BAB 4: Hari-hari Kenangan

01

Mariela dan Sieg menuju ke utara melewati kota tepat setelah fajar menyingsing.

Jalan utara berbatasan dengan kawasan bisnis di satu sisi dan tempat tinggal para petani dan peternak di sisi lainnya. Di dekat gerbang utara terdapat toko penyewaan yagu, jenis usaha sampingan yang sering dijalankan oleh para peternak. Tempat-tempat ini mulai meminjamkan hewan ternak sejak pagi hari.

“Maaf, Pak! Saya ingin menyewa yagu yang kuat dan bisa mengangkut dua orang untuk satu hari.”

“Belum pernah lihat wajahmu sebelumnya. Orang ini tangguh; dia bisa membawa tongkat dan wanita kecil sepertimu, tidak masalah.”

Pria yang mengelola toko itu meminjaminya seorang yagu laki-laki yang luar biasa.

Sewa satu hari, termasuk biaya pakan ternak, mencapai satu koin perak. Mariela juga membayar uang jaminan terpisah sebesar dua koin perak besar yang akan dikembalikan kepadanya saat ia membawa yagu kembali.

Makhluk itu langsung menyukainya begitu dia menawarinya beberapa sayuran dari kantong makanannya. Pintar sekali.

Mereka berlatih menungganginya di tempat itu. Mariela bisa melakukannya dengan baik, tetapi Sieg sangat berbakat. Mungkin karena perbedaan refleks. Yagu itu memiliki temperamen yang tenang dan berlari kecil dengan langkah ringan. Karena syarat deposit, Mariela hanya bisa menyewa satu; tetapi bahkan jika dia menyewa dua, dia mungkin tidak akan mampu mengimbangi Sieg.

Mariela duduk di depan, dan mereka berdua berkuda menuju gerbang utara. Kota Labirin memiliki delapan gerbang—empat di utara, selatan, timur, dan barat semuanya begitu sempit sehingga satu yagu saja hampir tidak bisa melewatinya. Gerbang-gerbang itu dibangun sedemikian rupa untuk mengusir monster sekaligus memungkinkan penduduk kota berburu, pergi ke ladang, atau memanen di dekatnya. Melewati keempat gerbang ini memang merepotkan, tetapi karena tidak dimaksudkan untuk berdagang, inspeksi selesai dengan cepat.

Penjaga itu menghentikan mereka karena wajah-wajah mereka tidak dikenal. Namun, ketika Mariela menunjukkan isi ranselnya dan memberi tahu mereka bahwa mereka akan pergi mengumpulkan barang, ia memperingatkan, “Kita jauh dari Hutan Tebang, tapi masih ada monster di luar sana, jadi berhati-hatilah,” sebelum membiarkan mereka pergi. Ia pria yang baik.

Setelah melewati gerbang utara, mereka mengarahkan yagu sedikit ke arah barat laut. Sisi utara Kota Labirin cocok untuk merumput karena jumlah sungainya yang sedikit dan banyak semak belukar. Di sisi barat laut, banyak sungai mengalir dari pegunungan, dan lahan pertanian membentang luas. Setelah menyusuri sungai ke utara, mereka sampai di hutan. Hutan itu tampak normal dan jauh lebih jarang daripada Hutan Tebang, tetapi monster tingkat rendah sesekali muncul, jadi Mariela dan Sieg perlu berhati-hati.

Namun, pasangan itu kemudian menggunakan ramuan penangkal monster, sehingga mereka dapat beroperasi dengan aman di sini.

“Nyonya Mariela.” Sieg melirik ke belakang mereka.

“Ahhh, aku tahu itu. Ternyata dia mengikuti kita.”

Dia menduga itu mungkin Lynx. Mereka hampir mencapai kesepakatan bisnis besar, jadi wajar saja kalau ada yang mengawasinya.

Aku sebenarnya nggak mau orang-orang tahu kita mau ke mana hari ini. Maaf, Lynx.

Ia menghentikan yagu dan mengeluarkan beberapa lembar kertas dari kantongnya. Setelah memberi makan tiga lembar kertas kepada hewan itu, ia memberikan sisanya kepada Sieg. Ia telah mengambil kertas-kertas itu kemarin setelah tidur siang.

“Ini berisi sihir. Simpan saja sampai aku bilang sebaliknya.”

Dia mendesak sang yagu untuk maju lagi.

Tunggangan mereka melaju tanpa hambatan menembus hutan, seolah-olah pepohonan itu sendiri menghindarinya. Ketiga sosok itu—Sieg, Mariela, dan sang yagu—mulai menghilang, hampir menyatu dengan pemandangan karena keberadaan mereka dengan cepat tak terlihat lagi dari pepohonan di sekitarnya.

Swish, swish. Mereka meluncur mulus melewati pepohonan—atau mungkin pepohonan memang meluncur melewati mereka. Bahkan Lynx, yang biasanya bermata lebih tajam daripada elang, tak mampu melacak mereka. Swish, swish. Semua tanda bahwa mereka sedang lewat telah lenyap. Dengan swish lagi , bayangan pohon sepenuhnya menyembunyikan mereka, membuat kelompok itu tak terlihat.

“Gaaah, aku kehilangan mereka. Serius, sih? Astaga, Sieg itu beda banget. Tunggu, mungkin Mariela yang melakukannya?”

Bayangan Lynx muncul dari balik pepohonan. Sebagai pengintai Korps Angkutan Besi Hitam, ia bahkan mampu menembus Hutan Tebang. Ia tak pernah menyangka akan kehilangan jejak kelompok Mariela di sini. Ia menggaruk kepalanya.

“Letnan Malraux pasti marah padaku, aku yakin. Ah, sudahlah, aku yakin mereka akan kembali dengan selamat. Aku meminjamkan pisauku pada Sieg untuk situasi seperti ini.”

Lynx telah membuntuti mereka sebagai utusan, tetapi ia tak bisa berbuat apa-apa agar tak kehilangan jejak mereka. Mereka punya keahlian untuk mengecohnya. Ia agak khawatir senjata mereka tak lebih baik dari sekop atau kapak kecil, tetapi mungkin mereka akan baik-baik saja di daerah ini. Ia bertemu Mariela yang berkeliaran sendirian di Hutan Tebang, dan itu sudah cukup untuk meyakinkannya bahwa Mariela mampu bertahan hidup dengan caranya sendiri.

Bayangan Lynx lenyap dengan bunyi “poof” , dan dia kembali ke Kota Labirin.

Setelah kehilangan Lynx, Mariela dan Sieg keluar dari hutan, menyeberangi beberapa sungai, dan berkuda selama sekitar satu jam. Mereka menyusuri tepi sungai ke hulu dan akhirnya tiba di sebuah air terjun.

“Seharusnya kita baik-baik saja sekarang. Dia tidak mengikuti kita lagi, kan?”

Mariela tidak memiliki kemampuan pengintaian, jadi itu hanya tebakan.

“Ya. Sepertinya kita berhasil mengusirnya, tapi apa ini?”

Sieg melepaskan tali kekang dan mengulurkan potongan-potongan kertas kusut di tangannya. Telapak tangannya yang berkeringat telah membasahi kertas dan mengaburkan tintanya, tetapi masih terlihat jelas bahwa kertas-kertas itu telah diukir dengan berbagai macam bentuk.

“Ah, itu adalah Lingkaran Ajaib dari Selamat Datang, Kebingungan, dan Delusi Hutan.”

Forest’s Welcome memudahkan Anda bergerak di hutan tanpa tersandung dahan atau duri. Obfuscation , sesuai namanya, mengisolasi keberadaan dan kekuatan sihir Anda agar menghilang. Dengan menggunakannya bersamaan dengan Delusion , Anda dapat menghindari sebagian besar pengejar dan monster dengan mudah. ​​Bahkan pemburu berpengalaman pun mempelajari teknik-teknik semacam ini, sehingga tidak bisa diklasifikasikan sebagai “keterampilan”.

Beberapa binatang buas sangat kebal, tak peduli berapa banyak ramuan penangkal monster yang kau gunakan. Bahkan di tengah kota, ada orang jahat yang akan mengincar gadis-gadis muda yang sendirian. Mariela telah menjahit beberapa lingkaran sihir ke jubahnya untuk mengusir penjahat seperti itu.

Konon, lingkaran-lingkaran sihir ini merupakan warisan peradaban kuno, dan bahkan dua ratus tahun yang lalu, lebih dari separuhnya telah terlupakan. Meskipun pemilihan kualitas bahan berdasarkan efeknya sudah lazim, siapa pun bisa mendapatkan manfaat dari lingkaran sihir hanya dengan menggambarnya menggunakan debu permata ajaib yang dilarutkan dalam tinta, jadi memang praktis. Namun, jika gambarnya tidak lengkap, lingkaran itu tidak akan aktif, dan satu garis yang bengkok akan membuatnya tidak berfungsi dengan baik.

Sehebat apa pun seseorang menggambar, pada akhirnya, mereka tetaplah manusia. Jika gambarnya sedikit miring, efeknya tidak akan maksimal. Meskipun begitu, bahkan setengah dari efek aslinya pun sudah lebih dari memuaskan, dan salinan dari aslinya sendiri biasanya tidak akan aktif. Yang asli hanya bisa disalin dengan menggunakan Transkripsi , jadi kamu bisa mengimbanginya dengan keahlian atau sihir lain seperti yang dilakukan Mariela. Tergantung pada pelatihan seseorang, beberapa lingkaran sihir tidak bisa diwariskan, dan tidak ada yang bisa dilakukan untuk itu.

Lingkaran sihir yang asli dan sempurna hanya tercatat dalam catatan Akashic.

Beberapa lingkaran sihir yang diwariskan dari mulut ke mulut yang masih ada adalah lingkaran sihir yang terukir di botol ramuan untuk mencegah degradasi atau seperti cap Sieg dari Kontrak Pengabdian. Namun, lingkaran sihir itu pun tidak sempurna; itulah sebabnya efek Antidegradasi tertunda, dan Kontrak Pengabdian hanya menunjukkan hasil jika dikombinasikan dengan keterampilan kontrak. Sihir subordinasi bisa sangat berbahaya tergantung mantranya, tetapi hanya sepenuhnya efektif jika kedua belah pihak berpartisipasi—yang sangat menguntungkan, dengan caranya sendiri.

Di sisi lain, penelitian tentang bentuk-bentuk yang terukir pada lingkaran sihir telah berlangsung sejak lama, dan orang-orang yang dikenal sebagai peneliti sihir telah menciptakan berbagai alat sihir dari hasil penelitian tersebut.

“Lingkaran sihir… Kudengar seni mereka telah hilang.”

Mariela dan Sieg telah mengikat yagu di area terbuka dekat air terjun dan hendak menikmati sarapan yang telah disiapkan untuk mereka: dua sandwich baguette ham dan sayuran yang tampak lezat.

“Begini, tuanku adalah penilai tingkat tinggi. Aku tidak bisa melupakan semua lingkaran sihir ini jika aku mau.”

Guru Mariela sungguh luar biasa—tak hanya mampu menarik informasi dari catatan Akashic menggunakan keahlian Penilaian tingkat tinggi, tetapi juga menggunakan sihir. Tentu saja, keahlian alkimia juga.

Jenius bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya; manusia super mungkin kata yang lebih tepat. Sebaliknya, Mariela yang lebih ceroboh daripada rata-rata memiliki bakat untuk menempatkan dirinya dalam situasi yang mengancam jiwa. Itu di luar akal sehat—atau bahkan, melampaui batas-batas yang dapat dijelaskan oleh kepribadian dan perilakunya. Ia belum pernah sekalipun mengalami pertempuran.

Mengingat kemampuan gurunya, dia bukanlah tipe orang yang tinggal di pondok sempit di Hutan Fell dan menerima murid seperti Mariela yang tidak memiliki keahlian apa pun selain alkimia. Atau mungkin itu hanya keanehan lainnya.

Mariela bahkan terpaksa menghafal lingkaran sihir secara impulsif. “Kebodohanmu sendiri bisa jadi penyebab kematianmu, jadi aku akan mengajarimu sesuatu yang berguna,” kata gurunya, lalu memanggilnya dan meletakkan tangan di kepalanya. Mariela muda mengira akan ditepuk, tetapi kemudian terdengar teriakan ” Jejak! ” dan sebuah lingkaran sihir langsung terpatri di benaknya. Hanya sesaat, namun hingga kini, ia masih mengingat rasa sakit yang luar biasa itu.

Sejak saat itu, Mariela sangat waspada terhadap “tepukan” ini. Bahkan saat itu, pernah suatu hari gurunya mengacak-acak rambutnya dan memujinya, berseri-seri: “Ohhh, kau berhasil, Mariela. Hebat. Pintar sekali.” Detik berikutnya: “Kau lengah! Jejak! ” Dan begitulah akhirnya Mariela terpaksa mempelajari begitu banyak lingkaran sihir. Ia yakin ini sebagian untuk kesenangan gurunya sendiri; saat ia menggeliat di lantai sambil berteriak “GYAAAAH!!” gurunya menunjuk dan tertawa terbahak-bahak.

Yang terburuk adalah Lingkaran Ajaib Mati Lampu. Lingkaran itu melibatkan begitu banyak proses rumit sehingga ia pikir itu bisa membakar otaknya. Kali ini, gurunya memberikan penjelasan tentang perubahan tersebut sebelum mengeluarkan Jejak , dengan ekspresi aneh.

“Pada titik ini, kamu sudah terpatri begitu banyak lingkaran sihir sehingga kemungkinan besar kamu sudah membangun toleransi. Namun, yang satu ini akan sedikit lebih menyakitkan daripada yang lainnya.”

Dan seterusnya dan seterusnya. Mariela mengerjap kaget dan bertanya-tanya, mungkinkah Jejak-jejak sebelumnya hanya iseng belaka. Setiap lingkaran sihir yang dipelajarinya terbukti berharga, dan ia sangat bersyukur, tetapi ia selalu berpikir itu lebih untuk hiburan.

Dengan tatapan singkat, gurunya melanjutkan, “Saat kau membuat lingkaran sihir ini, latihanmu akan selesai,” yang dijawab Mariela dengan patuh, “Aku mengerti.”

Ia tak ingin mengingat rasa sakit yang luar biasa akibat Jejak Lingkaran Sihir Mati Mati. Saking parahnya, ia pingsan selama sekitar tiga hari. Ketika akhirnya sadar, beberapa botol ramuan berserakan di tempat tidur; ia pikir ia sedang sekarat. “Kau kesiangan,” kata tuannya dengan mata sembab dan merah; tugas merawat Mariela hingga pulih membuatnya tak bisa tidur. Tuannya memang sulit ditebak, tetapi Mariela bisa merasakannya. Mereka berdua sudah saling kenal sejak lama.

Menghafal lingkaran sihir saja tidak cukup untuk menggunakannya. Lingkaran itu tidak akan aktif kecuali digambar persis seperti aslinya, jadi langkah selanjutnya hanyalah latihan yang konsisten dan berulang-ulang. Mariela tidak memiliki bakat khusus, tetapi bisa dibilang ketekunan yang sungguh-sungguh adalah keahliannya. Namun, Lingkaran Sihir Animasi Tersuspensi itu mengerikan. Bahan-bahannya tidak hanya mahal, tetapi juga besar dan rumit. Ia terus menggambarnya di waktu luang di tengah kesibukan sehari-harinya, dan akhirnya, ia menyelesaikan dua di antaranya untuk tugas kelulusannya.

Setelah memeriksa lingkaran sihir yang ditugaskan, gurunya memberi tahu, “Kamu telah lulus. Bagus sekali.” Mariela berusia tiga belas tahun.

Momen itu begitu emosional hingga ia tiba-tiba menangis tersedu-sedu. “Fank you sho mutch!” serunya di sela isak tangis, sementara tuannya menepuk-nepuknya dengan lembut seolah ia anak kecil.

Di sana, di sana. Tepuk, tepuk. Acak-acak, acak-acak.

“Kecerobohan adalah musuh terbesar! Jejak! ”

“Hah?!”

02

“Sialan kau, Tuan…” Semua kenangan ini entah bagaimana membuat Mariela marah. Ia merobek baguette-nya. “Jejak terakhir itu begitu kuat sampai-sampai aku pingsan mungkin seharian, dan ketika aku bangun, aku sendirian.”

Tuan Mariela meninggalkan sepucuk surat sebelum menghilang. Di dalamnya terdapat beberapa catatan coretan, yang memberi tahu Mariela bahwa Lingkaran Ajaib Mati Suspensi yang telah selesai adalah pembayaran untuk Jejak Terakhir. Pondok itu sekarang milikmu, hadiah kelulusan, jadi gunakanlah dengan bijak. Dan jangan lupakan lingkaran ajaib di ruang bawah tanah.

“Berkat gurukulah aku bisa selamat dari Stampede—sebenarnya, semua pengetahuan yang kugunakan untuk sampai sejauh ini berkat guruku. Seharusnya aku bersyukur, tapi, entahlah… bagaimana ya—aku masih agak kesal.”

Guru mungkin memang ceroboh, tapi aku masih punya banyak kenangan indah tentang kebersamaan kita. Aku selalu sangat bersyukur akan hal itu, tapi tiba-tiba Guru menghilang begitu saja. Aku bahkan membiarkan bagian kamar tidur itu tak tersentuh, untuk berjaga-jaga seandainya kami tiba-tiba bertemu kembali suatu hari nanti.

“Sudah dua ratus tahun berlalu…,” gumamnya sambil menatap permukaan air. Daun-daun pepohonan berguguran pelan dan terbawa arus melewati celah-celah batu di dasar sungai. Tepat ketika beberapa daun tampak akan meliuk-liuk bersama, air menyapu mereka ke hilir seolah ingin menghanyutkannya. Hanya satu daun yang tersisa tersangkut di antara bebatuan, dan bahkan jika tersapu arus sekarang, kemungkinan besar ia takkan bisa menyusul daun-daun lain yang baru saja ditemuinya beberapa saat yang lalu. Mariela merasa itu adalah metafora untuk hidupnya sendiri, yang tertinggal di era dua ratus tahun yang lalu. Ia takkan pernah bisa lagi bertemu orang-orang yang pernah ditemuinya saat itu.

“Aku yakin…kau berhasil menghubungi tuanmu.” Sieg menunjukkan ekspresi yang sangat lembut di wajahnya saat berbicara.

“Ya. Kurasa kau benar. Lagipula, kita harus mempertimbangkan sumbernya.”

Ia selalu ingin menyampaikan rasa terima kasihnya. Meskipun tak bisa diungkapkan dengan kata-kata, tak mungkin seseorang sehebat tuannya tak tahu.

“Lalu, Lady Mariela, kau… seorang alkemis yang selamat… dari Stampede.”

“Ya. Itu rahasia.”

“Tentu saja.”

Ia terutama ingin merahasiakan bagian tentang bagaimana ia tertidur selama dua ratus tahun setelah cahaya lentera menghabiskan semua oksigen di ruang bawah tanah. Itu memalukan. Saat pikiran-pikiran ini terlintas di benaknya, sehelai daun baru melayang di antara bebatuan yang sedang ia tatap. Daun itu menggulung bersama sehelai daun yang tertinggal, dan keduanya terbawa ke hilir.

“Baiklah, kita sudah selesai sarapan, jadi mari kita segera bekerja.”

Mariela berdiri sambil membawa sebuah hup dan mengambil beberapa batu di sekitarnya. Setelah memperhatikan contoh Mariela, Sieg pun membantu, dan bersama-sama mereka membuat tungku kecil. Ada lekukan di bagian atasnya untuk memasukkan wadah pemanas.

Tungku itu agak besar untuk ukurannya. Ia mengisi celah-celah di antara batu-batu dengan lumpur dari hutan dan mengeringkannya dengan Dehydrate , lalu mengeluarkan wadah peleburan dari kotak campur aduk. Setelah menyandarkan wadah peleburan di atas tungku sedikit miring menghadap ke depan dan mengelilinginya dengan lebih banyak batu, ia merasa semuanya mulai tampak lebih seperti tungku pembakaran.

Pekerjaan itu, yang dikerjakan bersama, hampir tidak memakan waktu lama. Setelah tungku selesai, Mariela meminta Sieg membawa yagu untuk mengumpulkan kayu bakar.

Sementara itu, Mariela melepas jubah, sepatu, dan kantongnya; mengambil karung goni dan sekop; dan menuju ke puncak air terjun.

Air terjun itu besar, tingginya sekitar lima kali lipat Kapten Dick—dan Kapten Dick memang pria jangkung. Dari kejauhan, air terjun itu tampak seperti hanya memiliki satu retakan, tetapi sebenarnya ada dua. Retakan yang sedikit terbuka itu setinggi tangan Kapten Dick jika ia mengangkatnya sambil bersorak kegirangan. Membayangkan sang kapten dalam pose seperti itu membuat Mariela tertawa terbahak-bahak.

Di puncak air terjun terdapat tumpukan batu-batu besar yang bertumpuk satu di atas yang lain.

“Oh, bagus, masih ada di sana.”

Di antara beberapa batu besar yang tampaknya runtuh tepat di samping air terjun dan gunung batu air terjun, terdapat celah sempit yang nyaris tak cukup lebar bagi Mariela untuk menyelinap. Di dalamnya, celah itu sedikit melebar, dan tanahnya miring ke atas. Dinding terdalam memiliki tonjolan-tonjolan dengan jarak tak beraturan yang berfungsi sebagai pijakan untuk memanjat ke celah air terjun.

Tetesan air memantul dari celah di atas dan menciptakan hujan terus-menerus di celah itu, dan lumut tumbuh rapat baik di dinding maupun di kakinya.

“Waaa! Jackpot! Lagipula, ini sudah dua ratus tahun untuk menyebar.”

Lumut berujung merah muda samar ini disebut lumut planada. Lumut ini merupakan tanaman langka dengan laju pertumbuhan yang sangat lambat, sehingga membutuhkan air bersih dan sinar matahari minimal. Lumut planada konon dapat mengurangi kelelahan yang terakumulasi dan memulihkan masa hidup yang lebih pendek. Meskipun dijual dengan harga tinggi, lumut ini jarang terlihat di pasaran, sehingga tempat ini dirahasiakan. Mariela akan dengan hati-hati menjaga bagian lumut yang dikumpulkannya yang akhirnya tidak terpakai.

Setelah mengumpulkan lumut yang ada di dekatnya dan menaruhnya dalam karung goni, ia mendorong karung itu keluar melalui celah.

Batu-batu yang telah dibersihkan dari lumut itu berada pada ketinggian yang tepat dan disusun sedemikian rupa sehingga ia dapat memanjatnya.

Setelah memanjat dengan hati-hati agar tidak terpeleset, dia muncul di salah satu celah air terjun.

“Wah, di sini juga banyak sekali!”

Anda tidak akan mengetahuinya dengan melihat dari bawah, tetapi retakan itu memiliki ruang yang luas di belakangnya, dan di kakinya terdapat tumpukan besar pasir putih—bahan yang ideal untuk membuat botol ramuan.

Sejak era Kota Benteng, Mariela telah menggunakan pasir berkualitas tinggi ini untuk botol ramuan. Namun, karena pasir merupakan material alami, pasir tersebut mengandung beberapa pengotor. Untuk memurnikan pasir menjadi kaca untuk botol ramuan, pengotor ini dapat disaring dengan alat khusus atau dilebur dengan menambahkan berbagai macam bahan pembantu.

Dengan keterampilan alkimia, adalah mungkin untuk membuat kaca bahkan dengan tungku sederhana seperti yang dibuat Mariela, tetapi kualitasnya hanya akan sebaik bahan yang digunakan untuk membuatnya.

Tempat ini memiliki pasir berkualitas tinggi, dan ketika Mariela pertama kali menemukannya setelah datang ke sini untuk mengumpulkan lumut planada, ia merasa seperti menemukan harta karun yang sangat besar. Penemuan itu membuatnya melompat kegirangan. Ia tidak tahu mengapa, tetapi dari semua jenis batu dan pasir yang mengalir dari air terjun, retakan ini adalah satu-satunya tempat yang memiliki jenis pasir yang cocok untuk botol ramuan.

Tidak cukup pasir yang terkumpul di sini selama dua ratus tahun terakhir untuk dianggap sebagai tambang, tetapi lebih dari cukup untuk penggunaan pribadi Mariela.

Meskipun agak jauh dari air terjun, airnya masih menyemprot tumpukan pasir. Cuacanya agak dingin untuk musim ini, dan rambut serta pakaian Mariela langsung basah kuyup. Selain itu, sesekali cipratan air terjun juga disertai kerikil.

Aduh, aduh, batu lagi. Ugh. Aku butuh ini untuk botol ramuan—tahan saja; senyum dan tahan.

Sekop itu berderak di pasir ketika dia mengambilnya dan memasukkannya ke dalam karung goni.

Setelah mengumpulkan sebanyak yang dapat dibawanya, dia mengikat tas itu rapat-rapat dan mengangkatnya ke punggungnya.

“Ugh… Berat sekali. Aku memasukkan terlalu banyak.”

“Nyonya Mariela.”

Tepat pada waktunya, Sieg muncul. Ia bertanya-tanya bagaimana ia bisa melewati celah kecil itu. Meskipun kurus, ia memiliki tubuh yang cukup gempal. Celah itu sepertinya mustahil untuk dilewatinya.

“Hah? Kamu bawa yagu juga? Bagaimana?”

Dia berbalik dan melihat Sieg sedang menunggangi binatang itu.

Rupanya, saat dia menjatuhkan kantong lumut planada, dia mendengar suara dari atas dan menunggangi yagu ke air terjun.

Ngomong-ngomong, yagu suka tebing. Mariela mengira tebingnya cukup terjal dan tidak punya pijakan yang memadai, tapi yagu mendengus senang dan sepertinya ingin memanjat lebih tinggi lagi.

Dia menenangkan makhluk yang gelisah itu dan menyuruhnya membawa karung pasir ke kompor.

Dengan Sieg dan tas di belakangnya, yagu itu menendang dinding dengan bunyi “klak” dan menuruni air terjun. Makhluk itu memang menakjubkan, tetapi pawangnya, Sieg, juga cukup menakjubkan. Mereka berdua segera kembali, dan kali ini, Mariela ikut turun bersama mereka. Air terjun itu sendiri hanya setinggi tangan Kapten Dick jika ia mengangkatnya sambil bersorak gembira, tetapi ditambah tinggi badan yagu, penurunannya menjadi menakutkan. Mariela menjerit sambil berpegangan pada hewan itu, dan ketika mereka turun, yagu itu tertawa terbahak-bahak.

Kayu bakar telah ditumpuk di samping tungku dan dikeringkan dengan sihir. Api sudah menyala di dalamnya.

Mengapa Lady Mariela mengambil sekop dan membiarkan dirinya basah kuyup melakukan semua pekerjaan berat itu sementara dia memiliki bantuan laki-laki seperti saya…?

“Wah, rasanya enak sekali. Kurasa aku perlu bergerak.” Sambil berbicara, Mariela mengajak Sieg ke api unggun. Musim panas memang sudah berakhir, tapi ia masih terlihat seperti anak kecil yang tak pernah bosan bermain air.

“Aku akan… pergi mengumpulkan pasir, jadi tolong… keringkan pakaianmu.”

Setelah menyebarkan pasir di atas batu datar dekat tungku, Sieg mengambil karung goni kosong dan naik kembali ke tumpukan pasir sekali lagi.

“ Dehidrasi . Dan Dehidrasi .”

Mariela mengeringkan dirinya dan pasir, lalu mengenakan kembali jubah dan sepatu yang dibuangnya.

Ia mengeluarkan beberapa bahan dari ransel yang ditinggalkan Sieg: kristal trona yang dibelinya dari Ghark, bubuk putih dari kotak campur aduk yang sudah lebih dari setengahnya mengeras, dan manik-manik logam kecil. Ditambah lagi beberapa bubuk permata ajaib.

Bubuk putih itu adalah batu lum yang telah lama terbengkalai, menyebabkan batu-batu itu bereaksi dengan partikel-partikel di udara dan membuatnya tidak dapat digunakan lagi dalam keadaan sekarang.

“Wadah Transmutasi Bentuk, Hancurkan, Nyalakan.”

Mariela memanaskan bubuk itu hingga suhu yang jauh lebih panas daripada air mendidih tetapi lebih dingin daripada nyala lilin.

Dia kemudian mengikis sejumlah kristal trona yang proporsional untuk batu lum dan memanaskannya dengan cara yang sama.

Berikutnya adalah pasir.

“Wadah Transmutasi Bentuk, Hancurkan, Tetesan Kehidupan, Jangkar, Bersatu.”

Setelah menghancurkan pasir kering dan mencampurnya dengan Tetes Kehidupan, ia mencampurnya dengan batu lum dan kristal trona yang telah diolah, serta debu permata ajaib. Dengan begitu, bahan-bahannya pun siap.

Persiapannya sudah selesai. Dia tidak bisa beristirahat setelah memulai bagian selanjutnya, jadi meskipun agak awal, dia memutuskan untuk makan siang.

Sieg kembali tak lama kemudian dengan dua karung goni yang penuh dengan pasir yang ditumpuk di atas yagu. Ia juga membawa lebih banyak lagi saat ia sedang menyiapkan bahan-bahannya, jadi totalnya hanya kurang dari lima karung penuh. Pasirnya begitu banyak sehingga ia tidak punya cukup batu lum untuk itu.

Makan siangnya berupa sandwich potongan daging orc. Sausnya dicampur dengan moster yang melimpah, memberikan sensasi rasa yang lezat. Mariela senang cuacanya begitu cerah; ada sesuatu yang benar-benar menenangkan saat menyantap bekal makan siang di dekat air terjun sambil mendengarkan kicauan burung. Ia ingin tidur siang sebentar setelah makan siang, tetapi ia tidak bisa—ada beberapa botol yang harus disiapkan sepanjang malam.

Ia mengeringkan pasir yang dibawa Sieg dan menyelesaikan pemrosesannya hingga tahap pencampuran. Semua batu lum telah digunakan; ia bertanya-tanya apakah ia selalu mampu memproses pasir sebanyak itu.

“Yang tersisa sekarang adalah penempaannya, jadi kamu santai saja, Sieg.”

Sieg tampaknya masih ingin mengamatinya dan belajar; ia memperhatikan dari kejauhan. Sang yagu seharusnya hanya minum air, tetapi entah mengapa ia juga memperhatikan Mariela mulai bekerja.

Ia memasukkan satu takaran bahan ke dalam wadah peleburan melalui celah di tungku. Karena udara panas yang terkonsentrasi akan keluar dari wadah peleburan, tentu saja ia tidak memasukkannya dengan tangan, melainkan menggunakan Wadah Transmutasi Bentuk .

Meskipun kayu bakar di tungku menyala dengan sangat panas, pasir tidak bisa meleleh pada suhu ini. Ia perlu menaikkan suhu lebih tinggi lagi, tetapi dengan keahlian alkimianya, ia hanya bisa melakukannya dengan suhu yang setara dengan panas lilin, dan itu tidak akan cukup untuk melelehkan pasir.

Selanjutnya, dia mengeluarkan manik-manik logam dan memasukkannya ke dalam api.

“Percikan.”

Ia menggunakan keahlian alkimia untuk membakar manik-manik tersebut dengan meniupkan oksigen dari udara dan kekuatan sihir ke dalamnya. Kemudian, dengan suara berderak, manik-manik tersebut mulai bersinar dalam berbagai warna—pertama merah, lalu oranye, lalu hijau.

“Keluarlah, roh api!”

Ia melemparkan potongan-potongan kertas bertuliskan lingkaran sihir ke dalam api. Siapa pun yang memiliki kemampuan yang berhubungan dengan roh, seperti sihir roh atau kemampuan untuk memanfaatkan kekuatan mereka, dapat memanggil mereka dengan mantra. Karena Mariela tidak memiliki kedua kemampuan ini, ia memanggil roh dengan mempersembahkan lingkaran sihir, api, dan Percikan . Namun, ia tidak akan bisa memanggil roh yang mengesankan dengan persembahan yang begitu remeh.

Api itu berputar dan berkedip-kedip sebelum berubah wujud menjadi seekor kadal kecil.

“Seekor salamander? Dari api sekecil ini? Pemandangan yang langka.”

Salamander adalah roh api terkenal yang secara alami tidak akan menghuni api kecil seperti ini. Mereka menjalin perjanjian dengan para kurcaci bergengsi dan tinggal di tungku-tungku besar. Dan di sini Mariela pasti akan lebih dari puas jika ia hanya berhasil memanggil setitik wisp.

Roh itu melahap Spark dengan suara keras.

“Percikan.”

Karena salamander itu tampak menikmatinya, dia menambahkan lebih banyak manik-manik metalik dan Spark, dan roh itu mengibaskan ekornya sambil melahap semuanya.

“Hei, Tuan Salamander. Maukah kau meminjamkanku sedikit kekuatanmu?” Meskipun salamander itu tidak mengerti bahasa manusia, Mariela tetap mencoba bertanya karena ia khawatir Sparks-nya yang kecil tidak akan meyakinkan roh itu untuk membantunya. Sebagai tanggapan, api itu pun berkobar semakin panas. Sepertinya salamander itu akan membantu.

Kaca dalam wadah peleburan itu mulai meleleh dengan cepat.

“Bentuk Wadah Transmutasi, Ambil, Dinginkan, Proses Botol Ramuan, Dinginkan.

“Bentuk Wadah Transmutasi, Masukkan Bahan-bahan, Aduk.

“Percikan.”

Setelah mengeluarkan gelas yang sudah meleleh, ia memasukkan bahan-bahan berikutnya dan mengaduknya. Saat bahan-bahan meleleh, ia membentuk gelas tersebut menjadi botol-botol ramuan.

Aku tahu kekuatan salamander pasti luar biasa. Pasti ada penghalang ajaib yang melindunginya dari panas, ya?

Penghalang itu membuat pekerjaannya jauh lebih mudah, tetapi salamander itu melelehkan kaca jauh lebih cepat daripada yang bisa dilakukan oleh seberkas cahaya, dan Mariela hampir tidak punya waktu untuk bernapas.

Roh api itu tampaknya menghabiskan banyak bahan bakar, karena ia sering harus menambahkan lebih banyak Spark. Tanpa Spark yang cukup, daya termalnya menurun, yang ditandai oleh salamander itu dengan mengibaskan ekor kecilnya ke atas dan ke bawah. Jumlah daya sihir yang dimasukkan ke dalam Spark lebih penting daripada jumlah manik-manik logam, dan semakin banyak daya yang ia masukkan, semakin banyak pula bantuan yang diberikan salamander itu, mengibaskan ekornya ke kiri dan ke kanan.

“Kita kehabisan kayu bakar!”

Hampir habis, tetapi Sieg menambahkan lagi sebelum dia terlalu kesal.

“Terima kasih, Sieg. Itu sangat membantu.”

Bahkan salamander pun berputar-putar kegirangan.

Setelah membuat sejumlah botol ramuan berkualitas rendah, sedang, dan tinggi, Mariela akan membiarkan sisa gelas mendingin dalam gumpalan seukuran satu botol masing-masing, alih-alih menyelesaikannya. Bukan karena dia terlalu sibuk; dia hanya tidak siap untuk membentuknya sekarang. Karena membentuknya sendiri tidak membutuhkan panas sebanyak ini, dia bisa melakukannya hanya dengan keterampilan alkimia, meskipun itu akan menghabiskan sedikit kekuatan sihir. Lagipula, membawa botol sebanyak itu akan merepotkan.

Masukkan Bahan-bahan , Percikan , Larutkan , Tambahkan Kayu Bakar , Ambil , Percikan , Masukkan Bahan-bahan , Percikan , Larutkan , Tambahkan Kayu Bakar , Ambil , Percikan , Masukkan Bahan-bahan , Percikan , Larutkan , Percikan , Ambil …

Sebelum dia menyadarinya, dia telah menggunakan semua bahannya.

Matahari masih tinggi, jadi tidak butuh waktu lama.

“Terima kasih, Tuan Salamander,” katanya, lalu menuangkan energi magis yang cukup banyak ke dalam manik-manik logam yang tersisa dan menciptakan sebuah Percikan.

Salamander itu memiringkan kepalanya seolah bertanya, “Sudah berakhir?” sebelum menelan seluruh Spark dalam sekali teguk.

“Kamu luar biasa! Kita selesai dalam waktu singkat. Kamu benar-benar membantuku.”

Seandainya wilayah ini milik manusia, Mariela mungkin bisa berkomunikasi langsung dengan salamander itu. Ia tidak bisa berbicara dengan makhluk seperti binatang buas itu, tetapi perilakunya sungguh menggemaskan. Jika memungkinkan, ia berharap mereka bisa membuat kaca bersama lagi.

Ching.

Salamander itu memuntahkan sesuatu dari mulutnya dengan bunyi ” ptooey” . Lalu, tepat ketika ia muncul, roh api itu membuat apinya berputar dan berkelap-kelip, lalu akhirnya padam.

“…Sebuah cincin?”

Roh itu telah memuntahkan sebuah cincin sederhana yang bersinar dalam semua warna pelangi—kemungkinan besar ditempa dengan memadatkan manik-manik logam menggunakan Spark . Mariela tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana salamander itu bisa membuatnya begitu berwarna, tetapi misteri seperti itu memang lazim bagi roh. Mungkin jika ia mengenakan cincin itu, salamander itu akan membantunya lagi.

Cincin itu pas di jari tengah tangan kanannya. Cincin itu sangat indah, dan ia mengenakannya dengan penuh rasa syukur.

Setelah botol ramuan dan gumpalan kaca yang berjejer telah mengeras sepenuhnya, mereka menjadi dingin saat disentuh, jadi Sieg mengemasnya ke dalam karung goni.

Jumlahnya berton-ton, cukup untuk mengisi dua kantong hingga penuh. Totalnya, mungkin ada lebih dari tiga ratus.

Sesuatu terlintas di benak Mariela—energi sihirnya tidak berkurang banyak, meskipun ia telah menggunakan begitu banyak untuk memasukkan Sparks. Meskipun seekor salamander mengonsumsi lebih banyak daripada sehelai benang, ia belum pernah menghasilkan sebanyak ini sebelumnya. Ia merasa seolah-olah energi sihirnya meningkat pesat selama ia tidur. Mungkin ia harus membeli kertas penilaian dan memeriksanya lain kali ia punya kesempatan.

Matahari masih tinggi, tetapi barang bawaan mereka jauh lebih banyak daripada yang bisa dibayangkannya. Sieg dan Mariela memuati yagu itu dengan dua karung goni berisi pecahan kaca dan sekantong lumut planada. Sekuat apa pun makhluk itu, memaksanya membawa dua orang di atas semua itu akan sangat kejam.

Dia memutuskan untuk memanen lebih banyak barang sementara mereka meluangkan waktu untuk kembali.

Orang-orang tampaknya tidak datang ke bagian hutan ini; jamur, herba obat, buah-buahan, dan masih banyak lagi tumbuh subur di sini. Semakin banyak yang ia kumpulkan dalam perjalanan pulang, herba dan bahan-bahan yang diikat dengan sulur membentuk gunung yang menjulang di punggung sang yagu, dan matahari sudah mulai terbenam saat mereka tiba di Kota Labirin.

Sieg dan Mariela berpisah sebentar di dekat Paviliun Jembatan Gantung Yagu. Setelah Sieg menurunkan barang bawaan, ia mengembalikan yagu untuknya, sementara Mariela menuju ke Ghark’s Herbal Supplies untuk mengambil barang-barang yang telah dipesannya.

Jalanan ramai dengan para petualang yang kembali dari Labirin. Toko Ghark masih buka, dan ia menyerahkan ramuan obat yang telah dikumpulkannya. Meskipun ia berusaha menyembunyikannya dengan lengan bajunya, Ghark melihat goresan di lengannya. Mungkin goresan itu karena mengumpulkan ramuan.

“Lain kali aku akan membawakan salep super mujarab untukmu. Terima kasih untuk ramuannya!”

“Saya akan menunggu obatmu yang biasa.”

Setelah percakapan singkat mereka, dia meninggalkan toko.

Sekelompok orang yang tampak seperti petualang telah tertarik ke sebuah restoran yang mengeluarkan aroma lezat.

Mereka mungkin juga punya seorang tabib di antara mereka. Ia tidak melihat ada yang luka parah, tapi ia menduga beberapa pasti hanya mengalami luka gores dan lecet ringan seperti Ghark, sementara yang lain, seperti warga sipil yang sakit, juga membutuhkan “obat yang sangat mujarab”.

Saya bertanya-tanya apakah saya harus membuka apotek?

Selagi merenungkan hal-hal ini, Mariela kembali ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu.

03

Ia sudah kembali ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu sebelum Sieg. Karena Sieg sudah meletakkan barang bawaannya di kamar mereka, ia seharusnya segera kembali setelah mengembalikan yagu. Saat Mariela menunggu di konter, salah satu pramuniaga penginapan menghampirinya.

“Sayang, kamu ahli kimia, kan? Mau jual obat untuk kita?”

Wanita itu kira-kira seusia Mariela, atau mungkin sedikit lebih tua. Meskipun tidak se-ekstrem Amber, ia cukup menggairahkan sehingga Mariela bahkan tak bisa menandinginya.

“Akan ada ekspedisi Labirin sebentar lagi, dan kita akan mendapatkan banyak bisnis setelahnya. Kita ingin bersiap lebih awal, tapi semua toko di mana-mana sedang kehabisan stok.”

Di musim ramai, jumlah pelanggan meningkat: para petualang yang bersemangat melawan monster, para boros yang mabuk berat dan menjadi kasar—dan mereka semua bersenjata. Berurusan dengan pelanggan seperti itu dapat dengan mudah meningkat hingga membutuhkan intervensi medis. Meskipun staf perempuan penginapan selalu memperlakukan tamu mereka dengan sangat ramah, mereka tidak bebas berbuat sesuka hati, jadi sihir penyembuhan tidak selalu tersedia. Tidak banyak klinik yang buka di tengah malam ketika para petualang bermandikan minuman keras. Penginapan seharusnya menyediakan ramuan untuk saat-saat seperti ini, tetapi tidak ada yang bisa mendapatkan ramuan di Kota Labirin.

Itulah sebabnya penginapan berusaha menyediakan obat-obatan meskipun kurang efektif dibandingkan ramuan. Namun, sebelum ekspedisi, para apoteker memprioritaskan para petualang yang membutuhkan salep, dupa, dan bola asap, sehingga mereka mengesampingkan pesanan obat dari staf.

“Pemiliknya orang baik, lho, dan dia akan menyediakan dana yang dibutuhkan. Kami akan membayarmu dengan adil, jadi maukah kau menjual sebagiannya kepada kami?”

Perasaan Mariela tak terlukiskan. Satu-satunya obat yang tersedia berkualitas rendah, dan itupun, persediaannya tidak mencukupi. Dan ada orang-orang seperti budak yang tidak mampu membeli obat sendiri meskipun mereka membutuhkannya. Mariela tahu semua ini, tetapi baru saat itulah ia benar-benar menyadarinya.

“Ada apa?”

Ketika Mariela tidak memberi respons, Amber muncul.

“Oh, maaf, Amber. Sepertinya aku terlalu banyak meminta.”

“Sejujurnya. Dan setelah Pak Malraux meminta kami untuk menjaganya dengan baik juga. Ela, maaf dia membuatmu dalam situasi sulit. Jangan khawatir, oke?”

“Tidak, aku juga minta maaf. Aku akan membuatkan obatnya. Katakan saja apa yang kamu butuhkan.”

“Benarkah? Pasti bagus sekali!”

“Terima kasih, Ela.”

Mariela tak bisa berbuat banyak. Ia tak mengerti apa pun tentang masa kini atau apa yang telah terjadi selama dua ratus tahun terakhir. Meski begitu, Amber dan yang lainnya selalu baik padanya. Kini mereka menginginkan obat.

Saya akan membuat obat terbaik yang memungkinkan tanpa membocorkan bahwa saya bisa membuat ramuan.

Karena ada pekerjaan di sini, sepertinya dia bisa mendapatkan tempat untuk tinggal lagi.

“Aku kembali.”

Sieg telah kembali. Ia menyerahkan dua koin perak besar kepada Mariela. Mariela hanya mengambil satu, meninggalkan satu lagi di tangannya.

“Simpan saja. Gunakan untuk apa pun yang kaubutuhkan. Oh, tapi aku akan membeli barang-barang seperti baju ganti dan kebutuhan sehari-hari secara terpisah. Tapi itu baru akan sampai lusa, jadi bertahanlah sampai saat itu tiba.”

Sieg tampak sangat tidak nyaman. Tentu saja. Satu koin perak besar bisa membelikannya beberapa barang, tetapi itu bukan jumlah uang yang sedikit. Meskipun Mariela memintanya untuk menggunakannya sesuka hati, ia tidak bisa begitu saja melakukannya begitu saja. Ini adalah kepuasan diri Mariela sendiri. Ia tahu itu. Meski begitu, ia ingin memberi Sieg sedikit kebebasan.

“Simpan saja,” ulangnya, sambil menggenggam tangan pria itu yang memegang koin.

Setelah makan malam selesai, Mariela meninggalkan Sieg dan menaiki tangga menuju kamar mereka. Karena ia akan mandi, ia meminta Sieg untuk menunggu sebentar sebelum naik.

Ia merasa agak lesu; saat-saat seperti ini memang butuh berendam yang cukup. Karena masih punya energi magis, ia melarutkan Tetes Kehidupan dalam jumlah banyak ke dalam air panas sebelum berendam, seperti kemarin.

Ketika dia keluar dari bak mandi, dia mengeringkan rambutnya, lalu mengisi bak mandi dengan air segar.

Sieg belum kembali, tapi ia punya firasat kenapa. Ketika ia membuka pintu, tepat seperti dugaannya, Sieg sudah menunggu di luar di lorong.

“…Kamu sudah boleh masuk.”

“Oke.”

Dia berkata begitu, tetapi dia mungkin akan berakhir menunggu di luar sana lagi besok , pikir Mariela.

“Kamu mandi juga, Sieg. Ada Drops of Life yang dicampur di dalamnya, dan itu akan baik untukmu. Pastikan kamu berendam dengan nyaman dan lama.” Setelah itu, Mariela mendorongnya ke dalam bak mandi, lalu cepat-cepat mengambil pakaiannya.

Waktunya cuci! Sieg lagian nggak punya baju ganti. Padahal seharian di luar dan berkeringat. Aku harus cuci ini!

Karena tidak tahu ukuran Sieg, ia hanya membeli satu potong pakaian, kecuali pakaian dalam. Sieg sudah memakai baju dan celananya selama dua hari. Mariela mengambil pakaian-pakaiannya sendiri yang perlu dicuci dan bergegas ke halaman belakang. Ia melemparkan pakaian-pakaian itu ke dalam bak di sumber air dan menggunakan sihir gaya hidup untuk mengisinya dengan air. Setelah menggosoknya dengan sabun, ia mengganti air untuk membilasnya.

“Wadah Transmutasi, Sentrifus: Super Lemah.”

Setelah diam-diam menggunakan alkimia untuk menguapkan air, dia membilas pakaiannya lagi.

“Menjadi kering.”

Dia mengeringkannya dengan sihir gaya hidup. Sihir gaya hidup juga memiliki mantra Cuci dan Bilas , tetapi keduanya membutuhkan bak, dan bak di sumber air agak kecil. Membuat wadah tak terlihat itu sudah membutuhkan penggunaan energi magis dan menghabiskan lebih banyak energi daripada sihir gaya hidup.

Ketika dia kembali ke kamar dengan cucian yang sudah selesai, Sieg mengintip keluar dari kamar mandi.

“Ini bajumu. Aku sudah mencucinya untukmu. Aku akan menaruhnya di sini saja.”

Ia meninggalkannya di tempat yang mudah dijangkau Sieg, lalu kembali ke kamar tidur. Setelah Sieg berganti pakaian dan keluar, ia memasang ekspresi sangat menyesal di wajahnya.

“Eh, maafkan aku…”

Jadi, mencuci pakaian dalam pria itu membuatnya merasa tidak nyaman, seperti yang ia duga. Namun, lebih efisien melakukan semuanya bersama-sama, dan membayangkan pria itu mencuci pakaiannya membuatnya lebih malu daripada apa pun. Ke depannya, ia akan membiarkan mereka berdua mencuci pakaian mereka sendiri.

Akan ada banyak masalah yang muncul jika kita berdua tinggal bersama , pikirnya.

Sebelum tidur, dia menyelesaikan pengolahan bahan-bahan yang diperolehnya hari itu.

Pertama, menghilangkan rasa sepat dari apriore, sejenis buah yang terbungkus kulit luar yang keras. Bagian dalamnya digunakan sebagai dasar ramuan kelas menengah. Namun, apriore sangat sepat, dan semakin banyak sepat yang tersisa, semakin lemah efeknya. Ada bahan lain yang bisa digunakan sebagai dasar ramuan kelas menengah, tetapi apriore adalah yang termurah. Selain itu, jika dibutuhkan sekitar setengah hari untuk menghilangkan rasa sepat sepenuhnya, apriore akan lebih efektif daripada bahan lain, jadi Mariela selalu menggunakannya.

“Bentuk Kapal Transmutasi, Fragmentasi, Pemisahan Tenaga Angin.”

Ia menghancurkan apriore, membuang cangkangnya, dan merendamnya dalam air panas bersama sejumput kristal trona. Karena apriore masih segar, rasanya akan lebih enak jika astringennya dihilangkan semalaman.

Selanjutnya, tangkai daun lund. Ini adalah bahan mahal yang digunakan untuk ramuan penyembuh bermutu tinggi. Di Ghark’s Herbal Supplies, harga satu ramuan adalah enam puluh koin perak; di luar Kota Labirin, mungkin hanya satu. Dari semua ramuan obat yang dibelinya dalam batch ini, tangkai daun lund adalah yang paling mahal, diikuti oleh kuncup nigill untuk menyembuhkan kaki Sieg. Satu kuncup nigill saja hanya bisa dijadikan satu ramuan, tetapi satu tangkai daun lund bisa menghasilkan dua puluh hingga dua puluh lima koin perak, jadi jika menginginkan seluruh tangkai daun, Anda akan membayar dengan koin perak yang besar.

Lund adalah monster tipe tumbuhan yang menghuni rawa beracun, dan tangkai daunnya mengapung di air rawa. Lund sendiri memiliki daya serang yang rendah, sehingga ia menggunakan racun rawa untuk menangkap mangsa yang mendekat dan menyeretnya ke rawa untuk mendapatkan nutrisi. Epitel lund biasanya berbisa karena lingkungannya, tetapi tangkai daunnya memiliki jaringan penetral yang dapat menangkal berbagai racun. Berkat jaringan ini, lund dapat hidup di semua jenis rawa beracun.

Karena rawa-rawa ini beracun jika disentuh, ia bertanya kepada Ghark bagaimana mungkin orang menangkap lund, dan ternyata, mereka dipancing seperti ikan. Anda akan mengayunkan pancing dari tempat yang aman, dan ketika lund menempel, Anda akan menariknya. Jika racun luarnya dibilas dan direndam dalam air bersih, jaringan penetral dari lund itu sendiri akan membasmi racun yang tersisa sepenuhnya. Mariela terkejut mendengar ada metode seperti itu.

Tangkai daun Lund dikupas, lalu hanya jaringan penetral di dalamnya yang dibekukan. Peningkatan suhu merusak jaringan tersebut, sehingga dikeringkan dengan suhu rendah.

“Bentuk Wadah Transmutasi, Kendalikan Suhu, Hancurkan, Dekompresi.”

Dengan mendekompresinya pada suhu rendah, hanya kelembapan yang tersublimasi, dan jaringan mengering sedikit demi sedikit.

Yang tersisa hanyalah bahan-bahan yang dikumpulkan hari ini. Ia perlu membersihkan tanah dari lumut planada. Mariela memutuskan untuk melakukannya besok di halaman belakang, dan setelah mengolah bahan-bahan lain yang dikumpulkan di hutan, ia pun selesai untuk hari itu.

Saat Sieg hendak mematikan lampu, Mariela menghentikannya. “Aku ingin lampunya tetap menyala sampai aku tidur,” katanya. Tadi malam ia tertidur karena alkohol, tetapi ruangan yang gelap mungkin masih bisa membangkitkan kenangan Stampede.

Hari itu sungguh sibuk; ia menempuh perjalanan jauh, dan bahkan setelah kembali, ia masih mencuci pakaian dan memproses bahan-bahan. Seharusnya ia cukup lelah, tetapi entah kenapa, kelopak matanya tak bisa tertutup.

“Aku bersenang-senang hari ini,” kata Mariela kepada Sieg.

“Ya… Itu… tempat yang indah,” jawabnya sambil duduk di kursi. Lamanya waktu yang dihabiskan sebagai budak telah membuatnya kehilangan rasa “senang”, dan sejujurnya, ia masih belum bisa mengingat bagaimana rasanya. Namun, Mariela entah bagaimana tampak sedih, jadi ia berusaha sebisa mungkin untuk berbicara dengannya.

Yagu itu cepat sekali. Lumut telah tumbuh berton-ton. Mereka telah mengumpulkan banyak pasir, dan ia telah membuat banyak botol kecil. Ia bahkan melihat salamander untuk pertama kalinya. Mariela menceritakan kejadian hari itu satu per satu seolah-olah memastikan semua itu bukan mimpi, melainkan kenyataan.

“Mungkin aku akan membuka apotek…”

“Menurutku…itu cara yang bagus…untuk menyembunyikan bahwa kau juga seorang Pembawa Perjanjian.”

“Sieg, ayo kita buka satu…”

Sebelum Sieg sempat menjawab, Mariela sudah tertidur. Ia bahkan tak bisa membayangkan bagaimana perasaan Mariela saat terbangun, dua ratus tahun terakhir terasa seperti mimpi.

“Aku akan menopangmu,” jawabnya dengan suara pelan, lalu meredupkan lampu sedikit agar tidak mengganggu tidurnya.

04

Keesokan paginya, Mariela bangun pada waktu yang biasa. Waktu yang sama seperti ia bangun dua ratus tahun yang lalu.

“Selamat pagi,” kata Sieg. Ia sudah berganti pakaian. Ini berbeda dengan dua ratus tahun yang lalu.

Wah, aku tidur seperti biasa. Lega sekali…

Dia meregangkan badan dan menjawab dengan ucapannya sendiri, “Selamat pagi.” Lalu dia melanjutkan, “Hari ini aku akan bermalas-malasan sesukaku! Lalu aku akan membuat ramuan sebanyak mungkin! Lalu—aku akan membuka apotek!”

Mariela sudah bersemangat sejak awal. Begitu selesai sarapan, ia akan mengurung diri di kamar.

“Ada yang bisa kubantu…?” Sieg tampak gelisah karena tak ada pekerjaan yang harus dilakukan. Ia tampak gelisah.

“Hmm. Enggak juga, jadi kamu nikmati saja!”

Tadi malam ia mengajaknya membuka apotek bersamanya, dan pagi ini ia sedang linglung dan ingin dibiarkan sendiri. Mungkin bingung karena disuruh “bersenang-senang,” Sieg mulai berkata, “Aku akan mencuci pakaian…” Wajar saja, mengingat ia diharapkan untuk mengikuti perintah entah sampai kapan.

“Tidak, aku hanya melakukannya, jadi tidak ada yang kotor. Oh, aku tahu! Aku belum melakukan apa pun dengan lumut planada yang kukumpulkan kemarin. Bisakah kau membantuku? Siram tanahnya dengan air sumur, jangan pakai sihir gaya hidup. Akarnya juga mengandung nutrisi, jadi usahakan sebisa mungkin jangan sampai tercabut. Dan usahakan jangan sampai terbilas sedikit pun, bahkan potongan terkecil sekalipun. Lumut itu sangat berharga.”

Lumut itu memang berharga, jadi ia pikir ia akan mengurusnya sendiri. Mariela pun menyerahkan sekantong lumut beserta peralatan yang dibutuhkan kepada Sieg, dan Sieg mengangguk patuh sebelum pergi ke halaman belakang.

Mariela menyingsingkan lengan bajunya, berpikir dia akan mulai dengan ramuan bermutu rendah.

Ia membuat ramuan penangkal monster dari daigis dan bromominthra, ramuan penyembuh tingkat rendah dari curique, dan ramuan penyembuh tingkat rendah dari daun jibkey dan biji tamamugy. Membuat ramuan tingkat rendah juga mudah. ​​Selain biji tamamugy, ia membawa semua bahan ini dari kebun herbal rumah lamanya di Hutan Fell. Biji tamamugy juga bisa ditanam di kebun dan bahkan dikumpulkan dari tepi sungai, tetapi dipanen di musim gugur, jadi masih terlalu awal untuk memanennya. Karena tidak ada pilihan lain, ia menggunakan biji yang dibelinya di Ghark’s Herbal Supplies.

Berikutnya adalah barang-barang kelas menengah. Rasa sepatnya telah hilang sepenuhnya dari apriore yang ia beli kemarin, dan semuanya tampak baik-baik saja. Setelah ia mengeringkannya dan menjadikannya bubuk, ia melarutkan Drops of Life ke dalamnya dan menggunakan alkohol untuk mengekstraknya. Ia juga mengekstrak kurma ogre yang telah dikeringkan dan dihaluskan dengan alkohol. Setelah residunya dihilangkan, ia merendam kuncup bunga yurole hingga berubah warna, lalu mengangkatnya. Jika direndam terlalu lama, hasilnya tidak akan sempurna, jadi ia fokus pada kuncup-kuncup itu untuk memastikan ia tidak melewatkan waktu yang tepat. Ia mengekstrak curique dan calgoran dalam air yang dicampur dengan Drops of Life. Mencampur ketiga cairan ini dan memadatkannya menghasilkan ramuan penyembuh kelas menengah.

Untuk membuat ramuan penyembuh tingkat menengah, daun jibkey, biji tamamugy, dan ekstrak bunga fiorcus ditambahkan ke ketiga cairan tersebut. Namun, proporsi dan proses pencampurannya berbeda, sehingga hasil akhirnya pun berbeda.

“Agak menyebalkan juga kalau butuh waktu lama untuk membuat banyak ramuan berbeda sekaligus. Akan jauh lebih mudah kalau aku bisa membuat banyak ramuan yang sama.”

Bahkan saat dia berbicara pada dirinya sendiri, tangannya tidak berhenti.

Sebelum dia dapat membuat ramuan bermutu tinggi, dia perlu mengukir botol-botolnya.

Ia mengeluarkan batu lumine dan debu permata ajaib dari kotak campur aduk, lalu menambahkan bibit tanaman merambat dan lendir cair. Ia memasukkan pecahan batu lumine dan sedikit lendir cair ke dalam botol yang dilapisi lendir tanaman merambat, lalu mengocoknya. Debu permata ajaib yang ditambahkan mengubahnya menjadi tinta untuk kaca, tetapi karena tinta ini berbahaya, ia hanya membuat tinta secukupnya. Dengan pena kaca berlapis, ia mengukir Lingkaran Ajaib Antidegradasi pada botol-botol tersebut.

Mariela dengan riang mulai menyanyikan lagu menggambar singkat yang ia ciptakan sendiri. Tak hanya sumbang, ia juga mencontek beberapa lirik dengan menyanyikan “hum, hum, hum, hummm” di sana-sini. Agak konyol juga ia sampai lupa lirik lagunya sendiri, tetapi tak seorang pun di sekitar yang mengingatkannya.

Setelah beberapa saat berlalu, bagian kaca yang berlumuran tinta larut, hanya menyisakan debu permata ajaib di alurnya. Langkah terakhir adalah menggunakan kemampuan alkimianya untuk mengisi ukiran lingkaran sihir dengan kaca di sekitarnya, dan semuanya akan selesai. Mariela semakin bersemangat, berteriak, “Selesai! Kerjakan! Dan kerjakan!” setiap kali menggambar lingkaran sihir.

“Dan sekarang, untuk aksi terakhirku!”

Dalam semangat yang tertinggi, dia berbalik dan hendak mengambil peralatan berikutnya ketika dia melihat Sieg berdiri di ambang pintu.

“Berapa… Hhh-sudah berapa lama kamu berdiri di sana?”

“Sejak sekitar…’hum, hum, hum, hummm’…”

Dia memergokinya pada saat yang paling memalukan.

Lumut planada telah dicuci dengan sangat hati-hati. Pasti butuh waktu lama , pikirnya—lalu ia menyadari sesuatu.

Siang telah lama berlalu.

“Maaf, Sieg, kamu mungkin lapar, ya?”

Dia begitu asyik membuat ramuan sampai lupa makan siang. Hal semacam ini sering terjadi pada Mariela, tapi pasti sangat berat bagi Sieg.

“Aku baik-baik saja. Aku tidak pernah…dulu makan tiga kali sehari…pokoknya.”

Sungguh menyedihkan mendengarnya. Dia ingin dia makan sepuasnya mulai sekarang. Ketika dia melihat wajahnya, dia bisa melihat bahwa bahkan pipinya pun cekung.

“Hah? Kamu sudah bercukur?”

Dia belum membeli pisau, jadi pagi ini jenggot Sieg telah tumbuh sedikit, tetapi sekarang dia kembali dengan wajah segar—secara harfiah dan kiasan.

“Hah? Apa terjadi sesuatu?”

“Ya. Aku bertemu Lynx… Dia bilang dia mau… meminjamkanku pedang pendeknya.”

Ah, maaf, itu kurang bijaksana. Terima kasih juga, Lynx.

Meskipun ia ingin berterima kasih, Lynx tidak ada di restoran. Rupanya, ia datang hanya untuk makan siang lalu kembali bekerja.

Makan siangnya adalah omelet isi ham segar dan paprika tiga warna, serta baguette renyah. Karena isinya banyak, omeletnya terasa cukup berat. Rasa asin ham segar berpadu dengan manisnya telur, dan rasanya sungguh lezat.

Setelah makan siang yang agak terlambat, ia masih harus membuat ramuan berkualitas tinggi. Tak ada lagi yang bisa ia minta dari Sieg. Ia ingat betapa gelisah dan resahnya Sieg pagi ini tanpa pekerjaan.

“Sieg, aku tidak punya tugas lagi untukmu hari ini. Lagipula, kamu mungkin belum pulih sepenuhnya, jadi aku ingin kamu santai saja…”

“Tubuhku… baik-baik saja. Aku sedang berlatih. Kalau ada pesanan… aku akan segera datang.”

Wah. Dan pagi ini dia baru saja mencoba mencuci pakaian yang sebenarnya tidak perlu dicuci. Mungkin ada sesuatu yang benar-benar terjadi.

Itu tentu saja merupakan perubahan yang baik, jadi setelah memberitahunya, “Jangan berlebihan,” Mariela kembali ke kamar.

Aku harus membalas semua yang telah dilakukan Lady Mariela untukku…

Siegmund menggenggam erat pedang pendek yang dipinjamkan Lynx kepadanya.

05

Siegmund lahir di sebuah desa terpencil dekat Hutan Fell. Ayahnya adalah seorang pemburu, dan ibunya meninggal dunia saat ia masih kecil. Sesekali, seseorang dalam keluarganya lahir dengan mata spiritual yang dikenal sebagai Mata Roh . Mereka yang memilikinya diberkahi dengan ketajaman mata dan akurasi jarak jauh yang lebih tinggi, serta Penglihatan Roh. Kemampuan tambahan ini memungkinkan penggunanya untuk melihat roh yang paling lemah sekalipun jika mereka menginginkannya. Meskipun ayah maupun kakeknya tidak memiliki penglihatan ini, Siegmund memiliki kekuatan ini di mata kanannya.

Jarak pandang yang jauh dan akurasi jarak jauh yang diberikan oleh Mata Roh begitu luar biasa sehingga Siegmund, seperti para pendahulunya, dapat menentukan bagian vital targetnya, dan ia menjadi pemanah ulung yang terkenal di usia muda.

“Aku melakukan ini agar kamu tidak tumbuh malu dengan Mata Rohmu.”

Ayah Siegmund menggunakan penghasilannya yang pas-pasan untuk menyewa seorang guru demi pendidikan putranya. Hasilnya, Siegmund remaja dididik dalam hal membaca, menulis, matematika, dan etika, sesuatu yang langka di desanya. Pengetahuan ini, dikombinasikan dengan Mata Rohnya, membuatnya sombong.

Ia mulai percaya bahwa dirinya adalah manusia luar biasa yang layak mendapatkan Mata Roh.

Ayah Siegmund tidak pernah menyadari kesombongan putranya. Akhirnya, ia diserang dan dibunuh oleh monster saat berburu. Mungkin itulah awal dari kemalangan putranya.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa pria muda berbakat menganggap desa terpencil yang kosong dan membosankan. Setelah ayahnya meninggal, Siegmund meninggalkan desa dan menjadi petualang di kota. Ia membentuk sebuah kelompok dengan beberapa rekannya, dan bersama-sama mereka mengalahkan banyak monster. Bagi Siegmund, dengan Mata Rohnya, monster-monster yang dihadapi petualang tingkat dasar bukanlah lawan yang sepadan, dan kelompoknya dengan cepat naik pangkat.

Hampir setiap kali ia menarik busurnya, ketenarannya, penghasilannya, dan jumlah wanita yang berbondong-bondong menghampirinya pun meningkat.

Gagasan bahwa dia adalah pria luar biasa yang layak mendapatkan Mata Roh berubah menjadi keyakinan penuh.

“Dan menurutmu siapa yang membawa kita ke Peringkat B?”

Memang, Siegmund begitu kuat sehingga tak seorang pun anggota kelompoknya yang mampu melawannya. Tak ada monster yang tak tertembus panahnya—hingga mencapai Rank B.

Hubungan antara Siegmund dan anggota partainya bukanlah hubungan yang setara, melainkan seperti seorang diktator dan para pelayannya. Mereka adalah kelompok yang aneh, bukan hanya dalam hal hubungan tetapi juga dalam hal kekuatan masing-masing.

Melihat kemampuan bertarung mereka, ada Siegmund, yang mungkin berada di level A Rank, dan ada anggota party lainnya, yang berada di sekitar C Rank. Perbedaan kemampuan mereka terlihat jelas, dan semakin mereka bertarung, Siegmund menjadi semakin kuat dan arogan. Anggota party-nya sudah lama kehabisan kesabaran menghadapi pria yang begitu mendominasi.

Wyvern adalah subspesies naga terbang kecil dengan ekor berbisa. Biasanya, monster-monster ini bukan masalah besar bagi petualang peringkat B. Jika barisan depan kelompok mengalihkan perhatiannya sementara Siegmund menghancurkan membran terbangnya untuk mengurangi mobilitasnya, ia tak akan berbeda dengan kadal merayap. Mereka bisa dengan mudah mengalahkannya jika menjaga jarak, dan itulah yang direncanakan Siegmund.

“I-iih…!”

Dengan level kekuatan yang tak lebih tinggi dari Rank C, perisai kelompok itu menyusut dan gagal menahan wyvern tersebut. Kerja sama tim mereka juga berantakan, dan orang-orang terus menghalangi panah Siegmund. Akhirnya, wyvern itu memilih untuk mengincar anggota yang paling sedikit memakai zirah—Siegmund.

Kulit zirah wyvern itu cukup kuat, dan panah Siegmund tak mampu menjatuhkan makhluk yang mendekat itu. Ia baru berhasil membunuhnya ketika mulut wyvern itu terbuka lebar untuk melahapnya dan sebuah panah menembus rahangnya.

Siegmund tidak tahu apakah ia menganggap dirinya beruntung atau tidak. Harga yang harus ia bayar adalah hilangnya Mata Rohnya.

Tanpa Mata Rohnya, tak seorang pun menawarkan bantuan. Anggota kelompoknya, yang telah menerima manfaat Peringkat B berkat dirinya, semuanya pergi.

Ketenarannya berubah menjadi aib ketika mantan rekan-rekannya mencoreng namanya, dan kini setelah ia menganggur, para wanita yang pernah menemaninya pun menghilang. Karena kesenangannya sebelumnya, ia tidak punya cukup uang lagi, jadi ia mengambil sedikit uang hasil penjualan bagian-bagian wyvern dan pergi ke ibu kota kekaisaran.

Di sanalah ia bisa mendapatkan ramuan yang dapat memulihkan bagian tubuh yang hilang.

Ia membayar seorang informan dan akhirnya menemukan seorang alkemis yang konon mampu membuat ramuan khusus untuk menyembuhkan matanya yang hilang. Uang mukanya adalah sepuluh koin emas, sesuatu yang tidak bisa diberikan Siegmund bahkan jika ia menjual busur, baju zirah, dan harta benda lainnya. Namun, jika ia bisa mendapatkan kembali Mata Rohnya, jumlah itu bukanlah sesuatu yang mustahil. Ia meminjam uang untuk membayarnya.

Setelah sang alkemis tua berjanggut putih menerima bayarannya, ia dan para muridnya meracik ramuan tersebut. Para murid menggunakan alat-alat magis yang rumit dan tampak mahal yang belum pernah dilihat Siegmund sebelumnya untuk melakukan berbagai tugas. Sang alkemis memberikan instruksi satu per satu, mencampur obat-obatan yang telah jadi, dan merapal mantra untuk menyempurnakan ramuan tersebut.

Siegmund mengambil ramuan yang sudah jadi. Dengan ini, dia akhirnya bisa mendapatkan kembali Mata Rohnya. Aku akan terlilit utang cukup lama, tapi hei, yang kubutuhkan hanyalah sedikit kesabaran. Itu bukan masalah bagiku.

Dia menghabiskan isi botol itu sampai tetes terakhir.

Mata Rohnya tidak kembali.

“Kamu berbohong padaku!”

Siegmund, gemetar karena marah dan hendak menerjang pria itu, ditahan oleh seorang penjaga keamanan. Alkemis tua itu menatap mata kanannya yang hilang dengan rasa ingin tahu.

“Apakah itu kebetulan mata dari dunia lain?” tanyanya. “Mata Roh, sesuai namanya, adalah mata dari dunia lain yang dianugerahkan oleh para roh. Mustahil untuk menyembuhkannya kecuali menggunakan ramuan yang dibuat di wilayah tempat roh-roh itu berada. Apa kau tidak tahu itu?”

“Aku petualang peringkat B yang dipilih oleh Mata Roh! Kau pikir aku akan membiarkan ini?!” teriak Siegmund, tetapi lelaki tua itu hanya mengejeknya.

“Oh-ho. Kira-kira ada berapa petualang peringkat B di ibu kota kekaisaran? Tidak kurang dari seratus. Ngomong-ngomong, ada tiga petualang peringkat S dan dua belas petualang peringkat A. Tahukah kau? Termasuk aku, hanya ada tiga alkemis di ibu kota yang bisa membuat ramuan khusus dan sekitar sepuluh yang bisa membuat ramuan berkualitas tinggi seperti mereka. Jumlah mereka setara dengan petualang peringkat S dan peringkat A. Jadi, apa yang bisa dikatakan seseorang peringkat B?”

Saat Siegmund diseret keluar ruangan oleh seorang penjaga keamanan dengan pangkat yang sama, sang alkemis tua menambahkan, “Seseorang dengan bakat langka seperti Mata Roh yang tidak naik lebih tinggi dari Peringkat B adalah orang bodoh.”

Siegmund lahir di sebuah desa di tepi Hutan Fell. Sejak Kerajaan Endalsia dihancurkan dua ratus tahun yang lalu, tidak ada Pembawa Pakta Alkemis baru yang lahir di wilayah itu.

Mata Rohnya tidak akan pernah kembali normal.

Akhirnya menyadari fakta ini, ia akhirnya menjadi buruh utang sebagai jaminan atas kesenangannya sebelumnya terhadap alkohol dan wanita.

Siegmund kemudian dibeli oleh seorang pedagang yang telah mengumpulkan kekayaan dengan cara yang tidak manusiawi. Sebagai seorang penyimpang dengan watak kejam, ia senang menyiksa pemuda sombong seperti Siegmund dan memaksa mereka untuk tunduk.

Belum genap setengah tahun berlalu, harga diri Siegmund yang terdistorsi telah sepenuhnya terkikis. Ia hanya bisa bertahan hidup di tengah kerja keras, kekerasan yang tak henti-hentinya, penghinaan, dan kelaparan. Jika periode hidupnya ini berakhir, ia pasti bisa bertahan hidup. Akhirnya, sesuatu terjadi yang menandakan bahwa hari-hari penderitaannya akan segera berakhir.

“Saya akan berbisnis dengan Kota Labirin.”

Mendengar desas-desus tentang Korps Angkutan Besi Hitam, yang telah menjadi terkenal selama beberapa tahun terakhir, putra pedagang itu mulai bercerita tentang perjalanannya melalui Hutan Tebing. Mengabaikan protes ayahnya, ia memasuki hutan ditemani para budaknya, yang tidak diberi kereta kuda yang kokoh maupun persenjataan yang memadai.

Mungkin diserang sekawanan serigala hitam dalam beberapa jam pertama saja sudah cukup beruntung. Dengan langkah berat, Siegmund berjalan di belakang barisan. Bagaimana mungkin ia bisa melawan monster apa pun hanya dengan sebilah pedang pendek tua?

Ia merasa seolah ada sesuatu yang memanggilnya. Ketika ia mengangkat kepalanya, ia melihat sesuatu yang bersinar redup.

Roh hutan…?

Ia mendengar tentang mereka dari ayahnya: Tidak seperti monster, roh hutan menyukai manusia dan bahkan mau membantu mereka. Saat Siegmund masih kecil, ia bisa melihat begitu banyak roh sehingga hutan tampak penuh dengan mereka, tetapi jika dipikir-pikir sekarang, rasanya ia sudah lama tidak melihat satu pun.

Roh hutan itu tampak sedang melihat ke arahnya dan memanggilnya. Secara naluriah, ia meninggalkan barisan budak dan melangkah masuk ke hutan saat roh itu memanggilnya. Lalu, terjadilah. Sekawanan serigala hitam menyerang kafilah pedagang itu.

Tanpa pelatihan tempur, para budak tak berdaya melawan monster-monster itu. Tenggorokan mereka terkoyak di depan matanya. Para serigala menghancurkan kereta dan menyeret keluar putra saudagar itu. Berkat baju zirah berat yang hanya dikenakannya, ia mampu menangkal luka fatal, tetapi pelindung lengan dan kakinya hancur, dan ia berdarah. Ia menendang, meronta, dan menjerit, tetapi kemungkinan besar ia tak akan bertahan lama.

Siegmund harus keluar dari sana. Ia mengamati sekelilingnya. Karena ia telah meninggalkan barisan budak dan mengikuti roh hutan, ia lolos dari serangan awal serigala hitam. Binatang-binatang buas itu sibuk melahap para budak yang gugur dan putra pedagang, tetapi para budak itu hanya memiliki sedikit daging di tulang mereka. Para serigala akan segera menghabiskan makanan mereka dan menemukannya.

Roh hutan itu dengan lembut mengangkat lengannya dan menunjuk. Ia melihat ke arah yang ditunjuk dan melihat seekor raptor dengan luka ringan terikat di kereta, tak mampu melarikan diri. Ia bergegas menghampiri dan memotong kuknya dengan pedang pendeknya, lalu menungganginya. Saat melewati putra saudagar itu, ia mengangkatnya ke punggung raptor.

Jika Siegmund kembali sendirian, nyawanya mungkin akan melayang. Tapi jika dia menyelamatkan putra pedagang itu… Satu-satunya alasan dia menyelamatkan pria itu adalah demi kepentingan pribadi.

Setelah mangsanya dirampok, serigala-serigala hitam itu mengejar. Siegmund berpegangan erat pada raptor tanpa pelana itu dan memacunya menuju pintu keluar hutan. Ia mengayunkan pedang pendeknya untuk mencoba menebas serigala-serigala yang menyerbunya, tetapi ia tidak tahu cara menggunakan pedang, dan tunggangan raptornya tidak stabil. Alih-alih menyerang serigala-serigala itu, ia justru digigit.

Hampir saja dia menjatuhkan pedangnya, namun dia berhasil meraihnya dengan tangan kiri dan menusukkannya ke serigala yang mencengkeram lengan kanannya.

“AWOO!”

Ia menepis satu ekor, tetapi beberapa ekor lagi masih mengejar mereka. Raptor itu terus berlari, busa menetes dari mulutnya. Kekuatan telah lenyap dari lengan kanan Siegmund. Ia berpegangan erat pada raptor itu dengan seluruh tubuhnya. Ketika ia mendongak ke arah pemandangan yang berlalu dengan cepat, ia melihat cahaya redup berbelok ke kanan jalan.

Itulah cara terbaik, jadi dia mempercepat laju raptor itu mengejar roh itu.

Serigala-serigala hitam itu semakin dekat, dan satu serigala dari kiri menancapkan taringnya ke betisnya. Ketika ia mengguncangnya untuk melepaskan serigala itu, dagingnya robek.

“Gaaah!”

Ia hampir pingsan karena rasa sakit yang membakar. Darah yang menetes dari luka akan membuat serigala-serigala hitam itu mengamuk. Ia tidak punya waktu untuk menghentikan pendarahan dengan tindakan normal.

“Api.”

Ia membakar kakinya sendiri. Biasanya, ia dilarang menggunakan sihir secara bebas karena ia seharusnya menggunakan semuanya untuk kepentingan pedagang itu. Bau daging yang terbakar dan rasa sakit yang hebat membuat penglihatannya menjadi putih bersih.

Para serigala kembali menerjang mereka. Saat ia pasrah pada nasibnya, jarak antara dirinya dan para serigala tiba-tiba melebar.

Pohon suci?

Ia melihat tunas pohon muda yang tumbuh sangat kontras dengan bagian hutan lainnya.

Pohon suci adalah pohon suci yang menangkal monster; konon pohon-pohon ini merupakan anakan Pohon Dunia yang tumbuh di suatu tempat yang jauh. Pertumbuhannya lebih lambat daripada pohon lain dan akan layu jika ditanam oleh tangan manusia. Tak seorang pun tahu persis bagaimana mereka berkembang biak, tetapi bahkan di tempat-tempat yang dipenuhi miasma seperti Hutan Tebang, mereka tumbuh tanpa terlihat oleh mata manusia. Setiap pengembara yang beristirahat di bawah pohon suci akan menemukan ketenangan sementara dan tidak akan diserang monster.

Serigala-serigala hitam mengepung pohon muda itu dari kejauhan dan terus mengejar Siegmund dan putra saudagar itu. Untuk ketiga kalinya, roh hutan muncul dan menunjukkan lokasi baru. Tak diragukan lagi—roh itu menunjukkan cara melarikan diri. Dalam keadaan linglung, Siegmund mengikuti arahan roh itu dan memacu raptor itu. Geraman serigala-serigala hitam yang mendekat pun menghilang. Ia tak tahu berapa lama waktu telah berlalu.

Burung pemangsa yang membawa Siegmund dan putra pedagang berhasil keluar dari Hutan Fell.

Siegmund menyelamatkan putra saudagar itu dan entah bagaimana selamat. Namun, tabib yang dipanggil untuk merawat putranya hanya menggunakan sihir penyembuhan paling sederhana pada Siegmund, yang kemudian dibuang ke kandang budak, yang bahkan lebih kotor daripada tempat mereka memelihara ternak. Miasma dari taring serigala hitam telah memasuki tubuhnya; meskipun kulitnya telah sembuh, luka di bawahnya belum sembuh, dan terus berdenyut menyakitkan. Di antara rasa sakit dan demam tinggi, Siegmund mendapati dirinya dalam keadaan linglung dan setengah sadar.

Saat ia tersadar, ia menyadari bahwa ia tidak lagi berada di kandang budak pedagang itu. Ia diberi air dan makanan—millet dingin, seperti pakan ternak, tetapi ia akan makan apa pun yang bisa dimakan agar tetap hidup. Tubuhnya, yang melemah karena demam tinggi, tidak tahan makan, dan ia muntah, lalu makan, lalu muntah lagi.

“Dasar pria lusuh.” Seorang pria berpakaian rapi yang tak dikenal Siegmund sedang memandangnya seperti orang memandang sampah.

“Dokter itu bercerita tentang seorang buruh utang yang dianiaya, jadi aku menahanmu, tapi kondisimu bahkan lebih parah daripada anjing liar. Aku ragu kau bisa mengerti kata-kata yang keluar dari mulutku, tapi aku punya kewajiban untuk memberitahumu. Dengar, dasar anjing kampung. Mantan majikanmu mengajukan tuntutan terhadapmu. Dia bilang kau gagal melindungi putranya dan membiarkannya terluka, lalu kau melarikan diri. Karena kejahatan-kejahatan ini, kau sekarang menjadi buruh paksa.”

Pikiran Siegmund tak berfungsi karena demam. Ia tak mengerti apa yang dikatakan pria itu. Namun, pikirannya yang tumpul memahami bahwa meskipun ia masih hidup, bukan berarti ia telah diselamatkan.

“Jika kamu tidak ingin mati, bersikaplah normal .”

Mengikuti perintah seseorang yang tampak seperti pedagang budak, Siegmund entah bagaimana berhasil berdiri.

Seorang pria jangkung sedang berbicara dengan pedagang dan membeli semua budak, termasuk Siegmund, yang hanya mengenakan kain cawat dan tangannya terikat di depan dada. Para pria dan wanita kemudian dimuat ke dalam gerbong terpisah yang dilapisi pelat besi. Ia mendengar seseorang berkata, “Itu Korps Pengangkutan Besi Hitam. Mereka akan membawa kita ke Kota Labirin.”

Setelah meninggalkan ibu kota kekaisaran, para budak dibawa keluar sekali sehari selama empat hari pertama. Saat itulah mereka buang air, membersihkan diri dengan sihir air, dan diberi susu yagu sebagai pengganti makanan. Susu yagu berisi kacang-kacangan dan biji-bijian yang dihancurkan, dan meskipun rasanya tidak enak, susu ini memungkinkan Siegmund memulihkan sedikit kekuatannya.

Pada hari kelima, mereka seolah memasuki Hutan Tebang. Kereta-kereta besi berguncang hebat; monster menyerang siang dan malam. Para kru tampaknya hanya menghabisi mereka yang menghalangi jalan. Kereta-kereta itu terus melaju tanpa henti. Sekali sehari, mereka berhenti sejenak untuk menyuruh para budak minum susu yagu dari kantong kulit, tetapi mereka tidak diberi waktu untuk buang air. Lantai kereta besi miring seperti papan pembuangan, dan semua orang buang air di atasnya. Getaran hebat dan bau asam yang tercium dari para budak tak henti-hentinya, dan kereta yang berguncang itu melemparkan kotoran yang terkumpul di bawah papan pembuangan ke kepala mereka.

Di dalam kereta yang gelap gulita, suara jeritan monster yang terus-menerus dan guncangan yang menandakan pertempuran diiringi oleh taring dan cakar monster yang mencabik-cabik bagian luar. Di lingkungan yang menakutkan dan sangat tidak nyaman itu, luka-luka dan demam tinggi meredupkan kesadarannya. Ketika ia merasa akan kehilangan akal sehatnya, ia teringat sosok roh hutan. Atau lebih tepatnya, cahaya pucat dengan bentuk yang ambigu. Cahaya itu berhasil menyelamatkan kewarasan Siegmund, tetapi hanya sedikit.

Pintu ruang kargo terbuka. “Keluar,” kata seseorang, dan mereka semua turun dari gerbong. Mereka berdiri untuk pertama kalinya dalam tiga hari. Sebuah dinding batu mengelilingi mereka, memberi kesan seperti penjara.

Mereka berbaris satu per satu dan disiram air; lalu mereka diperintahkan untuk mandi. Airnya tidak banyak, lebih untuk meredam bau daripada membersihkan kotoran, tetapi ia tetap bersyukur untuk itu. Selanjutnya, seorang pria datang untuk memeriksa mereka. Ia menusuk kaki Siegmund dengan tongkat, dan Siegmund terjatuh ke depan karena rasa sakit yang menusuk. Ketika ia melihat kaki kirinya, yang telah digigit dan dibakar, ia melihat kakinya telah menghitam dan bengkak hampir dua kali lipat ukuran aslinya.

Siegmund tak berdaya melawan ketika seorang pria lain menjambak rambutnya dan memaksanya berdiri agar luka dan bekas lukanya dapat ditusuk dan disodok dengan tongkat sebagai bagian dari pemeriksaan. Ia kini begitu kesakitan hingga tak bisa berbuat apa-apa selain mengerang.

Mungkin pemeriksaannya sudah selesai, karena setelah beberapa saat, seorang pria jangkung dan seorang pria gemuk mulai berbicara.

Perisai daging, ranjau, mainan. Para lelaki itu berdiskusi betapa takdir itu terlalu baik baginya.

Aku tidak ingin mati… Aku tidak ingin mati; Aku tidak ingin mati; Aku tidak ingin mati.

Siegmund gemetar.

Tak peduli betapa sakit, menderita, dan mengerikannya aku, aku tetap hidup. Aku tak ingin mati. Aku ingin hidup.

Seorang gadis yang menyelamatkannya dari ketakutan, kebingungan, dan keputusasaan tergelapnya.

Setelah mereka mencapnya dengan simbol yang menyatakan bahwa dia adalah milik gadis itu, dia dinaikkan ke kereta lagi.

“Kita sudah sampai; keluar.”

Lelaki yang membawa Siegmund keluar dari kereta berkata kepadanya, “Ini milik tuanmu,” menyerahkan seikat herba layu kepadanya, lalu menunjuk ke sebuah sumber air dan berkata, “Mandilah di sana.”

Siegmund menuju ke sana seperti yang diperintahkan. Sepertinya ia bisa mengambil air sumur yang bersih. Ia meneguknya sampai perutnya membuncit. Sekalipun airnya kotor, ia harus meminumnya selagi bisa, karena ia tidak tahu berapa lama lagi ia bisa mendapatkan air lagi. Ia menimba air lagi ke dalam bak dan menyiramkannya ke kepalanya. Sudah berapa hari ia tidak mandi? Tubuhnya sangat dingin, mungkin karena demam, tetapi luka di kaki dan lengannya terasa panas, seperti luka bakar. Siegmund mandi dengan cepat, menahan rasa sakitnya.

Mendengar langkah kaki dan suara-suara, ia mengintip dari balik bayangan sumber air dan melihat gadis yang telah menjadi majikan barunya. Ia buru-buru mengeringkan tubuhnya dengan kain pinggang, mengambil seikat herba layu, dan berjalan menghampirinya.

Pedagang yang pernah menjadi majikannya sebelumnya akan sangat marah jika ia dibiarkan menunggu dan akan mencambuknya berkali-kali. Siegmund telah mandi sesuai instruksi dan minum air atas kemauannya sendiri, tetapi gadis itu sendiri tidak memerintahkannya untuk melakukan hal-hal tersebut. Ia bertanya-tanya apakah gadis itu mungkin marah, tetapi gadis itu tidak menyinggungnya dan malah menyuruhnya ikut.

Ia mengikutinya ke sebuah bangunan yang tampak seperti penginapan. Ia langsung menuntunnya ke sebuah ruangan. Setiap kali ia melangkah, rasa sakit menjalar di kaki kirinya, seolah-olah dagingnya terkoyak. Mungkin karena demam, ia merasa sakit untuk bernapas, dan ia hampir pingsan, tetapi rasa sakit di kakinya membawanya kembali ke kenyataan.

Tetap saja. Aku masih tak berguna. Aku tak boleh membiarkan diriku runtuh. Aku harus terlihat baik-baik saja agar dia menganggapku berguna. Katanya aku hanya bernilai dua koin perak besar—senjata yang layak pun tak bisa dibeli dengan harga segitu. Sesuatu semurah itu tak layak diperbaiki kalau rusak. Tinggal dibuang saja.

Siegmund berusaha menahan rasa sakit, berpegang teguh pada kesadaran, dan bersusah payah berpura-pura tenang saat dia mengikuti di belakang gadis itu.

Ketika mereka memasuki ruangan, ia menyuruhnya duduk, tetapi kaki kirinya bengkak parah, sehingga ia tidak bisa duduk dengan benar. Pedagang itu mungkin akan berkata, “Kamu bahkan tidak bisa duduk?” dan mencambuknya, tetapi gadis ini tidak berkata apa-apa, hanya menunggunya duduk sebisa mungkin.

Nama saya Mariela. Bolehkah saya memanggil Anda Sieg? Berdasarkan Kontrak Kerja, Anda harus mematuhi perintah saya. Benarkah?

Jadi nama majikan barunya adalah Mariela.

“Ya. Silakan panggil aku dengan nama apa pun yang kau suka, Nyonya. Aku tidak akan pernah melupakan kebaikan yang telah kau tunjukkan dalam memilih seseorang yang tidak layak sepertiku. Apa pun perintah yang kau berikan, aku bersumpah untuk tidak menentangnya. Silakan perintahkan aku sesukamu.”

Seperti yang telah diperintahkan berkali-kali oleh mantan tuannya, Siegmund berbicara sesopan mungkin dan menyentuh dahinya ke lantai.

“Anjing.” “Babi.” “Sampah.” “Kotoran.” Apa pun sebutannya, jawabannya selalu “Ya” diikuti dengan “Silakan panggil aku dengan nama apa pun yang kau suka.”

Setiap kali ia diberi sedikit makanan, yang lebih buruk daripada makanan ternak, ia akan berkata berulang-ulang, “Terima kasih telah menerima orang tak berguna yang hanya punya satu mata” dan “Aku tidak akan pernah melupakan kebaikanmu.”

Ia berulang kali menjawab, “Apa pun perintah yang kau berikan, aku bersumpah untuk tidak melanggarnya. Tolong perintahkan aku sesukamu,” dengan penuh rasa terima kasih hingga ia pingsan… Tidak, bahkan setelah pingsan.

Dia tidak boleh mengangkat kepalanya. Dengan dahinya menyentuh lantai, dia tidak boleh bergerak sampai tuannya pergi. Kecuali jika dia ingin dicambuk sampai tidak bisa berdiri lagi. Dia telah mempelajari ini dengan sangat baik di bawah bimbingan pedagang itu. Namun…

“Panggil aku Mariela. Angkat kepalamu agar aku bisa melihatmu dengan jelas.”

… majikan barunya menyuruhnya menunjukkan wajahnya. Dengan takut, ia mengangkat kepalanya. Rambut menutupi wajahnya. Wanita itu tidak akan bisa melihatnya seperti itu, jadi dengan panik ia menyisir rambut ke atas.

Majikannya mengangkat tangannya, mungkin untuk memukulnya, dan tubuhnya menegang secara refleks. Selama ini, tangan yang diangkat ke arahnya selalu bermaksud menyakitinya. Namun, tangan ini bergerak perlahan, sangat perlahan, dan dengan lembut menyentuh wajahnya.

Lembut. Dan sejuk. Rasanya nyaman…

Dia menyentuh tempat di mana Mata Rohnya dulu berada dan menelusuri bekas luka yang tersisa di sana.

Tangannya meraba demam yang masih dideritanya dan lengan kanannya yang terasa sakit. Ketika ia bertanya apa yang menyerangnya, ia menjawab serigala hitam. Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya seorang guru menyentuh lukanya dan bertanya apa penyebabnya. Setelah mengamati dengan saksama kaki yang bengkak, berubah warna, dan tak sedap dipandang itu, ia berkata, “Pertama, aku akan mencuci lukamu.”

Ketika Mariela, gurunya, menuangkan air bercahaya redup ciptaannya, demam dan rasa sakit dari luka-lukanya lenyap—baik di lengan maupun kakinya. Siegmund hampir tak percaya rasa sakit yang menyiksa itu lenyap begitu saja. Ia pernah melihat cahaya yang memancar dari air misterius ini sebelumnya.

Gadis itu adalah seorang Pembawa Perjanjian Alkemis, meskipun orang-orang seperti itu di Kota Labirin seharusnya sudah punah.

Kisah kehancuran Kerajaan Endalsia telah diwariskan turun-temurun, hampir seperti dongeng. Kisah tragis para pahlawan yang melawan gerombolan monster yang mendekati kerajaan di puncak kejayaannya. Konon, monster-monster itu melahap para pahlawan dan penduduk, lalu saling menyerang. Akhirnya, monster yang tersisa melahap roh-roh dari jalur ley, dan lahirlah Labirin. Orang-orang yang melarikan diri dari kerajaan berkumpul di Endalsia sekali lagi, tetapi tidak lagi dapat mendengar suara para roh.

Sudah sekitar seratus tahun sejak alkemis terakhir meninggal, dan tak seorang pun muncul di wilayah ini—kecuali dia .

Rasanya persis seperti keajaiban yang kau dengar dalam legenda-legenda kuno, pikir Siegmund. Dan saat itu, baginya, wanita itu adalah sebuah keajaiban.

Tubuhnya telah diperlakukan dengan hina, bagaikan sampah, namun ia tetap mencucinya dengan tangannya sendiri dan memberinya ramuan. Kemudian ia memberinya makanan hangat dan memeluknya ketika ia menangis tersedu-sedu karena luapan emosi. Ia tampak seperti binatang, dan ia membersihkannya lalu memberinya pakaian manusia. Dengan ramuan dan mukjizatnya, ia menyembuhkan kakinya yang tergigit dan semua luka lama yang telah ia kumpulkan.

Ia telah kehilangan segalanya, tetapi pada gilirannya, ia mendapatkan seorang guru yang luar biasa. Jiwa yang penuh kasih, sebuah keajaiban yang menjelma menjadi daging dan darah.

Akhirnya dia harus mencuci karena aku bodoh. Seharusnya aku yang mengerjakan pekerjaan seperti itu. Tapi dia tidak marah; dia hanya memberiku pekerjaan. Dia bilang ini bahan yang berharga. Aku harus mencucinya dengan sangat hati-hati.

“Hai, Sieg. Aku belum melihatmu sejak kemarin.”

“Tuan Lynx.”

Lynx muncul di hadapan Siegmund saat ia sedang mencuci lumut planada. Siegmund bertanya-tanya kapan ia sampai di sini, karena ia sama sekali tidak memperhatikannya.

“‘Lynx’ saja sudah cukup. Panggilan ‘tuan’ itu tidak cocok untukku. Yang lebih penting, kulihat kakimu sudah sembuh. Hebat!” Mata Lynx yang menyipit tiba-tiba terbuka lebar. “Dan dengan ramuan khusus.”

“Apa-?!”

Lynx tidak hadir selama transaksi bisnis antara Lady Mariela dan Black Iron Freight Corps. Seharusnya tidak ada orang lain yang tahu detail transaksi tersebut kecuali Kapten Dick dan Letnan Malraux. Bagaimana Lynx bisa…?

“Apa yang kau lakukan, Sieg?” Lynx melotot tajam ke arah Siegmund, yang tampak kebingungan. “Kau membocorkan rahasia, dasar bodoh. Lihat bagaimana kau hanya mencuci barang-barang itu, santai dan tanpa beban? Aku bisa saja kabur dengan Mariela sekarang.”

“Ah…” Dengan panik, Siegmund mendongak ke kamar sudut di lantai dua dan menggunakan sihir deteksi untuk merasakan energi magisnya. Ia baik-baik saja. Ia masih di sana. Ia tidak merasakan sesuatu yang mencurigakan di dekatnya.

“Aku bisa melakukannya kalau aku mencoba. Kamu bisa bertarung, kan?”

“A… aku kehilangan mataku, dan busurku…” Siegmund memberikan alasan yang terbata-bata. Lynx menghela napas panjang, lalu mencengkeram kerah Siegmund dan mulai mengomel.

“Kau pikir kau ini apa? Kau sudah melihat semua hal gila yang bisa dilakukan Mariela, dan kau masih tidak menganggapnya seistimewa itu? Zirahmu penuh celah. Dia membawa semua barang berharga itu—apa kau sama sekali tidak punya rasa bahaya? Kau bahkan tidak bisa melihat krisis yang sedang dia alami, dan kau di sini, hanya bermalas-malasan. Kau pikir dia semacam dewi? Mesias yang menyelamatkan hidupmu yang menyedihkan? Itu hanya kesepakatan sekali, jadi kau harus melihatnya baik-baik dengan satu matamu itu. Dia hanya wanita biasa yang riang dan tolol. Kau tidak berguna. Aku mendapatkan semua informasi itu darimu tanpa kesulitan. Apa yang akan kau lakukan jika rahasianya bocor dan dia menjadi target? Kau pikir penyelamatmu akan menyelamatkanmu lagi? Tidak! Itu tugasmu ! Lalu, kenapa? Tidak bisa menggunakan busur hanya dengan satu mata? Bodoh. Busur tidak bisa melindungi, bukan? Bagus. Gunakan saja senjata yang berbeda. Kau bisa menggerakkan tangan kananmu sekarang, ya? Kau harus memikirkan betapa berharganya benda yang dia gunakan untuk mengobatimu itu.”

Dengan bunyi gedebuk, Lynx menusukkan tinjunya ke dada Siegmund. Tinju itu mencengkeram pedang pendek.

“Aku pinjamkan ini padamu. Jangan bilang kau tidak bisa menggunakannya; berlatihlah sampai kau bisa. Menurutmu, berapa banyak orang di kota ini yang meninggal karena tidak mendapatkan akses ke perawatan semacam itu? Berlatihlah juga untuk mereka. Berlatihlah sampai kau muntah darah. Jangan berani-beraninya kau menganggap remeh semua ini!”

Setelah memaksakan pedang pendeknya pada Siegmund, Lynx menghilang melalui pintu belakang.

Aku… aku hampir… membuat kesalahan besar lagi…

Ia mencoba membayangkan Mariela sebagai seorang guru yang luar biasa, sebuah keajaiban yang menjelma menjadi manusia—seorang guru yang istimewa . Atau lebih tepatnya, mungkin ia ingin membayangkan dirinya sebagai orang istimewa yang telah bertemu dengan seorang guru yang istimewa. Memang benar Mariela memiliki kekuatan yang luar biasa, tetapi ia hanyalah gadis biasa.

Siegmund telah membayar harga atas kebodohannya, namun dia belum belajar sama sekali darinya.

Tapi sekarang aku menyadarinya. Lynx telah meluruskanku.

Ia menggenggam erat pedang pendek yang disodorkan Lynx kepadanya. Kali ini, ia tak boleh membuat kesalahan. Bukanlah kebohongan untuk mengatakan ia ingin melindungi Mariela—Mariela telah memberinya segalanya.

Siegmund akhirnya menghadapi hari itu dengan sikap positif yang baru ditemukan.