Bab 2: Pertemuan di Istana & Pulang ke Rumah

Saat itu tanggal 27 Maret, dan hari ini, sebuah pertemuan penting akan diadakan untuk memutuskan rencana tindakan faksi kekaisaran. Pertemuan itu akan dihadiri oleh permaisuri; Rodis, kepala faksi kekaisaran; Shii, kepala keluarga Arkstoria berikutnya; dan entah mengapa, aku. Kurasa jika kau harus memberiku posisi, itu akan menjadi perwakilan Desa Goza atau suara rakyat jelata.

“Aku berangkat dulu, Lia,” kataku saat meninggalkan rumah pagi itu.

“Baiklah. Jaga dirimu.”

Lia adalah putri Vesterian, jadi tidak mengherankan jika dia tidak diizinkan hadir; ini adalah pertemuan penting bagi masa depan Liengard.

Tapi kenapa aku? Aku tidak bangga akan hal itu, tapi aku tidak tahu apa-apa tentang politik. Aku tidak punya apa pun untuk ditambahkan pada pertemuan ini… Shii telah memberitahuku banyak hal tentang situasi politik saat ini, seperti bagaimana faksi kekaisaran dan faksi bangsawan saling bertarung, bagaimana Empat Kekuatan tidak dapat mencapai kesepakatan, dan bagaimana mungkin ada pengkhianat… tetapi sebagian besar dari itu di luar pemahamanku.

Aku hanya harus berusaha sebisa mungkin untuk tidak mengatakan hal aneh dan mengacaukan pertemuan ini… , pikirku sambil berjalan di jalanan Liengard. Sebelum aku menyadarinya, aku telah tiba di Istana Liengard.

“Hei, Allen! Ke sini!” panggil Shii. Dia berdiri di depan pintu besar istana sambil mengenakan seragam sekolahnya. Sepertinya dia sudah menungguku.

“Selamat pagi, Presiden,” sapa saya.

“Selamat pagi, Allen. Terima kasih sudah datang. Kamu tidak perlu menjadwal ulang rencana atau apa pun, kan?” tanya Shii.

“Tidak, sama sekali tidak.”

Saya tidak punya rencana apa pun selain melakukan ayunan latihan, dan saya sudah mengurusnya pagi ini.

“Cuacanya agak dingin hari ini… Aku kesulitan bangun dari tempat tidur pagi ini,” Shii mengakui.

“Ha-ha, entah kenapa aku merasa itu sangat mudah untuk dibayangkan,” kataku ketika pemandangan Shii yang sedang bermalas-malasan di tempat tidur, terbungkus selimut, muncul di pikiranku.

“Hmph… Apa maksudnya?” tanyanya.

“Ahahaha, aku hanya bercanda.”

Kami terus mengobrol sambil menuju ke lantai atas istana, tempat sang permaisuri menunggu. Kami menaiki tangga spiral ke utara, menyeberangi lorong penghubung ke timur, berjalan menuruni jalan landai luar ke selatan, dan menaiki kembali tangga besar ke barat. Gila… Rasanya seperti kami berjalan melalui labirin. Tata letak istana mungkin sengaja dibuat membingungkan untuk mengecoh musuh yang menyerbu. Mencapai sang permaisuri bukanlah tugas yang mudah.

Setelah berjalan beberapa saat, Shii tiba-tiba berhenti.

“Kita sudah sampai,” katanya.

“Benarkah … ?” tanyaku.

Kami berada di tengah lorong panjang. Tidak ada yang menyerupai sebuah ruangan di sana.

“Hmm-hmm, lihat saja,” kata Shii sambil tersenyum bangga.

Dia mengetuk dinding sebelah kanan dengan irama yang khas—satu ketukan panjang, diikuti oleh dua ketukan pendek, dua ketukan panjang, lalu dua ketukan pendek lagi—dan saya mendengar bunyi ketukan keras . Dinding putih besar di sisi lain lorong bergeser terpisah dan memperlihatkan satu set pintu besar.

“Ada ruangan rahasia di sini?!” tanyaku tak percaya.

“Hehe, bukankah ini menakjubkan? Istana Liengard memiliki banyak area tersembunyi, rute pelarian darurat, dan tempat perlindungan, yang semuanya tidak diketahui masyarakat umum. Tentu saja, aku juga tidak tahu semuanya,” kata Shii.berbalik menghadap ruangan. “Ayo masuk. Yang Mulia dan Ayah sudah menunggu.”

“Baiklah,” jawabku.

Kami membuka pintu megah itu dan menampakkan sebuah ruangan kecil yang rapi. Satu-satunya perabotan yang ada hanyalah meja bundar dengan kursi di tengah ruangan, beberapa rak, dan lampu. Ruangan itu sangat sederhana dan memberi kesan bahwa ruangan itu belum pernah digunakan sebelumnya.

Sang permaisuri duduk di kursi elegan di bagian belakang ruangan. Rodis Arkstoria berdiri di belakangnya.

“Salam, Tuan Rodol. Terima kasih telah meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda untuk datang ke istana kerajaan,” kata permaisuri.

“Oh tidak, tidak apa-apa. Terima kasih atas undanganmu yang baik,” jawabku dengan sopan. Permaisuri memang orang yang bermasalah, tetapi dia adalah penguasa Liengard; aku harus berhati-hati agar tidak bersikap kasar padanya.

“Hehe. Tolong, jangan terlalu formal. Kita kan teman.”

“Tapi aku harus bersikap formal. Kau adalah permaisuri Liengard.”

“Jika Anda bersikeras , silakan duduk.”

“Terima kasih.”

Saya membungkuk, menarik kursi, dan duduk.

“Saya minta maaf karena ruangan ini sempit. Saya berharap kita bisa bertemu di tempat yang lebih luas, tetapi akhir-akhir ini ada mata dan telinga di mana-mana,” kata permaisuri sambil mendesah.

“Kalau begitu, ruangan ini aman?” tanyaku.

“Ya. Ada kristal jiwa khusus di dinding dan berlian darah langka di pilar yang menopang setiap sudut. Berkat itu, kita benar-benar terputus dari dunia luar—tidak ada sinyal elektronik yang bisa meninggalkan ruangan ini, juga tidak ada aliran kekuatan roh, betapapun kecilnya. Sama sekali tidak ada kemungkinan percakapan kita didengar.”

“Begitu. Lega rasanya.”

Kedengarannya mereka telah mengambil segala tindakan pencegahan untuk mencegah kebocoran.

“Bolehkah saya bertanya sesuatu, Tuan Rodol?” tanya sang permaisuri.

“Tentu saja.”

“Kudengar kau menderita luka parah dalam pertempuran terakhirmu… Apakah kau sudah pulih sepenuhnya?”

“Saya sudah melakukannya. Terima kasih banyak atas semua bantuan Anda.”

Permaisuri dan Rodis telah mengatur agar kami dirawat di rumah sakit segera setelah kami kembali dari Cherin, yang memungkinkan Lia dan yang lainnya untuk beristirahat dan memulihkan diri dari luka-luka mereka. Saya sangat bersyukur untuk itu.

“Senang mendengarnya.” Sang permaisuri tersenyum lembut dan berdeham. Ia tampak siap untuk membicarakan bisnis sekarang setelah kami saling berbasa-basi. “Baiklah… Semua yang akan kita bahas adalah rahasia negara. Tolong jangan beritahu siapa pun tentang apa yang kau pelajari di sini.”

“Dimengerti,” kataku.

Sang permaisuri menatap tajam ke arahku dan aku pun bersiap.

“Ada tiga topik utama yang ingin saya bahas. Yang pertama adalah kabar baik,” katanya.

“Benar-benar?”

“Ya. Saya berasumsi Anda tahu bahwa para pemimpin dunia mencurigai Rize Dorhein dari Fox Financing sebagai pengkhianat yang membocorkan lokasi konferensi rahasia itu?”

“Ya…”

Shii pernah menceritakan hal itu kepadaku saat kami berada di Cherin. Hal itu terlalu menyedihkan bagiku untuk dilupakan.

“Ada perkembangan… Pagi ini, Asosiasi Ksatria Suci mengirimkan laporan bahwa Rize Dorhein telah dibebaskan dari kecurigaan.”

“…Hah?”

Rize dibebaskan dari tuduhan? Itu berarti dia bukan pengkhianat. Aku senang mendengar namanya sudah dibersihkan, tapi…bagaimana mereka bisa berubah dari menyalahkannya menjadi menyatakan dia tidak bersalah begitu cepat?

Sang permaisuri melanjutkan, melihat ekspresiku yang ragu. “Laporan itu mengatakan bahwa dia membawa hadiah ke markas besar Asosiasi Ksatria Suci kemarin.”

“Dan itu yang membuktikan bahwa dia tidak bersalah?” tanyaku.

“Ya. Hadiahnya tidak lain adalah mayat Von Mustang yang dibalsem. ”

“Apa?!” Aku tersentak kaget. “Von sudah mati ?!”

Ilmu pedang Von sangat akurat, taktiknya tajam, kekuatannya luar biasa, dan yang terpenting, True Attire-nya—Cleansing Sand Whale—sangat kuat. Dia tidak diragukan lagi adalah salah satu lawan terkuat yang pernah kulawan. Namun…dia sudah mati.

Saya hampir tidak dapat mempercayainya.

“Ada seorang anggota Organisasi Hitam yang memiliki Soul Attire yang dapat membuat salinan orang dan benda. Dia bisa saja menggunakan kemampuan itu untuk membuat salinan tubuh Von yang sempurna! Apa kau yakin itu dia?!” tanyaku.

“Kau berbicara tentang Tor Sammons, kurasa. Asosiasi Ksatria Suci sangat menyadari kemampuan Pakaian Jiwa miliknya, Shapeshifter. Akan tetapi, sampel DNA yang mereka ekstrak dan pembacaan kekuatan roh cocok dengan catatan mereka… Mayat yang dikirim Rize tidak diragukan lagi adalah mayat Von.”

“Jadi…apakah itu berarti Rize membunuhnya?”

“Saya tidak tahu; saat ini hal itu masih dalam penyelidikan. Namun, wajar saja jika diasumsikan bahwa pelakunya adalah Rize atau anggota Fox Financing.”

Aku pernah mendengar rumor kalau Rize dan Fox Financing punya kekuatan luar biasa, tapi aku tak pernah membayangkan mereka sanggup mengalahkan Holy Blade.

“Berikutnya ada berita buruk. Perang habis-habisan dengan Kekaisaran Holy Ronelian sudah tak terelakkan lagi,” kata sang permaisuri. “Dalam beberapa tahun ke depan—dan mungkin paling cepat tahun ini—perang dunia akan pecah.”

“Ta-Tahun ini?!” ulangku.

Semua orang tahu bahwa politik internasional sedang kacau balau…tapi itu terdengar terlalu tiba-tiba.

“Baru-baru ini, Kerajaan Vesteria dan Republik Ronzo—keduanya telah mengambil kebijakan garis keras terhadap Ronelia—meyakinkan Persemakmuran Polyesta untuk bergabung dengan faksi yang memperjuangkan perang. Itu membuat Liengard menjadi satu-satunya dari Empat Kekuatan Besar yang masihbertahan. Saya bermaksud untuk terus memperjuangkan penyelesaian damai melalui diplomasi…tetapi opini publik di seluruh dunia akan menentang saya. Perang mungkin tidak dapat dihindari.”

Sang permaisuri terdiam sejenak, ekspresinya sedih.

“Kekaisaran Holy Ronelian telah meningkatkan pengaruhnya dengan cepat dalam beberapa tahun terakhir. Mereka mendirikan kelompok militan Organisasi Hitam, membentuk pakta rahasia dengan iblis-iblis yang kuat, dan menaklukkan Kerajaan Theresia. Aku yakin bahwa, bahkan sekarang, mereka menjangkau para pendekar pedang yang kuat di seluruh dunia untuk meningkatkan kekuatan tempur mereka. Bangsa-bangsa lain berpendapat bahwa kita harus melancarkan perang skala penuh sekarang, daripada duduk dan melihat musuh kita tumbuh lebih kuat, dan aku akui, aku mengerti maksud mereka,” kata permaisuri, mendesah keras.

Perang, ya… Itu tidak terasa nyata, tapi kedengarannya seperti benar-benar akan terjadi…

Awan gelap menyelimuti ruangan.

“Ada satu topik lagi yang ingin kubicarakan. Ini yang paling ingin kukatakan padamu,” kata permaisuri. Ia berbicara perlahan, memastikan aku tidak melewatkan sepatah kata pun. “Dalam pertempuranmu tempo hari, kau mengalahkan Diehl Reinstad, mantan Imperial Knight, dan mendorong Von Mustang, seorang Holy Blade, ke ambang kematian. Ketika mereka mendengar kabar ini, golongan bangsawan menjadi panik, yang belum pernah kulihat sebelumnya, dan mereka mengadakan konferensi darurat beberapa hari yang lalu.”

“ … ? Kenapa mereka panik?” tanyaku.

Aku gagal melihat bagaimana pertarunganku ada kaitannya dengan golongan bangsawan.

“Sederhana saja. Fraksi bangsawan telah menggunakan dukungan salah satu dari Tujuh Pedang Suci sebagai senjata untuk melemahkan Liengard. Jadi, ketika kau hampir membunuh Von, mereka pasti mulai meragukan apakah Pedang Suci mereka dapat mengalahkanmu. Mereka telah berdebat bolak-balik, siang dan malam, tentang bagaimana mereka dapat memenangkanmu.”

“H-hah…”

Aku merasa aneh saat memikirkan orang-orang membicarakanku tanpa sepengetahuanku.

“Ngomong-ngomong…apakah kau sudah menghubungi golongan bangsawan?” tanya sang permaisuri.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabku.

Saat itu awal Januari ketika Ketua Reia memanggilku ke kantornya dan permaisuri memperingatkanku tentang golongan bangsawan. Sudah tiga bulan sejak saat itu, tetapi para bangsawan belum bergerak.

“Aneh sekali. Mata-mataku di kubu bangsawan melaporkan bahwa mereka sudah mengirim seorang pembunuh,” kata sang permaisuri dengan wajah cemas.

Tepat pada saat itu, Rodis mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik di telinganya.

“Bagaimana jika mereka membelot ke musuh?”

“Tidak, akan tergesa-gesa bagi kita untuk menganggap pengkhianatan. Kita harus melakukan penyelidikan yang cermat terlebih dahulu,” jawab sang permaisuri dengan tenang.

Saya tidak mengerti apa yang mereka katakan, tetapi ekspresi mereka serius.

“Oh, maafkan kekasaranku. Kami sedang membicarakan masalah pribadi,” kata sang permaisuri, sambil tersenyum lembut seperti biasa. Ia menyatukan kedua tangannya. “Ketakutan terbesar dari faksi kekaisaran adalah bahwa faksi bangsawan akan menemukan cara untuk memenangkan hatimu. Kami akan melakukan apa pun untuk mencegah terjadinya skenario terburuk itu. Apakah kau bersedia membantu kami dengan mengikuti tes sederhana?”

“Ujian?” tanyaku.

“Ya. Ini adalah pemeriksaan psikologis sederhana yang dirancang oleh seorang psikolog terkenal. Penerapan tes yang tepat akan mengungkap hasrat terpendam Anda.”

“Uhh, apakah ada gunanya melakukan itu?”

Sang permaisuri mengangguk. “Tentu saja. Fraksi bangsawan sangat ahli dalam mengungkap kelemahan orang dan memanfaatkannya. Mereka hampir pasti akan menggunakan segala cara yang mereka bisa untuk menjeratmu. Kami di fraksi kekaisaran akan melakukan yang terbaik untuk menghalangi mereka, tetapi itu akan sulit dilakukan tanpa mengetahui keinginanmu yang sebenarnya. Apa kau keberatan? Hanya butuh waktu empat atau lima menit.”

“H-huh… Oke.” Aku tidak benar-benar mengikuti logikanya, tapi kedengarannya itu akan cukup sederhana.

“Terima kasih banyak, Rodis?”

“Saya akan melanjutkannya, Yang Mulia.” Rodis mengangguk dan mengeluarkan setumpuk kertas tebal. “Sekarang saya akan memulai pemeriksaan sederhana. Apakah Anda siap, Allen?”

“Tentu.”

“Bagus. Pertanyaan pertama: Apa yang paling kamu inginkan?” tanya Rodis. “Jangan terlalu dipikirkan; katakan saja hal pertama yang terlintas di pikiranmu.”

“Hmm… Lebih banyak waktu untuk berlatih, tentu saja.”

Selama pertarungan hidup-matiku di pulau itu, aku telah terhubung dengan apa yang terasa seperti “jalan” untuk pertama kalinya dalam hidupku. Kegelapan tak terbatas telah mengalir ke dalam tubuhku, yang telah kugunakan untuk mengalahkan dua pengguna True Attire yang lebih unggul. Menguasai kekuatan itu akan memungkinkanku untuk mencapai ketinggian yang jauh lebih tinggi.

Jika aku benar-benar jujur, aku ingin pergi ke Soul World dan berbicara dengan Zeon sekarang juga. Namun tanpa Ketua Reia di sini untuk bertindak sebagai pencegah, aku tidak bisa mengambil risiko Zeon mengambil alih tubuhku dan menyebabkan semacam bencana yang mengerikan. Aku telah memutuskan untuk melanjutkan latihan dengan sungguh-sungguh karena alasan itu saat semester baru dimulai.

“Hah… Kalau begitu, izinkan aku bertanya hal lain. Pertanyaan kedua: Apa keinginan terbesarmu?”

“Untuk menjadi lebih kuat, tentu saja.”

Jika aku lebih kuat, Lia tidak akan menderita cedera yang mengancam jiwa, gadis-gadis lain tidak akan diracuni, dan Bacchus tidak akan mati. Aku harus menjadi pendekar pedang yang lebih baik untuk melindungi semua orang yang aku sayangi.

“Hm… begitu ya. Coba pertanyaan ini. Pertanyaan ketiga: Dorongan atau keinginan terkuat apa yang Anda rasakan dalam kehidupan sehari-hari?”

“Itu pasti…keinginanku untuk melakukan ayunan latihan.”

Kupikir aku sudah melupakannya setelah tiga jam latihan ayunan yang kulakukan pagi ini, tetapi aku sudah tidak sabar untuk kembali melakukannya. Aku akan mengambil pedangku segera setelah pertemuan ini berakhir.

“Grk… Dasar bodoh!” teriak Rodis. “Kamu laki-laki atau bukan?! Anak laki-laki yang sehat” Anak-anak seusiamu seharusnya menginginkan uang, gadis-gadis, ketenaran! Pasti ada kemewahan yang kau inginkan!”

Kenapa dia begitu marah padaku? Aku tidak mengira jawabanku seaneh itu.

“Tenanglah, Rodis,” tegur sang permaisuri.

“ Huff, huff… Maafkan saya,” kata Rodis sambil menarik napas dalam-dalam. “Bolehkah saya bertanya satu hal lagi, Allen?”

“Teruskan.”

“Objek fisik apa yang paling Anda inginkan?”

“Sebuah objek fisik … ? Itu pertanyaan yang sulit.”

Aku punya pedang hitam, dan jubah kegelapanku adalah satu-satunya baju zirah yang kuinginkan. Tinggal… Hmm, ini pertanyaan yang sangat sulit.

“Kurasa jika aku harus memilih satu hal, aku akan memilih rumahku sendiri,” kataku.

“Itu jawaban yang mengagumkan. Rumah seperti apa yang Anda inginkan? Saya bayangkan—”

“Dua ruangan—sepuluh meter persegi—akan sempurna. Tambahkan halaman yang bisa saya gunakan untuk berlatih ayunan, dan saya tidak bisa meminta lebih.”

Saya selalu ingin membangun rumah yang bagus di Aurest dan tinggal di sana bersama ibu saya. Ia semakin tua, dan saya khawatir tubuhnya tidak akan sanggup lagi menghadapi kehidupan keras di pedesaan. Ia berhak menikmati kehidupan yang nyaman di ibu kota sebelum lutut atau punggungnya patah.

Satu-satunya masalah adalah kenaikan harga tanah yang gila-gilaan. Saya pernah mendengar bahwa harga tanah di Aurest baru-baru ini melonjak. Hal ini terutama berlaku untuk real estat utama di dekat Istana Liengard, yang terkenal akan keamanan dan kenyamanannya; harganya sangat mencengangkan. Itu akan sulit untuk gaji seorang kesatria suci saja. Saya berencana untuk bekerja penuh waktu sebagai kesatria suci dan sebagai penyihir di sampingan untuk menghasilkan cukup uang, tetapi saya belum tahu apakah itu akan cukup.

“S-sepuluh meter persegi … ?” ulang sang permaisuri dengan kaget.

“Ya… Apakah aku bermimpi terlalu besar? Aku takut akan hal itu.”

“T-tidak…aku hanya, uh… Tidak usah dipikirkan. Aku harap suatu hari nanti kamu bisa mendapatkan sepuluh meter persegi milikmu.”

“Terima kasih.”

Sang permaisuri, Rodis, dan Shii meringkuk.

“…Itulah mimpi paling sederhana yang pernah kudengar,” bisik sang permaisuri.

“Hmm, aku tidak percaya dia menginginkan sesuatu yang begitu sederhana… Di mana ambisinya? Bukankah semua pria hebat dikenal penuh nafsu?” kata Rodis pelan.

“Dia memang seperti itu. Selain obsesinya yang ekstrem dengan ilmu pedang, Allen sangat biasa saja… itulah yang membuatnya begitu menarik,” bisik Shii.

Aku merasa mereka mengatakan hal-hal kasar tentangku… tetapi aku tidak bisa ikut campur dalam pembicaraan permaisuri. Aku harus bersikap dewasa dan menunggu.

Rodis mengajukan banyak pertanyaan lain setelah itu—termasuk bagaimana saya menghabiskan uang, selera saya terhadap lawan jenis, dan apa yang ingin saya capai dalam hidup—sebelum akhirnya mengakhiri ujian. Begitu selesai, ketiga anggota faksi kekaisaran berkumpul lagi.

“…Menyuapnya dengan hadiah adalah hal yang mustahil,” aku sang permaisuri dengan tenang.

“Pandangan hidupnya terlalu matang untuk usianya. Rasanya dia sudah menjalani banyak kehidupan … ,” bisik Rodis.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, Allen bukanlah tipe orang yang akan terpancing oleh umpan semacam itu. Kita seharusnya lebih khawatir tentang musuh yang menggunakan taktik kotor seperti menangkap orang-orang yang suka dia gunakan sebagai alat tawar-menawar,” kata Shii.

“Kelihatannya begitu,” bisik sang permaisuri.

“Saya juga setuju dengan putri saya. Kita harus menjadikan pencarian kerabat Allen dan menempatkan penjaga yang dapat dipercaya untuk mengawasi mereka sebagai prioritas,” kata Rodis pelan.

Setelah sekitar satu menit berbisik-bisik, sang permaisuri menoleh ke arahku dan tersenyum.

“Terima kasih atas kerja sama Anda hari ini, Allen. Pertemuan ini sangat mencerahkan.”

“Benarkah? Saya merasa terhormat bisa membantu,” jawab saya.

Pertemuan pun berakhir, dan saya langsung pulang, tanpa berhenti sekali pun di sepanjang jalan.

 

Saat itu pagi hari tanggal 30 Maret. Liburan musim semi hampir berakhir, jadi saya memutuskan untuk menghabiskan hari mengunjungi rumah saya di Desa Goza.

Aku penasaran bagaimana kabar Ibu. Terakhir kali aku melihatnya pasti saat aku pulang ke rumah untuk membicarakan apakah aku harus mendaftar di Thousand Blade atau tidak. Waktu memang cepat berlalu. Sudah lebih dari setahun… Aku tidak bermaksud untuk tidak pulang selama ini, tetapi setiap kali aku mempertimbangkannya, ada sesuatu yang terjadi yang membuatku menundanya.

Aku mencuci muka, menggosok gigi, berganti seragam, mengambil roti kukus yang kubeli sebagai oleh-oleh, dan akhirnya bersiap berangkat.

“Mau keluar?” tanyaku.

“Ya!” Lia menjawab dengan bersemangat.

Kali ini aku pulang bersama teman-temanku. Aku pertama kali membicarakannya beberapa hari yang lalu saat makan siang bersama Lia…

“Hai, Lia, kamu punya waktu sebentar?” tanyaku.

“Ada apa, Allen?”

“Saya sedang berpikir untuk mengunjungi rumah saya di Desa Goza… Apakah Anda mau ikut dengan saya?”

“A-apakah kamu mengatakan kamu ingin mengenalkanku pada ibumu?!”

“Tidak, ini bukan masalah besar. Aku hanya ingin ini menjadi perjalanan yang menyenangkan. Aku akan pergi sendiri jika kamu tidak suka pedesaan—”

“Aku akan pergi! Kau tidak akan pergi tanpa aku!”

“O-oke. Bagus.”

Aku tidak menyangka dia akan begitu gembira akan hal itu.

“Akhirnya terjadi juga … ! Bertemu dengan orang tua adalah momen sekali seumur hidup! Fiuh… Tenanglah, Lia. Semuanya akan baik-baik saja. Aku sudah membaca banyak buku untuk mempersiapkan momen ini. Aku hanya perlu berpakaian rapi, bersikap sopan, membawa hadiah… Bagus, simulasi mentalku berjalan dengan sempurna!” Lia bergumam pelan sambil mengepalkan tangannya.

Aku tidak menyangka dia begitu ingin pergi ke Desa Goza…Dia ternyata lebih suka alam terbuka daripada yang saya kira.

“Oh, benar juga. Aku juga ingin mengajak Rose, tapi… bagaimana menurutmu?” tanyaku saat itu.

Rose telah kehilangan seseorang yang sangat disayanginya, Cherin. Saya berharap bahwa menikmati alam Desa Goza yang melimpah akan membantunya melupakan segala hal dan sedikit menghiburnya. Namun, saya tidak ingin membuatnya merasa harus datang; saya membiarkan undangan itu terbuka baginya untuk menolak jika dia mau.

“Apa? Kau tidak boleh… Oh. Uh, ya. Rose pasti senang diundang… Kurasa itu ide yang bagus,” kata Lia dengan ekspresi campur aduk karena suatu alasan.

Saya bertanya kepada Rose kemudian, dan dia juga sangat bersemangat untuk pergi bersama saya. Itu menjadi keputusan kami bertiga—kami akan pergi ke Desa Goza.

Saat itu pukul sembilan pagi pada hari perjalanan.

“Wah, cuacanya bagus sekali hari ini,” kataku.

“Ya, ini hari yang tepat untuk jalan-jalan,” Lia setuju.

Kami menikmati semilir angin musim semi yang sejuk saat kami menuju gerbang depan Thousand Blade, tempat kami sepakat untuk bertemu. Saat kami sampai di sana, kami mendapati Rose yang mengantuk dan berusaha keras untuk tetap terjaga.

“Selamat pagi, Rose,” sapaku.

“Rose, tidur di luar itu berbahaya,” tegur Lia.

“Nnn, fwah … Pagi … ,” Rose tampak bergumam, menguap, dan menggosok matanya secara bersamaan.

“Apakah kamu ingin mampir ke asrama Bu Paula dulu?” usulku. “Kita bisa pergi ke Desa Goza setelah itu.”

“Baiklah,” kata Lia.

“…Tentu saja,” gumam Rose.

Kami meninggalkan Aurest dan mengikuti jalan lurus sambil mengobrol ringan sepanjang jalan.

“Oh ya… Bu Paula-lah yang merawatmu saat kamu masih di sekolah menengah, kan, Allen?” tanya Lia.

“Kamu pernah mengatakan padaku dia sangat besar … ,” kata Rose.

“Ya, dia memang menakutkan,” jawabku. “Nona Paula sedikit menakutkan saat dia marah,tapi dia orang yang sangat baik dan dapat diandalkan… Dan ya, dia juga wanita paling hebat yang pernah kamu lihat.”

Kami melintasi ladang dan gunung yang belum terjamah tangan manusia, dan memasuki hutan lebat.

“H-hei, Allen…kau yakin ini jalan yang benar? Ini sama sekali tidak terlihat seperti jalan raya … ,” kata Lia.

“Kamu bilang desamu berada di antah berantah, tapi aku tidak pernah membayangkan ini … ,” kata Rose dengan kaget.

“Ayolah, kau melebih-lebihkan. Kita bahkan belum sampai setengah jalan,” kataku pada gadis-gadis itu.

“”APA?!””

Kami terus berjalan melewati hutan lebat hingga sebuah bangunan kayu berlantai dua terlihat.

“Baiklah, kita sudah sampai. Ini asrama Bu Paula,” kataku.

“ Haah, haah… T-pelan-pelan … ,” Lia terengah-engah.

“Fiuh… Ini benar-benar latihan yang luar biasa,” kata Rose.

Mereka berdua tampak sangat kelelahan. Berjalan di jalan setapak hutan yang kasar itu pasti lebih melelahkan daripada yang kusadari. Kurasa aku tidak bisa menyalahkan mereka; pasti ada kurva belajar untuk melintasi jalan yang belum dikembangkan.

“Hmm… Udara di sini rasanya beda,” kata Lia setelah mengatur napas.

“Ya, baunya seperti hutan,” Rose setuju.

Bau bawang putih yang harum tercium ke arah kami oleh angin musim semi yang hangat. Bu Paula mungkin sedang memasak nasi goreng.

“Ayo masuk,” kataku.

“Baiklah,” Lia setuju.

“Tentu saja,” imbuh Rose.

Aku mengetuk pintu besar seukuran Paula…tetapi tidak ada jawaban. Dia mungkin terlalu asyik memasak.

“Aku masuk!” seruku sebelum membuka pintu dan memasuki asrama yang sudah kukenal. Aku melepas sepatuku di pintu masuk, berjalan menyusuri aula utama, dan masuk ke dapur, di mana aku mendapati Bu Paula sedang menyiapkan makan malam.

Paula Garedzall adalah kepala asrama di sini, tempat saya dulu tinggal. Dia adalah seorang raksasa dengan tinggi lebih dari dua meter, dan wajahnya memiliki fitur yang kuat. Berdiri di sana dengan kemeja hitam dan celemeknya, dia tampak persis seperti yang saya ingat. Hari ini, seperti biasa, dia menggulung lengan bajunya untuk memperlihatkan lengannya yang empat kali lebih besar dari lengan saya.

“Hmm-hmm-hmm!”

Dia menggoyangkan penggorengannya, bersenandung begitu keras, hingga terdengar seperti paduan suara. Pemandangan itu memberi saya perasaan hangat dan nostalgia yang membawa saya kembali ke masa sekolah menengah pertama saya.

Aneh juga… Apakah dia sedikit lebih besar dari terakhir kali aku melihatnya?

Itu… jelas bukan imajinasiku. Tangan kasar yang memegang penggorengan itu sangat besar, begitu pula batang pohon yang terhubung dengan tangannya. Ibu Paula tampak jauh lebih besar daripada saat terakhir kali aku berkunjung… Dia pasti masih tumbuh.

“I-Itu bukan beruang, kan … ?” tanya Lia.

“Dia besar sekali… Aku tidak pernah menyangka akan melihat seseorang sebesar Kakek, apalagi seorang wanita,” kata Rose.

Mereka berdua menatap kepala asrama dengan kaget. Aku tahu persis apa yang mereka rasakan.

“Hai, Bu Paula. Lama tak berjumpa,” kataku dengan suara keras.

Ibu kepala itu menoleh ke arahku sambil terus menggoyang-goyangkan penggorengan.

“Hmm? Oh, Allen!” serunya. “Kau datang untuk makan malam… Oh? Siapa kedua wanita cantik itu? Apakah mereka temanmu?”

“Ya, mereka teman sekelasku di Thousand Blade.” Aku mengangguk dan menatap gadis-gadis itu.

“Saya Lia Vesteria. Senang bertemu dengan Anda, Bu Paula.”

“Saya Rose Valencia. Senang bertemu Anda.”

Ibu Paula tersenyum lebar. “Lia dan Rose! Saya Paula Garedzall, kepala asrama ini. Saya tidak bisa meninggalkan kompor sekarang, jadi bisakah kalian menunggu saya di sana?”

“““Ya, Bu.”””

Kami duduk di meja makan agar tidak mengganggunya. Ibu Paula terus menggoyangkan penggorengan dengan gerakan yang terlatih, menggunakan tangannya yang lain untuk mengaduk panci dan membuat lauk berupa sayuran rebus.

Mengesankan seperti biasa , pikirku. Bu Paula adalah seorang pejuang, dan dapur adalah medan perangnya. Ia tampak begitu keren memasak banyak makanan berbeda pada saat yang bersamaan.

Butuh tiga menit lagi baginya untuk menyelesaikan persiapan makan malam, dan setelah dia mematikan kompor, dia bergabung dengan kami di meja.

“Wah, maaf ya sudah membuat kalian menunggu. Jadi, apa yang membuat kalian datang ke sini hari ini?” tanya Ibu Paula.

“Sebenarnya—,” aku mulai bicara, bermaksud memberitahunya apa yang sedang kami lakukan, tapi dia mengulurkan lengannya yang kuat untuk menghentikanku.

“Tidak, tunggu dulu. Biar aku tebak!”

“O-oke…”

“Akhir-akhir ini saya terobsesi dengan fiksi detektif. Saya menghabiskan seluruh waktu di sela-sela mengerjakan tugas dengan membaca.”

“Wah, keren sekali.”

Aku mengikuti pandangannya dan melihat setumpuk novel misteri di rak tengah rak buku.

“Hmm… Hmmmm… Hari ini tanggal 30 Maret . Liburan musim semi tinggal beberapa hari lagi. Kalian membawa teman-teman, yang pertama kali. Kalian semua juga membawa banyak barang bawaan… Oh, aku bawa! Kalian akan pergi ke Desa Goza!” seru Ibu Paula.

“Benar sekali,” kataku.

“Hmm-hmm, kemampuan pengamatanku tak ada duanya!”

Dia menyilangkan lengannya dan tertawa.

“Saya sudah lama tidak bisa pulang, jadi saya pikir saya akan memanfaatkan kesempatan ini dan berkunjung. Saya juga ingin mampir untuk menemui Anda, karena tempat ini ada di jalan,” kataku padanya.

“Oh, itu membuatku sangat senang!” kata Bu Paula sambil tersenyum dan menggaruk kepalanya. “Sayangnya, waktumu tidak tepat.”

“Apa maksudmu?”

“Daria membawa Ol’ Bamboo dan seluruh penduduk Desa Goza ke Drestia untuk menjual hasil panen mereka yang baru saja dipanen. Lihat semua sayuran di sana?” Ibu Paula menunjuk tumpukan kotak kardus yang penuh dengan sayuran musim semi termasuk bawang, kubis, dan rebung. “Mereka cukup baik hati untuk meninggalkannya saat mereka lewat.”

“Ahh… seharusnya aku tahu.” Sampai sekarang, hal itu sama sekali tidak terlintas di pikiranku, tetapi sekaranglah waktunya.

“Sayang sekali. Kita pasti baru saja melewatkannya,” keluh Lia.

“Saya tidak terkejut. Drestia adalah Kota Pedagang, jadi tidak ada tempat yang lebih baik untuk menjual barang,” komentar Rose.

Mereka berusaha membuatku merasa lebih baik, tetapi aku masih terkejut dengan diriku sendiri. Setelah semua yang terjadi baru-baru ini, aku benar-benar lupa… Seharusnya aku mengirim surat terlebih dahulu. Aku mendesah pelan, dan Bu Paula menepuk punggungku untuk menghiburku.

“Aduh … !”

Suatu kejutan mengalir melalui tubuhku, begitu kuatnya sampai-sampai kupikir tulang belakangku patah, dan aku hampir pingsan.

“Hei, jangan terlalu keras pada dirimu sendiri. Lagipula, kamu tidak akan pernah melihatnya lagi. Kamu bisa mengunjunginya selama liburan musim panas jika kamu mau,” kata Ibu Paula.

“Te-terima kasih … ,” gerutuku, nyaris tak bisa menahan diri untuk mengatakan bahwa dia harus belajar bersikap lebih lembut.

“Lagipula, Daria bilang dia akan mampir lagi dalam perjalanan pulang. Aku akan bilang padanya kalau kamu baik-baik saja dan kamu membawa dua pacar yang cantik.”

“A-apa maksudmu…pacar?!”

Aku tersipu, dan Bu Paula menyeringai menggoda.

“Oh, ide macam apa yang sedang kamu pikirkan? Mereka adalah gadis-gadis yang merupakan teman-temanmu, jadi mereka adalah pacarmu .”

“Anda jelas-jelas menyiratkan lebih dari itu!”

“Oh, anak laki-laki seusia kalian…”

“Nona Paula!”

Lia dan Rose tampaknya menikmatinya.

“Ah-ha-ha,” Lia tertawa. “Kau tampak seperti anak sekolah biasa, Allen.”

“Hah, ini sisi baru dirimu,” kata Rose sambil terkikik.

“Baiklah, sudah cukup bercandanya… Apa yang akan kalian lakukan sekarang?” tanya Ibu Paula.

“Eh, pertanyaan bagus…” Kalau Ibu, Si Bambu Tua, dan penduduk desa lainnya sudah pergi menjual hasil panen mereka, tidak ada gunanya pergi ke Desa Goza. Hmm, apa yang harus kami lakukan…?

“Jika kamu tidak punya rencana lain, bagaimana kalau kamu tinggal di sini saja?” tawar Ibu Paula.

“Hah? Kau tidak keberatan?” tanyaku.

“Tentu saja tidak! Tempat ini sepi seperti ladang jagung akhir-akhir ini, tetapi tetap saja ini asrama. Ada banyak kamar kosong yang tidak bisa kugunakan.”

Kedengarannya seperti ide bagus menurutku.

“Lia, Rose, bagaimana menurutmu?” tanyaku.

“Aku setuju!” seru Lia. “Mari kita terima tawarannya.”

“Saya tidak ingin menyia-nyiakan keramahtamahan Bu Paula,” kata Rose.

Itu sudah menyelesaikan masalahnya.

“Kalau begitu, kita tinggal saja di sini, Bu Paula. Suasananya akan seperti dulu lagi,” kataku padanya.

“Terima kasih telah mengundang kami,” kata Lia.

“Ya, terima kasih,” sela Rose.

“Sama-sama!” seru Ibu Paula. “Saya senang ditemani!”

Dan akhirnya kami tinggal di asrama Bu Paula.

 

Kami masing-masing pergi ke kamar yang telah disiapkan oleh Ibu Paula untuk kami.

“Ini mengingatkanku pada masa lalu… Kelihatannya sama persis,” kataku dalam hati.

Saya diberi kamar yang sama dengan yang saya tempati selama tiga tahun di sekolah menengah. Rak, tempat tidur, meja, dan semua barang lainnya sama persis seperti saat saya meninggalkannya; rasanya seperti saya kembali ke masa lalu.

Dulu aku melakukan push-up di sini setiap hari… Sebagian besar hari-hariku di Grand Swordcraft Academy mengikuti pola yang sama: Aku menghabiskan waktu sekolah berlatih sendirian di kampus, melakukan ayunan latihan di luar asrama di malam hari, lalu berolahraga di kamarku di malam hari. Itu sulit… tetapi aku senang aku bertahan.

“Aduh, ini bukan saatnya untuk bersikap sentimental.”

Aku meninggalkan barang bawaanku di tempat tidur dan bergabung dengan Lia dan Rose di aula.

“Baiklah… Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanyaku.

“Saya ingin melakukan sesuatu yang hanya bisa kita lakukan di sini,” kata Lia.

“Aku juga,” Rose setuju. “Jarang sekali aku pergi sejauh ini ke pedesaan. Aku ingin merasakan alam.”

Mereka berdua ingin melakukan sesuatu di luar ruangan.

“Hmm… Bagaimana kalau kita pergi memancing?” usulku. “Dengan begitu, kita bisa menikmati alam, dan kita bisa makan.”

“Kedengarannya bagus! Aku ikut!” kata Lia.

“Ide yang bagus. Tidak ada yang keberatan,” imbuh Rose.

Begitu kami memutuskan rencana kami, saya langsung bekerja.

“Nona Paula, apakah Anda masih menyimpan joran pancing buatan saya?”

“Ya, mereka ada di gudang. Ambil saja sebanyak yang kau mau.”

“Terima kasih.”

Aku menuntun Lia dan Rose ke gudang.

“Ini dia,” kataku sambil membuka pintu besi besar untuk memperlihatkan bagian dalam gudang yang luas. Gudang itu dipenuhi lukisan-lukisan aneh, patung-patung batu yang megah, buku-buku tua yang tebal, dan masih banyak lagi. Aku selalu kagum dengan berbagai macam barang yang disimpan Bu Paula di sini.

“Apa-apaan ini ? ” Lia terkesiap. “Ini seperti museum.”

“Saya tidak tahu banyak tentang arkeologi, tetapi ada banyak hal di sini yang tampaknya memiliki nilai sejarah,” kata Rose.

Aku memandang sekeliling sementara mereka berdua terperangah melihat koleksi milik Bu Paula.

“Sekarang, di mana perlengkapan memancingnya … ? Ah, itu dia.” Aku melihat tongkat pancing itu bersandar di rak buku besar tepat di depan.

Saya telah mengukir semua joran pancing dari kayu dengan tangan. Ibu Paula sering kali terlalu bersemangat dan mematahkan joran pancingnya saat kami memancing bersama, jadi saya membuat banyak joran cadangan.

“Aku akan mengambil yang ini, yang ini, dan… yang ini,” kataku sambil mengambil tiga joran pancing, kail pancing tambahan, dan sebuah kursi kayu kecil untuk kami masing-masing. Saat aku melakukannya, sebuah gambar berkibar turun dari atas rak. “Hmm? Apa ini?”

Itu adalah foto seorang gadis langsing dan cantik, dan tampaknya diambil di pintu masuk asrama ini.

“Wah, cantik sekali,” kata Lia sambil mengintip dari balik bahuku.

“Apakah dia seorang pelajar yang tinggal di sini?” tanya Rose sambil ikut mengamati.

“Hmm… entahlah, tapi menatap foto orang asing rasanya agak tidak sopan. Sebaiknya kita kembalikan saja.”

Aku mengembalikan gambar itu ke rak dan kami keluar dari gudang.

“Coba kita lihat, apa lagi yang kita butuhkan selanjutnya … ?” Aku sedang memikirkan daftar itu dalam benakku ketika tiba-tiba aku mendengar Bu Paula memanggilku.

“Allen, kemarilah sebentar.”

“Tentu saja. Ada apa?” tanyaku.

“Aku sudah menyiapkan semua barangmu,” katanya sambil melihat ke arah pintu masuk asrama. Bu Paula telah menyiapkan umpan pancing pasta, pisau, beberapa bumbu sederhana, dan semua yang selama ini kucari.

“Terima kasih. Kau tidak perlu melakukan itu,” kataku padanya.

“Saya senang melakukannya,” jawab Ibu Paula. “Silakan ambil hati kalian!”

“Kami akan!”

Lia, Rose, dan aku berjalan ke sungai di belakang asrama.

“Ini dia,” kataku.

“Wah, cantik sekali airnya!” seru Lia.

“Sangat jernih. Anda bisa melihat dasarnya!” kata Rose.

Mata mereka berbinar penuh kegembiraan.

“Apakah salah satu dari kalian pernah memancing sebelumnya?” tanyaku.

“Beberapa kali dengan ayahku,” kata Lia.

“Hanya untuk bersenang-senang, sebenarnya,” jawab Rose.

“Oh, bagus. Aku yakin kalian berdua akan baik-baik saja.”

Ikan-ikan di sungai ini sama sekali tidak waspada terhadap manusia, jadi kecuali Anda seorang amatir, sangat mudah untuk bersenang-senang memancing di sini. Kami memasang umpan pasta khusus pada kail kami dan menjatuhkannya ke dalam air.

Beberapa menit kemudian, aku merasakan tarikan pada tongkatku.

“Dapat satu.”

Aku menarik tongkat pancingku keluar dari air, dan menangkap seekor ikan putih yang cantik.

“Itu yang satu,” kataku.

Ikan itu adalah amyu, ikan sungai yang populasinya banyak di sekitar sini, dan target utama kami hari ini. Saya melepaskan kail dari mulutnya dan menaruhnya di seember air.

“Wah, amyu segar! Kelihatannya lezat sekali!” seru Lia.

“Ya, enak dan gemuk,” tambah Rose.

Kami menikmati memancing selama sekitar satu jam. Setelah selesai, saya menghitung berapa banyak ikan yang kami tangkap.

“Satu, dua, tiga…sepuluh. Itu hasil yang bagus,” kataku pada gadis-gadis itu.

Amyu yang segar berenang dengan bersemangat di dalam ember.

“Hmm-hmm, banyak sekali ikannya!” kata Lia dengan gembira.

“Senang rasanya bisa menangkap sebanyak ini,” kata Rose sambil tersenyum.

“Ngomong-ngomong, Allen… Bagaimana cara kita memakannya?” tanya Lia.

“Amyu dapat digunakan untuk berbagai macam hidangan. Amyu dapat dibuat menjadi sashimi yang kenyal dan lezat, Anda dapat membuat kaldu yang lezat jika Anda menaruhnya dalam sup miso, dan amyu juga sering direbus. Kita akan memanfaatkan kesegarannya dan memanggangnya dengan garam,” kataku.

“Wah, benarkah?!” seru Lia, matanya berbinar-binar seperti anak kecil.

“Wah, kedengarannya menarik,” kata Rose, sama bersemangatnya.

“Baiklah, aku akan mulai mempersiapkannya,” kataku.

Saya mengambil amyu dari ember dan langsung mulai bekerja. Saya membunuh ikan, mengikis sisiknya dengan pisau, lalu menggunakan air sungai untuk membersihkan lapisan lendir dari tubuhnya. Selanjutnya, saya menggunakan selembar tisu untuk menyeka air dan menaburinya dengan sedikit garam, lalu menyelesaikannya dengan menusuknya.

“Wah, hebat sekali kamu dalam hal itu,” kata Lia.

“Kamu bisa memasak, Allen?” tanya Rose.

“Ya. Aku memang tumbuh di pedesaan,” kataku sambil tersenyum canggung.

Tumbuh di tempat seperti Desa Goza, di mana sebagian besar penduduknya sudah tua, Anda tidak punya pilihan selain belajar cara menghidupi diri sendiri. Baik itu beternak, memasak, atau mengerjakan pekerjaan rumah tangga, ada banyak hal yang harus Anda pelajari sendiri.

“Sekarang saya tinggal menyalakan api,” kataku sambil mencari dedaunan dan ranting kering.

Kepala Lia terangkat.

“Serahkan saja padaku!” Dia melambaikan jarinya, menyemburkan api hitam dan putih, dan dalam sekejap, api pun menyala. “Hmm-hmm, api adalah keahlianku. Aku bahkan tidak perlu memanggil Pakaian Jiwaku.”

“Terima kasih untuk itu.” Aku menata amyu di atas api dan menunggu hingga matang. Tak lama kemudian, aroma ikan panggang yang sedap memenuhi udara. “Masakan mereka enak sekali.”

“Baunya enak sekali… Mulutku berair!” kata Lia.

“Ya, kelihatannya lezat,” imbuh Rose.

Setelah sekitar satu menit lagi di atas api, ikannya sudah berubah warna menjadi coklat kemerahan dan siap untuk disantap.

“““Mari kita makan!””” Kami bertepuk tangan dan menyantap amyu panggang garam itu.

Wah, ini lezat sekali! Ikan montok itu memiliki banyak lemak dan asin yang sempurna. Semua rasa berpadu menciptakan harmoni yang sempurna.

“ Mmm! Ini amyu terenak yang pernah aku makan!” seru Lia.

“Tidak main-main. Ini luar biasa … !” Rose setuju.

Rose dan aku masing-masing makan satu, dan Lia melahap delapan sisanya.

“Terima kasih atas makanannya,” kata kami serempak, mengucap syukur kepada alam.

“Wah, bagus sekali,” kataku.

“Ya!” Lia setuju. “Tapi aku agak haus.”

“Aku juga. Ikan itu asin,” kata Rose.

Tenggorokanku pun kering, setelah kupikir-pikir lagi.

“Hai, Allen, apakah air ini aman untuk diminum?” tanya Lia.

“Kelihatannya sangat bersih … ,” kata Rose sambil menatap ke arah sungai.

“Ya, tentu saja. Tapi aku punya ide yang lebih baik,” kataku sambil menunjuk ke sebuah pohon besar di depan kami.

“Apa itu?” tanya Lia.

“Mengapa kamu menunjuk ke pohon itu?” tanya Rose.

Mereka berdua memiringkan kepala karena bingung.

“Ah-ha-ha, bukan pohonnya. Aku menunjuk ke arah ini,” kataku, berjalan ke pohon dan meraih tanaman merambat yang melilit batangnya. “Ini tanaman merambat yang merambat. Tanaman ini menyerap dan menyimpan air dari dalam tanah, artinya jika kamu memotongnya seperti ini…kamu akan mendapatkan air.”

Aku memotong tanaman itu, dan cairan bening mengalir keluar darinya. Saat aku menempelkannya ke mulutku, air dingin dan menyegarkan mengalir ke tenggorokanku.

“Ahh… Enak sekali!”

Rasanya sungguh luar biasa lezatnya.

“K-kamu kelihatan seperti anak liar … ” Lia terkesiap.

“Sepertinya kau bisa bertahan hidup di mana saja, Allen,” kata Rose.

“Mengapa kamu tidak mencobanya?” usulku.

Lia dan Rose saling berpandangan, lalu mengangguk satu sama lain. Mereka berdua memotong tanaman merambat dan memasukkannya ke mulut mereka.

“Hmm!”

“Wow…”

Mereka mendongak sejenak, membuatku berpikir mereka sudah selesai, tapi kemudian mereka kembali menempelkan tanaman rambat itu ke mulut mereka dan mulai meneguk air.

“Bukankah ini bagus?” kataku.

“Luar biasa! Rasa manis alaminya sangat menyegarkan! Saya bisa minum ini selamanya!” kata Lia dengan gembira.

“Enak banget setelah makan ikan asin… Aku bisa ketagihan!” kata Rose.

Mereka berdua terus menenggak air itu.

“H-hei, sudah cukup! Air anggur Gurgle mengandung banyak fruktosa, jadi beracun jika diminum terlalu banyak!” Aku memperingatkan mereka.

“T-tapi…enak banget sih … ,” keluh Lia.

“Sedikit lagi saja … ,” gumam Rose.

Membuat mereka berhenti minum air manis itu terbukti menjadi tugas yang cukup sulit.

Setelah itu, kami berjalan-jalan di hutan, mengikuti kompetisi menebang kayu, dan melakukan berbagai kegiatan lainnya yang tidak dapat kami lakukan di kota.

“Kami kembali, Bu Paula,” kataku, setelah akhirnya kembali ke asrama.

“Oh, selamat datang di rumah! Apakah kamu bersenang-senang?” tanyanya.

“Ya, kami melakukannya,” kataku.

“Senang sekali!” kata Lia dengan antusias.

“Sangat bermanfaat, sungguh,” imbuh Rose.

“Ha-ha-ha, senang mendengarnya. Makan malam hampir siap, jadi tunggu sebentar,” kata Ibu Paula.

Kami duduk di meja makan sambil menunggu. Tak lama kemudian, Ibu Paula membawakan makanan.

“Wah, ini luar biasa … ,” kataku.

“Semuanya tampak lezat … !” seru Lia.

“Bagaimana seorang wanita bisa memasak begitu banyak … ?” tanya Rose.

Ibu Paula menyiapkan makanan dalam jumlah yang sangat banyak di atas meja, termasukgulungan kol isi yang besar, seporsi besar nasi goreng, dan seekor babi panggang utuh. Setiap hidangan sama lezatnya dengan hidangan lainnya, yang merupakan cara Ibu Paula suka memasak.

“Ha-ha, dan masih banyak lagi yang bisa kamu dapatkan! Nikmati saja!” dorongnya.

“Terima kasih!”” kata kami sambil menyatukan tangan sebagai tanda terima kasih.

Aku mengambil salah satu gulungan kubis berisi daging dengan sumpitku dan memasukkannya ke dalam mulutku.

“ … !”

Rasa manis kubis langsung tercium di lidah saya. Rasanya sungguh lezat; isian daging cincangnya seharusnya menjadi bagian terbaik, tetapi rasa daun kubis di bagian luarnya mengalahkan rasa itu, seolah-olah menegaskan bahwa kubis itulah bintangnya. Kubis itu tidak diragukan lagi ditanam di Desa Goza.

“Wah, ini benar-benar hebat!” seru Lia.

“Ini bukan gulungan kubis biasa!” kata Rose dengan gembira.

“Hmm-hmm, bukankah mereka lezat? Sayuran-sayuran di Desa Goza semuanya bermutu tinggi!” kata Ibu Paula sambil tersenyum.

Kami menikmati banyak lagi hidangan lezat buatan Ibu Paula, termasuk roti daging, nasi goreng, dan semur daging sapi.

“““Enak sekali!””” kami bertiga bercerita kepada Bu Paula setelah kami selesai.

“Saya senang kamu menyukainya,” jawabnya dengan gembira.

Saya sangat kenyang, saya tidak tahu apakah saya akan bisa makan lagi. Saya biasanya tidak makan banyak seperti itu… Makanannya sangat lezat, saya tidak bisa menahan diri.

“Wah, semuanya enak sekali. Kayaknya aku sudah kenyang nih … ” kata Lia sambil mengusap perutnya karena puas. Dia sudah makan banyak sekali.

“Kamu benar-benar tahu cara makan, Lia! Tidak ada yang membuat seorang juru masak lebih bahagia daripada melihat seseorang membersihkan piring demi piring seperti yang kamu lakukan!” kata Ibu Paula.

Keduanya tampak cocok dengan cepat, karena mereka segera mengobrol satu sama lain dengan penuh semangat. Sementara itu, Rose dan aku berdiskusihidangan mana yang paling lezat, apa sayuran favorit kami di Desa Goza, dan masih banyak lagi.

Setelah istirahat sejenak, kami masing-masing mandi untuk membersihkan keringat dan rasa lelah. Setelah bersih dan mengenakan piyama, kami berkumpul di kamarku untuk bermain kartu dan permainan papan.

“Wah, aku nggak sadar kalau sudah selarut ini,” kataku.

“Tidak mungkin!” kata Lia tidak percaya.

“Waktu berlalu dengan cepat ketika kita sedang bersenang-senang,” sela Rose.

Saat itu sudah tengah malam. Kami harus segera tidur, atau kami semua akan lelah besok.

“Aku tidak mau, tapi mungkin sebaiknya kita akhiri saja di sini,” kataku.

“Ya. Kurang tidur itu buruk untuk kulit,” gerutu Lia.

“Saya setuju, sayangnya,” kata Rose.

Kami membereskan kamar yang berantakan, dan saya mengajak anak-anak perempuan keluar.

“Selamat malam,” kataku pada gadis-gadis itu.

“Selamat malam, Allen,” kata Lia.

“Selamat malam, Allen,” kata Rose.

Mereka kembali ke kamar masing-masing. Aku segera bersiap untuk tidur dan berbaring di tempat tidurku yang lama.

Fiuh… Hari ini benar-benar membuatku lelah. Aku sudah berjalan jauh, menikmati banyak kegiatan di luar ruangan, dan bermain beberapa permainan papan… Sekarang setelah kupikir-pikir, aku menghabiskan sepanjang hari dengan Lia dan Rose. Aku terlalu asyik bersenang-senang hingga tidak menyadari kelelahanku, tetapi kelelahan itu langsung menyerangku saat aku naik ke tempat tidur. Sayang sekali aku tidak jadi pulang, tetapi hari ini tetap menyenangkan. Aku berharap setiap hari bisa seperti ini.

Merasa puas dan bahagia, saya mencoba untuk tertidur…tetapi ada satu masalah yang membuat saya tetap terjaga.

“…Ini agak sepi.”

Aku melirik ke samping; Lia tidak ada di sana. Aku sudah terbiasa dengan suara napasnya, kehangatannya, dan rasa aman yang diberikannya saat ia tidur di sampingku. Ketidakhadirannya hampir terasa seperti kehilangan anggota tubuh. Tempat tidur itu besar dan dingin tanpanya.

Kurasa tak ada yang bisa menggantikan sentuhan manusia , pikirku sambil menguap lebar. Aku bisa merasakan kantuk mulai menyerangku.

“ Fwah… Saatnya tidur…”

Aku memejamkan mata dan tertidur lelap.

 

Keesokan paginya, suara-suara ceria bergema di meja makan.

“Itu lezat sekali! Lezat sekali! Luar biasa!” seru Lia dengan gembira.

“Ha-ha-ha, senang sekali memasak untukmu! Ini, makan lagi!” tawar Ms. Paula. “Masih banyak lagi!”

“Wah, terima kasih!” kata Lia.

Rose dan aku diam-diam mengunyah roti kami sembari menyaksikan percakapan mereka yang menarik.

“Bagaimana mungkin dia makan sebanyak itu di pagi hari … ?” tanyaku tak percaya. Aku telah menyaksikan ini berkali-kali selama setahun terakhir saat tinggal bersama Lia, tetapi aku tetap takjub melihat betapa banyaknya makanan yang bisa dia makan.

“ Fwah… Aku iri sekali dia bisa makan seperti itu dan tetap menjaga bentuk tubuhnya yang sempurna … ,” gerutu Rose dengan nada iri. Dia masih mengantuk.

“Oh… Apakah itu juga sesuatu yang kamu khawatirkan? Menjaga bentuk tubuhmu?” tanyaku.

“Ya. Aku sudah mengurangi porsi makanku, dan aku juga memijat dadaku di bak mandi setiap hari… Tunggu, apa yang ingin kau katakan padaku?!”

“Ah…maaf…”

Saya menanyakan hal itu kepadanya tanpa berpikir setelah dia mengangkat topik tersebut, tetapi saya tahu lebih baik daripada bertanya kepada seorang gadis tentang bentuk tubuhnya; itu adalah pengetahuan umum yang tercatat bahkan dalam teks yang paling kuno sekalipun. Saya perlu memastikan bahwa saya tidak akan pernah melakukan kesalahan yang sama lagi.

Waktu berlalu cepat saat kami mengobrol, dan saat waktu menunjukkan pukul setengah sepuluh, saya memutuskan kami harus segera berangkat menuju Aurest.

“Oh, kamu sudah berangkat? Apa terburu-buru? Sebaiknya kamu tinggal untuk makan siang,” kata Bu Paula, tampak kecewa.

“Maaf… Besok semester baru dimulai, jadi aku ingin pulang lebih awal dan bersiap,” kataku padanya.

“Yah, kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu karena bertanggung jawab,” katanya, mengalah.

Aku memandang Lia dan Rose.

“Baiklah… Apakah kalian berdua sudah punya semuanya?”

“Ya, aku baik-baik saja,” kata Lia.

“Sama denganku,” imbuh Rose.

Sebelum kami pergi, saya memutuskan untuk menanyakan kepada Ibu Paula sebuah pertanyaan yang telah mengganggu saya selama ini.

“Umm…Nona Paula, bolehkah saya bertanya sesuatu?”

“Tentu saja.”

“Desa Goza… Itu nyata, kan? Seperti, itu benar-benar ada?”

Ekspresinya menegang.

“Allen…apakah kamu baik-baik saja?” Raut wajah khawatir terpancar dari wajahnya, dan dia menempelkan tangannya ke dahiku. Dia jelas khawatir aku tidak berpikir jernih.

“M-maaf,” aku minta maaf. “Itu konyol. Lupakan saja apa yang aku tanyakan.”

Saya menanyakan pertanyaan itu karena sesuatu yang dikatakan permaisuri kepada saya awal tahun ini:

“Tidak ada tempat yang dikenal sebagai Desa Goza di negara ini.”

Kata-kata itu terus membebaniku sejak saat itu.

“Saya tidak tahu dari mana Anda mendapatkan ide itu, tetapi jaga diri Anda baik-baik, oke? Anda selalu memaksakan diri terlalu keras,” kata Ibu Paula.

“Terima kasih. Aku akan melakukannya.” Aku menundukkan kepalaku padanya.

“Terima kasih atas semua makanannya yang lezat, Bu Paula!” seru Lia.

“Terima kasih telah mengundang kami,” kata Rose.

“Silakan datang lagi kapan saja, gadis-gadis!” tawar si ibu. “Saya akan senang sekali memasak untuk kalian lagi!”

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Ibu Paula, kami kembali ke Aurest.

 

Beberapa jam setelah Allen, Lia, dan Rose berangkat ke Aurest, kekuatan jahat mengepung asrama Paula Garedzall.

“Fiuh…” Paula mendesah saat ia melipat setumpuk besar cucian dengan cekatan. Ia terus bekerja sampai seseorang menggedor pintu depan dengan keras—ketukan keras seperti itu jelas berarti ada masalah.

“Di mana sopan santun mereka … ?”

Merasakan adanya bahaya, Paula mengambil wajan penggorengan favoritnya untuk mempertahankan diri dan berjalan perlahan menuju pintu.

“Tidak perlu mengetuk pintu dengan keras,” katanya, membuka pintu dan mendapati pemandangan yang luar biasa. “Apa-apaan ini?!”

Lebih dari seratus ahli pedang bermantel hitam mengelilingi asrama. Pemimpin kelompok yang berotot itu melangkah ke arah Paula, yang tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

“Apakah Anda Paula Garedzall?” tanya pria itu.

“…Dan siapakah kamu?” jawab Paula.

“Oh, salahku. Aku Wartrius Trygate, salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle,” kata lelaki itu.

Wartrius Trygate berusia tiga puluh lima tahun. Tingginya dua meter, berotot besar, dan salah satu anggota Ksatria Oracle yang paling militan. Ia memiliki surai merah yang kuat seperti singa, mata tajam seperti naga, dan hidung seperti paruh elang, yang membuat wajahnya tampak keras dan tak kenal kompromi. Keahliannya menggunakan pedang begitu hebat sehingga ia dianggap sebagai orang yang paling dekat dengan Empat Ksatria Kekaisaran di dunia.

“Seorang Ksatria Oracle… Ah, kalian pasti anggota organisasi berbahaya yang akhir-akhir ini membuat keributan di seluruh dunia,” kata Paula.

“Jadi, kau pernah mendengar tentang kami?” tanya Wartrius.

“Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya? Berita tentangmu ada di radio dan surat kabar.”

“Heh, benar juga.”

Mereka saling bertatapan dan terdiam dalam keheningan yang menegangkan. Paula yang keras kepala berbicara lebih dulu.

“Jadi…apa yang diinginkan Ksatria Oracle dariku?”

“Kami sedang melakukan pemeriksaan latar belakang terhadap Allen Rodol atas perintah Kaisar Barel. Namun, kami menemui kendala… Ada banyak hal tentang sejarahnya yang tidak masuk akal. Kami tidak dapat kembali kepada Yang Mulia tanpa terlebih dahulu memverifikasi apa yang benar dan apa yang tidak. Meski begitu, catatannya dari sekolah menengah pertama dan sebelumnya tampaknya telah banyak dirusak,” jelas Wartrius. “Jadi sebagai gantinya, kami memutuskan untuk menyesuaikanMetode investigasi kami adalah dengan menemukan orang-orang yang mengenal Allen Rodol di sekolah menengah dan menanyai mereka secara langsung.”

“Begitu ya. Di situlah peranku?” kata Paula.

“Cukup banyak. Allen Rodol tinggal di sini selama tiga tahun di Grand Swordcraft Academy, kan?”

“Tentu saja. Apa urusanmu?”

“Fiuh… Akhirnya, kemajuan. Langsung saja ke intinya. Apakah Anda pernah melihat seorang pria tua sombong di dekatnya? Atau tombol aneh?”

Wartrius menatap Paula dengan tajam, tidak membuang waktu untuk mengungkap alasan sebenarnya dia ada di sana.

“Tidak, aku tidak bisa bilang begitu,” jawab Paula acuh tak acuh.

“…Kau yakin akan hal itu?” tanya Wartrius. “Tidak ada keuntungan yang bisa kau dapatkan dari berbohong.”

“Kau bukan orang yang paling pintar di gudang, kan? Bahkan jika aku tahu apa yang kau bicarakan, aku tidak akan menceritakannya kepada sekelompok penjahat berbahaya sepertimu. Kau harus mencoba menggunakan otakmu itu sesekali.”

“Hmm… Aku rasa kita harus membuatmu bicara.”

Otot Wartrius menonjol dan dia memancarkan nafsu darah yang luar biasa.

“…”

“…”

Udara menjadi penuh ketegangan.

“…Aku suka wanita keras kepala sepertimu, Paula Garedzall. Itulah sebabnya aku akan memberimu peringatan sebelum semuanya menjadi kacau: Organisasi kami tidak bersikap lunak pada wanita. Kami akan membawamu ke Kastil Berios dan menyiksamu dengan segala macam cara yang kejam. Kau akan merasakan sakit yang lebih parah daripada kematian, bahkan tanpa sempat tidur. Akan lebih baik jika kau menceritakan semuanya kepada kami sekarang.”

“Hah, kau hanya membuang-buang napas… Aku merawat Allen selama tiga tahun, dan aku sangat peduli padanya. Aku lebih baik menggigit lidahku sendiri dan mati daripada mengkhianatinya! Kau meremehkanku jika kau pikir aku akan tunduk pada ancaman yang lemah—dan kau tidak ingin meremehkan seorang kepala asrama!” Paula meraung, suaranya menggemakan kebanggaan yang dimilikinya atas kedudukannya.

“…Yah, tidak bisa dibilang aku tidak memperingatkanmu. Kau hanya bisa menyalahkan penilaianmu sendiri,” kata Wartrius sebelum menghilang dalam kabut.

“Hrmm!”

Dia tiba-tiba muncul di hadapan Paula dan meninju ulu hatinya, dampaknya menimbulkan ledakan dahsyat.

“Bagaimana…ini mungkin … ?!”

Tanpa diduga, Wartrius mendapati dirinya terengah-engah karena kebingungan. Ia merasakan sakit yang luar biasa dan menunduk kaget saat melihat lengan kanannya patah.

“ … !”

Dia berusaha sekuat tenaga untuk menahan rasa sakit dan melompat mundur.

“ Haah, haah… Paula! Apa yang baru saja kau lakukan?!”

“Tidak ada. Mungkin dunia baru saja menghukummu karena meninju perut seorang wanita.”

“Wah, omong kosong… Hei, berhentilah bermalas-malasan! Tangkap dia, sekarang!”

“““Ya, Tuan!”””

Tiga anggota Organisasi Hitam bergegas mengikuti perintah Wartrius dan menyerang Paula.

“Menguntit dan Mencabik—Roh Jahat yang Lebih Jahat!”

“Jadilah Hilang dan Murni Selamanya—Gadis Wrath Oblivion!”

“Tumpahkan Vermillion di Tahta Kosong—Pemerintahan Berdarah Kaisar!”

Mereka adalah pengikut Wartrius yang paling terpercaya, masing-masing memiliki kekuatan untuk menaklukkan seluruh desa sendirian; menghadapi ketiganya sekaligus seharusnya tidak ada harapan.

“Astaga, apa mereka mencoba menghinaku?” gerutu Paula, kata-katanya terbawa angin musim semi.

Dia mengangkat penggorengan kepercayaanya…

“””…Hah?”””

…dan mengayunkannya lebih cepat dari kecepatan suara, dengan mudah menghancurkan tiga Soul Attires mereka.

“Astaga… Blurgh! ”

“Apa…yang baru saja terjadi … ?!”

“Tidak mungkin— Batuk… ”

Paula memukul tinjunya tiga kali. Dia tampak seperti orang dewasa.memarahi anak-anak yang nakal, tetapi kekuatannya yang mengerikan mengubah serangan itu menjadi pukulan yang mematikan.

“…Garf? Grios? Dalton?” Wartrius tidak bisa mempercayai matanya. Ketiga bawahannya yang paling tepercaya telah dilumpuhkan dengan satu serangan masing-masing. Paula telah membuat mereka pingsan dan memukul mereka dengan sangat keras, tubuh mereka telah tertancap di tanah. Semua ini tidak masuk akal, dan dia bertanya-tanya apakah semua ini hanya mimpi buruk besar. “Siapa kamu?!”

“Kepala asrama ini,” kata Paula tanpa ragu.

“Grk, jangan konyol … !”

Wartrius menggertakkan giginya karena frustrasi dan menggunakan tangan kirinya untuk memberi sinyal di belakang punggungnya. Salah satu anggota Organisasi Hitam melihatnya dan menggunakan pemancar nirkabel di telinganya untuk menghubungi markas besar.

“I-ini pesan penting dari Liengard! Ada monster di rumah lama Allen Rodol—”

“Wah, aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu,” kata Paula. Ia menjentikkan jari telunjuknya ke bawah, dan sebuah sangkar besar jatuh dari langit. Dampaknya mengguncang tanah, dan kekuatan roh yang sangat besar yang dikandungnya mengganggu sinyal transceiver.

“Sial, kenapa saya tidak bisa tersambung?!” teriak lelaki itu karena kehilangan kontak.

“Kemampuanku cenderung sedikit menonjol. Kita akhiri saja ini, ya?” kata Paula sambil meretakkan lehernya. Wajan penggorengannya berubah menjadi sarung tangan hitam legam.

Paula Garedzall—juga dikenal sebagai Ironblood. Dengan kekuatan yang setara dengan pasukan, dia adalah salah satu pendekar pedang tanpa bilah yang—bersama dengan Reia Lasnote—telah membawa Thousand Blade di Zaman Keemasan, dan wanita yang diceritakan Happ Torne kepada Allen di rumah sakit.

“ … !”

Wartrius mengamati Paula. Tubuhnya yang berotot luar biasa adalah sebuah karya seni, kehadirannya sangat kuat, dan dia memiliki kekuatan spiritual yang luar biasa… Dia tidak diragukan lagi sekuat seorang Ksatria Kekaisaran.

Dengan sangat waspada, sang ksatria peramal membentak dan memberi perintah kepada anak buahnya.

“Kepung dia! Kita akan membanjiri dia dengan jumlah!”

Seratus ahli pedang mengelilingi Paula, yang melihat sekeliling dan mendesah.

“Ya ampun… Apakah tidak ada di antara kalian yang merasa malu berada di dekat wanita lembut sepertiku?”

“’Wanita yang lembut,’ pantatku … ,” gerutu Wartrius.

Pertarungan berikutnya benar-benar berat sebelah. Anak buah Wartrius menyerangnya dengan sekuat tenaga, tetapi…

“Raaaaaaaah… Blurgh! ”

“Hyaaaaaaah… Batuk…! ”

“Astaga … ! Urk! ”

…Paula menebas mereka seperti lalat, menahan mereka semua dengan sangat mudah.

Ini tidak mungkin… Tidak ada manusia yang bisa mengalahkannya.

Para lelaki itu merasa seolah-olah dia adalah spesies lain yang tidak dapat ditandingi oleh manusia. Mereka semua tahu bahwa dia adalah predator dan mereka adalah mangsanya. Butuh waktu kurang dari tiga menit bagi Paula untuk mengalahkan mereka semua.

“Tusuk dan Robek—Pemakaman Kilat Raja Binatang!” teriak Wartrius, melancarkan serangan dengan segenap tenaganya.

“ Haah… Kau masih belum selesai?” tanya Paula saat pedangnya hancur mengenai otot perutnya.

“Bagaimana mungkin itu tidak melukaimu … ?” kata Wartrius tak percaya.

“Dasar bodoh… Apa kau benar-benar mengira pisau bisa menggores perutku?” tanya Paula.

“Kau monster … !”

Paula membalas dengan pukulan ke tubuh, membuat Wartrius pingsan.

“Astaga… Kalau kau ingin mengalahkanku, setidaknya bawalah seorang pengguna True Attire! Itu akan mengajarimu untuk meremehkan seorang ibu asrama!”

Begitu pertempuran berakhir, Paula mengikat anggota Organisasi Hitam dan menghubungi seorang kenalannya di kesatria suci, yang berjanji akan mengumpulkan para penyerangnya dalam beberapa hari. Baru saja selesai memadamkan satu api, Paula menatap cakrawala yang jauh dengan ekspresi gelisah.

“Cepatlah, Daria… Kita akan semakin sulit bersembunyi.”

Paula tengah memandang ke arah Desa Goza—yang tidak ada sejauh pengetahuan publik—di mana ibu Allen, Daria Rodol, tengah melakukan segala hal yang ia bisa untuk memajukan rencananya.