BAB 2: Korps Pengangkutan Besi Hitam

01

Di ibu kota Endalsia kuno, terdapat empat jalan utama yang bercabang dari kastil kerajaan di pusatnya, dan jalan-jalan kecil yang berpotongan dengan jalan-jalan tersebut telah dikembangkan dalam pola lingkaran konsentris. Di sekeliling tembok kastil terdapat jalan setapak yang kira-kira selebar jalan utama, dari sana jalan-jalan melingkar menyebar hingga mencapai benteng terluar Endalsia. Lanskap kota telah berubah dalam dua ratus tahun, tetapi tampaknya jalan-jalan tersebut masih digunakan seperti sebelumnya.

Tidak ada jejak kastil kerajaan yang dulu terlihat dari titik mana pun di ibu kota Endalsia; kini, konon kastil tersebut membuka ke pintu masuk Labirin. Dinding kastil yang dulu melindungi keluarga kerajaan telah diperbaiki dan kini melindungi penduduk umum dengan mencegah monster membanjiri Labirin.

Wilayah lumbung pangan di barat laut Kota Labirin masih memiliki banyak lahan pertanian meskipun telah menyusut akibat serbuan Hutan Tebang, sehingga sebagian besar penduduk tinggal di distrik barat laut Kota. Kebetulan, wilayah ini menerima kerusakan paling parah akibat Stampede, karena gerombolan monster tidak menemukan apa pun yang menghalangi jalan mereka saat melahap seluruh lahan penghasil biji-bijian dalam sekejap, dan benteng luar di sana adalah yang pertama ditembus. Bangunan-bangunan di sini telah hancur total ketika para monster menyerbu ibu kota.

Distrik aristokrat di tenggara tetap tidak berubah, kecuali sebuah rumah besar yang dibangun untuk keluarga Margrave Schutzenwald, yang memerintah Kota Labirin. Distrik ini paling dekat dengan pegunungan; jalan yang melintasi pegunungan curam dan tidak cocok untuk lalu lintas karavan atau orang dalam jumlah besar, tetapi kedekatannya dengan kota itu sendiri memudahkan evakuasi dalam keadaan darurat—karena itulah distrik ini menjadi kawasan aristokrat, atau begitulah yang dikatakan.

Gerbong-gerbong Korps Barang Besi Hitam memasuki sisi barat daya kota melalui gerbang besar bekas Benteng. Setelah menyusuri jalan utama menuju pusat kota, mereka berbelok ke barat menuju salah satu jalan melingkar di dekat Labirin dan akhirnya mencapai distrik timur laut.

Bagian kota ini juga menawarkan pemandangan pegunungan di sisi lain hutan. Pegunungan ini memiliki tambang yang menghasilkan sumber daya mineral yang melimpah. Jalan raya yang melintasinya juga berbahaya; kereta kuda tidak bisa melewatinya, tetapi jalur ini lebih aman daripada jalur di pegunungan tenggara, sehingga orang-orang menggunakannya terutama untuk bepergian ke negara lain tanpa bertemu monster.

Karena alasan inilah, tempat ini menjadi tempat populer bagi para pedagang yang menjajakan sumber daya dari Labirin dan tambang, dan Kota Labirin pun berkembang pesat. Bangunan-bangunan Endalsian yang sebagian hancur dihancurkan, dan gudang-gudang besar milik perusahaan dagang berjajar di sepanjang perimeter kota di dekat pegunungan. Sisi Labirin dari pusat kota merupakan rumah bagi berbagai perusahaan bisnis yang berkembang pesat yang melayani para petualang, seperti toko, restoran, penginapan, dan Guild Petualang.

Setiap bangunan yang dibangun kembali setelah Stampede tampaknya dirancang dengan mempertimbangkan pertahanan seperti benteng.

Tujuan kargo tampaknya berada di lokasi yang cukup strategis di dekat Labirin, dan mereka tiba di pintu belakang setelah memasuki jalan samping. Pintu ganda di belakang gedung lebih besar daripada pintu di depan, cukup untuk memungkinkan tiga gerbong masuk dan membongkar muatan di halaman.

Bangunan di bagian depan halaman itu tampak seperti semacam bangunan komersial, diapit di kedua sisinya oleh kandang-kandang hewan yang dibagi-bagi, gudang kereta, dan tempat mencuci piring.

Ketiga kereta besi itu dipandu masuk dan berhenti berdampingan.

Seorang pria tegap yang tampaknya adalah pengawas muncul dari pintu belakang. Ia ditemani dua anteknya, beberapa pelayan, dan pengawal pria. Dengan buku rekening di satu tangan, ia mulai membicarakan bisnis dengan Kapten Dick dan Letnan Malraux.

Lima anggota Korps Angkutan Besi Hitam turun dari gerbong kereta dan melepaskan raptor dari gerbong. Seorang anak laki-laki mengambil kekang raptor yang ditunggangi kapten, bersiul tajam, dan berjalan menuju pagar.

Burung pemangsa yang biasanya temperamental itu dengan patuh membiarkan anak laki-laki itu memimpinnya, dan burung pemangsa lainnya mengikuti mereka secara bergantian.

“Yuric itu pelatih hewan. Keren, kan? Ayo.”

Dipimpin oleh Lynx, Mariela mengikuti para raptor dan mendapati bahwa bangunan itu memang untuk memelihara ternak. Seorang pria yang tampaknya adalah penjaga sedang menunggu di sana dengan makanan dan air, dan Lynx memberi tahu Mariela bahwa pria inilah yang merawat para raptor yang kelelahan karena berlarian di Hutan Tebang tanpa istirahat.

“Tidak banyak tempat yang menyediakan makanan untuk mereka. Tuan Reymond orang yang murah hati.”

Karena kandang itu untuk tamu, tidak ada tunggangan lain di dalamnya. Seperti biasa, Yuric mengamankan raptor-raptor itu dan memberi mereka daging serta air yang telah disiapkan Reymond.

Sebaliknya, sang pengurus tampak sangat ketakutan saat ia memastikan untuk mendorong nampan pakan jauh dari dirinya setelah mengisinya.

“GYARGYAR!”

“Ih!”

Air tumpah ke salah satu burung pemangsa, dan burung itu menyalak dengan suara menggeram, menyebabkan penjaga burung menjerit.

“Sudah, sudah, kenapa marah-marah begitu? Aku beri lagi ya, oke? Aku tahu kamu butuhnya.”

Yuric berbicara dengan sedikit aksen, dan ketika ia mengelus moncong raptor itu, ia langsung menjadi jinak. Ia meminta air lagi kepada penjaga, dan pria yang kebingungan itu memegang ember dengan tangannya.

“Air.”

Menggunakan sihir gaya hidup, Reymond mengisi ember itu hingga penuh dengan air putih. Akan lebih baik jika ia menuangkannya langsung ke bak air raptor daripada ke ujung kandang yang lain, tetapi mungkin Yuric merasa tak ada gunanya mengeluh kepada seorang pria yang menatap tanah untuk menghindari kontak mata. Sebagai gantinya, ia diam-diam membawa ember itu ke arah raptor dan menuangkannya ke salah satu bak air.

“Hei, Lynx, bisakah kau membantuku?”

“Tidak masalah.”

Yuric berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, dan Lynx tidak lebih dari satu atau dua tahun lebih tua. Kedua pemuda yang usianya begitu dekat itu tampak seperti teman baik. Lynx mengantarkan daging kepada para raptor yang tersisa yang belum diberi makan.

“Mariela, kamu mau coba? Mereka memang rakus, tapi mereka nggak akan menggigitmu.”

Lynx menawarkan semangkuk makanan padanya.

“Tentu saja tidak. Latihanku sempurna, tahu?” Yuric membanggakan diri sambil terus mengelus raptor itu. Sikapnya yang singkat terhadap si pengurus telah berubah total saat ia menatap makhluk reptil itu dengan penuh kasih sayang.

Mariela mengamati para raptor. Meskipun mereka karnivora yang menakutkan, ada sesuatu yang menggemaskan dari cara mereka melahap daging dengan sepenuh hati. Mungkin jika ia berteman dengan salah satu dari mereka, ia akan membiarkannya mengelus kulitnya yang berkilau.

Pengasuhnya menggunakan sihir gaya hidup, jadi kurasa tak apa-apa kalau aku menggunakannya juga.

Dia meletakkan tangannya di atas palung salah satu raptor yang belum diberi air.

“Air.”

Makhluk itu meminum air yang muncul dalam sekali teguk.

“Kamu haus banget ya?” tanyanya, dan si kucing mendengus. “Ya? Kamu suka? Mau tambah lagi?”

Suasana hati Mariela sedikit membaik. Saat ia menuangkan air lagi, burung-burung pemangsa lainnya mulai berdeguk riuh untuk menarik perhatiannya agar mau minum.

Setelah semuanya diurus, Yuric dan Lynx mulai memandikan raptor tersebut.

Ketika Mariela mengikutinya, raptornya menggeram dan berbalik.

“Rasanya geli karena kamu tidak menggosoknya cukup keras.”

Yuric menerjemahkan untuk memberi tahu bahwa raptor itu tidak suka itu, jadi ia mengelus kepalanya. Kulitnya terasa lembut dan halus, lebih dari yang dibayangkannya.

Dia memperhatikan makhluk-makhluk itu banyak berceloteh.

Hanya Yuric yang mengerti apa yang mereka bicarakan. Mereka semua membuat keributan, apa pun yang mereka coba sampaikan: Pangkal leher mereka gatal; atau makanannya tidak segar; atau air Yuric yang terbaik, tapi air Mariela juga enak. Ia tak pernah tahu hewan bisa begitu menghibur.

“Begitu kita sampai di penginapan, kamu bakal banyak istirahat, oke? Bertahanlah sedikit lagi, oke?”

Kedua pemuda itu dengan tekun memandikan raptor-raptor itu. Sang pengurus tampaknya menyadari bahwa makhluk-makhluk itu tidak menakutkan, dan mengikuti instruksi Yuric dan Lynx, ia mengganti air mandi mereka dan memoles pelana serta sanggurdi mereka.

Karena kehabisan hal yang harus dilakukan, Mariela dengan santai mengintip ke halaman, bertanya-tanya apakah yang lain sudah selesai membongkar muatan.

Hah…?

Sejumlah besar orang berdiri berbaris di samping kereta besi.

Korps Angkutan Barang Black Iron telah mengangkut muatan manusia . Mereka berbaris di antara dua gerbong—pria di satu sisi dan wanita di sisi lainnya. Para pria hanya mengenakan kain cawat, sementara para wanita masing-masing hanya mengenakan selembar kain, dan tangan mereka diikat di depan.

Mereka adalah budak…

Ada juga budak di Kota Benteng. Semua perempuan yang bekerja di rumah bordil yang membeli ramuan Mariela secara grosir adalah pekerja utang atau mantan budak.

Para pekerja utang yang Mariela kenal bekerja untuk jangka waktu tertentu sesuai dengan jumlah utang mereka, melakukan apa saja mulai dari buruh toko hingga membawakan tas petualang, mengumpulkan sampah, atau membedah monster. Para pekerja diwajibkan memberi mereka upah minimum yang dibutuhkan untuk bertahan hidup agar mereka dapat melakukan pekerjaan mereka. Meskipun jumlahnya pada dasarnya hanya uang saku, bahkan ada sistem akumulasi upah untuk saat-saat mereka tidak bisa mendapatkan pekerjaan.

Beginilah cara hidup para budak yang Mariela kenal. Orang-orang ini tampaknya tidak diperlakukan seburuk itu hingga jelas bahwa mereka adalah budak, tetapi tetap saja…

Para lelaki itu kurus kering. Rambut dan janggut mereka telah tumbuh, dan tubuh mereka kotor.

Salah satu pelayan perusahaan menggunakan sihir gaya hidup untuk menyiram mereka satu per satu dengan air. Para budak dipaksa mandi di tempat sebelum diperiksa satu per satu oleh seorang petugas yang membawa buku rekening, seolah-olah sedang memeriksa ternak.

Tidak hanya itu, pelayan itu menggunakan tongkat untuk menyodok mereka, seolah-olah mereka terlalu kotor untuk disentuh dengan tangan kosong.

Mereka yang membangkang ditahan dari belakang dan ditarik tanpa ampun ke tanah oleh para penjaga.

Jika seorang budak menunjukkan sedikit perlawanan, ia akan ditahan oleh beberapa orang dan diperiksa secara ketat dalam posisi yang jauh lebih memalukan. Bahkan setelah selesai, tangan dan kakinya diikat di belakang punggung, dan ia dilempar ke tanah. Para budak lain yang menyaksikan ini diam-diam tunduk pada belas kasihan petugas, entah ia memasukkan tongkatnya ke dalam mulut mereka atau diperiksa di balik kain cawat mereka.

Pria terakhir dalam antrean mungkin terluka; ia terhuyung-huyung berdiri. Dorongan petugas sudah cukup untuk menjatuhkannya ke tanah. Para penjaga menjambak rambutnya dan mengangkat kepalanya dengan kasar, dan seluruh tubuhnya terguncang hebat ke depan dan ke belakang sementara ia hampir tak sadarkan diri.

“Ini mengerikan…,” gumam Mariela tanpa sadar.

“Pertama kali Anda melihat pekerja paksa atau budak seumur hidup?”

Pertanyaan Lynx membuatnya tersentak. Ia tidak menyadari kedatangannya.

“Begitu mereka dikirim ke Kota Labirin, mereka akan tinggal di sana seumur hidup. Terkadang mereka mati di tengah perjalanan ketika monster menyerang kereta mereka. Di sini selalu kekurangan tenaga kerja, tetapi karena hak asasi manusia para pekerja utang dilindungi, kita tidak bisa membawa budak yang layak ke kota ini.”

Kerja pidana adalah hukuman bagi seseorang yang telah melakukan kejahatan serius seperti pembunuhan atau perampokan, dan kecuali mereka menerima amnesti atas suatu perbuatan baik sebagaimana diakui oleh masyarakat umum, hukumannya adalah seumur hidup.

Mereka yang melakukan pelanggaran ringan seperti pencurian kecil-kecilan yang tidak pantas dihukum kerja paksa diperintahkan untuk membayar sejumlah uang yang setara dengan kerugian yang ditimbulkan. Jika mereka tidak mampu membayar, mereka dapat menjual diri sebagai buruh utang untuk mendapatkan dana yang dibutuhkan. Jika jumlah utang dianggap terlalu besar untuk dilunasi mengingat usia, kemampuan, jenis kelamin, atau keadaan lainnya, mereka dijatuhi hukuman kerja paksa seumur hidup sebagai budak seumur hidup. Dalam kedua kasus tersebut, mereka tidak memiliki apa pun yang menyerupai hak asasi manusia, dan Mariela bahkan mendengar bahwa mereka dipaksa melakukan pekerjaan yang sangat berbahaya dan kejam, seperti bertugas di garis depan pertempuran sebagai apa yang disebut perisai daging atau bekerja di tambang.

Ada monster-monster tertentu di dunia ini yang tak tertandingi oleh manusia biasa, dan ada pula individu-individu yang memiliki kekuatan untuk melawan mereka. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada orang kuat yang tidak memiliki nilai-nilai moral. Dunia ini tidak memiliki sumber daya yang cukup untuk merehabilitasi individu-individu seperti itu, sehingga mengikat mereka dalam sebuah kontrak untuk membayar ganti rugi, bahkan sekecil apa pun, atas kerugian yang ditimbulkan kepada masyarakat dianggap sebagai tindakan yang benar.

Yaitu, jika Anda mengesampingkan rasa jijik psikologis saat membeli dan menjual orang.

“Apakah kalian pedagang budak?” Mariela bertanya tanpa berpikir, tetapi Lynx tampak tidak terganggu.

Kami mengangkut apa pun yang diminta. Kali ini budak, tapi terkadang kami mengangkut minuman keras dan tembakau atau gula dan rempah-rempah. Kami juga mengangkut barang-barang seperti kain, buku, alat musik, dan sebagainya. Ada banyak barang yang kurang di Kota Labirin karena satu-satunya yang bisa mengangkut semuanya adalah para ksatria yang berpatroli atau karavan yagu yang datang melalui pegunungan.

“Aku paling benci mengangkut budak, tahu? Mereka bau, jadi para raptor juga benci mereka.”

“Karena mereka mengotori diri mereka sendiri. Aku nggak tahan membersihkannya.”

Mereka berdua membicarakan para budak seolah-olah mereka hanyalah ternak. Mariela agak pusing.

Buruh hukuman, budak seumur hidup… Mereka tetap manusia.

Bahkan di Kota Benteng, Anda sering mendengar orang mengatakan hal-hal seperti, “Saya sudah menyingkirkan pencuri itu.” Dalam hal ini, ” sudah menyingkirkan” dipahami berarti pencurinya telah dibunuh. Dianggap lebih baik untuk menundukkan mereka yang mengancam nyawa atau harta benda Anda dengan paksa. Jika tidak, jumlah korban hanya akan bertambah.

Mariela memahaminya, namun dia tidak dapat menahan perasaan tidak nyaman karena memperlakukan orang lain seperti ternak.

Hanya karena mereka tidak pernah menjadi ancaman bagiku.

Pencuri mengincar mereka yang memiliki harta benda atau orang-orang yang terlibat dalam lingkaran kriminal serupa. Mereka yang mengejar ketenaran dan kekayaan namun terlalu besar untuk uang mudah terbujuk untuk melakukan kejahatan, dan kejahatan sering terjadi di sekitar orang-orang seperti itu.

Meskipun Mariela telah mengerahkan segenap tenaganya, ia hampir tidak punya cukup uang untuk makan, jadi ia berusaha sebisa mungkin menghindari daerah-daerah berbahaya. Ia hanya punya sedikit kesombongan; ia hanya ingin hidup tenang di Hutan Tebang. Kehidupan yang miskin, tenang, dan aman telah menjadi kenyataan sehari-harinya. Jadi, ketika ia melihat para budak di hadapannya, ia mengerti dalam benaknya, tetapi tidak dalam hatinya, bahwa wajar saja memperlakukan mereka seperti ini.

Mariela merasa berbahaya jika tidak mengerti sepenuhnya.

Ramuan…

Berbagai barang yang dijual pedagang kaki lima di Kota Labirin tampak mahal dibandingkan dengan yang ada di Kota Benteng, tetapi bahkan dalam dua ratus tahun, harganya tidak pernah naik. Lebih penting lagi, ia sama sekali tidak melihat ramuan dijual; “obat-obatan” kini dijual menggantikannya. Tidak diragukan lagi bahwa ramuan itu berharga. Dan ia telah menggunakan dan menjualnya dengan bebas.

Aku butuh informasi. Aku harus mencari sekutu, seseorang yang tidak akan mengkhianatiku.

Pikiran-pikiran ini muncul berdasarkan kondisi kota saat ini. Tapi ia tidak punya bukti bahwa keadaannya memang seperti itu sekarang. Setelah akhirnya tiba di sini, ia merasa sangat tidak sabar.

Pada saat itu, pemeriksaan budak berakhir.

Kapten Dick telah memulai negosiasi dengan pria itu—mungkin Reymond—yang telah mengambil buku besar inspektur dan tampaknya menjadi perwakilan bisnis tersebut.

Karena suatu alasan, mereka tidak dapat mencapai kesepakatan, dan mereka pindah ke ujung garis budak laki-laki.

“Dua koin perak besar tidak akan cukup. Kalau aku tidak dapat sepuluh, aku tidak akan untung.”

Setelah diam-diam melantunkan Bisikan Angin , Mariela menangkap pembicaraan itu.

Sihir elemen angin ini memungkinkanmu mendengarkan gosip di pusat kota atau mendengar hal-hal seperti suara binatang buas di hutan. Namun, jangkauannya terbatas, dan bisa terhalang oleh penghalang seperti dinding. Lagipula, sihir itu hanya seefektif sihir gaya hidup. Namun, ia bisa mendengar percakapan antara Kapten Dick dan Reymond dengan baik.

“Anda bilang begitu, Pak, tapi dia tidak bisa menggerakkan tangan kanan maupun kaki kirinya. Saya akan kesulitan menemukan pembeli.”

Mereka nampaknya sedang berdebat tentang pria yang dijambak rambutnya dan didorong-dorong.

“Dia cocok menjadi perisai daging di Labirin atau bahkan bekerja di pertambangan.”

“Dengan kakinya yang seperti itu, dia tidak akan mampu menyamai seorang petualang, dan tangan kanannya pun tidak mampu mengayunkan beliung.”

“Dia kehilangan satu mata, tapi dia punya beberapa fitur yang bagus. Pasti ada yang tertarik, kan?”

“Maksud Anda sebagai mainan, Pak? Tentu saja, orang dengan selera eksotis akan menyukainya, tapi usianya sudah jauh di atas dua puluh tahun. Saya khawatir dia sudah melewati masa jayanya.”

Perisai daging, ranjau, mainan… Saat pilihan terburuk sekalipun dianggap mustahil, seluruh tubuh pria itu gemetar.

Ia yang paling kurus di antara para budak. Tanah basah menempel di tempatnya terjatuh, dan dengan rambut abu-abu gelapnya yang menutupi seluruh wajahnya, ia tampak lusuh dan menyedihkan.

“Ini surat referensi untuk pembeliannya.”

“Tentu saja semua anggota tubuhnya seperti yang tertera, tetapi karena beberapa di antaranya tidak berfungsi, bukankah itu berarti barang dagangannya cacat? Saya ragu untuk mengatakan ini, tetapi mungkin penjual sengaja salah menggambarkan kondisinya agar bisa menjual?”

“…Bagaimanapun, dua koin perak besar tidak bisa. Setidaknya beri aku lima…”

“Saya berusaha sebisa mungkin untuk berkompromi karena saya tidak bisa menjual kembali barang yang sudah Anda bawa jauh-jauh ke sini, Pak. Kalau saya tidak menemukan pembeli, barang dagangan ini bisa dianggap rugi.”

Ya ampun, Kapten Dick, Anda payah dalam bernegosiasi!

Meskipun Kapten Dick yang mengintimidasi bersikap brutal dalam negosiasinya, pedagang budak Reymond berada di level yang sama sekali berbeda. Letnan Malraux, yang tampaknya sudah terbiasa dengan hal ini, tampak pasrah di wajahnya.

Hei, mungkinkah ini kesempatanku?

Budak mana pun akan mematuhi perintah tuannya karena ia terikat oleh sihir subordinasi.

Dia pernah mendengar bahwa kekuatan sihir semacam itu setara dengan kekuatan untuk memaksa subjeknya patuh, dan kekuatan itu bervariasi berdasarkan jumlah utang atau beratnya kejahatan.

Pria itu entah buruh paksa atau budak seumur hidup. Dia akan menjadi sekutuku seumur hidup. Seumur hidup…

Biasanya, ia akan menganggap membeli sekutu sebagai ide seorang bajingan. Kemungkinan besar ia akan menghindari orang-orang seperti buruh paksa dan budak seumur hidup, karena ia pikir mereka gila. Dan tak diragukan lagi ia akan menertawakan dirinya sendiri karena mengasihani pria ini di saat terlemahnya dalam situasi tanpa harapan.

Bagaimana dia bisa menyelamatkan pria ini di ambang kematian? Tindakannya sendiri tidak pasti, apalagi mendukung orang lain.

Namun Mariela mengingat kengerian kematian yang akan datang akibat Stampede seolah-olah baru kemarin. Dan percakapan yang membingungkan yang dialaminya sejak terbangun, serta transformasi total kota, membuatnya tidak dapat berpikir jernih. Terlebih lagi, harga ramuan yang melonjak membuatnya sangat tidak sabar.

Sekalipun ia punya informasi, sekalipun semuanya persis seperti yang dibayangkannya, apa yang bisa ia lakukan sendiri? Ia kini bukan berada di Kerajaan Endalsia atau Kota Benteng, melainkan di tempat yang sama sekali asing baginya. Ia tak mengenal siapa pun, dan tak seorang pun mengenalnya. Tak ada yang tersisa dari pondok yang ditinggalkan tuannya di Hutan Tebang. Ruangan hangat itu kini hanya menjadi bayangan dua ratus tahun yang lalu dan kini hanya ada dalam ingatannya.

Sebelum tidurnya yang panjang, yang tampaknya hanya beberapa saat yang lalu, ia memiliki tempat untuk tinggal—dan kini tempat itu telah hilang.

Sangat dingin…

Apakah tidur yang terasa seperti kematian itu hanya mimpi? Apakah ia masih tak sadarkan diri di ruang bawah tanah yang remang-remang itu? Ia masih bisa merasakan dingin di tangannya, kakinya, bahkan di lubuk hatinya.

Mariela memiliki ingatan yang kuat tentang kesepian dan ketakutan mendalam yang dirasakannya sebelum mengaktifkan lingkaran sihir.

Itulah sebabnya dia harus melakukannya.

“Jual dia padaku!” teriaknya tanpa sadar. Semua orang—Kapten Dick, Letnan Malraux, Reymond, para karyawannya, bahkan para budak—memandangnya dengan takjub. Wajahnya memerah karena tatapan mereka.

Sial, apa yang harus aku lakukan?

Pikiran itu terus berputar-putar di benaknya, tetapi Mariela menyadari bahwa pria berambut abu-abu di sisi lain Kapten Dick sedang menatap ke arahnya. Meskipun sisi kanan wajahnya tertutup rambut, ia melihat mata kirinya berwarna biru tua.

“Saya butuh bantuan lagi. Saya tidak punya banyak, tapi saya bisa menawarkan lima koin perak besar!”

Mariela hanya punya antusiasme. Ia juga tak bisa bernegosiasi dengan baik.

Hingga beberapa waktu yang lalu, ia masih tinggal di pondok yang ia tinggali dua ratus tahun yang lalu dengan tuannya. Namun, ia ditinggalkan sendirian. Ia membiarkan kamar tuannya tak tersentuh, menunggu hari di mana ia akan dibutuhkan lagi, tetapi dua ratus tahun telah berlalu. Rumah itu kini telah sepenuhnya lenyap dan tak lagi menunggu.

Meskipun keras dan kejam, Kota Benteng juga tetap menjadi rumahnya, hingga hari itu dua ratus tahun yang lalu. Semua orang di kota itu membiarkannya melarikan diri, tetapi tak seorang pun ikut bersamanya.

Ikatan terbentuk antara manusia, entah melalui belas kasihan, rasa iba, atau kontrak.

Mariela ingin ada seseorang di dekatnya, dan saat itu, dia berpikir mungkin pria yang teraniaya ini akan tinggal bersamanya selamanya.

“Pfft.”

Dengusan dari Letnan Malraux menghancurkan keseriusan Mariela.

Hah? Dia menertawakanku? Kenapa?

“Kalau begitu, kita akan menjualnya kepada Nona Mariela seharga dua koin perak besar.”

“Apa…?” Kapten Dick berteriak kaget.

Interupsi Mariela dalam negosiasi dan tanggapan Letnan Malraux selanjutnya membuat Dick dan pedagang budak Reymond terkejut. Sambil melirik kedua pria yang tercengang itu, Malraux mengajukan penawaran yang kurang ajar.

“Tuan Reymond, tadi Anda bilang pria itu mungkin rugi. Wanita muda ini sudah menawarkan diri untuk menanggung beban itu. Bagaimana pendapat Anda tentang biaya kontraknya?”

Tersadar dari lamunannya, Reymond hendak protes karena mau melakukan pekerjaannya secara cuma-cuma untuk seorang gadis yang tidak dikenalnya ketika Malraux menghampirinya dengan pelan dan berbisik, “Saya berani bertaruh Anda mungkin akan berbisnis dengannya untuk waktu yang lama.”

Mendengar ini, Reymond memejamkan matanya sejenak, lalu memasang senyum liciknya dan berbicara kepada Mariela.

“Saya sangat menyesal Anda harus melihat pemandangan yang begitu buruk. Kami sangat berterima kasih atas tawaran Anda, Nona. Sesuai keinginan Letnan Malraux, kami akan memberikan kontrak itu secara cuma-cuma.”

“Hah? Dua koin perak besar…?”

Malraux mengambil apa yang tampak seperti kertas penilaian dari Kapten Dick, yang masih belum memahami apa yang sedang terjadi, dan memeriksanya.

“Setelah itu… Mm, jumlah ini sudah cukup. Kapten, ini cukup, ya?”

Setelah pemeriksaan dokumennya selesai, Letnan Malraux segera menyelesaikan kesepakatan.

Kapten Dick, yang akhirnya tersadar, menandatangani dokumen yang disiapkan oleh penanggung jawab akuntansi dan mulai membahas pembayaran. Meskipun Malraux telah menyela pembicaraan dan menutup kesepakatan atas kemauannya sendiri, sang kapten tampaknya tidak marah kepadanya.

Setelah Mariela membayar dua koin perak besar kepada Letnan Malraux, ia mendengar seseorang berkata, “Kontraknya sudah siap.” Sebuah meja dan anglo berisi benda-benda yang menyerupai pengaduk api telah dikeluarkan ketika ia lengah. Para budak yang transaksinya telah diselesaikan berbaris di depan anglo tersebut.

Reymond membalik halaman buku rekening dan membacakan isinya dengan suara keras.

“Nah, nama orang ini Siegmund, ya? Selama menjadi kuli utang, dia melukai putra majikannya dan menjadi kuli hukuman.”

Siegmund, lelaki berambut abu-abu yang ditarik ke depan tungku pembakaran, tersentak kaget dan akhirnya berkata, “I-itu bukan—”

“Itulah yang dikatakan semua orang. Dan tak seorang pun akan mempertanyakannya jika mereka melihat ini .”

Salah seorang staf administrasinya, yang telah menunggu di depan anglo, mengangkat besi pengaduk yang membara.

Itu sama sekali bukan alat pengaduk, melainkan alat pembakar sebesar telapak tangan Mariela yang diukir dengan pola halus.

“Ah…!”

Siegmund tersentak, dan pegawai itu perlahan mengacungkan besi di hadapannya—tidak, di hadapan budak-budak lainnya juga.

“Tanda sebesar ini tidak akan diperlukan untuk seorang budak yang patuh… Kau, yang gagal membayar utangmu! Selama masa perbudakanmu, kau telah mencelakai! Putra kesayangan majikanmu! Yang seharusnya kau patuhi!”

Reymond menekankan setiap kalimat yang diucapkannya, dan bibir Siegmund menegang.

Mustahil bagi pria setulus hati untuk melayani wanita muda yang baik hati itu dengan baik. Kita akan meningkatkan kekuatan kontrak agar dia akhirnya bisa menjadi pelayan yang layak. Kurasa itu setidaknya yang bisa kita lakukan.

Maaf mengganggu sesi cuci otak Anda, tapi…

Mariela berlari kecil ke anglo dari belakang pedagang budak dan menunjuk ke besi cap terkecil, sambil berkata, “Yang ini bagus.” Ukurannya kira-kira sebesar lingkaran yang dibentuk ibu jari dan jari telunjuk, sangat mirip dengan koin perak besar.

Reymond tiba-tiba menoleh. Bahkan senyum paksa pun tak tersungging di wajahnya.

Aduh, dia kelihatan aneh! Seolah-olah dia bilang, “Aku melakukan ini gratis, jadi sebaiknya kamu bekerja sama setidaknya sebanyak ini.”

Mariela sedikit goyah di bawah tatapan tajamnya tetapi segera memberanikan diri dan bertahan.

“Dia kehilangan satu mata, dan tangan serta kakinya cacat, jadi menurutku ini sudah cukup.”

Siegmund sudah melemah. Jika ia dicap dengan besi cap sebesar itu dalam kondisinya, ia mungkin akan mati hanya karena syok. Yang ia inginkan hanyalah Siegmund menjelaskan status quo dan kemudian merahasiakannya. Ia tidak berniat memberi perintah yang akan sangat dibenci Siegmund sehingga ia membutuhkan kontrak sebesar dan sehebat itu.

Siegmund tidak menatap Reymond maupun besi cap, melainkan Mariela. Tak ada yang bisa dibenci dalam mata biru tua itu. Mariela tak bisa membayangkan orang dengan tatapan semurni itu adalah orang jahat. Mariela membalas tatapan Reymond seolah berkata, “Mana mungkin aku akan membiarkanmu menggunakan cap sebesar itu padanya.”

“Ohhh, sungguh baik hati!”

Reymond berbalik menghadap Siegmund dan para budak lainnya, lalu melanjutkan pidatonya. Ia tahu berdebat itu sia-sia.

“Selalu ungkapkan rasa terima kasih kepada para guru yang penyayang! Bergembiralah dalam menaati perintah mereka! Ketahuilah bahwa bahkan memberikan seluruh darah dagingmu pun tak akan pernah cukup untuk membalas kebaikan mereka!”

Reymond meninggikan suaranya saat mulai bernyanyi.

“Tubuhmu tidak lebih berharga dari tanah!”

Besi cap yang dipilih Mariela bersinar redup karena sihir unsur tanah di dalamnya.

“Darahmu mengalir demi tuanmu!”

Unsur air terkumpul dalam cangkir hingga penuh sebelum meluap dan menetes ke meja tempatnya duduk.

“Biarkan perasaan pengabdianmu terhadap tuanmu menyapu dirimu!”

Sihir berelemen angin berkumpul di sekitar anglo dalam bentuk spiral.

“Ketahuilah bahwa hidupmu terbakar untuk tuanmu!”

Anglo itu dipenuhi sihir berelemen api, dan tiba-tiba, pilar api meletus.

Meskipun sihirnya tidak sekuat jika ia meminjam kekuatan roh, menggabungkan ekspresi dramatis ke dalam nyanyiannya beserta efek visual menciptakan suasana yang benar-benar mengesankan. Ini juga merupakan teknik psikologis yang mengarahkan pikiran subjek ke dalam bentuk yang membuatnya mudah diikat, sehingga meningkatkan efek ritual sihir.

Reymond tampaknya adalah orang yang licik dan sangat cakap yang memahami sifat manusia dan ritual sihir.

Pedagang budak itu segera mengambil besi panas membara dan berdiri di hadapan Siegmund.

Tampaknya seperti bagian dari upacara keagamaan.

Para pelayan perusahaan itu mencengkeram kedua lengan Siegmund dan mendorongnya ke posisi berlutut.

Budak itu tidak melawan saat dia menatap besi penanda itu.

“Dengar, Siegmund! Lepaskan dirimu dari jiwamu!”

Dengan suara “ffshhh” , besi pembakar itu menekan dadanya di atas tulang rusuk dan melepaskan bau daging terbakar yang tidak sedap ke udara.

Siegmund menggertakkan giginya tetapi tidak mengeluarkan suara sedikit pun.

Didorong oleh para karyawan yang berdiri di dekatnya, Mariela memercikkan darahnya sendiri ke dalam cangkir di atas meja. Cairan seperti air telah menyembur ke dalam cangkir akibat mantra beberapa saat yang lalu, dan darah dengan cepat bercampur dengannya. Setelah Reymond mengambil cangkir itu, salah satu pelayan yang menahan Siegmund membuka mulutnya.

“Ukirlah gurumu hingga ke dagingmu!”

Ia menuangkan isi cangkir itu ke dalam mulut budak itu, lalu mencengkeram rahang lelaki itu untuk memastikan tidak ada setetes pun yang tumpah sebelum memaksanya menelannya.

Keempat elemen sihir bersatu di dalam tubuh Siegmund dan mengikat ritual tersebut. Lingkaran sihir di dalam besi cap bersinar redup, dan sihir subordinasi terukir di seluruh tubuhnya.

“Kontraknya sekarang sudah disegel!”

Setelah selesai membaca mantra, Kontrak Pengabdian pun rampung. Mariela menatap mata biru Siegmund; ia tampak seperti sedang kesurupan, mungkin karena efek sihirnya.

“Baiklah, ayo kita menuju penginapan.”

Selama ritual berlangsung, Lynx dan Yuric telah membawa raptor dan sekarang sedang menunggu.

Keenam raptor itu sudah diikat ke kereta besi, dan Yuric menyerahkan satu kekang kepada Kapten Dick dan Letnan Malraux, lalu naik ke kotak kereta di kereta terdepan.

“Kita akan memasukkannya ke ruang kargo. Ayo, masuk.”

Anggota Korps lainnya mengangkat Siegmund ke ruang kargo kereta terdepan dan menutup pintunya.

Setelah meminta maaf kepada Reymond karena menerobos masuk dalam negosiasi dan berterima kasih kepadanya atas Kontrak Perbudakan, Mariela melompat ke atas jalur kereta besi yang ditumpangi Siegmund.

“Sama sekali tidak, Nona; malah, waktunya tepat. Saya yakin budak-budak lain yang mengikuti upacara kontrak sekarang akan berusaha sebaik mungkin untuk melayani tuan yang baik. Kami akan menunggu kunjungan Anda berikutnya,” kata Reymond sambil mengantar mereka pergi. Suasana hatinya tampak sedikit membaik.

Korps Angkutan Besi Hitam telah melintasi Hutan Fell selama tiga hari berturut-turut. Para budak menghabiskan seluruh waktu berdesakan di dalam ruang kargo yang gelap, hanya dengan jendela kecil sebagai ventilasi. Mereka tidak diberi cukup makanan dan tidak bisa berbaring. Monster-monster telah menyerang kereta-kereta besi di sepanjang perjalanan. Dalam kegelapan ruang kargo, mereka terus-menerus mendengar auman monster di kejauhan. Kereta-kereta besi terguncang oleh serangan itu, dan taring serta cakar menggores baju besi dengan suara yang menyiksa.

Di antara rasa takut akan kematian dan guncangan hebat yang mereka alami di ruang kargo, pikiran dan tubuh para budak berada di batasnya. Setelah akhirnya tiba di perusahaan dagang dan menemukan kelegaan dari teror mereka, serta kelegaan dari kurang tidur dan malnutrisi yang ekstrem, menyaksikan upacara itu mungkin telah menanamkan kepatuhan jauh ke dalam kesadaran mereka.

Nilai buruh paksa dan budak seumur hidup rendah. Nasib mereka adalah hidup dalam kondisi di bawah standar di mana bahkan nyawa mereka pun tak terjamin. Mereka semua sangat pesimistis tentang hidup mereka dan tak punya energi atau gairah. Mereka hanya melakukan hal minimum untuk mematuhi perintah demi keuntungan tuan mereka. Dari sudut pandang pembeli, satu-satunya tujuan mereka adalah untuk dihabisi.

Jika mereka melihat upacara itu dan menjadi lebih atau kurang patuh terhadap tuannya, mereka akan mendapatkan keuntungan bukan hanya bagi Reymond sebagai produk yang baik tetapi juga bagi diri mereka sendiri.

Lord Malraux orang yang cerdik. Meskipun saya tidak mengerti apa maksudnya ketika dia bilang saya akan menjalin hubungan bisnis jangka panjang dengan gadis itu…

Setelah memerintahkan bawahannya untuk memberitahukan kepadanya tentang keadaan produk yang baru tiba di lain waktu, Reymond mulai berjalan menuju tokonya.

02

Penginapan biasa milik Black Iron Freight Corps terletak di sepanjang sisi pegunungan, tidak jauh dari jalan utama dan perusahaan perdagangan budak.

Tanda yang dipajang di penginapan itu bertuliskan Y AGU D RAWBRIDGE P AVILION .

Yagu adalah seekor kambing seukuran keledai yang menghuni bagian pegunungan ini. Hewan-hewan ini penting untuk melintasi jalur pegunungan yang sempit, yang terlalu sempit untuk dilalui kereta. Puluhan yagu sekaligus dimuati muatan dan digiring berbaris melintasi pegunungan. Yagu dapat diberi makan sesekali, memiliki watak yang lembut, dan dapat menghasilkan susu dan daging, sehingga banyak yang dibiakkan bahkan di Kota Benteng.

Sama seperti kambing gunung, yagu secara alami cenderung memanjat tebing curam.

Cara mereka yang tak acuh saat menuruni tebing, melompat dari satu batu gunung terjal ke batu lainnya, akan mengejutkan siapa pun yang melihatnya.

Cara mereka melompati tebing ini digambarkan sebagai “jembatan angkat yagu”, sebuah frasa yang sering digunakan di Kota Benteng sebagai ungkapan yang berarti berhasil melewati situasi putus asa.

Seperti bangunan-bangunan lain di distrik itu, Paviliun Jembatan Gantung Yagu merupakan bangunan batu yang kokoh, tetapi bagian depannya lebih lebar dibandingkan bangunan lainnya, dan pintu gandanya terbuka untuk menyambut tamu.

Kapten Dick dan Letnan Malraux turun dari raptor mereka dan menuju pintu masuk, diikuti oleh Mariela dan Lynx.

“Aku ingin segera membawa Siegmund keluar dari sini,” kata Mariela, dan Lynx menjawab, “Setelah dia terdampar di belakang.” Sieg tetap berada di ruang kargo sementara kereta besi melaju di belakang gedung.

Melalui pintu depan terdapat gabungan restoran dan kedai minuman, dan tangga di sudut kanan belakang mengarah ke lantai dua.

Waktu sudah lewat makan siang, tetapi masih sore, jadi tempat itu sepi. Mariela melihat seorang perempuan berambut merah menyala bekerja di balik meja kasir.

“Dick! Kamu datang pagi hari ini!” teriak si rambut merah, dan dia berlari menghampirinya. Mereka tampak seperti teman dekat.

Dia tampak seperti wanita berkemauan keras—dan sangat berbakat.

“Hei, kita berhasil menyingkirkan anak-anak anjing itu dengan cepat.” Entah kenapa, Kapten Dick membusungkan dadanya dan tampak senang saat menjawab.

“Kamarmu yang biasa kosong. Sekarang, lepaskan baju zirahmu; aku sudah menyiapkan makananmu. Oh, rasanya aku belum pernah melihat wanita muda ini sebelumnya, ya?”

Senang bertemu denganmu. Namaku Mariela. Aku mau dua kamar, ya.

Tatapan mata gadis cantik berambut merah itu beralih ke Letnan Malraux.

Kami bertemu dengannya di perjalanan. Kami akan menjamin keandalannya. Nona Mariela, budak tidak bisa memesan kamar di penginapan, bahkan di Kota Labirin. Ada tempat tidur untuk budak di gudang belakang. Meskipun begitu, kurasa tidak ada salahnya membawa barang-barang pribadimu ke kamarmu sendiri. Nona Amber, bolehkah membawa barang-barang kotor ke kamar di belakang lantai dua?

Untuk mencegah para budak melarikan diri atau melakukan kejahatan, tempat-tempat yang jujur ​​mana pun tidak akan menyewakan kamar kepada mereka. Ini tidak hanya berlaku di Kota Labirin; ini adalah kebenaran universal. Meskipun itu adalah akal sehat yang tidak berubah selama dua ratus tahun, hal itu membuat Mariela sedikit sedih. Mereka tidak akan memberi Sieg kamar meskipun ia hampir mati. Meskipun demikian, ia sangat berterima kasih kepada Malraux karena telah berusaha menyediakan tempat tidur untuk pria itu.

“Kami punya kamar yang sesuai dengan kebutuhan Anda. Tempat tidur tambahan mungkin agak mengganggu, tapi tak masalah. Selamat datang di Paviliun Jembatan Gantung Yagu! Saya Amber. Jika ada pertanyaan, saya siap membantu.” Amber menyapa Mariela dengan hangat setelah diperkenalkan oleh Letnan Malraux. Mariela membayar untuk tiga malam saja untuk sementara waktu dan menerima kunci kamarnya. Tarif untuk dua orang adalah tiga puluh koin tembaga per malam, dan sarapannya lima koin tembaga per orang. Ia memesan dua porsi.

Benar-benar murah. Paviliun Jembatan Gantung Yagu adalah bangunan terkemuka di lokasi yang strategis, dan bahkan memiliki restoran. Lebih baik daripada penginapan kelas menengah, tetapi biaya per kamarnya terlalu rendah.

“Wah… Itu murahan,” dia mulai berkata tanpa berpikir.

“Ah, itu karena penginapan di Kota Labirin menerima subsidi. Lagipula, ini bisa dibilang daerah terpencil di sini, kan? Kita punya Labirin, tapi sulit untuk sampai sejauh ini, jadi agak sepi. Kita bisa hidup hemat berkat margrave, lho. Santai saja, Mariela.”

Dia masih belum memahami biaya hidup di Kota Labirin, tetapi dia memiliki lebih dari enam koin perak besar tersisa dari penjualan ramuannya.

Tampaknya dia akan mampu bertahan untuk beberapa saat.

Dalam hal apapun…

Mariela diam-diam menempelkan tangannya ke dadanya.

…Payudara Amber besar sekali…

Mariela mendesah sambil bertanya-tanya apakah ada ramuan yang bisa membuat dadanya lebih besar.

Kapten Dick dan Letnan Malraux menaiki tangga ke kamar mereka di lantai dua.

Lynx mengatakan dia akan memberikan kunci kamar kepada anggota Korps lainnya, jadi Mariela bergabung dengannya.

Ketika mereka keluar dari pintu belakang, ia melihat sebuah bangunan yang menyerupai jamban dan tempat minum, dan lebih jauh di belakangnya terdapat rumah kereta dan kandang ternak. Sepertinya Anda bebas mencuci pakaian di tempat minum—seseorang telah menyediakan papan cuci dan bak mandi pinjaman. Tempat minum itu juga memiliki ruang untuk mandi di sudut, yang disekat dengan kain.

“Hei, Yuric! Kita makan dulu!”

Ketika Lynx memanggilnya, empat anggota Korps Pengangkutan Besi Hitam muncul dari gudang kereta.

“Yuric akan datang setelah dia selesai dengan para raptor,” jawab salah satu dari mereka sambil menerima kuncinya.

“Orang itu suka banget sama raptornya, ya? Ini kuncinya. Aku pergi dulu.”

Dengan itu, Lynx berjalan ke arah gudang.

Mariela melihat sekeliling, bertanya-tanya di mana Siegmund berada, ketika ia melihatnya keluar dari area mandi. Siegmund tampak kebingungan. Rupanya, ia juga sedang terburu-buru; rambutnya masih basah, dan ia tampak kedinginan. Cawat yang ia kenakan kembali juga basah dan melekat di tubuhnya.

Dia menggunakannya untuk membersihkan dirinya sendiri…

Mariela sendiri juga tidak punya pakaian ganti.

Jubah yang dikenakannya saat ini ditenun dari serat daigis, dan tidak terlihat ada kerusakan karena jubah tersebut secara otomatis memperbaiki dirinya sendiri dengan menyerap kekuatan magis dari pemakainya dan atmosfer. Namun, pakaian di baliknya kemungkinan besar sudah compang-camping setelah dua ratus tahun. Kantong dan bagian luar sepatunya retak di mana-mana dan tampak seperti akan hancur.

Begitu aku memeriksa Siegmund, hal pertama yang perlu kulakukan adalah pergi berbelanja.

Setelah mengeringkannya dengan keajaiban gaya hidup Dehidrasi , Mariela pergi ke kamarnya.

Siegmund dengan patuh mengikutinya ketika ia menyuruhnya. Betis kirinya bengkak dan berubah warna, dan ia praktis menyeretnya di belakangnya. Ia membawa rok rumput Mariela—eh, seikat herba—di tangan kanannya. Bukannya ia tidak bisa menggerakkan tangannya sama sekali, tetapi ia tidak benar-benar membawa herba itu melainkan menggendongnya dengan canggung, jadi anggota tubuhnya pastilah cacat. Terakhir, ada mata kanannya, yang selalu tertutupi rambutnya. Kulitnya pucat, dan napasnya tersengal-sengal pendek dan pendek. Melihatnya dari dekat, ia tahu kondisinya bahkan lebih buruk daripada yang ia duga.

Kamar Mariela di lantai dua cukup luas, dengan tempat tidur di kedua sisinya dan meja serta kursi di tengahnya. Di antara pintu dan ruangan lainnya terdapat lemari untuk menyimpan barang bawaan dan baju zirah, dan meskipun kecil, terdapat juga kamar dengan kamar mandi.

Namun, itu hampir tidak bisa disebut bak mandi. Itu bak mandi dalam yang hampir tidak muat untuk satu orang, dengan lubang pembuangan air. Dan tidak ada peralatan pasokan air. Air harus dibentuk dan dipanaskan dengan sihir atau alat-alat magis. Meskipun demikian, Mariela tahu bahwa kamar dengan bak mandi dulunya hanya tersedia di penginapan-penginapan kelas atas di Kota Benteng.

Mandi! Keren banget. Nanti aku mau berendam lama-lama.

Dia berasumsi bahwa dia hanya bisa memercikkan air panas ke tubuhnya dan menyekanya untuk membersihkan diri, jadi dia sangat bersyukur atas kesempatan untuk mandi sungguhan.

Meskipun kamarnya jauh lebih bagus dari yang ia bayangkan, area tidurnya berbau lembap dan berjamur. Karena hanya ada jendela kecil, mungkin tidak banyak sinar matahari yang masuk. Seprainya bersih, tetapi mungkin ada serangga di tikar jerami.

Lagipula, mereka tak masalah membiarkan budak kotor masuk ke ruangan itu. Baiklah.

Siegmund tampak sudah mandi sepenuhnya, tetapi bau asam menguar dari tubuhnya, dan lumpur, debu, dan entah apa lagi, masih menempel di rambut dan janggutnya yang kusut. Ia hanya bersyukur mereka mengizinkannya masuk.

Setelah memberi ventilasi ruangan dengan sihir gaya hidup, ia menutup jendela, lalu mengunci pintunya rapat-rapat. Karena pintu bagian dalam menuju ruang tidur juga tertutup, tak seorang pun di luar akan mendengar mereka. Ia menambahkan sihir ke pencahayaan ruangan agar cukup terang untuk pemeriksaan medis, bahkan dengan jendela tertutup. Beberapa herba ada yang hilang sedikit demi sedikit karena terdorong kereta kuda, tetapi ia tidak kehilangan satu pun. Ramuan-ramuan ini cukup untuk pertolongan pertama darurat.

“Duduk di sana.”

Ia menunjuk salah satu kursi, tetapi entah kenapa, Siegmund duduk di lantai di sebelahnya. Ia pasti tidak bisa menekuk kaki kirinya, karena ia merentangkannya ke belakang sambil menyelipkan kaki kanannya di bawahnya dalam posisi berlutut yang gemetar. Ia tidak mendongak; matanya terpaku pada lantai di dekat kaki Mariela.

Kenapa dia duduk di—? Yah, terserahlah.

Mariela menggeser kursi untuk menghadap Siegmund dan duduk.

Nama saya Mariela. Bolehkah saya memanggil Anda Sieg? Berdasarkan Kontrak Kerja, Anda harus mematuhi perintah saya. Benarkah?

“Ya. Silakan panggil aku dengan nama apa pun yang kau suka, Nyonya. Aku tak akan pernah melupakan kebaikan yang telah kau tunjukkan dalam memilih seseorang yang tak layak sepertiku. Apa pun perintah yang kau berikan, aku bersumpah untuk tidak menentang. Silakan perintahkan aku sesukamu.” Sambil berbicara, Sieg menempelkan dahinya ke lantai dan bersujud di hadapannya.

Wah…

Mariela tersentak. Pria besar ini baru saja merendahkan diri di hadapannya tanpa ragu sedikit pun. Ia hampir tak percaya apa yang dikatakannya. Ia bahkan curiga pedagang budak itu telah menggunakan semacam sihir pikiran.

Pokoknya, perawatan! Aku harus menyembuhkannya!

Sebagai seorang alkemis, Mariela tahu bukan hanya luka-lukanya yang perlu dikhawatirkan, tetapi juga fakta bahwa ia sudah hampir mencapai titik puncaknya secara fisik. Tindakan terbaik adalah perlahan-lahan memperbaiki beberapa perilakunya setelah ia merawat luka-lukanya.

“Panggil aku Mariela. Angkat kepalamu agar aku bisa melihatmu dengan jelas.”

Sieg mengangkat kepalanya dan menyingkirkan sebagian rambut yang menempel di wajahnya.

Pipinya cekung, tetapi wajahnya tampan. Matanya yang biru tua sungguh indah. Jika ia mencukur jenggot dan sedikit berdandan, ia mungkin akan terlihat seperti rubah perak.

Ketika Mariela mengangkat tangan untuk memeriksa mata kanannya, tubuhnya menegang karena terkejut. Mariela pernah mengenal seorang anak yang bereaksi seperti ini; salah satu anak di panti asuhan itu sering dipukuli oleh orang tuanya. Sieg mungkin juga sering menjadi korban kekerasan, mengingat banyaknya bekas luka di sekujur tubuhnya. Jika ia langsung merendahkan diri di depan seorang gadis yang lebih muda darinya, siapa yang tahu neraka macam apa yang telah ia alami? Hati Mariela terasa sakit.

Ia perlahan menggerakkan tangannya agar tidak membuatnya takut, lalu menyentuh wajahnya. Wajahnya panas. Seperti dugaannya, ia demam. Tiga goresan besar membentang di sisi kanan wajahnya, kemungkinan besar akibat cakaran monster. Lukanya sudah lama dan tertutup rapat, tetapi membuat mata kanannya tak bisa berfungsi.

Ini membutuhkan ramuan mujarab atau ramuan khusus untuk mata.

Elixir adalah obat yang sangat mujarab. Selama subjeknya masih hidup, konon eliksir dapat menyembuhkan segala cedera, menyembuhkan segala penyakit, dan bahkan langsung mengembalikan bagian tubuh yang hilang.

Transmutasi yang rumit ini membutuhkan bahan-bahan langka dan mahal serta alkemis paling terampil, jadi tentu saja Mariela tidak bisa membuatnya. Sebaliknya, obat itu dianggap sebagai obat legendaris di Kota Benteng, dan Mariela bahkan belum pernah mendengar ada orang yang tahu resepnya, apalagi bisa membuatnya.

Sebaliknya, terdapat “ramuan khusus” yang didistribusikan sebagai obat untuk memulihkan bagian tubuh yang hilang. Menggunakan ramuan berkualitas khusus dari para alkemis ahli sebagai dasarnya, ramuan khusus dibuat dengan mengasah bahan-bahan yang sesuai dengan bagian tubuh yang dimaksud. Mariela juga belum tahu cara membuatnya; para alkemis papan atas telah meneliti bahan-bahan dan proses pembuatannya, dan resep asli yang mereka kembangkan disembunyikan.

Dan bagaimanapun, tingkat keterampilan alkimia Mariela hanya memungkinkan dia membuat ramuan bermutu tinggi, yang satu tingkat di bawah ramuan dasar bermutu khusus.

Tidak mungkin aku bisa memperbaiki matanya…

Selanjutnya, ia memeriksa lengan kanannya. Lengan bawahnya penuh bekas luka, yang ia duga gigitan monster. Ketika ia bertanya tentang hal itu, ia mengatakan seekor serigala hitam telah menyerangnya setengah bulan yang lalu.

Makhluk-makhluk ini juga disebut serigala miasma, dan meskipun ukurannya lebih kecil daripada serigala hutan, taring mereka mengandung racun yang memperlambat penyembuhan luka. Mereka tidak terlalu kuat jika sendirian, tetapi karena bergerak berkelompok, mereka menumpahkan darah mangsanya saat mengejar, melemahkannya, dan akhirnya melahapnya.

Luka di lengannya tak kunjung sembuh total. Daging bekas gigitannya berubah warna dan cekung; kemungkinan besar tidak dirawat dengan benar. Racun di taring monster itu telah masuk ke dalam luka dan memperlambat proses penyembuhan.

Akhirnya, kaki kirinya. Sebagian betisnya telah digerogoti—lagi-lagi, oleh serigala hitam. Sepertinya telah dibakar untuk menghentikan pendarahan. Bukan hanya luka bakar yang diakibatkannya tidak kunjung sembuh, tetapi bakteri dari kotoran manusia telah masuk ke dalam luka ketika ia diangkut dalam kondisi yang tidak higienis. Betisnya sangat meradang sehingga terlihat jelas.

Pertama, aku perlu melakukan sesuatu untuk mengatasi peradangan ini. Kurasa aku bisa mengatasinya hanya dengan ramuan kelas menengah untuk lengan, tapi aku benar-benar butuh ramuan khusus kelas atas untuk kaki. Meski begitu… Dia terlihat sangat tenang, tapi pasti dia kesakitan luar biasa, kan?

Bekas luka baru di dadanya berwarna coklat kemerahan dan juga meradang, dengan ukiran yang warnanya bahkan lebih gelap dibandingkan bagian lainnya.

Dia bisa menyembuhkan segalanya dalam sekejap mata dengan ramuan khusus, tapi dia tidak bisa membuatnya sendiri, jadi itu bukan pilihan. Penyembuhan dengan ramuan yang lebih rendah membutuhkan beberapa langkah.

“Pertama, aku akan mencuci lukamu.”

Dengan itu, Mariela memulai perawatan.

Jika wajahmu menunjukkan rasa sakit yang hebat, kau dianggap tak berguna dan dibuang. Jika kau pingsan, kau ditinggalkan di lapangan untuk mati.

Sebegitu rendahnya nilai kedua koin perak besar itu.

Dia tidak ingin Siegmund mati dalam kondisi ini, mungkin justru karena dia berada dalam kondisi ini.

Mariela tidak mungkin mengetahui hal ini, tetapi Siegmund berpura-pura tenang melalui tekad yang kuat.

Setelah mendudukkannya di kursi, ia mengambil kendi dan botol kecil terakhirnya, lalu menuju ke kamar mandi. Ia menggunakan alkimia untuk mencuci, mendisinfeksi, dan mengeringkan kedua benda itu, lalu mengambil ember dan kembali ke Siegmund.

“Jangan ungkapkan kepada siapa pun apa yang kulakukan mulai sekarang. Ini perintah .”

“Ya, Bu,” jawab Sieg seperti robot.

Mata birunya yang tunggal tampak kosong, mungkin karena demam. Mariela dapat mendeteksi sedikit reaksi magis pada cap di dadanya.

Dia meletakkan ember itu di atas meja dan menyuruhnya mengulurkan lengan kanannya sehingga lukanya menghadap ke atas.

“Air Bersih, Tetes Kehidupan, Jangkar.”

Air pembersih terwujud dalam kendi.

Guru Mariela percaya bahwa peradangan lebih baik diobati dengan air bersih yang diresapi kekuatan Tetes Kehidupan, dibandingkan dengan air yang diresapi herbal antibakteri. Dengan metode ini, ia pertama-tama menggunakan air pembersih dalam jumlah banyak untuk membersihkan bekas luka. Miasma serigala hitam mengepul dari luka-luka itu seperti asap dari pipa; ia bisa merasakan Tetes Kehidupan sedang menariknya keluar dari luka.

Selanjutnya, kakinya. Ia menyuruhnya berlutut di kursi sehingga luka di betisnya menghadap ke atas, dan ia memastikan untuk membersihkannya dengan sangat hati-hati.

Setelah mengulangi proses ini berkali-kali, dia membuang air dari ember yang digunakannya untuk mencuci.

Karena Mariela tidak punya kain untuk mengelap, ia merobek selembar kain dari salah satu seprai dan mengeringkan kulitnya kecuali bekas luka yang masih tersisa. Ia meninggalkan Tetes Kehidupan di sana. Karena Tetes Kehidupan cepat hilang jika tidak terikat air atau herba, hanya alkemis terampil yang bisa menyerapnya dalam bentuk itu. Mariela menganggapnya praktis karena lukanya akan kering setelah hilang. Cara ini jauh lebih higienis daripada mengeringkannya dengan seprai yang tidak steril atau hembusan udara ruangan yang berbau apek.

Akhirnya, cap di dadanya. Ia mendudukkannya di kursi agar ia bisa bersandar dan membersihkan area di bawah cap dengan kain. Ini tidak akan sulit jika hanya menggunakan ramuan berkualitas rendah, tetapi selalu lebih baik untuk mendinginkan luka bakar terlebih dahulu. Ramuan akan lebih efektif setelah area tersebut dibersihkan. Ia mencucinya beberapa kali setelah memeras kainnya kembali.

Dan sekarang untuk ramuannya.

Dari kumpulan herba kering, Mariela mengeluarkan beberapa curique; akar yang disebut calgoran, yang memiliki efek bergizi kuat; dan beberapa peshrinion, biji biru bundar dari tanaman curique.

Peshrinion, meskipun langka, terkadang dapat dibudidayakan dari tanaman curique yang tumbuh di area lembap dan teduh. Peshrinion efektif untuk mengobati luka bernanah akibat kondisi tidak sehat serta demam berkepanjangan. Karena tanaman curique menyukai area yang banyak terkena sinar matahari, peshrinion cenderung langka di alam liar kecuali sengaja ditanam di sana.

Mariela pernah tanpa sengaja meninggalkan pot bunga berisi benih curique di tempat teduh, yang kemudian menghasilkan peshrinion. Lebih lanjut, ketika ia menanam lebih banyak curique dari peshrinion tersebut, tanaman itu tumbuh bahkan di tempat teduh, menghasilkan berbagai benih yang dapat ia tanam dengan mudah. ​​Sejak saat itu, ia dapat memanen benih-benih tersebut secara teratur dari kebun herbalnya. Beberapa benih tetap berada di kebun bahkan setelah ia tidur panjang—untunglah ia membawanya untuk dijual.

Ia mentransmutasikan sebuah ramuan di dalam satu-satunya botol tersisa berisi curique, calgoran, dan sejumput peshrinion. Ramuan itu adalah ramuan penyembuh sederhana yang bisa digolongkan sebagai ramuan tingkat rendah, tetapi juga termasuk jenis khusus. Ramuan itu seharusnya memiliki efek tingkat menengah pada gejala Sieg. Mariela menambahkan Tetes Kehidupan sebanyak mungkin ke dalam ramuan itu karena ia hampir berada di ujung tanduk. Ramuan itu pasti membantu—ia yakin itu akan membantu.

“Minumlah ini.”

Rahang Sieg ternganga karena takjub saat dia menyerahkan ramuan itu padanya.

Dia tetap membeku di tempatnya, lalu dia memasukkan ramuan itu ke dalam mulutnya, dan dia pun meminumnya sambil terbatuk-batuk.

“Kau… seorang alkemis?”

Itu pertama kalinya ia mengatakan sesuatu selain sebuah respons. Ia sempat ragu ketika Mariela pertama kali membuat air pembersih, tetapi setelah Mariela membuat ramuan itu, ia tampak yakin.

“Ya. Apa tak ada lagi alkemis—tak ada lagi Pembawa Pakta Endalsia di kota ini?” tanyanya sambil mengambil botol kosong dari Sieg. Ia ingin tahu jawaban atas pertanyaan ini lebih dari apa pun.

“Tidak ada alkemis yang mengikat perjanjian. Sudah seperti itu sejak lama… karena ini wilayah para monster.”

Mariela sudah menduganya.

Huh. Begitu ya. Lagipula, mereka menyebut tempat ini Kota Labirin. Tentu saja itu akan terjadi setelah dua ratus tahun.

“Jadi ini perintah . Jangan pernah ungkapkan kepada siapa pun bahwa aku adalah Pembawa Perjanjian.”

Ia sekali lagi memaksa Sieg untuk melakukan apa yang diperintahkannya. Efek perintah itu terasa nyata.

“Kamu bisa tidur di tempat tidur itu. Nanti kalau kamu bangun, demammu akan turun dan kamu akan merasa jauh lebih baik. Aku mau belanja dulu, jadi kalau kamu bangun nanti, tetaplah di tempat tidur, ya?”

Ia mendesak Sieg untuk berbaring di tempat tidur bagian dalam yang sudah tidak ada seprainya. Ia memasukkan seprai basah dan botol itu ke dalam ember, lalu membawanya ke kamar mandi.

Setelah dia mencucinya sebentar di bak mandi, dia mengeringkannya dengan keajaiban gaya hidup Dehydrate .

Saat dia kembali, Sieg sudah tertidur—dia pasti sudah kehabisan tenaga.

Oh, mungkin ada serangga di tempat tidur.

Dia mentransmutasikan ramuan insektisida dan meletakkan botol itu di sudut dengan tutupnya terbuka.

Ia juga mencampurkan bendan, bunga yang membantu tidur nyenyak. Bendan menggantikan bau apek di udara dengan aroma yang samar dan menyenangkan.

Semoga dia tidur nyenyak.

Mariela menuangkan air bersih ke dalam teko dan meletakkannya di atas meja bersama sebuah cangkir. Kemudian ia mematikan semua lampu di ruangan itu, kecuali satu, dan pergi diam-diam.

03

Letnan Malraux sedang menunggu di depan kamarnya.

Kamar Mariela berada di bagian paling belakang lantai dua, di belakang markas Black Iron Freight Corps.

“Apakah kamu berhasil mendapatkan informasi yang kamu inginkan?” tanya Malraux pelan.

“Apakah kamu mendengarkan kami?”

Mariela menjawab dengan pertanyaannya sendiri, dan Malraux mengangkat bahu seolah bertanya, “Apakah aku akan melakukan hal seperti itu?” Dia memang pria yang licik.

Dia mungkin menyadarinya sejak awal.

Atas desakan Malraux, dia memasuki kamarnya.

Tata letak dan ukurannya sama dengan kamar Mariela, tetapi kamar ini hanya memiliki satu tempat tidur dan sofa serta meja di tempat yang seharusnya menjadi tempat tidur lainnya. Sebuah partisi telah ditempatkan di antara tempat tidur dan ruang tamu untuk memudahkan pertemuan.

Dia duduk di sofa atas saran Malraux, dan dia duduk di seberangnya.

“Aku ingin membicarakan bisnis denganmu, Mariela.”

“Maksudmu ramuan, kan?”

Malraux menjawab dengan senyuman yang menunjukkan bahwa ia menghargai inti permasalahannya.

Dua ratus tahun yang lalu, Stampede terjadi, dan Labirin muncul di tempat kastil kerajaan pernah berdiri.

Kerajaan Endalsia yang tadinya milik manusia hancur dan menjadi wilayah kekuasaan para monster.

Orang-orang tinggal di Kota Labirin, tetapi seperti Hutan Tebang tempat Mariela pernah tinggal, Kota Labirin bukan milik manusia, melainkan milik monster.

Tetesan Kehidupan, yang digunakan untuk membuat ramuan ajaib, diambil dari garis ley oleh Nexus . Nexus ini mengikat garis ley dan alkemis bersama-sama melalui roh-roh dari suatu daerah tertentu. Keterampilan alkimia sendiri pernah dikatakan bahkan lebih umum daripada toko roti, tetapi tidak semua pemegang keterampilan alkimia dapat membentuk perjanjian dengan garis ley dan menjadi alkemis sejati. Hanya mereka yang berlatih di bawah seorang master dan terhubung ke garis ley melalui Nexus yang dapat mengklaim gelar itu. Keterampilan alkimia diambil dari Tetesan Kehidupan, dan jika Anda tidak menggunakannya, Anda tidak akan mendapatkan cukup pengalaman untuk melakukan hal-hal seperti menyesuaikan suhu atau tekanan atau membentuk Wadah Transmutasi , apalagi membuat ramuan.

Membentuk perjanjian dengan garis ley mutlak penting untuk menjadi seorang alkemis sejati, oleh karena itu mereka yang memiliki Nexus juga disebut Pembawa Perjanjian .

Upacara pembuatan perjanjian sangatlah penting. Sang alkemis, dibimbing oleh guru mereka dan para roh, bertukar Nama Sejati dengan garis ley. Namun, para roh berbicara dalam bahasa entitas apa pun yang menguasai wilayah tersebut.

Bekas Kerajaan Endalsia adalah wilayah yang diperintah selama beberapa generasi oleh keluarga kerajaan Endalsia, yang menerima perlindungan ilahi dari para roh. Semua roh kerajaan berbicara dalam bahasa manusia; namun, mereka yang menghuni Hutan Tebang tidak dapat dipahami, meskipun mereka lahir dari garis keturunan ley yang sama.

Mereka tidak dapat dihubungi.

Satu-satunya saat Mariela memasuki tembok Kerajaan Endalsia adalah untuk membuat perjanjian dengan garis ley-nya.

Roh tidak berpartisipasi dalam proses alkimia itu sendiri setelah Nexus terbentuk. Selama seorang alkemis berada dalam jangkauan garis ley tempat mereka menjalin perjanjian, mereka dapat mengambil Tetes Kehidupan tanpa masalah, bahkan di wilayah yang dikuasai monster. Setelah mereka menjadi Pembawa Perjanjian Alkemis, mereka dapat menggunakan Tetes Kehidupan untuk membuat ramuan.

Akan tetapi, anggaplah tidak ada Pembawa Perjanjian baru dalam rentang waktu dua ratus tahun.

Mereka yang dapat memasukkan Tetes Kehidupan langsung ke dalam tubuh mereka umumnya menua lebih lambat daripada kebanyakan orang dan berumur panjang, tetapi tidak sampai dua ratus tahun. Delapan puluh tahun dianggap umur panjang bagi orang biasa, dan jarang melihat seseorang hidup hingga seratus dua puluh tahun.

Selama dua ratus tahun Mariela tertidur, para alkemis yang selamat dari Stampede semuanya mati tanpa menciptakan yang baru.

Di Kota Labirin—tidak, di seluruh cakupan jalur ley lokal—tidak ada ramuan kecuali yang disimpan dengan aman.

Kami meminta seorang pedagang perantara untuk menilai ramuan-ramuan yang Anda jual kepada kami. Katanya, ramuan-ramuan itu sangat awet sehingga tampak baru dibuat. Ramuan-ramuan itu sama efektifnya dengan ramuan kelas menengah yang jarang muncul di pasaran. Dia bersikeras mencari tahu dari mana kami mendapatkannya. Ah, tentu saja, kami tidak memberitahunya. Semua orang di kota ini menginginkan ramuan-ramuan semacam ini. Jika ada yang tahu ramuan-ramuan itu dimiliki oleh seorang wanita muda tak berdosa seperti Anda, mereka akan berusaha keras untuk mendapatkannya.

Letnan Malraux berbicara perlahan dan pelan. Ia tampak bertanya apakah wanita itu memahaminya dengan benar.

“Bisakah aku menjualnya dalam jumlah besar kepada kru Anda dengan aman?” tanyanya, yang ditanggapi Malraux dengan senyum puas dan menjawab, “Tentu saja.”

Hei, aku harus menjual ramuanku di suatu tempat. Entah aku lolos dari perantara atau tidak, akan lebih bagus kalau aku bisa mendapatkan harga yang lebih baik daripada di Kota Benteng.

Mariela tidak memiliki cara untuk bertahan hidup selain membuat ramuan.

Wajar saja jika mereka yang tidak punya cara untuk bersaing dan kurang dukungan akhirnya dieksploitasi. Menghilangkan perantara adalah hal yang lumrah, bahkan ketika menjual ramuan di Kota Benteng. Mariela tahu ia bisa bertahan hidup dengan keuntungan minimal jika ia menerima ketidakadilan ini.

Meski begitu, ada beberapa hal yang tak mau ia ubah. Mariela memberi Malraux persyaratan kerjanya.

Pertama, saya tidak bisa menjual ramuan dengan kualitas khusus ke atas atau racun yang digunakan untuk menyakiti orang. Selain itu, ada ramuan khusus tertentu yang tidak bisa saya jual, meskipun kualitasnya tinggi atau rendah. Jadi, saya ingin memiliki hak untuk menentukan barang apa saja yang tersedia untuk dijual.

Mariela tidak bisa menjual ramuan yang tidak bisa ia buat sendiri, dan ia menolak terlibat dalam tindak kriminal apa pun. Ia benar-benar ingin mencegah orang-orang mati akibat ramuan yang ia buat.

“Selanjutnya, ini tergantung pada ramuannya, tetapi mungkin ada saat-saat di mana saya memerlukannya terlebih dahulu.”

Dia tidak bisa membuat apa pun tanpa bahan-bahan, jadi dia harus menerima ini juga. Kebun herbal Mariela sebagian hancur. Dia tidak tahu produk apa yang ditawarkan Kota Labirin, tetapi dia ingin mereka mendapatkan apa yang tidak bisa dia dapatkan.

Terakhir, saya meminta kerahasiaan yang ketat. Jangan mengungkapkan dengan cara apa pun bahwa saya adalah pemasoknya. Rahasia ini harus dijaga bahkan dalam keadaan darurat. Jika Anda bersedia menerima persyaratan saya melalui kontrak sihir, saya akan menjual ramuan saya kepada Anda.

Mariela, setelah mengemukakan persyaratannya, merasa gelisah dalam hati.

Aku bertanya-tanya apakah menambahkan bagian kontrak sihir itu terlalu berlebihan…

Dia tidak mau mengalah dalam hal apa pun, tetapi mungkin dia bisa mengungkapkannya dengan lebih baik.

Letnan Malraux mengulangi persyaratan itu kepadanya seolah-olah mencernanya satu per satu.

“Sayang sekali kau tidak bisa menjual ramuan kelas khusus, tapi aku mengerti syaratmu. Soal pembayaran, mau empat puluh… tidak, tiga puluh persen…”

Ugh… Aku terlalu banyak menambahkan syarat, jadi pantas saja dia menawar dengan keras. Tapi kalau aku harus membeli herba yang kubutuhkan, bisakah aku untung tiga puluh persen? Kuharap harga herba belum naik—

“…dari harga pasar menjadi komisi yang dapat kami terima?”

“Maaf?”

Tunggu, bukankah itu seperti terbelakang?

“Aku bisa memutuskan ramuan apa yang akan dijual, kan?” tanyanya balik.

“Ya. Ada persediaan yang tersedia untuk dipertanggungjawabkan, jadi itu wajar.”

“Dan kau akan memberiku barang-barang yang kubutuhkan sebelumnya?”

“Perusahaan kami juga menyediakan stok barang, dan karena kami menjalankan bisnis berdasarkan rasa saling percaya, kami dapat menyediakan layanan tersebut.”

“Dan kau akan membantuku jika rahasiaku bocor?”

“Kesepakatan yang saya usulkan mengandung risiko yang melekat. Layanan purnajual sangat penting.”

“Lalu, bukankah komisi tiga puluh persen terlalu rendah?”

“Hah?”

“Hah?”

Mereka berdua sama-sama bingung.

Akhirnya, mereka sepakat bahwa Mariela awalnya akan menerima 60 persen dari harga pasar. Kontrak sihir tersebut membutuhkan peningkatan tambahan untuk menjamin kerahasiaan penuh dan prosedur cadangan darurat jika informasi tersebut bocor.

Ini adalah layanan yang luar biasa, hanya untuk seorang gadis lajang yang datang ke Kota Labirin sendirian tanpa dukungan apa pun. Tawaran manis dan mudah seperti itu biasanya langsung dibatalkan atau dibanting begitu saja; gadis enam belas tahun tanpa kemampuan bertarung pun bisa dibungkam hanya dengan teriakan keras dan marah.

Kontrak sihir menghasilkan kekuatan mengikat melalui otoritas peradilan, sehingga mereka yang tidak jujur ​​dalam urusan bisnis membencinya. Sekalipun Malraux bersikap tegas tentang satu hal atau lainnya dan memutarbalikkan negosiasi demi keuntungannya, Mariela tetap akan bersyukur memiliki kontrak sihir, tetapi ia menerima semua persyaratannya tanpa ragu. Menegaskan kontrak dengan detail-detail ini berarti ia menganggapnya sebagai mitra bisnis, alih-alih seseorang yang bisa dieksploitasi.

Lagi pula, dia menunggu untuk berbicara padaku sampai aku selesai dengan Sieg terlebih dahulu.

Jika ia ditipu tanpa informasi atau tahu di mana tujuannya, ia bisa saja membuat kontrak dengan syarat-syarat yang hanya menguntungkan dirinya dan kelompoknya. Namun, itu bukan cara Korps Barang Besi Hitam. Meskipun mereka cenderung menggunakan kekerasan, sikap adil dan sopan mereka membuat Mariela merasa mereka layak dipercaya.

Dia sangat senang dengan kejujuran mereka dalam memberinya nilai 60 persen.

Mereka sepakat bahwa dia akan mengirimkan barang yang dijanjikan dalam tiga hari: masing-masing sepuluh ramuan penyembuh kualitas tinggi dan menengah, masing-masing lima ramuan penyembuh kualitas tinggi dan menengah, dan masing-masing dua puluh ramuan penangkal monster dan penyembuh kualitas rendah.

Letnan Malraux memberitahunya dengan senyum ramah bahwa dia akan menyiapkan dokumen itu keesokan harinya.

Rasanya seperti kita melihat ini dari dua sudut pandang yang sangat berbeda, tapi… Eh, terserah.

Kelelahan karena petualangan kecilnya di Hutan Fell, Mariela tidak ingin apa-apa selain bersantai, jadi dia tidak keberatan jika kontraknya terlambat.

Dia menjawab bahwa dia akan memeriksa toko-toko di kota untuk mencari barang-barang yang dia butuhkan untuk membuat ramuan itu.

Kebetulan, harga pasaran ramuan penyembuh dan penangkal monster tingkat rendah tampaknya satu koin perak besar, yang kira-kira sama dengan harga jualnya. Malraux bercerita sambil tersenyum getir bahwa ia pernah berkata kepada Kapten Dick, “Mulai negosiasi dengan lima koin perak. Harga pasarannya satu koin perak besar” karena harga pasaran tiba-tiba melonjak dari lima koin perak ke lima koin perak.

Saya curiga begitu saat dia berurusan dengan pedagang budak Reymond, tapi Kapten Dick sebenarnya tidak cocok untuk bernegosiasi.

“Dia menugaskan saya untuk negosiasi krusial. Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi Kapten Dick adalah orang yang mengerti apa yang penting dan tidak akan mengacaukannya,” jawab Malraux riang seolah membaca pikirannya. Dia tidak tahu siapa di antara keduanya yang merupakan kapten yang sebenarnya, tetapi dia merasa bisa mengandalkan mereka.

04

Kami mengobrol dengan baik, tapi ternyata lama sekali. Aku harus pergi membeli beberapa keperluan dan pakaian untuk Sieg sebelum hari mulai gelap.

Para anggota Korps Angkutan Besi Hitam sedang makan malam ketika Mariela bergegas menuruni tangga menuju restoran sekaligus kedai minuman. Mereka juga sedang minum, meskipun matahari masih tinggi di langit.

Diapit oleh seorang wanita berdada besar di kedua sisinya, Kapten Dick tampak bersemangat. Anggota lainnya juga ditemani seorang wanita yang mengisi ulang minuman mereka.

Setiap wanita terlihat sangat memikat, dengan pakaian mereka yang terbuka.

“Ela, kamu di sini. Aku akan mengambilkan makananmu.”

Amber menyapa Mariela, yang bingung harus melihat ke mana. Mungkin Amber telah berganti pakaian yang lebih cocok untuk melayani pelanggan; gaun merahnya serasi dengan rambut merahnya. Tali bahu yang menahan keranjang buah ekstra besarnya tampak hampir tak muat. Mariela yakin tali itu pasti terbuat dari bahan monster khusus.

“Hei, Amber, cepatlah ke sini.”

Kapten Dick tampak seperti definisi kata tak berguna. Tak ada bandingannya dengan pidato terhormat Letnan Malraux beberapa waktu lalu.

Penginapan ini tampaknya memenuhi tiga keinginan manusia—yaitu makanan, tidur, dan bertong-tong bir.

Saat Letnan Malraux sedang bernegosiasi, orang ini…

Melihat betapa terampilnya Amber menangani Kapten Dick, Mariela merasa sedikit simpati terhadap Letnan Malraux.

Tepat saat Mariela hendak meninggalkan penginapan setelah memberi tahu Amber bahwa dia akan berbelanja terlebih dahulu, Lynx tiba-tiba berkata.

“Kamu mau belanja? Kalau begitu, aku akan mengajakmu berkeliling!”

Dia pasti sudah mandi; dia tampak segar dan telah berganti pakaian yang lebih kasual.

Mariela menginginkan pakaian untuk dirinya dan Sieg, jadi Lynx menuntunnya melalui gang belakang ke jalan dekat distrik barat laut.

Jalan utama distrik barat laut penuh dengan barang-barang yang ditujukan untuk para petualang yang bekerja di Labirin, jadi harganya agak mahal. Di jalan ini, Anda bisa menemukan kebutuhan pokok dan pakaian dengan harga terjangkau tanpa mengorbankan kualitas.

Paviliun Jembatan Gantung Yagu adalah penginapan kelas bawah, jadi meskipun menerima subsidi untuk penginapan dan makan, alkohol dan camilannya mahal. Ada biaya tambahan jika seorang wanita muda menyajikan alkohol, dan Anda bisa mendapatkan “layanan” lebih lanjut jika hubungan Anda dengannya baik. Tentu saja dengan biaya tertentu.

Hanya sedikit orang yang tinggal di Kota Labirin, dan hanya sedikit petualang yang berkunjung. Untuk mendorong orang-orang tinggal di sana, biaya kebutuhan minimum untuk bertahan hidup dijaga pada tingkat yang wajar, dan kebijakan untuk menarik petualang telah diberlakukan. Para pemilik toko juga memutuskan untuk menawarkan berbagai barang dan layanan tambahan dengan harapan mereka yang berkantong tebal akan menghabiskan uang sebanyak mungkin.

“Kapten Dick terobsesi dengan Amber,” kata Lynx. Implikasinya, dia ingin membeli kebebasannya.

“Dia pandai menanganinya, tapi apakah dia punya kesempatan?” Mariela memiringkan kepalanya dengan penuh tanya.

Lynx tertawa sambil menjawab dengan ambigu, “Yah, dia kaptennya !”

Toko yang ia tuju hanya menjual pakaian-pakaian sederhana dan mendasar. Sepertinya tidak ada tren mode gila yang berkembang selama dua ratus tahun terakhir.

“Tidakkah menurutmu ini cocok dengan jubahmu?”

Baik tunik maupun celana yang dipilih penjaga toko itu sangat pendek.

“I-ini-ini menunjukkan banyak kaki.”

“Iya, lucu, kan? Kamu harus memadukannya dengan legging ini di bawahnya. Memang tipis, tapi benang ulatnya membuatnya cukup kuat.”

Pakaian yang direkomendasikan staf jauh lebih pendek daripada yang dipakai dua ratus tahun lalu. Mariela bingung melihat betapa pendeknya pakaian itu, tetapi legging itu pas di badannya, jadi kakinya tidak terlihat sepenuhnya.

Karena saya mengenakan celana pendek di atas ini, rasanya hanya kaki saya yang terekspos.

Pakaian-pakaian itu terlihat sangat lucu setelah ditata di atas meja untuk menunjukkan bagaimana tampilannya saat dikenakan. Tuniknya memiliki keliman yang indah dengan motif tiga warna, dan meskipun celananya pendek, aksen di sepanjang kelimannya senada dengan warna jubahnya.

“Tali pinggang biru akan menjadi aksen yang bagus untuk warna-warna ini,” kata wanita itu sambil mengeluarkan tali dekoratif untuk Mariela. Tambahan pada ansambelnya langsung membuat semuanya tampak lebih hidup.

Aku belum pernah memakai sesuatu yang semanis ini sebelumnya… Tapi kakiku…

Karyawan itu, seolah menduga mengapa Mariela terus melirik bagian kaki, angkat bicara.

“Legging ini berwarna hitam, jadi akan membuat kakimu terlihat lebih ramping.”

“Aku akan mengambilnya.”

Mariela membeli seluruh set. Ini adalah debutnya di Labyrinth City.

Baiklah. Aduh, kakiku terlalu panjang! Terlalu panjang!

Karena sedang beruntung, ia juga membeli tiga pasang pakaian dalam dan tiga kaus dalam. Ia tidak tahu ukuran apa yang dikenakan Sieg, jadi ia membiarkan Lynx memilih pakaiannya, dan akhirnya ia membeli tiga kemeja agak besar dan tiga celana panjang. Ia juga menemukan perlengkapan menjahit di pinggir toko, jadi ia membeli gunting untuk memotong rambut Sieg yang berantakan. Harga pakaian itu agak mahal, dua belas koin perak.

Perhentiannya berikutnya adalah toko kelontong.

Satu sapu tangan, dua batang sabun, dua sikat gigi, satu sisir, dan satu ransel untuk membawanya menghasilkan dua koin perak. Meskipun kota itu terisolasi, harga barang-barang ini sama dengan di Kota Benteng, mungkin karena merupakan kebutuhan sehari-hari.

Mariela masih punya banyak uang tersisa, tetapi ada juga banyak hal yang dibutuhkannya.

Pertama, aku perlu mendapatkan bahan-bahan untuk ramuan yang dipesan Korps. Aku penasaran berapa harga tanaman obat sekarang? Kebutuhan sehari-hari setidaknya tidak berubah. Setelah itu, aku juga perlu mencari tempat tinggal. Tidak banyak yang bisa kulakukan sekarang, karena kondisi Sieg sedang buruk, tapi rasanya canggung kalau harus sekamar dengannya selamanya. Tapi, aku tidak akan memaksanya tidur di gubuk.

Mariela merenung sambil menghitung apa yang dibutuhkannya dengan jari-jarinya.

Aku akan bekerja keras untuk mencari nafkah. Aku ingin memastikan Sieg bisa makan sepuasnya.

Meskipun ia membelinya secara impulsif, Mariela secara mengejutkan justru menyukai Sieg. Ia ingin Sieg makan banyak dan istirahat agar ia bisa pulih lebih cepat. Reymond pernah berkata bahwa Sieg menjadi kuli hukuman saat menjadi kuli utang setelah ia melukai putra mantan majikannya. Namun, cara Sieg mundur ketakutan hanya dari tangannya yang berada di dekat wajahnya menunjukkan bahwa ia sudah sering menjadi korban kekerasan. Di atas segalanya, Mariela tidak bisa menganggapnya sebagai penjahat.

Mata biru tunggal itu indah.

Mariela merasakan mata Sieg menunjukkan jati dirinya.

Hari sudah hampir malam ketika dia keluar dari toko terakhir.

Ia bisa melihat pegunungan di sisi lain tembok luar Kota Labirin yang bermandikan cahaya matahari senja. Pemandangan yang familiar, seperti dua ratus tahun yang lalu. Kota itu telah mengalami perubahan besar, tetapi kehidupan terus berjalan. Jika beberapa hal tetap sama, mungkin ia bisa menemukan tempat untuk beradaptasi.

Lagipula, aku punya Sieg. Aku bahkan selamat dari Stampede. Pasti ada cara bagiku untuk menjalani hidup yang tenang—aku yakin itu.

Setelah mengagumi pemandangan senja sejenak, ia berlari menghampiri Lynx dan meminta maaf. “Maaf sudah membuat kalian menunggu.”

“Aku sedaaaang.” Lynx mengusap perutnya karena aroma lezat yang tercium di udara, mungkin dari persiapan makan malam.

“Bukankah kamu baru saja makan?”

“Katanya ada perut terpisah khusus untuk daging. Aku sedang tumbuh, lho.”

“Apa? Ahaha!”

Bayangannya memanjang diterpa sinar matahari senja.

“Ha-ha, lihat betapa panjang kakiku. Aku setinggi Kapten Dick.”

Bayangan Lynx memiliki kaki kurus dan berjalan dengan langkah besar.

“Aku bertanya-tanya apakah aku masih bertumbuh juga.”

“Mariela, bukankah seharusnya kamu lebih khawatir tentang dadamu daripada tinggi badanmu?”

“Apaan?! Jahat banget! Nanti aku suruh Amber ngajarin aku rahasianya.”

Kedua bayangan itu dengan riang bergegas kembali berdampingan.

Ketika mereka kembali ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu, Kapten Dick pingsan.

Dia berbaring di atas meja sambil memegang bantal dan berbicara dalam tidurnya, tangannya memijatnya dengan tidak senonoh sambil bergumam, “Amberrr,” di antara kata-kata lainnya.

Dia benar-benar definisi dari orang yang tidak berguna.

Anggota Korps lainnya tampak terbiasa dengan skenario ini. Mereka mengabaikannya dan menikmati makanan serta mengobrol dengan para wanita muda.

Sementara itu, Amber sibuk melayani sekelompok petualang dan beberapa ksatria yang baru saja mulai makan. Rupanya, ia adalah favorit mereka.

Ketika Mariela dan Lynx duduk di konter, mereka mendengar seorang pria yang tampaknya seorang petualang yang kini menjadi penjaga toko memesan. Menu hari ini adalah potongan daging orc dan semur susu yagu yang lezat.

“Aku ambil keduanya. Kamu, Mariela?”

Apakah perutnya yang membesar memiliki semacam sihir spasial?

Iri karena ia tak perlu repot-repot memilih, Mariela menjawab, “Aku mau sup susu yagu yang mengenyangkan. Dan bolehkah aku pesan sesuatu yang mudah dicerna untuk temanku?” Setelah selesai memesan, Lynx mengundangnya ke meja Black Iron Freight Corps.

“Mariela, kamu belum ketemu semua kru, kan? Aku akan memperkenalkanmu selagi kita menunggu.”

Kapten Dick dan Letnan Malraux adalah pendiri Black Iron Freight Corps, dan awaknya termasuk Lynx, pengintai, dan Yuric, pelatih hewan, bersama dengan empat anggota tambahan sehingga totalnya menjadi delapan—ditambah delapan raptor.

Donnino, yang keahliannya merawat gerbong-gerbong lapis baja, tampak seperti seorang pengrajin berusia akhir tiga puluhan dan dengan demikian merupakan anggota Korps tertua. Ia berbicara penuh semangat tentang zirah gerbong-gerbong itu sambil melahap dagingnya, tetapi ketika alkohol mulai terasa, antusiasmenya yang sebenarnya tampak saat ia menjelaskan panjang lebar tentang jenis-jenis baja yang digunakan untuk zirah atau teknik pengelasan.

Satu-satunya yang tampaknya mengerti apa yang Donnino bicarakan adalah Grandel, sang ksatria perisai. Ia adalah ksatria tertinggi kedua setelah Kapten Dick, tetapi lebih ramping daripada Letnan Malraux, dan kumisnya seperti stang. Berbeda dengan Donnino yang nafsu makannya sangat besar, Grandel justru melahap kebab sayur.

Aku penasaran, apakah orang yang berpenampilan menyedihkan ini cocok menjadi penjaga? Aku ragu dia bisa memakai perisai, apalagi baju zirah.

Mariela ragu. Di sebelahnya duduk seorang pria bernama Franz, seorang pengguna sihir penyembuh. Meskipun mereka berada di dalam ruangan, ia mengenakan tudung rendah yang menutupi matanya dan topeng yang menutupi separuh wajahnya. Ia tampak seperti orang tua asuh bagi Yuric; mereka sering melakukan banyak hal bersama.

Lalu ada Edgan, seorang pengguna ganda muda berusia pertengahan dua puluhan. Entah kenapa, ia mengoper amplop kepada para wanita muda di belakangnya, berusaha sekuat tenaga untuk terlihat keren. Ia bisa saja menyerahkannya begitu saja, tetapi ia malah menggenggamnya di antara jari telunjuk dan jari tengahnya sambil melirik para wanita itu dengan genit. Namun, setiap wanita itu asyik dengan amplop masing-masing dan menepis rayuannya.

Saat Mariela merenungkan setiap pria dan kepribadian mereka yang unik, Edgan mengacak-acak poni pendeknya sambil berkata, “Jangan ragu untuk menghubungiku jika kamu ingin mengirim surat ke ibu kota kekaisaran.”

Tepat ketika Mariela bertanya-tanya apa yang diserahkannya kepada para wanita itu, ia diberi tahu bahwa ia mengirimkan surat-surat secara gratis dari Paviliun Jembatan Gantung Yagu hingga ke penginapan mereka di ibu kota kekaisaran. Menurut salah satu wanita itu, satu-satunya cara untuk mengirim surat dari Kota Labirin ke ibu kota adalah dengan meminta salah satu karavan yagu milik Serikat Pedagang atau secara pribadi meminta seorang petualang atau perusahaan swasta seperti Korps Angkutan Besi Hitam untuk melakukannya. Bagaimanapun, biaya pengirimannya akan mahal, dan tidak mudah untuk membayarnya dengan uang saku mereka. Setiap orang yang baru saja menerima surat membaca surat mereka dengan saksama, dan Mariela tahu mereka sangat berterima kasih.

“Oh ya, aku cuma mengantarnya di perjalanan. Kalau kamu nggak bisa datang ke penginapan di ibu kota untuk mengambilnya sendiri, ada biaya kirimnya, lho.”

Ia berusaha bersikap baik, tetapi Mariela merasa Edgan entah bagaimana merusaknya dengan berusaha keras membuat dirinya tampak seperti orang penting. Anehnya, ia justru bangga dengan sesuatu yang merupakan pengabdian dari Korps secara keseluruhan, alih-alih sesuatu yang ia lakukan sendiri.

Beberapa petualang yang Mariela kenal akan meninggalkan kekacauan setelah selesai makan, membuat keributan besar dengan candaan mereka, dan meraba-raba staf perempuan sebelum akhirnya diusir. Namun, para anggota Black Iron Freight Corps adalah orang dewasa yang baik dan dewasa yang menikmati waktu mereka secukupnya.

“Amberrr…”

Ya ampun, orang ini menyedihkan!

Apa yang terjadi dengan martabat yang dia tunjukkan saat mereka pertama kali bertemu?

Pada saat seperti ini, dia tidak melihat Letnan Malraux yang dapat diandalkan di mana pun, ataupun Yuric.

“Hei, Lynx. Bolehkah aku meninggalkan kapten sendirian? Dan di mana Malraux dan Yuric?”

“Kapten selalu seperti ini,” jawab Lynx sambil menertawakan kekhawatirannya. “Yuric hampir tidak bisa tidur sekejap pun di Hutan Fell, jadi dia sudah tidur. Letnannya sudah pulang.”

Sungguh mengejutkan mengetahui bahwa Letnan Malraux adalah seorang pria yang sudah menikah, memiliki anak, dan memiliki rumah di Kota Labirin.

Saat itu, makanan mereka sudah siap.

Aroma yang luar biasa tercium dari semur susu yagu. Isinya berupa ayam dan sayuran yang melimpah, keduanya direbus hingga teksturnya lumer di mulut. Susu yagu itu berbau amis, tetapi ketika ia mencobanya, ia mendapati bahwa susu itu telah dicampur dengan campuran rempah-rempah yang nikmat, yang menyeimbangkan rasa amis apa pun. Bahan-bahan tersebut dipadatkan dengan ahli menjadi sup yang kaya rasa.

Sup ini disajikan dengan roti putih lembut; salad yang diberi saus kental dan lembut; dan kentang goreng renyah yang diiris tipis.

“Bagus sekali…”

Begitu sup hangat mencapai perutnya, ia tiba-tiba merasa lapar. Begitu banyak hal yang terjadi sejak ia bangun, sehingga ia tak menyadari bahwa ia tampaknya kelaparan. Mariela melahap makanannya dalam sekejap.

“Ngomong-ngomong, apa yang akan kamu lakukan besok?”

Meskipun dia makan dengan lahap, Lynx malah selesai makan lebih cepat.

“Wah, cepat sekali. Sudah selesai? Kamu juga punya cukup untuk dua orang…” jawab Mariela dengan takjub. “Rencananya besok mau beli jamu.”

“Kalau kamu cari herba, aku tahu tempat yang bagus. Besok libur, jadi aku akan mengantarmu ke sana. Kamu mau pergi jam berapa?” tanya Lynx sambil mengusap perutnya. Meskipun baru makan dua kali, perutnya masih terlihat rata. Pasti ada keajaiban spasial di dalamnya.

Lynx dan anggota Korps lainnya pasti lelah berlarian di Hutan Tebang. Dan Mariela sudah dua ratus tahun tidak tidur di tempat tidur—akan lebih baik jika dia bisa tidur lebih lama. Dia dan Lynx sepakat untuk berangkat sebelum tengah hari.

Tepat waktu, pelayan kembali membawa nampan risotto susu yagu berisi sayuran cincang, daging, dan keju leleh yang kental. Rasanya sama lezatnya dengan supnya. Ia yakin hidangan dengan penyajian sebagus itu pasti lezat.

“Wah, itu terlihat luar biasa…”

“Lynx, kamu baru saja makan dua porsi…”

Bahkan servernya pun tercengang.

Para staf perempuan itu terkikik, dan Mariela pun tak kuasa menahan diri untuk ikut tertawa. Ia banyak tertawa hari ini berkat Lynx; besok pasti akan lebih menyenangkan lagi.

“Baiklah, sampai jumpa besok!” Lynx kembali ke meja bersama anggota Korps lainnya, menggaruk kepalanya karena malu. Tatapannya terpaku bukan pada para wanita atau gelas-gelas minuman keras, melainkan pada camilan—tentu saja dia tidak sedang berkhayal.

“Selamat malam!” sapa Mariela, dan semua orang membalas serempak. Ia mengambil nampan berisi risotto yang mengepul panas dan mengepul, lalu menuju kamarnya, sedikit rasa hangat kini memenuhi hatinya.

05

Mariela memasuki kamarnya sambil membawa ransel yang baru dibelinya, beserta nampan.

Mungkin Sieg terbangun oleh suara pintu terbuka, saat ia mencoba bangun dari tempat tidur. Mata birunya yang tunggal melirik gelisah ke sekeliling ruangan; ia mungkin sedikit linglung.

“Siegmund.”

Ketika dia memanggil namanya, mata biru tua itu terfokus pada Mariela… lalu terpaku pada risotto yang mengepul.

Kamu juga, ya…?

Lynx bukan satu-satunya yang kelaparan.

“Bisakah kamu bangun?”

Ketika ia meletakkan nampan di atas meja, Sieg bangkit dari tempat tidur seolah dipanggil. Kulitnya tampak jauh lebih baik, mungkin demamnya sudah turun, tetapi tubuhnya yang kurus kering dan kurang gizi bergetar, membuatnya tampak seperti bayi yagu yang baru lahir.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kalau kamu membungkus dirimu dengan kain itu?”

Selama perawatan medisnya, hal itu tidak mengganggunya, tetapi sekarang sulit untuk melihatnya dengan kain cawat yang sepenuhnya memperlihatkan kakinya. Ia ingin membungkusnya dengan banyak seprai untuk saat ini. Tampak malu, Sieg segera melakukan apa yang disarankannya.

“Bagaimana kalau kamu duduk di kursi ini?”

Keraguannya membuatnya bertanya-tanya apakah dia selalu dipaksa duduk di lantai.

Bahkan saat dia duduk, dia hanya menelan ludah sambil menatap risotto dan tidak bergerak untuk memakannya.

“Kamu bisa makan dulu. Cuacanya panas, jadi hati-hati.”

Mendengar itu, Sieg akhirnya meraih sendok. Jari-jari tangan kanannya terasa tak bertenaga, jadi ia mencengkeram gagang sendok dengan tangan kirinya dan menyendok risotto. Ia mendekatkannya ke wajahnya dan menggigitnya.

Mata biru Sieg terbuka lebar. Gigitan lain, lalu gigitan lagi.

Ia pasti sangat lapar. Ia mendekap piring dengan tangan kanannya yang tak bisa digerakkan dengan baik, menggenggam sendok erat-erat dengan tangan kirinya, dan mulai melahap habis seluruh isi perutnya.

“Ini, ambil airnya.”

Risottonya matang sempurna dan lembut, tetapi meskipun begitu, ia tetap melahapnya dengan lahap. Ia menuangkan secangkir air agar ia tidak tersedak, dan ketika ia meletakkannya di atas meja, ia baru menyadarinya.

Dia menangis.

Air mata mengalir di wajah Siegmund saat dia makan.

Sepertinya dia tidak menggigit lidahnya atau membakar mulutnya atau apa pun. Seperti dugaanku.

Ia menghabiskan setiap butir risottonya. Piringnya tampak seperti telah dijilatnya hingga bersih. Saat ia meneguk air, ia bisa mendengar isak tangis tertahan di sela-sela air matanya.

“Eh, pakai ini buat keringin muka kamu, ya?”

Ia mengeluarkan sapu tangan yang baru dibelinya dan meletakkannya di tangan kirinya. Ketika ia melihat handuk baru yang baru saja diberikan kepadanya, ia mengerang seperti erangan dan kembali menangis tersedu-sedu.

Waduh, apa yang harus saya lakukan…?

Dia tidak tahu bagaimana handuk bisa membuat seseorang menangis, tetapi cara air matanya mengalir deras membuat Sieg tampak seperti anak kecil baginya.

“Tidak apa-apa. Kamu baik-baik saja.”

Dengan lembut dan perlahan agar tidak membuatnya takut, Mariela mengulurkan tangan dan membelai kepalanya.

“Kamu takut dan terluka; aku tahu. Tapi semuanya akan baik-baik saja sekarang. Bengkakmu sudah turun, dan besok, demammu juga akan turun.”

Seolah menghibur anak kecil, dia memeluk kepala Sieg dan terus membelainya.

Ia mungkin terus-menerus kesakitan sejak serigala hitam menggigitnya—tidak, mungkin ia sudah menderita jauh sebelum itu. Ia pasti ketakutan sepanjang waktu ia terkurung di dalam kereta yang gelap dan sempit saat melewati Hutan Fell. Bahkan setelah tiba di Kota Labirin, kecemasan yang ia rasakan tak terbantahkan, tak tahu apakah saat berikutnya akan menjadi saat terakhirnya.

Mariela yakin rasa makanan hangat itu akhirnya memberinya kelegaan.

Perawatan medis dan makanan yang diberikan Mariela kepada Sieg telah menggugah hatinya jauh lebih kuat dari yang dibayangkannya.

Sejak menjadi budak, Siegmund tak pernah diperlakukan selayaknya manusia. Ia diperlakukan lebih buruk daripada ternak, bahkan dipaksa percaya bahwa perlakuannya itu benar. Tubuh dan kepalanya terasa begitu sakit, tak hanya akibat luka di lengan dan kakinya, tetapi juga karena peradangan; ia bahkan tak bisa berpikir jernih. Semua rasa sakit dan penderitaan ini perlahan-lahan merampas kekuatannya, tetapi meskipun ia sekarat, ia tak ingin menyerah. Ia tak kuasa menahan rasa takut akan ajalnya yang semakin dekat.

Semua rasa sakit, semua penderitaan itu, lenyap seketika berkat Mariela. Ia membasuh luka-lukanya yang terkontaminasi, memberinya obat, dan tempat tidur yang hangat. Perubahannya begitu drastis hingga ia mengira ia sedang mengalami mimpi demam. Kenyataan itu menghantamnya begitu ia mencicipi makanan hangat itu.

Sudah berapa lama aku tidak makan makanan panas atau duduk di kursi untuk makan? Aku bahkan lupa cara menggunakan sendok.

Risotto hangat itu penuh dengan daging dan sayuran, biji-bijian, dan susu yagu. Kapan terakhir kali ia menyantap hidangan dengan begitu banyak bahan?

Saat Siegmund memakan risotto, ia teringat saat ia duduk di kursi dan menyantap makanan matang—semua hal yang wajar dilakukan manusia.

Kenapa, kenapa, kenapa…?

Dia teringat kembali pada nasibnya sendiri dalam hidup, kebencian yang dipendamnya selama ini, hal-hal yang tanpa disadari telah berhenti dipikirkannya.

Hidupnya telah merosot begitu rendah. Ia tidak merasa dirinya tak bersalah, tetapi faktanya ia telah direndahkan dan dirampas sedikit pun kesopanannya secara tidak masuk akal.

Dan sekarang seorang gadis bernama Mariela telah memberinya tanpa syarat kehangatan dan martabat yang telah hilang darinya.

Seorang diri, ia menyembuhkan seorang laki-laki kotor, busuk, dan malang yang hanya bernilai dua koin perak besar, dan ia memberinya makanan—seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar untuk dilakukan di dunia.

Lalu ketika dia menangis tersedu-sedu, dia menawarkan sapu tangan baru.

Dia memperlakukannya seperti manusia biasa.

Gadis ini mungkin tidak tahu betapa langkanya hal itu baginya.

Bagaimanapun, dia tampak bingung saat memeluk dan menghiburnya.

Dia telah kehilangan segalanya, dan Mariela telah memberinya segalanya. Siegmund bersumpah akan melindungi Mariela seumur hidupnya.

“Kamu masih sedikit demam, jadi sebaiknya kamu langsung tidur.”

Sieg akhirnya berhenti menangis. Ia mengeringkan wajahnya dengan handuk lain dan menidurkannya.

Dia masih memegang sapu tangan pemberian wanita itu di tangan kirinya.

Kalau dipikir-pikir, ada satu anak di panti asuhan yang nggak pernah lepasin sapu tangan kesayangannya. Mungkin Sieg juga begitu, ya?

Dia mendorong meja di samping tempat tidur Sieg dan mengisi kendi dengan air untuk berjaga-jaga seandainya dia haus di tengah malam.

“Aku mau mandi, jadi mungkin akan berisik sedikit, tapi pastikan kamu tidur.”

Setelah selesai menidurkan Sieg, Mariela mengambil ranselnya dan menuju kamar mandi.

Untuk pertama kalinya dalam dua ratus tahun! Sebuah baaath!

Karena Sieg sedang tidur, dia tidak mengatakannya keras-keras, tetapi Mariela sangat gembira.

Aku masih punya keajaiban tersisa, jadi aku akan memanjakan diriku sendiri!

“Air, Tetes Kehidupan, Jangkar, Nyalakan.”

Mariela menggunakan keajaiban gaya hidup untuk menambahkan banyak Tetes Kehidupan ke dalam air di bak mandi dan memanaskannya.

Meramu Tetes Kehidupan menghabiskan energi magis, jadi biasanya ia tidak bisa terlalu boros dalam menggunakannya, tetapi entah bagaimana sihirnya tidak berkurang banyak hari ini. Mandi Tetes Kehidupan akan menghilangkan rasa lelah dan membuat kulitnya lembut dan kenyal.

Setelah melepas jubahnya, ia menyadari pakaian di baliknya sudah usang. Jahitannya sangat buruk; lebih dari separuhnya telah terlepas. Tidak seperti jubahnya, yang ditenun dari serat daigis dan dapat memperbaiki dirinya sendiri secara otomatis, pakaiannya yang lain terbuat dari kain biasa, jadi tidak mengherankan jika pakaiannya rusak. Namun, sungguh mengherankan bahwa hal yang sama tidak terjadi pada tubuhnya.

Wah, tidak ada seorang pun yang memiliki tubuh seperti ini!

Di sini tidak demikian, tetapi Mariela tetap melenturkan otot-ototnya sambil berpose menantang, lalu menanggalkan sisa pakaiannya dan masuk ke bak mandi. Karena ia tertidur dengan sihir mati suri, tubuhnya tidak penuh keringat dan kotoran, tetapi ia sangat berdebu. Setelah membilas dengan air berkali-kali, ia membasuh tubuhnya hingga bersih dengan sabun, merawat rambutnya dengan ekstra hati-hati. Mencucinya hanya dengan sabun saja akan membuatnya bersih berkilau, tetapi sekarang Tetes Kehidupan benar-benar membuatnya berkilau.

Setelah membasuh setiap inci tubuhnya, dia mengisi ulang bak mandi dengan air panas dan perlahan-lahan mencelupkan dirinya ke dalamnya.

Ahhh, aku merasa hidup kembali. Maksudku, aku benar-benar baru saja segar kembali hari ini.

Hari itu sungguh panjang.

Dia telah bertemu dengan berbagai macam orang.

Itu mengingatkanku—apa yang dikatakan Lynx sungguh kasar.

Tak ada cara untuk menghindari ingatan itu di bak mandi, karena ia bisa melihat dadanya dengan jelas. Dan di sini ia juga bersusah payah membuat mandi Tetes Kehidupan. Ia memanjatkan doa kepada Dewi Lingkar Dada, Amber. Mungkin aku harus memijatnya sedikit; begitulah yang biasa dikatakan para wanita di rumah bordil. Semoga Dewi Lingkar Dada bermurah hati dalam memberkatinya. Gosok, gosok.

Besok dia akan memotong rambut Sieg, membeli beberapa tanaman obat, dan melihat-lihat toko-toko di kota. Dia juga ingin membeli sepatu Sieg.

Mariela keluar dari bak mandi dan berganti baju dengan salah satu kemeja yang baru dibelinya. Kalau ada waktu, ia juga ingin memakai piyama. Ia mengeringkan dan menyisir rambutnya, dan setelah menggosok gigi, yang tersisa hanyalah tidur.

“Selamat malam, Sieg,” katanya sambil merangkak ke tempat tidurnya sendiri. Tidak ada jawaban, jadi dia pasti sudah tidur.

Entah kapan terakhir kali aku mengucapkan “selamat malam”… , pikir Mariela sambil menatap Sieg tanpa sadar. Ia belum mematikan lampu. Meskipun ia sudah mau tidur, lampunya masih sangat terang.

Ia menatap dinding dan langit-langit; keduanya begitu berbeda dengan ruang bawah tanah di Hutan Tebang. Peristiwa Stampede sudah lama berlalu. Saat ia memejamkan mata, ia akan bangun besok pagi.

Kau baik-baik saja; kau hanya akan tidur dan bangun seperti biasa. Kau baik-baik saja; Sieg mungkin akan mengucapkan “selamat pagi” saat matahari membangunkanmu. Semuanya baik-baik saja; Sieg, Lynx, dan semua orang di Black Iron Freight Corps yang kutemui hari ini tidak akan menghilang.

Mariela berulang kali meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya akan baik-baik saja. Namun, ia tak bisa memadamkan lampu. Hal itu membuatnya teringat pada nyala lentera yang redup dan bergetar di ruang bawah tanah. Cahaya redup itu menakutkan. Ia masih ingat betul suara langkah kaki monster yang berhamburan keluar dari hutan dan getaran mengerikan yang menggema hingga ke ruang bawah tanah.

Tidak apa-apa; tidak apa-apa; aku baik-baik saja. Aku tidak mendengar suara-suara seperti itu. Aku akan baik-baik saja—sekarang aku tidak sendirian lagi.

Mariela meringkuk seperti bola kecil di atas tempat tidur lebar dan memeluk lututnya. Meskipun berusaha menenangkan diri, ia tetap memasang telinga untuk mendengar langkah kaki gerombolan yang mendekat.

Yang sampai ke telinganya justru tawa para pemabuk yang masih ribut, teriakan burung pemangsa dari luar jendela, dan napas Siegmund yang pelan. Saat ia mendengarkan suara-suara kehidupan dari penduduk dan kota, Mariela tertidur.