BAB 1: Ibukota yang Hancur

01

Daigis adalah tanaman mirip ivy yang tumbuh di Hutan Tebang dengan menyerap energi magis yang melayang dari udara. Bromominthra terkenal karena kegunaannya sebagai pengusir monster; tanaman ini mengeluarkan bau yang tak tercium oleh manusia tetapi tak tertahankan bagi monster.

Karena monster bereaksi terhadap sihir manusia, ramuan penangkal yang dibuat dengan kedua bahan ini akan secara efektif menyembunyikan keberadaan penggunanya. Satu-satunya hal yang akan tercium oleh monster hanyalah bau yang tidak sedap.

Tuan Mariela telah mengajarinya bahwa jika ia menutupi atap dan pagarnya dengan daigis dan menanam bromominthra di sekeliling pagarnya, ia bahkan bisa tinggal di dalam Hutan Tebang itu sendiri. Pondok yang diwarisi dari tuannya dibangun dengan cara ini, dan hingga Penyerbuan, ia dapat hidup damai tanpa gangguan dari monster. Namun, ketika Penyerbuan terjadi, makhluk-makhluk itu menjadi begitu heboh sehingga mereka tidak peduli dengan hal-hal seperti bau bromominthra. Karena pondok Mariela terletak di antara hutan dan Kota Benteng, tempat para monster dapat merasakan kehadiran manusia, seluruh bangunan telah rata dengan tanah.

Mariela menaburkan ramuan penangkal monster yang baru dibuat ke seluruh tubuhnya dan melangkah keluar.

Hanya dengan ramuan ini saja, monster akan menghindarinya, meskipun efektivitasnya bervariasi tergantung spesiesnya. Itu berarti dia bisa menjelajahi bagian-bagian Hutan Tebang yang jarang tanpa bertemu monster seperti itu selama dia tidak membuat banyak suara. Dia menduga saat itu sekitar tengah hari, karena matahari masih tinggi di langit, tetapi dia ingin mencapai kota secepat mungkin. Dilihat dari buah-buahan yang matang di pepohonan dan kondisi tanaman berbunga di hutan, mungkin saat itu sekitar akhir musim panas. Dia tidak merasakan kemungkinan besar hujan dari potongan langit yang bisa dilihatnya melalui celah-celah pepohonan, tetapi saat ini, dia tidak punya rumah untuk melindunginya dari cuaca, dan sedikit tabungan yang dimilikinya telah hilang bersama rumah lamanya. Satu-satunya barang berharga yang dimilikinya hanyalah ramuan kualitas rendah yang baru saja dia buat dan herba di pinggangnya. Berapa banyak nafkah yang bisa dia harapkan dari semua ini?

Setelah beberapa saat di hutan, ia muncul di jalan yang biasa dilalui kereta kuda. Hutan telah berubah; jejak binatang yang biasa ia lalui telah hilang, dan barisan pepohonan pun berbeda. Meski begitu, ia telah sampai sejauh ini dari ingatan.

Karena Kerajaan Endalsia dikelilingi oleh pegunungan terjal dan Hutan Tebang, satu-satunya jalan masuk atau keluar adalah melewati pegunungan atau menggunakan jalan yang berkelok-kelok melalui celah antara kaki bukit dan hutan.

Ini adalah salah satu jalan tersebut, dan seharusnya mengarah ke wilayah penghasil biji-bijian yang luas dan melimpah di sisi lain Hutan Tebang.

“Hutan telah mengambil alih…”

Akan tetapi, tidak ada area seperti itu di depan; sebaliknya, hutan suram yang sama terus berlanjut.

Apa yang terjadi dengan Kerajaan Endalsia?

Meskipun wilayah itu telah lenyap, jalan itu masih ada. Jalan itu lebih sempit daripada yang diingat Mariela, tetapi tampak sering dilalui manusia; jejak kereta di jalan menunjukkan bahwa jalan itu masih digunakan. Jika ada kereta kuda, maka tempat tinggal manusia mungkin juga belum lenyap.

Bagaimanapun, Mariela hendak melanjutkan perjalanannya di sepanjang jalan menuju Kota Benteng ketika dia mendengar teriakan binatang, mungkin serigala, serta suara perkelahian.

Mariela tidak bisa bertarung. Ia tidak punya kemampuan bertarung, dan ia selalu ceroboh.

Biasanya, ia akan langsung lari, tetapi ia sudah berdiri sejak bangun tidur, dan indranya menjadi tumpul. Terlalu banyak hal yang terjadi yang tidak ia pahami; rasa ingin tahu yang muncul dari keinginan untuk memahami situasi di hadapannya mendorong Mariela untuk berbalik ke arah suara itu. Ia bersembunyi di balik pepohonan di sepanjang tepi jalan sambil merayap maju, mengawasi segala sesuatu dari balik bayangan.

Serigala hutan dan… Apakah itu kereta?

Para pengemudi tiga kereta berlapis besi sedang diserang.

Setiap kendaraan dilapisi pelat besi kasar dan hanya memiliki jendela kecil di bagian depan untuk visibilitas dan lubang untuk menembakkan senapan busur. Setelah diperiksa lebih lanjut, ia melihat bahwa pelat besi tersebut telah disambung berkali-kali; bekas luka dari cakar dan gigi monster masih tersisa di sepanjang bagian luarnya. Ia tahu kerumunan ini sering berhadapan dengan maut.

Dua karnivora bipedal yang disebut raptor diikatkan ke kereta lapis baja. Makhluk-makhluk ganas ini berkulit keras, dan mereka mampu melawan monster-monster kelas rendah, tetapi mereka sulit dilatih dan jarang terlihat di Kota Benteng. Mariela belum pernah melihat kereta lapis baja seberat ini.

Namun, yang lebih membuat Mariela terkesiap adalah banyaknya serigala hutan yang mengerumuni kereta-kereta kuda. Mereka mengepung kendaraan lapis baja dari belakang saat mereka menuju Kota Benteng. Jumlah mereka pasti sekitar seratus.

Serigala hutan berukuran dua kali lipat serigala normal. Mereka adalah jenis monster yang relatif lemah di Hutan Tebang, lebih mirip binatang buas biasa, tetapi mereka bergerak berkelompok dan mengikuti seorang pemimpin yang ditunjuk. Setelah memilih mangsa, mereka akan mengejarnya bermil-mil jauhnya, bahkan bekerja sama dengan kawanan serigala hutan lainnya jika mereka tidak mampu mengalahkan targetnya sendirian.

Mungkin situasinya sama di sini. Sudah berapa lama kereta-kereta ini melaju sambil menahan serangan serigala-serigala hutan ini? Bagian luar besinya menunjukkan banyak goresan, dan beberapa pelatnya terlepas.

Para penunggang raptor melawan—satu dengan tombak hitam dan satu lagi dengan pedang—tetapi baju zirah mereka yang berat menghalangi pergerakan mereka. Meskipun terlindungi dari taring para binatang buas, mereka tampak kesulitan menghadapi rentetan serangan yang datang dengan cepat.

Angin mulai berputar membentuk pusaran di sekitar tombak (mungkin teknik tombak?), dan sesaat kemudian, sebuah pukulan tajam ke salah satu serigala hutan garis depan mengubahnya menjadi sepotong daging. Namun, semua itu sia-sia karena seekor binatang buas lain bergegas masuk untuk mengisi celah tersebut.

Panah-panah panah melesat keluar dari lubang-lubang di kereta lapis baja ke arah serigala-serigala hutan yang mencoba merobek roda-rodanya. Panah-panah itu mengenai kepala mereka dan membuat mereka jatuh ke tanah. Tepat sebelum taring dan cakar mereka sempat mengenai kereta belakang, binatang-binatang itu tampak menabrak dinding tak terlihat. Setiap petarung yang terampil pasti akan mengenali ini sebagai taktik pemusnahan yang sangat aman dan andal. Rombongan kereta lapis baja itu telah menerobos Hutan Tebangan sambil menghindari monster, dan kini serigala-serigala hutan yang mengikuti mereka sedekat ini dengan kota sedang digiring untuk dibantai bersama.

Namun, Mariela, yang belum pernah menyaksikan pertempuran sebelumnya, tidak mengetahui hal ini. Yang ia lihat hanyalah sekawanan besar serigala hutan yang menyerang kereta lapis baja dari segala arah, menguras pertahanan mereka.

Mereka benar-benar terkepung! Dan mereka serigala hutan, kan?

Sekelompok besar dari mereka mengepung kereta-kereta dan menyerang secara bergelombang dengan taring tajam dan gerakan secepat kilat!

Ini kelihatannya gawat! Aku harus bantu. Lagipula, mereka juga dalam masalah yang sama besarnya denganku.

Mariella membuka ramuan penangkal monster dan melemparkannya ke tengah gerombolan sambil berteriak, “Hai!”. Karena kendalinya yang buruk, lemparan itu membuat botol itu terlontar ke udara dan isinya berhamburan ke mana-mana.

“GRARARRR!”

Tiba-tiba, semua serigala hutan berbalik dan melarikan diri.

Bagaimanapun, mereka serigala. Mereka punya indra penciuman yang tajam, cukup tajam untuk mengusir bau ramuan ini.

Itulah sebabnya menaburkan salah satu ramuan itu pada diri Anda akan memastikan Anda tidak akan pernah bertemu binatang buas tersebut—atau paling tidak, Anda dapat dengan mudah mengusir mereka.

Ramuan penangkal monster Mariela pastilah ampuh. Bagi manusia, ramuan itu tak lebih dari air biasa yang tak berbau, tetapi akan menjadi bau yang sangat menyengat bagi serigala hutan. Ramuan berbau busuk itu jatuh dari langit dan mendarat di kawanan. Formasi rapat mereka akhirnya menjadi bumerang karena setiap tetes ramuan terakhir tumpah ke tubuh mereka. Mereka yang terkena ramuan itu mati-matian mengejar rekan-rekan kawanan mereka, yang pada gilirannya melarikan diri dari bau busuk. Semua itu adalah hal yang wajar bagi monster yang hidup berdampingan erat seperti serigala hutan. Ini adalah demonstrasi sempurna dari preferensi mereka untuk berkelana secara berkelompok serta energi mereka untuk mengejar musuh sampai ke ujung bumi, dan sekarang mereka telah memulai permainan kejar-kejaran yang sengit satu sama lain.

Dulu, membeli ramuan penangkal monster adalah kebiasaan saat bersiap menyusuri jalan utama, dan harganya pun terjangkau, bahkan di perbatasan antara kerajaan dan hutan. Hanya dengan lima tembaga, Anda bisa menjelajahi area hutan yang jarang—apalagi jalan utama—tanpa bertemu monster.

Maksudku, anak kecil pun pasti tahu itu, kan? Mungkin mereka lupa beli. Atau mungkin hilang di perjalanan? Mana mungkin mereka nggak tahu, kan?

Setelah memastikan serigala-serigala hutan telah bubar, Mariela mendekati jalan utama. Dua prajurit kavaleri kereta besi yang tadinya melawan serigala-serigala itu tampak tercengang ketika mata mereka beralih dari arah menghilangnya serigala-serigala itu ke botol ramuan di tanah. Salah satu dari mereka berbalik dan berbicara kepada Mariela.

“Apakah itu ramuan penangkal monster tadi?”

Aha, mereka tahu .

Ia merasa agak canggung, tapi bagaimanapun juga, mereka adalah manusia pertama yang ia temui sejak bangun tidur. Pasti mereka bisa memberinya informasi.

Akan sangat menyenangkan jika aku mendapat hadiah karena menyelamatkan leher mereka…

Tanpa sepeser pun koin tembaga di dompetnya, Mariela menampilkan senyum paling ramahnya saat menjawab.

“Ya. Aku tidak yakin apakah kamu membutuhkannya, tapi aku ingin membantu semampuku.”

Prajurit kavaleri yang lebih tinggi turun dari raptornya, melepas helmnya, dan melangkah beberapa langkah ke arahnya. Semakin dekat, sosoknya begitu besar hingga tampak menjulang tinggi di hadapannya.

Wajahnya yang ramping memberi kesan seorang petualang berpengalaman, dan ia tampak berusia sekitar tiga puluh tahun. Matanya yang awas, khas petualang terampil, menatap dari bawah alis tebal berwarna cokelat tua. Pria ini tampaknya adalah pemimpin kereta besi. Bersamaan dengan perawakannya yang tegap, ia memancarkan aura berwibawa.

“Tidak, kau benar-benar membantu kami. Membawa serigala-serigala hutan itu jauh-jauh ke kota akan membahayakan penduduk, dan kami sedang dalam kesulitan. Namaku Dick, kapten Korps Angkutan Black Iron. Mungkinkah kau roh hutan?”

Pidatonya sangat sopan, tetapi dia salah besar tentangnya.

“Se-semangat hutan?”

Mariela memiringkan kepalanya sedikit, senyumnya yang paling khas masih terpampang di wajahnya. Memang, ada roh yang menjelma menjadi manusia, tetapi ia adalah manusia fisik yang nyata, dan ia juga tidak bersinar seperti roh. Betapa anehnya jika ia memang demikian.

“I-ini cuma buat mengusir monster!” ia buru-buru menjelaskan, mengira pria itu mendapat kesan itu dari rok rumputnya. Dikira roh hutan saja sudah cukup buruk, tapi ia tak ingin pria ini mengira ia bagian dari suku pribumi yang memakai rok rumput.

“Oh, tidak, bukan itu. Hanya saja, roh hutan tidak menyerang manusia seperti monster; malah, kudengar mereka benar-benar membantu. Ada cerita tentang roh yang memberikan ramuan kepada seorang anak, mengumpulkannya untuk ibunya yang sakit, lalu menunjukkan jalan keluar, atau menuntun seorang pemburu yang terluka ke mata air. Kau juga sering mendengar cerita seperti itu tentang Hutan Tebang. Aku hanya bicara secara hipotetis.”

Pria raksasa yang memperkenalkan dirinya sebagai Dick menggaruk pipinya, agak malu. Roh hutan, tidak seperti roh api, air, atau Empat Elemental Agung lainnya, tidak meminjamkan kekuatan mereka kepada orang-orang yang menggunakan keahlian atau mantra sihir tertentu, juga tidak ada cara yang diketahui untuk memanggil makhluk-makhluk ini. Mereka pada dasarnya ramah terhadap manusia dan dianggap sebagai simbol keberuntungan, jadi mungkin ia berharap untuk bertemu salah satunya.

“Ah, ayolah, Kapten. Jelas sekali dia bukan roh hutan. Dia jelas seorang gadis, bagaimana pun kau melihatnya.”

Tepat saat Mariela tengah bingung harus menjawab apa, sebuah suara tenang menyela.

Seorang pemuda berambut sewarna jerami melangkah turun dari salah satu bongkahan besi. Ia tampak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, kira-kira seusia Mariela. Tatapan mata tajam pemuda itu hampir lenyap di balik senyum lebar dan ramah.

“Tidak, hanya saja dia terlihat berbeda.”

“Ini rok penangkal monster.” Mariela mencoba menarik perhatian pada fungsi gaun herbalnya, bukan pada penampilannya.

“Ngomong-ngomong, kau dari Kota Labirin?” Kapten Dick buru-buru menepis penjelasannya. Sepertinya tak ada bedanya baginya, rok rumput itu apa. Mungkin karena ia sekarang tahu ia sedang berbicara dengan manusia, ia langsung berbicara dengan nada yang lebih blak-blakan.

Ia kini hanya berjarak tak jauh dari Mariela. Pria bertubuh besar dan tegas yang mengenakan baju zirah tebal di atas tubuhnya yang berotot itu tampak agak menakutkan, dan Mariela secara naluriah mundur selangkah.

“Hei, hei, itu ramuan penangkal monster yang baru saja kau pakai, ya? Masih ada lagi?” Pemuda ramah itu menyela Kapten Dick sebelum Mariela sempat menjawab.

Wah, orang ini terlalu ramah! Mengganggu kaptennya seperti itu, ya? Dan apa-apaan Kota Labirin ini?

Ketika dia melirik Dick, dia menyadari Dick sedang mengamatinya dengan saksama.

Antara ini dan sikap ramah pemuda yang terlalu ramah itu, Mariela merasa agak tidak nyaman. Apa-apaan reaksi terhadap ramuan murahannya? Kru transportasi ini telah bepergian dengan kereta lapis baja melalui jalan utama Hutan Tebang tanpa penolak monster. Lalu, ada tempat bernama Kota Labirin yang bahkan belum pernah didengarnya. Apa yang terjadi saat ia tertidur?

“Aku hanya punya ramuan ini. Aku butuh uang, jadi aku sedang dalam perjalanan untuk menjualnya,” jawabnya hati-hati. Ia merasa sedikit menyesal karena terburu-buru karena kesepian, tetapi ia tetap membuka kantongnya dan menunjukkan isinya. Itu bukan kebohongan, dan ia juga tidak memberi tahu mereka lebih dari yang perlu mereka ketahui.

“Wah, tiga ramuan penangkal monster dan lima ramuan penyembuh tingkat rendah? Itu benar-benar barang berharga yang kau gunakan di sana.”

Meskipun pemuda itu masih agak jauh darinya, dia mengenali isi kantong itu.

Dia pasti berjarak lebih dari sepuluh langkah dariku… tapi matanya langsung melebar. Serius, matanya hampir bersinar!

Mendengar kata “hot commodity” , Kapten Dick melirik pemuda itu lalu melangkah ke arah Mariela sambil melanjutkan percakapan. Sekali lagi, Mariela merasa tidak nyaman karena jarak yang ia ciptakan di antara mereka kembali menyempit. Baju zirah sang kapten dan kedekatan mereka dengan kota tidak menunjukkan bahwa ia seorang pencuri, tetapi jika Mariela salah, ia mungkin akan menuntut Mariela untuk menyerahkan semua ramuannya. Mariela menutup mulutnya rapat-rapat dan mempersiapkan diri untuk apa yang mungkin dikatakannya selanjutnya.

“Hm. Kami seharusnya bisa, tapi faktanya kau membantu kami. Bagaimana kalau kami membeli ramuan-ramuan itu darimu, termasuk yang kau gunakan?”

“Hah? Kamu mau beli ramuanku?”

Kenapa beberapa saat yang lalu dia bertingkah mengintimidasi? Kalau memang mau beli, seharusnya dia bilang langsung. Mariela memiringkan kepalanya sekali lagi.

Dapat satu pelanggan! Dan saya bahkan nggak perlu tawar-menawar sama orangnya.

Ketika Mariela setuju untuk menjual ramuannya, sang kapten menjawab, “Saya paham; terima kasih,” diikuti dengan desahan lega.

Hah? Apa Kapten Dick baru saja lega? Aku penasaran, apa ada kelangkaan herba yang membuat ramuan sulit didapat? Kalau begitu, mungkin dia akan membelinya dengan harga bagus. Aku ingin makanan hangat dan tempat tidur, bahkan di penginapan murah sekalipun. Dan karena aku masih bingung tentang banyak hal, mungkin mereka juga bisa menceritakan apa yang terjadi setelah Stampede.

Negosiasi bisnis yang tiba-tiba membuat Mariela melamun tentang makan malam.

“Soal pembayarannya… Baiklah.”

Prajurit kavaleri lainnya, yang selama ini menonton dalam diam, berjalan mendekati Kapten Dick dan membisikkan sesuatu di telinganya.

Hentikan, ini buruk untuk jantungku. Aku tidak ingin menghentikannya lagi.

Apa yang mereka bicarakan? Apakah mereka akan menyita ramuannya? Ramuan-ramuan itu memang tidak terlalu mahal, tetapi ia berusaha sebisa mungkin untuk tidak makan jamur Hutan Tebang untuk makan malam lalu meringkuk tidur di bawah atap rumah seseorang. Ia tidak masalah tidak makan daging asalkan ia punya sup hangat. Saat Mariela semakin stres, Kapten Dick akhirnya menentukan harga.

“Bagaimana dengan lima koin perak besar untuk sembilan ramuan?”

“……Hah?”

Mariela membeku karena terkejut.

Oke, tenanglah, Mariela. Sumpah, rasanya jantungku mau berhenti. Tapi aku baik-baik saja; itu nggak bakal terjadi. Masih berfungsi. Malah, berdebar kencang banget.

Di Kota Benteng, harga pasaran ramuan penangkal monster dan ramuan penyembuh tingkat rendah sekitar lima koin tembaga. Di hutan, sepuluh koin tembaga bisa dibilang harga yang bagus, meskipun itu merugikan pembeli.

Bahkan sebagai hadiah, hanya satu koin perak—bernilai seratus koin tembaga—untuk sembilan ramuan akan menjadi penjualan yang beruntung.

Dia bilang koin perak besar , kan? Dan lima koin perak lagi. Satu koin besar sama dengan sepuluh koin perak biasa, jadi itu… kenaikan lima puluh kali lipat? Apakah hiperinflasi telah menaikkan harga barang? Misalnya, apakah sebatang roti sekarang harganya lima puluh koin tembaga?

Mariela tidak tahu bagaimana Kapten Dick akan menanggapi reaksi terkejutnya, tetapi dia tampak sedikit bingung dan mengoreksi dirinya sendiri.

“Yah, sebenarnya, kita sudah melihat efeknya pada serigala hutan tadi. Ramuannya sepertinya baru dibuat. Hmm, bagaimana kalau satu koin emas?”

Keterkejutannya telah membuat harganya menjadi lebih tinggi lagi.

Tiba-tiba menawarkan harga dobel? Artinya dua ratus kali lipat dari harga normal? Hmm, ada apa ini?!

Ia tak tahu kenapa akhirnya mendapat tawaran dua ratus kali lipat dari harga ramuannya, tapi kalau saja harga-harga secara umum tidak naik sebanyak harga ramuan, ia mungkin bisa menikmati sedikit daging di supnya malam itu. Mungkin ia bahkan bisa menginap di penginapan yang layak dan mandi.

Akhirnya, Mariela menjual sembilan ramuan itu kepada Kapten Dick, termasuk yang digunakan untuk melawan serigala hutan, seharga satu koin emas. Setelah menyerahkan tiga ramuan penangkal monster dan lima ramuan penyembuh tingkat rendah, Kapten Dick menyimpannya dalam kotak khusus berhiaskan lingkaran sihir untuk penyimpanan jangka panjang dan menutupnya rapat-rapat.

Oh, itu salah satu benda yang biasa kamu gunakan untuk menyimpan ramuan berkualitas tinggi. Itu alat ajaib yang mengawetkan efek Tetes Kehidupan. Aku seorang alkemis, dan aku bahkan tidak punya satu pun. Harganya mahal dan menggunakan permata ajaib untuk pengawetannya.

Jika ramuan diambil terlalu jauh dari wilayah pembuatannya, atau lebih tepatnya, di luar jangkauan jalur ley tempat Tetes Kehidupan diambil, kekuatannya akan langsung hilang dan ramuan tersebut berubah menjadi air obat biasa. Menyimpan ramuan di dalam kotak penyimpanan khusus dapat mencegah degradasi di mana pun ramuan tersebut diambil, jadi tidak aneh jika kelompok yang melewati beberapa wilayah seperti Korps Angkutan Besi Hitam memilikinya. Mariela juga pernah mendengar tentang keluarga kaya yang menyimpan ramuan berkualitas menengah dan tinggi dengan cara ini sebagai pengganti obat-obatan rumah tangga.

Mengingat biaya permata ajaib yang dibutuhkan untuk penyimpanan, biaya tersebut tidak sepadan untuk ramuan berkualitas rendah yang awalnya murah. Namun, berbeda lagi untuk ramuan yang masing-masing bernilai satu koin perak besar.

Pria yang berbisik kepada Kapten Dick selama negosiasi harga memberikan pembayaran.

Berbeda dengan kapten yang galak, ia ramping dan anggun. Rambutnya yang bergelombang, pirang kusam, dikuncir kuda, dan bermata hijau zamrud. Dari sikapnya yang anggun, ia tampak seperti seorang bangsawan.

“Terima kasih atas bantuanmu sebelumnya, Nona. Saya Malraux, letnan Korps Angkutan Black Iron.”

Nama saya Mariela. Maaf saya tidak menyebutkannya lebih awal.

Karena lupa memperkenalkan dirinya, Mariela mengambil kesempatan untuk melakukannya secara resmi saat dia menerima pembayaran dari Letnan Malraux.

“Wah, bagus! Wah, nama yang bagus. Cocok banget sama gayamu. Aku Lynx, senang bertemu denganmu.”

Pemuda ramah itu memperkenalkan dirinya. Mariela sedikit malu dipuji di depan wajahnya seperti ini. Letnan Malraux melanjutkan percakapan mereka.

“Mariela, ya? Ngomong-ngomong, apa kamu ada rencana menjual ramuan lainnya?”

Tentu saja, tak ada senyum di matanya. Ia seolah berkata, jika Mariela memang punya rencana seperti itu, ia harus menjual ramuan itu kepada kelompoknya. Mariela tidak pandai dalam percakapan di mana para pesertanya saling meraba-raba.

“Kalau ada yang kau butuhkan, silakan minta saja,” jawabnya ambigu. Ia bersyukur mereka membeli ramuan itu dengan harga setinggi itu, tetapi karena tidak bisa membaca situasi, rasa waspadanya mencegahnya memberikan jawaban yang mudah. ​​Aduh, berat sekali , pikirnya.

Setelah transaksi selesai, Black Iron Freight Corps menawarkan Mariela tumpangan ke Labyrinth City.

Mereka menyarankan agar ia duduk di gerbong kereta, tetapi bagian dalam gerbong besi yang nyaris tak berjendela itu sungguh mengerikan, dan ia ingin melihat bagaimana dunia luar berubah setelah Stampede. Ia beralasan tak lama lagi mereka akan sampai di kota, jadi mereka mendudukkannya di bagian belakang gerbong, di jalur landai yang digunakan untuk naik dan turun. Ia melepas rok rumputnya dan menggantungnya di gerbong agar ia tidak terinjak dan terlindas.

“Kalau begitu aku akan duduk denganmu,” kata Lynx sambil duduk di sampingnya. Meskipun jalannya lebar, dua orang terasa sempit.

Bukan berarti ia tidak merasa terjebak, tetapi cara Lynx yang acuh tak acuh mendekatinya entah bagaimana tidak membuatnya risih. Mungkin karena panas tubuhnya sedikit menghangatkannya setelah ia kedinginan hingga ke tulang di lantai ruang bawah tanah batu. Akhirnya, kenyataan pun terungkap: Ia selamat dari Stampede.

02

Kereta berlapis besi itu terus melaju di jalan utama. Gerbongnya tidak bergerak terlalu cepat, namun, berderak dan berguncang cukup keras. Ini pertama kalinya Mariela naik kereta, dan punggungnya mulai terasa sakit karena perjalanan panjang.

“Gerbongnya goyang banget, ya? Kalau seburuk ini waktu kita jalan pelan, kalau lebih cepat lagi, aku bisa pusing dan langsung jatuh dari tanjakan.”

“Tentu saja. Kalau kita melaju kencang, pantatmu akan hancur berkeping-keping.”

“Pembohong.”

“Tidak bohong. Aku bilang, itu bisa merobek perutmu menjadi enam bagian.”

“! Kereta itu gila.”

“Eh, aku cuma bercanda.”

Seperti inilah percakapan mereka berdua. Kecil kemungkinan mereka akan bertemu monster sedekat ini dengan kota, dan matahari masih tinggi di langit. Lynx tertawa sambil berkata bahwa Lynx akan baik-baik saja, karena mereka melanjutkan perjalanan dengan santai seperti ini. Serigala hutan sama sekali tidak muncul di area ini—bahkan, mereka sepertinya telah lari lebih jauh ke dalam hutan, jadi mereka tidak akan mengikuti siapa pun ke kota.

“Ngomong-ngomong, di mana kamu tinggal, Mariela?”

“Yah, aku dulu tinggal di hutan, tapi kurasa aku tidak bisa melakukan itu lagi…”

Lynx tampak menyelidiki sejarah pribadinya, dan dia menghindari pertanyaan itu dengan jawaban bingung saat dia mengamati sekelilingnya.

Kota Benteng seharusnya sudah sangat dekat. Ia bertanya-tanya seperti apa kota itu sekarang.

Saat mereka semakin dekat, Mariela mulai tampak gelisah, jadi Lynx angkat bicara.

“Sudah kubilang—kita akan baik-baik saja. Ini masih siang, dan kau tidak akan melihat zombie atau hantu di sini. Heh, aku tidak pernah terbiasa, berapa kali pun aku ke sini. Maksudku, ini bukan tempat yang bisa membuatmu merasa hangat.”

Tepat saat Lynx berkata “rasa hangat yang menusuk,” kereta besi itu memasuki area tempat Kota Benteng dulu berada.

Dia pikir mungkin seperti ini. Lagipula, Kapten Dick menyebutnya “Kota Labirin”.

Namun bagi Mariela, Stampede terasa seolah-olah baru terjadi sehari sebelumnya, seolah-olah Lingkaran Ajaib Animasi Tertunda baru diaktifkan beberapa jam yang lalu.

Mariela mengingat semuanya: gedung-gedung yang berdempetan di Kota Benteng, toko-toko yang penuh barang dagangan, aroma lezat jajanan kaki lima yang tercium dari gerobak, hiruk pikuk para petualang riang yang berkelok-kelok di antara kerumunan. Ia bahkan ingat percakapan orang-orang dan ekspresi wajah mereka.

Dan masih saja.

Tidak ada jejak deretan bangunan yang saling bersandar satu sama lain setelah dibangun kembali dan diperluas berkali-kali, dan hanya sedikit bangunan batu yang tersisa dari toko-toko besar yang pernah menjual segala jenis barang yang dapat dibayangkan.

Bau harum yang tak tertahankan dari manisan dan masakan asing dari kios-kios pinggir jalan telah tergantikan oleh wangi pepohonan, dan dia tidak mendengar kegaduhan yang berlebihan.

“Gila, bagaimana kota yang lebih makmur daripada ibu kota kekaisaran lenyap dalam semalam. Hei, kau baik-baik saja? Kau pucat pasi.”

Para anggota Korps mungkin kurang memiliki keterampilan sosial, tetapi mereka masih memiliki beberapa orang baik di antara mereka.

“Aku penasaran apakah ada yang selamat… Apakah mereka bisa melarikan diri…”

Mariela tahu ucapannya dipaksakan, tetapi dia tidak dapat menahannya.

“Eh? Mereka tinggal di Kota Labirin, kan? Bukan para penyintasnya, tapi keturunan mereka.”

Syukurlah. Saya senang beberapa dari mereka berhasil.

Mariela hampir saja menghela napas lega, tetapi dia malah menelannya.

“Maksudku, ini dua ratus tahun yang lalu. Sekarang, rasanya seperti dongeng saja.”

Dua ratus tahun.

Dia sudah tertidur selama itu?

Mariela tetap terdiam tercengang untuk waktu yang sangat lama.

Lynx terus berbicara, tetapi Mariela tidak mendengar sepatah kata pun yang diucapkannya.

03

Dia ingat hari itu.

Meskipun musim dingin akhirnya berlalu, awan masih menyelimuti langit sepanjang hari, dan kamarnya sangat gelap pagi itu. Pondok yang ditinggalkan tuannya cukup kecil dan hanya memiliki dua kamar: satu untuk tidur dan satu untuk tidak tidur. Kamar pertama, tentu saja, adalah kamar tidur. Ruangan sempit yang luar biasa itu memiliki dua tempat tidur dan sebuah lemari kecil di antaranya.

Setelah ia dirawat di rumah sakit pada usia delapan tahun, Mariela tidur di ranjang yang sama dengan majikannya hingga ia berusia sepuluh tahun. Ia berhenti hanya karena ia mengeluh bahwa musim panas itu terlalu panas dan kemudian diberi ranjangnya sendiri. Majikannya mengambil kesempatan untuk memisahkan kedua ranjang di kamar yang sudah kecil itu dengan lemari pakaian, sambil tertawa berkata, “Sekarang kita punya kamar pribadi. Kamu juga harus mandiri!” Bagian atas lemari pakaian pendek itu terus-menerus dipenuhi dengan segala macam barang milik majikannya: pakaian yang dilempar ke samping, berbagai cangkir atau buku yang dibawa ke tempat tidur. Atau lebih tepatnya, barang-barang itu meluap ke sisi kamar Mariela. Setiap hari, ia membersihkan dan berharap majikannya menyadari kemunafikannya dan menjadi lebih mandiri juga.

Mariela membiarkan perabotan kamar tidur tetap seperti semula, bahkan setelah ia tiba-tiba mendapati dirinya sendirian. Ia sudah cukup melihat saat itu untuk tahu bahwa ia harus menunggu tuannya kembali kapan saja. Mariela merasa demikian, bahkan setelah tiga tahun sendirian di sana, meskipun ia menikmati betapa mudahnya membersihkan kamar. Bagian atas lemari kini selalu rapi.

“Ruang non-tidur” itu memiliki meja dan kursi, wastafel di atas kompor dapur, dan rak penuh barang-barang. Semua aktivitas yang bukan untuk tidur dilakukan di sini, mulai dari memasak dan makan hingga membuat ramuan, dari membaca dan menulis aritmatika hingga alkimia, bahkan pelajaran.

Tuannya sangat buruk dalam pekerjaan rumah tangga—memasak, membersihkan, mencuci—tetapi sangat berpengetahuan. Sebagai imbalan belajar dan mengerjakan tugas-tugas rumah, Mariela belajar banyak hal, beberapa mungkin berguna baginya, yang lain sama sekali tidak berguna. Karena alasan inilah, kamarnya selalu begitu ramai sehingga ketika ia pertama kali tinggal di sana, ia khawatir monster-monster dari Hutan Tebang akan memperhatikan mereka dan menyerang.

Kini suasana benar-benar sunyi dan remang-remang. Tanpa menyalakan lampu, Mariela telah melahap roti basi kemarin dengan sup jamur dan rempah-rempah yang dikumpulkan di hutan, yang rasanya tak menggugah selera.

Berbagai macam herba tumbuh di kebun sekitar rumah, dan ia memetik herba yang dibutuhkannya, mengeringkannya, lalu mengikatnya. Seperti biasa, ia pergi ke Kota Benteng untuk menjual ramuan.

Dari lima puluh keping yang telah ia siapkan sehari sebelumnya, ia memasukkan dua puluh ke dalam keranjang, menyembunyikan tiga puluh lainnya di dalam bungkusan herba kering, dan mengemasnya ke dalam rak kayu, yang kemudian ia angkat di pundaknya. Dengan tenaganya yang terbatas, membawa lima puluh keping adalah yang paling mampu ia lakukan, tetapi jumlah sekecil itu tidak menghasilkan banyak uang.

Seperti biasa, dia menyiram tubuhnya dengan ramuan penangkal monster dan berangkat menuju Kota Benteng.

Dan seperti biasa, seorang penjaga menghentikannya di pos pemeriksaan Kota Benteng dan meminta 20 persen sebagai biaya masuk, lalu ia mengeluarkan empat atau lima ramuan. Tidak seperti pintu masuk kerajaan, biaya masuk ke pusat petualang seperti Kota Benteng seharusnya tidak diperlukan. Meskipun penjaga itu meminta 20 persen, ia akan mengambil ramuan yang paling mahal, jadi itulah mengapa ia memasukkan ramuan murah ke dalam keranjangnya dan menyembunyikan ramuan yang lebih mahal di dalam bungkusan herba keringnya. Sepertinya ia berhasil menyembunyikannya lagi.

Setelah memasuki Kota Benteng, ia mengunjungi pelanggan-pelanggan terdekatnya untuk menjual ramuan dan herba. Yang terakhir adalah rumah bordil. Karena area itu tidak terlalu aman, ia harus selincah mungkin. Ada botol-botol ramuan kosong yang telah diminum dan dibuang di tanah di dekatnya, jadi ia memasukkan semua yang ia temukan ke dalam kantong pinggangnya. Hari itu, Mariela telah mengumpulkan sekitar sepuluh botol. Menemukan sebanyak ini bukanlah hal yang bisa disepelekan. Seperti biasa, ia pergi ke pintu belakang rumah bordil dan menyerahkan ramuan kepada penjaga laki-laki, dan sebagai imbalannya, ia menerima 30 persen dari uang penjualan. Seperti biasa, keuntungannya kecil. Jika ia tidak bisa menanam bahan-bahan yang dibutuhkan di kebunnya secara gratis, ia tidak akan mendapat untung sama sekali dan terpaksa menawar. Namun, pria ini adalah satu-satunya pelanggan yang akan membeli dalam jumlah besar, jadi di mata Mariela, itu adalah tawaran yang bagus.

Seandainya hari ini berlanjut seperti hari-hari lainnya, ia pasti akan mengunjungi toko roti bernama Roti Tembaga. Roti di sana keras dan kering, dan pemiliknya hampir tidak pernah menggunakan telur atau mentega, tetapi ia akan membeli roti besar seharga satu koin tembaga—karena itulah namanya. Kemudian, setelah membeli beberapa bahan makanan dan botol ramuan yang dibutuhkan, ia pasti akan kembali ke pondoknya di Hutan Tebang.

Namun tidak seperti hari-hari lainnya, bunyi lonceng yang menandakan invasi monster bergema di Kota Benteng tepat saat dia menerima pembayaran dari penjaga.

Pria itu segera menutup pintu rumah bordilnya dan mendesak Mariela untuk pergi. Gerbang putih besar menuju Kerajaan Endalsia di dinding luar telah ditutup, dan orang-orang berkerumun di sekitarnya sambil berteriak, “Buka gerbangnya! Biarkan kami masuk!” Para petualang berkumpul di alun-alun sambil merencanakan serangan balik, dan mereka yang tidak bisa melawan telah lama melarikan diri atau mengurung diri di rumah mereka dengan jendela dan pintu berjeruji.

Mariela berlari kencang menuju pintu masuk Kota Benteng. Berkali-kali ia menabrak orang dan jatuh, dan dalam kekacauan itu, entah bagaimana ia kehilangan penghasilan hari itu dan rak kayu berisi herba di dalamnya. Tak seorang pun menghentikan gadis ini, yang kini benar-benar tanpa tangan, untuk bergegas menuju Hutan Tebang sendirian, juga tak seorang pun menawarkan untuk membawanya ke rumah mereka.

Namun Mariela tahu—bahkan mereka yang mengurung diri di Kota Benteng pun tak punya harapan untuk diselamatkan. Ia tahu bahwa baik orang-orang yang berlindung di rumah mereka maupun para petualang yang bersiap bertempur paham bahwa mereka tak mungkin diselamatkan. Dan Mariela tahu persis itulah mengapa tak seorang pun dari mereka menghentikannya.

Di pintu masuk Kota Benteng, penjaga yang selalu menyita ramuannya berkata kepadanya, “Saya akan menutup gerbang. Keluar dari sini sekarang!” dan melemparkan sesuatu kepadanya sebelum mengusirnya. Ternyata itu adalah ramuan penangkal monster. Ia tidak membawa ramuan apa pun hari itu, jadi mungkin itu adalah sesuatu yang dijatahnya.

Mariela teringat tangan penjaga yang gemetar saat menutup gerbang. Meskipun takut pada monster, ia telah memberinya ramuannya sendiri.

Rasanya benar-benar seperti kemarin.

Dua ratus tahun…

Mariela tidak tahu cara untuk mencari tahu apa yang terjadi pada mereka.

Bahkan jika mereka selamat dari Stampede, pengetahuan ini akan hilang selama berabad-abad setelahnya, dan dia tidak akan pernah melihat mereka lagi.

Saat itu, tidak ada seorang pun di “Kota Labirin” ini yang mengenal Mariela, dan dia sendiri juga tidak mengenal siapa pun di sini.

Di Kota Benteng, orang-orang memperlakukannya dengan cukup kasar, dan hidupnya tidak mudah. ​​Namun, meskipun ia hanya bisa membuat ramuan, ia mulai merasa bahwa mungkin, hanya mungkin, ia memang pantas berada di sana. Itulah yang terjadi hari itu.

Tetapi sekarang setelah dia selamat dari Stampede dan terbangun dari tidurnya, baik pondok yang ditinggalkan tuannya maupun ceruk kecil yang dia buat sendiri tidak tersisa.

04

“Hei, Mariela!”

Kenyataan tertidur selama dua ratus tahun dan transformasi total Kota Benteng telah membuat Mariela linglung. Saat Lynx mengguncang bahunya, ia akhirnya kembali ke masa kini.

“M-maaf. Kurasa aku hanya lelah.”

“Lagipula, kau berjalan sendirian di Hutan Tebang. Pasti melelahkan. Tapi lihat, ini Kota Labirin. Kita sudah sampai.”

Tanpa disadarinya, kereta besi itu telah berhenti. Sepertinya Letnan Malraux sedang meminta gerbang dibuka.

Ketika dia turun dari jalan menurun dan melihat sekelilingnya, dia melihat tembok luar yang sama yang masih diingatnya dengan baik.

Tidak diragukan lagi bahwa tempat yang dikenal sebagai Kota Labirin dulunya adalah Kerajaan Endalsia.

Eksterior putih yang familiar ini pernah mengelilingi ibu kota kerajaan.

Pasti telah dilanggar oleh Stampede.

Dinding itu masih mempertahankan fasad putihnya, tetapi menunjukkan tanda-tanda kerusakan sebelumnya dan perbaikan selanjutnya. Permukaannya diliputi oleh tanaman ivy daigis, yang menyembunyikan keberadaan manusia dari monster dengan menyerap energi magis yang keluar ke atmosfer.

Sebagian besar hutan di dekat tembok luar telah dibersihkan, dan tanaman pengusir monster bromominthra kini tumbuh di tempatnya.

Kedua tanaman itu juga tumbuh di gubuk Mariela di Hutan Tebang; keduanya dibutuhkan manusia untuk hidup di dekat monster. Namun, daigis yang meliuk-liuk menyerupai pembuluh darah yang menggerogoti dinding putih, sementara bromominthra merah keunguan yang menutupi tanah agak meresahkan, dan keduanya tidak memperindah fasad alabaster Kerajaan Endalsia yang indah.

Dalam dua ratus tahun terakhir, kejayaan Endalsia telah menjadi dongeng belaka.

Gerbang depan besar tembok luar Endalsia, yang biasanya terbuka kecuali dalam keadaan darurat, kini tertutup rapat, dan tampak seperti ada penjaga yang ditempatkan di pintu belakang, yang hanya bisa dilewati satu orang dalam satu waktu. Kapten Dick tampak mengenal penjaga itu, dan tak lama setelah mereka saling menyapa, gerbang terbuka dengan suara yang sangat keras. Kereta besi yang ditumpangi Mariela melewatinya dan memasuki Kota Labirin.

Bagian dalamnya pun berubah total.

Berbeda dengan di Kota Benteng, kota pengungsi, semua bangunan di ibu kota Endalsia terbuat dari batu yang kokoh. Lebih banyak bangunan yang tersisa di sana dibandingkan di Kota Benteng, yang telah berubah dari sebidang tanah kosong menjadi hutan.

Meski begitu, lebih dari separuh hunian elegan itu telah runtuh, dan bangunan yang tersisa tampak telah ditambal dengan kayu fungsional dan batu-batu gelap. Dibandingkan dengan arsitektur Endalsia yang penuh hiasan, batu dan kayu polos pada bagian-bagian yang diperbaiki tampak terdistorsi. Sungguh menjengkelkan, seolah-olah seseorang telah mengolesi lumpur pada sebuah karya seni yang tak ternilai harganya.

Jalan utama dulunya dilapisi batu secara merata dan diapit oleh deretan bunga yang sedang mekar. Kini, sebagian besar batunya telah terkelupas, mungkin digunakan untuk perbaikan di tempat lain, dan tanah di bawahnya pun terekspos. Retakan-retakan halus telah terbentuk pada beberapa batu yang tersisa. Sesekali tenda-tenda yang menjajakan dagangan di jalan menempati bagian-bagian yang dulunya merupakan tempat bunga-bunga—tampak seolah-olah menempel di bangunan.

Orang-orang yang datang dan pergi semuanya adalah penjaga atau petualang berpengalaman. Para buruh berjongkok di tanah, mungkin karena mereka gagal menemukan pekerjaan di gang-gang sempit atau karena mereka terluka.

Menyaksikan kejatuhan kota indah yang pernah berada di puncak kejayaannya mungkin akan membuat orang kebanyakan meneteskan air mata, tetapi Mariela tidak merasa terguncang seperti ketika ia melihat Kota Benteng. Tempat ini memang diperuntukkan bagi warga Endalsia, jadi Mariela dan para pengungsi yang tinggal di Kota Benteng tidak pantas berada di sini.

Gerbang depan tetap terbuka untuk memamerkan kemegahan kota, bukan sebagai penyambutan bagi Mariela dan penduduk Kota Benteng. Ia hanya sekali masuk ke dalam gerbang, ketika tuannya membawanya ke sana untuk upacara sertifikasi alkemis.

Bagi Mariela, perubahan di dalam gerbang bukanlah urusannya, dan dia pun kembali tenang.

“Begini, Mariela. Kamu belum memutuskan mau menginap di mana malam ini, ya? Kalau begitu, datanglah ke penginapan kami yang biasa. Di sini agak mencurigakan; ada banyak sekali barang di Kota. Kita harus bongkar muat dulu, tapi tidak akan lama, jadi ikutlah dengan kami.”

Ikut kami. Kata-kata Lynx adalah yang ingin didengar Mariela sejak melihat dampak Stampede di Kota Benteng. Fakta bahwa mereka belum mengizinkannya pergi bahkan setelah sampai di kota berarti mereka mungkin mencari lebih banyak ramuan. Wajar jika mereka khawatir apakah mereka bisa segera berbisnis dengannya lagi.

Tapi dia tampaknya benar-benar khawatir padaku…

Mereka telah membayar ramuan-ramuan itu, dan meskipun ia sempat menghabiskan waktu bersama mereka di tengah hutan tanpa ada orang lain di sekitarnya, mereka tidak mengancam atau menahannya. Ia belum cukup mengenal mereka untuk memercayai mereka, tetapi pergi bersama mereka mungkin jauh lebih aman daripada terombang-ambing di jalanan yang asing.

“Terima kasih. Itu akan sangat membantu.”

Ketika dia membalas dengan ucapan terima kasihnya yang jujur, Lynx menyeringai lebar.

Kehangatan ekspresinya menenangkan hati Mariela yang terluka dan terluka.