BAB 1: Hari-hari Damai

01

“Ugh, dingin sekali…”

Mariela terbangun seperti biasa: semua selimut yang ia tumpuk jatuh ke lantai, kecuali satu. Tentu saja ia kedinginan.

Setelah berpakaian, ia menuju ke kebun tanaman obat di halaman belakang. Sieg sudah bangun dan baru saja menyelesaikan latihan paginya. Mereka berdua memetik tanaman obat dan menyiramnya. Konon, semakin kuat elemen magisnya, semakin mudah tanaman obat biasa berkembang biak. Tanaman obat itu bahkan bisa tumbuh di luar wilayah manusia, seperti di Hutan Tebang dan Labirin.

“Bolehkah memetik sebanyak ini?” tanya Sieg. Mariela memanen herba dengan bebas sampai-sampai jumlahnya mulai menipis.

“Ya, tidak apa-apa. Varietas ini akan tumbuh kembali dalam beberapa hari, apa pun musimnya. Aku bersyukur tidak kekurangan bahan, tapi jika herba tumbuh secepat ini, Kota Labirin benar-benar terasa seperti wilayah monster, bahkan dengan semua orang yang tinggal di sini.”

Ia memberikan air yang telah diinfus Tetes Kehidupan kepada pohon suci itu. Tentu saja, ia telah menyiapkannya di dalam dan menaruhnya di dalam penyiram agar tidak menarik perhatian siapa pun. Pohon itu tampaknya menyukai air ajaib; ia menggugurkan banyak daun untuk Mariela saat pertama kali ia mencoba memberinya. Awalnya, ia panik—”Kau akan layu! Kau akan botak!”—tetapi entah bagaimana batang dan daunnya menjadi mengkilap, jadi sejak saat itu ia terus menyiapkan air yang telah diinfus Tetes Kehidupan untuk pohon suci itu dan menerima daun sebagai ucapan terima kasih.

Setelah selesai berkebun, Sieg dan Mariela sarapan. Setelah itu, mereka berdua membagi tugas membersihkan, mencuci, dan memajang barang-barang di rak, lalu membuka toko.

Mereka mengirimkan barang-barang yang dibutuhkan untuk cedera dan penyakit darurat kepada para penyembuh dan menyediakan persediaan darurat seperti salep dan bom asap untuk toko Adventurers Guild. Warga yang mencari obat, petualang di hari libur, dan pelanggan tetap yang ingin berjemur di bawah sinar matahari mengunjungi toko Mariela. Meskipun lalu lintas pejalan kaki yang masuk dan keluar toko tidak pernah benar-benar melambat, waktu tetap berlalu dengan santai dan nyaman. Mariela menghabiskan hari itu dengan menempelkan label pada kaleng salep dan memasukkan pil yang dibungkus ke dalam kantong sambil menikmati teh dan mengobrol dengan pelanggannya.

Kebetulan, ia menerima satu set teh dari Malraux sebagai hadiah untuk merayakan pembukaan toko. Set itu berisi kartu bertuliskan “Mohon maaf sebesar-besarnya karena telah mengganggu kamar Anda.” Set teh itu ternyata terlalu banyak untuk dua orang, sehingga Mariela menduga bahwa set itu sebenarnya ditujukan untuk bisnisnya.

Saya terus memberi tahu orang-orang bahwa itu bukan kafe!

Mariela ingin menginterogasi Malraux tentang hadiah itu lebih dari sekadar menerobos masuk ke bengkelnya.

Dia minum teh bersama Merle dari Merle’s Spices dan Amber dari Paviliun Jembatan Gantung Yagu hingga menjelang siang. Toko rempah itu punya kurir khusus—kenapa Merle sendiri yang datang?

Mariela, sejak kamu mulai menyajikan tehku di sini, penjualanku juga meningkat! Oh, ini produk baru. Aku memutuskan untuk mencoba menggunakan daun teh yang bisa meningkatkan kecantikan.

“Cantik?! Ela, aku juga mau coba!” seru Amber. Setelah itu, mereka membentuk grup wanita baru.

Merle tampaknya berpengaruh di kalangan ibu rumah tangga di lingkungan ini, dan Mariela mulai mendapatkan lebih banyak pelanggan dari mulut ke mulut. Dan karena apotek Mariela begitu populer, tidak mengherankan jika ia menerima kiriman ramuan obat dan bahan alkimia dari mana-mana.

Saat makan siang, Lynx datang berkunjung.

Atau lebih tepatnya, hampir setiap hari toko itu buka, dia akan membawa makanan yang dibelinya di pasar dan makan siang di toko Mariela, Sunlight’s Canopy.

Tak lama setelah Mariela menyediakan ramuan penghilang membatu berkualitas tinggi, Korps Angkutan Besi Hitam telah membangun markas di Kota Labirin dan menempatkan tiga anggotanya di sana. Markas itu terletak di dekat gerbang barat tembok luar, area yang kurang populer di kalangan warga biasa karena menghadap Hutan Fell—namun, sewanya murah, dan banyak petualang pemula tinggal di dekatnya. Semua anggota Korps Angkutan Besi Hitam tahu cara bertarung, jadi lokasi itu bukan masalah bagi mereka. Namun, karena area itu tidak terlalu aman, Mariela telah diperingatkan untuk tidak berkunjung.

Dengan ramuan penangkal monster yang disediakan Mariela, Korps kini dapat meringankan zirah kereta mereka, dan mereka tidak lagi membutuhkan pengawal yang menunggangi raptor. Tentu saja, mereka meringankan zirah tersebut dengan cara yang cukup halus sehingga tidak ada yang tahu bahwa mereka sedang menggunakan ramuan, dan formasi mereka tetap sama: dua penunggang, tiga kereta lapis baja. Karena mereka dapat mengurangi kekuatan tempur mereka, Korps juga membeli tiga budak yang dapat mengendarai kereta untuk menggantikan tiga anggota yang tersisa di Kota Labirin.

Ketiga anggota Korps tersebut bergantian bertugas secara berkala, dan saat ini mereka adalah Letnan Malraux, Lynx, dan Edgan, si pengguna senjata ganda. Pembagian tim ini memungkinkan kelompok yang tersisa untuk mengambil kargo yang akan dikirim selanjutnya di gudang markas mereka sementara tim pengangkut sedang pergi, sehingga mempersingkat perjalanan pulang pergi dan meningkatkan keuntungan. Setidaknya, mereka bekerja dengan dalih seperti itu.

Mariela telah menandatangani perjanjian kerahasiaan mengenai ramuan dengan semua anggota Korps Pengangkutan Besi Hitam, kecuali para budak baru. Meskipun fakta bahwa ia seorang alkemis belum dinyatakan secara eksplisit, Lynx tampaknya telah mengetahuinya.

“Ini bukan kafe! Dan tidak boleh makan di luar juga. Maaf, Pak, Anda mengganggu bisnis.”

Aturan “dilarang membawa makanan dari luar” membuat tempat itu terdengar seperti kafe.

“Jangan cengeng begitu, Mariela. Lihat, aku beli beberapa galet telur cockatrice. Ayo kita makan bersama.” Lynx menyerahkan seikat suvenir kepada Mariela yang sedang cemberut.

“Kurasa aku tidak bisa menolak. Siiiig, kita punya galette! Ayo makan siang lebih awal. Oh, Lynx, ini sabun baru yang baru kita beli. Bawalah.”

“Mau aku masak sosis juga? Kamu mau jus buah?”

“Ooh, ya, sosis. Makasih, Sieg.”

Mereka jelas tidak bisa makan di toko, karena ada pelanggan lain, jadi mereka bertiga duduk dan makan di meja di dapur sebelah. Ternyata area ini dulunya restoran, dan itu bukan hal yang buruk; pengaturan ini memungkinkan Mariela untuk dengan cepat melayani pelanggan yang datang. Mariela melemparkan kemasan galette ke dalam tangki slime. Slime mencerna makanan seperti sisa makanan dan kertas yang berminyak tanpa meninggalkan jejak. Mereka sangat praktis.

“Oh ya. Ini suvenirmu. Banyak sekali keributan sejak aku kembali, jadi aku lupa memberikannya padamu,” kata Lynx sambil merogoh sesuatu dari sakunya. “Kau punya penutup mata, Sieg. Lumayan bagus, ya? Ini untukmu, Mariela. Ada triknya. Lakukan saja seperti ini, dan lihat, liontinnya terbuka.”

Rupanya, Lynx membawakan mereka oleh-oleh dari ibu kota kekaisaran sebagai tanda terima kasih atas kue buatannya. Ia menyerahkan penutup mata kepada Sieg dan sebuah liontin dengan alat unik kepada Mariela.

“Hah? Bagaimana caranya? Aku sama sekali tidak bisa membukanya…”

Liontin itu dibuat dengan presisi menyerupai bentuk tetesan air mata, dirancang untuk dibuka dengan menggerakkan beberapa bagian seperti puzzle tiga dimensi. Saat dibuka, terlihatlah rongga berbentuk bola di dalamnya.

“Sudah kubilang, begini, lalu begini. Lihat? Buka.”

Saat Mariela bergumam “Errm” dan memiringkan kepalanya dengan bingung, Lynx mengeluarkan sebuah kerikil seukuran ujung jari.

“Ini bonus kecil untukmu. Cantik banget, kan?”

“Pecahan ley-line?! Kau bisa menggunakannya dalam ramuan kelas khusus!”

Lynx menawarkan pecahan ley-line yang ia peroleh dari serigala maut hitam yang ditemui Korps Angkutan Besi Hitam dalam perjalanan mereka kembali ke Kota Labirin. Pecahan itu berada di dalam tubuh serigala terbesar, yang dibunuh Lynx.

“Waaa, luar biasa!” seru Mariela dengan mata berbinar. Secercah kenakalan terlintas di benak Lynx.

“Masukkan pecahan ley-line ini ke dalam liontin, dan ta-daa, sudah disegel. Usahakan untuk membukanya.”

“Hei, aku bahkan belum sempat melihatnya dengan jelas! Ugh! Nggak bisa dibuka! Lyyynx!!”

“Ha-ha. Semoga berhasil! Sieg, jangan berani-berani menolongnya!”

Setelah menggantungkan liontin berbentuk tetesan air mata di leher Mariela, Lynx mengambil sabun dan terkekeh gembira saat pulang ke rumah.

Sejak saat itu hingga waktu tutup, Mariela mengabaikan pelanggannya yang sedang berkutat dengan trik liontin itu. Ia ingin sekali memeriksa pecahan ley-line dengan santai, tetapi liontin itu tidak mau terbuka. Lagipula, ia belum bisa membuat ramuan khusus. Liontin itu sendiri cukup imut, jadi ia memutuskan untuk menyerah total dan melupakan isinya.

Toko tutup setelah minum teh sore. Mariela dan Sieg pergi ke Guild Petualang untuk mengantarkan barang dan membeli bahan-bahan yang dibutuhkan. Mereka juga mampir ke pasar grosir untuk melihat-lihat barang-barang murah yang menarik.

Ekspedisi Pasukan Penindas Labirin telah berakhir sekitar seminggu yang lalu, tetapi masih ada bahan habis pakai dan bahan ramuan langka yang masih dapat ditemukan, jadi dia tidak boleh melewatkan kesempatan itu.

Mereka berdua pulang setelah membeli bahan-bahan untuk makan malam, yang dimasak Mariela. Semua resep di Perpustakaan itu luar biasa, tentu saja setara dengan apa yang bisa dibuat oleh pemilik Paviliun Jembatan Gantung Yagu. Setelah makan malam selesai, Mariela mengurung diri di studionya untuk membuat obat dan ramuan sementara Sieg berlatih.

Waktunya akan segera tiba.

Mariela dan Sieg menuju ke ruang bawah tanah.

Ruang bawah tanah itu memiliki tiga ruangan yang terhubung secara berurutan. Ketika mereka menunggu di ruangan paling tengah, mereka bisa mendengar suara samar dari kedalaman tanah.

Dentuman, dentuman, dentuman.

Kedengarannya seperti sesuatu yang menghantam batu yang jauh.

Dentang, dentang, dentang-dentang.

Mereka memukul pintu logam dengan irama yang tetap sebagai balasannya.

Tak lama kemudian, terdengar ketukan dari pintu ruang ketiga, yang seharusnya merupakan jalan buntu. Mereka memastikan bahwa ketukan itu memang sudah mereka tentukan sebelumnya, lalu Sieg membuka kunci pintu ruang ketiga.

“Hai Mariela, Sieg, selamat malam.”

“Apakah ini barang hari ini?”

Lynx dan Letnan Malraux berdiri di ruangan ketiga, yang seharusnya tidak ada seorang pun di dalamnya.

“Wah, mereka benar-benar memperlebar bangunan ini,” kata Lynx, terkesan sekaligus terkejut. Dinding ruang bawah tanah yang awalnya ditimbun oleh tukang kayu Gordon telah dirobohkan lagi, dan sebuah jalan menuju Saluran Air bawah tanah telah dibuka.

Mereka merancang metode perdagangan ini sehingga tidak seorang pun akan menyadari bahwa Mariela adalah sumber ramuan tersebut.

Ramuan obat diperlukan untuk pekerjaannya. Jenis yang bisa dipanen di kebunnya terbatas, dan untuk membuat ramuan dalam jumlah besar, ia harus membeli bahan-bahan dalam jumlah besar, termasuk yang langka. Ia membeli barang-barang yang biasanya dibutuhkan seorang apoteker sedikit demi sedikit dari berbagai pedagang dan mengirimkannya selama jam kerja apotek. Karena orang yang mengantar barang biasanya menikmati teh sebelum pergi, sulit bagi para pengamat untuk mengetahui tujuan mereka datang.

Korps Angkutan Besi Hitam membeli ramuan dan bahan obat langka dan mengumpulkannya di gudang markas mereka—bukan hal yang luar biasa bagi sebuah kelompok pengangkut. Pada malam hari, mereka membawa bahan-bahan tersebut ke ruang bawah tanah Sunlight’s Canopy melalui Saluran Air bawah tanah, dan pulang dengan membawa ramuan sebagai gantinya.

Ramuan dan bahan-bahan yang dibutuhkan dibahas dalam rapat di ruang bawah tanah atau ditulis dalam memo yang disembunyikan di dalam kantong kertas berisi bekal makan siang Lynx. Memo-memo ini dilemparkan ke dalam tangki lendir dan diurai oleh lendir, tanpa meninggalkan jejak sama sekali. “Sabun” yang diberikan Mariela kepada Lynx adalah tanda bahwa ramuan-ramuan itu siap untuk diperdagangkan. Meskipun tampak seperti bungkus sabun, di dalamnya terdapat ramuan penangkal monster kelas menengah.

Sejumlah besar slime telah muncul di Saluran Air bawah tanah. Slime adalah monster lemah, tetapi karena mereka tidak memiliki indra penciuman, ramuan penangkal monster tingkat rendah dan dupa tidak berpengaruh pada mereka. Jika hanya ada sedikit slime, kau bisa melewatinya dengan menginjak-injak mereka, tetapi karena slime telah berkembang biak secara aneh, kau sekarang harus mengarungi cairan asam mereka. Tanpa ramuan penangkal monster tingkat menengah untuk mengusir orc dan manusia kadal tingkat tinggi, apalagi slime, melewati Saluran Air bawah tanah hampir mustahil.

Bahan-bahan untuk ramuan penangkal monster tingkat menengah adalah bromominthra, daigis, dan daun pohon suci, yang semuanya dapat diperoleh Mariela dari kebun herbalnya.

Selalu ada seseorang di toko Mariela saat buka, dan setelah tutup, ia hanya berjalan-jalan di kota bersama Sieg. Larut malam ketika gerbang Kota Labirin ditutup, mereka berdua tidak keluar rumah. Orang-orang yang mengira ramuan itu dibawa dari gudang di suatu tempat mungkin mengalihkan perhatian mereka ke Korps Angkutan Besi Hitam, dan bahkan dalam kejadian yang tak terduga sekalipun mereka fokus pada barang-barang yang dibawa ke dan dari rumah Mariela, tidak ada yang aneh dari barang-barang itu yang bisa memberi tahu mereka. Jadi, kemungkinan mereka mencurigai Mariela dan Sieg rendah, dan mereka mungkin akan segera kehilangan minat pada keduanya.

“Ini tulang-tulang dari seorang ksatria tulang, seperti yang kau minta. Kau bisa menggunakan ini untuk membuat ramuan khusus berkualitas tinggi untuk menyembuhkan patah tulang, ya?”

Malraux meletakkan sebuah kotak berisi tulang-tulang humanoid. Tulang-tulang itu berderak kering saat berbenturan.

“Bisa, tapi aku tidak merekomendasikan ramuan seperti itu. Kalau salah pakai, tulangnya bisa sembuh di posisi yang salah.” Mariela bersembunyi di belakang Sieg sambil menjawab dan memandangi tulang-tulang itu.

Makhluk-makhluk itu aneh! Bagaimana kalau mereka berkumpul lagi dan menyerangku?!

Lynx tahu apa yang sedang dipikirkannya dan mengambil tulang di satu tangan dan meniru monster dari belakang Malraux.

“Itu tidak akan menjadi masalah. Pasukan Penekan Labirin dilengkapi dengan teknisi medis.”

Teknisi medis —istilah baru lagi. Merasa bahwa memberikan penjelasan lengkap kepada Mariela hanya akan menambah kebingungannya, Malraux memberinya penjelasan sederhana.

Karena sihir dan ramuan merupakan sumber daya yang terbatas, tim medis bertanggung jawab untuk mengelola penggunaan sihir dan ramuan penyembuhan secara efektif. Mereka memiliki pengetahuan mendalam tentang tubuh manusia dan melakukan perawatan yang menggunakan sumber daya terbatas ini seminimal mungkin.

“Begitu,” jawab Mariela, mengabaikan Lynx yang mencoba menakut-nakutinya dengan tiruan ksatria tulangnya. Malraux juga sangat mengenal Mariela, itulah sebabnya ia hanya memberinya penjelasan seminimal mungkin.

Dia menyerahkan apa yang mereka pesan—seratus ramuan khusus bermutu tinggi untuk menyembuhkan otot yang rusak—lalu menerima biaya, botol ramuan kosong, dan bahan-bahan yang dimintanya.

“Sampai jumpa besok, Mariela, Sieg.”

Lynx dan Malraux mengambil kotak ramuan dan menghilang ke dalam Saluran air bawah tanah.

02

Menemukan rute melalui Saluran Air bawah tanah merupakan suatu kebetulan.

Sekitar sepuluh hari yang lalu, Mariela pergi bersama Sieg ke Serikat Pedagang untuk memberi tahu mereka tentang pembukaan tokonya. Elmera, ketua Divisi Jamu, sedang tidak ada di tempat, jadi mereka disambut oleh wakil ketua, Leandro.

“Astaga, kedengarannya toko itu cukup indah. Nona Elmera sudah tak sabar ingin berkunjung. Mungkin aku juga akan mampir suatu hari nanti. Ah, ini surat pengantar untuk toko Adventurers Guild. Nona Elmera mempercayakannya padaku.”

Ketika Mariela datang membawa hadiah dan berbagai macam sampel dari tokonya, dia langsung diberikan surat pengantar untuk toko Adventurers Guild.

Aku bersyukur, tapi bukankah ini terlalu cepat ? Apa tidak apa-apa?

Mariela merasa sedikit bingung, jadi Leandro menambahkan, “Kamu dan Bu Elmera bisa membahas tanaman obat sambil minum teh saat beliau datang berkunjung,” untuk mengurangi rasa canggung.

Kok semua urusan kafe ini bisa sampai ke Leandro…? Maksudku, itu bukan hal yang buruk, tapi…

Sieg dan Mariela meninggalkan Serikat Pedagang dan mendekati pasar grosir. Mereka mendapati pasar itu sangat ramai. Setelah mendekat, mereka mendapati ada Pertunjukan Bedah Kraken yang sedang berlangsung. Moluska raksasa yang tak terhitung jumlahnya, seukuran kereta kuda, sedang diturunkan, dan para pria dengan pisau besar mempersiapkan setiap moluska, mengiris-irisnya, dan menusukkan tusuk sate ke tubuh mereka sebelum akhirnya memasaknya. Biayanya—hanya satu koin tembaga per tusuk sate!

Harganya luar biasa murah. Dengan harga segitu, Mariela jadi ingin membelinya. Itu sudah cukup untuk makan malam malam ini.

Pasar itu ramai dengan orang banyak: mereka yang datang untuk membeli sate mentah, mereka yang datang untuk membeli sate yang sudah matang, dan mereka yang datang sekadar untuk menonton pertunjukan.

“Luar biasa! Dari mana mereka menemukan begitu banyak kraken?”

“Kudengar ada banyak sekali di lapisan ketiga puluh.”

“Kupikir kraken hidup sekitar tahun empat puluhan?”

“Dengar, kita sedang dalam proses mengambil alih Labirin, dan tampaknya para petualang sudah berkumpul di lapisan ketiga puluh.”

“Jadi maksudmu ada yang mengalahkan makhluk-makhluk ini? Kalau dagingnya sebanyak ini, berarti jumlah mereka pasti gila-gilaan, ya?”

“Kudengar Permaisuri Petir telah muncul.”

“Benarkah? Ah, andai saja aku bisa melihatnya!”

“Ha-ha-ha! Aku melihat Permaisuri Petir Elsee! Tapi hanya dari kejauhan.”

“Sial, aku iri. Dia secantik yang orang bilang?”

“Aku bilang itu dari kejauhan. Yang kulihat hanyalah kilatan cahaya.”

“Apa? Keluar dari sini.”

Mariela dan Sieg mendengarkan percakapan orang-orang di sekitar mereka saat mereka mengantre untuk mendapatkan tusuk sate kraken.

Permaisuri Petir Elsee tampak seperti seorang petualang muda berpangkat A di Kota Labirin yang dianugerahi sihir petir kuat di bawah perlindungan dewa petir.

Ia mengenakan setelan berbahan khusus di atas tubuhnya yang indah, dan rambutnya yang panjang, pucat, dan berkibar di belakangnya. Selain setelan yang pas dan rambut yang memancarkan cahaya terang, kacamata hitam yang ia kenakan untuk melindungi matanya membuat tak seorang pun bisa mengenalinya. Namun, lipstik merah yang menghiasi bibirnya yang melengkung ceria ke atas sungguh mempesona. Sengatan listrik dahsyat yang ia pancarkan dari anggota tubuhnya yang anggun tentu saja membuatnya mendapat gelar Ratu Petir. Fakta bahwa ia jarang terlihat di depan umum dan tak seorang pun tahu identitasnya justru semakin menambah daya tariknya. “Aku ingin dia menyetrumku dengan salah satu sengatan listriknya!” sepertinya menjadi ungkapan umum di antara para penggemarnya.

Petualang tingkat A sangat dikagumi di Kota Labirin; petualang tingkat S diperlakukan sebagai pahlawan legendaris.

“Kedengarannya luar biasa, Sieg. Aku juga ingin bertemu dengannya!”

“Kota ini cukup kecil, jadi mungkin saja.”

Segala macam hal menarik terjadi—persis seperti yang biasa Anda harapkan selama periode ekspedisi.

Setelah membeli tusuk sate, keduanya menuju ke belakang ruang bedah. Ada sesuatu yang Mariela inginkan.

“Permisi, saya ingin membeli jeroan kraken!”

“Lalu apa yang akan kau lakukan dengan benda seperti itu, Nona?” tanya penjaga toko dengan tatapan heran. “Kalau yang kau cari fillet, kau bisa mendapatkannya dengan harga murah di sana.”

Mariela mengoceh dengan penjelasan yang tidak jelas. “Oh, eh, mereka punya berbagai macam kegunaan dan sebagainya…”

“…………Enak, ya?” tanya penjaga toko dengan ekspresi bingung. Mariela mengelak dengan tertawa kecil, “Heh-heh-heh,” lalu ia mengemas isi perut kraken yang ia butuhkan. Mariela dan Sieg mengambil sekantong penuh isi perut kraken dan bergegas pulang. Di belakang mereka, penjaga toko mengambil sepotong isi perut, memasukkannya ke dalam mulut, dan memuntahkannya dengan kasar.

“Mariela, usus itu bukan untuk dimakan, kan?” tanya Sieg ketakutan setelah mereka sampai di rumah. Mariela baru saja menghancurkan organ-organ itu, mengubahnya menjadi cairan kental berlumpur.

“Ini dia barang bagusnya. Isi perut Kraken susah dicari, apalagi yang segar begini. Heh-heh-heh!”

Mariela membagi isi perut cair yang lengket itu ke dalam botol-botol kecil, memberikan pertunjukan kepada Sieg. Ia sengaja meletakkan botol-botol itu rendah dan menuangkan cairan ke dalamnya dari atas, membuat ruangan itu sedikit berbau asin. Ia bermaksud meniru pelayan di kafe mewah, tetapi jelas ini bukan waktu atau tempat yang tepat untuk itu.

Setelah membagi isi perut cairan ke dalam sepuluh botol kecil, Mariela dan Sieg menuju ke ruang paling dalam gudang bawah tanah.

Mereka berdua tampak konyol dalam balutan busana mereka.

Mereka masing-masing mengenakan dua karung karet besar yang menyerupai tanaman merambat: satu sebagai celana, satu lagi di atas kepala mereka dengan hanya lubang untuk wajah mereka. Sebuah tali diikatkan di pinggang mereka, dan mereka mengolesi wajah mereka yang terbuka dengan lemak babi hingga berkilau, lalu mengenakan kacamata pelindung di atas mata dan masker di atas mulut mereka. Kacamata pelindung dan masker tersebut adalah barang murah yang dijual oleh Guild Petualang untuk petualang pemula, dan desainnya menekankan fungsionalitas tanpa memperhatikan penampilan sama sekali, sehingga justru menambah keanehan pasangan itu.

“Lalu?” Sieg, mengenakan pakaian aneh yang sama, mendesak Mariela untuk memberikan penjelasan yang masuk akal. Ia memegang beliung pemberian Mariela.

“Kita akan menangkap slime di Saluran Air bawah tanah. Sekarang, hancurkan temboknya, kalau kau mau.”

Operasi Slime-in-a-Vial—biosintesis—telah dimulai.

03

Slime-in-a-Vial merupakan organisme sintetis yang kadang-kadang ditemukan di toko alkimia dan sejenisnya.

Cairan kental dari kraken bahkan lebih berkualitas daripada kerang snapping dan kerang hantu, yang merupakan komponen obat Regen. Cairan ini dapat digunakan sebagai pengganti kerang snapping dan kerang hantu, atau digunakan dalam ramuan khusus. Cairan tersebut telah dikuras dari kraken di pasar grosir, dan kraken sendiri cukup langka, sehingga bahannya sulit diperoleh.

Beberapa material alkimia hanya terbentuk di dalam tubuh monster. Material seperti kerang hantu dan kerang penggigit relatif mudah diperoleh, tetapi sulit untuk mendapatkan pasokan material langka yang stabil, yang hanya berasal dari monster langka dan kuat seperti kraken.

Sintesis lendir dirancang untuk memecahkan masalah semacam ini.

Meskipun namanya terdengar rumit, transmutasi organisme ini tidak melibatkan sihir tingkat lanjut. Metode ini menggunakan kemampuan pemulihan slime itu sendiri, dan diyakini seorang alkemis menemukannya ketika ia secara kebetulan menyaksikan inti slime yang jatuh ke genangan darah menyerap darah di sekitarnya untuk meregenerasi dirinya sendiri.

Membuatnya mudah. ​​Setelah mengeluarkan nukleus dari lendir dan menuliskan Lingkaran Sihir Subordinasi di dalamnya, Anda tinggal memindahkannya ke cairan kental yang terbuat dari jaringan monster yang dimaksud.

Karena lendir yang diregenerasi akan memiliki semua karakteristik material dan menjadi lebih kuat dari aslinya, Lingkaran Sihir Subordinasi sangat diperlukan untuk menjaga makhluk itu tetap aman. Jika kau meneteskan darahmu ke dalam lingkaran sihir yang terukir, lendir itu tidak akan menyerangmu, dan akan mengenalimu sebagai tuannya. Selain itu, makhluk itu akan melemah dan mati jika tidak diberi kekuatan sihir dari tuannya selama beberapa hari, jadi tidak ada kekhawatiran makhluk itu akan menjadi masalah, bahkan jika ia melarikan diri.

Merawat slime juga mudah. ​​Slime disimpan dalam botol kaca berkatup di bagian bawah untuk menyerap sekresinya. Wadah itu dilengkapi platform berkaki tiga di dalamnya sehingga sekresi terkumpul di bagian bawah. Slime diletakkan di atas platform, dan sekresi dikumpulkan di dasar botol melalui celah antara platform dan wadah. Meskipun slime lengket, inti dalamnya padat, yang berarti makhluk itu tidak bisa menembus apa pun yang tidak bisa dilalui inti selnya. Karena kulit luarnya lengket, slime sangat rentan terhadap penyerapan sihir. Jadi, jika area di sekitar tutup dan katup botol ditutupi jaring yang terbuat dari tanaman ivy daigis penyerap sihir, slime akan tetap berada di sekitar bagian tengah botol.

Slime sendiri banyak digunakan di seluruh kota untuk menguraikan dan memurnikan hal-hal seperti air limbah dan sampah, tetapi cairan asam yang mereka keluarkan juga memiliki banyak kegunaan. Memberi mereka makanan khusus untuk menstabilkan cairan ini memungkinkan mereka memiliki berbagai macam kegunaan. Misalnya, slime bisa menjadi alat untuk menyerang monster, komponen dalam proses pembuatan berbagai barang, atau cara menghilangkan noda dari pakaian dan peralatan makan setelah diencerkan dengan air. Beberapa pedagang bahkan mengkhususkan diri dalam pengembangbiakan slime, dan wadah untuk pengembangbiakan slime dijual bebas.

Tentu saja, tidak sembarang orang bisa membelinya, tetapi ketika Mariela menunjukkan surat persetujuan apotek yang dikeluarkan oleh Serikat Pedagang, obat-obatan itu langsung dijual kepadanya.

Meskipun populasi slime yang disintesis dengan jaringan monster lain sedikit, di kota besar mereka diperlakukan serupa dengan slime biasa yang menghasilkan cairan asam. Lingkaran Sihir Subordinasi yang terukir pada nukleusnya sederhana, dan karena tingkat kesulitannya sama dengan lingkaran sihir yang terukir pada botol ramuan berkualitas tinggi, keterampilan itu tidaklah sulit.

Namun, tingkat keberhasilannya sangat rendah.

Sekitar 70 persen slime mati ketika nukleusnya dihilangkan. Ketika Lingkaran Sihir Subordinasi diukir ke dalam nukleus yang telah dihilangkan dan masih hidup, ada kemungkinan 80 persen slime tersebut akan mati. Ketika darah manusia yang ingin menjadi tuan slime tersebut diteteskan ke nukleus yang telah diukir, separuh slime lainnya bereaksi negatif dan mati. Bahkan jika kamu dengan terampil memindahkan nukleus slime yang memiliki lingkaran sihir ke dalam cairan kental makhluk yang ingin kamu fusikan dengannya, kemungkinannya untuk beregenerasi menjadi slime kurang dari 10 persen.

Mengumpulkan beberapa ratus slime merupakan bagian tersulit dalam membuat Slime-in-a-Vial, tetapi tempat yang ideal untuk ini ada di bawah rumah Mariela dan Sieg.

Saluran air bawah tanah.

Setelah menghancurkan tembok bawah tanah yang telah diperbaiki sebelumnya, Sieg dan Mariela turun.

Batas antara ruang bawah tanah dan akar pohon suci adalah celah yang cukup besar untuk dilewati satu orang, dan terus berlanjut sebagai lereng curam. Mereka menggunakan akar pohon dan tanah di antaranya sebagai pijakan saat turun. Batu bata yang dianggap sebagai langit-langit Saluran Air bawah tanah telah runtuh dan sebuah lubang yang cukup besar untuk dilewati orang menganga terbuka. Akar pohon suci menjulur ke sumber air dan pasangan itu terus menggunakannya sebagai pijakan saat turun. Menyinari tempat itu dengan sihir cahaya mengungkapkan bahwa ini tampak seperti sungai kecil—sesuatu yang terlalu sempit untuk disebut jalur air raksasa. Mereka juga melihat jalan setapak yang dibangun agar orang-orang dapat bepergian di sepanjang kanal, mungkin untuk tujuan pemeliharaan. Jalan setapak telah runtuh di beberapa tempat, dan retakan telah terbentuk di dinding. Mereka dapat mengatakan bahwa Saluran Air bawah tanah itu adalah bangunan tua.

Mariela dan Sieg tidak melihat jejak pohon suci atau lendir di bagian Saluran Air bawah tanah tepat di bawah rumah. Endapan yang tampak jatuh saat runtuh juga tampaknya telah dibersihkan oleh tukang kayu Gordon, karena telah dikumpulkan di salah satu dinding, dan aliran air tidak tersumbat oleh puing-puingnya.

Pasangan itu maju ke hilir, dan setelah melintasi kira-kira beberapa rumah, mereka melihat segerombolan slime di depan mereka, berkumpul di salah satu ujung sungai, seolah-olah ada garis batas yang tak bisa mereka lewati. Mungkin perlindungan ilahi pohon suci itu tak lebih dari itu. Slime-slime itu mungkin tertarik ke tempat itu sebagai reaksi atas kehadiran Mariela dan Sieg. Mereka dengan cepat berkumpul tidak hanya di lantai, tetapi juga di dinding, langit-langit, dan bahkan di kanal. Sungguh menjijikkan.

Meskipun mereka monster lemah yang akan mati jika kau menginjak inti mereka, jumlah mereka terlalu banyak. Jika kau masuk ke tempat seperti ini, lendir akan langsung menutupi seluruh tubuhmu dan kau akan mati lemas atau terhimpit. Bahkan jika kau mengenakan pakaian pelindung, mereka akan masuk ke celah-celah dan menghancurkan tubuhmu hingga tak tersisa tulang belulangmu.

Sieg mengambil posisi di tepi batas agar tidak meninggalkan perlindungan pohon suci, lalu menangkap seekor slime menggunakan kantong karet tanaman merambat sebagai sarung tangan. Ia kemudian memasukkan tangannya ke dalam tubuh slime yang lunak itu, mengeluarkan nukleusnya, dan menyerahkannya kepada Mariela di belakangnya.

Beberapa slime menyemprotkan asam mereka padanya, tetapi pakaian karet pelindungnya tetap aman, dan selama pakaian itu dicuci secara berkala dengan sihir air selama ia bekerja, tidak akan ada masalah. Slime mana pun yang melompat ke dahan yang melampaui perlindungan pohon suci akan ditarik keluar intinya di udara, dan Sieg kemudian menjatuhkan tubuh lunaknya ke tanah tempat ia menjadi santapan bagi para pengikutnya.

Sieg bekerja dalam diam sambil merobek inti dari lendir.

Ketangkasannya luar biasa! Sieg bisa dibilang penghapus inti lendir profesional! Dia seperti salah satu orang di acara bedah kraken.

Mariela sangat terkesan saat memeriksa nukleusnya. Tentu saja, tidak ada yang namanya ahli dalam menghilangkan lendir nukleus.

“Mati… Yang ini juga tidak bagus… Oh, yang ini hidup… atau dulu, sampai aku menghancurkannya dengan lingkaran sihir.”

Dia melemparkan nuklei-nuklei mati ke arah para slime. Karena jumlah makhluk-makhluk itu begitu banyak, bahkan Mariela, yang tidak memiliki koordinasi tangan-mata, bisa mengenai mereka, dan cukup menyenangkan melihat mereka menyemburkan asam sebagai balasannya.

Berkat keberuntungan, Slime-in-a-Vial berhasil dibuat pada slime nomor 273. Namun, alih-alih berkurang, jumlah slime yang berkumpul di luar perlindungan pohon suci justru bertambah.

“Mariela, mereka mungkin slime, tapi bukankah sebanyak ini jadi masalah?”

“Ugh, tentu saja.”

Saluran air bawah tanah itu pasti tidak memiliki banyak makanan karena banyaknya lendir yang terkumpul di sana. Meskipun mereka kecil, mungkin tidak bijaksana membiarkan mereka begitu saja.

“Rasanya agak sia-sia, tapi…” Mariela mengeluarkan beberapa botol ramuan dari tasnya dan menumpahkan isi salah satunya ke dalam kanal.

Seluruh perairan bergetar, dan lendir yang bersembunyi di dalamnya mati seketika sebelum mengapung ke hilir.

“Wah, ramuan penangkal monster tingkat menengah begitu efektif terhadap slime?!”

Ketika Sieg menggunakan sihir angin untuk menyemprotkan ramuan penangkal monster tingkat menengah, lendir di dinding, lantai, dan langit-langit menyemprotkan cairan dan mengering seakan layu, lalu jatuh ke lantai dan mati.

Ramuan penangkal monster tingkat menengah menjauhkan orc, manusia kadal, dan sejenisnya, jadi Sieg menyemprotkan satu ramuan dengan harapan akan menyebarkan lendir. Namun, makhluk-makhluk itu, dengan selaput lendir mereka, tampaknya telah menyerapnya ke dalam tubuh mereka, dan ramuan ini menunjukkan efeknya yang luar biasa. Bahkan para penyintas pun berhamburan dan melarikan diri dalam sekejap, membuat Saluran Air kembali bersih.

Karena begitu banyak slime berkumpul di satu tempat, mungkin sebaiknya dinding dan lantai dibersihkan, dan mereka tidak boleh membiarkan mayat-mayat slime menyumbat kanal. Setelah memasukkan Slime-in-a-Vial yang berhasil ke dalam wadah pengembangbiakan untuk disimpan di ruang bawah tanah sementara, Mariela dan Sieg menaburkan ramuan penangkal monster tingkat menengah pada diri mereka sendiri dan pergi untuk memeriksa dan membersihkan Saluran Air bawah tanah.

Saluran air di bawah rumah itu tampaknya hanyalah sebuah anak sungai. Saluran itu mengalir ke hilir untuk sementara waktu sebelum bercabang dan terhubung ke sebuah kanal yang menderu, layak disebut “Saluran Air Bawah Tanah”. Ukurannya yang sangat besar mirip dengan kanal. Tidak ada jalan yang bisa dilalui orang; mungkin sudah lama tersapu air.

Lebih dari separuh limbah dan air hujan di Kota Labirin pasti mengalir ke kanal raksasa ini.

Adapun ke mana arah air itu mengalir, itu di luar jangkauan pandangan pasangan itu.

“Mariela, kita tidak bisa pergi lebih jauh lagi.” Ia sudah mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih jelas, tetapi Sieg menahannya. Sepertinya ia bilang ini bukan tempat yang tepat untuk menuruti rasa ingin tahu.

“Kurasa kau benar.”

Mereka berdua meninggalkan kanal raksasa dengan airnya yang deras dan kembali ke persimpangan anak sungai. Sebagian besar air yang mengalir melaluinya memang dirancang untuk mengalir ke kanal. Namun, anak sungai itu sendiri terus mengalir ke hilir seolah-olah merupakan saluran yang telah dibuat untuk mencegah banjir akibat hujan deras. Demi berjaga-jaga, mereka menyusurinya ke hilir untuk memeriksanya. Saluran air parit yang mengalir dari rumah-rumah dan cabang-cabang yang menuju kanal raksasa itu berulang secara berkala di anak sungai. Terkadang saluran dari anak sungai ke kanal raksasa tersebut berpotongan, menyampaikan kesan luasnya Saluran Air Bawah Tanah.

Mariela dan Sieg memeriksa anak sungai yang mereka ikuti, tetapi ke mana pun mereka memandang, tidak ada perubahan signifikan dalam struktur maupun kerusakannya, dan tidak ada monster yang mendekati mereka berkat ramuan penangkal monster tingkat menengah yang telah mereka gunakan. Meskipun banyak slime muncul beberapa saat yang lalu, tampaknya tidak ada masalah yang berarti. Tepat ketika ia hendak berbalik, ia melihat cahaya redup di depan saluran.

Itu adalah pintu keluar.

“Dulunya ini pinggiran Kota Benteng. Oh, dan di sana—bukankah itu gerbang barat Kota Labirin?”

Saluran itu membentang dari gerbang barat Kota Labirin hingga sedikit ke dalam Hutan Tebang. Hutan Tebang kini menelan ujung-ujung Kota Benteng yang dulu terbentang. Kisi-kisi di pintu keluar saluran itu setengah lapuk, dan meskipun ada lubang yang cukup besar untuk dilewati orang, daigis dan bromominthra yang tumbuh lebat di sana tampaknya mencegah monster-monster itu masuk.

Saluran air bawah tanah itu tampaknya memiliki saluran drainase selain anak sungai yang dilalui Mariela dan Sieg. Hampir semua drainase mengalir melalui kanal raksasa itu, tetapi kemungkinan ada saluran lain yang terhubung di luar Kota Labirin.

Kota itu menghadap Hutan Tebang dan memiliki Labirin di tengahnya. Sebuah jalur air besar yang dipenuhi lendir mengalir di bawah kaki dan bahkan masuk ke Hutan Tebang.

Kota Labirin penuh dengan orang, tetapi mungkin kehidupan di Hutan Tebang tidak jauh berbeda , pikir Mariela.

04

Setelah menerima ramuan bermutu tinggi dari Mariela, Malraux dan Lynx menyusuri Saluran Air bawah tanah ke hilir. Berkat efek luar biasa dari ramuan penangkal monster bermutu menengah, mereka bahkan tidak menemukan satu pun lendir. Jalan setapak itu sudah tua dan runtuh di beberapa tempat, belum lagi basah dan licin, tetapi itu tidak terlalu mengganggu mereka. Mereka hanya cukup berhati-hati untuk memastikan ramuan yang mereka bawa tidak pecah, dan mereka bergegas menuju pintu keluar tanpa henti.

(Edgan, bagaimana keadaan lingkungan sekitar kita?)

(Tidak ada masalah di sini, Letnan.)

Malraux dan Lynx segera menyelinap melalui gerbang barat yang terbuka setelah melapor kepada Edgan. Tidak ada yang menggunakan gerbang ini, yang bersebelahan dengan Hutan Fell. Gerbang ini biasanya tertutup, dan penjaga berpatroli secara berkala. Selama seseorang menghindari patroli tersebut, tidak terlalu sulit untuk keluar masuk. Markas Korps Barang Besi Hitam terletak tepat di luar gerbang.

Sesampainya di pangkalan, Malraux dan Lynx memindahkan ramuan-ramuan yang tadinya dikemas asal-asalan dengan bahan bantalan di dalam kotak kayu, ke dalam kotak-kotak ramuan yang mahal dan mudah dibawa, lalu mengemas setiap kotak ke dalam kotak. Setelah memuat kotak itu ke raptor yang baru dibeli untuk diangkut di dalam Kota Labirin, mereka menuju ke pangkalan Pasukan Penindas Labirin.

Sungguh trik kecil yang cerdas yang kami temukan.

Malraux teringat kembali pada Saluran Air bawah tanah.

Dia sudah tahu tentang Saluran Air itu sendiri, termasuk bagaimana saluran itu dipenuhi lendir. Tak seorang pun akan mengira mereka akan mengonsumsi ramuan langka kelas menengah untuk melewatinya, dan bahkan jika mereka diikuti, para pengejar mereka tak akan bisa pergi ke mana pun tanpa ramuan itu sendiri. Meskipun jaraknya tak jauh dari Saluran Air bawah tanah ke gerbang barat Kota Labirin, mereka harus melewati Hutan Tebang. Tak ada tempat yang bisa dengan mudah diikuti tanpa ramuan penangkal monster.

Mungkin tak butuh waktu lama bagi yang lain untuk mengetahui bahwa Korps Angkutan Besi Hitam memiliki ramuan, tetapi tak seorang pun tahu dari mana asalnya. Siapa pun yang mengawasi kereta-kereta besi itu tak akan bisa mengikuti mereka melewati Hutan Tebing. Bahkan jika kereta-kereta itu diserang, Dick tetap menungganginya. Dan ia bukanlah orang yang bisa dikalahkan tanpa perlawanan.

Pertahanan markas mereka memang lemah, tetapi meskipun diserbu, hanya ada barang-barang biasa yang bisa ditemukan di dalamnya. Korps Pengangkutan Besi Hitam mengirimkan ramuan-ramuan itu kepada Pasukan Penindas Labirin segera setelah diterima, dan tidak ada dokumen yang membuktikan bahwa mereka memang membawa ramuan tersebut. Semua dokumen yang tidak relevan dibuang ke dalam tangki lendir, jadi meskipun markas digeledah dari ujung ke ujung, isinya tidak akan berbeda dengan fasilitas distribusi biasa.

Bagaimanapun, ramuan-ramuan itu ditujukan kepada Pasukan Penindas Labirin. Tak ada orang bodoh yang akan merampok Korps Pengangkutan Besi Hitam di tempat terbuka. Sekalipun seseorang berhasil menyelinap masuk, Korps sudah terbiasa dengan pertempuran kecil. Setelah menangkap pelakunya, mereka akan menyerahkannya kepada Pasukan Penindas Labirin, yang akan dengan terampil menangani masalah tersebut. Selama Mariela tidak tertangkap, ada berbagai cara untuk menangani masalah apa pun yang muncul.

Malraux dan Lynx tiba di markas Pasukan Penindas Labirin di sisi tenggara Labirin dengan dalih mengantarkan barang-barang dari ibu kota kekaisaran. Orang-orang tampaknya mempercayai cerita mereka bahwa mereka mengirimkan sejumlah kecil barang mewah dari markas mereka kepada para petinggi Pasukan. Malraux dan Lynx telah mengantarkan ramuan beberapa kali, dan mereka diantar dengan cara yang familier ke gudang bawah tanah.

“Sudah kuduga. Pengiriman hari ini adalah jenis khusus bermutu tinggi untuk jaringan otot, kurasa.”

Seorang pria berusia sekitar empat puluh tahun dengan janggut hitam dan kilatan tajam di matanya sedang menunggu.

Dia telah membantu Malraux dan Dick di masa lalu, dan sampai hari ini, mereka masih berutang banyak padanya.

Teknisi Medis Jack Nierenberg. Ini kiriman hari ini. Mohon konfirmasi isinya.

Malraux menyerahkan kotak itu kepada Nierenberg, dan bawahan pria itu memeriksanya di dekatnya.

“Dengan ramuan khusus untuk patah tulang besok, kita akan bisa menyembuhkan banyak prajurit. Dan waktunya sangat tepat untuk pengiriman sebesar ini,” gumam Nierenberg. Ia seolah menyiratkan bahwa mereka akan bisa menyembuhkan mereka yang terluka dalam ekspedisi beberapa hari sebelumnya.

Ketika Leonhardt terkena kutukan membatu dari seekor basilisk, Pasukan Penindas Labirin berada di ambang kehancuran. Garis depan berada di strata ke-53, tempat mengerikan yang dipenuhi monster Rank-S. Pasukan tersebut menyerbu area tersebut dengan lebih dari seratus unit, tetapi lebih dari separuh prajuritnya adalah Rank-B dan bukan tandingan musuh-musuh ini. Hal ini terutama disebabkan oleh keahlian bawaan Jenderal Singa Emas Leonhardt, Lion’s Roar, yang memungkinkan Pasukan Penindas Labirin untuk maju sejauh itu.

Lion’s Roar meningkatkan semua kemampuan pasukan Leonhardt sebesar 50 persen, meningkatkan kekuatan mereka hingga setara dengan pasukan Rank-A dan dengan demikian memungkinkan untuk maju dalam lapisan tempat monster Rank-S bersembunyi.

Dan kemudian Leonhardt jatuh.

Tubuhnya tiba-tiba berubah menjadi batu di depan mata mereka, dan kemampuan pasukan yang telah ditingkatkan oleh keahliannya menurun. Sihir penyembuhan tidak mampu menangani pembatuan secepat itu. Yang menyelamatkan Leonhardt adalah ramuan penyembuh bermutu tinggi yang dibawa tepat sebelum ekspedisi. Mengoleskannya ke area yang membatu akan menyembuhkannya, dan meminumnya akan memperlambat perkembangannya. Pembatuan dari basilisk berbentuk kutukan, jadi berapa kali pun ramuan menghilangkan kondisi di permukaan, kondisi itu akan mulai berkembang lagi. Meskipun mereka berhasil mengalahkan basilisk yang telah menimbulkan kutukan dan dengan demikian melemahkan perkembangannya, kutukan itu tidak hilang.

Mereka menggunakan sihir penyembuhan untuk memperlambat perkembangan pembatuan, dan mereka menggunakan ramuan penyembuh bermutu tinggi ketika perkembangannya sudah terlalu parah. Sementara itu, pasukan secara bertahap mundur.

Berapa banyak prajurit yang gugur?

Kemungkinan besar, berkat instruksi tepat dari Weishardt, adik Leonhardt, dan latihan harian yang tekun dari para prajurit, Pasukan mampu bertahan hingga rombongan Haage, ketua serikat dari Guild Petualang, datang menyerbu. Tim medis Nierenberg melanjutkan perawatan darurat mereka di tengah pertempuran sengit. Mereka tidak bisa membiarkan para prajurit mati. Mereka yang telah mencapai Peringkat B dan terampil dalam pertempuran terkoordinasi sangatlah berharga. Kaki mereka mungkin telah terkoyak, lengan mereka mungkin telah tercabik-cabik, tetapi jika anggota badan mereka diangkat, mereka dapat disatukan kembali nanti.

Sihir penyembuh dibutuhkan untuk menghilangkan pembatuan Leonhardt. Hanya sedikit yang bisa dihemat untuk menyembuhkan para prajurit. Penyembuhan minimum yang dibutuhkan agar mereka bertahan hidup dicapai dengan ramuan. Obat baru yang disediakan oleh keluarga Aguinas digunakan secara bebas. Ramuan merah yang konon kualitasnya sedang ternyata lemah, sementara ramuan hitam, yang diklaim kualitasnya tinggi, sangat bervariasi efektivitasnya.

Obat-obatan baru yang dipasok keluarga Aguinas saja tidak cukup. Dengan enam puluh ramuan yang dibawa Malraux dan Lynx, pasukan itu nyaris tak mampu bertahan.

Ramuan-ramuan itu manjur sekali, sungguh menakjubkan. Ramuan-ramuan bermutu tinggi dan menengah telah habis, dan mereka mengandalkan ramuan bermutu rendah yang bahkan telah menyelamatkan nyawa para prajurit.

Ramuan penangkal monster tingkat rendah jelas melemahkan pengejaran monster. Ramuan itu sungguh luar biasa efektif—hampir baru dibuat.

Nierenberg merasa sungguh ajaib bahwa dengan kerusakan sebesar ini, hanya segelintir orang yang meninggal. Banyak yang tangan dan kakinya terkoyak, tulangnya patah, dagingnya terkoyak, dan organ-organnya pecah, tetapi mereka berhasil menyelamatkan nyawa. Anggota tubuh mereka yang terkoyak disambung kembali secukupnya agar tidak membusuk.

Dan mereka bahkan telah menerima ramuan dalam jumlah yang tepat yang dibutuhkan untuk pengobatan.

Jika sihir penyembuhan digunakan untuk patah tulang, sihir itu akan menghabiskan banyak kekuatan sihir, dan hanya beberapa pasien per hari yang bisa menerimanya sebelum habis. Namun, jika mereka menerima kiriman ramuan khusus berkualitas tinggi untuk patah tulang, hal ini tidak akan menjadi masalah. Kemungkinan besar, banyak orang bisa disembuhkan.

Nah, sekarang kita punya ramuan khusus untuk jaringan otot. Waktunya memulai perawatan.

Teknisi Medis Nierenberg menyeringai.

Kita akan mulai dengan kasus perut yang robek. Organ-organ yang rusak diobati dengan sihir penyembuhan, tetapi tanpa stamina yang cukup, daging pasien tetap robek, dan hanya permukaannya yang tertutup. Jika kita membuka kembali lukanya dan membersihkannya, maka kita mungkin bisa sembuh hanya dengan sedikit ramuan khusus. Banyak penyembuh muda enggan membuka kembali luka, jadi saya perlu menunjukkan kepada mereka bagaimana caranya. Kita tidak bisa berharap memiliki kekuatan magis untuk mantra atau ramuan penyembuhan selamanya. Jika kita tidak mempersiapkan diri untuk pertempuran di masa depan atau mendapatkan pengalaman, kita akan berada dalam masalah besar.

Teknisi Medis Nierenberg membayangkan berbagai perawatan yang akan dilakukannya dan tertawa kecil. Ia tampak menikmatinya.

“Kita akan menyelamatkan banyak prajurit berkat ramuan yang kalian berdua bawa. Ramuan itu sungguh tak ternilai harganya. Jadi, kalian harus lebih berhati-hati.” Setelah itu, Nierenberg pergi untuk merawat pasien.

“Hei, Letnan Malraux, aku tidak sakit atau apa-apa, tapi aku agak sakit perut.”

“Tidak apa-apa, Lynx. Aku juga.”

Nierenberg telah “ merawat Malraux dan Dick dengan saksama saat mereka masih bertugas di militer.

Mereka harus berterima kasih kepadanya karena masih memiliki semua anggota tubuh mereka dan tetap sehat meskipun mengalami cedera berulang. Namun, cara dia menyeringai saat memberikan perawatan masih menjadi mimpi buruk bagi para prajurit. Hingga hari ini, mereka tetap tegang di hadapannya.

Sedangkan Dick, dia akan bisa menemui Amber setiap hari jika dia tetap berada di markas mereka di Kota Labirin, tetapi setelah mendengar bahwa dia juga harus bertemu Teknisi Medis Nierenberg sesering itu, dia langsung memilih untuk menemani rombongan transportasi.

Bawahan Nierenberg mengangguk dengan “Uh-huh” seolah mereka setuju, lalu mereka mengambil ramuan dan mengikutinya.

 

05

Seseorang mengawasi Malraux dan Lynx dari jendela saat mereka meninggalkan markas Pasukan Penindas Labirin.

Itu adalah Jenderal Singa Emas Leonhardt dan adiknya, Weishardt.

“Dan kau baik-baik saja dengan semua ini, Weis?” tanya Leonhardt.

Sehari setelah ia bertemu dengan Malraux dan Dick, keduanya mengunjunginya lagi dengan ramuan penghilang kutukan bermutu tinggi—dan ramuan penyembuh bermutu tinggi untuk membatalkan pembatuan dan obat Regen bermutu tinggi, yang tidak mudah didapatkan bahkan di ibu kota kekaisaran.

Malraux dan Dick menyampaikan hal berikut kepada Leonhardt, yang baru saja lolos dari maut. “Kita tidak bisa kembali ke tentara. Pemasok ramuan kita bersedia bekerja sama dengan Pasukan Penindas Labirin, tetapi ingin menyediakan ramuan secara rahasia. Karena kita terikat kontrak magis, kita tidak bisa mengungkapkan identitas pemasok kita. Namun, kita tetap bersedia menjadi perantara antara penjual dan Pasukan Penindas Labirin.”

Ekspresi mereka teguh dan tak tergoyahkan.

Namun, ketika Leonhardt bertanya jenis dan jumlah ramuan apa saja yang tersedia, keduanya menjawab bahwa mereka memiliki banyak sekali ramuan berkualitas tinggi dan di bawahnya. Ketika Leonhardt menyarankan agar semua ramuan yang dibuat oleh pemasok koperasi ini dibawa ke kota, mereka menjawab bahwa pedagang akan membutuhkan lebih banyak wadah ramuan untuk mengangkutnya. Ketika Leonhardt meminta ramuan-ramuan tersebut diangkut dengan tangki penyimpanan, keduanya menjawab bahwa tidak mungkin membawanya ke sini.

Penjelasan Malraux yang samar-samar tidak menggambarkan gambaran yang lengkap; justru membuatnya terdengar mengelak. Leonhardt tidak ingin meragukan orang-orang yang masih setia meskipun telah meninggalkan Pasukan Penindas Labirin. Namun, mereka mampu mengakhiri krisis yang sedang dialami Pasukan. Adik Leonhardt, Weishardt, harus menenangkannya sambil berteriak, “Kalian mengerti betapa langkanya ramuan?!”

“Seharusnya itu tidak masalah. Kau berutang nyawa pada orang ini, Saudaraku. Malraux, kau bilang pemasokmu bersedia memberi kita ramuan, dan kalau kita hanya menyediakan botol ramuan, kita akan menerima ramuan sebanyak mungkin. Kau yakin, kan?”

“Ya,” jawab Malraux. Weishardt berpikir sejenak sambil menatap mata pria itu.

“Hubungi kami jika ada yang kalian butuhkan, baik itu tentara maupun persediaan. Kami tak akan ragu membantu,” tawarnya. “Tapi, izinkan kami membeli ramuannya dengan harga yang sama dengan harga jual di ibu kota kekaisaran. Kami juga akan membayar biaya transportasi Korps Angkutan Besi Hitam dan biaya perlindungan pemasok dengan jumlah yang sama. Dan beri tahu kami jika persediaan kalian tinggal setengahnya.”

Leonhardt menyembunyikan keterkejutannya sambil mengamati wajah Malraux dan Dick. Keduanya tampak tidak terkejut dengan harga murah itu dan hanya menjawab, “Terima kasih atas pengertiannya.”

Dimulai sehari setelah nyawa Leonhardt terselamatkan berkat penghapusan kutukan, Weishardt memerintahkan pasukan untuk mengumpulkan botol-botol ramuan kosong yang selama ini mereka simpan dan memerintahkan kepala unit medis, Nierenberg, untuk menyusun daftar ramuan yang dibutuhkan untuk segera menyembuhkan para prajurit yang terluka dalam ekspedisi terakhir. Ia hanya boleh menggunakan dana sebanyak yang mereka butuhkan, tanpa memperhitungkan ketersediaan dan keuntungan.

Mereka memiliki ribuan botol ramuan di gudang. Keluarga Aguinas menyimpan ramuan mereka di dalam tangki, sehingga botol kosong dibutuhkan saat keluarga memasok ramuan. Botol ramuan dibuat menggunakan Tetes Kehidupan, sehingga tidak bisa dikeluarkan dari wilayah garis ley tempat botol tersebut dibuat. Botol-botol itu sendiri terdegradasi sangat lambat, tidak memerlukan penanganan khusus, dan dapat dibuat ulang oleh pembuat kaca bahkan jika pecah. Tak perlu dikatakan lagi, botol-botol itu sangat berharga karena hanya seorang alkemis yang dapat membuat kaca khusus untuk botol-botol itu. Tentara sering menggunakan ramuan di garis depan dan tidak dapat mengambil botol-botol itu dari medan perang, sehingga jumlahnya menurun drastis.

Setelah Teknisi Medis Nierenberg menyerahkan daftar ramuan, Weishardt menyusunnya berdasarkan prioritas, membulatkan jumlahnya menjadi seratus, dan menyerahkannya kepada Malraux dan yang lainnya. Ia meminta mereka untuk membawa sebanyak mungkin ramuan, dimulai dari yang paling atas.

Sangat sedikit orang yang mengetahui transaksi ini: Leonhardt, Weishardt, orang kepercayaan yang bertanggung jawab atas anggaran, Nierenberg, dan bawahannya yang mengelola perawatan. Mereka yang berada di bawah manajer anggaran diharuskan mengambil sumpah kerahasiaan—sumpah yang terikat sihir, tentu saja.

Untuk setiap transaksi, penanggung jawab anggaran membayar biaya ramuan langsung kepada Korps Angkutan Besi Hitam. Sesuai kesepakatan Weishardt, biaya dihitung dari harga jual ramuan di ibu kota kekaisaran, dan jumlah yang sama dibayarkan kepada pemasok dan Korps. Total biaya untuk ramuan dalam jumlah besar tersebut tidaklah kecil. Jika mereka terus membelinya dengan kecepatan seperti ini, kemungkinan besar mereka juga perlu mempertimbangkan kembali pengeluaran pasukan.

Akan tetapi, sebagai kompensasi atas ramuan langka, itu bukanlah harga yang pantas.

Weishardt telah menahan Leonhardt ketika dia mengatakan kepadanya, “Kamu berutang nyawa pada orang ini,” tetapi bukankah tidak sopan bagi orang baik hati ini untuk meminta begitu banyak ramuan dengan harga seperti itu?

Namun, ada alasan di balik pertanyaan Leonhardt: Setiap toko ramuan bawah tanah yang kami temukan harus dikelola oleh tentara, terlepas dari kelangkaan atau strateginya. Tentu saja, kami akan memberi pemiliknya imbalan yang pantas. Membayar seluruh jumlah sekaligus mungkin akan sulit, tetapi mereka harus diberi status sosial dan kehormatan, serta pensiun untuk generasi mendatang.

“Katakanlah, Saudaraku, pemilik ramuan-ramuan ini menunjukkan tempat penyimpanannya dan menawarkan seluruh stoknya kepada kami. Apa yang akan kami lakukan dengannya?” tanya Weishardt.

“Pertama, kita akan merawat prajurit kita,” jawab Schutzenwald yang lebih tua. “Mereka adalah prajurit-prajurit ulung yang telah berbagi suka dan duka selama bertahun-tahun dengan kita. Kita tidak sanggup kehilangan mereka.”

“Dan bagaimana jika para prajurit sudah dirawat?”

“Isi gudang ramuan kita, tentu saja. Dan berikan sebagian untuk keluarga bangsawan sekutu kita. Jika kita bisa lebih bermurah hati dengan persediaan porsi kita, kita akan lebih dekat lagi untuk menguasai Labirin.”

“Bukankah itu yang sedang kita lakukan saat ini?”

“Bukan itu yang kumaksud,” jawabnya. “Aku sedang tidak ingin berbasa-basi seperti ini,” tatapan Leonhardt seolah memberi tahu Weishardt.

“Saudaraku, kita harus mengalahkan Labirin untuk bertahan hidup di negeri ini. Dan baru sekarang kita punya seseorang yang bisa melakukannya, orang terkuat dalam seratus tahun terakhir: kau. Namun, kita masih belum bisa mencapai kedalaman Labirin yang paling dalam sekalipun. Kita tidak bisa berhemat ramuan jika ingin mengalahkan bos strata. Situasi ini tidak bisa diatasi hanya dengan menyesali penggunaan ramuan.”

Weishardt telah menciptakan struktur Pasukan Penindas Labirin yang ada saat ini. Semakin dalam mereka memasuki Labirin, semakin kuat monster-monster itu dan korbannya tak terhitung banyaknya. Kemampuan ofensif Pasukan Penindas Labirin tidak akan meningkat hanya karena monster-monster itu meningkat. Kemampuan ofensif hanya akan meningkat dengan bertahan hidup, terus berjuang, dan tidak mati. Seorang prajurit yang terbunuh atau terluka dan mundur dari medan perang harus digantikan oleh dua prajurit yang tidak berpengalaman. Tentu saja, kemampuan ofensif akan menurun baik secara individu maupun sebagai kelompok.

Untuk menghadapi monster kuat dengan daya tempur terbatas, penting untuk memastikan prajurit tidak mati dan terus bertarung dalam waktu lama. Mereka harus waspada terhadap serangan monster berperingkat lebih tinggi dan mengurangi daya hidup mereka sedikit demi sedikit. Ini adalah konflik jangka panjang dengan monster yang melampaui kemampuan prajurit. Seiring bertambahnya korban, kekuatan sihir penyembuh tidak akan bertahan jika hanya mereka yang merawat yang terluka. Dalam pertempuran jangka panjang, stamina prajurit juga menurun, dan sihir penyembuhan mungkin tidak cukup efektif. Selain itu, dalam kasus ini, akan menjadi bencana jika para penyembuh terluka.

Weishardt telah memecahkan masalah ini dengan membentuk tim medis yang terdiri dari penyembuh dan “teknisi medis”. Teknisi medis memeriksa tubuh seseorang untuk menilai kondisi luka, lalu mengarahkan para penyembuh untuk menggunakan perawatan yang paling efektif. Izin penggunaan ramuan diberikan kepada teknisi medis, dan setelah melakukan perawatan yang tidak menghabiskan kekuatan magis, obat-obatan, ramuan, atau sihir penyembuhan diberikan sesuai kebutuhan.

Dengan berupaya mengoptimalkan sihir penyembuhan, maka durasi pertempuran Pasukan Penekan Labirin dan kedalaman yang dapat mereka capai di Labirin pun meningkat.

Namun, semuanya berakhir di sini. Mereka telah mencapai batas metode ini.

Seperti saat ini, mereka tidak dapat menembus lapisan kelima puluh tiga.

Mereka tidak memiliki cukup daya tembak, kemampuan bertahan, atau pada dasarnya apa pun, dan semua itu tidak mudah diperoleh. Mereka berhasil mencapai titik ini dengan menggabungkan senjata dan zirah ke dalam persamaan.

Sekarang atau tidak sama sekali. Keahlian saudaraku, Lion’s Roar, sungguh dahsyat. Hampir tidak ada kekurangan dalam kecakapan militer maupun karismanya. Tak seorang pun pernah melihat pria sehebat Leonhardt dalam seabad terakhir—bahkan di keluarga Schutzenwald yang perkasa. Para prajurit kami juga sangat terlatih. Kami telah mendidik mereka selama bertahun-tahun.

Masa keemasan seseorang hanya berlangsung singkat. Leonhardt mungkin telah lolos dari kutukan membatu, tetapi ia hanya dapat mempertahankan kekuatan bertarungnya saat ini selama sepuluh atau dua puluh tahun lagi.

Jika mereka tidak menaklukkan Labirin selama waktu itu, akan ada ketakutan yang menyebar akan datangnya Penyerbuan lain dari Labirin atau Hutan Tebang, dan mereka akan terus mengirim prajurit ke Labirin untuk membunuh monster atau dibunuh.

“Kupikir takdir kita sudah ditentukan saat aku menyaksikan kekalahanmu di Labirin, Saudaraku.”

Namun, keselamatan sudah di depan mata. Ramuan yang dibawa tepat sebelum ekspedisi telah secara ajaib menyelamatkan banyak nyawa dan bahkan menghilangkan kutukan membatu. Kota Labirin tidak hancur.

Kita menemui jalan buntu. Ramuan apa pun yang kita miliki harus digunakan untuk maju sejauh mungkin. Kita bisa memberi penghargaan kepada pemasok atas kontribusinya yang berjasa setelah kita menaklukkan Labirin.

“Maka semakin besar pula alasan kita untuk memilikinya, bukan?” jawab Leonhardt.

Dia berbicara tentang setiap ramuan yang terkubur—dan pemiliknya juga.

“Saudaraku, apakah kamu ingat bagaimana kaisar ketujuh melindungi unicorn yang terancam punah?”

Tanduk unicorn adalah obat langka dan rahasia yang dapat digunakan dalam pengobatan khusus. Akibatnya, unicorn, yang jumlahnya sudah sedikit, menjadi buruan berlebihan dan terancam punah pada masa kaisar ketujuh.

“Mm… Dia memagar setiap hutan yang mereka huni, kan?” Leonhardt tampak curiga pada saudaranya karena tiba-tiba mengganti topik pembicaraan.

“Dengan tepat.”

Unicorn adalah makhluk yang begitu rapuh sehingga hanya gadis-gadis berhati murni yang bisa mendekatinya. Semua unicorn yang dikurung demi perlindungan mereka telah mati.

Sebesar atau semewah apa pun kandangnya, mereka tak mampu menyelamatkan para unicorn. Maka, kaisar ketujuh memagari seluruh hutan tempat mereka tinggal untuk melindungi mereka dari pemburu liar dan monster.

Melestarikan populasi unicorn membutuhkan biaya yang sangat besar, tetapi terbukti sepadan. Jumlah mereka perlahan bertambah, dan tanduk mereka akhirnya tumbuh kembali hingga cukup untuk memenuhi permintaan.

Alkemis yang mampu menciptakan ramuan penyembuh bermutu khusus selalu langka dan jarang ditemukan, bahkan di Kekaisaran. Dengan jumlah tanduk unicorn yang terbatas di pasaran, kelangkaan ramuan penyembuh bermutu khusus lebih disebabkan oleh para alkemis, bukan oleh materialnya—tanduk itu sendiri. Bahkan hingga kini, pembunuhan unicorn dan kepemilikan tanduk mereka secara ilegal tetap dikenakan hukuman berat. Namun, hampir tidak ada yang mengincar makhluk-makhluk ini karena mereka sudah tidak langka lagi, sehingga risikonya pun tidak sepadan. Konon, unicorn kini hidup nyaman di habitat hutan alami mereka.

“Sebuah metafora bahwa hal-hal langka membutuhkan lingkungan yang sesuai.”

Pernyataan Weishardt membawa Leonhardt pada satu kesimpulan. “Kau tidak mungkin bermaksud— Tidak, mustahil. Tapi… setelah dipikir-pikir, aku setuju.”

Meskipun kelompok Malraux tidak mengatakannya secara gamblang, Leonhard dapat memahami mengapa mereka dapat mengirimkan ramuan dalam jumlah besar dengan harga serendah yang ada di ibu kota kekaisaran…jika memang ada hal tertentu yang menjadi masalahnya.

Tetapi, bahkan jika dugaan mereka benar, akankah menyerahkan segala sesuatunya kepada Korps akan menjadi masalah?

Seolah merasakan kekhawatiran Leonhardt, Weishardt menjawabnya. “Malraux dan Dick datang kepadamu dengan ramuan penghilang kutukan. Bukankah itu jawabanmu? Mereka mungkin telah meninggalkan Pasukan, tetapi mereka tetap prajuritmu.”

“Kurasa begitu,” Leonhardt setuju.

“Jika kita membutuhkan pena unicorn, jika itu harga yang harus dibayar untuk hidup di kota ini, maka itu adalah jalan yang harus kita tempuh lagi.”

Jika memang begitu, mereka tak punya pilihan selain memenuhi tuntutan Leonhardt. Lagipula, dialah yang memerintah Kota Labirin.

06

“Sieg, Sieg, apa yang harus kita lakukan?!”

Mariela menjadi bingung saat mengintip ke dalam tas berisi pembayaran ramuan yang diberikan Malraux padanya.

“Penuh koin emas! Setiap hari! Setiap hari kita berenang di dalam koin emas!”

Sieg menatap Mariela seolah ingin berkata, “Astaga, apa yang harus kulakukan pada gadis ini?”

Pembayaran untuk perangkat penghilang kutukan yang diberikan Mariela kepada Malraux mungkin sudah termasuk biaya penemuan, karena kompensasinya terlalu besar. Namun, kontraknya telah ditinjau kembali sejak saat itu dan kini ia mendapatkan jumlah ramuan yang sama dengan harga jualnya di ibu kota kekaisaran. Mengingat betapa langkanya ramuan di Kota Labirin, bisa dibilang ini perampokan, tetapi ramuan berkualitas tinggi memang tidak pernah murah sejak awal.

Di pasar-pasar ibu kota kekaisaran, ramuan penyembuh bermutu tinggi biasa berharga satu koin perak besar, sementara ramuan penyembuh bermutu tinggi berharga satu koin perak besar dan dua koin perak. Harga ramuan khusus bervariasi tergantung kelangkaan dan biaya bahan, tetapi harganya berkisar antara dua hingga tiga koin perak besar. Ia membuat seratus ramuan seperti itu setiap hari. Membeli semua bahan untuk ramuan tersebut akan menghabiskan biaya sekitar 30 persen dari total harga. Namun, Mariela menggunakan kurang dari 30 persen untuk bahan-bahan karena ia menggunakan bahan pengganti yang murah meskipun membutuhkan waktu.

Dalam keadaan normal, biaya distribusi, biaya toko dan karyawan, pajak, dan biaya lainnya ditambahkan di samping biaya material, tetapi di Kota Labirin, pajak merupakan jumlah tetap dari sewa rumah, sehingga berbagai pengeluaran tidak diperlukan dalam transaksi semacam ini. Terlebih lagi, Pasukan Penindas Labirin tampaknya membayar bagian Korps Pengangkutan Besi Hitam secara terpisah, sehingga seluruh pembayaran ramuan jatuh ke tangan Mariela.

Mariela kehilangan akal saat menerima emas sebanyak itu, yang cukup untuk menghidupi satu atau dua tahun bagi seluruh keluarga setiap harinya.

“Alkimia itu hal yang sangat penting, ya?” renungnya.

“Kau baru mengatakannya sekarang?!”

Sekitar sepuluh hari yang lalu, ketika Malraux dan Dick mengunjungi mereka di tengah malam, Sieg merasa ini akan menjadi gangguan. Sesuatu yang langka seperti ramuan penghilang kutukan berkualitas tinggi tidak muncul begitu saja. Terlebih lagi, pihak yang menerima kunjungan tersebut adalah jenderal Pasukan Penekan Labirin. Ia mungkin sudah tahu tentang keberadaan Mariela.

Apa yang terbaik untuk Mariela? Bagaimana aku bisa melindunginya? Sieg bertanya-tanya.

Kekuatan pribadinya tak berarti apa-apa menghadapi seluruh pasukan. Mereka butuh banyak sekutu.

Itulah sebabnya ia sengaja mengizinkan Malraux, yang tidak tahu Mariela seorang alkemis, masuk ke bengkelnya. Ia tahu dari interaksi mereka hingga saat itu bahwa Malraux masih belum menyadarinya.

Aku tidak bisa membiarkan mereka memiliki ramuan dan membawanya ke Pasukan Penindas Labirin seperti ini. Aku harus membuat Malraux mengerti bahwa dia berada di posisi untuk melindungi Mariela, seorang alkemis. Mereka terikat kontrak magis. Dan dia adalah perantara antara Pasukan Penindas Labirin dan sang jenderal sendiri. Mariela tidak membenci proses pembuatan ramuan. Dan Malraux bukan orang bodoh—dia pasti menyadari ada kesamaan di sana.

Benar saja, perhitungan Siegmund membuahkan hasil. Selama ini, Mariela bisa menikmati hidup tanpa beban sambil menyediakan ramuan.

Itu sendiri bagus, tapi…

“Waaa, mengolah tulang ksatria tulang butuh cairan lendir. Aku punya uang, jadi mungkin sebaiknya aku habis-habisan mengumpulkan semua jenis lendir yang ada.”

“Kamu tidak bisa begitu saja menerima semua makhluk yang kamu temukan. Kumpulkan hanya yang kamu butuhkan.”

Nada bicara Mariela terdengar sarkastis saat dia meliriknya, jadi Sieg pun menurutinya dan menjawab seperti yang dilakukan orang tua.

Bukankah dia baru saja panik? Sieg mendesah kesal melihat sikap Mariela yang acuh tak acuh.

“Mariela. Kalau… kalau Pasukan Penekan Labirin datang ke toko dan menyuruhmu ikut dengan mereka, apa yang akan kau lakukan?”

“Hmm? Aku mau ikut mereka.”

Sieg menahan napas mendengar jawaban Mariela yang acuh tak acuh. “…Kau tidak akan lari?”

“Bagaimana? Mereka kan pasukan; tak ada gunanya mencoba lari. Lagipula, aku seorang alkemis, jadi aku harus membuat ramuan. Aku benci dikurung di ruangan gelap, terus-menerus membuat ramuan gratis, jadi aku senang bisa membuatnya di sini. Dan aku dapat banyak uang untuk itu. Entah apa kata Malraux dan yang lainnya tentangku, tapi aku bersyukur.”

Jika Mariela bilang akan kabur, Sieg mengira ia akan ikut ke mana pun Mariela pergi. Namun, jawaban Mariela membuatnya bingung; ia seolah menyiratkan bahwa ia akan mengkhawatirkan hal itu nanti.

“Tidak apa-apa, Sieg. Kau sudah cukup kuat sekarang. Lagipula kau punya pedangmu sendiri, jadi tidak akan ada hal buruk yang terjadi padamu seperti sebelumnya,” kata Mariela sambil tersenyum menanggapi ekspresi Sieg yang cemas.

Apakah Mariela memberiku pedang ini karena dia tahu situasiku? Dia tahu apa yang bisa terjadi padaku, dan dia melakukan ini agar aku tidak berada dalam kesulitan jika sesuatu terjadi padanya…

Benjolan terbentuk di tenggorokan Sieg.

“Aku pedangmu, Mariela. Aku akan selalu di sisimu,” jawabnya akhirnya, yang disambut senyum lebar Mariela, “Terima kasih.”

Lalu dia menambahkan: “Jadi, mau menghancurkan beberapa tulang ksatria tulang?”

“Sudah malam. Ayo kita lakukan besok.”

Mariela tidak bisa menggerakkan tulang-tulang itu karena terlalu berat. Dan karena Sieg tidak mau mengangkatnya, Mariela pun menyerah dan pergi ke kamarnya.

07

“Haaaah!”

Teriakan gagah berani Mariela dan desisan senjata di tangannya yang membelah udara bergema di Labirin.

Gadis yang meratapi ketidakberdayaannya sendiri telah membuat langkah besar melalui kekuatan cinta, keberanian, kerja keras, dan ramuan, dan pedangnya mencapai kecepatan seorang pahlawan berpengalaman… Tidak.

Senjata di tangan Mariela adalah tongkat tipis, dan karena ringan dan mudah ditekuk, satu-satunya hal yang luar biasa darinya adalah bunyinya. Akan sedikit lebih baik jika tongkat itu setidaknya mengenai musuh, tetapi tongkat itu hanya mengiris udara untuk sementara waktu.

Serius, butuh bakat sungguhan untuk tidak mendaratkan satu pun serangan! Ini, target berikutnya adalah yang besar!

Sambil tertawa, Lynx mengirim monster berikutnya ke Mariela. Sieg pun tertawa sambil menyemangatinya: “Jangan khawatir! Kalau kau perhatikan baik-baik gerakan mereka, kau akan kena mereka.”

Mariela menyiapkan tongkatnya, sambil berpikir kali ini dia pasti akan menghabisi monster itu.

Lawannya yang mendekat berjalan tertatih-tatih—karena itu hanya jamur. Ya, Mariela dan yang lainnya sedang mengumpulkan jamur.

Lapisan kelima Labirin adalah hutan kabur yang disebut Hutan Tidur.

Hutan ini, yang diselimuti kabut tipis, memiliki pepohonan dan jamur yang begitu besar hingga membuat Anda merasa seperti menyusut. Penghuninya bukanlah raksasa seukuran pohon atau makhluk menawan yang mungkin Anda kaitkan dengan hutan, melainkan jamur setinggi lutut manusia. Kabut yang melayang sebenarnya adalah spora, yang banyak di antaranya menyebabkan tidur, sehingga dinamakan Hutan Tidur. Siapa pun yang menghirup spora dan tertidur ditakdirkan menjadi makanan tanaman dan tidak akan pernah bangun lagi. Mengenakan topeng menarik jamur untuk mencoba mengalahkan Anda sendiri; lapisan kelima tak lebih dari lantai bonus untuk berburu jamur.

Biasanya, monster yang dikalahkan di Labirin menghilang. Namun di lapisan ini, jamur entah bagaimana telah berubah menjadi monster, jadi mengalahkan mereka hanya akan mengubahnya kembali menjadi jamur raksasa. Jamur beracun lebih banyak jumlahnya dan beragam daripada yang bisa dimakan, tetapi ada banyak jenis yang digunakan sebagai bahan alkimia, menjadikan Hutan Tidur lokasi yang jauh lebih aman dan efisien untuk mengumpulkan jamur daripada Hutan Tebang.

“Yaaah!”

Tongkat Mariela melesat di udara.

“Prajurit Mariela! Sekali lagi kau mengiris musuh yang tak terlihat!”

Lynx tertawa terbahak-bahak. Seekor jamur berani menabrak lutut kanan Mariela dan membuatnya terpental. Meskipun monster, tetap saja jamur itu tetaplah jamur. Saking ringan dan lunaknya, jamur itu akhirnya mati sendiri, apalagi Mariela yang melukainya. Mungkin lebih baik ia berdiri diam di tempat sambil memegang tutup panci daripada mengayunkan tongkat.

Beberapa jamur yang lebih berbahaya terasa beracun saat disentuh; beberapa memiliki duri atau taring; yang lainnya memiliki tunggul yang berat dan keras. Sieg dan Lynx berhasil membasmi jamur-jamur tersebut tanpa gagal.

“Mariela, apakah kamu punya semua jamur yang kamu butuhkan?”

“Ya, tapi aku ingin tinggal sedikit lebih lama!”

Hari itu, mereka datang untuk mengumpulkan jamur yang akan digunakan Mariela sebagai pengganti buah treant dalam ramuan berkualitas tinggi. Penggantinya dibuat dengan mencampurkan tiga belas bahan berbeda, tetapi hanya membutuhkan dua jenis jamur, yang keduanya tidak langka, jadi ia mengumpulkan lebih dari cukup. Mereka semua bertemu Mariela dan bunuh diri.

Mariela ingin bertahan sampai dia berhasil menjatuhkan satu sendirian, dan Lynx pun tertawa, “Ya ampun, bagus sekali,” dan mengangkat lengan kanannya.

“Mariela, kamu berlebihan. Tepukan ringan saja sudah cukup.”

Lynx menghadapi jamur yang merayap ke arah mereka, tutupnya bergoyang ke kiri dan ke kanan. Bersama-sama, ia dan Mariela mengangkat tongkat itu ke atas kepala.

“Baiklah, sekarang!”

“Hai-ya!”

Pa-tup. Dengan suara lemah, tongkat Mariela membelah tutup jamur itu menjadi dua.

“A… aku mengalahkannya! Aku mengalahkannya, Lynx!”

“Wowww, hebat , hebat banget . Oke, ayo pulang. Aku lapar.”

Mariela menggenggam tangan Lynx dengan gembira. Melihat hal itu, Sieg menyarankan, “Mariela, ayo kita kalahkan satu lagi, kau dan aku!” tetapi Lynx memutar Mariela dan mendorongnya ke arah pintu keluar.

Dia ikut karena dia bilang ingin berburu jamur, tapi dia tak pernah menyangka dia akan seceroboh ini. Berapa jam yang mereka habiskan hanya untuk jamur-jamur ini? Akan jauh lebih efisien jika mereka membelinya saja. Baik Lynx maupun Sieg cukup kuat untuk bertahan hidup di lapisan tanah yang lebih dalam, jadi akan lebih menguntungkan jika dia memaksa mereka mengumpulkan bahan-bahan yang lebih mahal.

“Kita punya banyak jamur, jadi aku akan membuat pesta! Risotto jamur, semur jamur…”

“Itu tidak akan memuaskan selera makanku. Tambahkan daging.”

“Aku juga mau masak daging! Aku mau belanja.”

Mariela merasa sangat bahagia. Lynx bertanya-tanya bagaimana dia bisa begitu bahagia tentang ini.

“Aku tahu kita punya banyak jamur, tapi apa kau yakin tidak akan rugi kalau kita tambahkan daging?”

“Hah? Kita bersenang-senang, jadi kenapa tidak memanjakan diri?”

Hanya anak-anak kecil yang tak terkekang oleh kekhawatiran hidup yang merasa puas bersenang-senang bersama teman baik. Pekerjaan seorang petualang tidaklah menyenangkan; masa depan mereka tak menentu. Di Kota Labirin, bertemu seseorang bisa jadi hanya sekali seumur hidup, dan semua orang cenderung egois memikirkan masa depan yang tak pasti.

Lynx menyadari apa yang Mariela coba sampaikan—bahwa kemampuan menikmati momen bersama harus diukir dalam kenangan dan dirayakan. Dalam hidup ini, di mana tak seorang pun tahu apa yang akan terjadi esok hari, Mariela menghargai waktu yang telah kami lalui bersama.

“Kalau begitu, aku akan mengambil porsi yang banyak!”

Kalau begitu, aku senang , pikir Lynx sambil menatap Mariela yang tertawa riang.

08

Gelembung, gelembung, gelembung, gelembung.

Mariela merebus buah apriore dalam panci besar di dapur untuk menghilangkan rasa sepatnya. Ia bisa saja melakukannya dengan keahlian alkimia, tetapi itu akan memakan banyak waktu, jadi ia mengolahnya di dapur selama jam operasional Sunlight’s Canopy.

Kembali ke toko, Mariela mengobrol dengan para pelanggan tetap sambil memilah buah-buahan apriore. Buah-buahan ini dipanen oleh anak-anak panti asuhan, jadi harganya jauh lebih murah daripada membelinya di toko, tetapi ada buah yang dimakan ulat atau busuk bercampur dengan buah-buahan yang masih bagus. Mariela membeli banyak buah, karena uangnya digunakan untuk operasional panti asuhan. Selain itu, memilah buah-buahan adalah cara yang tepat untuk mengisi waktu saat toko sedang sepi.

Setelah rasa sepatnya benar-benar hilang, apriore dapat digunakan sebagai bahan ramuan, dan mengaduknya menjadi kue kering menghasilkan tekstur yang lezat dan renyah. Meskipun sedikit meningkatkan waktu yang dibutuhkan untuk menghilangkan rasa sepatnya, ia menghancurkannya dengan kasar sebelum diolah hari ini untuk berjaga-jaga jika ia ingin menggunakannya sebagai bahan dalam manisan.

“Halo, Mariela.” Elmera dari Serikat Pedagang mengunjungi toko tepat setelah tengah hari. Sabun yang dijual Mariela adalah favorit Elmera, dan sesekali, ia datang untuk membeli sabun di sela-sela jadwalnya yang padat. Hari ini ia membawa seseorang.

“Apakah kamu Mariela?”

Gadis itu seusia Mariela, dan ia tampak seperti gambaran keluarga kerajaan. Ia memiliki kecantikan bak boneka dengan mata besar dan cerah yang menunjukkan tekad kuat, hidung mancung, dan bibir penuh. Mariela menyapanya dengan ramah sambil bertanya-tanya siapa gadis ini.

Senang bertemu denganmu, aku Mariela. Eh, Bu Elmera, bolehkah aku bertanya siapa ini?

“Dia ahli kimia sepertimu. Dia tidak punya toko sendiri, tapi dia cukup berbakat. Barang dagangannya laris manis di toko Adventurers Guild. Aku mengajaknya, berpikir untuk mengenalkanmu karena kalian berdua seumuran.”

Setelah Elmera memperkenalkan dirinya, wanita muda yang cantik itu membungkukkan badan dengan anggun dan memperkenalkan dirinya. “Nama saya Caroline Aguinas. Senang berkenalan dengan Anda.”

Bagaimana ini bisa terjadi…?

“Toko kecil yang nyaman, ya? Benar-benar menyenangkan.”

“Wah, teh yang bisa mempercantik? Produk baru dari Merle’s Spices? Aku harus beli untuk dibawa pulang!”

Caroline dan Elmera duduk di pojok kedai teh dan menyeringai sambil menyesap teh mereka. Semakin banyak perempuan di kedai, semakin glamor suasananya. Para pria tua yang berkumpul memang punya daya tarik tersendiri, tetapi mereka tak sebanding dengan wanita-wanita cantik.

Tunggu, bukan. Dia bukan sekadar “wanita cantik”—dia seorang Aguinas! Nama itu jarang terdengar. Dia bukan dari keluarga Aguinas lain, kan? Dia keluarga Aguinas yang sama yang bertanggung jawab atas ramuan Kota Labirin, kan? Apa yang dilakukan wanita muda terhormat seperti dia minum teh di kedaiku? Apa dia datang ke sini untuk melakukan semacam pengintaian musuh di lokasi? Aku tidak mengerti.

Caroline bertanya pada Mariela yang kebingungan. “Apakah ini apriore? Sepertinya ada buah busuk yang tercampur di dalamnya.”

 

“Oh, anak-anak panti asuhan yang mengumpulkannya. Memang butuh waktu untuk memilah semuanya, tapi uangnya digunakan untuk mendukung panti asuhan, jadi saya pikir saya akan menggunakannya di mana pun saya bisa.”

“Wah, hebat sekali. Kulihat kau tertarik pada kegiatan amal. Ngomong-ngomong, perusahaan ayah Nona Elmera, Seele Company, mendukung pekerjaan perempuan dalam produksi krim genea mereka. Aku ingin keluargaku sendiri melakukan hal serupa, tapi kalau menyangkut kakak laki-lakiku…” Jari-jari ramping Caroline dengan lembut mencubit apriore yang dimakan cacing seolah-olah itu kue kering mewah dan dengan acuh tak acuh membuangnya ke tempat sampah.

“Keluarga Aguinas telah meneliti ramuan selama beberapa generasi. Bukankah itu hal yang luar biasa?”

Elmera juga mulai mengambil apriore sambil tetap mengenakan sarung tangannya. “Yang ini bagus,” katanya sambil meletakkan sarung tangan itu ke dalam wadah bersama sarung tangan lain yang telah lolos inspeksi.

“Tapi kita tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan. Kurasa mengembangkan obat yang lebih baik tanpa perlu repot-repot membuat ramuan akan jauh lebih bermanfaat bagi Kota Labirin.”

Sambil mendesah, ia menyesap tehnya dan mengulurkan tangannya ke kue lain, bukan, apriore lain. Dengan cekatan ia memasukkan buah ke dalam wadah, lalu ke tempat sampah, lalu ke wadah lagi.

“Itulah sebabnya Anda bekerja keras untuk memproduksi obat-obatan, bukan, Lady Caroline?”

Lempar-lempar-lempar-lempar-lempar, lempar, lempar, lempar-lempar. Elmera sangat cepat dalam memilah.

“Memang. Namun, saya sudah mencapai batas kemampuan saya sendiri. Ketika saya mendengar seorang ahli kimia wanita yang usianya hampir sama dengan saya membuka apotek, saya merasa harus berbicara dengannya.”

Caroline memalingkan wajah cantiknya ke arah Mariela, yang tengah mendengarkan percakapan itu sementara apriore terus berbunyi plunk, plunk .

Sial, aku dalam kesulitan! Sieg, tolong akuuu!

Sementara itu, Sieg sama sekali tidak diperhatikan saat ia menambahkan lebih banyak apriores ke tumpukan yang semakin berkurang dan tidak terpilah, mengganti tempat sampah dan wadahnya, lalu diam-diam menghilang ke dapur.

Oh, ya, benar. Sieg memang pedangku, tapi dia bukan perisaiku. Maksudku, aku kurang memperhatikan, dan entah bagaimana dia menambahkan lebih banyak apriore dan bahkan mengosongkan wadah sortir! Itu menggunakan latihan kekuatan dan sihirnya, kan? Dia memanfaatkan sepenuhnya teknik yang dipelajarinya dari Haage, kan?

Tidak akan ada bantuan yang datang.

“Hmm, aku akan bicara selama yang kau mau, kalau kau mengizinkanku?” jawabnya dengan nada kalah.

“Senang sekali. Aku yakin kita akan segera berteman!” kata Caroline sambil tersenyum.

“Oh, salep ini dibuat setelah komponen-komponen dari tanaman obat diracik, benar?”

“Benar, Lady Caroline. Karena beberapa bagian tanaman obat menghambat penyembuhan.”

“Silakan panggil aku Carol. Dan bagian ‘nyonya’ itu tidak perlu. Lagipula, kita kan teman.”

“Tapi tetap saja…”

Setelah sedikit berbasa-basi, mereka sepakat dengan campuran gelar dan nama panggilan yang aneh: Lady Carol. Mereka juga memutuskan Mariela tidak perlu berbicara seformal itu jika tidak ada bangsawan lain di sekitar.

Apa ini benar-benar tidak apa-apa? Rasanya sangat salah, jadi aku akan bicara sesopan mungkin. Aku tidak begitu pandai dalam hal itu, tapi kurasa setidaknya aku harus cukup sopan untuk bisa bertahan.

Awalnya, Mariela khawatir apakah seorang bangsawan wanita muda diizinkan masuk ke toko rakyat jelata sendirian dan makan di sana, tetapi seorang pendamping tampaknya sudah menunggunya di luar. Pantas saja pelanggan tidak datang. Mariela meminta pendampingnya untuk ikut masuk ke dalam jika ia berkunjung lagi nanti.

“Astaga, lihat saja jamnya!”

Setelah mereka selesai minum teh, Elmera dan Carol dengan enggan pulang ke rumah.

Mariela mengira mereka datang untuk menyelidiki ramuan, tetapi yang mereka bicarakan hanyalah obat-obatan.

Bukannya dia tidak bertanya-tanya mengapa seseorang dari keluarga Aguinas datang berkunjung, tetapi dia senang mengobrol dengan Carol dan merasa sedih melihatnya pergi.

“Silakan kembali kapan saja!” kata Mariela, yang dijawab Carol sambil tersenyum, “Ya, aku pasti akan kembali!”

Dengan demikian, Canopy Sunlight memperoleh pelanggan tetap lainnya.

Dan itu tidak terlalu penting, tetapi dia telah membuat kemajuan luar biasa dalam penyortiran apriore.