PROLOG: Kehancuran dan Kebangkitan

01

Hari itu, di ruang bawah tanah yang gelap dan sempit yang menyerupai kuburan, seorang gadis terbangun sendirian.

Ba-dum.

Jantungnya yang berhenti berdetak kembali hidup.

Darahnya yang membeku mulai beredar lagi; paru-parunya mencari oksigen.

Ketika dia menghirupnya sambil mendesah, gumpalan debu tebal beterbangan ke dalam mulutnya.

“Retas, batuk, batuk, gack.”

Tidak bisa…bernapas… Udara, udara segar…

Kepalanya berdenyut karena kekurangan oksigen, dan hal pertama yang disadarinya adalah betapa sakitnya bernapas.

“Ventilasi.”

Di antara tenggorokannya yang kering dan bibir serta lidahnya yang perih, ia tak mampu berbicara, tetapi selama ia hafal mantranya, ia masih bisa merapal mantra itu dalam diam. Perlahan tapi pasti, debu dan udara yang stagnan di ruangan itu tergantikan oleh sihir gaya hidup, dan ia akhirnya bisa bernapas normal kembali.

Sekarang, bagaimana aku bisa berakhir di sini lagi…?

Gadis itu merenung, pikirannya masih kabur karena kekurangan oksigen. Meskipun ia ingin mengamati sekelilingnya, matanya tak bisa fokus, dan ia hanya bisa samar-samar merasakan cahaya yang bersinar menembus langit-langit dari belakang ruangan.

Rasanya ia sudah tertidur sangat lama. Sendi-sendinya yang kaku menjerit kesakitan saat ia mencoba bangun, menimbulkan suara gemeretak yang mengerikan di setiap gerakannya. Ia berhasil duduk tegak, wajahnya meringis kesakitan akibat sakit kepala yang hebat saat ia menangkupkan kedua tangannya yang melemah membentuk mangkuk.

“Tetesan Kehidupan.”

Tetesan air putih berkilau memenuhi telapak tangannya. Sebagian yang tumpah melalui celah-celah jari-jarinya mengalir di sepanjang lengannya dan menetes dari sikunya, tetapi air itu larut ke udara tipis sebelum sempat membasahi pakaiannya. Inilah Tetesan Kehidupan, berkah duniawi yang bersumber dari garis ley tanah.

Meskipun sebagian besar sudah tumpah dari tangannya, ketika ia menyentuhkan sisanya ke bibirnya, cairan itu menyebar ke seluruh tubuhnya yang layu. Air itu membasahi tenggorokannya yang pecah-pecah, melumasi persendiannya, melancarkan sirkulasi darahnya, dan meredakan sakit kepalanya. Setiap sel di tubuhnya terasa segar kembali. Seandainya ada orang yang melihatnya, mereka pasti akan terperangah melihat cairan ajaib ini.

Hanya para alkemis dengan keterampilan alkimia yang dapat menggunakan Tetesan Kehidupan, dan berkat cairan inilah gadis itu, Mariela, akhirnya ingat mengapa dia ada di sini.

“Penyerbuan.”

02

Kerajaan Endalsia, tempat Mariela tinggal, adalah sebuah negara kecil yang berbatasan dengan Hutan Tebang dan pegunungan terjal. Kerajaan itu harus waspada terhadap monster-monster yang hidup di hutan, tetapi pegunungan tersebut berfungsi sebagai benteng alami yang melindungi penduduk kerajaan sekaligus menyediakan mineral yang melimpah. Endalsia memang kecil, dan tidak banyak lahan untuk bercocok tanam, tetapi tanahnya memberkati penduduknya dengan hasil panen yang melimpah.

Banyaknya berkah tersebut cukup untuk menutupi bahaya para monster di hutan, dan Endalsia pun makmur sebagai negara kecil namun kuat.

Orang-orang dari berbagai lapisan masyarakat berkumpul di sini, mulai dari bangsawan berpangkat paling rendah yang ingin mengabdikan diri, atau bahkan penduduk desa yang miskin, hingga petualang paling berpengalaman dan pedagang yang melayani mereka semua. Kerajaan selalu membutuhkan petualang untuk membasmi monster di Hutan Tebang, dan kerajaan itu cukup kaya untuk memenuhi kebutuhan mereka.

Mereka yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan disuruh pergi ke Endalsia.

Dalam sekejap mata, negara itu telah berubah menjadi negara yang terdiri dari dua kelompok utama: rakyat yang mendambakan kedamaian dan ketenangan di balik temboknya dan para petualang yang melawan monster di dekat hutan.

Meskipun beberapa orang mungkin menyebut mereka petualang, pada dasarnya mereka hanyalah pengungsi yang kekurangan dukungan memadai. Banyak yang tewas tanpa pernah berhasil melarikan diri dari perjuangan sehari-hari mereka, tetapi beberapa yang keras kepala mampu bangkit dan membangun kekayaan mereka sendiri. Budaya kuliner yang semarak berkembang di Endalsia berkat kekayaan bumi dan kuliner multikultural wilayah tersebut, sementara peningkatan dalam pembuatan baju zirah yang dikembangkan untuk melawan monster semakin didorong oleh material langka yang ditemukan di Hutan Tebang. Pasar dipenuhi dengan beragam barang, dan di sepanjang bagian luar tembok terdapat bar, tempat perjudian, dan rumah bordil yang melayani para petualang yang hanya lewat. Pada suatu masa, wilayah ini dikenal sebagai Kota Benteng. Tempat itu penuh dengan orang dan barang, serta dipenuhi dengan antusiasme dan peluang yang menjanjikan.

Mariela adalah seorang yatim piatu di Kota Benteng.

Ia tidak ingat orang tuanya. Seperti kebanyakan anak yatim piatu, ia kemungkinan besar adalah hasil pertemuan antara seorang petualang dan salah satu wanita rumah bordil, yang langsung dibuang ke panti asuhan begitu ia lahir.

Namun, dia tidak pernah menganggap dirinya tidak beruntung.

Ada banyak anak seperti dirinya, dan yang terpenting, ibunya telah menuliskan nama Mariela di kain bedongnya. Ini adalah Nama Aslinya , yang diberikan oleh seorang kerabat sedarah, sesuatu yang diperlukan untuk memanfaatkan kekuatan dunia dan memanfaatkan berbagai keterampilan. Kepemilikan Nama Asli inilah yang membuat Mariela diterima oleh seorang ahli alkimia sebelum akhirnya menjadi seorang alkemis sukses.

Keahlian alkimia bukanlah hal yang asing, dan ramuan tidak semudah menggunakan sihir penyembuhan. Alkimia bukanlah pekerjaan yang sangat menguntungkan, tetapi ia mampu bertahan hidup di pondok kecil peninggalan gurunya di tepi Hutan Tebang. Meskipun tidak kaya, ia senang meracik berbagai ramuan, dan tinggal di tepi hutan cocok untuk seseorang seperti dirinya yang kurang memiliki sopan santun.

Dia mengira gaya hidupnya yang sederhana akan berlanjut selamanya—sampai suatu hari gaya hidup itu berakhir secara tiba-tiba.

Mengapa Stampede terjadi berada di luar pemahaman seorang alkemis sederhana seperti Mariela.

Begitu jeritan putus asa mereka yang mencoba melarikan diri membuat semua orang waspada terhadap Stampede, Kerajaan Endalsia menutup gerbang luarnya rapat-rapat. Gerombolan monster itu berhamburan seperti gelombang pasang dan membuat Kota Benteng menjadi kacau balau.

Para petualang, tua maupun muda, mengangkat senjata sambil meneriakkan: “Lindungi kota kita! Sekaranglah saatnya untuk meraih kejayaan!”

Sebagian dari mereka yang tidak mampu melawan memadati jalan sempit seperti ikan sarden dan mengungsi ke pegunungan, sementara sebagian lainnya yang berharap dapat bertahan hidup mengurung diri di dalam rumah mereka.

Mariela bergegas ke pondok yang ditinggalkan tuannya. Ia pikir ia tak akan tiba tepat waktu untuk mengungsi, dan tak ada tempat berlindung di kota ini. Dinding kayu tipis rumahnya akan serapuh potongan kertas di hadapan gerombolan itu.

Monster bereaksi terhadap sihir manusia.

Dahulu kala, gurunya mengajarkan kepadanya bahwa monster yang mengamuk sangat peka terhadap sihir manusia, dan dalam situasi seperti itu, bahkan perlindungan pun tidak akan efektif.

Jadi jika makhluk-makhluk dari Hutan Tebang menjadi tidak terkendali…

Tepat seperti yang diinstruksikan tuannya, dia bergegas ke ruang bawah tanahnya dan mengunci pintu besi beratnya rapat-rapat.

Untuk meminimalkan kemungkinan terdeteksi, ia memilih untuk tidak menggunakan sihir iluminasi. Sebagai gantinya, ia menyalakan lentera minyak dengan persediaan bahan bakar yang cukup banyak dan mengeluarkan selembar perkamen besar dari sebuah kotak di sudut ruangan. Dalam cahaya redup, ia membentangkan lembaran besar berukuran tiga kaki persegi itu di lantai dan memeriksa lingkaran sihir yang terukir di atasnya untuk mencari cacat.

Ini adalah pilihan terakhir, kata tuannya, dan dia dengan enggan mempersiapkannya.

Dicuri dari monster, perkamen ini bernilai penghasilan Mariela selama sebulan, dan tinta yang digunakan untuk mengukir lingkaran sihir itu bahkan lebih mahal; tinta itu dibuat khusus dari permata ajaib yang dilarutkan. Bahkan lingkaran sihir itu sendiri padat dan sulit dibuat, dan ia telah menggambarnya selama beberapa bulan agar tidak menyia-nyiakan bahan-bahan mahal itu.

Ketika gurunya mengatakan bahwa pembuatan lingkaran ini akan menjadi ujian sertifikasi akhirnya, Mariela berpikir, Sayang sekali! tetapi syukurlah dia telah melakukannya.

Ruang bawah tanah itu begitu kecil sehingga perempuan muda mungil itu merasa kepalanya mungkin menyentuh langit-langit hanya dengan berdiri. Jika ia berbaring di lantai, ia dan perkamen itu akan cukup untuk menutupinya sepenuhnya. Namun, tidak seperti rumah, ruang bawah tanah itu kokoh, dibangun dari batu, dan pintu besinya tidak akan pecah meskipun diinjak-injak monster. Namun, jika mereka merasakan ada seseorang di dalam, mereka akan segera menggalinya keluar.

Kecuali semua monster terakhir terbunuh, Stampede tidak akan berhenti sampai semua manusia mati.

Dia bisa mendengar bumi bergetar. Gerombolan itu datang.

Mariela berbaring di atas lingkaran ajaib.

Saya takut.

Di ruang bawah tanah yang gelap dan sempit, api di lentera minyak bergetar.

Aku sangat takut.

Berapa banyak monster yang datang? Suara gemuruh itu semakin dekat.

Aku benar-benar takut. Seseorang, siapa pun…!

Tubuh Mariela terasa lebih dingin daripada lantai batu, dan pikirannya diliputi rasa takut.

Jika aku tidak mengaktifkan lingkaran sihir dengan benar… Jika ruang bawah tanah ini tidak mampu menahan beban monster-monster ini, maka aku akan…

Napasnya pendek dan cepat, dan jantungnya berdebar kencang, ia yakin kawanan itu bisa mendengarnya. Saat getaran semakin kuat, ruang bawah tanah dan lentera bergetar, membuat api berkelap-kelip dan menari-nari.

Aku takut. Aku sangat, sangat takut. Aku tidak ingin mati sendirian di sini.

Tepat saat dia merasa seolah-olah akan ditelan oleh rasa takut, Mariela mengaktifkan Lingkaran Ajaib Animasi Tertunda.

03

Ah, benar, dia telah melarikan diri ke ruang bawah tanahnya dan mengaktifkan Lingkaran Ajaib Animasi Tertunda.

“Saya selamat.”

Mantra itu dimaksudkan untuk menghidupkannya kembali setelah bahaya berlalu. Berkat Tetes Kehidupan, penglihatannya sebagian besar telah pulih, dan ia bisa melihat bahwa sinar matahari di kakinya berasal dari pintu masuk di langit-langit. Sepertinya pintu itu telah runtuh. Tidak ada tanda-tanda angin atau hujan di dalam ruang bawah tanah, jadi mungkin kejadiannya baru saja terjadi.

Ketika ia hendak keluar, ia mendapati tangga kayunya telah lapuk; mungkin getaran dari Stampede telah melemahkannya. Dengan memanfaatkan celah dan tonjolan pada rangka batu dinding sebagai pijakan, ia berhasil memanjat keluar dari ruang bawah tanah.

“Hmm.”

Mariela terkejut ketika muncul di atas tanah. Tempat yang seharusnya menjadi rumahnya kini telah ditumbuhi pepohonan dan tumbuhan.

“Kurasa bisa dibilang pondokku sudah tak berbekas. Pasti ditelan Stampede,” gumamnya sambil mencabut seikat herba yang tumbuh di dekat kakinya. “Ini herba obat yang kutanam di kebunku… Kenapa seluruh tanahnya tertutupi herba ini?!”

Hilangnya seluruh rumahnya menunjukkan bahwa ia telah pergi setidaknya selama beberapa dekade, paling banter. Mariela memegangi kepalanya. Ia merasa ada yang aneh sejak ia terbangun. Tubuhnya sangat kaku, dan tangga serta pintu besinya hancur.

“Apakah Lingkaran Ajaib Animasi Tertunda gagal?”

Seharusnya tidak. Dia sudah memeriksa semuanya sebelum mengaktifkannya.

Cahaya lentera yang berkedip-kedip mungkin redup, tetapi ia pasti telah memeriksa setiap inci perkamen itu. Ia mengingat nyala api lentera itu seolah baru kemarin.

“Hmm? Api lentera itu…?

“Ohhh…” Sambil mengerang memilukan, Mariela berjongkok.

Dia biasanya menggunakan sihir iluminasi, jadi dia lupa—menyalakan api di ruangan terkunci hanya akan menghabiskan semua oksigen. Bahkan setelah Stampede selesai, dia pasti terus tidur tanpa henti sampai pintu masuknya lapuk.

“Berapa lama aku tertidur…?!”

Kesedihan Mariela bergema sia-sia di hutan.

Penderitaannya berlangsung sekitar sepuluh menit. Akhirnya ia berhenti memegangi kepalanya dan mulai memetik herba.

“Dehidrasi! Dehidrasi! Deeehyyydraaate!”

“Aaargh, tanpa tas, ini benar-benar merepotkan. Aku harus menggantung ini semua di pinggangku agar kedua tanganku tetap bebas. Dan tempat ini hanya ditumbuhi tanaman murahan. Yang bisa kubuat hanya penangkal monster dan salep murahan.”

Mariela mengeluh sambil memanen herba, mengeringkannya dengan alkimia, lalu menggantungkannya di pinggang. Dalam sekejap, tanaman kering itu melingkari pinggulnya seperti rok rumput, memberinya penampilan seperti orang pribumi. Sebelumnya, gayanya agak polos, tapi setidaknya… sehat? Sekarang rok rumput itu justru membuatnya tidak keren. Ia sama sekali tidak terlihat seperti gadis enam belas tahun.

“Hihihihi… Kalau aku membungkus diriku dengan ramuan penangkal monster sebanyak ini, yang lemah nggak akan mengejarku. Wah, kulit anti-monster!”

Sambil dia menggoyangkan pinggulnya dengan riang dan mengacak-acak tanaman herbal untuk membuat beberapa ikatan lagi, dia mengeluarkan lima botol kecil kosong dari kantong pinggangnya.

“Dehidrasi, Hancurkan, Tetes Kehidupan, Ekstrak Esensi, Pisahkan Ampas, Padatkan, Jangkar Esensi, Tutup.”

Dengan cepat, ia menghabiskan satu ramuan dalam sekejap. Ia kemudian membuat ramuan penangkal monster dengan proses yang sama dan menyimpannya di dalam kantongnya. Meskipun ia sedikit kesulitan di perjalanan, ia mungkin bisa sampai ke kota hanya dengan ramuan-ramuan ini.

Ramuan, secara sederhana, adalah obat ajaib yang menggunakan Tetes Kehidupan untuk meningkatkan khasiat tanaman herbal hingga mencapai potensi maksimalnya.

Misalnya, ada herba curique, yang digunakan dalam ramuan penyembuhan bermutu rendah. Jika ditumbuk dan dioleskan langsung ke area yang terkena, ramuan tersebut dapat mensterilkan luka, menghentikan pendarahan, dan mempercepat penyembuhan, antara lain. Beberapa luka dapat sembuh dalam beberapa hari; namun, mengonsumsinya secara oral tidak memberikan efek apa pun.

Namun, melarutkannya dengan Drops of Life mengubah pasta tersebut menjadi obat ajaib yang langsung menutup luka saat dioleskan langsung, dan menelannya tidak hanya menyembuhkan cedera luar tetapi juga memulihkan kekuatan seseorang.

Pemulihan instan juga dimungkinkan dengan sihir penyembuhan. Namun, karena sihir semacam itu hanya meningkatkan kemampuan pemulihan pasien, menggunakannya untuk mengobati luka besar akan menyebabkan efek pantulan yang proporsional setelah penyembuhan selesai. Dan bagi pasien yang kondisi fisiknya buruk, efek pemulihannya juga akan lemah.

Sebaliknya, ramuan tidak memiliki efek pantulan karena menggunakan kekuatan Tetes Kehidupan. Ramuan bahkan efektif untuk luka yang hampir fatal.

Tetesan Kehidupan adalah bentuk energi tak berwujud yang berasal dari jalur ley; energi ini memelihara tanaman, memberi kekuatan pada hewan, dan akhirnya larut ke atmosfer sebelum kembali ke jalur ley aslinya. Konon, sebagai sumber segala kehidupan, kekuatan ini bersemayam di dalam tanah dan dibentuk oleh alkimia. Oleh karena itu, meskipun difiksasi dengan Anchor Essence , energi ini akan memudar dalam waktu kurang dari setahun dan berubah menjadi air obat biasa.

Lebih jauh lagi, Tetes Kehidupan apa pun yang diambil terlalu jauh dari garis ley tempat ia diambil akan hilang.

Alkimia melibatkan banyak proses yang menghabiskan energi magis dalam jumlah yang proporsional. Sihir penyembuhan menggunakan lebih sedikit energi magis dan sumber daya dibandingkan membuat ramuan penyembuhan tingkat rendah, sehingga pengobatan medis menjadi murah. Banyak orang mendapatkan uang saku di jalanan Kota Benteng dengan sihir penyembuhan, dan akibatnya, ramuan penyembuhan tingkat rendah juga dijual murah di sana.

Toko-toko spesialis menjual berbagai macam ramuan mahal berkualitas tinggi dengan efek unik. Namun, hanya orang-orang dengan profesi tertentu yang membelinya, dan toko-toko ini dikelola oleh para alkemis ahli dan murid-murid mereka, sehingga tidak ada tempat bagi seseorang seperti Mariela yang tidak memiliki koneksi.

Keterampilan alkimia sendiri tidak langka. Di Kota Benteng, jumlah pengguna alkimia melebihi jumlah toko roti.

Bagi Mariela, yang tidak memiliki keterampilan bertarung sama sekali, hanya bisa mencari nafkah sehari-hari hanya dengan alkimia saja sudah merupakan sesuatu yang patut disyukuri.

“Oh, tanaman skipira.”

Satu sumber pendapatan pentingnya masih bertahan.

Ramuan khusus Mariela menggabungkan ramuan skipira dengan beberapa jenis tanaman lain untuk digunakan oleh para pelacur rumah bordil. Toko ramuan khusus Citadel tidak akan memajang produk yang dibuat oleh gadis enam belas tahun yang bahkan bukan seorang magang, dan meskipun toko-toko suvenir juga menjual barang-barang dari toko ramuan, mereka tidak akan membelinya dari orang asing seperti Mariela.

Mariela mendapatkan penghasilan hariannya yang pas-pasan dengan membuka kios di alun-alun dan menjual ramuan, selain mengantar barang ke beberapa toko kecil yang dikenalnya secara pribadi. Tentu saja, harga jualnya lebih rendah dari harga pasaran, sehingga ia hanya bisa meraup untung dengan menanam bahan-bahan di kebunnya. Seorang penjaga rumah bordil mendekatinya dan menawarkan proposal bisnis. Kemungkinan besar ia mencoba mengisi kembali stok ramuannya dengan ramuan murah dan mengantongi selisihnya, meskipun kualitasnya rendah.

Bertentangan dengan harapan Mariela, ramuan buatan pria itu ternyata cukup bagus dan lebih murah daripada milik orang lain. Tanpa sepengetahuan Mariela sendiri, pria itu meraup untung besar dengan menjual ramuan dalam jumlah besar yang dibelinya dari Mariela ke rumah-rumah bordil di seluruh Kota Benteng. Mariela berterima kasih kepadanya karena telah mengizinkannya untuk tetap mandiri setelah ia hidup mandiri.

Sekalipun ia tahu kebenarannya dan mencoba menegosiasikan markup, si pengurus bukanlah tipe orang yang akan membiarkannya. Malahan, mencoba melakukan itu kemungkinan besar akan membahayakan dirinya. Mariela hidup mandiri meskipun penghasilannya terbatas, tetapi bisa dibilang itu karena ia puas dengan keuntungan yang lebih kecil dan sama sekali tidak menyadari bahwa ia sedang dieksploitasi.

Saat dia mengamati kebun herbalnya, dia melihat tanaman langka lain dengan efek unik yang mampu bertahan hidup.

“Dengan ini, mungkin aku bisa membangun kembali.”

Pertama, ia perlu mengumpulkan informasi di kota. Jika ia membeli beberapa botol kecil dan mengolah herba di pinggangnya menjadi ramuan, mungkin ia bisa mendapatkan cukup uang untuk menginap semalam di penginapan. Ia sudah lama tidur di lantai batu ruang bawah tanah itu. Ia ingin membersihkan diri dan, jika memungkinkan, tidur di tempat tidur yang nyaman dan empuk.

“Semoga saja harga ramuannya belum turun.”

Mariela berangkat menuju Kota Benteng, lengkap dengan rok berbalut ramuan kering.