PROLOG: Sebuah Lolongan Menandakan Awal

01

Bulan sudah muncul.

Lingkaran sempurna itu melayang di langit malam yang tak berawan. Ia dengan bebasnya menghujani dunia di bawahnya dengan cahaya yang begitu terang hingga hampir membuat orang mengira hari masih siang. Namun, sebagian besar cahaya itu terhalang oleh pepohonan yang rimbun, dan hanya sedikit menerangi jalan yang terbuka saat menembus celah-celah dahan.

Pepohonan di hutan, yang tampak penuh kehidupan di siang hari, tampak hitam pekat di bawah sinar bulan, dan ujung-ujung dahannya yang menjulur ke jalan tampak seperti sosok orang-orang yang merentangkan tangan untuk memeluk para pengembara, tubuh mereka menggeliat merana. Sebenarnya, dahan-dahan ini menghalangi jalan kereta-kereta yang menyerupai kotak-kotak besi yang meluncur deras menembus hutan di musim panas. Seolah-olah mereka sedang mencoba menyediakan mangsa bagi para monster di hutan.

Inilah Hutan Tebang, area yang dipenuhi binatang buas. Di hutan ini, yang tetap gelap bahkan di siang hari, bayang-bayang kematian tampak lebih gelap daripada siluet pepohonan di bawah sinar bulan.

Dua prajurit kavaleri dan tiga kereta lapis baja bergegas di antara pepohonan Hutan Fell, menembus kegelapan.

Ini adalah kereta lapis baja milik Korps Angkutan Besi Hitam. Para anggotanya telah melintasi jalan ini berkali-kali. Para prajurit kavaleri dan kereta akan berlari menembus hutan, mengusir monster yang mengejar dan hanya menyerang mereka yang menghalangi jalan.

Begitulah cara mereka selalu melakukannya.

Namun, kali ini berbeda.

“Astaga, ramuan penangkal monster ini luar biasa ampuh! Nyaris tak ada monster yang membuntuti kita,” kata Lynx dari atas raptor. Kali ini, mereka punya ramuan penangkal monster. Biasanya tak ada musuh yang terlalu kuat muncul di jalan yang menghubungkan Kota Labirin dan ibu kota kekaisaran—hanya serigala hutan, serigala hitam, goblin, dan sesekali orc atau jenderal orc. Jika hanya segelintir makhluk ini yang muncul, petualang Rank-B bisa menghadapi mereka tanpa kesulitan. Namun, karena mereka menyerang dalam jumlah besar baik siang maupun malam, kau harus Rank-A untuk bisa menjelajahi hutan sendirian.

Korps Angkutan Besi Hitam mengerahkan dua prajurit kavaleri yang bertugas sebagai penunggang kuda, yang menerobos masuk dengan baju zirah tebal mereka, sehingga monster yang lambat seperti goblin dan orc tidak menjadi masalah. Sebaliknya, monster lupin seperti serigala hutan dan serigala hitam terbukti lebih merepotkan. Mereka mengejar Korps secara berkelompok dan tanpa henti menyerang kaki dan titik lemah raptor di baju zirah kereta.

Namun, setelah Korps mencoba ramuan penangkal monster, monster lupin yang sensitif terhadap bau tersebut menjauh. Terkadang, goblin yang tidak terbiasa dengan bau tersebut akhirnya terjatuh di jalan dan terciprat berkeping-keping oleh kereta kuda.

Hingga saat ini, menghadapi monster-monster lupin ini sangat memakan waktu, dan perjalanan melalui Hutan Fell akan memakan waktu dua setengah hari bagi Korps. Namun, baru-baru ini, mereka berhasil melewatinya dalam waktu dua hari. Kini setelah peralatan berat yang mereka gunakan tak lagi diperlukan, mereka meringankan lapis baja kereta dan perlengkapan mereka sendiri untuk perjalanan pulang. Hasilnya, Korps melaju semakin cepat, dan mereka siap menyelesaikan perjalanan dalam satu setengah hari dan tiba di Kota Labirin malam itu juga.

“Jangan gegabah, Lynx. Ramuan penangkal monster hanya ampuh untuk monster kecil. Kalau sudah menyangkut monster Rank-B, ramuan itu bahkan tidak ampuh untuk anak anjing.” Prajurit kavaleri lainnya, seorang pengguna ganda bernama Edgan, angkat bicara.

“Ugh, Ed, kau membawa sial bagi kami. Lihat, sekarang kita harus melawan yang langka ini.”

Kedua prajurit kavaleri, Lynx dan Edgan, meningkatkan kecepatan mereka dan menebas tiga gerombolan merah tua yang menyerbu dari depan. Edgan melawan dua gerombolan, dan Lynx melawan satu gerombolan.

Salah satu pedang Edgan mengenai mulut monster yang memamerkan taringnya dan mencakarnya, lalu mengirisnya dari langit-langit hingga bagian belakang kepalanya. Pedang kirinya menusuk monster lainnya dengan kuat, tetapi monster itu menggunakan tubuh kerabatnya yang teriris sebagai pijakan untuk menghindari serangannya.

Musuh Lynx berhasil menghindari tiga dari lima belati yang dilemparnya dan menggigit belati keempat. Belati kelima menyerempet tubuhnya, tetapi miasma merah tua yang melapisi kulit makhluk itu mencegah bilahnya mendaratkan pukulan mematikan.

“Apa…? Dia menghindari mereka?”

Lynx melompat turun dari raptornya dan menghadapi monster itu. Akan lebih mudah melawan dengan cara ini. Raptor itu bergegas kembali ke kereta besi.

“Ayo, Nak. Aku akan menghabisimu dalam sekejap.”

Monster itu menggeram.

Meskipun tampak seperti serigala besar, permukaan tubuhnya sepenuhnya tertutup uap merah tua yang menetes, membuatnya tampak seperti telah dicelupkan ke dalam darah. Ketika miasma yang mengalir itu menyentuh tanah, ia menggeliat menakutkan seperti lalat baru lahir yang berdengung sebelum menghilang. Mata merah makhluk itu bergerak cepat seolah-olah gemetar ketakutan, membuatnya mustahil untuk mengetahui apa yang sedang dilihatnya. Mulutnya, yang anehnya lebih besar dibandingkan dengan tubuhnya, berisi taring tajam di beberapa baris, dan air liur berdarah menetes darinya.

Serigala maut hitam.

Bentuk evolusi dari serigala hitam yang telah memakan daging manusia.

Kalau dipikir-pikir, Lynx mendengar seorang pedagang bodoh dari ibu kota kekaisaran telah memasuki Hutan Tebang sekitar sebulan yang lalu tanpa perlengkapan yang memadai dan dibantai. Ia membawa beberapa budak, bukan penjaga.

Jadi makhluk-makhluk ini telah memakan mayat mereka…?

Atas provokasi Lynx, serigala maut hitam terbesar dari ketiganya memamerkan taringnya. Ia berbalik menghadap Lynx dan menyerbunya bagai angin kencang.

Kunyah.

Mulut serigala maut hitam itu memenggal kepala dan bahu kiri Lynx dengan sekali gigitan, dan pada saat itu juga tubuh Lynx lenyap dalam bayangan makhluk itu.

“GERUAR!”

Serigala, yang seharusnya mencengkeram Lynx, memekik, dan seluruh tubuhnya bergetar. Belati yang tak terhitung jumlahnya muncul dari perut hingga punggungnya.

Lynx bangkit dari bayangan tubuh yang kejang saat jatuh ke tanah.

“Kerja bagus, Lynx. Kau sudah meningkatkan kemampuanmu,” kata Edgan, yang telah berhasil menangani serigala maut hitam yang tersisa.

“Itu belum cukup, Ed. Aku ingin bisa mengalahkannya hanya dengan pedangku, tanpa menggunakan skill. Uh, whoa!” Lynx, yang menjawab dengan santai di saat itu, melompat mundur dua meter di saat berikutnya.

Edgan mundur pada saat yang sama.

“Aduh, sekarang kita punya benda seperti ini? Mana mungkin aku bisa menurunkannya. Bagaimana denganmu, Ed?”

“Aku juga tidak bisa. Aku bisa mati.”

Yang muncul di hadapan mereka berdua adalah seekor serigala, setinggi beruang, berjalan dengan dua kaki. Manusia serigala. Monster peringkat A.

Terlebih lagi, ia tampak seperti bentuk evolusi dari serigala maut hitam, karena seluruh tubuhnya kabur karena racun merah gelap yang keluar darinya.

“GHHHAAAAA……”

Meskipun pita suaranya lebih mirip manusia daripada serigala, lolongannya terdengar seperti lolongan binatang buas yang menggeliat di dalam api. Udara, bahkan cahaya bulan itu sendiri, seakan melengkung karena teriakannya yang melengking.

“Berapa banyak orang yang harus kamu makan agar bisa berubah menjadi seperti itu ?”

“Entahlah. Aku yakin mereka bahkan akan saling memakan. Lihat, itu sedang terjadi sekarang.”

Meskipun mereka berdua bercanda, keringat dingin membasahi punggung mereka, dan kaki mereka tak bisa bergerak, seolah tertancap di tanah. Mereka tak bisa mengalihkan pandangan dari manusia serigala itu, yang kini melahap serigala-serigala maut hitam yang telah mereka kalahkan. Jika mereka menganggap makhluk-makhluk itu mangsa, individu-individu Rank-B seperti mereka tak akan punya peluang.

“Ed, mau coba melawannya sedikit?”

“Lulus. Bahkan tak akan bertahan sedetik pun.”

“Ya, kenapa repot-repot.”

““Caaap, kamu bangun!””

Keduanya berteriak serempak, dan pintu salah satu gerbong lapis baja terbuka, menampakkan seorang pria. Tak tampak rasa takut maupun gelisah dalam gerakannya saat ia turun dari gerbong.

“Kau berhasil,” jawabnya. Anggota terkuat Korps Angkutan Besi Hitam, petualang peringkat A, Kapten Dick, turun dari kereta lapis baja.

Dengan tombak hitam di tangan, Dick mendekati manusia serigala itu. Baju zirahnya berwarna hitam serupa dan sudah usang. Dipenuhi hawa nafsu darah yang terpendam saat ia dengan tenang mendekati makhluk itu, sang kapten sungguh perwujudan dari frasa “Besi Hitam”.

Korps Angkutan Besi Hitam menghasilkan banyak uang dari pekerjaan mereka. Lebih dari separuh Korps adalah mantan anggota Pasukan Penindas Labirin. Mereka tidak terlihat seperti pedagang, tetapi mengangkut kargo adalah pekerjaan mereka. Mereka mengontrak barang untuk didistribusikan ke karavan pedagang yagu yang tidak dapat menyediakannya dengan harga tinggi. Karena sifat pekerjaan mereka yang sangat berbahaya, mereka membayar di muka untuk kargo saat menerimanya sebelum mengirimkan barang ke pembeli yang telah ditentukan sebelumnya.

Selama tiga hari, kru bergantian menunggangi raptor melewati hutan.

Segala sesuatunya menjadi sedikit membosankan dengan tidak ada apa-apa selain makanan kecil.

Sambil menyeringai lebar, Dick mengarahkan ujung tombaknya ke arah manusia serigala.

“Maaf mengganggu makanmu, tapi kami sedang terburu-buru. Kamu bisa terus menikmatinya di akhirat.”

Hooowl.

Sang manusia serigala, yang baru saja merangkak seperti binatang buas sambil melahap sisa-sisa serigala maut hitam, menghilang, lalu segera muncul kembali tepat di depan Dick dan mengayunkan cakarnya ke bawah.

“Terlalu lambat!”

Namun, cakar manusia serigala itu mengenai ujung tombak Dick. Berapa kali pun tombak itu diayunkan dengan kedua tangan, tombaknya tetap menahan monster itu, tak pernah membiarkan cakar itu mengenai Dick.

Dengan keras , kaki Dick menghantam perut manusia serigala itu. Makhluk itu terhuyung mundur.

“Kau tahu kau tidak bisa berdiri terus-menerus, dasar anjing.”

“RRR, GHHHAAAA……”

Ejekan Dick membuat bulu kuduk manusia serigala itu berdiri. Dengan kedua tangan di tanah, miasma mengepul dari tubuhnya yang gemetar bagaikan pusaran. Sudut-sudut mulutnya terbuka lebar sehingga seluruh tubuh bagian atasnya tampak seperti rahang yang menjijikkan. Taring-taring baru tumbuh dan menembus sudut-sudut yang robek, dan cairan merah tua yang bukan darah maupun miasma menetes dari mulutnya.

Manusia serigala itu menerjang Dick dan mendekat dalam sekejap mata, mencoba menancapkan taringnya di bahu kiri Dick. Dick menghindar setengah langkah ke kiri sebelum memotong lengan kanannya saat ia lewat.

“RRRRRRRAGGGGGHHHH……”

Seolah tak merasakan sakit, manusia serigala itu tampak tak gentar kehilangan lengannya, melainkan kembali menerjang Dick begitu kakinya menyentuh tanah. Seketika, daging di ujung lengan yang terpenggal itu menggembung, bahkan lukanya sendiri robek dan menumbuhkan taring-taring seperti mulut yang siap mencabiknya kapan saja.

Manusia serigala itu mencengkeram Dick dari depan dengan taringnya. Lengan-mulut aneh yang terpenggal itu telah menumbuhkan taring tajam yang cukup banyak di seluruh permukaannya untuk melahap seorang pria besar dalam sekali gigitan, dan tak diragukan lagi taring itu dapat menghancurkan pedang atau bahkan tombak apa pun. Lengan kiri manusia serigala yang tersisa dan lengan-mulut yang terpenggal itu menerjang Dick, mencoba menusuknya di mana pun mereka bisa.

Namun—tombak hitam itu menembus lengan-mulut manusia serigala itu. Tombak tunggal Dick menembus lengan-mulut, badan, lengan kiri, dan kedua kaki makhluk itu secara bersamaan, seolah-olah ia sedang menyerang dengan seluruh armada yang dimilikinya. Ia jauh lebih cepat daripada kemampuan penyembuhan manusia serigala itu, dan tak lama kemudian, makhluk itu pun hancur berkeping-keping. Akhirnya, ia menembus jantungnya dan berseru kepada Lynx dan Edgan, “Aku selesai!” seolah-olah ia baru saja menyelesaikan beberapa tugas.

“Itu kapten kita,” Lynx kagum dengan tulus. “Sayang sekali Amber tidak ada di sini untuk melihat ini. Dia pasti akan jatuh cinta padamu.”

Namun, bagian terakhir itu terlalu memaksakan.

“Amber sudah tahu betapa hebatnya aku. Seharusnya dia tahu,” jawab Dick, berhenti sejenak di tempat yang aneh.

“Jadi maksudmu kau menyuruhnya ‘berhati-hati dengan teknik tombakku’ di malam hari?”

“Hahh……?”

“Tunggu, serius? Dia benar-benar bilang begitu?”

“Aduh, Kapten! Ayolah! Itu menjijikkan!”

Sambil menggoda sang kapten, Lynx segera mengambil kembali material dari manusia serigala yang tumbang itu. Ia bercita-cita menjadi seperti Dick suatu hari nanti. Lynx menganggapnya kompeten, termasuk caranya menerima hinaan, meskipun itu hanya lelucon. Hari ini ia menyaksikan sang kapten bertarung untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Caranya memegang tombak dan menumbangkan manusia serigala dengan begitu mudahnya—membuat Lynx bangga menjadi anggota Korps Barang Besi Hitam.

Ia memanen permata ajaib yang cukup besar dari manusia serigala itu. Makhluk itu relatif kecil untuk monster peringkat A, mungkin karena ia baru saja berevolusi. Ketiga serigala maut hitam itu juga memiliki permata ajaib, dan ia berhasil mendapatkan material tertentu dari serigala yang telah dikalahkannya.

“Ooh, pecahan ley-line. Kalau kita di tempat lain, pasti ada nilainya, tapi bukan di sini.”

Pecahan Ley-line adalah pecahan transparan berwarna emas pucat seukuran kuku jari. Terkadang, pecahan ini dapat ditemukan pada monster kelas menengah dan atas yang relatif kuat dan dijual dengan harga tinggi sebagai bahan untuk ramuan kelas khusus. Konon, pecahan ini mendapatkan namanya dari bagaimana pecahan tersebut langsung menyusut dan menghilang ketika dibawa terlalu jauh dari wilayah Ley-line asalnya. Karena tidak ada alkemis di wilayah tersebut, pecahan-pecahan ini tidak terlalu berharga di Kota Labirin, melainkan dibeli dengan harga murah oleh keluarga Aguinas sebagai bahan penelitian.

Jika keluarga Aguinas benar-benar mau menawar dengan keras, memberikannya kepada seseorang yang akan senang dengan “batu cantik” seperti itu akan jauh lebih baik.

“Kurasa aku akan memberikan ini pada Mariela sebagai kenang-kenangan.”

Lynx melemparkan pecahan kaca itu ke udara, menangkapnya, lalu dengan santai menyelipkannya ke dalam sakunya.

Tinggal sedikit lagi sampai mereka mencapai tujuan.

Setelah membakar mayat manusia serigala dan serigala maut hitam, Korps Pengangkutan Besi Hitam melanjutkan perjalanan mereka ke Kota Labirin.

02

Malraux, letnan Korps Angkutan Besi Hitam, mengenang seorang gadis yang pernah ditemui kelompoknya saat mereka mendekati Kota Labirin.

Sekarang musim gugur. Hutan Tebang telah berubah warna sepenuhnya selama tiga minggu terakhir, tetapi tak lama kemudian mereka akan muncul di tempat mereka pertama kali bertemu dengannya.

Dick awalnya mengira gadis bernama Mariela itu “roh hutan”, tetapi Malraux merasa ungkapan itu ternyata tepat. Dan bukan hanya karena rok rumput yang dikenakannya saat mereka bertemu.

Gadis itu telah menggunakan ramuan penangkal monster pada serigala hutan.

Mengingat kelangkaan ramuan, itu adalah keputusan yang tidak terpikirkan.

Jalur ley di wilayah Kota Labirin telah menjadi wilayah para monster sejak Stampede, dan para alkemis tidak bisa lagi terhubung dengannya melalui Nexus. Kekurangan ramuan yang diakibatkannya telah menjadi perhatian utama selama restorasi pasca-Stampede, dan margrave yang mengawasi Kota saat itu menanggapi masalah ini dengan mengembangkan alat-alat magis. Margrave tersebut memerintahkan para alkemis yang tersisa untuk membuat ramuan dalam jumlah besar yang kemudian disimpan di sebuah fasilitas penyimpanan raksasa.

Jika Labirin bisa dihancurkan, Kota Labirin akan kembali menjadi wilayah manusia. Para alkemis akan dapat terhubung ke jalur ley wilayah tersebut dengan Nexus dan menyediakan ramuan lagi.

Konon, brankas itu dibangun untuk menyimpan sejumlah besar ramuan, cukup untuk menghancurkan Labirin, sebagaimana diperkirakan oleh para cendekiawan saat itu.

Umumnya, alat-alat magis untuk menyimpan ramuan menunda kerusakannya karena adanya lingkaran sihir terukir. Jadi, selama tutupnya tidak dibuka, alat-alat ini mencegah kerusakan selama beberapa hari, bahkan ketika dibawa ke luar wilayah tempat pembuatannya. Ukiran lingkaran sihir membuat alat-alat ini agak mahal, tetapi keluarga kaya memilikinya sebagai “peralatan pengganti obat-obatan”.

Tentu saja, khasiat ramuan tidak dapat dipertahankan lebih dari seratus tahun.

Di sisi lain, Malraux mendengar bahwa fasilitas penyimpanan, yang dikembangkan selama sekitar sepuluh tahun, merupakan pengganti yang menggabungkan banyak peralatan magis. Fasilitas ini berhasil menekan kerusakan ramuan dengan mengalirkan sumber efek magis ramuan, Tetes Kehidupan, ke dalam fasilitas, sambil terus-menerus mengeluarkan sesuatu yang mirip dengan keahlian alkimia yang digunakan pada langkah terakhir pembuatan ramuan, Esensi Jangkar . Jumlah kristal magis yang dibutuhkan untuk penyimpanan ini sangat besar dan bukan sesuatu yang bisa dimiliki oleh siapa pun.

Keluarga Aguinas, yang sebelumnya merupakan kepala alkemis di Kerajaan Endalsia, mengelola ramuan di Kota Labirin. Ramuan yang mereka suplai ke pasukan secara rutin sangat mahal untuk menutupi biaya perawatan fasilitas penyimpanan yang tinggi. Keluarga berpengaruh lain yang tinggal di Kota Labirin, seperti keluarga margrave atau bangsawan, memiliki fasilitas penyimpanan ramuan skala kecil mereka sendiri, dan mereka secara teratur mengisi kembali persediaan mereka dari keluarga Aguinas.

Selain itu, beredar rumor tentang ramuan yang terkubur di Hutan Tebang.

Lebih tepatnya, ini adalah legenda urban untuk anak-anak: Lebih dari seabad yang lalu, para alkemis yang mengisi fasilitas penyimpanan dengan ramuan telah menghilang. Rupanya, beberapa orang eksentrik pernah tinggal di Hutan Tebing pada masa Kerajaan Endalsia, dan beberapa mengatakan para alkemis mengikuti jejak mereka dan melarikan diri ke hutan setelah muak dengan semua birokrasi terkait ramuan di Kota Labirin. Konon, mereka membangun fasilitas penyimpanan seperti yang ada di Kota saat tinggal di Hutan Tebing dan meninggalkan ramuan di sana untuk generasi mendatang.

Tentu saja, gagasan “harta karun terpendam” di Hutan Fell hanyalah cerita untuk menghibur anak-anak. Bahkan jika para alkemis tinggal di Hutan Fell, apa yang akan mereka lakukan dengan permata ajaib yang dibutuhkan untuk memelihara fasilitas penyimpanan tersebut? Belum lagi tempat seperti itu tidak mungkin dipelihara tanpa adanya manajemen di tingkat kota.

Namun, di balik legenda urban ini, sebuah fenomena tertentu tengah terjadi: Jenis dan jumlah ramuan yang secara rutin diberikan kepada Pasukan Penekan Labirin dan keluarga bangsawan telah meningkat.

Dan, saat itu, Mariela telah menggunakan ramuan yang seharusnya langka.

03

“Saya butuh uang, jadi saya sedang dalam perjalanan untuk menjualnya.”

Malraux tidak percaya dengan penjelasan itu. Kenapa dia punya ramuan sejak awal, dan kenapa dia sengaja menggunakannya untuk Korps Angkutan Besi Hitam seolah-olah memamerkannya?

Ketika Dick menawarkan untuk membeli semuanya, ia langsung menerimanya, seolah-olah ia memang berniat menjualnya. Pakaiannya usang dan berdebu, dan cara ia berpenampilan, berbicara, dan bertindak tidak berbeda dengan gadis-gadis lain di daerah itu. Mungkinkah gadis seperti itu menemukan harta karun Hutan Fell?

Dia sudah menunjukkan ketidaksetujuan saat Dick mengusulkan setengah harga pasaran untuk barang itu, jadi bukan berarti dia tidak tahu nilainya.

Semua yang diceritakannya kepada Lynx setelah mereka membeli ramuannya sepertinya menunjukkan bahwa ia bukan penduduk Kota Labirin. Ia bilang ia tinggal di Hutan Tebang. Mengingat wajahnya yang pucat saat melihat reruntuhan kota tua, sepertinya ia baru pertama kali melihat tempat itu.

Benarkah sekelompok alkemis yang lelah dunia telah mengasingkan diri di Hutan Tebing lebih dari seratus tahun yang lalu? Mungkin gadis ini adalah keturunan mereka; seseorang yang tidak tahu cara menggunakan ramuan peninggalan para alkemis itu, tetapi mewarisinya dan sekarang bertanggung jawab atas ramuan tersebut. Jika memang begitu, ia pasti memiliki lebih dari yang ia jual kepada Korps.

Setelah mencapai kesimpulan ini, Malraux memerintahkan Lynx, yang usianya hampir sama dengan Mariela, untuk mengawasinya.

Meskipun penampilannya seperti gadis biasa, dia pernah tinggal di Hutan Tebang. Dia mungkin punya kemampuan khusus. Malraux yakin dia pasti datang untuk bertemu dengan Korps Angkutan Besi Hitam setelah mengetahui mereka punya koneksi di penjualan ramuan.

Namun Malraux terlalu banyak berpikir.

“Jual dia padaku!”

Mariela menuntut untuk membeli seorang budak yang sekarat dengan setengah uang yang ia terima dari penjualan ramuan. Jelas sekali bahwa ramuan berkualitas rendah seperti itu tidak akan memperbaiki kondisinya. Apakah ia memanfaatkannya untuk mendapatkan informasi? Itu pasti bukan tindakan belas kasihan yang sederhana. Dan kalaupun memang begitu, bukankah ia terlalu terburu-buru?

Entah kenapa, dia mirip banget sama Dick. Menarik banget.

Malraux sudah bosan dengan percakapan yang penuh tipu daya. Ia tak tertarik untuk dengan cekatan menghindari pertanyaan atau mencoba memahami motif sebenarnya pihak lain. Hal itu hanya akan membuat orang yang paling tidak pantas menjadi sorotan dan membuatnya merasa hampa. Namun, Dick tidak seperti itu. Ia lugas, sederhana, dan, singkatnya, bodoh. Dick sama sekali tidak licik. Kekuatannya yang murni, ambisinya yang jujur, dan kemampuannya untuk memahami posisinya membuat Malraux percaya bahwa mungkin begitulah seharusnya orang.

Dick bukan tipe orang yang hanya menonton dari pinggir lapangan, tetapi kawan yang mampu menikmati hidup sulit ditemukan.

Mungkin Mariela dan Dick memiliki kesamaan. Sama seperti Dick yang memiliki kekuatan luar biasa, kemungkinan besar Mariela juga memiliki semacam kelebihan…

Setelah tiba di Paviliun Jembatan Gantung Yagu, Malraux telah mengusulkan kesepakatan bisnis pada saat yang tampaknya tepat setelah Mariela selesai mengumpulkan informasi apa pun yang dibutuhkannya, dan diskusi berjalan tanpa hambatan.

Mungkin ada banyak orang yang akan menipunya agar memberi tahu mereka di mana ia menyimpan ramuan-ramuan itu sebelum menggeledah seluruh stok, tetapi Korps Pengangkutan Besi Hitam bukanlah gerombolan perampok. Barang-barang yang diperoleh dengan paksa akan dirampas oleh mereka yang lebih berkuasa; begitulah dunia bekerja. Ramuan memiliki nilai sebesar itu. Mendapatkan mitra bisnis yang baik sepertinya bisa menjadi hadiah yang cukup.

Mariela menyetujui kesepakatan itu dengan tiga syarat:

Pertama, dia akan memutuskan jenis ramuan yang dijual.

Dia tidak bisa menjual saham yang tidak dimilikinya, jadi itu masuk akal.

Kedua, dia kadang-kadang membutuhkan sebagian kompensasi yang dibayarkan di muka dalam bentuk barang.

Seorang gadis yang tinggal di Hutan Tebang mungkin membutuhkan barang-barang khusus. Sebagai imbalan atas barang-barang yang sulit didapatnya, ia akan menyediakan ramuan, yang akan semakin mempererat hubungan bisnis antara dirinya dan Korps Angkutan Besi Hitam. Malahan, ini sangat diinginkan.

Terakhir, bantuan dari Korps seandainya rahasianya terbongkar.

Siapa pun yang tidak dapat menyediakan layanan ini seharusnya tidak berurusan dengan ramuan sejak awal.

Dari sudut pandang Malraux, syarat-syarat yang diajukan Mariela sudah sewajarnya. Ia bahkan merasa tidak nyaman karena mereka tidak memulai negosiasi harga di awal.

“Lalu, bukankah komisi tiga puluh persen terlalu rendah?”

“Hah?”

Namun Mariela malah menyarankan penurunan harga.

Ia bilang ia menginginkan kerahasiaan yang ketat dan dukungan ekstra seandainya rahasianya bocor. Mungkin ia memang orang yang bijaksana, atau mungkin ini suap. Apa pun alasannya, Dick dan Malraux agak lelah dengan kehidupan mereka yang bolak-balik melewati Hutan Fell.

Gadis aneh yang membawa pertanda perubahan ini memberi Malraux perasaan samar bahwa segala sesuatunya akan menjadi menarik.

04

Hari sudah malam ketika Korps Pengangkutan Besi Hitam tiba kembali di Kota Labirin.

Mereka tiba di tujuan sehari lebih awal dari biasanya. Dinding luar kota bermandikan cahaya matahari terbenam, dan berpadu dengan bromominthra merah keunguan yang tumbuh di sekitarnya, memberi kesan bahwa Kota itu sedang terbakar. Sementara mereka yang kembali ke Kota Labirin dipenuhi rasa aman, hal itu mengingatkan mereka akan kedamaian yang fana di kota ini pada saat yang sama.

Seperti biasa, ketika mereka meminta gerbang barat daya dibuka, seorang prajurit Pasukan Penindas Labirin yang merupakan mantan bawahan kedua pria itu sedang menunggu untuk menyambut mereka.

“Lord Dick, Lord Malraux, sang jenderal sangat meminta kehadiran Anda di kediamannya.”

Mungkin masalahnya ada pada ramuan. Sang jenderal pasti telah memerintahkan para penjaga untuk membawa Dick dan Malraux ke sana segera setelah mereka tiba.

Setelah meminta Grandel dan Franz dari Black Iron Freight Corps untuk mengirimkan barang, Malraux dan Dick mendesak raptor mereka ke perkebunan Jenderal Singa Emas, Leonhardt Schutzenwald.

Selain Lynx muda, serta Franz dan Yuric, yang mereka temui di ibu kota kekaisaran, semua anggota Korps Angkutan Besi Hitam awalnya adalah bagian dari Pasukan Penindas Labirin. Malraux telah mengumpulkan orang-orang dalam apa yang disebut keadaan khusus untuk membentuk kelompok tersebut.

Jenderal Singa Emas, Leonhardt Schutzenwald, sangat dipercaya oleh anak buahnya. Meskipun status sosial mereka berbeda, ia memperlakukan Malraux dan Dick, yang usianya hampir sama, sebagai teman. Bahkan ketika kedua perwira komandan ini terpaksa meninggalkan ketentaraan, ia tak segan-segan membantu mereka membentuk Korps Angkutan Besi Hitam. Dan bahkan setelah mereka pergi, mereka tidak memutuskan hubungan dengan Leonhardt. Sebaliknya, ketika Korps Angkutan Besi Hitam menerima permintaan dari Pasukan Penindas Labirin, mereka akan melaksanakannya meskipun mengorbankan pekerjaan lain.

Leonhardt adalah putra tertua Margrave Schutzenwald saat ini. Bersama adiknya, Weishardt, ia mengelola Kota Labirin dan berjuang untuk menaklukkannya.

Keluarga Margrave Schutzenwald telah bersumpah untuk merebut kendali Labirin. Terlepas dari pasang surut hak suksesi, mereka yang berotot melawan monster, dan mereka yang cerdas memfokuskan upaya mereka untuk menstabilkan keadaan di dalam Kota Labirin. Karena mereka lahir dan dibesarkan di bawah ketakutan akan kematian dari Labirin dan Hutan Tebing di dekatnya, mereka tidak menghabiskan upaya untuk hal-hal yang tidak penting seperti memperebutkan suksesi, dan dengan demikian mampu memerintah wilayah tersebut selama dua ratus tahun terakhir.

Bahkan di antara generasi-generasi keluarga Margrave Schutzenwald, Leonhardt memiliki kemampuan bertarung yang luar biasa unggul dan merupakan jenderal yang sangat populer. Ia telah berani menaklukkan Labirin berkali-kali, dan adiknya sering mendukungnya dengan kebijaksanaannya yang luar biasa.

Pasukan penindas kemungkinan akan segera mencapai lapisan kelima puluh. Berdasarkan kerusakan yang ditimbulkan oleh Stampede dua ratus tahun yang lalu, para ahli memperkirakan ini akan menjadi lapisan terakhir Labirin.

Labirin menjadi sangat sulit setelah stratum keempat puluh. Tingkat yang lebih dalam dipenuhi monster-monster yang menakutkan dan tangguh, tetapi Jenderal Singa Emas Leonhardt tak diragukan lagi mampu mengalahkan mereka. Labirin pasti akan hancur semasa hidupnya, menandai dimulainya era baru bagi Kota Labirin.

Pasukan Penindas Labirin—tidak, semua orang yang tinggal di Kota Labirin mempercayainya.

“Silakan lewat sini.”

Seorang pria tua berambut putih yang sopan memimpin jalan melewati kediaman sang margrave di Labyrinth City. Seharusnya, Malraux dan Dick tidak ada di sana mengingat kondisi mereka saat itu: masih mengenakan pakaian bepergian dan belum mandi selama beberapa hari. Namun, tidak ada yang menghentikan mereka, dan mereka diantar ke kamar tidur Leonhardt.

“Malraux, Dick, senang bertemu kalian.”

Baik Malraux maupun Dick terbelalak, tercengang melihat pemandangan yang menyambut mereka. Tidak—Tidak mungkin—

Jenderal Singa Emas Leonhardt terbaring di tempat tidurnya, separuh tubuhnya membatu.

“Bagaimana… Bagaimana kamu, dari sekian banyak orang…?”

Di sisi kakak laki-lakinya, Weishardt menjelaskan seekor basilisk telah mengalahkan Leonhardt.

Basilisk adalah musuh yang tangguh. Mereka memiliki sisik tebal, cakar yang kuat, dan kutukan membatu yang mengerikan. Kutukan ini begitu kuat sehingga bertahan bahkan setelah basilisk yang menyebabkannya mati. Sihir penyembuhan dapat menyembuhkan pembatuan biasa, tetapi dalam kasus seperti ini, hanya ada dua solusi: ramuan berkualitas tinggi khusus untuk menghilangkan kutukan, atau ritual penghilangan kutukan dengan bantuan roh di tanah kelahiran korban.

Pilihan terakhir tidak memungkinkan karena Leonhardt lahir di wilayah Kota Labirin, tempat manusia tidak dapat berkomunikasi dengan roh-roh endemik di wilayah tersebut. Satu-satunya cara untuk menyelamatkannya adalah dengan menggunakan ramuan.

Lambatnya proses membatu itu berkat mantra penyembuhan yang diberikan Weishardt dan para penyihir lainnya. Jika mereka berhenti menggunakan sihir ini padanya, Leonhardt akan segera berubah menjadi batu sepenuhnya.

“Ayo kita segera pergi ke ibu kota kekaisaran,” usul Malraux. Jika mereka bisa sampai di sana, mereka bisa mendapatkan ramuan khusus untuk menghilangkan kutukan.

“Tidak ada gunanya, Malraux,” jawab Leonhardt. “Kita sudah konfirmasi ke ibu kota bahwa mereka tidak punya cukup bahan. Lagipula, bahkan dengan sihir penyembuhan yang lebih banyak, tubuhku ini hanya punya waktu sekitar satu hari lagi.”

 

Weishardt menggertakkan giginya.

“Jangan putus asa, Weis. Kita akan mengambil alih Labirin. Seharusnya kita sudah menduga hal seperti ini akan terjadi dan merencanakannya dengan matang. Aku serahkan kendali padamu. Dick, aku tahu kau harus memikirkan Amber, tapi kembalilah ke Pasukan Penindas. Kita tidak akan membiarkan seseorang dengan kemampuan A-Rank bermalas-malasan. Kau juga, Malraux. Weis akan menjaga keluargamu.”

Malraux dan Dick tampak berduka sementara Leonhardt melanjutkan.

“Dengar. Pasukan Penindas Labirin berada di strata lima puluh dua sekarang. Ternyata Labirin itu sarang kejahatan di luar strata lima puluh.”

Itu tidak mungkin.

Mata Malraux dan Dick melotot karena terkejut.

Tidak ada labirin yang pernah ada yang melebihi lima puluh lapisan. Itu mustahil.

Semakin dalam labirin, semakin kuat monster bos yang berada di kedalaman terdalamnya. Labirin terbesar yang konon bisa dikuasai manusia adalah lima puluh strata. Lebih dari itu, bos labirin berada di luar kemampuan siapa pun. Oleh karena itu, setiap labirin diperiksa secara menyeluruh untuk mengetahui lokasi bosnya, dan tergantung jenisnya, labirin tersebut mungkin akan disegel untuk mencegahnya ditumbuhi monster. Kemudian, sebelum labirin dapat berkembang hingga lima puluh strata, bosnya dikalahkan, sehingga menghancurkan tempat itu sepenuhnya.

Awalnya, labirin lima puluh lapis itu sendiri dianggap sangat besar dan jarang terlihat dalam sejarah. Para ahli memperkirakannya sebagai yang terbesar dari jenisnya berdasarkan skala kerusakan yang menimpa Kerajaan Endalsia.

Memikirkan bahwa Labirin itu lebih dalam dari lima puluh adalah kegilaan.

Ramuan yang kalian berikan kepada kami sungguh anugerah. Tanpanya, kami pasti sudah dibantai. Aku terlalu bernafsu untuk sukses dan membiarkan basilisk itu mengalahkanku. Malraux, Dick—bawakan ramuan untuk pasukan. Persediaan Keluarga Schutzenwald hampir habis, bahkan milik klan lain. Keluarga Aguinas hanya memberi kami obat-obatan baru dan barang-barang berkualitas rendah lainnya. Kemungkinan besar gudang mereka juga hampir habis. Lagipula, tak seorang pun menyangka Labirin akan mencapai lebih dari lima puluh strata. Aku tahu itu tidak cukup sebagai kompensasi, tapi aku ingin mengatur hadiah untuk pemilik ramuan kalian.

“Tunggu, Jenderal.” Dick membiarkan Leonhardt menyelesaikan pidatonya sebelum berbicara. “Mungkin ada ramuan penghilang kutukan.”

“Tidak mungkin!” balas Weishardt.

Ramuan penghilang kutukan memerlukan bahan-bahan khusus, seperti lumut langka yang hanya tumbuh di lingkungan tertentu, atau kelopak bunga yang mekar setiap seribu hari.

Tak satu pun dari material langka ini—terutama lumut—pernah muncul di pasaran, bahkan di Kota Labirin. Jika mereka bisa mengumpulkan material-material itu dan bergegas melewati Hutan Tebang, mungkin saja saudaranya bisa diselamatkan. Weishardt berpegang teguh pada secercah harapan, putus asa mencari jalan. Fasilitas penyimpanan Kota Labirin sendiri hanya memiliki sekitar sepuluh ramuan khusus penghilang kutukan, dan ramuan-ramuan itu telah digunakan puluhan tahun yang lalu. Tapi bagaimana jika masih ada beberapa yang tersisa?

“Aku tidak ingin terlalu membuatmu berharap, tapi aku tidak bisa menyerah begitu saja. Kumohon, beri aku setidaknya satu hari lagi.” Dick membungkuk dalam-dalam.

Dengan sedikit khawatir, Leonhardt hanya menjawab, “Kalau begitu, saya akan mendengar jawabanmu besok.”

(Lynx, bisakah kau mendengarku?)

Malraux menghubungi Lynx melalui komunikasi telepati, sebuah kemampuan yang digunakan untuk menyampaikan informasi kepada pihak-pihak yang telah terdaftar sebelumnya. Setelah koneksi terjalin, kedua belah pihak dapat berkomunikasi bolak-balik, tetapi transmisi hanya dapat dimulai oleh Malraux. Meskipun agak merepotkan, kemampuan ini terbukti sangat berguna di ketentaraan, sesuatu yang hanya dimiliki oleh segelintir orang.

(Dengan lantang dan jelas, Letnan.)

(Kami akan segera menuju ke lokasi Mariela. Kemungkinan besar kami akan diikuti, jadi buatlah pengalihan.)

(Roger. Mariela berada di pusat distrik barat laut, di sebuah rumah dengan pohon suci yang tumbuh di halaman.)

Malraux dan Dick menaiki raptor mereka dan meninggalkan perkebunan Margrave Schutzenwald, menuju barat daya menuju Kota Labirin.

Langit malam sangat berbeda dari malam sebelumnya: berawan dan tanpa bulan. Kedua penunggang kuda, termasuk tunggangan raptor mereka, tampak hitam seperti bayangan. Gerbang barat daya menuju Hutan Tebang sudah tertutup rapat. Saat mereka lewat, keduanya sedikit memperlambat laju mereka lalu menuju gerbang barat, yang kecil, mungkin untuk keluar dari sana.

Orang yang mengikuti mereka berjalan kaki, namun tidak tertinggal dari kecepatan para raptor, tetap membuntuti mereka. Setelah mencapai gerbang barat, kedua penunggang kuda itu melanjutkan perjalanan ke gerbang barat laut, utara, dan timur laut secara bergantian sebelum memasuki penginapan Korps Barang Besi Hitam, Paviliun Jembatan Gantung Yagu.

Lampu penginapan menerangi kedua burung pemangsa itu, memperlihatkan punggung mereka yang telanjang dan tak bertunggang.

Sementara burung pemangsa dan orang yang membuntuti mereka berkeliling di Kota Labirin, Malraux dan Dick tiba di toko Mariela dengan berjalan kaki.

Toko itu sudah lama tutup pada malam hari, tetapi mereka mengetuk pintu depan.

“Apa yang diinginkan seseorang pada jam segini?”

Siegmund, yang kini begitu berotot hingga hampir tak dikenali, muncul dari dalam. Sebelumnya, ia adalah bagian dari “kargo” Korps Angkutan Besi Hitam, dan Mariela telah menyelamatkannya.

“Ini urusan mendesak. Kami ingin bicara dengan Nona Mariela.”

Setelah membawa mereka berdua ke sudut ruang minum teh di toko, Sieg pergi menjemput Mariela.

“Selamat datang kembali, Kapten Dick dan Letnan Malraux. Senang kalian berdua baik-baik saja.” Mariela, dengan santai seperti biasa, menyapa mereka sambil tersenyum.

“Sebenarnya, Nona Mariela, kami—”

“Seekor basilisk memberikan kutukan pembatu pada Jenderal Leonhardt, dan dia sekarat. Kebutuhan kami mendesak. Bisakah Anda memberi kami ramuan penghilang kutukan?” Dick langsung ke inti masalah sebelum Malraux sempat menjelaskan situasinya.

Mariela meletakkan jari telunjuknya di dagu dan bergumam, “Mm…” sambil merenung sejenak. “Penghilang kutukan khusus tingkat tinggi? Tentu saja. Beri aku waktu satu atau dua menit, oke? Hei, Sieg, aku butuh bantuan.” Ia mundur ke bagian dalam toko, diikuti Sieg.

Aku tak percaya dia punya ramuan penghilang kutukan…

Malraux tercengang. Fasilitas penyimpanan macam apa yang dimiliki gadis ini?

Mariela mungkin sedang berganti pakaian sebelum menuju gudangnya di Hutan Tebing untuk mengambil ramuan penghilang kutukan. Sekalipun ia punya ramuan penangkal monster, matahari sudah terbenam. Budak Siegmund itu tidak akan cukup menjadi pengawal sendirian. Jika Malraux dan Dick juga menemaninya, mereka mungkin akan mengetahui lokasi gudang itu.

Malraux mengamati bagian dalam toko, sedikit penuh harap. Toko itu tidak menyerupai apotek maupun kedai teh. Sepertinya mereka berdua telah menghilang ke semacam ruang tamu.

Dia memang lambat. Untuk seseorang yang cuma ganti baju, dia terlalu lama. Luar biasa!

Pikiran Malraux dipenuhi kekhawatiran: Apakah ia meninggalkan mereka berdua agar mereka tidak tahu di mana gudangnya? Atau mungkinkah ia melarikan diri? Mariela menyambut mereka dengan gembira beberapa saat sebelumnya, tetapi mereka bukan hanya muncul di tengah malam dengan senjata dan baju zirah lengkap, mereka juga mendesaknya untuk menyerahkan ramuan langka tanpa penjelasan yang memadai. Mungkin ia merasa perilaku kasar seperti itu tidak pantas untuk sebuah kesepakatan bisnis dan berencana untuk bersembunyi.

Aku harus menghentikannya! Jika dia tidak memberi kita ramuan itu, Jenderal Leonhardt yang akan…! Dia sangat diperlukan oleh Pasukan Penekan Labirin dan Kota Labirin. Kita tidak boleh kehilangan dia…!

Dalam kepanikan, Letnan Malraux berdiri dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga ia menjatuhkan kursinya dan bergegas menuju bagian belakang toko tempat Mariela menghilang.

“H-hei, Malraux!” Kapten Dick mengikutinya.

Ketika ia membuka pintu di belakang toko, yang terhubung ke ruang tamu, ia menemukan koridor dengan pintu menuju taman belakang di ujungnya, dan tangga menuju lantai dua di sebelah kirinya. Ia bergegas menuju pintu halaman dan melihat tanda-tanda kehidupan dari lantai dua.

Apakah saya terlambat?

Malraux meredam langkah kakinya saat dia bergegas menaiki tangga.

Dia dapat mendengar suara-suara yang datang dari sebuah ruangan di ujung koridor di lantai dua.

Nyawa Jenderal Leonhardt bergantung padanya. Kita tidak boleh membiarkannya lolos.

Didorong oleh rasa tanggung jawabnya, Malraux melupakan dirinya sendiri dan membuka pintu lebar-lebar.

” Anchor Essence, Lampirkan. Selesai!”

Dan yang terjadi di ruangan itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak mungkin terjadi di Kota Labirin—transmutasi ramuan.

“…………???! Apaaa?!” Mulut Malraux menganga lebar, sama lebarnya dengan pintu yang terbuka, melihat pemandangan yang tampaknya mustahil ini.

“Apaaa—? Ih, iya kan?! S-Sieg, sembunyikan, sembunyikan!”

Mariela sendiri cukup bingung. Ia menduga Malraux telah menyimpulkan bahwa ia adalah seorang alkemis Pembawa Perjanjian, tetapi tetap saja itu informasi rahasia. Ia pergi ke ruangan ini untuk membuat ramuan secara diam-diam sebagai tindakan pencegahan, jadi ia tak bisa menahan diri untuk tidak merasa bingung dengan gangguan mendadak itu.

Terlebih lagi, ruangan itu juga sangat berantakan, dan dalam keadaannya yang kacau, Mariela tidak dapat memutuskan aspek mana yang lebih memalukan untuk dilihatnya.

“Aduh, Malraux! Aku bilang tunggu, kan? Kamarnya berantakan, jadi kumohon, jangan masuk seenaknya seakan-akan kau pemilik tempat ini!” gerutu Mariela, kesal dan marah karena alasan yang salah.

Hanya Sieg—yang sedang rajin merapikan pakaian ganti yang Mariela sebarkan di lantai bersama dengan cangkir-cangkir yang terbengkalai dan peralatan yang baru saja digunakan yang tertinggal di tempatnya—yang memberikan pandangan penuh arti kepada pria yang masuk tanpa izin itu sebelum segera mengusirnya dari ruangan itu.

05

Dipimpin oleh Siegmund, Malraux dan Dick kembali ke toko lantai pertama.

Malraux merenung sambil menyesap tehnya. Kupikir kita cuma ngobrol biasa waktu itu, tapi…

Dia pertama kali menyadari ada yang tidak beres ketika wanita itu menyarankan diskon. Setelah itu, wanita itu mengulangi kalimat-kalimat merendahkan diri yang sama: “Meskipun harganya turun, aku senang bisa membantu.” “Ramuan itu barang habis pakai. Kalau aku butuh uang, aku bisa menjualnya banyak-banyak.”

Ramuan-ramuan yang ada di Kota Labirin telah diproduksi dan disimpan lebih dari seratus tahun yang lalu, dan jumlahnya terbatas. Itulah sebabnya ramuan-ramuan tersebut sangat langka dan dianggap sebagai aset berharga.

Jadi jika kita mengartikannya dia bisa membuat sebanyak yang dia suka…?

Malraux mengira Mariela memiliki sejumlah besar ramuan di gudang di suatu tempat di Hutan Fell. Ternyata tidak. Malahan, ia juga pernah berbicara tentang pengadaan perumahan dan uang sebagai aset tetap, alih-alih ramuan.

Karena dia bisa membuat ramuan.

Bukan ramuannya yang langka dan berharga, melainkan Mariela sendiri. Ia bisa mengerti mengapa Mariela sampai menawarkan diskon demi keselamatan pribadinya dan mencegah rahasianya terbongkar.

Jika dia hanya memiliki ramuan, paling buruk dia bisa saja melepaskannya. Ramuan itu sendiri, bukan pemiliknya, yang berharga, jadi jika dia melarikan diri, keselamatan pribadinya akan terjamin.

Namun, jika ada seorang alkemis yang bisa membuat ramuan di Kota Labirin…

Nilainya tak terkira. Jika sampai terungkap, ia akan dikejar tanpa henti.

“Kau ingat detail kontraknya, kan?” Sieg, yang tampak bersemangat mengatakan sesuatu sejak Malraux masuk tanpa izin ke bengkel Mariela—tidak, sejak dia meminta ramuan itu—berbicara.

“Ya, tentu saja aku ingat.”

Kerahasiaan itu dijamin, dan jika terjadi kebocoran informasi dan Mariela terancam bahaya, Black Iron Freight Corps akan mengambil alih upaya penyelesaian masalah dan, tergantung pada situasinya, bahkan membantunya melarikan diri.

Tentu saja Malraux ingat kesepakatan mereka.

Ya ampun. Kondisi seperti itu tidak sebanding dengan kenaikan biaya penanganan sebesar 10 persen. Bukankah seharusnya kita memperkenalkan seseorang yang luar biasa seperti alkemis kepada Jenderal Leonhardt?

Namun, mereka terikat kontrak magis. Mereka tak bisa memberi tahu siapa pun bahwa gadis ini seorang alkemis. Korps Pengangkutan Besi Hitam saja tak akan mampu menyelamatkannya dari masalah jika rahasianya terbongkar. Dan bahkan jika mereka membantunya melarikan diri, ke mana ia bisa pergi?

Saya kira itu berarti kita telah benar-benar tertipu…

Malraux meminum sisa teh hangatnya dan menatap Dick.

“Dick, dia—”

“Mm? Ya, dia memang seorang alkemis.”

“Apa? Apa kau menyadarinya?”

“Yah, orang itu… Sieg, ya? Kalau dia bukan alkemis, dia nggak mungkin bisa menyelamatkannya, kan?”

Memang benar. Sieg adalah seorang budak yang dibawa ke Kota Labirin untuk mati sebelum rekan-rekan budaknya, untuk menjadi contoh agar mereka tidak ingin binasa seperti dirinya. Itulah kesepakatan yang dibuat dengan pedagang budak, Reymond. Bahkan negosiasi harga di depan budak-budak lain hanyalah bagian dari keseluruhan aksi.

Luka Sieg terlalu dalam untuk disembuhkan hanya dengan ramuan murahan, dan tubuhnya sangat lemah sehingga sihir penyembuhan tidak akan efektif. Entah berapa biaya pengobatannya. Hanya sedikit orang yang mau sejauh itu untuk menyembuhkan seorang pekerja paksa. Akan lebih murah jika hanya membeli budak baru. Jika seorang alkemis tidak meluangkan banyak waktu untuk merawatnya dengan saksama, ia tidak akan pulih sebaik ini.

Bahkan Dick pun menyadarinya, namun aku sepenuhnya—

Mariela memasuki toko sambil membawa bungkusan kecil.

“Ramuan putih ini ramuan khusus bermutu tinggi untuk menghilangkan kutukan, dan yang ini ramuan penyembuh. Ramuan ini bermutu tinggi, jadi jika dia meminumnya setelah kutukannya hilang, maka itu juga akan menyembuhkan pembatuannya,” jelasnya. “Ini pil Regen bermutu tinggi. Pastikan dia meminumnya jika dia sudah membatu cukup lama; tekanan jangka panjang pada tubuhnya akan tetap ada bahkan setelah sembuh. Aku memberimu persediaan untuk tiga hari. Rasanya pahit, jadi suruh dia menelannya utuh-utuh.” Setelah selesai menjelaskan, dia memasukkan ramuan berharga itu ke dalam kantong kertas dan menyerahkannya. “Pastikan kamu mendapatkan yang sepadan! Ini cukup berharga, lho.”

Seperti yang diharapkan, dia tidak menyebutkan harganya.

Aku yakin dia tidak akan mengeluh meskipun hanya mendapat beberapa koin emas dari bursa , pikir Malraux. Dia mungkin bersedia menjual ramuannya kepada kita asalkan kita tidak menaikkannya terlalu tinggi. Mariela menyadari harga dirinya dan nilai ramuannya di kota ini, tetapi dia tetap ingin menjualnya dengan harga normal.

Malraux melirik Dick.

Mereka memang sama saja. Kurasa aku seharusnya senang dengan perkembangan peristiwa yang menarik ini.

Kalau begitu… Malraux merasa sia-sia mencoba bernegosiasi dengan Mariela, tetapi ia menawarkan proposal meskipun ia tahu betul bahwa Mariela adalah tipe orang yang tidak begitu puas dengan keadaan “seharusnya”.

“Nona Mariela, Jenderal Leonhardt ingin ramuan.”

“Jenis apa dan berapa banyak?”

“Jumlahnya besar, saya cukup yakin.”

“Aku penasaran apakah aku punya cukup bahan…”

“Jika kami menyediakan bahan-bahannya, bisakah Anda membuatkan kami sebanyak yang kami inginkan?”

“Sebanyak yang bisa kumiliki, tentu. Ah, tapi aku mungkin tidak punya cukup botol ramuan.”

“Tapi harganya mungkin rendah. Mungkin saja kau akan menjualnya dengan harga yang sama dengan ramuan di ibu kota kekaisaran.”

“Oh, itu tidak menggangguku.”

“Nona Mariela,” kata Malraux dengan tenang. Ia terdiam sejenak, lalu menatapnya. “Maukah Anda bekerja di bawah Jenderal Leonhardt bersama kami?”

Leonhardt, orang paling berpengaruh di Kota Labirin, akan menjadi margrave berikutnya. Tak ada tempat yang lebih aman selain di bawah perlindungannya. Namun, Mariela berpikir sejenak lalu menjawab.

“Aku ingin hidup nyaman dan tenang di kota ini. Aku ingin sekali menemukan cara agar aku bisa tetap tinggal di sini sambil tetap memasok ramuan.”

Belum genap sebulan sejak ia datang ke Kota Labirin, ia sudah punya banyak kenalan. Ia punya pelanggan yang datang setiap hari untuk menikmati teh dan berjemur di bawah sinar matahari. Ia juga ingin mencoba mengumpulkan material di Labirin dan Hutan Tebing. Bunga seribu malam yang ditunjukkan Ghark padanya sungguh indah. Menemukan makanan unik di pasar untuk dimasak dan dimakan bersama Sieg juga menyenangkan.

Seandainya ia berada di bawah perlindungan Jenderal Leonhardt, mungkin ia tak perlu lagi menyembunyikan fakta bahwa ia seorang alkemis. Ia mungkin akan menghabiskan hari-harinya dengan aman dan terlindungi di dalam sangkar, membuat ramuan.

Mariela teringat pondok kecilnya di Hutan Fell. Ia hanya tinggal sendirian di sana selama beberapa tahun, tetapi ia meracik ramuan di sebuah ruangan sendirian dalam keheningan total. Hal itu sendiri tidak buruk; ia memang tipe orang yang selalu asyik dengan sesuatu.

Tapi sekali-sekali, di ruangan yang gelap gulita setelah ia selesai bekerja, Mariela tiba-tiba teringat sesuatu: Aduh, aku sendirian sekali! Bahkan ketika kamarnya berantakan total, tak seorang pun merapikannya untuknya, dan tak seorang pun memarahinya karenanya. Ia menghabiskan waktu makannya di tengah kekacauan itu, menyendok makanan ke dalam mulutnya sebelum merangkak ke tempat tidurnya yang berantakan. Entah kenapa, ia selalu merasa kedinginan menjelang tidur dan tidur meringkuk seperti bola.

Mariela membayangkan kehidupan di bawah Jenderal Leonhardt akan sangat mirip.

Dia menyukai hidupnya seperti sekarang.

Belakangan ini, Sieg agak keras kepala. Ia akan memungut barang-barang yang dibuang Mariela ke lantai dan bertanya, “Ini sampah yang bisa dibakar? Atau sampah untuk tangki slime? Yang mana?” lalu memaksa Mariela untuk memilih salah satu. Namun, hal ini pun turut membuat setiap hari terasa menyenangkan dan nyaman.

Setelah mempertimbangkan jawaban Mariela sejenak, Malraux menjawab, “Dimengerti. Kalau begitu, mari kita susun strategi yang tepat.”

Ah, sudah kuduga.

Malraux terkekeh pada dirinya sendiri—setengah jengkel, setengah tulus.

Masa depan hampir pasti akan membawa gangguan, kesengsaraan, kesulitan, dan beberapa hal menarik juga.