BAB 5: Tempat Berlindung bagi Hati

01

“Selesai!”

Mariela meregangkan badan sambil mendesah. Setelah makan siang, ia telah membuat ramuan penyembuh dan ramuan penyembuh bermutu tinggi, beberapa ramuan dan prototipe lain untuk digunakan sendiri, serta stempel untuk menyegel dan mengukir Lingkaran Sihir Antidegradasi. Karena pekerjaannya berjalan lancar, ia bahkan membuat stempel untuk menandai berbagai jenis ramuan, dan ia baru saja selesai menempelkan semua labelnya; Mariela punya kebiasaan buruk, yaitu terlalu asyik dengan apa pun yang sedang dikerjakannya. Ia menghabiskan seluruh waktunya dengan berkarya.

“Sebotol untuk saat lelah! Versi baru dan lebih baik! Ramuan yang Lezat!”

Itu hanya ramuan penyembuh bermutu rendah yang ditambahkan pemanis. Dia langsung meneguknya.

“Bleh, batuk, batuk . Kotor!”

Ia mencoba membuat ramuan manis yang mudah ditelan dengan mencampurkan pasta aprikot kering dan beberapa buah beri manis yang dipetiknya di hutan kemarin. Namun, setelah rasa manis dan manis dari sari buah itu hilang, rasa sepat dan pahit dari ramuan obat itu memenuhi mulutnya dan menyumbat tenggorokannya. Rasa pahit itu tidak sebanding dengan manfaat pemulihan dari ramuan itu.

“Ini dia.” Sieg kembali tanpa disadari dan menawarkan tehnya. Rasanya lezat. “Ramuan Lezat”-nya memang gagal, tapi lain kali ceritanya akan berbeda. Ia tak mau menyerah. Sambil menyesap tehnya seteguk demi seteguk, Sieg menyimpan ramuan-ramuan itu di dalam kotak anggur, katanya, diberikan oleh pemilik penginapan, lalu merapikan bahan dan peralatan.

Setelah mendengar bahwa Letnan Malraux dan yang lainnya telah tiba, Sieg mengambil kotak anggur berisi ramuan dan membawanya ke kamar Malraux, tempat mereka berdua menunggu. Setelah menyerahkan kotak itu kepada mereka, mereka mulai memeriksa isinya dengan alat ajaib yang digunakan untuk penilaian.

Karena ramuan mengalami kerusakan seiring waktu, alat seperti ini sering dijual di toko-toko yang menjual ramuan. Harganya tidak terlalu mahal; cukup mudah untuk mengetahui secara kasar jenis dan tingkat kerusakan ramuan.

“Luar biasa! Rasanya seperti baru dibuat; belum rusak sama sekali!” seru Letnan Malraux kagum.

Ya, saya harap begitu. Saya baru saja selesai membuatnya.

Setelah mereka selesai memeriksa ramuan tersebut, Letnan Malraux mengeluarkan pembayaran dan beberapa dokumen di atas nampan.

“Di sini kita memiliki pembayaran untuk ramuan kelas menengah dan rendah, serta tanda terimanya, dan konfirmasi penerimaan untuk ramuan kelas tinggi.”

Pembayarannya berjumlah dua belas koin emas dan enam koin perak besar. Bagi Mariela, jumlah itu sungguh tak terbayangkan. Ia menandatangani dokumen di tempat yang diperintahkan. Dokumen semacam ini bukan sesuatu yang bisa dibuat Mariela. Ia tidak benar-benar memahami seluk-beluk kesepakatan bisnis, jadi ia pasti akan bingung jika diminta untuk membuatnya. Namun, karena mereka sudah memintanya untuk tidak khawatir, ia bersyukur bisa mengandalkan kebaikan mereka.

“Kami akan membayar ramuan berkualitas tinggi itu setelah kami menerimanya dari pihak lain. Ngomong-ngomong, apakah harga rendah itu benar-benar cocok untukmu?” Letnan Malraux ingin memastikan.

Dia sudah menerima begitu banyak untuk ramuan kelas menengah dan rendah. Tergantung bagaimana atau kepada siapa Korps menjualnya, mereka mungkin bisa meraup untung besar dari ramuan kelas tinggi, yang belum ada di pasaran selama sepuluh tahun.

“Asalkan kamu terus menggunakannya, aku tidak keberatan. Kabari aku ya kalau kamu mau beli lagi.”

Mariela sama sekali tidak masalah jika ramuan itu dijual dengan harga yang sama dengan ramuan kelas menengah. Jika harganya terlalu mahal, ia akan merasa bersalah. Ia akan bersyukur ramuannya dibeli meskipun harganya sedikit lebih mahal.

“Lebih banyak, katamu? Berapa banyak yang bisa kau berikan?”

Dia hampir menjawab, “Saya akan mengerjakannya saja!” tetapi dia malah tersenyum dan menjawab dengan tepat, “Banyak.” Sebenarnya, jawaban itu juga cukup bodoh.

Membuat vial memang sangat merepotkan, tetapi bahan ramuan mudah didapat. Ia ingin mendirikan bengkel dengan rak-rak yang penuh dengan berbagai macam bahan, seperti Ghark’s Herbal Supplies, dan fokus sepenuhnya pada pembuatan ramuan. Ia tidak bisa membuka toko ramuan secara terbuka, tetapi dengan dana yang ia terima hari ini, ia bisa membuka apotek dan bengkel. Membayangkannya saja sudah membuatnya gemetar karena gembira.

Ketika Letnan Malraux bertanya apa yang ingin dia lakukan sekarang, dia menjawab, “Saya ingin membuka apotek.”

“Kalau begitu, kurasa sebaiknya kau mengunjungi Serikat Pedagang. Kalau kau mendaftar sebagai apoteker, mereka akan membantumu mencari toko dan tempat tinggal.”

Senang mendengarnya. Dia akan pergi ke sana besok pagi-pagi sekali.

“Senang berbisnis dengan Anda,” kata Kapten Dick. “Sekarang, mari kita bersulang—”

“Kami akan mengirimkan ramuannya.”

“…Lain kali saja!”

Kapten akhirnya buka mulut hanya untuk mengatakan itu?

Kapten Dick yang kekar mengambil kotak berisi ramuan dan berjalan tertatih-tatih mengikuti Letnan Malraux.

02

Sebelum makan malam, Mariela kembali ke kamarnya untuk menyimpan uang: koin emas, dan totalnya ada dua belas.

“Hei, Sieg—kita bisa membuka toko dengan ini!”

“Ya. Kalau soal dana, mungkin ini sudah cukup.”

Mariela menyembunyikan koin emas dalam kotak berisi tanaman obat, lalu mengajak Sieg berjalan-jalan sebelum makan malam.

“Saya terkurung di kamar sepanjang hari, jadi badan saya sangat kaku.”

Mereka menyusuri jalan utama menuju pusat kota. Hari mulai senja, tetapi masih terlalu dini untuk menyebutnya malam. Kelompok-kelompok lain berjajar di sepanjang jalan saat mereka berdua berjalan-jalan: kereta kuda yang sedang melakukan pengiriman terakhir hari itu, para ibu rumah tangga yang baru saja selesai berbelanja untuk makan malam, anak-anak yang bergegas pulang sambil menenteng bahan-bahan yang telah mereka kumpulkan di Labirin.

Suasana menjelang senja masih sama seperti dua ratus tahun yang lalu, dan Mariela dipenuhi nostalgia. Namun, pemandangan kota dan gaya berpakaiannya mengingatkannya bahwa tempat ini terasa asing.

Apakah gaya berpakaian ini juga tren terbaru di ibu kota kekaisaran? … Oh, hanya di sini? Dan itu tidak trendi?

“Bukankah roda kereta itu agak kecil? …Hah? Ukurannya sama di mana-mana?

“Ada yang baunya enak… Ah, jadi kalau kamu bawa wadah sendiri, kamu bisa bawa pulang makanannya.”

Satu per satu, Mariela menunjukkan semua hal yang menurutnya janggal dan membicarakannya dengan Sieg.

“Oh, itu glive. Sepertinya mereka membuatnya jadi jus.”

Buah glive memiliki keseimbangan rasa manis dan asam yang baik, dan mengurangi rasa lelah. Dengan harga lima koin tembaga per cangkir jus, harganya memang agak mahal, tetapi laris manis di kalangan petualang. Toko-toko kemungkinan besar sedang buka untuk para petualang yang akan kembali dari Labirin kapan saja. Mariela membeli dua cangkir jus glive segar di sebuah kios dekat Labirin, dan mereka berdua melewati dinding luar Labirin.

“Benar-benar tidak ada yang tersisa, ya?”

Di tempat kastil kerajaan Endalsia dulu berdiri, Mariela tak dapat menemukan secuil pun kenangannya. Tentu saja, itu hanyalah benda-benda yang ia lihat sekilas dari luar tembok luar, dan ia tak pernah memasuki bangunan mana pun. Ini pertama kalinya ia memasuki dinding kastil, yang kini menjadi pintu masuk Labirin. Pintu masuknya terbuat dari batu-batu besar yang tampak seperti satu bongkahan batu sehingga bisa disegel kapan saja, dan ia tak melihat apa pun yang menyerupai bangunan. Bagian dalam dinding kastil yang luas tampak seperti alun-alun, kecuali bromominthra penangkal monster yang tumbuh di sana, dan para pedagang asongan serta pengangkut barang memanggil para petualang yang pulang dari Labirin. Sama seperti Mariela dan Sieg, ada juga orang-orang lain yang pergi berjalan-jalan.

Mereka berdua pindah ke tepi jalan agar tidak menghalangi para petualang, menemukan batu yang bagus untuk duduk, dan meneguk jus glive.

“Aku penasaran seperti apa penampilan kita di mata orang lain,” gumam Mariela. Sekelompok petualang baru saja keluar dari Labirin bersama beberapa budak berpakaian compang-camping dan membawa banyak barang bawaan.

Kota Labirin adalah sebidang tanah yang diblokade oleh pegunungan terjal dan Hutan Tebang—sebuah pulau terpencil. Sangat sedikit masyarakat umum yang melewati jalan-jalannya. Pasukan Penindas terus-menerus menaklukkan monster untuk mencegah penyerbuan berikutnya, dan tak sedikit nyawa melayang setiap kali.

Bahkan para budak didorong untuk bereproduksi, dan keturunan mereka dibesarkan di panti asuhan sebagai warga negara biasa. Namun, tanpa dukungan apa pun, sebagian besar dari mereka mencari nafkah sebagai petualang atau ksatria setelah dewasa. Apa pun jalan yang mereka pilih, mereka menjadi anggota penting Pasukan Penindas dan melindungi rakyat dari penyerbuan.

Selain itu, pasukan yang dikirim oleh margrave, yang memiliki yurisdiksi atas Kota Labirin, juga diwajibkan merekrut petualang berpengalaman dari Persekutuan Petualang ibu kota kekaisaran. Namun, bahkan kedua kekuatan ini pun tidak cukup untuk mengendalikan Labirin dan Hutan Tebang.

Mengamankan ransum juga penting, dan mereka membutuhkan lebih dari yang bisa ditanam di dalam tembok kastil saja, sehingga wilayah penghasil biji-bijian akhirnya meluas hingga melampaui tembok kastil tempat monster muncul. Meskipun para penjaga melakukan patroli rutin dan membasmi monster, tidak ada warga biasa yang berani bertani di tempat berbahaya seperti itu.

Untuk mengimbangi kekurangan tenaga kerja ini, para budak dikirim ke Kota Labirin dari Kekaisaran. Jika penyerbuan lain terjadi dari Labirin atau Hutan Tebang, Kekaisaran dan negara-negara sekitarnya akan menderita kerusakan parah, sehingga negara-negara tetangga tersebut juga proaktif menyediakan pekerja paksa dan budak seumur hidup. Rasio budak terhadap seluruh populasi di Kota Labirin lebih besar daripada kota lain mana pun di Kekaisaran, atau lebih tepatnya, bahkan dibandingkan dengan negara-negara tetangga. Namun, karena angka kematiannya sangat tinggi, banyak budak—pekerja paksa dan budak seumur hidup, misalnya—tidak memiliki hak asasi manusia.

Tentu saja, para budak ini tidak cerdas dan berkarakter buruk, dan rata-rata warga sipil tidak mau berurusan dengan mereka. Di bawah arahan manajemen yang sukses—para profesional, atau “Pengguna Keterampilan”—sebagian besar budak dipekerjakan di bidang-bidang yang dikelola pemerintah, seperti produksi pangan atau Pasukan Penindas, yang keduanya berada langsung di bawah margrave, atau di pertambangan.

Sebagian kecil budak yang berperilaku baik dijual kepada warga sipil. Namun, meskipun tidak dijual kepada profesional, mereka harus diawasi, sehingga sebagian besar dijual ke bisnis yang membutuhkan banyak pekerja, toko-toko yang mempekerjakan “pengawal malam”, atau rumah-rumah bangsawan yang mengumpulkan budak sebagai “hiburan”. Toko-toko kecil hingga menengah mempekerjakan warga biasa yang menjalankan bisnis untuk mereka tanpa perlu pengawasan. Memiliki budak secara pribadi merupakan hak istimewa bagi para petualang berpengalaman atau kelompok petualang terorganisir yang baru saja dilihat Mariela dan Sieg, yang membawa mereka sebagai pengangkut barang. Hal itu tidak umum.

Tidak peduli apa pun, sangat belum pernah terjadi sebelumnya bagi seorang gadis muda seperti Mariela untuk memiliki seorang budak.

Ketika ia secara tidak langsung bertanya kepada Amber, yang tahu tentang keadaan Sieg, ia menjawab, “Cukup jarang seorang gadis dari luar Kota Labirin bisa datang sejauh ini, dan Sieg pria yang cukup tampan, kan? Seorang gadis tinggal bersama seorang pria yang selalu siap sedia—aku jadi penasaran seperti apa hubungan mereka.”

Mariela sudah menyimpan satu rahasia—kemampuannya meracik ramuan. Ia perlu menemukan cara agar tidak mencolok.

“Aku penasaran apakah kita terlihat seperti saudara kandung?”

“Saudara kandung… kurasa tidak.”

“Urgh… Ba-ba …

“Tapi…itu tidak baik untuk seorang penjaga…”

Sieg tampaknya tidak menyetujui gagasan Mariela. Sebagai seseorang yang telah lama menjadi budak, tuannya bukan hanya memiliki otoritas mutlak, tetapi ia juga berutang nyawa kepada Mariela; tidak berlebihan jika dikatakan Mariela memegang kendali atas nyawanya. Menyuruhnya untuk bersikap “normal” bukan berarti ia tahu apa yang harus dilakukan.

Melihat Sieg duduk dalam keheningan yang mencemaskan, Mariela meneguk lagi jus glive.

“Ini pertama kalinya aku minum jus glive,” katanya, mengganti topik pembicaraan.

“Karena itu… buah dari selatan. Kemungkinan besar dikumpulkan… dari Labirin,” jawab Sieg. Ia seolah menyiratkan bahwa karena glive tumbuh di negara-negara selatan, kemungkinan besar buah itu tidak ada di sini dua ratus tahun yang lalu.

“Tidak, mereka juga menjualnya di sini. Harganya hampir sama. Aku hanya tidak bisa membelinya. Kalau aku punya lima koin tembaga, aku akan menghabiskannya untuk lima potong roti. Aku selalu penasaran seperti apa rasanya.” Mariela menatap Sieg sambil melanjutkan. “Dulu ada kastil yang indah di sini, kau tahu. Aku hanya pernah melihatnya dari jauh, tapi kastil itu berkilauan. Tuanku bilang itu karena kastil itu diberkati oleh roh. Tapi sekarang sudah tidak ada yang tersisa. Tidak ada jejak rumah yang dulu kutinggali. Aku tidak punya rumah untuk kembali lagi.”

Ia mengira musim dingin akhirnya berakhir hari itu, meskipun mendung, tetapi musim dingin akan segera tiba lagi. Dua ratus tahun telah berlalu dan tak ada jejak pondok Mariela yang tersisa, dunia ini terasa asing baginya seperti negeri asing.

“Tapi Amber dan wanita-wanita lain bilang mereka mau beli obat dariku. Kalau aku buka toko dan kerja keras, aku yakin bisa cari nafkah di sini.”

Sieg mencurahkan seluruh kemampuannya untuk mendengarkan cerita Mariela, mendengarkan pemikiran yang ingin disampaikannya.

“Sebelumnya, saya bahkan tidak mampu membeli jus glive. Formalitas saja tidak cocok untuk saya. Seperti dipanggil ‘Nyonya’, misalnya.”

Ahhh, saya mengerti.

Tiba-tiba, Sieg mengerti—mengapa ia membelinya, mengapa ia tidak meredupkan lampu bahkan saat tidur, mengapa ia terus membicarakan hal-hal yang paling remeh. Dan ia memahami kesepian mendalam yang dirasakannya di dunia ini dua ratus tahun kemudian. Ia menginginkan tempat untuk merasa diterima. Bukan sekadar rumah fisik, melainkan tempat berlindung bagi hatinya, sumber dukungan emosional.

“Aku…mengerti. Aku akan…mencobanya.”

Jika itu keinginan tuannya, maka menjadi kewajibannya untuk mematuhinya.

Karena Sieg berasal dari desa terpencil dekat Hutan Fell, mereka memutuskan Mariela juga berasal dari desa yang sama dan dia telah melakukan perjalanan ke ibu kota kekaisaran untuk menjadi Pembawa Perjanjian.

“Aku, Mariela, gadis super hebat yang datang jauh-jauh ke Kota Labirin untuk menyelamatkan sahabat masa kecilku yang diperbudak! Agak membuatku terdengar seperti tokoh utama dalam suatu cerita, ya? Seolah petualanganku baru saja dimulai dan sebagainya! Bukan berarti aku bisa bertarung.”

Mereka berdua kembali ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu sambil mengobrol. Mariela berseri-seri, merasa mereka telah menemukan latar belakang yang bagus. Senyumnya menular, dan Sieg juga berhasil. Namun saat itu, ia menyadari sesuatu:

Kalau saja mereka punya budak lain untuk dijual, dia mungkin akan memilih orang lain.

Sekalipun dia sudah lama mati rasa terhadap hinaan dan cacian, pikiran ini saja menusuk hatinya dengan rasa sakit yang tumpul.

03

“Selamat pagi, Nona —Ehem , cuaca akhir-akhir ini sangat indah, Nona—eh, benar kan, Mariela?”

“Pfaw, apa-apaan itu?! Selamat pagi, Sieg.”

Maka dimulailah hari pertama usaha Sieg untuk berbicara secara alami (?).

Mereka turun ke restoran dan memesan sarapan untuk Emily. Hari ini, rambut Emily dikuncir dua, diikat tinggi di belakang kepalanya. Mungkin dia sendiri yang melakukannya, karena rambutnya terlihat kusut, dan kedua kuncirnya agak miring. Ketika Mariela merapikannya, dia berkata, “Terima kasih! Aku akan bantu kamu!”

Ayahnya, pemilik penginapan, begadang hingga fajar ketika Amber dan yang lainnya telah menyelesaikan pekerjaan mereka, jadi Emily bangun pagi sendirian dan menyiapkan sarapan untuk pelanggan mereka.

“Kadang pelanggannya tidak ramah, makanya Ayah tetap terjaga sampai semua pekerjaan selesai. Berkat Ayah, semua orang bilang mereka bisa santai! Jadi, aku juga akan berusaha sebaik mungkin!”

Meski begitu, kamu masih belum bisa mengikat rambutmu dengan benar.

Emily bergegas ke dapur.

Mariela mengagumi betapa cakapnya dirinya untuk anak berusia sepuluh tahun. Detik berikutnya, Lynx datang dengan rambut berantakan yang parah.

“Emily, ambilkan juga untukku! Porsi banyak, dong!” serunya ke dapur sebelum duduk di samping Mariela dan Sieg. Ia menggaruk perutnya sambil menguap lebar.

“Lynx, kamu sudah hampir dewasa, jadi bersikaplah sesuai usiamu.”

“Saya keluar larut kemarin bersama kapten dan orang-orang lainnya.”

Mungkin bertindak sebagai pengawal untuk mengangkut ramuan.

Saat mereka sarapan, Mariela bertanya kepadanya apa yang dilakukan Korps Pengangkutan Besi Hitam saat mereka berada di Kota Labirin.

Rupanya, mereka biasanya mendapat libur sehari setelah tiba, dan mereka akan menghabiskannya dengan memperbaiki kereta kuda atau beristirahat. Pada hari kedua dan ketiga, mereka dibagi menjadi dua kelompok: satu untuk menyetok barang-barang yang akan mereka bawa ke ibu kota kekaisaran dan satu lagi untuk bernegosiasi tentang barang-barang yang akan mereka angkut selanjutnya. Pada hari keempat—hari ini—mereka akan membeli barang-barang seperti makanan dan bersiap untuk berangkat. Besok pagi-pagi sekali, mereka akan berangkat ke ibu kota kekaisaran lagi.

Butuh tiga hari untuk melewati Hutan Tebang, dan empat hari lagi setelah itu untuk mencapai ibu kota. Mereka akan menghabiskan empat hari di sana untuk beristirahat dan mengisi persediaan, lalu kembali ke Kota Labirin melalui hutan. Itu berarti mereka akan kembali sekitar matahari terbenam di hari kedelapan belas.

“Kedengarannya berat. Kembalilah dengan selamat, oke?”

“Ya. Tapi, tahu nggak, kali ini kita dapat ‘senjata rahasia’, jadi kalau kita tepat waktu, kita bisa balik pas matahari terbenam enam belas hari lagi,” katanya pelan agar orang-orang di sekitar tidak mendengar. Ketika Mariela bilang mau buka apotek, dia jawab sambil tertawa, “Aku nanti mampir lagi ya. Tunggu saja.”

Saat Lynx hendak pergi, entah kenapa ia memukul dada Sieg dengan tinjunya. Sieg balas menatapnya dan mengangguk.

Hah? Apa maksudnya? Apakah ini seperti yang Amber katakan tentang pertanyaan tentang hubungan seperti apa yang mungkin dimiliki dua orang?

Mariela memiringkan kepalanya ke satu sisi, tenggelam dalam pikirannya.

04

“Masalah lagi dengan apoteker tak berizin?”

Di kantor ketua Divisi Jamu di Serikat Pedagang, Elmera Seele mendesah. Ia seorang wanita berusia awal tiga puluhan, berkacamata tipis, dan seluruh rambut cokelatnya, bahkan poninya, disanggul di belakang kepalanya. Ia mengenakan gaun panjang biru tua yang menutupi seluruh tubuhnya hingga leher, dan meskipun kakinya sedikit menyembul dari gaun itu, kakinya tersembunyi di balik sepatu bot. Tangannya juga tertutup sarung tangan, jadi praktis satu-satunya bagian tubuhnya yang terekspos hanyalah wajahnya.

Satu-satunya riasan yang dikenakannya hanyalah lipstik, dan warna rambut serta gaunnya yang kalem tidak meninggalkan kesan keanggunan feminin pada dirinya.

Banyak orang menjaga jarak karena aura keras kepala dan superior yang terpancar darinya, ditambah lagi promosinya sebagai ketua Divisi Jamu di usia muda. Karena ia adalah putri sulung keluarga Seele, sebuah bisnis besar yang bergerak di bidang jamu, beberapa orang bahkan berkata, “Posisi seperti itu memang pantas untuk seorang wanita yang tidak berpeluang menjadi pengantin.”

“Saya tahu ujiannya terlalu sulit, Bu Elmera. Pertama, kita harus membuatnya lebih mudah, baru kemudian jumlah apotekernya akan bertambah.”

“Apa yang kau bicarakan, Leandro? Bahkan tidak ada ramuan di Kota Labirin. Apa rencanamu dengan lebih banyak ahli kimia yang biasa-biasa saja? Jika kita tidak meningkatkan kualitas obatnya, angka kematian tidak akan pernah turun. Tingkat kesulitan umum dari soal-soal ujian ini sedemikian rupa sehingga seorang alkemis yang bisa membuat ramuan kelas menengah pun bisa lulus.”

“Kalau kau bilang ‘ramuan kelas menengah’, itu ramuan yang setara dengan petualang peringkat B, ya? Petualang mulai dari peringkat F. Tidakkah menurutmu ekstrem kalau tidak mengizinkan siapa pun yang tidak punya pengetahuan setara peringkat B untuk menjadi ahli kimia? Tidak ada Pembawa Pakta Alkemis di sini, tapi ada yang punya keahlian alkimia. Kau tahu mereka bisa mengeringkan dan menghancurkan herba bahkan pada level rendah. Bukankah lebih baik membiarkan mereka menjadi ahli kimia agar mereka bisa belajar dan berkembang?”

Jika mereka ingin belajar, mereka masih bisa melakukannya tanpa harus menjadi ahli kimia. Divisi Jamu kami telah bersusah payah menyusun buku-buku, termasuk Ensiklopedia Jamu dan Khasiatnya , yang dapat dibaca gratis di perpustakaan Serikat Pedagang. Kami juga secara berkala mengadakan seminar bagi anak muda yang ingin menjadi ahli kimia, dan jika mereka membutuhkan pekerjaan, mereka dapat magang di toko berlisensi serikat untuk memperluas pengetahuan mereka tentang jamu.

“Buku yang kau maksud—buku tebal dengan semua cetakan kecil dan halaman-halaman penuh informasi tentang karakteristik, efek, dan metode ekstraksi herbal, ya? Buku itu bisa membuat seseorang langsung tertidur dalam hitungan menit. Ngomong-ngomong, rekor pribadiku adalah tiga puluh detik. Tidak ada anak muda yang begitu saja berpikir, Hei, mungkin aku akan jadi ahli kimia! yang akan membaca hal seperti itu. Mereka tidak semua secerdas dirimu, Nona Elmera. Kita seharusnya sedikit lebih fleksibel dalam hal mengembangkan bakat mereka.”

Pria bernama Leandro, yang berusia akhir tiga puluhan, adalah bawahan Elmera. Meskipun lebih tua dari atasannya, baik Leandro maupun karyawan Divisi Jamu lainnya tidak pernah mengeluh tentang Elmera. Mereka tahu kemampuannya memang luar biasa.

Penampilannya yang teliti, seolah-olah keluar dari lukisan, dan perilakunya yang sopan memberi kesan bahwa ia sulit didekati. Namun, jika Anda mengenalnya lebih dekat, Anda akan mendapati dirinya sebagai orang yang ramah dan mudah bergaul. Meskipun terkadang ia terlalu serius, ia dengan bebas memberikan pendapatnya yang jujur ​​dan selalu bersedia mendengarkan. Hanya sedikit atasan yang tampaknya mau bekerja keras bersama anggota tim lainnya seperti dirinya.

“Kembangkan bakatmu sendiri dulu, Leandro. Kalau tidak, aku tidak akan pernah bisa pensiun, kan? Dan di sini aku bahkan tidak bisa bersama anak-anakku yang manis dan melihat mereka tumbuh dewasa.”

Meskipun orang-orang bergosip bahwa Elmera “tidak punya peluang untuk menjadi pengantin,” sebenarnya ia memiliki seorang suami dan dua putra. Ketika menikah, ia ingin pensiun dari Serikat Pedagang, tetapi seluruh departemen menghentikannya. Mereka tidak dapat berfungsi dengan baik tanpanya, jadi mereka memintanya untuk menunggu sedikit lebih lama sampai bawahannya dapat mengurus diri mereka sendiri.

“Tolong jangan bilang begitu, Nona Elmera. Kau tahu tak seorang pun dari kami bisa menggantikanmu.”

Leandro tahu bahwa departemen yang tidak dapat berfungsi tanpa orang tertentu akan tereliminasi. Para karyawan sedang mengembangkan keterampilan mereka, jadi bahkan jika Elmera berhenti, departemen tersebut dapat bertahan jika menambah sekitar sepuluh karyawan lagi. Namun, bekerja dengan Elmera, yang sedang berjuang untuk memperbaiki situasi medis di Kota Labirin, cukup memuaskan dan menarik.

“Bagaimanapun, kita harus meningkatkan kualitas ahli kimia kita. Mari kita rencanakan seminar. Sesuatu yang mudah, seperti ‘Cara Membuat Salep’. Dan Anda bisa mengajarkannya, Bu Elmera.”

“Ughhh, aku tidak punya waktu untuk bermain dengan anak-anak…”

Elmera tiba-tiba membungkuk. Biasanya, ia selalu berdiri tegak seperti jarum.

Sayang sekali ia harus menanggung beban seperti itu. Leandro akan membagi sebagian pekerjaannya kepada karyawan lain. Saat ia sedang memikirkan apa yang harus dilakukan dengan jadwalnya, terdengar ketukan di pintu kantor.

“Ada yang mau daftar jadi ahli kimia. Dia mau ikut ujian sekarang juga. Saya ke sini mau ambil lembar soalnya.”

“Saya akan melaksanakan ujiannya. Bawa dia ke ruang konferensi di lantai satu.”

Elmera segera berdiri dan memberikan instruksi kepada resepsionis di depan pintunya, siap untuk kembali bekerja.

Wah, sial sekali. Semangat Nona Elmera pasti sudah habis sekarang.

Dia butuh dukungan. Leandro membuntutinya.

“Nama saya Mariela. Senang bertemu dengan Anda.”

Atas saran Letnan Malraux, Mariela datang ke Serikat Pedagang. Ia terkejut; gedungnya sangat besar, dan ketika ia memberi tahu resepsionis bahwa ia ingin mendaftar sebagai apoteker, wanita itu justru membawanya ke tempat yang tampaknya adalah Divisi Jamu. Sepertinya ia perlu mengikuti ujian sebelum mendaftar. Ini pertama kalinya ia mengikuti ujian, tetapi meskipun gagal, ia boleh mengikutinya sebanyak yang ia mau. Mereka mengatakan bahwa ia bisa langsung mengikuti ujian, jadi sebaiknya ia mencobanya.

Tak lama kemudian, ia dibawa ke sebuah ruangan di belakang gedung. Tak lama kemudian, seorang perempuan berwajah tegas dan seorang laki-laki berwajah lemah masuk.

“Saya Elmera Seele, pengawas ujian ini.”

Nama saya Leandro Kaffa. Kalaupun kamu tidak lulus, kami punya seminar, jadi jangan terlalu gugup.

Ada pena dan tinta yang siap di meja, jadi Mariela mengira dia akan menulis di kertas, tetapi tampaknya dia harus menjawab pertanyaan Elmera.

“Nona Elmera, ini… bukan ujian yang mudah. ​​Yang ini bahkan lebih sulit,” kata Leandro dengan ekspresi cemas, tetapi Elmera mengabaikannya dan memulai pertanyaan pertama.

“Beritahukan padaku metode pengolahan dan efek dari buah apriore.”

Setelah cangkangnya dikupas, hilangkan rasa sepatnya dengan bubuk kristal trona yang dilarutkan dalam air panas. Jumlah kristal trona yang dibutuhkan adalah……”

Pertanyaan-pertanyaan lainnya meliputi efek dan metode pengolahan tanaman obat biasa seperti bunga bendan, daun jibkey, biji tamamugy, kurma ogre, dan kuncup bunga yurole, semua hal yang Mariela kenal baik. Meskipun ia dengan mudah menjawabnya, kesulitannya meningkat di tengah proses hingga mencakup pertanyaan tentang bahan-bahan bermutu tinggi—cara mengekstrak lunamagia, cara menghilangkan racun dari akar dan daun arawne, dan cara mengolah kelenjar racun lintah parasit. Namun, Mariela tidak terlalu keberatan dan terus menjawab.

Seru sekali membicarakan hal-hal di bidang keahliannya. Elmera mendengarkannya dengan saksama, menyela jawaban Mariela dengan “Mm-hmm” dan “Uh-huh, uh-huh,” yang kemudian membuat Mariela semakin asyik dengan penjelasannya.

“Hebat…! Aku penasaran kamu belajar di bawah bimbingan siapa? Enggak, nggak ada gunanya ngintip. Kamu lulus!”

Begitu saja, Mariela kini menjadi ahli kimia. Semudah itu; begitu? Pertanyaannya sudah mencakup materi-materi bermutu tinggi, tetapi detailnya masih seputar dasar-dasar.

“Eh, boleh nggak sih jualan obat sebagai apoteker? Nggak ada batasan jenis obat yang bisa aku buat, tergantung pangkatku, kan?”

“Tidak, selama kamu berada di Kota Labirin, tidak ada batasan. Apa ada masalah?”

“Hanya saja pertanyaannya sangat mendasar.”

“Wah! Kau dengar itu, Leandro? Ternyata memang ada orang yang belajar dengan sungguh-sungguh!”

Elmera gembira. Leandro, yang pertama kali mengemukakan masalah kesulitan, berada dalam posisi sulit.

Gadis ini persis seperti Nona Elmera. Dia tidak tahu betapa sulitnya pertanyaan-pertanyaan itu.

Jika ujian kimia terus semakin sulit seperti ini, Leandro harus menanggung akibatnya. Ia akan datang bersama Elmera untuk memberikan dukungan, tetapi jumlah orang yang ia butuhkan untuk melakukan itu tampaknya semakin bertambah.

“Wah… Mariela, ya? Kau cukup berpengetahuan untuk orang seusiamu. Jarang sekali Pembawa Perjanjian datang ke sini dari ibu kota kekaisaran. Aku tidak mungkin bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan itu sebaik dirimu,” katanya.

“Apa? Kalau kamu Pembawa Perjanjian dari ibu kota kekaisaran, apa itu artinya kamu bisa membuat ramuan di sana?” tanya Elmera.

“Pembawa Perjanjian bisa melihat Perpustakaan, kan? Jadi, mereka hanya mengandalkan Perpustakaan untuk hal-hal yang tidak bisa mereka hafal sendiri.”

Perpustakaan adalah gudang informasi yang memungkinkan seseorang untuk merekam dan melihat segala macam informasi tentang hal-hal yang dapat diciptakan menggunakan keterampilan alkimia, mulai dari memproses material transmutasi hingga membuat ramuan. Konon, informasi tersebut terikat pada garis ley, yang berarti seorang Pembawa Perjanjian tidak dapat melihatnya setelah meninggalkan wilayah garis tersebut. Dimungkinkan untuk terhubung ke Perpustakaan setelah terhubung ke garis ley dengan Nexus, tetapi meskipun demikian, seseorang hanya dapat melihat informasi dari “sekolah” alkimia yang sama.

Tidak ada definisi pasti mengenai apa yang dimaksud dengan sekolah alkimia, tetapi Mariela memahami bahwa sekolah itu ada hubungannya dengan hubungan dekat seperti guru dan muridnya.

“Tapi aku tidak bisa melihat item berikutnya di Perpustakaan kalau aku belum hafal semuanya, kan?” tanya Mariela.

“Bukan seperti itu cara Perpustakaan biasanya dikonfigurasi…”

Leandro tampak benar-benar putus asa, tidak seperti Elmera, yang wajahnya berseri-seri saat dia berkata, “Sungguh hebat tuanmu!”

Perpustakaan dapat “dikonfigurasi” oleh master untuk mengungkapkan informasi berdasarkan kondisi tertentu. Misalnya, resep ramuan mungkin terungkap setelah Anda mencapai level yang memungkinkan Anda membuatnya, atau mungkin terungkap sejak awal meskipun Anda tidak bisa. Sebaliknya, master dapat mengonfigurasi hal-hal seperti resep berbahaya atau resep yang ingin mereka monopoli sehingga hanya penerus mereka yang dapat melihatnya.

Kadang-kadang suatu materi tertentu memiliki sejumlah besar efek atau metode penyetelan, dan hal ini biasanya diungkapkan sejak awal.

Tuan sialan. Tuan pelit. Tuan jahat.

Dalam kasus Mariela, hingga ia mampu membuat semua ramuan yang diungkapkan hanya dengan keahlian alkimia—tanpa alat—ia tidak dapat melihat resep ramuan baru, juga tidak dapat melihat informasi baru tentang material hingga ia menghafal dan memproses semua ramuan yang diungkapkan dengan sempurna. Meskipun ia tidak bertanya lebih jauh, ia menduga dari reaksi Leandro bahwa prasyarat ini cukup berat.

Ia pikir memang begitulah adanya, jadi ia mempelajari informasi itu tanpa terlalu banyak berpikir. Namun, setelah dipikir-pikir lagi, ia ternyata bisa melihat informasi tertentu yang tidak berhubungan dengan ramuan sesuka hatinya. Hal-hal seperti 101 Resep Lezat yang Bisa Anda Buat dengan Keterampilan Alkemis , Produk Alkemis Esensial untuk Mempermudah Hidup Anda , dan Teknik Pekerjaan Rumah Tangga Alkemis untuk Ibu Rumah Tangga yang Sibuk . Bahkan saat ia bertanya-tanya, Siapa sih yang mendaftarkan semua ini? Ia sudah memeriksa semuanya.

Resep -Resep Lezat sangat membantu. Karena tuannya sama sekali tidak bisa memasak, Mariela sudah bertugas sejak kecil untuk menyiapkan bahan-bahan yang dibawa tuannya. Sesuai klaim Resep Lezat , hidangan yang dibuat dengan alkimia sangat lezat, dan mereka berdua benar-benar puas. Mariela terpikat pada makanannya dan tidak merasa aneh sama sekali bahwa ia hanya bisa menemukan resep-resep seperti ini di Perpustakaan.

“Mariela, kamu ingin membuka apotek di Kota Labirin, kan? Di mana kamu berencana mendirikannya? Kalau kamu mau menjual obat ke toko di Guild Petualang, kita bisa memperkenalkan diri.”

“Eh, saya belum memutuskan tempat tinggal, jadi saya datang ke sini untuk mendaftar dan bertanya apakah Anda bisa merekomendasikan tempat tinggal di mana saya bisa membuka toko.”

Mariela teralihkan ketika tuannya memasuki pikirannya. Pertanyaan Elmera membawanya kembali ke kenyataan, sekaligus tujuan awalnya datang ke sini.

“Baiklah! Leandro, bawa dia ke Divisi Urusan Perumahan. Pastikan untuk menunjukkan beberapa properti yang bagus padanya. Jangan lupa untuk menyiapkan surat izin apotek dan registrasi penghuninya. Mariela, setelah kamu menetap, silakan bawa obat-obatan. Oh ya, ini hadiah ucapan selamat karena telah lulus ujian. Ensiklopedia Ramuan Obat dan Khasiatnya adalah kumpulan semua ramuan obat yang teridentifikasi di Kota Labirin, meskipun mungkin hanya berisi informasi yang sudah kamu ketahui.”

Terlepas dari penampilannya, Elmera tampak bersemangat. Mariela merasa sangat diterima.

Ensiklopedia Herbal dan Khasiatnya adalah buku tebal bersampul elegan yang tampak jauh dari murahan. Mariela bertanya apakah ia boleh memiliki buku semahal itu, dan ia diberi tahu, “Buku itu ditranskripsi oleh seseorang yang telah dipindahkan ke Divisi Herbal, jadi silakan saja!”

Saat membalik halaman, ia menemukan bercak air mata di sana-sini. “Buku ini dipenuhi sihir pemurnian,” Leandro meyakinkannya, “jadi tidak kotor.” Mungkin “air mata” itu sebenarnya air liur.

Buku itu berisi beberapa herba yang tidak Mariela kenal, tetapi bahkan untuk herba yang ia kenal, buku itu berisi informasi tentang cara memanennya, seperti strata dan musim di mana herba tersebut dapat ditemukan di Labirin, jadi sangat membantu. Ensiklopedia yang luar biasa. Ia sangat berterima kasih.

Mariela mengucapkan terima kasih kepada Elmera saat ia meninggalkan ruangan. Elmera mengantarnya keluar dengan senyum yang menghiasi seluruh wajahnya.

Setelah bertemu dengan Sieg di lorong, Leandro mulai menuju Divisi Urusan Perumahan bersama dua orang lainnya.

“Kau sungguh luar biasa…,” kata Leandro kagum setelah mereka berpisah dari Elmera.

Kenapa ya…?

Sieg tampak gembira.

Aku heran kenapa…? Mariela, satu-satunya yang tidak mengerti, memiringkan kepalanya ke samping.

05

Leandro membawa mereka ke Divisi Urusan Perumahan. Margrave mempercayakan departemen ini dengan tugas-tugas pemerintahan seperti pendaftaran penduduk, pengelolaan tempat tinggal di Kota Labirin, dan mediasi.

“Ah, Wakil Ketua Leandro. Saya terkejut melihat Anda datang jauh-jauh ke sini.”

Orang yang bertanggung jawab atas layanan perumahan menyambut Leandro.

Orang ini orang penting.

“Ketua Elmera meminta kami untuk menunjukkan beberapa properti bagus kepada wanita muda ini, Mariela.”

Wig Elmera lebih besar lagi. Dia sepertinya terobsesi banget sama herbal.

Pikiran Mariela agak kasar. Ketika ditanya apakah ia punya permintaan khusus untuk tempat tinggal, ia menjawab, “Suatu tempat dengan halaman yang bisa saya gunakan untuk menanam herba, plus ruang untuk etalase toko.”

“Kebun herbal…?” ulang petugas perumahan itu, raut wajahnya tampak khawatir saat ia membolak-balik berkas-berkas properti kosong yang telah dikategorikan.

“Banyak sekali toko yang kosong, bukan?” tanya Leandro.

Ya, tapi untuk yang punya kebun herbal… Semua perumahan dengan lahan pertanian sudah dipesan. Properti di mana orang bisa menanam makanan dengan aman sangat populer. Kami punya beberapa toko yang tersedia di lokasi yang bagus, tapi halamannya sempit dan beraspal untuk kereta kuda.

Leandro dan pejabat perumahan menempelkan dahi mereka saat meneliti berkas-berkas itu.

“Hmm, aku bisa menanam kebun herbal di luar Kota Labirin…”

Ketika Mariela mengusulkan kompromi ini, ia ditanggapi dengan keberatan, “Sama sekali tidak!” dan “Itu berbahaya!” Ia memperhatikan mereka berdua berdebat soal properti ini dan itu sambil menyesap teh yang disiapkan salah satu wanita dari Divisi Urusan Perumahan untuknya.

Oh, teh ini enak sekali. Kira-kira ada yang jual di toko Merchants Guild, ya? Nanti aku beli dulu sebelum pulang.

“Bagaimana dengan ini?!” seru Leandro seolah baru saja menemukan sesuatu. Di sisi lain, petugas perumahan tampak sangat murung.

Ada pohon yang tumbuh tepat di tengahnya, yang akan menyulitkan banyak tanaman herbal untuk ditanam. Sepertinya kami juga tidak punya izin untuk menebangnya. Selain itu, ruang toko ditambahkan ke gedung dengan banyak pemotongan dan kondisinya telah memburuk secara signifikan.

“Ahhh, yang itu? Kelihatannya seperti bekas rumah besar yang setengah jadi.”

“Memang. Rumah ini telah direnovasi oleh penghuni sebelumnya dan karena perubahan zonasi, jadi bisa dibilang agak, ah, unik . Properti ini cukup luas, tetapi biayanya membuatnya sulit dikelola, dan akhirnya tetap kosong.”

Mariela mengintip dokumen itu karena penasaran. Dokumen itu berisi peta, sketsa kasar, dan gambaran umum properti tersebut. Lokasinya agak jauh dari gerbang utara distrik barat laut, dekat dengan pusat Kota Labirin. Banyak warga biasa tinggal di distrik barat laut, dan jalan-jalannya dipenuhi toko-toko seperti tempat ia membeli pakaian untuk dirinya dan Sieg, serta toko-toko kelontong. Dan karena lokasinya yang begitu dekat dengan Labirin, para petualang mungkin juga sering mengunjungi daerah itu. Lokasi itu sangat cocok untuk membuka toko.

Tunggu dulu, bukankah ini Tempat Suci Roh?

Sesuai namanya, Suaka Roh adalah cagar alam yang dipenuhi roh dan pepohonan suci yang melimpah. Di sinilah guru Mariela membawanya ketika ia terhubung ke jalur ley dengan Nexus.

“Berhenti main-main. Kalau kau berteman dengan roh-roh dan memberi tahu mereka namamu, mereka akan membimbingmu,” kata gurunya sambil berjalan tertatih-tatih melewati Suaka. Di bawah bimbingan roh-roh yang telah berteman dengannya, Mariela berhasil terhubung ke jalur ley dengan sebuah Nexus. Meskipun ia telah bersusah payah berteman dengan roh-roh dan memberi tahu mereka bahwa mereka akan bermain bersama lagi, ia tak pernah kembali ke Suaka dan karenanya tak pernah bertemu mereka. Karena sangat merindukan teman-teman rohnya, Mariela meyakinkan gurunya untuk memberi tahu lokasi mereka. Tak ada keraguan tentang tempat ini.

“Saya ingin melihat properti itu, tolong.”

Dua ratus tahun telah berlalu, tetapi dia ingin mengunjungi Tempat Suci Roh lagi.

Setelah mengucapkan terima kasih kepada Leandro, dia dan petugas perumahan menuju lokasi yang dimaksud.

Menurut pejabat tersebut, distrik barat laut mengalami kerusakan paling parah akibat Stampede dan akibatnya hampir tandus. Rumah-rumah telah dibangun ketika rekonstruksi pertama kali dimulai. Rupanya, properti ini adalah salah satunya dan awalnya merupakan rumah besar kecil milik bangsawan. Bagian luar rumah terbuat dari batu yang kokoh, dan bahkan setelah lebih dari seratus tahun, rumah tersebut masih memenuhi standar konstruksi Kota Labirin.

Ketika kawasan aristokrat di distrik tenggara dibangun kembali selama rekonstruksi, penduduk daerah ini pindah ke tempat tinggal yang lebih layak di sana. Sisa tempat tinggal dijual kepada warga sipil, tetapi posisi tembok luar diubah sesuai dengan tata kota Labyrinth City, memangkas sekitar sepertiga halaman belakang, dan sebagai gantinya ditempatkan sebuah taman di depan.

Hunian di Kota Labirin umumnya tidak memiliki halaman depan, tetapi bahkan yang memilikinya pun hanya memiliki ruang sempit untuk penerangan, dan halaman belakang menempati sebagian besar lahan. Halaman-halaman tersebut tidak dirancang untuk pemandangan indah; melainkan, lebih logis bagi mereka untuk menempati ruang di belakang agar tidak terlihat dan dapat digunakan untuk hal-hal praktis seperti membangun gudang kereta atau kandang ternak, atau bercocok tanam.

Karena rumah ini memiliki halaman depan sekitar tiga puluh kaki persegi sesuai dengan tata kota, rumah ini terasa setengah jadi dari sudut pandang penghuni Kota Labirin.

Lebih lanjut, area yang dulunya merupakan dapur telah dirobohkan agar tidak menghalangi pertumbuhan pohon yang berada tepat di samping rumah. Biasanya, pohon itu akan ditebang, tetapi petugas perumahan memeriksa berkasnya dan menjelaskan bahwa izin tersebut belum diperoleh, dan instruksi yang diberikan adalah untuk mengubah bangunan sebagaimana mestinya.

Penghuni terakhir properti ini tampaknya adalah dua keluarga yang mengelola tempat itu sebagai restoran. Di tempat dapur yang dihancurkan berdiri, mereka menambahkan dapur kecil dan ruang makan dengan memasang atap di taman depan, di antara rumah dan dinding luar yang membentang di sepanjang jalan utama. Bangunan ini merupakan tambahan bangunan dalam arti sebenarnya, tetapi hanya dapur kecilnya yang dibangun dengan benar, sedangkan bagian depan toko hanya ditutupi terpal—mungkin karena keterbatasan anggaran. Namun, ruang tamu dan tempat duduk teras yang ditutupi terpal menciptakan suasana toko yang nyaman.

Terasnya akan dingin di musim dingin. Lagipula, mengingat luas tanahnya, harga sewanya agak tinggi.

Sewanya tiga koin emas per tahun, satu koin lebih mahal daripada sewa rata-rata untuk toko dengan ukuran dan kondisi serupa. Musim dingin juga mengurangi jumlah pelanggan. Penghuni sebelumnya telah pindah, menunggu toko lain tersedia.

Saat pejabat perumahan memeriksa rinciannya, mereka tiba di lokasi.

“Itu pohon suci.”

“Pohon suci.”

Mariela dan Sieg berbicara bersamaan. Sebatang pohon besar menjulang tinggi di atas mereka, sedikit di sebelah timur pusat lahan. Pohon itu lebih tinggi daripada atap di lantai dua, dan mereka bisa melihatnya hanya dengan mendongak dari pintu depan.

Pantas saja mereka tidak mendapat izin untuk menebangnya—pohon suci melindungi manusia dari monster. Seharusnya, mustahil membangun rumah di sebelahnya. Konon, pohon suci akan layu jika kau mencoba mengelilinginya dan mengambilnya sendiri—”Roh pohon suci akan berpindah ke tempat lain,” begitu kata pepatah.

Dua ratus tahun yang lalu, tempat ini dulunya adalah Suaka Roh, tetapi kini tak lagi dikenali. Apakah benar-benar telah ditinggalkan? Dilihat dari ukuran pohonnya, pohon itu pasti tumbuh dari benih pohon suci yang dulu menghuni Suaka Roh.

Mariela bertanya-tanya ke mana perginya teman-teman rohnya. Dulu mereka begitu banyak, dan kini ia tak dapat menemukan satu pun; pohon yang sendirian ini adalah satu-satunya yang tersisa dari kejayaannya dulu.

Ia melewati rumah dan langsung menuju pohon itu. Tanah di sekitarnya kering; sepertinya tak ada yang merawatnya.

“Air.”

Ia menuangkan lebih banyak energi magis dari biasanya ke dalam air yang ia siramkan di atas alasnya. Para roh yang membimbing Mariela ke jalur ley sangat senang dengan airnya yang mengandung sihir, jadi ia yakin pohon suci ini juga akan menyukainya.

Mariela menyentuh batang pohon itu dengan lembut.

“Halo. Saya Mariela. Apakah saya boleh tinggal di sini?”

Konon, pohon-pohon ini dihuni roh; ia bertanya-tanya apakah pohon ini juga dihuni roh. Bukan berarti ia bisa berkomunikasi dengan roh-roh itu, meskipun ada.

Perlahan, lembut, salah satu daun melayang ke tangannya. Daunnya pipih, seukuran telapak tangan Mariela, dan merupakan bahan ramuan yang berharga. Kelihatannya seperti pohon peluruh, tetapi pohon suci tidak pernah menggugurkan daunnya, bahkan di musim dingin. Memetiknya dengan paksa akan membuatnya layu dan langsung mati, jadi jika kau membutuhkannya, penting untuk memintanya .

Saya bertanya-tanya apakah itu berarti saya bisa tinggal di sini?

Mengikuti jejak Mariela, Sieg pun menyiram pohon itu. Entah kenapa, ia mendapat sekitar sepuluh helai daun sebagai balasannya.

Wah, sambutannya hangat sekali. Kayaknya dia orang populer, ya?

Pohon suci itu tampaknya baik-baik saja. Halamannya tampak seperti telah diperkecil, tetapi masih banyak ruang untuk kebun herbal. Bahkan, bromominthra tumbuh liar di sekitar 65 kaki persegi permukaan kebun. Ia bisa membuat ramuan penangkal monster sebanyak yang ia mau.

Sekalipun tanahnya sendiri relatif tandus, tanaman obat akan tumbuh subur selama tanahnya kaya akan unsur magis. Hal ini juga berlaku di Kota Labirin, wilayah kekuasaan para monster.

Petugas perumahan memandu Mariela dan Sieg berkeliling bagian dalam. Kota Labirin memiliki standar arsitektur; intinya, bangunan harus cukup kuat untuk menahan monster jika mereka menyerbu kota.

Pertama, semua bidang tanah harus dikelilingi sepenuhnya oleh dinding batu setinggi lebih dari satu kepala. Ketebalan dinding memiliki persyaratan yang sama—kira-kira selebar satu orang. Bagian luarnya juga harus rapat, dan semua jendela di lantai pertama harus dipasangi jeruji besi untuk mencegah monster masuk. Terakhir, semua ruang bawah tanah harus diisi dengan persediaan makanan untuk satu minggu jika terjadi keadaan darurat.

Meskipun tidak dijelaskan dalam standar konstruksi, tanaman ivy penyerap sihir merayap di sepanjang dinding luar dan bangunan untuk menyembunyikan keberadaan mereka dari monster dengan mencegah energi magis penghuninya bocor. Alih-alih bunga warna-warni, daun bromominthra berwarna ungu kemerahan yang cemerlang ditanam di hamparan bunga untuk mengusir monster.

Untuk memperlembut konstruksi yang berat dan seperti penjara, jeruji besi di jendela lantai satu telah ditempa menjadi bentuk-bentuk unik seperti tanaman ivy dan bunga; sehelai kain berbagai warna telah dibentangkan seperti terpal dari atap hingga dinding luar, tempat spanduk besar digantung sebagai pengganti papan nama toko yang semestinya. Tempat semarak seperti ini, dengan lanskap kotanya yang eksotis dan batu-batu dekoratifnya, sungguh tidak buruk , pikir Mariela.

Bangunan itu tampak cukup kokoh; konon dulunya merupakan rumah besar, dan strukturnya tampak kokoh. Lantai pertama memiliki ruang tamu yang luas, serta ruangan yang lebih kecil di belakang, sekitar sepertiga ukurannya—kemungkinan sebuah ruang tamu. Beberapa meja dan kursi dari restoran telah ditinggalkan.

Di sisi lain koridor terdapat toilet, kamar mandi, dan gudang. Gudang tersebut menempel pada dinding yang menghadap ke pohon suci, dan karena dindingnya baru, pastilah ini bekas dapur. Pintu ke pintu masuk belakang juga telah dipasang jauh ke belakang agar selaras dengan dinding baru, dan tepat setelah masuk, terdapat tangga yang mengarah ke lantai dua dan ruang bawah tanah. Ruang bawah tanah itu terbagi menjadi beberapa ruangan, yang terlalu luas untuk hanya dua orang.

Lantai dua memiliki empat ruangan, ditambah satu ruangan untuk penyimpanan. Sebuah balkon kecil dibangun di dinding, yang miring untuk menghindari pohon suci. Ada juga tangga yang mengarah ke atap, tempat kebanyakan orang menjemur cucian mereka—karena itulah ada tangga.

Setelah mereka mendatangkan seorang profesional untuk memeriksa pipa ledeng, tampaknya tempat itu siap digunakan hanya dengan pembersihan menyeluruh. Tergantung anggarannya, Mariela bahkan bisa mempercantik tempat itu dengan mengganti wallpaper atau memasang tirai dan karpet.

Sebuah bangunan tambahan telah dibangun di sisi selatan bangunan, di mana halaman sepanjang tiga puluh kaki pernah berdiri di antara gerbang utama dan pintu masuk; penghuni sebelumnya menggunakan bagian luar bangunan dan dinding luar untuk membangun area dapur dan restoran. Meskipun demikian, atapnya hanya cukup untuk menutupi dapur, sementara restoran memiliki langit-langit terpal di atas lantai dek. Karena dinding luar tidak memiliki jendela, terpal itu mungkin dimaksudkan sebagai sumber cahaya, tetapi seiring berjalannya waktu membuatnya robek, yang memungkinkan angin dan hujan merusak lantai dek. Bagian dalamnya telah dicat dengan warna pucat—mungkin untuk menekankan bahwa area ini, sebenarnya, merupakan bagian dari interior—tetapi sebagian besarnya mengelupas dan tampak sangat lusuh. Yang tersisa dari bekas etalase toko hanyalah meja dapur yang terpasang di sisi dinding bangunan.

Kalau aku mau punya toko, di sinilah tempatnya, tapi kami harus banyak membenahinya , pikir Mariela sambil dia berkeliling di bagian depan toko.

“Saya rasa tidak masalah untuk memperbaiki gedung ini. Bisakah Anda merekomendasikan tukang kayu?” tanyanya. Petugas perumahan itu tampak sedikit terkejut.

“Tentu saja, asalkan sesuai dengan kode bangunan. Saya akan memperkenalkan Anda kepada seseorang yang paham dengan kode tersebut,” jelasnya. “Namun, mengingat kondisi propertinya, saya berani bertaruh biaya perbaikannya akan cukup mahal.”

Pertama, semua tanah berada di bawah kekuasaan margrave dan disewakan. Sewa dihitung berdasarkan luas total tanah dan bangunan, beserta harga satuan bagian yang sesuai, dan dipungut di samping pajak setiap tahun. Mengingat kemungkinan kerusakan properti akibat serangan monster, pengumpulan sewa tahunan menjadi bukti bahwa penghuninya masih tinggal, dan jika terjadi kerusakan yang tak terduga, rumah tersebut dapat dibangun kembali atas perintah margrave. Karena semua tanah adalah milik margrave, belum pernah ada kasus di mana sebuah rumah tidak dapat dibangun kembali karena pemiliknya tidak dapat diidentifikasi.

“Yakinlah bahwa kontrak sewa Anda akan diperpanjang selama Anda mematuhi undang-undang perumahan, dan Anda tidak akan digusur secara tiba-tiba. Untuk detail lebih lanjut, silakan merujuk pada peraturan Urusan Perumahan yang terdapat dalam undang-undang khusus Kota Labirin, dan sebagainya, dan sebagainya, bla, bla, bla…” Petugas perumahan itu mulai mengoceh, jadi Mariela mendesaknya untuk langsung ke intinya.

Singkatnya, kontrak sewa hunian akan ditandatangani bersama dengan registrasi kependudukan, bukti keberadaan, dan pemungutan pajak, serta ketentuan darurat lainnya.

Ada dua jenis bangunan—beli dan sewa—dan yang ini tampaknya yang pertama. Mariela tampaknya bebas menggunakan barang-barang sisa rumah atau sisa tanaman di taman sesuka hatinya. Namun, ada ketentuan tertentu, seperti “pohon suci tidak boleh ditebang.”

Mengenai harga properti, mengingat kerusakan parah pada bangunan tambahan dan penyusutan bangunan utama karena usia, totalnya akan mencapai tiga koin emas. Sewa tahunan untuk kavling tersebut juga tiga koin emas. Karena kita sudah sekitar dua pertiga tahun berjalan, sewa untuk sisanya akan menjadi satu koin emas. Rincian lebih lanjut akan dihitung untuk Anda setelah Anda kembali ke serikat, tetapi kami akan meminta empat koin emas pada saat penandatanganan kontrak sewa, diikuti dengan biaya tahunan sebesar tiga koin emas mulai awal tahun depan. Selain itu, bangunan utama tidak memiliki dapur, dan dapur di bangunan tambahan dalam kondisi buruk. Tampaknya perbaikan etalase toko akan cukup mahal.

Memang, properti ini sangat rumit. Harganya terlalu mahal bagi warga biasa, dan bahkan bagi seseorang yang memiliki keterampilan bertani, hasil panennya terlalu rendah untuk menghasilkan keuntungan. Ukuran bangunannya sendiri terlalu kecil untuk seorang pedagang kaya, dan letaknya agak jauh dari kawasan bangsawan.

“Tempat ini bagus. Tolong siapkan kontraknya.”

Namun, bagi seorang alkemis, itu adalah properti yang menggiurkan. Memiliki pohon suci di taman hampir terlalu indah untuk menjadi kenyataan. Selama Mariela bisa menjual ramuan, membayar sewa akan mudah.

Mereka kembali ke Serikat Pedagang dan menyusun kontrak di hari yang sama, dan Mariela membayar empat koin emas. Setelah menerima kunci dan salinan kontrak, ia disuguhi kenyataan telah mendapatkan rumah impiannya. Ia tak kuasa menahan senyum.

Saya akan mengatur tukang kayu. Bolehkah kami memilih siapa yang akan segera memulai pekerjaannya? Karena Anda direkomendasikan oleh Ketua Elmera, saya pasti akan mengirimkan tukang kayu yang terampil. Silakan berkonsultasi langsung dengan saya mengenai rencana perbaikan dan biayanya. Saya akan menghubungi Anda di lokasi besok sore.

Negosiasi berjalan lancar. Menurut keterangan petugas perumahan kepada Mariela, ia diizinkan pindah hari ini, tetapi biasanya properti akan dibersihkan dan ditata ulang terlebih dahulu. Tukang kayu juga akan didatangkan. Rupanya, barang bawaan akan mengganggu pekerjaan mereka, dan ada juga risiko barang bawaan dicuri.

Meski begitu, ia tetap bersemangat. Bahkan ada empat ruangan di lantai dua. Di mana ia harus menata bengkelnya? Bagaimana tampilan etalase tokonya? Ia juga harus memeriksa furnitur dan barang-barang lain yang dibutuhkannya.

Kembali di toko Merchants Guild, Mariela membeli roti dan minuman botol. Ia ingat membeli teh yang ia minum di kantor dan kembali ke rumah bersama Sieg untuk kedua kalinya. Mereka makan siang di bawah pohon suci dan mendiskusikan renovasi seperti apa yang ingin mereka lakukan.

06

“Aku akan menyusun rak mulai dari sini dan meletakkan meja kerjanya di sini! Itu akan jadi bengkel yang bagus, ya?”

“Kedengarannya…bagus. Bagaimana kalau kamar tidur?”

“Di sebelah meja kerja! Dengan begitu, kalau capek, aku bisa langsung tidur!”

“Jadi…kamar tidurmu…akan berada di sebelah bengkel, kalau begitu.”

“Aduh, tapi berpindah dari satu ruangan ke ruangan lain itu menyebalkan sekali!”

“Jangan khawatir. Aku akan… menggendongmu.”

“Apa, aku sekarang jadi barang bawaan? Bagaimana dengan kamarmu, Sieg?”

“Di samping milikmu…akan… baik-baik saja …”

“Bukankah ruangan di puncak tangga lebih besar?”

“Itu akan jadi… kamar tamu yang bagus. Sepertinya… cocok, karena bisa muat dua tempat tidur.”

Maka mereka berdua mulai berdiskusi tentang bagaimana membagi kamar.

Mereka langsung memutuskan untuk membangun yang di lantai dua. Yang paling besar di sebelah kanan akan menjadi bengkel, dan ruangan-ruangan di sebelah baratnya akan menjadi kamar tidur Mariela, kamar tidur Sieg, dan kamar tamu.

Di sisi lain, mereka tidak bisa menemukan rencana yang bagus untuk ruang tamu dan ruang tamu dalam di lantai pertama. Ruang tamu itu lebarnya enam meter dan dalamnya empat puluh enam meter jika dilihat dari pintu, dan memiliki perapian di ujung sisinya yang panjang. Mariela pernah mendengar bahwa para bangsawan akan menata meja-meja panjang dan sempit di ruangan seperti ini dan bersantai sambil makan. Namun, hanya ada dia dan Sieg—mereka tidak membutuhkan ruang tamu sebesar ini.

Meski begitu, menurutnya perapian itu bagus. Saat musim dingin tiba, ia ingin menghangatkan diri dan bersantai di perapian sambil minum cokelat panas.

“Tapi perapian tidak akan mampu menghangatkan ruangan sebesar ini, ya?”

“Jika kita membagi satu bagian, mungkin itu akan berhasil.”

“Apa yang akan kita lakukan dengan bagian yang dipotong?”

“Kamar tamu?”

“Kita sudah punya satu di lantai dua. Siapa juga yang mau mengunjungi kita…?”

Tak satu pun dari mereka menemukan ide yang bagus. Dapur dan toko jauh di luar jangkauan Mariela; sebelumnya ia hanya tinggal di pondok kecil, dan tak ada gambaran yang terlintas dalam benaknya. Sieg tampaknya berada dalam situasi yang sama. Mereka menyadari bahwa mereka juga perlu membeli banyak barang, tetapi jumlahnya begitu banyak sehingga mereka bingung harus mulai dari mana atau di mana menyimpannya.

“Mari kita bicara dengan tukang kayu.”

Sejak awal, mereka ingin mendelegasikan segalanya kepada pihak ketiga.

Untuk sementara waktu, mereka memutuskan untuk pergi membeli apa yang mereka butuhkan hari ini dan besok dan melihat-lihat berbagai toko.

Sieg butuh baju ganti dan jubah, sementara Mariela hanya punya satu tunik dan celana. Sepatu dan tasnya sudah rusak, jadi ia berencana membeli yang baru di Toko Sepatu Elba. Toko itu menyediakan banyak barang yang ia butuhkan, seperti pisau yang bisa ia gunakan untuk memanen dan memasak, serta perlengkapan menjahit.

Mereka melihat-lihat, fokus pada toko-toko di dekat rumah baru mereka. Di tengah-tengah penjelajahan, mereka melihat sebuah papan bertuliskan M ERLE’S S PICES .

“Merle” pastilah nama gadis poster toko itu. Mariela membayangkan seorang anak manis seperti Emily di Paviliun Jembatan Gantung Yagu saat ia mengintip ke dalam. Sepertinya tempat itu menjual rempah-rempah dan teh. Banyak sekali rempah-rempah yang belum pernah dilihat Mariela sebelumnya berjejer di rak-rak.

“Waaa, itu bukan sesuatu yang kamu lihat setiap hari!”

“Astaga, wajah-wajah baru. Kalian berdua dari luar kota?” Seorang wanita paruh baya yang ramah dan bertubuh gempal menyapa mereka.

Lebih dari separuh barang tampaknya dikumpulkan di Labirin. Seperti halnya herba obat, Labirin memiliki vegetasi dari seluruh dunia karena perbedaan iklim di setiap lapisannya. Rempah-rempah dengan khasiat rendah seperti ini tampaknya tumbuh di level-level awal dan sangat cocok untuk dikumpulkan oleh petualang pemula bersama herba untuk mendapatkan uang receh. Berkat hal ini, rempah-rempah beredar luas di pasar-pasar Kota Labirin, dan bahkan tusuk sate di kios-kios kaki lima ditaburi garam dan merica untuk efek yang lezat.

“Gulanya agak mahal…”

“Butuh banyak waktu untuk mengolah lobak gula. Kalau kamu mau pakai untuk memasak, gula mentah yang kumiliki ini cocok banget. Aku bahkan pakai tehku juga.”

Lobak gula adalah tanaman budidaya lokal yang digunakan untuk membuat gula. Ampas lobak rebus digunakan untuk pakan ternak, dan gula mentah beserta sedikit gula biasa dapat diekstraksi dari kaldunya. Karena teknologi pengolahannya belum berkembang dengan baik, proses ini hanya menghasilkan sedikit gula rafinasi, dan harganya mahal. Gula mentah mengandung gula dan kotoran, dan dikenal sebagai penyedap murah yang digunakan oleh masyarakat umum untuk memasak dan keperluan lainnya karena rasanya yang khas. Meskipun teknologi pemurnian gula tampaknya telah meningkat selama dua ratus tahun, sebagian besar produk yang dihasilkan dari lobak masih berupa gula mentah.

Ngomong-ngomong, lobak gula adalah makanan favorit para orc, dan selama musim panen, makhluk-makhluk itu tertarik padanya. Tentu saja, para petani memasang perangkap di sekitar ladang mereka, dan bahkan para penjaga dan petualang pun ikut berburu orc. Sejumlah besar daging orc didistribusikan selama musim panen dan bermanfaat bagi Kota Labirin sebagai cadangan makanan selama musim dingin.

“Bibi, kamu terlalu banyak makan gula. Aku sudah bilang terus, kamu bakal jadi orc!” Seorang anak laki-laki yang tampaknya bekerja di sana menggoda wanita itu.

“Diam, kau. Panggil aku Nona Merle di toko ini. Hei, ambilkan kiriman yang tadi.”

Jadi, wanita berbentuk tong itu adalah Merle. Perjalanan waktu tak berpihak padanya.

Mariela membeli empat pon gula mentah dan meninggalkan toko.

Sebelum kembali ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu, mereka mampir ke Toko Herbal Ghark; tokonya buka, tetapi tidak ada orang di dalamnya. Terkejut dengan kelalaiannya, wanita itu memanggilnya dengan keras.

“Halo! Pak Ghaaaark, kamu di sini?”

“Tentu aaam! Di belakang. Ayo mampir.”

Setelah memanggilnya tiga kali, ia dipanggil ke halaman belakang. Setibanya di sana, mereka menemukan sebuah polong kacang besar tergantung di atas panci berisi air mendidih. Lima polong serupa ditumpuk di samping panci tersebut.

“Ini benih tanaman merambat, bukan?!”

“Ya, aku dapat tangkapan besar. Sebentar lagi akan ada ekspedisi ke Labirin, lho. Aku mengambilnya untuk sekelompok petualang.”

Tanaman merambat adalah tanaman monster penghisap darah yang merambat, dan karet tanaman merambat, bahan berkualitas tinggi, terbuat dari cairan kental di dalam tanaman merambat tersebut. Karet sekali pakai yang terbuat dari bibit tanaman merambat murah dan berkualitas buruk didistribusikan secara luas di Kota Labirin.

Tanaman merambat dewasa menghasilkan biji yang terbungkus rapat dalam polong. Biji tanaman merambat sangat efektif dalam pengobatan dan sangat bergizi. Tidak hanya menjadi bahan dalam pengobatan Regen, yang meningkatkan ketahanan alami seseorang dan memberikan efek pemulihan berkelanjutan, tetapi juga dapat dimakan begitu saja, dan satu biji saja sudah cukup untuk menyediakan makanan yang lengkap dan bergizi.

Namun, jauh lebih sulit menaklukkan tanaman merambat dewasa yang cukup untuk mencuri bijinya daripada mendapatkan cairan kentalnya. Salah satu alasannya, tanaman merambat berbiji itu cerdas—sejauh yang bisa dilakukan tanaman. Untuk menyebar dan berkembang biak, biji-biji itu meletus dari polongnya dengan bratatatatat seperti serbuan batu ketapel. Induk tanaman merambat kemudian menggunakan proyektil ini untuk menembak mangsanya. Diserang oleh satu biji terasa seperti ditabrak kerikil, tetapi karena satu polong berisi antara seratus hingga dua ratus biji, serangan cepat itu tak tertahankan. Tanaman merambat menggunakan rentetan biji ini untuk menggiring mangsa ke cengkeraman tanaman merambat mereka, melumpuhkannya dengan duri beracun mereka sebelum akhirnya menghisap darah korban—kombo yang benar-benar jahat.

“Bagaimana kamu—?”

“Tanaman merambat berbiji itu cerdas, ya? Jadi, alkohol ampuh untuk mereka.”

Rupanya, Anda dapat menuangkan alkohol yang dicampur dengan obat tidur ke akar tanaman merambat, lalu memotong polong sebanyak yang Anda suka saat tanaman itu tidur.

“Jadi begitu caramu melakukannya?”

Mariela mendapat pencerahan. Masih banyak hal yang belum ia pelajari. Apakah semua kerja kerasnya mengumpulkan benih-benih yang jatuh dari habitat tanaman merambat sia-sia?

“Yowww… Kali ini aku sedikit salah. Terkutuklah ganja sialan itu, yang menghabiskan semua minumanku.”

Area di dekat jahitan lengan kiri baju zirahnya telah berubah menjadi merah tua karena memar—mungkin karena dilempari biji tanaman merambat. Ia hanya bisa melihat sedikit melalui celah di pakaiannya, tetapi jelas ia terkena di beberapa tempat.

“Oh tidak! Kita harus menyembuhkanmu, cepat! Po— Obat! Obat!”

“Tidak ada gunanya panik gara-gara hal seperti ini. Ini hanya memar. Aku sudah punya obat, jadi jangan khawatir. Yang lebih penting, aku harus mengeringkannya.”

“Apa yang kau bicarakan?!” teriak Mariela panik. “Perawatan dulu! Aku akan mengeringkannya!”

“Oh, begitu?” jawab Ghark. Ia menyerah pada tekanan dengan mudahnya. “Saya mengeringkan setiap polong di udara lembap agar tidak merusak bijinya. Awasi air panasnya agar tidak habis.” Ia pun masuk ke rumahnya.

Seperti yang diinstruksikan oleh lelaki tua itu, Mariela dan Sieg memperhatikan panci itu sejenak.

Ini sangat lambat. Polong yang lain akan mulai rusak saat dia mengeringkan yang pertama. Sayang sekali.

“Sieg, bisakah kau melihat apakah ada yang mengawasi kita?”

“Tidak. Tapi—”

“Wadah Transmutasi Bentuk, Atur Kelembapan ke Enam Puluh Persen, Atur Suhu ke Empat Puluh Derajat, Dehidrasi.”

Mariela menggunakan kemampuan alkimianya pada lima polong di samping pot lebih cepat daripada Sieg bisa berkata, “—kamu tidak boleh!” Dia menatap polong yang telah mengering di depan matanya, tampak gelisah.

“ Huh… Apa yang kau lakukan…?”

“Hei, aku tidak pakai Tetes Kehidupan. Alkemis asing bisa melakukan hal semacam ini.”

Karena lima polong lainnya sudah kering, ia sedang bersiap-siap mengeringkan polong yang tergantung di atas pot juga, ketika Ghark kembali. Sambil memandangi polong-polong kering dan biji-biji di dalamnya, yang juga sudah benar-benar kering tanpa satu pun yang pecah, ia menggerutu, “Apa yang telah kalian lakukan? Aku hanya meninggalkan kalian di sini sebentar—”

“Aku sudah mengeringkannya untukmu!” jawab Mariela, mengabaikan detailnya. Sambil tertawa canggung, tinju Ghark yang terkepal menghantam dengan bunyi gedebuk.

“Aduh…!”

Air mata mengalir di mata Mariela.

“Dasar idiot. Jangan lakukan hal seperti itu di depan umum. Itu malah lebih menyakitkan. Mengerti?” ancamnya. “Hei, kamu yang di sana, awasi si tolol ini!”

Mariela menundukkan kepalanya dengan lesu. “M-maaf…”

Dia terbawa suasana dan dimarahi atas usahanya. Sieg mungkin juga terkejut.

Merasa murung, Mariela hendak pulang ketika Ghark menyodorkan salah satu polong kering ke arahnya.

“Ini, ini bayaranmu. Ambillah. Eh, maksudku… Yah, kau sudah membantuku. Kembalilah kapan saja,” tambahnya singkat.

“Aku membuat Ghark marah,” kata Mariela kepada Sieg dalam perjalanan pulang.

“Aku juga…marah. Kamu terlalu ceroboh.”

“Ya. Maaf. Terima kasih sudah mengkhawatirkanku.”

Meskipun Mariela baru saja menjadi sasaran tinju, suasana hatinya membaik. Biji-biji di dalam polong kering memantul seirama langkahnya yang riang, berdenting seperti lonceng kecil.

07

“Waktu yang tepat, Mariela.”

Mariela hendak memasuki kamarnya di Paviliun Jembatan Gantung Yagu ketika Letnan Malraux memanggil dan menghentikannya. Kalau dipikir-pikir, kamarnya bersebelahan dengan kamar Mariela. Meskipun ia punya rumah sendiri di Kota Labirin, ia selalu merasa ada di kamarnya. Mungkin itu semacam pengganti kantor.

Setelah meluangkan waktu sejenak untuk menyimpan barang bawaan mereka, ia dan Sieg menuju suite Malraux. Kapten Dick sedang duduk di sofa, seperti biasa.

“Maaf.” Sang kapten biasanya tidak mengatakan apa-apa sampai akhir, tetapi kali ini ia langsung berbicara, dan hal pertama yang keluar dari mulutnya adalah permintaan maaf. Letnan Malraux juga menunjukkan ekspresi menyesal saat ia mengeluarkan sebuah nampan berisi dokumen dan segunung kecil koin emas. Ada apa ini?

“Ini salinan tanda terima untuk Pasukan Penekan Labirin.”

Terkejut, Mariela bertanya-tanya apakah ia boleh melihat sesuatu seperti itu, tetapi karena ditawari, ia pun mengambilnya dan membacanya. Korps Pengangkutan Besi Hitam telah membeli sepuluh dari masing-masing tiga jenis ramuan kelas menengah untuk mereka sendiri, dan detail serta dokumen tersebut menunjukkan jumlah ramuan yang tersisa. Bagian bawahnya merangkum semuanya: “Total biaya barang-barang tersebut: tujuh puluh koin emas.”

“Itu karena anggaran ekspedisi. Kami terus bernegosiasi, tetapi jumlah ini juga berasal dari aset pribadi sang jenderal, dan kami tidak dapat memperoleh dana lebih lanjut.”

“Itu karena saya cukup bodoh untuk mengatakan kami menerima diskon.”

Ia tahu, atau lebih tepatnya, menyadari Kapten Dick ceroboh, tetapi ia tampak meminta maaf karena pihak lain menawar dengan keras. Semua ini setelah ia berkeras mengatakan bahwa ia tidak keberatan jika ramuan itu dijual murah.

“Eh, jadi kalau dikurangi harga kontrak ramuan kelas menengah ke bawah, ditambah lima puluh dua koin emas untuk lima belas ramuan kelas atas, totalnya jadi sekitar tiga koin emas masing-masing, ya?”

Kapten Dick meminta maaf lagi. “Saya sangat menyesal.”

“Saya sempat berpikir kami memulai negosiasi dengan kondisi yang bersih, tetapi mereka bersikeras dengan syarat-syaratnya, dan saya tidak punya pilihan selain menerima tawaran mereka,” jelas Letnan Malraux. “Saya biasanya tidak mengalah…” Bahkan ia pun menyampaikan permintaan maaf yang tulus.

“Aku tidak keberatan. Silakan angkat kepalamu.”

Saat mereka mengindahkan permintaannya, raut wajah Kapten Dick dan Letnan Malraux tampak seperti bertanya, “Hah? Bolehkah?” dan “Apa maksudmu?”.

“Jenderal bahkan membelinya dengan uangnya sendiri, kan? Itu karena ekspedisi membutuhkan ramuan. Lain kali, aku akan menyiapkan lebih banyak lagi.”

Di Kota Benteng, harga jual ramuan bermutu tinggi adalah sepuluh koin perak besar—ia mendapatkan lebih dari tiga puluh kali lipat harga sebelumnya. Harga itu jauh lebih dari cukup, dan jika ramuan itu sangat dibutuhkan sehingga seseorang bersedia merogoh kocek sendiri untuk membelinya, ia tak masalah menurunkan harganya ke harga jual sebelumnya. Mariela hanya mengutarakan apa yang ada di pikirannya.

“Mariela, apa kamu serius sekarang? Apa kamu mengerti betapa berharganya ramuan ini?”

Letnan Malraux memancarkan kilatan berbahaya di matanya. Mungkin ini pertama kalinya ia melihat ekspresi sejujur ​​itu darinya.

Ramuan itu barang habis pakai. Dosis sekecil itu seharusnya tidak dijual dengan harga tinggi. Kalau aku butuh uang, aku bisa jual banyak-banyak saja.

Inilah kebijakan Mariela. Tuannya telah menyuruhnya untuk “membuat banyak ramuan,” meskipun ia tidak mengerti motivasi sebenarnya di baliknya. Barang-barang seperti itu sudah umum dua ratus tahun yang lalu, dan harganya pun turun drastis hingga hampir merugi. Ketika ia mandiri, ia membuat ramuan sendiri di Hutan Fell dan menjualnya di Kota Benteng setiap hari. Ia sering dikuatkan oleh ucapan terima kasih setelah ramuannya membantu seseorang, meskipun jarang. “Buatlah ramuan untuk uang yang kau butuhkan” adalah hal yang biasa bagi Mariela, dan fakta bahwa ramuannya membantu orang memotivasi tindakannya.

“Ramuan adalah aset. Ramuan bisa diwariskan kepada keturunan.” Kata-kata Letnan Malraux singkat namun tegas.

Saya tidak tahu apakah dia menemukannya secara kebetulan atau mewarisinya secara sah, tetapi tampaknya dia memiliki banyak ramuan. Meskipun begitu, ramuan-ramuan itu jelas terbatas dan berharga. Saya tidak akan menyebut klaim idealisnya itu “mulia”; tidak ada lagi Pembawa Perjanjian Alkemis di Kota Labirin.

Letnan Malraux menatap mata Mariela seolah mencari motif sebenarnya, tetapi kesalahpahamannya tidak tersampaikan kepadanya.

“Bukankah lebih baik meninggalkan aset yang lebih praktis seperti rumah atau uang?” jawab Mariela, melanjutkan diskusi di halaman yang salah.

Ya, tentu saja. Kalau terjadi apa-apa padaku, Sieg pasti akan bebas di jalanan. Bahkan dengan hasil penjualan ramuan berkualitas tinggi itu, dia tidak akan bisa tinggal di rumah yang baru kami beli selama lebih dari sepuluh tahun. Lagipula, aku baru membuat seratus ramuan sejauh ini. Aku bisa membuat dan menjual puluhan ribu lagi.

Sikap Mariela yang acuh tak acuh membuat pembicaraan terhenti.

Malraux tampak tidak yakin saat dia bergumam, “Dia wanita yang tidak punya banyak keinginan.”

Bagian Mariela dari lima puluh dua koin emas berjumlah tiga puluh satu koin emas dan dua koin perak besar. Ia mengambilnya dan menandatangani dokumen, dan dengan itu, transaksi pun selesai. Ia sudah mendapat kabar dari Lynx pagi itu, tetapi Korps Angkutan Besi Hitam akan berangkat ke ibu kota kekaisaran besok pagi, dengan rencana kembali pada malam hari enam belas hari kemudian.

Letnan Malraux adalah orang yang memesankan kamar Mariela dan Sieg untuk mereka, jadi dia memberi tahunya bahwa mereka telah menemukan tempat tinggal.

“Begitukah? Kalau begitu, saat kita kembali, kita akan mengirim Lynx sebagai utusan kita.”

Meskipun kesepakatan bisnis mereka berikutnya masih enam belas hari lagi, Mariela akan sibuk pindahan dan merenovasi rumah barunya. Ia mungkin tidak akan bisa memproduksi ramuan secara massal. Saat mereka bertemu lagi, ia berjanji akan menyediakan ramuan sebanyak mungkin. Letnan Malraux mengajukan permintaan ramuan khusus berkualitas tinggi sambil melirik Sieg.

Kapten Dick tetap diam sepanjang paruh kedua acara bisnis. Ia pasti menangkap suasana, karena ia tidak menyarankan bersulang bahkan setelah pembicaraan selesai.

Mariela dan Sieg turun ke restoran dan mendapati Lynx, Yuric, dan anggota Korps lainnya sedang makan. Menu hari ini sepertinya ikan berdaging gelap, dan ia dengar ikan itu bisa dipesan sebagai steak atau digoreng. Keduanya sepertinya jenis ikan yang sama, dimarinasi, dan disajikan dengan salad.

Karena ingin mencoba keduanya, Sieg memesan steak dan Mariela memesan versi gorengnya. Mereka diundang ke meja Korps dan makan di sana. Steaknya tidak berbau amis, dan lemaknya begitu banyak sehingga sama sekali tidak terasa seperti ikan. Sausnya ringan dengan perpaduan sari jeruk dan rempah-rempah yang tajam, sehingga tidak meninggalkan rasa berminyak setelahnya. Ikan gorengnya dilumuri saus tomat cincang kasar dan sarinya. Lapisan saus ini memerangkap lemak di dalam ikan, memberikan rasa yang kaya.

Meskipun makanannya lezat, semua anggota Black Iron Freight Corps makan dalam diam. Mungkin mereka sedang memikirkan hari esok, saat mereka akan memasuki Hutan Fell. Mariela tidak tahu pasti, tetapi perjalanan itu pasti berbahaya. Ia menikmati makanannya dengan suasana hati yang muram.

Setelah makan malam hening, mereka disuguhi teh.

“Mariela, Sieg, kalian berdua makan semuanya, ya?” Lynx tiba-tiba angkat bicara. “Menurut kalian, ikan apa yang dimakan hari ini?”

“Hah? Bukannya ikan air tawar? Padahal, sesuatu yang dagingnya gelap kayak gini agak aneh.”

“Ikan…air asin?”

“Aadan jawabannya iii, sahuagin!”

Mariela hampir menyemburkan minumannya.

Aduh, aku baru saja menghirup tehku!

Dia memegang hidungnya yang perih dan melotot ke arah Lynx.

“Kamu nggak bisa ngerti, kan? Kan? Kamu cuma mikir rasanya enak dan langsung melahapnya, kan?”

“Ikannya kualitas premium, lho? Dibuat dengan rasa hormat dari pemiliknya,” tambah Yuric.

“Wah, aku yakin sahuagin itu super bergizi! Tapi, aku nggak pernah nyangka kamu bisa makan itu.”

Sahuagin adalah ikan bipedal dengan suara teriakan yang sangat merdu, kira-kira seperti gyohhh . Karena bentuknya mirip manusia, Mariela sama sekali tidak pernah berpikir untuk memakannya, apalagi menganggapnya layak makan.

Tapi itu sungguh lezat. Sangat lezat!

Mariela sebenarnya tidak berkata “Bleh,” tapi seringainya sudah cukup. Lynx dan yang lainnya tertawa terbahak-bahak, puas, dan riuh.

“Ahhh, lucu sekali. Besok kita berangkat pagi-pagi, jadi aku mau tidur dulu. Nanti saja, Mariela. Sampai jumpa lain kali.”

Lynx memperhatikan Mariela dengan saksama sebelum kembali ke kamarnya.

08

Kembali ke kamarnya sendiri di penginapan, Mariela merasa sedih meninggalkan para anggota Korps. Sambil merapikan barang bawaannya, ia teringat Lynx dan yang lainnya yang tak kuasa menahan tawa mereka yang menular.

“Awalnya, aku agak waspada di sekitar mereka, tapi mereka semua orang baik, orang-orang di Korps. Mereka pasti akan kembali dengan selamat, kan?”

“Korps Angkutan Besi Hitam…kuat. Mereka juga punya ramuan. Mereka…akan baik-baik saja.”

Jika Sieg, yang telah melewati Hutan Tebang, mengatakan hal itu, maka mereka mungkin akan baik-baik saja. Meski begitu, ia sedikit khawatir. Lima hari yang ia habiskan bersama Lynx dan krunya sungguh menyenangkan. Setelah selamat dari Stampede, Mariela memiliki prospek untuk tinggal di Kota Labirin berkat campur tangan mereka, entah bagaimana caranya.

Mereka sudah berbuat banyak untukku. Aku penasaran, apa aku bisa membalas kebaikan mereka?

Tangan Mariela menyentuh sebuah buku tebal— Ensiklopedia Ramuan Obat dan Khasiatnya . Kalau dipikir-pikir, ia baru saja mengobrol tentang Perpustakaan hari ini.

“Tautan Perpustakaan.”

Bertanya-tanya apakah ada hal baik dalam informasi yang dapat diaksesnya tanpa batas, dia terhubung ke Perpustakaan untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

101 Resep Lezat yang Bisa Kamu Buat dengan Keahlian Alkemik , Produk Alkemik Esensial untuk Mempermudah Hidupmu , Teknik Pekerjaan Rumah Tangga Alkemik untuk Ibu Rumah Tangga yang Sibuk … Dia melihat-lihat di sana. Permen Alkemik . Melihat ini membuatnya sedih. Dia belum pernah bisa membuat permen dengan gula mahal sebanyak itu.

Oh benar, saya membeli gula kasar hari ini.

Berpikir mungkin ia bisa membuatnya sekarang, ia mulai membaca. Kata pengantarnya ditulis dengan sangat berbelit-belit, tetapi tampaknya berisi kumpulan resep untuk membuat manisan dengan efek ramuan.

Wah, apa-apaan ini? Keren banget! Ahhh, tapi efeknya sekitar sepuluh persen lebih rendah daripada ramuan sungguhan. Hmm, ini agak meragukan. Tapi kalau ini bisa membantu anak-anak menikmati ramuan pahit, mungkin ini bukan hal yang buruk.

Mariela telah berupaya meningkatkan cita rasa ramuan dan berkali-kali gagal membuat “Ramuan Lezat”. Tujuannya adalah menyempurnakan ramuan yang memiliki cita rasa lezat tanpa mengorbankan khasiatnya, lalu mendaftarkannya di Perpustakaan.

Ia membolak-balik beberapa resep. Nama-nama resep itu tidak begitu ia pahami, seperti “Permen Regen dengan Daya Tahan Luar Biasa” dan “Bertarung Hingga Fajar! Cokelat Berserker Mode Buas,” disertai instruksi yang bahkan lebih sulit dipahami.

“Ada apa?” tanya Sieg, menyadari raut wajah Mariela yang ragu. Ketika Mariela menceritakan resep-resepnya, Sieg tampak bingung. “Kau mau membuatnya?” Nama-nama resep itu memang aneh.

“Permen yang merangsang pemulihan kekuatan secara berkelanjutan akan baik untuk anak-anak yang lemah karena penyakit, dan cokelat pemicu amarah ini bisa memberikan nutrisi dan benar-benar membalikkan keadaan bagi seseorang yang terpojok oleh monster. Jadi, ide-idenya memang bagus, tapi entah kenapa penjelasannya aneh sekali,” kata Mariela, dan Sieg mengalihkan pandangannya dengan canggung.

“Oh, ada ini:

“‘Kue Awal yang Bersemangat—untuk alkemis yang baru memulai. Berikan kue ini sebagai hadiah terima kasih atau sebagai salam. Super efektif bahkan di luar jalur ley! Anda pasti akan menarik perhatian penerimanya saat mereka penuh semangat. Setelah persiapan Anda selesai, tarik benang dengan hati-hati untuk menjerat mangsa di jaring Anda!”

Benang? Apakah penulis resep ini laba-laba atau semacamnya? Bukan berarti ada… murid nonmanusia.

Dia tidak benar-benar memahami catatan penjelasannya, tetapi dia menduga dari bahan-bahan dan resepnya bahwa kue kering dengan biji menjalar yang diremas ini menggunakan kekuatan magis pembuatnya sendiri, bukan Tetes Kehidupan, untuk meningkatkan khasiatnya. Efek pengobatan biji menjalar mengurangi rasa lelah, belum lagi bijinya sendiri juga bergizi—mengonsumsi satu biji setara dengan makan makanan lengkap. Biji menjalar memberikan rasa yang khas jika ditumbuk menjadi bubuk dan diblender, tetapi sering kali dihancurkan dan dicampur dengan daun teh untuk aromanya. Karena resepnya tidak menggunakan Tetes Kehidupan, efeknya hanya sedikit lebih kuat daripada permen biasa, tetapi efeknya tidak akan hilang meskipun biji menjalar dikeluarkan dari area tempat sang alkemis membuat perjanjian.

“Ya, aku akan mencoba membuatnya.”

Mariela ingin membaginya dengan Ghark dan para wanita di penginapan. Dan Sieg juga, tentu saja. Ia membutuhkan biji tanaman merambat dalam jumlah yang sama dengan jumlah orang yang ingin ia beri makan dan menghancurkan biji-biji tersebut menjadi bubuk. Untuk daun teh yang dibutuhkan, ia bisa menggunakan daun teh yang dibelinya di Serikat Pedagang. Kemudian ia membutuhkan tepung, telur, dan mentega. Ia bisa menyiapkan gula dengan memisahkan gula kasar dari kotorannya.

Ia pergi ke restoran untuk berdiskusi dengan pemiliknya apakah ia bersedia menjual bahan-bahan kepadanya. Pemiliknya dengan senang hati melepasnya dan bahkan bertanya, “Mau pakai dapur?” tetapi ia menolaknya dengan sopan. Meskipun Alchemic Sweets hampir tidak menggunakan ramuan apa pun, anehnya mereka terpaku pada keahlian alkimia, menggunakannya di setiap tahap proses, alih-alih peralatan masak atau oven.

Sebenarnya, siapa sih yang menulis ini? Aneh banget. Yah, terserahlah. Ayo kita mulai, eh… alkimia?

Merasa bingung mengenai penulis pelajar dan obsesi aneh mereka, Mariela mulai menuliskan resepnya.

Bentuk Wadah Transmutasi. Kendalikan Suhu. Lelehkan Mentega. Campur Magic. Masukkan Gula. Campur Magic. Kendalikan Suhu. Masukkan Telur. Campur Lebih Banyak Magic. Masukkan dan Sebarkan Gandum, Bubuk Biji, dan Daun Teh. Campur Magic. Cetak. Kendalikan Tekanan. Panaskan berlebih. Simpan. Dinginkan.

Ia menjalani setiap langkah resep dengan mudah. ​​Suhu yang ditentukan tidak terlalu ketat, seperti “kira-kira suhu air mendidih” atau “kira-kira suhu ruangan”, dan setiap kali ia menambahkan bahan, ia hanya perlu menguleni dengan kekuatan magis dan mencampurnya. Penurunan tekanan yang tiba-tiba di tengah proses akan menyebabkan adonan bergelembung, dan tampaknya kue akan menjadi renyah. Resep tersebut merekomendasikan untuk membuat kue berbentuk hati, tetapi Mariela tidak menyukai bentuk yang tidak efisien tersebut, jadi ia membuat semuanya berbentuk kotak.

Sieg bilang dia ingin makan kue berbentuk hati ketika ibunya bercerita tentang bentuknya, jadi ibunya membuat salah satunya saja menjadi hati. Agak sulit—sisi kiri dan kanannya tidak simetris, dan lebih mirip daun daigis. Tapi prosesnya menyenangkan, jadi ibunya mencoba membuat kue lain berbentuk raptor.

“Sahuagin?”

“Bukan, Sieg, itu raptor! Meskipun… Ya. Kelihatannya memang seperti sahuagin. Aku akan memberikan yang ini ke Lynx.”

Ia menyusun semua kue di dalam Wadah Transmutasi dan memanggangnya sekaligus. Kue-kue itu berubah menjadi cokelat muda sesuai waktu yang tertera di resep. Setelah didinginkan, kue-kue itu pun matang. Saat ia mengeluarkannya dari wadah, aroma mentega yang menyenangkan tercium darinya.

“Ayo kita coba masing-masing. Sekadar uji rasa kecil.”

Sieg menggigit yang berbentuk daigis—eh, yang berbentuk hati, dan Mariela menggigit yang berbentuk persegi.

Kegentingan.

Rasa menteganya menyebar di mulutnya, lalu aroma lembut daun teh mencapai hidungnya. Kue itu memiliki rasa khas biji tanaman merambat, tetapi dipadukan dengan daun teh dan telur mengubahnya menjadi cita rasa yang khas.

“Enak sekali.”

“Wah, ini bagus sekali!”

Sieg sepertinya juga menyukainya. Karena ia menikmatinya sedikit demi sedikit, ia pun menyarankannya untuk makan satu lagi, tetapi ia bilang ia sudah makan dan karena itu sudah cukup untuk hari ini.

Dia berperilaku baik. Pasti sulit untuk tidak meminta lagi.

Dia memotong kain yang dibelinya hari itu dan membungkus kue di dalamnya, sedangkan kue berbentuk sahuagin dibungkus dengan kain terpisah agar tidak robek.

“Aku harus tidur dulu supaya bisa memberikan ini ke kru sebelum mereka berangkat besok pagi. Bangunkan aku kalau aku kesiangan, ya?”

Mariela sedang bersiap-siap ke kamar mandi sebelum tidur ketika Sieg menghentikannya. Ia menunjuk ke jendela yang menghadap ke halaman belakang, dan melalui jendela itu Mariela melihat dua sosok.

Itu Kapten Dick dan Amber.

Di bawah cahaya bulan, pasangan itu berpelukan erat. Setelah saling memandang sejenak, mereka dengan enggan berpisah dan kembali ke penginapan.

Begitu kembali ke restoran, Amber mungkin akan menyapa pelanggan seperti biasa, sementara Kapten Dick akan kembali ke kamarnya. Keduanya menghilang dari pandangan.

Mariela tidak akan bisa tidur malam ini, dan dia ingin menyalahkan Peppy Beginnings Cookies.

Sebelum fajar, Mariela mengejar Lynx, yang sedang menaiki salah satu kereta besi. Setelah semalam, ia memang tidak bisa tidur, tetapi setidaknya ia bisa mengantar kepergiannya dengan baik.

“Mariela, ini masih malam. Tidurlah lagi!” Lynx menyapanya seperti biasa.

“Aku yang bikin ini. Ini bakal ngasih kamu energi, jadi bagikan ke semua orang. Ah, ini khusus buat kamu.”

Dia menyerahkan seikat kue dan satu yang berbentuk sahuagin yang dibungkus.

“Enggak mungkin, kan? Wah, terima kasih! Boleh aku buka?”

Hari sudah gelap, jadi dia tidak bisa melihat ekspresinya, tapi dia tampak senang. Selanjutnya, dia membuka bungkus kue sahuagin.

“…Apa-apaan ini?”

“Bagaimana menurutmu?”

“Seekor raptor?”

“Jawabannya iii, sahuagin!”

“DENGAN SERIUS?”

Tapi itu sebenarnya raptor. Hebat sekali tebakannya benar.

Lynx menggigit kue itu dengan bunyi renyah ringan.

“Oh, ini enak sekali. Makasih banyak. Aku beliin kamu oleh-oleh atau apalah, ya?”

Dengan itu, Korps Pengangkutan Besi Hitam berangkat ke ibu kota kekaisaran.

“Mereka sudah pergi.”

Setelah mengantar Black Iron Freight Corps, Mariela dan Sieg kini sendirian.

“Masih…pagi. Sebaiknya kamu tidur lagi.”

Dalam cahaya redup pagi hari, Mariela berdiri tak bergerak sambil menatap kereta-kereta besi, dan Sieg mengantarnya kembali ke kamar. Begitu ia naik ke tempat tidur seperti yang diperintahkan Sieg, Sieg melipat selimut hingga ke leher Mariela.

“Sieg, kamu tidak mau tidur?”

“Saya baik-baik saja.”

Mariela tampak kesepian, jadi Sieg dengan ragu mengulurkan tangan dan membelai kepalanya dengan lembut.

“Selamat malam, Mariela,” katanya, lalu meninggalkan ruangan.

Setelah menutup pintu, dia bergumam, “Aku akan berada di sisimu, di mana pun itu.”