Bab 1. Pernikahan Politik

Aku masuk ke cabang Aurest dari perkumpulan Holy Knights bersama keempat sahabatku—Lia, Rose, Lilim, dan Tirith—dan langsung menuju kantor manajer cabang. Aku mengetuk pintu dan membukanya, mendapati Clown, mengenakan pakaian badutnya yang biasa.

“Allen? Apa yang membawamu ke sini? Kau membawa banyak orang bersamamu,” kata Clown, sikapnya tetap santai seperti biasanya.

Aku cepat-cepat memberitahunya tentang situasinya—bahwa Shii Arkstoria, ketua OSIS Akademi Seribu Pedang, telah dikirim ke Kekaisaran Suci Ronelia dan dipaksa menikah secara politik; bahwa kami sedang mencari titik bayangan yang mengarah langsung ke Ronelia dan informasi untuk membantu kami menemukannya; dan bahwa kami pikir Raine Grad, salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, mungkin bisa memberi kami informasi ini.

“Singkatnya, kami sedang mencari Raine. Apakah Anda tahu di mana dia, Tuan Badut?” tanyaku.

“Raine, ya? Dia sebenarnya dipenjara di ruang bawah tanah kita sekarang,” kata Clown.

“Benarkah?!” tanyaku.

“Ya,” jawab si Badut.

“Bisakah kami menemuinya?!” pintaku.

“Tidak!” Tolak si Badut sambil tersenyum ceria.

“Ke-kenapa?!” tanyaku.

“Pikirkanlah. Kau akan pergi ke Kekaisaran Holy Ronelian jika aku melakukannya, kan?” tanya Clown.

“…Ya,” akunya, memutuskan tidak ada gunanya berbohong.

“Itulah sebabnya aku tidak bisa membiarkanmu berbicara dengan Raine… Biar kujelaskan. Kau belum siap pergi ke Kekaisaran Suci,” kata Clown, berubah serius tidak seperti biasanya. “Kau sangat berbakat sebagai pendekar pedang, Allen. Tidak diragukan lagi kau akan menonjolkan dirimu dalam skala global. Tapi kau masih berusia lima belas tahun. Masih anak-anak. Tubuh, pikiran, dan Pakaian Jiwamu masih belum matang.” Clown mendesah pelan. “Sejujurnya, itu akan sia-sia,” katanya.

“Hah? Apa maksudmu?” tanyaku.

“Kau punya potensi yang tak tertandingi, Allen. Kau bisa mengubah dunia. Akan jadi kerugian besar bagi umat manusia jika kau menyia-nyiakan itu semua untuk misi yang bodoh,” kata Clown tegas. Ia menatapku dengan nada menegur. “Dengarkan baik-baik. Ada pendekar pedang yang sangat kuat di dunia ini yang telah mencapai puncak potensi manusia. Itu termasuk Empat Ksatria Kekaisaran—yang memiliki peringkat tertinggi di antara Tiga Belas Ksatria Oracle—dan Tujuh Pedang Suci milik Asosiasi Ksatria Suci, yang dianggap sebagai pendekar pedang terkuat yang masih hidup. Mereka semua monster sejati yang telah mengatasi pertempuran sengit yang tak terhitung jumlahnya dan mencapai penguasaan sejati atas Pakaian Jiwa mereka. Kau tidak bisa berharap untuk mengalahkan mereka dalam keadaanmu yang belum dewasa saat ini.”

…Semua yang dikatakan Clown itu benar. Tidak mungkin aku—seorang Pendekar Pedang Tertolak—bisa menantang keajaiban terhebat di dunia.

“Tetapi … ,” saya mulai, sebelum akhirnya terdiam.

Apa yang akan terjadi pada Shii jika kita menyerah sekarang? Liengard telah menikahkannya dengan seorang bangsawan yang memperlakukan wanita seperti alat… Hidupnya akan seperti neraka.

Ini tidak benar , pikirku sambil mengepalkan tanganku.

“Aku benar-benar kasihan pada Shii Arkstoria. Jika dia tidak diberkati dengan kecantikan langka dari keluarga Arkstoria yang terkenal, Numelo yang tercela itu tidak akan pernah jatuh cinta padanya pada pandangan pertama… Dia gadis yang tidak beruntung,” kata Clown dengan simpatik. “Tapi kamu harus bertindak seperti orang dewasa,Allen. Pikirkan tentang semua orang yang tidak akan bisa kamu selamatkan di masa depan jika kamu mengambil risiko ini dan membayar harga tertinggi. Aku tahu bagaimana perasaanmu—sungguh, aku tahu—tetapi kamu harus mengalah. Itu yang terbaik.”

Itu merupakan cara tidak langsung untuk memberitahuku agar tumbuh dewasa.

Clown mungkin benar. Secara realistis, peluang kita untuk menyelamatkan Shii sangat kecil, bahkan jika kita berhasil mencapai Kekaisaran Holy Ronelian. Jangan sampai itu terjadi. Kita akan melawan negara adikuasa jahat yang telah menjadi perantara kesepakatan dengan iblis, menaklukkan Kerajaan Theresia, dan mengancam akan berperang melawan seluruh dunia.

Tidak peduli seberapa besar aku tidak ingin melakukannya, akan lebih baik untuk melakukan apa yang Clown katakan dan mundur. Akan lebih bijaksana untuk fokus pada pertumbuhan yang lebih kuat dengan harapan bahwa kita bisa menyelamatkan Shii suatu hari nanti di masa depan. Itu pasti akan menjadi hal yang “dewasa” untuk dilakukan. Tapi…

Saya masih ingin menyelamatkannya.

…Aku ingin bertindak sekarang. Kami mungkin memiliki peluang lebih baik untuk berhasil jika kami menunggu, tetapi aku tidak peduli. Aku tidak tahan membayangkan masa depan di mana kami tidak bisa menghabiskan setiap hari di akademi sambil tertawa bersama ketua OSIS. Kami membutuhkannya kembali saat ini juga.

“Silakan, Tuan Badut. Mari kita bicara dengan Raine,” kataku sambil membungkuk dalam-dalam.

Kantor itu menjadi sunyi. Yang terdengar hanyalah bunyi detak jam.

“ Haah… Kemurnianmu yang sederhana ini pastilah yang membuatmu disukai Rize,” kata Clown. Dia mengangkat bahu pasrah dan mengacungkan jari telunjuknya. “Bagaimana kalau kita main game, Allen?”

“Sebuah permainan … ?” ulangku.

“Ya. Kalau kau menang, aku akan membawamu ke sel Raine di ruang bawah tanah. Aku juga tidak akan menghentikanmu pergi ke Ronelia,” katanya.

“Benarkah?!” jawabku.

“Tentu saja. Seorang pendekar pedang tidak akan pernah mengingkari janjinya. Tapi jika aku menang, kalian semua akan menyerah untuk mencoba pergi ke Ronelia. Jadi, apa yang akan kalian lakukan? Apakah kalian akan bermain?” tanyanya serius.

Dia tidak akan memberi tahu saya apa pun tentang permainan itu, bukan? Kemungkinan besar peraturan itu akan membuat saya sangat dirugikan. Namun, kita tidak akan pernah mendapatkan kesempatan yang lebih baik!Saya pikir.

Berbicara dengan Raine adalah satu-satunya jalan kami menuju Kekaisaran Suci. Kami akantidak akan pernah sampai di sana jika kita melewatkan kesempatan ini. Dan jika aku mengalahkan Clown, jalan kita akan aman.

“Baiklah. Aku akan memainkan permainanmu,” kataku.

“Hebat. Mari kita mulai!” kata si Badut riang. Ia mengangkat tangannya ke udara. “Hancurkan Kanopi Kerajaan—Mahkota Kesepian!”

Dia memanggil Pakaian Jiwanya, dan suatu kekuatan aneh membebani seluruh tubuhku.

“Tuan Badut… Apa yang… Anda… lakukan … ?!” Aku berusaha keras untuk bertanya.

“Peraturannya sederhana. Jika kau menggerakkanku sedikit saja, kau menang. Jika kau tidak bisa, aku menang. Kau dilarang menggunakan kegelapanmu. Sekarang—mari kita mulai permainannya!” seru si badut, sambil berjalan ke ujung ruangan.

Jadi aku harus melampaui kekuatan Lonely Crown hanya dengan kekuatan fisikku saja…

Kedengarannya seperti tantangan yang mustahil. Aku bangkit dari sofa dan melangkah maju sedikit.

Ini sungguh sulit…

Tubuhku terasa seperti berubah menjadi timah. Bahkan mengangkat satu kaki pun sulit.

“Kamu baik-baik saja, Allen?!” tanya Lia, terdengar khawatir.

“Apakah ini kemampuan yang kau gunakan untuk melawan Don Golurg?!” tanya Rose sambil menatap tajam ke arah Clown.

“Ah-ha-ha, itu nama yang sudah lama tak kudengar. Aku ingin tahu bagaimana keadaan Don sekarang… Yah, itu tidak penting sekarang. Aku akan menjelaskan kemampuanku,” kata Clown. Dia mengulurkan pedang hijau dan hitamnya yang menyeramkan. “Lonely Crown adalah Soul Attire yang dapat memanggil kekuatan tolak. Saat ini aku menggunakan kekuatan ini untuk menekan Allen, yang pada dasarnya meningkatkan gravitasi yang bekerja padanya hingga puluhan kali lipat.”

“Puluhan kali … ,” ulang Lilim, terkejut.

“Astaga, dia bahkan seharusnya tidak bisa berdiri … ” kata Tirith, tampak sama terkejutnya.

Itulah sebabnya tubuhku terasa sangat berat. Aku mendongakkan kepalaku, menahan tekanan itu, dan Clown tersenyum lebar.

“Allen. Saya akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menentukan seberapa besar tekad dan potensi Anda,” katanya.

“Tidak apa-apa bagiku … !” jawabku.

Aku menguatkan diri dan melangkah maju. Aku bisa melakukannya. Memang tidak mudah, tapi aku bisa bergerak di bawah beban ini. Namun, saat aku perlahan menyeret tubuhku yang berat ke arah Clown, aku menyadari sesuatu.

“Grk … ?!” Aku terkesiap.

Beban yang menekanku bertambah kuat dengan setiap langkah.

“Ups, aku lupa satu detail. Kekuatan tolak di atasmu akan semakin kuat saat kau mendekatiku. Tinggal lima meter lagi, Allen!” kata Clown.

“ Haah , haah … Kau lain lagi … ,” aku terkesiap.

Berapa banyak aturan lagi yang dia tahan? Dia jelas tidak berniat membiarkanku menang.

Sialan… Aku tidak boleh kalah… Aku menggertakkan gigiku dan berjuang menuju manajer cabang. Dia menyapaku saat aku tinggal berjalan satu meter lagi.

“Aku tidak pernah menyangka kau akan sampai sejauh ini hanya dengan kekuatan alamimu saja… Aku benar-benar tercengang.” Dia mendesah berat dan mendorong Lonely Crown ke lantai. “Lonely Crest!”

Sebuah lingkaran sihir samar muncul di bawah kakiku, menimbulkan daya tarik yang sangat kuat.

Ini sangat…berat…!

Rasanya seolah-olah kakiku dibaut ke lantai. Aku bahkan tidak bisa bernapas dengan benar. Aku mengerahkan seluruh tenagaku hanya untuk tetap tegak.

Dia benar-benar mencoba menghancurkanku sekarang, pikirku sambil melotot ke arah Clown.

“Ini tidak adil! Bagaimana mungkin kau bisa menggunakan Soul Attire-mu dan Allen tidak? Dia tidak punya kesempatan!” protes Lia.

“Lia benar. Kau membuatnya terlalu dirugikan!” Rose setuju.

Badut itu tidak terganggu.

“’Tidak adil?’ Apa kalian mendengar sendiri sekarang? Kalian mencoba untuk melawan Kekaisaran Holy Ronelian—markas besar Organisasi Hitam. Apa kalian berharap mereka akan memberi kalian kesempatan yang sama? ‘Adil’ tidak ada dalam kamus mereka. Kalian tidak akan bertahan sepuluh detik dengan pola pikir seperti itu,” katanya tanpa ekspresi. Tatapan matanya dingin.

““…””

Lia dan Rose tidak menanggapi. Nada bicaranya tidak menunjukkan adanya perdebatan.

“Aku mengharapkan hal-hal hebat darimu, Allen, dan aku tidak sendirian dalam merasakan hal itu. Kau telah melampaui harapan kebanyakan orang dan telah tumbuh dengan kecepatan yang luar biasa. Namun, kau melewatkan langkah-langkah dan memperoleh kekuatan dalam urutan yang salah, membuatmu kehilangan keseimbangan. Pergi ke Holy Empire tanpa mengambil lebih banyak waktu untuk menjadi dewasa sama saja dengan bunuh diri,” kata Clown tanpa perasaan. Suaranya bergema di kantor. “Jadi ya. Demi kejelasan—aku tidak pernah punya niat untuk mengizinkanmu pergi ke Ronelia.”

Dia tersenyum kejam dan bersandar pada Pakaian Jiwanya, yang masih tertancap di lantai.

“ … ?!”

Tekanan yang menekan kepalaku tiba-tiba bertambah kuat, mendorongku hingga berlutut.

“Wah, kamu masih sadar… Kamu harus menyerah sebelum kamu terluka. Orang biasa pasti sudah tertimpa reruntuhan sekarang. Bahkan kamu akan segera mati tanpa bantuan kegelapanmu.”

Kekuatan tolak itu semakin kuat dari waktu ke waktu. Rasanya seperti Clown akan membunuhku. Tulang-tulangku berderit, dan otot-ototku hancur. Rasa sakitnya benar-benar mengerikan.

Tapi apa pentingnya? Shii menangis saat menulis surat itu. Dia pergi ke Ronelia tanpa mengucapkan selamat tinggal. Bayangkan betapa menyakitkannya itu. Betapa besar penderitaan yang ditimbulkannya. Betapa inginnya dia menangis minta tolong. Dia pasti sangat terluka, tetapi dia menyimpan semuanya untuk dirinya sendiri. Dia memilih untuk mengorbankan dirinya demi negaranya, demi keluarganya—dan demi kita. Rasa sakit fisik ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penderitaannya!

Aku menguatkan diri, berdiri tegak, dan melangkah perlahan mendekati Clown.

“Kau masih bisa bergerak?!” serunya, menunjukkan kepanikan untuk pertama kalinya. Ia menuangkan lebih banyak kekuatan roh ke dalam Lonely Crown.

“?!”

Air terjun yang sangat dahsyat itu menekan saya. Sungguh luar biasa.

Sialan… Aku hampir saja…

Badut itu hanya berjarak lima puluh sentimeter. Dia cukup dekat untuk mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

Ini sekarang adalah ujian keteguhan hati. Tubuhku sudah mencapai batasnya, tetapi pikiranku belum hancur.

Ingatlah neraka itu. Ingatlah lebih dari satu miliar tahun yang kau habiskan dengan tekun mengayunkan pedangmu.

Bayangkan rasa sakit yang dialami Shii. Bayangkan tekanan emosional yang harus ia tanggung sendirian.

Beban ini tidak ada apa-apanya. Aku tidak akan membiarkannya mengalahkanku!

Aku mengepalkan tanganku erat-erat dan mengerahkan seluruh tenaga yang kumiliki. “MEMINDAHKAN!” teriakku, sambil mengulurkan tanganku dengan putus asa.

“A-apa kekuatan ini … ?! Aduh!” teriak si Badut.

Sebuah kekuatan tak kasat mata melemparkan Clown hingga terjatuh dan menghantam dinding di belakangnya. Kekuatan tolak Lonely Crown langsung menghilang.

“ Haah , haah … A—aku berhasil… aku menang!”

Aku berlutut dan menghela napas lega. Lia segera berlari ke sampingku.

“Kamu baik-baik saja, Allen?!” tanyanya.

“Ya, saya pikir begitu,” jawab saya.

Sesaat setelah terbebas dari Lonely Crown, aku menggunakan kekuatan penyembuhan kegelapan untuk menyembuhkan otot-ototku yang robek. Sekarang setelah terbebas dari tekanan, aku merasa benar-benar bebas, seperti aku telah menumbuhkan sayap.

“Hei, Allen… Apa serangan terakhir itu?” tanya Rose serius.

“Aku akan memberitahumu kalau aku bisa, tapi aku tidak yakin,” jawabku.

Namun, aku yakin akan satu hal—kekuatan yang telah menjatuhkan Clown bukanlah milikku. Namun, Zeon juga tidak melakukan apa pun. Rasanya aneh, seperti ada elemen asing yang bergabung dengan kekuatanku.

Kekuatan apakah itu? tanyaku sambil menatap tangan kananku.

“Owww…” Badut perlahan bangkit berdiri di depan tembok tempat ia tertabrak.

“Aku seharusnya tahu kau akan menemukan cara untuk melampaui ekspektasiku.”Kau selalu melakukannya,” kata Clown sambil tersenyum bahagia dengan sikap santainya yang biasa.

“Saya memenangkan permainan, Tuan Badut. Tolong bawa kami ke Raine,” pintaku.

“Jujur saja aku tidak merasa senang dengan ini, tapi…kurasa aku harus menepati janjiku,” kata Clown.

“Terima kasih,” jawabku.

Clown tidak membuatnya mudah, tetapi kami telah mengambil langkah nyata untuk menyelamatkan Shii. Sekarang semuanya bergantung pada Raine yang mengetahui di mana titik bayangan itu berada. Kupikir kemungkinan itu cukup tinggi. Dia adalah anggota Tiga Belas Ksatria Oracle, petinggi Organisasi Hitam. Tidak mungkin seseorang dengan kedudukan setinggi itu dalam organisasi tidak akan tahu tentang titik bayangan yang mereka tempatkan di seluruh dunia.

“Baiklah…ada sedikit pekerjaan yang harus aku selesaikan di meja, jadi bisakah kalian menungguku di ruang resepsionis?” pinta Clown sambil menoleh ke mejanya.

Lia dan Rose menatapnya tajam.

“Apakah kamu benar-benar harus mengerjakan pekerjaan itu sekarang?” tanya Lia.

“Kau tidak akan mencoba lari, kan?” tuduh Rose.

Jelasnya, ketidakadilan permainan telah menyebabkan mereka kehilangan kepercayaan terhadap Clown.

“Dokumen-dokumen ini sangat mendesak! Mereka tidak akan selesai dengan sendirinya, lho!” jelasnya, terdengar gugup. Keringat dingin terbentuk di dahinya.

“Kenapa kamu tidak menghajar mereka sekarang saja?” usul Lilim.

“Saya tidak melihat alasan apa pun untuk membuat kita meninggalkan ruangan ini … ,” kata Tirith.

Itu semua merupakan poin yang bagus.

“Y-yah…maaf. Ini dokumen rahasia! Tidak boleh dilihat!” kata si badut, membuat kami menatap curiga sambil mencari-cari alasan.

Pasti ada yang aneh dengan ini. Dia tampak sangat gugup. Dia juga bersikap canggung—seperti dia berusaha keras menyembunyikan sesuatu.

Saya tidak tahu mengapa, tetapi kehadiran kami di ruangan itu mengganggunya.Saya tidak suka membuat orang lain merasa tidak nyaman.

“Apakah Anda akan menepati janji Anda, Tuan Badut?” tanyaku, memutuskan untuk berterus terang padanya.

“Tentu saja! Seorang pendekar pedang menepati janjinya!” jawab si badut.

“Baiklah. Kita ke bagian penerima tamu saja,” kataku.

“A—aku tahu kau akan mengerti, Allen! Terima kasih banyak!” kata Clown sambil tersenyum puas.

“Allen?!” seru Lia.

“Itu ide gila!” protes Rose.

“Tidak apa-apa. Tuan Badut berkata dia akan menepati janjinya,” kataku.

“…Oh, baiklah,” jawab Lia.

“Kamu selalu terlalu percaya,” kata Rose.

Saya menuntun gadis-gadis yang jengkel itu keluar ruangan dan menuju ke bagian penerima tamu.

 

Badut bersandar ke dinding segera setelah Allen dan yang lainnya meninggalkan ruangan.

“ Haah , haah … Anak itu benar-benar punya pukulan yang kuat … ,” katanya pada dirinya sendiri, terengah-engah. Wajahnya yang penuh penderitaan basah oleh keringat. “Tapi, kawan … Ha-ha-ha … Tidak kusangka kekuatan itu akan muncul lebih dulu. Kau benar-benar keterlaluan, Allen Rodol!”

Ia tertawa dengan penuh kegembiraan. Apa yang baru saja ia amati benar-benar bertentangan dengan harapannya. Sebagai seorang peneliti, ia menemukan bahwa tidak ada yang lebih membuatnya gembira selain hal-hal yang tak terduga.

“Hmm-hmm… Ha-ha- batuk , batuk !”

Badut itu terbatuk, dan menyemburkan darah merah ke lantai.

“Urgh… Aku dalam kondisi yang buruk…”

Dia menanggalkan bajunya, memperlihatkan memar berwarna cokelat tua yang tidak sedap dipandang di perutnya. Kulitnya cekung, dan tulang rusuk yang patah telah menusuk organ vital. Luka-lukanya akan membunuhnya jika tidak segera diobati.

“Siapa pun yang lain pasti akan mati karena benturan,” kata Clown sambil terkekeh. Dia terhuyung-huyung ke mejanya, meraih ke dalam kompartemen tersembunyi di bawahlaci, dan mengeluarkan kapsul biru muda. Itu adalah pil kristal jiwa. “Aku benar-benar tidak bisa membiarkan Allen dan yang lainnya melihat ini.”

Ia menelan obat itu, dan luka-luka di perutnya segera menghilang. Ia sembuh total dalam hitungan detik.

“Fiuh…”

Setelah pulih dari ambang kematian, dia menatap pedang kesayangannya, Lonely Crown, yang masih tertancap di lantai. Pedang hijau dan hitam yang mengancam itu masih kokoh.

“Manis. Sepertinya minum satu pil tidak akan memberikan efek samping lagi.”

Clown Jester adalah seorang ilmuwan gila, dan dia telah mengembangkan pil kristal jiwa yang sangat dihargai oleh Organisasi Hitam. Dia tanpa lelah terus meneliti, menguji, dan menyempurnakannya sejak generasi pertama pil, dan sekarang dia akhirnya berhasil menyingkirkan salah satu efek sampingnya yang paling bermasalah—mengganggu kestabilan Soul Attire pengguna.

“Saya harus mencari cara untuk memproduksi massal selanjutnya… Saya akan berkonsultasi dengan Rod untuk menentukan anggarannya.”

Badut mengganti pakaiannya yang rusak dengan yang baru sambil berpikir.

“Baiklah… Saatnya bertemu Allen dan gadis-gadis.”

 

Kami berjalan ke bagian penerima tamu setelah meninggalkan kantor manajer cabang dan menunggu Clown dengan tenang.

“Maaf membuat Anda menunggu,” kata Clown tak lama kemudian. Ia mengenakan pakaian baru dan tampak segar; ia pasti lega karena telah menyelesaikan pekerjaan itu.

“…Hah. Aku heran kamu benar-benar datang,” kata Lia.

“Jadikan kami berdua,” kata Rose.

Mereka menatap Clown dengan mata terbelalak tak percaya; mereka berdua baru saja menyatakan tidak mungkin dia datang.

“Kalian melukaiku, Lia dan Rose. Sudah kubilang aku menepati janjiku,” jawab Clown sambil melambaikan tangannya dengan santai. “Bagaimana kalau kita menuju Aurest Dungeon?”

“Ya, silakan,” jawabku.

Kami mengikuti Clown saat ia menuntun kami ke ruang bawah tanah. Kami berjalan menyusuri lorong panjang dan sempit dan berbelok ke kiri saat lorong itu terbagi menjadi dua arah. Lorong itu bercabang ke tiga arah, dan kami mengambil jalan yang benar. Kami terus berjalan seperti ini selama beberapa waktu.

“Maaf untuk lorong-lorong yang panjang dan berliku-liku. Ada alasan bagus untuk itu—itu adalah tindakan untuk mencegah pelarian,” kata Clown.

“Oh, itu masuk akal,” jawabku. Bangunan ini sengaja dibangun untuk membingungkan.

Kami terus berjalan hingga sebuah pintu hitam besar terlihat. Dua penjaga penjara yang berdiri di kedua sisi membungkuk pelan.

“Tunggu sebentar,” kata Clown. Dia mengambil gantungan kunci dari sakunya dan mulai membuka banyak kunci di pintu, termasuk gembok, baut pintu, kunci silinder, dan kunci putar. “Nah, itu dia. Di sana agak gelap, jadi hati-hati.”

Dia mendorong pintu hingga terbuka dan mulai menuruni tangga spiral. Kami mengikutinya.

Dia tidak bercanda. Di sini benar-benar gelap , pikirku. Lampu yang tertanam di dinding sangat redup, aku hampir tidak bisa melihat kakiku.

Clown berbicara dengan nada nakal saat kami terus menuruni tangga. “Kau ingin tahu sesuatu, Allen? Tempat ini benar-benar berhantu.”

“Berhantu?” ulangku.

“Ya… Banyak sekali penjahat yang mencoba bunuh diri di penjara bawah tanah ini, putus asa dengan lamanya hukuman mereka,” Clown melanjutkan dengan nada muram. “Seorang medium terkenal menyelidiki penjara bawah tanah itu dan mengatakan bahwa penjara itu dipenuhi dengan roh-roh pendendam dari mereka yang telah bunuh diri. Biasanya para penjaga mendengar suara-suara yang berkata, ‘Aku akan membunuhmu,’ ‘Aku membencimu,’ ‘Ikuti aku,’ dan hal-hal yang tidak menyenangkan lainnya. Jadi, jika kamu mendengar suara aneh, Allen, jangan menanggapi. Kamu mungkin akan dibawa ke alam baka…”

Badut itu berbalik dan tersenyum menyeramkan.

“Hah. Kurasa itu hal yang bisa saja terjadi. Aku akan berhati-hati,” jawabku.

Ada banyak hal di dunia ini yang tidak dapat dijelaskan oleh sains. Tidak ada salahnya untuk berhati-hati.

“…Eh? Kau tampak tidak terganggu sama sekali. Apakah cerita hantu tidak membuatmu takut?” tanya si Badut.

“Ah-ha-ha, aku tidak akan mengatakan itu. Hanya saja…” Aku terdiam dan melirik ke belakangku.

““…””

Lia dan Rose sama-sama gemetar, berpegangan erat pada lenganku. Kegelapan tangga menuju ruang bawah tanah adalah lingkungan yang sempurna bagi Clown untuk menakut-nakuti mereka hingga tak bisa berkata-kata dengan cerita hantunya.

“Lia, Rose…kalau takut kalian bisa menunggu di luar,” tawarku.

“A-aku tidak takut! Di sini hanya sedikit dingin!” Lia bersikeras.

“A-apa kau bilang aku takut pada roh pendendam?! Jangan konyol!” jawab Rose.

Tak satu pun melepaskan pelukanku meskipun mereka bersikeras bahwa mereka tidak takut. Jelas mereka berbohong.

“Baiklah, baiklah. Salahku,” aku meminta maaf sambil menyeringai canggung, lalu bergegas menuruni tangga.

“H-hei, jangan cepat-cepat,” kata Lia.

“A-apakah kita tidak punya hal yang lebih ringan untuk dibicarakan?” tanya Rose.

Kami mengikuti Clown beberapa saat lagi.

“Dan kita sudah sampai. Ini adalah Aurest Dungeon,” katanya.

Kami berdiri di ujung lorong yang tampaknya tak berujung dengan sel-sel sempit yang dibangun di dinding kiri dan kanan. Masing-masing memiliki toilet sederhana, tempat tidur rangka logam, dan meja kayu kecil. Sel-sel tersebut dipartisi dengan kaca bening, bukan jeruji besi. Mungkin itu adalah jenis kaca tempered.

““Ih?!”” Lia dan Rose berteriak bersamaan. Mereka melihat para tahanan yang dikurung di dalam sel. Ada seorang lelaki tua yang tersenyum ramah kepada kami, seorang lelaki setengah baya yang bergumam sambil menghadap dinding, seorang perempuan yang memukul-mukul kaca tanpa suara… Semua tahanan tampak tidak normal dalam beberapa hal.

“Saya sarankan untuk menghindari kontak mata. Mereka mungkin akan menarik Anda ,” Clown memperingatkan.

Dia berjalan menyusuri lorong sambil mengabaikan para tahanan. Kami mengikutinya, berusaha menjaga pandangan tetap lurus ke depan. Kami terus berjalan sampai Clown berhenti di depan sebuah sel.

“Kita sampai di sini,” katanya.

Raine Grad—salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle—dipenjara di dalam. Tingginya hampir dua meter dan berusia akhir tiga puluhan, dan rambutnya yang panjang dan berwarna biru gelap diikat di belakang punggungnya. Matanya yang besar, hidungnya yang tegas, dan janggutnya yang pendek membuatnya tampak dingin sebelumnya, tetapi sekarang matanya bersinar hangat dan ramah.

“Hm… Allen Rodol?! Wah, senang sekali bertemu denganmu lagi!” seru Raine sambil berdiri dari tempat tidurnya dan berjalan ke arah kami. Dia mengenakan seragam penjara bergaris hitam dan putih.

“Hai, Raine. Lama tak berjumpa,” jawabku dari balik kaca.

“Ya, sudah dua bulan… Aku benar-benar bersyukur atas apa yang telah kau lakukan. Berkat kau yang telah menghilangkan Kutukan Hujan, Serena kini dapat menjalani kehidupan normal,” kata Raine.

Serena Grad adalah satu-satunya yang selamat dari panti asuhan yang didirikan Raine. Seorang monster telah menyerangnya bertahun-tahun yang lalu dan memberinya Kutukan Hujan yang mengerikan, yang membuatnya hanya dapat bertahan hidup dalam cuaca hujan. Raine telah memanggil badai abadi di Daglio, Negeri Matahari, untuk melindunginya.

Tindakannya tidak benar, tetapi dia melakukan apa yang menurutnya perlu untuk menjaga Serena tetap hidup. Saya bisa melihat betapa sakitnya dia selama pertarungan kami.

“Oh ya, apakah Serena baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya, dia memang begitu. Clown mengatur agar dia tinggal di panti asuhan di Aurest. Dia datang menemuiku beberapa kali dalam sebulan. Lihat semua surat yang dia kirim kepadaku!” kata Raine, sambil mengeluarkan setumpuk besar surat dari laci meja. Dia tersenyum gembira; sepertinya beban berat telah terangkat dari pundaknya.

“Bagus sekali,” jawabku.

“Semua ini berkatmu, Allen. Aku tidak mungkin bisa mengungkapkan rasa terima kasihku dengan kata-kata,” katanya.

“Jangan khawatir,” jawabku. Aku memutuskan untuk beralih ke topik utama. “Ada beberapa pertanyaan yang ingin kami ajukan padamu, Raine.”

“Kau melakukannya?” jawabnya.

“Ya. Ini tentang Organisasi Hitam.”

“Begitu ya… Tentu saja saya tidak keberatan. Saya akan menjawab pertanyaan apa pun yang Anda ajukan semampu saya.”

“Terima kasih. Itu sangat membantu.”

Aku memberinya ikhtisar terperinci tentang situasi kami. Aku bercerita kepadanya tentang bagaimana seorang teman baik kami dipaksa menikah secara politik hanya untuk memberi Liengard sedikit waktu dengan menunda perang dengan Ronelia; bahwa dia akan dinikahkan dengan Numelo Dohran, seorang bangsawan utama dari Kekaisaran Suci Ronelia; dan bahwa kami sedang mencari tempat persembunyian yang dibuat Dodriel untuk menyerang Kekaisaran Suci dan menggagalkan pernikahan itu.

Raine mengangguk mengerti saat aku selesai. “Kau benar-benar tidak akan berhenti untuk menyelamatkan seseorang… Oke, kurasa aku sudah mengerti situasimu. Tapi aku harus minta maaf—aku mungkin seorang Ksatria Oracle, tapi aku tidak tahu di mana tepatnya semua titik bayangan itu ditempatkan.”

Dia menggelengkan kepalanya tanda meminta maaf.

“T-tidak … ,” aku putus asa. Aku merasa seolah-olah kakiku tenggelam ke dalam tanah.

“Jangan patah semangat dulu, Allen. Aku mungkin tidak tahu lokasi pasti setiap titik bayangan, tapi aku tahu satu tempat yang pasti ada titik bayangannya,” kata Raine sambil mengangkat satu jari.

“Benarkah?! Di mana itu?!” tanyaku bersemangat. Ada harapan.

“Laboratorium Penelitian Eidolon Cabang Liengard,” jawabnya.

“Hah? Apa itu?” tanyaku.

“Organisasi Hitam sedang menjelajahi dunia untuk mencari eidolon dan inangnya. Mereka diam-diam membangun fasilitas tersembunyi di negara-negara terkemuka di dunia sehingga mereka dapat segera memulai penelitian saat menemukannya. Fasilitas tersembunyi tersebut disebut sebagai cabang Laboratorium Penelitian Eidolon. Kaisar Barel Ronelia sangat bersemangat tentang penelitian ini, dan dia menyuruh Dodriel Barton membuat titik bayangan yang menghubungkanHoly Empire ke setiap fasilitas segera setelah bocah itu mempelajari kemampuan Shadow Traversal-nya,” jelas Raine.

“Di mana fasilitasnya?!” tanyaku.

“Sayangnya, saya tidak tahu. Tapi saya yakin kalian semua harus tahu lokasinya,” kata Raine sambil menatap Lia. “Saya menerima laporan dari seorang bawahan pada bulan Agustus tahun lalu bahwa Zach Bombard dan Tor Sammons berhasil menangkap Lia Vesteria, inang eidolon Fafnir. Mereka juga mengatakan kepada saya bahwa mereka membawanya langsung ke cabang Liengard dari Laboratorium Penelitian Eidolon.”

Lia, Rose dan aku saling berpandangan.

“Jadi tempat yang mereka bawa Lia adalah Laboratorium Penelitian Eidolon?!” kataku.

“Ya, harusnya begitu! Ada banyak mesin aneh di ruangan tempatku dikurung. Aku melihat sekelompok orang yang tampak seperti peneliti juga!” jawab Lia.

“Itu di hutan di luar Drestia!” kata Rose.

Raine berbagi banyak informasi dengan kami setelah memberi tahu kami tentang titik bayangan. Ia memberi tahu kami tentang Numelo Dohran dan lokasi tanah miliknya, memberi kami gambaran umum tentang lanskap Ronelia dan bangunan yang dapat kami gunakan sebagai penanda, dan menjelaskan kepada kami struktur dasar Kastil Berios, markas besar Organisasi Hitam. Ia tahu sebanyak yang saya harapkan dari seorang Ksatria Oracle.

“Apakah kamu punya pertanyaan lain untukku?” tanya Raine.

“Tidak, itu sudah lebih dari cukup informasinya. Terima kasih banyak!” jawabku. Aku tidak berani bermimpi bahwa pertemuan dengan Raine akan berjalan sebaik ini.

“Ha, tidak perlu berterima kasih padaku. Kuharap jawabanku sedikit saja bisa membantu. Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia,” kata Raine sambil tersenyum bahagia.

“Aku penasaran mengapa salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle begitu membantu, tapi terserahlah. Sekarang kita tahu cara menghubungi Ronelia!” seru Lilim, berbicara untuk pertama kalinya. Dia mengepalkan tangannya karena gembira.

“Kami masih belum tahu waktu dan lokasi pernikahannya, lho … ,” gumam Tirith.

Raine menggelengkan kepalanya. “Maaf, tapi aku tidak tahu apa-apa tentang itu. Aku sudah berada di penjara bawah tanah ini selama dua bulan terakhir.”

Meskipun penting bagi kami untuk mengetahui waktu dan tempat pernikahan, kami tidak punya pilihan lain selain mencari informasi itu di Ronelia.

“Pernikahan akan diadakan di rumah Numelo, dan upacara akan dilaksanakan pada siang hari waktu standar Ronelian. Itu sekitar sepuluh jam dari sekarang,” kata Clown.

Aku tak percaya dengan apa yang kudengar. “Tuan Badut … ?”

“Jangan terlalu terkejut. Aku punya jaringan informasiku sendiri. Namun, jaringan itu tidak sebanding dengan jaringan Rize,” kata Clown.

“Tidak, bukan itu yang membuatku terkejut… Kupikir kau tidak akan membantu kami,” jawabku. Kupikir dia sangat menentang kami menyusup ke Kekaisaran Suci.

“Hmm… Anggap saja ini bonus spesial karena mengalahkanku dengan cara yang sama sekali tak terduga,” kata Clown. Kata-katanya bercanda, tetapi tatapannya serius. “Kau jauh lebih penting daripada yang kau sadari, Allen. Kau tidak boleh mati dalam misi ini. Pastikan kau kembali dengan selamat, oke?”

“Baiklah. Terima kasih banyak,” jawabku.

Raine mengerang. “Aku ingin menemaninya, jika memungkinkan…”

“Sama sekali tidak! Aku tidak punya wewenang untuk membebaskan salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle dan mengirimnya ke Kekaisaran Suci… Begitu markas besar mengetahuinya, mereka akan langsung memecatku. Aku juga akan ditangkap sebagai konspirator Organisasi Hitam,” kata Clown sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas.

Kedengarannya pembebasan sementara pun tidak realistis bagi Raine.

“Maaf, Allen. Sepertinya aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi untukmu,” Raine meminta maaf.

“Kamu sudah cukup membantu. Terima kasih,” kataku.

Berkat tinjauannya, kami siap sebaik mungkin. Sisanya terserah kami.

Kami meninggalkan Raine dan berjalan kembali menuju pintu keluar penjara bawah tanah. Menurut Clown, upacara pernikahan akan dimulai sepuluh jam dari sekarang. Kami bisa sampai di Drestia dalam tiga jam jika kami bergegas. Setelah itu, kami harus pergi ke Fasilitas Penelitian Eidolon dan menemukan tempat bayangan tersembunyi. Kami tidak punya banyak waktu luang. Kami harus bergegas…

“T-tunggu!” teriak Lilim, berhenti di depan sebuah sel.

“Apa itu?” tanyaku.

“Lihat ke sini!” katanya sambil menunjuk ke sana.

Di dalam sana ada seorang pria yang mengenakan seragam penjara. Ia duduk diam seperti patung di ranjang berbingkai logamnya. Saya tidak bisa melihat wajahnya karena ia menunduk, tetapi ia tampak familier.

“Hei! Itu kamu, Sebas?!” tanya Lilim.

Tahanan itu perlahan mengangkat wajahnya. “Oh… Sudah lama, Lilim. Apa yang membawamu ke sini?” tanyanya.

Semuanya kembali ke pikiranku saat aku melihat wajahnya. Dia adalah Sebas Chandler, wakil presiden Dewan Siswa Thousand Blade! Dia adalah pendekar pedang eksentrik yang menyusup ke Kekaisaran Holy Ronelian dan membawa kembali berlian darah hanya karena Shii memintanya.

Kepribadiannya mungkin agak berlebihan, tetapi kekuatannya adalah hal yang asli. Selama Festival Master Pedang, dia mengalahkan Lily Gonzales—kapten Akademi Gadis White Lily—hanya dengan satu tebasan. Dia ditangkap oleh para kesatria suci setelahnya, dan aku lupa dia ada sampai sekarang.

“Kita dalam keadaan darurat, Sebas! Kami butuh bantuanmu!” pinta Lilim.

“Aku tidak akan pergi. Aku tidak bisa bergerak dari tempat ini,” jawab Sebas, menolaknya tanpa berpikir dua kali.

“Ke-kenapa? Apa kejahatanmu seserius itu?!” tanya Lilim.

Sebas telah menyusup ke Kekaisaran Holy Ronelian meskipun Liengard melarang perjalanan ke negara itu dan mencuri berlian darah, yang merupakan mineral langka dan berharga. Aku berasumsi bahwa itulah kejahatan yang menyebabkan dia dikurung.

“Kau sebenarnya akan sangat membantu kami dengan melepaskannya dari tangan kami. Dia benar-benar menyebalkan sejak dia memutuskan untuk mengunci diri di sini,” kata Clown sambil menggaruk pipinya dengan canggung.

Dia tinggal di sini atas kemauannya sendiri? Kedengarannya dia tidak dihukum untuk tinggal di sini seperti Raine.

“Shii menyuruhku menunggu di sini sampai dia mengirim seseorang untuk menjemputku, jadi aku tidak akan beranjak dari tempat ini sampai dia melakukannya,” kata Sebas pelan, sambil menutup matanya. Dia benar-benar ada di sini karena pilihannya sendiri.

Oh ya, samar-samar aku ingat Shii mengatakan itu padanya saat para kesatria suci membawanya pergi di Festival Master Pedang. Namun, mengingat situasi Shii saat ini, kemungkinan besar dia sudah melupakannya. Aku merasa sedikit kasihan pada Sebas.

“Lupakan saja! Dia sudah mengatakannya sejak lama! Shii kesayanganmu dipaksa menikah secara politik!” teriak Lilim.

“Dia akan menikah dengan bangsawan Ronelian terkemuka dalam waktu kurang dari sepuluh jam!” teriak Tirith.

“…Hah?” kata Sebas, tampak tercengang. “Lilim, Tirith. Kau tahu aku tidak suka lelucon. Aku akan marah jika kau mengada-ada.”

Ia berdiri perlahan seperti hantu, memancarkan firasat jahat. Lilim dan Tirith menghadapi kehadirannya yang luar biasa saat mereka terus menghadapinya.

“Kami tidak bercanda! Shii ada di Kekaisaran Suci sekarang!” Lilim bersikeras.

“Tidak mungkin aku bercanda soal itu! Itu akan sangat tidak pantas … ,” kata Tirith.

“Jadi kau tidak berbohong?” tanya Sebas. Mereka berdua mengangguk. “Begitu ya… Hah!”

Dia melancarkan pukulan yang luar biasa cepat dan dengan mudah memecahkan kaca tempered itu, seolah-olah itu adalah selembar kertas.

“““Hah?!””” kami semua terkesiap.

Anak laki-laki itu mematahkan lehernya dan berjalan dengan tenang keluar dari sel setelah melakukan aksinya yang luar biasa.

Sebas Chandler kuatnya keterlaluan… Kudengar Eighteen kabur dari penjara dengan menggunakan sumpit untuk memotong jeruji selnya, tapi Sebas hanya memecahkan kaca tempered dengan tangan kosong.

“A-apa kau tahu seberapa kuat pecahan kaca ini?!” Clown putus asa, mencondongkan tubuhnya untuk mengambil pecahan kaca di lantai.

Sebas menatapku. “Sudah beberapa bulan sejak terakhir kali aku melihatmu, Allen… Tapi aku tahu kau menjadi semakin tidak manusiawi. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa memiliki kekuatan seperti itu tanpa kehilangan akal sehatmu,” katanya dengan tidak percaya.

Aku merasa dia mengatakan hal yang sama terakhir kali aku bertemu dengannya. Apakah dia tahu tentang Zeon?Saya bertanya-tanya.

“Yah, kurasa itu bukan urusanku. Katakan padaku apa yang harus kita lakukan untuk menyelamatkan cinta sejatiku,” pinta Sebas, masih menatapku.

“Pertama, kita harus pergi ke Fasilitas Penelitian Eidolon di pinggiran Drestia untuk menemukan titik bayangan yang dibuat Dodriel. Kamu bisa menganggap titik bayangan sebagai sarana transportasi antara Liengard dan Ronelia. Kita akan menggunakannya untuk menyusup ke Kekaisaran Suci dan mengacaukan upacara di tanah milik Numelo Dohran. Setelah kita menyelamatkan Shii, kita akan kembali menggunakan titik bayangan yang sama,” kataku.

“Mengerti,” jawab Sebas.

“Menurut Clown, upacara akan dimulai sepuluh jam dari sekarang. Kita tidak punya banyak waktu lagi. Aku ingin segera pergi. Apakah kamu sudah siap?” tanyaku.

“Tentu saja. Shii pasti sedang menderita sekarang… Ayo selamatkan dia secepatnya!” desak Sebas.

“Tentu saja!” jawabku.

Kami meninggalkan ruang bawah tanah dan berangkat menuju cabang Liengard di Laboratorium Penelitian Eidolon.

 

Kami berlari keluar dari cabang Aurest dari Asosiasi Ksatria Suci dan menuju Laboratorium Penelitian Eidolon yang terletak di luar Drestia. Kami memutuskan untuk tidak menunggang kuda demi menghemat waktu—lebih cepat untuk berlari.

Kami tiba di Drestia setelah beberapa jam berlari, lalu berlari cepat menyusuri Holy Street—yang membentang melalui pusat Drestia—dan memasuki hutan di luar kota. Setelah memaksakan diri menyusuri jalan setapak hutan yang terjal, kami menemukan laboratorium yang sudah rusak.

“Fiuh… Akhirnya kita sampai,” kataku.

Kami berdiri di depan cabang Liengard di Laboratorium Penelitian Eidolon, fasilitas Organisasi Hitam tempat Lia pernah dipenjara.

“Aku lupa betapa besarnya tempat ini,” kata Lia.

“Akan sulit untuk menemukan satu tempat di gedung raksasa ini,” komentar Rose.

“Ngomong-ngomong, seperti apa sih penampakan bintik bayangan itu?” tanya Lilim.

“Aku bahkan tidak bisa membayangkannya … ,” kata Tirith.

Ini mungkin memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan, pikirku.

Laboratorium itu luas dan rumit bagaikan labirin, dan kami bahkan tidak tahu seperti apa bentuk titik bayangan.

Perasaan tidak menyenangkan apa ini? Aku bertanya-tanya sesaat sebelum Sebas menepukkan tangannya.

“Kita kekurangan waktu. Ayo kita mulai mencari. Allen, kau yang memimpin. Kau sudah tahu tata letak fasilitasnya,” katanya.

“Hah? Oh, uh…oke,” jawabku.

Ada sesuatu yang terasa aneh bagi saya tentang perkataannya, tetapi saya patuh dan memasuki Laboratorium Penelitian Eidolon.

“Hah?” Aku tersentak, membeku begitu aku melangkah masuk ke dalam gedung. Sensasi yang tidak nyaman tampaknya berasal dari tempat itu, meresap ke dalam jiwaku. Itu membuatku merasa nostalgia sekaligus marah… Ini tidak diragukan lagi adalah kekuatan roh Dodriel.

“Ada apa, Allen?” tanya Lia sambil memiringkan kepalanya. Dia tampaknya tidak merasakan ketidaknyamanan di udara.

“Kurasa aku menemukan titik bayangan itu,” kataku.

“Be-benarkah?!” jawab Lia.

“Ya. Aku tidak bisa menjelaskannya, tapi…aku merasakan kehadiran yang menjijikkan. Kita mungkin akan menemukan titik bayangan itu jika aku mengikutinya,” kataku.

“Kehadiran yang menjijikkan?” ulang Lia.

“Mungkin itu kekuatan roh Dodriel,” kataku.

“Kami tidak bisa merasakan apa pun yang sedang kamu rasakan… Tapi aku percaya pada instingmu yang tidak manusiawi. Aku yakin kamu benar,” kata Sebas. Aku tidak begitu senang dengan penjelasannya tentang mengapa dia memercayaiku.

Saya mengikuti jejak kekuatan roh Dodriel melalui laboratoriumsampai akhirnya kami tiba di ruang bawah tanah kecil tempat Lia dikurung.

“Apakah di sini … ? Tidak, di seberang ruangan ini,” kataku.

“Tidak ada apa-apa di luar sini, Allen. Ini jalan buntu,” jawab Lia.

Dia benar—sel itu tidak mengarah ke tempat lain—itu jalan buntu. Namun, kekuatan roh Dodriel jelas berasal dari luar ruangan ini.

“Minggir,” kataku. Aku menghunus pedang di pinggangku dan menebas dinding tanah di hadapanku. “Hah!”

Pedangku merobek tembok, merobeknya dengan mudah dan memperlihatkan ruang di belakangnya.

““Ruang tersembunyi?!”” teriak Lia dan Rose, terkejut.

“Hei, lihat! Ada kabut hitam aneh di tengah ruangan!” teriak Lilim.

“Itu bisa jadi titik bayangan … !” Tirith berspekulasi.

“Tepat sekali, Allen. Memiliki pedang yang tidak manusiawi pasti berguna,” kata Sebas.

Ketiga siswa kelas atas itu menatap penuh semangat ke arah bayangan hitam yang berputar-putar di tengah ruang tersembunyi.

“Kekuatan roh Dodriel berasal dari bayangan hitam ini. Ini pasti titik bayangannya,” kataku.

Akulah satu-satunya yang bisa merasakan kekuatan roh Dodriel. Pikiran bahwa aku terhubung dengannya entah bagaimana membuatku merinding, tetapi itu berguna, jadi aku memutuskan untuk tidak memikirkannya.

“Titik gelap ini akan membawa kita ke Kekaisaran Holy Ronelian yang terkenal kejam. Tidak ada jaminan kita akan sampai di rumah dengan selamat. Apakah kalian semua sudah siap?” tanyaku kepada semua orang.

“Aku masih berpikir ini terlalu berbahaya, tapi…aku akan mengikutimu ke mana pun, Allen!” jawab Lia.

“Kekaisaran Suci Ronelian… Aku tidak dapat memikirkan musuh yang lebih baik untuk menajamkan Sekolah Pedang Bunga Sakura milikku!” seru Rose.

“Apa yang dipikirkan Shii, lari sendiri seperti itu … ? Kita akan menyeret boneka itu kembali!” seru Lilim.

“Aku tidak akan membiarkan dia pergi begitu saja tanpa mengucapkan selamat tinggal … !” kata Tirith.

“Aku adalah kesatria Shii yang berbaju zirah berkilau. Aku akan mengikutinya hingga ke dasar neraka,” kata Sebas.

Mereka semua jelas siap.

“Baiklah, ayo berangkat!” kataku.

Kami semua melompat ke titik bayangan yang diciptakan Dodriel.

 

Perkebunan Numelo Dohran begitu luas, sehingga mudah disangka sebagai kastil. Hanya dengan melihatnya saja, Anda dapat mengetahui bahwa ia adalah orang terkaya di Kekaisaran Suci. Dindingnya dicat putih elegan, gentengnya berwarna biru kalem, dan menara bundar menjulang dari tengah bangunan. Di depan perkebunan terdapat taman berwarna-warni, yang mengelilingi patung terkenal di dunia.

Shii Arkstoria memasang ekspresi muram di salah satu ruangan di rumah megah itu.

“Haah…” Dia mendesah untuk kesekian kalinya, berbaring telentang di tempat tidur. “Aku tidak percaya aku harus menikah dengannya.”

Dia sudah banyak mendengar tentang sifat-sifat Numelo yang tidak mengenakkan. Dia adalah pria bejat yang selalu menikahi sepuluh wanita sekaligus, dan memanggil mereka dengan angka “Satu” sampai “Sepuluh.” Dia akan menghabiskan satu malam dengan Lima, malam berikutnya dengan Tujuh, lalu Delapan, dan seterusnya, memperlakukan mereka seperti mainan sampai rusak. Dia telah memiliki lebih dari seratus istri dan telah membuat trauma lebih dari seribu wanita—dia adalah pria paling hina dalam sejarah Ronelia.

Ia berencana agar Shii mengisi posisi Nomor Sepuluh, yang telah kosong sebulan sebelumnya.

“Bagaimana aku bisa berakhir di sini … ? Aku selalu berpikir seorang pangeran di atas kuda jantan putih akan datang membawaku pergi suatu hari nanti.”

Shii adalah seorang romantis berhati murni yang berfantasi tentang cinta sejak dia masih kecil. Mimpinya adalah suatu hari menikahi seorang pria—seorang pangeran di atas kuda jantan putih—yang akan memberinya kehidupan baru, membebaskannya daritanggung jawab besar yang menyertai menjadi seorang Arkstoria. Ia akan mampu melupakan status sosialnya, tugas-tugasnya, dan garis keturunannya untuk hidup sebagai seorang istri yang sederhana. Sebagian dari dirinya selalu berharap pria ideal ini akan muncul di hadapannya.

Dia pernah berbagi mimpi ini dengan Lilim dan Tirith, dan mereka berdua tertawa terbahak-bahak.

“Pfft, ha-ha-ha! Seorang pangeran di atas kuda jantan putih… air mataku mengalir di mataku!”Lilim telah menanggapi.

“Sh-Shii…kedengarannya terlalu seperti dongeng…,”Tirith telah mengatakannya.

“Oh, ayolah! Itu tidak lucu!”Shii berteriak karena malu.

Itulah terakhir kalinya ia berbagi fantasinya dengan siapa pun. Meski begitu, ia menolak untuk menyerah. Ia yakin belahan jiwanya suatu hari akan muncul di atas kuda jantan putihnya.

Namun kenyataan itu kejam. Negaranya telah menjualnya kepada Numelo; Numelo akan melakukan apa pun yang diinginkannya, dan pada akhirnya dia akan dibuang. Tidak akan ada lagi mimpi, harapan, dan keselamatan—yang menantinya hanyalah akhir yang mengerikan.

“Haah…” Shii mendesah lagi. Dalam upaya mengalihkan pikirannya dari kenyataan pahitnya, dia mengalihkan pikirannya ke teman-teman yang ditinggalkannya di Liengard. “Aku ingin tahu apa yang sedang mereka lakukan sekarang… Apakah mereka menemukan suratku?”

Surat yang Shii tinggalkan di laci meja di ruang OSIS adalah satu-satunya perpisahan yang bisa ia lakukan. Menuliskannya adalah hal tersulit yang pernah ia lakukan. Saat ia menuangkan pikirannya ke dalam tulisan, semua kenangan indahnya bersama teman-temannya telah menyerbu ke dalam benaknya seperti air dari bendungan, dan air matanya tidak mau berhenti mengalir.

“Haruskah aku mengucapkan selamat tinggal secara langsung? Aku tidak akan pernah melihat mereka lagi…”

Dia telah menanyakan pertanyaan itu kepada dirinya sendiri berkali-kali.

“…Tidak. Aku tidak mungkin melakukannya.”

Shii tidak yakin bahwa dia bisa mengucapkan selamat tinggal kepada Allen dan yang lainnya sambil tersenyum. Sebaliknya, dia akan menangis tersedu-sedu, yangbukanlah kenangan terakhir yang ingin ia sampaikan kepada mereka sebelum ia meninggalkan negara itu. Tidak ada alasan untuk menyakiti mereka seperti itu. Itulah sebabnya ia memilih untuk meninggalkan surat.

“Bagaimana perasaan mereka setelah membaca pesan perpisahanku?”

Apakah mereka menangis untuknya? Apakah mereka bersedih untuknya? Apakah mereka marah padanya?

Dan pertanyaan yang paling menakutkan dari semuanya… Apakah mereka akan mengingatnya?

Air mata hangat terbentuk di matanya saat dia memikirkan hal itu.

“Lilim, Tirith, Lia, Rose…dan Allen… aku sangat merindukan mereka semua…”

Tidak seorang pun di sana untuk mendengar tangisannya.

Pernikahannya tinggal beberapa jam lagi.

 

Kami semua berlari ke kabut hitam yang kami temukan di ruang tersembunyi Laboratorium Penelitian Eidolon.

Ini pasti Dunia Bayangan Dodriel , pikirku. Kami muncul di suatu tempat yang sepenuhnya gelap. Dingin, menyesakkan, dan suram.

Tempat ini membuatku merinding. Arah yang kulihat benar-benar kacau, tetapi aku merasakan sensasi aneh bahwa aku sedang melayang ke suatu tempat. Aku hampir tidak punya waktu untuk menilai situasi kami sebelum sebuah cahaya bersinar di depan.

Apakah kita sudah sampai pintu keluar?

Kami menerobos cahaya dan muncul di tempat yang tampaknya seperti kamar seseorang.

“Itu tidak terjadi setiap hari. Apakah kalian penjajah?!” tanya seorang pria besar sambil mengayunkan pedang besarnya ke arah kami.

Bicara tentang sambutan yang penuh kekerasan…

Aku menyelubungi diriku dengan jubah kegelapan dan menangkap pedangnya dengan tangan kosong, menghancurkannya.

“Wah, aku benar-benar terkesan! Kau bisa memanggil lebih banyak kegelapan daripada terakhir kali!” teriak pria itu, terdengar sangat senang. Dia adalah Zach Bombard, lawan tangguh yang pernah kulawan dua kali sebelumnya.

“Z-Zach Bombard?!” seruku.

“Wa-ha-ha! Sudah lama ya, Allen Rodol! Kamu masih bersinar seperti yang belum pernah kulihat sebelumnya!” katanya dengan suara beratnya.

Zach Bombard adalah anggota Organisasi Hitam. Dia memiliki rambut merah pendek dan wajah yang tegas. Tingginya sekitar dua meter dan sangat berotot. Saya kira dia berusia pertengahan tiga puluhan. Keahliannya menggunakan pedang sangat mematikan, seperti yang telah dia tunjukkan saat menculik Lia beberapa bulan yang lalu.

Dari semua orang yang saya temui…Ini sungguh nasib buruk.

Kami berlima mengambil posisi bertarung tepat saat seseorang menggedor pintu.

“Hei, dasar tolol! Apa yang kau teriakkan pagi-pagi begini?! Kau sadar jam berapa sekarang?!” teriak sebuah suara yang tak asing dari luar ruangan. Kedengarannya seperti Tor Sammons, wanita yang bekerja bersama Zach.

Keadaan semakin buruk… Tor berhasil menangkis serangan Ketua Reia untuk sementara waktu. Melawan dia dan Zach akan menimbulkan keributan besar.

Aku kira kita sudah berada di Kekaisaran Holy Ronelian. Jika kita melawan Zach dan Tor sekarang, kita pasti akan menarik perhatian anggota Organisasi Hitam atau Ksatria Oracle lainnya, yang akan mengurangi peluang kita untuk menyelamatkan Shii.

Sialan! Apa yang harus kita lakukan?! Kita bisa mundur… Tidak, itu bukan pilihan. Kita tidak akan bisa kembali ke sini dan menggunakan titik bayangan itu lagi. Haruskah aku membuat Zach dan Tor pingsan dalam satu pukulan? Tidak, mereka tidak akan menyerah semudah itu.

Aku menggigit bibirku karena frustrasi ketika memeras otakku untuk mencari jalan keluar dari situasi yang sangat malang ini.

“Wa-ha-ha, maaf! Aku baru saja buang air besar yang sangat menyegarkan! Aku tidak bermaksud berteriak!” Zach berbohong sambil tertawa terbahak-bahak.

“ Cih. Apa kau harus bersikap menjijikkan seperti itu sepanjang waktu? Aku akan membunuhmu lain kali kau membuat suara seperti itu!” teriak Tor sambil menendang pintu.

“Bagus, kedengarannya dia sudah pergi,” kata Zach sambil mendesah lega setelah mendengar kepergiannya.

“…Mengapa kamu melakukan itu?” tanyaku.

“Wa-ha-ha, aku tidak bisa membiarkan dia merusak reuni kita yang sudah lama ditunggu!” Zachjawabku, tidak memberiku jawaban. Dia membuka kulkasnya dan mengeluarkan sebotol alkohol. “Ayo minum segelas minuman dingin untuk merayakan reuni kita! Silakan ambil minuman!”

“Saya masih di bawah umur,” kataku.

“Wah, kamu kaku sekali seperti yang terlihat. Sungguh menyebalkan!” kata Zach. Dia meneguk habis isi botolnya dengan riang. Aku tidak tahu apa yang membuatnya begitu senang. “Wah… Tidak ada yang lebih nikmat daripada minum di hadapan permata berkilau sepertimu!”

Napas Zach berbau alkohol. Dia masih saja membicarakan omong kosong tentang “sparkling” itu.

“Kita di mana, Zach?” tanyaku sambil melihat sekeliling ruangan kecil itu. Ada tempat tidur, lemari pakaian, kulkas, dan kipas angin. Celana panjang dan botol alkohol kosong berserakan di lantai yang kotor.

“Tempat tinggalku yang sederhana,” jawab Zach.

“Ini tempatmu? Apakah Tor tinggal di dekat sini?” tanyaku.

“Kita tinggal bersama, lebih tepatnya. Ini adalah lantai sepuluh Kastil Berios, markas besar Organisasi Hitam. Kami, anggota biasa, tinggal di bagian perumahan!”

“Jadi begitu…”

Titik bayangan itu mengarah langsung ke markas musuh. Itu sungguh praktis. Menurut Raine, tanah milik Numelo berada di dekat Kastil Berios. Itu berarti kami harus mencari cara untuk melarikan diri. Zach berkata kami berada di lantai sepuluh, jadi kastil ini pasti dipenuhi anggota Organisasi Hitam—akan sulit untuk keluar dari sini.

Kita begitu dekat namun begitu jauh dari Shii. Apa yang harus kita lakukan?Saya pikir.

“Wa-ha-ha, kenapa kamu mengerutkan wajah seperti itu? Ceritakan padaku apa yang terjadi. Aku mungkin bisa membantu,” kata Zach, yang sudah terdengar mabuk.

“Apa kau berharap kami percaya padamu? Kau menculik Lia,” jawabku.

Zach telah menculik Lia Agustus lalu. Entah mengapa dia melindungi kami saat ini, tetapi kami tidak boleh lengah.

“Ya ampun… Aku melihat niat membunuh di matamu. Aku tahu kau telah melalui banyak pertempuran yang sulit sejak terakhir kali aku melihatmu,” kata Zach, menatapku dengan senyum. Rasanya seperti kami hampir berkelahi.

“…Kurasa kita bisa percaya padanya,” sela Lia.

“Lia?!” jawabku. Dia adalah orang terakhir yang kuduga akan membela Zach.

“Aku serius, Allen. Saat aku dikurung di Laboratorium Penelitian Eidolon, salah satu peneliti mencoba…melakukan sesuatu yang tidak bisa kukatakan,” ungkap Lia ragu-ragu.

“…Apa?” jawabku.

Ini pertama kalinya aku mendengar hal itu. Seseorang mencoba melakukan sesuatu yang… “tak terkatakan” padanya?! Cara dia ragu-ragu hanya bisa berarti satu hal—peneliti itu telah mencoba memperkosanya. Dia punya nyali mencoba menyerang Lia saat dia dikurung , pikirku, semakin marah. Kegelapan yang pekat dan suram mulai menggelegak di sekujur tubuhku.

“H-hei, Allen! Kau melepaskan jenis kegelapan yang belum pernah kulihat sebelumnya! Aku menghargai sentimen itu, tapi tolong tenanglah! Dia sebenarnya tidak bisa melakukan apa pun!” teriak Lia.

“Benarkah? Lega rasanya … ” kataku.

“Ngomong-ngomong, maksudku adalah…Zach menyelamatkanku saat peneliti itu hendak menyerangku,” kata Lia.

“Wa-ha-ha, aku lupa soal itu. Bicara soal nostalgia,” kata Zach, meneguk sisa botolnya dan mengembuskannya dengan puas. Dia segera membuka minuman kedua dan langsung menghabiskan minuman yang berbusa dan menggelegak itu.

“Bukannya aku bilang dia orang baik, tapi menurutku dia tidak jahat. Dia juga baru saja melindungi kita… Kurasa kita bisa mengandalkannya,” kata Lia.

“Ya… Mungkin,” jawabku.

Jika apa yang dikatakan Lia benar, maka Zach tampak seperti orang yang jujur ​​untuk seorang anggota Organisasi Hitam. Oh ya, saya ingat dia mengatakan bahwa dia dulunya adalah seorang ksatria suci. Dia menolak untuk mengatakan mengapa dia meninggalkan para ksatria suci untuk Organisasi Hitam, tetapi dia mungkin pernah memiliki rasa keadilan yang kuat. Lia mungkin benar tentang meminta bantuannya.

Kami berada di lantai sepuluh Kastil Berios, yang merupakan area hunian bagi anggota tetap Organisasi Hitam. Melarikan diri akan sulit dilakukan tanpa bantuan dari dalam.

“…Kau mau mendengarkan kami, Zach?” tanyaku.

“Wa-ha-ha, tentu saja. Aku sangat tertarik untuk mengetahui mengapa permata berkilau sepertimu memutuskan untuk menyusup ke Kekaisaran Suci… Katakan saja padaku!” jawab Zach.

Aku memberinya gambaran sederhana tentang situasi kami. “Dan itulah sebabnya kami menggunakan titik bayangan di Fasilitas Penelitian Eidolon untuk menyelinap ke Kekaisaran Holy Ronelian,” aku menyelesaikannya.

Zach bergumam sambil berpikir. “Hmm… Aku tidak tahu apakah ada pria yang lebih buruk di dunia ini yang bisa menarik perhatian selain Numelo Dohran… Shii Arkstoria ini adalah gadis yang tidak beruntung.”

Nada bicaranya berat. Jelas terlihat bagaimana perasaannya terhadap Numelo.

“Kalian anak-anak jelas benar. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu!” kata Zach.

“Benarkah? Aku menghargainya,” jawabku.

“Wa-ha-ha, jangan khawatir. Aku juga melakukan ini untuk diriku sendiri!” katanya.

“Hah? Kok bisa?” tanyaku.

“Aku akan sangat menyesal jika permata langka sepertimu tewas dalam misi sepele seperti ini… Aku mungkin tidak akan bangun dari tempat tidur selama berminggu-minggu!” katanya dengan nada mengancam. Dia mengobrak-abrik laci meja dan mengeluarkan selembar perkamen tua.

“Apa itu?” tanyaku.

“Peta tempat kita sekarang,” jawab Zach. Ia membentangkannya di atas meja. “Seperti yang kukatakan, ini adalah Kastil Berios. Letaknya tepat di tengah-tengah Kekaisaran Suci, dan area permukiman ini adalah salah satu lantai tengah. Sejujurnya, keluar dari sini akan sangat sulit.”

“Saya pikir … ,” jawab saya.

“Wa-ha-ha, tidak perlu bermuka masam. Aku akan memberimu ini untuk membantu!” kata Zach sambil mengambil beberapa mantel hitam dari lemarinya.

“Apakah itu … ?”

“Ya, mereka adalah pakaian standar Organisasi Hitam. Kau tidak mendengar ini dariku, tapi anggota Organisasi Hitam tidak memiliki banyak persahabatan. Hampir tidak ada orang di sini di daerah pemukimanmengetahui nama dan wajah rekan kerja mereka. Kebanyakan orang bahkan tidak menyadari siapa yang tinggal di sebelah mereka, kecuali orang tersebut benar-benar aneh.”

“Benar-benar?”

“Ya. Salah satu alasannya adalah tingginya angka kematian di misi kami—aduh, saya mulai menyimpang. Yang ingin saya katakan adalah, tidak seorang pun akan mempertanyakan kelompok yang belum pernah mereka lihat sebelumnya jika mereka semua mengenakan mantel hitam ini.”

“Itu masuk akal… Tapi ini terlalu besar untuk kita.”

Zach tingginya dua meter—mantelnya jelas terlalu besar untuk kami. Tidak peduli seberapa kecil anggota Organisasi Hitam peduli untuk mengenal tetangga mereka, sekelompok orang yang berjalan-jalan dengan mantel yang terseret di lantai pasti akan menimbulkan kecurigaan.

“Percayalah, itu tidak akan menjadi masalah. Cobalah,” kata Zach.

“ … ? Seperti ini?” tanyaku, mengenakan mantel yang terlalu besar sesuai instruksinya. Sesuatu yang misterius terjadi saat aku mengenakannya—mantel itu menyusut hingga pas di badanku.

“Wa-ha-ha, apa kau terkejut? Ini mantel khusus yang dibuat oleh ahli sihir Rod Garf!” kata Zach.

“Rod Garf? Ahli sihir? Siapa dia?” tanyaku. Orang ini kedengarannya mencurigakan.

“Hah? Apa kau belum pernah mendengar tentangnya? Rod Garf adalah orang yang membuat berbagai hal gila, seperti benda-benda ajaib yang menghasilkan penghalang canggih, atau alat yang mencegah lawan menggunakan Soul Attire mereka. Kupikir dia cukup terkenal… Eh, terserahlah. Mari kita bicarakan tentang rute pelarianmu,” kata Zach sambil menunjuk ke peta.

Dia menggambar sebuah lingkaran di bagian luar kastil dengan pena bulu.

“Kastil ini agak unik—dibangun tanpa jendela sebagai tindakan pencegahan terhadap invasi. Itu berarti hanya ada tiga cara untuk melarikan diri: dengan menggunakan tempat berbayang, keluar melalui pintu depan, atau melompat dari atap.”

Zach mengangkat tiga jarinya yang kasar dan mulai menjelaskan rencana pelarian.

“Menggunakan titik bayangan tidaklah realistis. Ada titik bayangan besar dan kecil di seluruh Kastil Berios, tapi hanya Kaisar Barel Ronelia dan”Pemancar sihir—Dodriel Barton—tahu ke mana mereka mengarah. Menemukan titik bayangan yang tepat di gedung besar ini hanya dalam beberapa jam akan mustahil,” katanya.

“Baiklah … ,” jawabku.

“Meninggalkan kastil lewat pintu depan juga bukan ide yang bagus. Ada pos keamanan di sana yang mengatur semua pintu masuk dan keluar kastil. Mereka tidak akan membiarkanmu masuk.”

“…Sial,” kataku.

Kedengarannya melarikan diri dari Kastil Berios akan sangat sulit.

“Itu berarti melompat dari atap—ini adalah pilihan yang paling realistis dan aman,” kata Zach, sambil mengetuk atap di peta. “Semakin tinggi kamu naik ke kastil ini, semakin longgar keamanannya. Tidak ada pos penjaga di atap, dan hanya sedikit orang yang pernah naik ke sana. Kalian semua cukup kuat untuk mencapai Holy Empire, jadi melompat dari lantai dua puluh seharusnya mudah, bukan?”

“Ya, tentu saja,” jawabku.

Aku bisa memperkuat diriku dengan kegelapanku, dan Lia serta Rose bisa melakukan hal yang sama dengan api dan kelopak bunga sakura mereka. Tanah liat Lilim yang meledak tidak akan membantunya, tetapi Tirith bisa membantunya dengan kekuatan telekinetiknya. Sebas mungkin bisa bertahan dari kejatuhan itu hanya dengan kekuatannya sendiri.

“Entahlah… Ini sepertinya cukup berisiko,” kata Lia.

“Lia benar. Kita harus melewati sini untuk sampai ke atap, kan?” Rose setuju.

Lia dan Rose sama-sama menatap dengan cemas ke arah ruang tahta di bagian atas peta.

“Jangan khawatir. Ruang singgasana kosong sejak kaisar mengurung diri di bawah tanah istana. Benar-benar tidak dijaga,” jawab Zach.

“Di bawah kastil?” Lia dan Rose mengulanginya bersamaan.

“Ya. Rumor mengatakan dia sedang melakukan ritual besar menggunakan eidolon atau inang yang ditangkap. ‘Biarkan anjing tidur,’ begitulah kata mereka. Saya sarankan Anda untuk tidak mendekatinya,” kata Zach.

Aku sedikit khawatir tentang ritual itu… Tapi menyelamatkan Shii adalah prioritas utama saat ini.

“Kalian sebenarnya bisa menganggap diri kalian beruntung karena pernikahannya diadakan hari ini,” kata Zach sekarang setelah kami punya rencana tindakan.

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Lebih dari separuh dari Tiga Belas Ksatria Oracle berada di luar negeri untuk mencari eidolon. Itu termasuk semua dari Empat Ksatria Kekaisaran, yang seharusnya sangat kalian senangi,” Zach menjelaskan.

“Ya, itu beruntung,” jawabku. Jika itu benar, ini adalah kesempatan terbaik yang bisa kami dapatkan.

“Pokoknya, kalian tidak punya banyak waktu. Selamatkan teman kalian dari bangsawan idiot itu!” desak Zach. Dia mengacungkan jempol. “Aku akan berdoa untuk keberhasilan kalian!”

“…Aku tidak akan mengucapkan terima kasih,” kataku.

“Wa-ha-ha! Aku juga tidak menyangka! Kita kan musuh! Tapi kadang-kadang aku bertanya-tanya apakah suatu hari nanti kita akan bertarung bersama, Allen,” jawab Zach.

“Maaf, tapi aku tidak pernah melihat itu terjadi,” kataku. Neraka akan membeku sebelum aku bertarung bersama Organisasi Hitam.

“Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup. Aku, misalnya, tidak pernah berpikir akan meninggalkan para ksatria suci untuk bergabung dengan Organisasi Hitam,” kata Zach, menatap ke kejauhan. Senyumnya tampak bertentangan.

“Baiklah, selamat tinggal. Saya menghargai bantuannya,” kataku.

“Semoga kita bertemu lagi, permata yang berkilau!” jawab Zach.

 

Kami mengenakan mantel hitam, mengangkat tudung kepala, dan mulai berjalan ke Kastil Berios. Saat ini kami berada di lantai sepuluh, tempat tinggal para anggota umum. Tujuan pertama kami adalah mencapai lantai sebelas.

“Aku merasa gelisah sekali,” gerutuku.

“Ya, aku juga gugup,” jawab Lia. Dia berjalan di sampingku.

Kami berpapasan dengan orang-orang bermantel hitam di mana pun kami pergi. Hal itu membuatku merasa tidak enak, seolah-olah kami benar-benar bergabung dengan Organisasi Hitam.

Syukurlah kami bisa meminjam mantel ini. Aku tidak tahu apa yang akan kami lakukan tanpa mantel ini. Pernyataan Zach bahwa semua orang akan mengira kami adalah anggota Organisasi Hitam tampaknya benar. Tidak ada yang tampak curiga pada kami.

Di saat-saat seperti inilah kepribadian teman-temanku benar-benar terlihat.

Lia yang berkepala dingin melangkah maju dengan hati-hati, tanpa kehilangan fokus. Rose yang berani dan berpengalaman serta Lilim yang selalu positif berjalan cepat dan tanpa rasa takut. Tirith, yang selalu tenang, berjalan dengan langkahnya sendiri.

Sebas adalah orang yang mengejutkan. Dia mengikuti kami dengan tenang dan menunduk dengan tudung kepalanya terangkat untuk menyembunyikan wajahnya. Aku tidak menyangka dia akan begitu berhati-hati.

Beberapa saat kemudian, kami tiba di lantai dua puluh tanpa insiden. Ini adalah satu tingkat di bawah atap.

Apakah cerita ini perpustakaan? Saya bertanya-tanya sambil melihat sekeliling. Lantainya penuh dengan buku. Buku-buku tersusun rapi di banyak rak buku; siapa pun yang mengelolanya jelas sangat teliti.

“Wah, banyak sekali buku-bukunya. Buku-bukunya juga lama dan belum pernah aku lihat sebelumnya,” kata Lia.

“Aku penasaran apakah ada arkeolog di Organisasi Hitam,” kata Rose.

“Diam. Ada yang datang,” bisik Sebas.

Aku menajamkan pendengaranku dan mendengar sepasang langkah kaki datang ke arah kami dari kedalaman perpustakaan.

Kita dalam masalah… Orang ini benar-benar kuat. Langkah kakinya begitu pelan, aku tidak dapat mendengarnya tanpa fokus. Orang yang memiliki langkah kaki itu jelas bukan pendekar pedang biasa.

Haruskah kita mundur ke lantai sembilan belas? Tidak, itu ide yang buruk.

Jejak kaki itu jelas mengarah ke arah kami. Kemungkinan besar, orang itu tahu kami ada di sini, jadi berbalik dan menuruni lantai akan terlihat tidak wajar. Itu akan menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu pada kami.

…Kita harus terus maju.

Kami semua saling menatap dan mengangguk—sepertinya kami semua memikirkan hal yang sama. Aku menghela napas sebentar, bersiap, dan mendekati jejak kaki itu.

Tolong biarkan kami lewat. Tolong… , saya berdoa saat kami mendekati pemilik jejak kaki itu.

“Berhenti di situ,” kata suara laki-laki yang familiar. “Apa afiliasimu? Apa urusan sekelompok enam orang di perpustakaanku? Aku jarang menerima tamu.”

“““…”””

Kami berenam tidak punya jawaban.

“Adalah etika yang tepat untuk menurunkan tudung kepalamu saat berbicara dengan seseorang.”

Hembusan angin kencang meniup kap mesin kami.

“Lihatlah itu… Aku sungguh tidak menyangka akan kedatangan kalian semua hari ini,” kata lelaki itu, terdengar penasaran.

Aku mendongak untuk menanggapi. “Fuu Ludoras…”

Fuu Ludoras adalah salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, dan seorang pendekar pedang yang sangat kuat yang baru saja menyerang Thousand Blade dan dengan mudah mengalahkan pasukan siswa yang dipimpin oleh Shii. Tingginya lebih dari 190 sentimeter dan relatif ramping untuk seseorang yang menggunakan pedang. Rambut hitamnya mencapai punggungnya, dan dia tampak berusia awal tiga puluhan. Wajahnya yang dipahat memberinya aura kecerdasan; tanpa rapier di pinggulnya, dia bisa saja disangka sebagai seorang sarjana. Dia mengenakan kemeja bangsawan putih di bawah mantel hitam yang dihiasi dengan pola hijau yang sepertinya pernah kulihat di suatu tempat sebelumnya.

Mengapa ini harus terjadi…? Fuu Ludoras adalah salah satu orang terburuk yang pernah kami temui.

“Lama tak berjumpa, Allen Rodol. Saya akui saya agak terkejut bahwa ini akan menjadi tempat reuni kita,” kata Fuu.

“Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda. Saya tidak pernah menyangka kita akan melihat seorang Ksatria Oracle di perpustakaan,” jawab saya.

“Hah, begitukah? Kau datang ke Kastil Berios bersama enam orang… Kurasa kau di sini untuk menyelamatkan Shii Arkstoria?” kata Fuu.

“?!”

Kami semua terkejut karena dia tahu tujuan kami secepat itu.

“Bagaimana kamu tahu itu?” tanyaku.

“Ayolah, seorang anak kecil bisa saja tahu itu. Shii Arkstoria adalah ketua OSIS di Thousand Blade Academy. Mengingat betapa kau peduli pada teman-temanmu, tidak mungkin kau akan meninggalkannya pada bangsawan vulgar itu,” jawab Fuu.

Dia mengamatiku dengan saksama.

“Saya melihat Anda memanjat dari lantai sembilan belas… Yang berarti Anda pasti menggunakan titik bayangan di Laboratorium Penelitian Eidolon untuk sampai ke sini. Dan dilihat dari mantel itu dan fakta bahwa Anda naik ke sini tanpa menimbulkan keributan, Anda pasti mendapat bantuan dari dalam. Hmm… Apakah Zach Bombard yang memberikan bantuannya? Dia sangat mengagumi Anda, Allen. Saya rasa dialah kandidat yang paling mungkin,” Fuu menduga.

Dia sudah menemukan seluruh jalan kita di sini hanya dalam hitungan detik. Penalaran deduktifnya benar-benar mencengangkan.

Ini benar-benar buruk… Fuu tidak hanya kuat; dia juga cerdas.

“Kurasa aku sudah tahu apa jawabanmu, tapi apakah kau bersedia membiarkan kami pergi?” tanyaku.

“Tentu saja tidak. Aku tidak cukup bodoh untuk melewatkan kesempatan seperti ini,” jawab Fuu.

“…Sudah kuduga,” kataku. Sepertinya kami tidak akan bisa menghindari pertarungan dengannya. Kalau begitu aku harus memberikan yang terbaik untuknya! Aku segera menghunus pedangku dan melangkah maju. “Ayo, semuanya! Aku akan menghabisinya!”

““Allen?!”” teriak Lia dan Rose.

““Kau yakin?!”” Lilim dan Tirith menjawab.

“Fuu, menghentikan kita semua di sini adalah skenario terburuk! Cepat ke atap sementara aku membuatnya sibuk!” teriakku.

“Sebaiknya kau menyusul, Allen. Aku akan menganggap itu sebagai janji, oke?” kata Lia.

“Aku belum pernah mengalahkanmu dalam duel, Allen. Sebaiknya kau tidak mati di sini,” Rose memperingatkan.

Respons-respons itu sangat mirip dengan mereka. Mereka mulai berlari.

“Aku merasa bersalah karena selalu memberikan pekerjaan tersulit kepada adik kelas… Tapi kami serahkan Fuu padamu,” jawab Lilim.

“Saya benar-benar minta maaf tentang ini … ,” kata Tirith.

“Pertarungan ini seharusnya tidak akan menjadi masalah bagi manusia sepertimu. Kami akan menunggu di rumah besar Numelo,” kata Sebas.

Fuu tidak bergerak untuk menyerang teman-temanku saat mereka berlari ke atap. Sebaliknya, dia berbalik dan berjalan ke lemari di dekatnya.

“ … ?”

Aku mempertahankan posisi tengah, memperhatikannya dengan bingung saat ia meletakkan dua set cangkir dan tatakannya yang berwarna putih di atas meja yang ditutupi taplak meja putih.

“Hmm, baunya harum. Warnanya juga bagus,” kata Fuu, terdengar puas. Ia menaruh daun teh ke dalam setiap cangkir dan menuangkan air panas.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyaku.

“Menurutku itu sudah jelas. Aku sedang membuat teh,” jawab Fuu.

“Aku bisa melihatnya, tapi…kenapa?”

“Karena aku memperoleh beberapa daun teh yang bagus.”

“…Hah.”

Sepertinya kita tidak sepakat.

Setelah menyiapkan teh dengan teknik yang canggih, Fuu duduk di kursi kayu yang cantik. “Baiklah, jangan hanya berdiri di sana. Silakan duduk. Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan yang Anda ajukan kepada saya,” katanya sebelum menyesap teh yang baru saja dituangnya.

Aku tidak tahu apa permainannya… Tapi ini berhasil untukku. Semakin lama aku membuat Fuu sibuk, semakin banyak waktu yang dimiliki Lia dan yang lainnya untuk melarikan diri. Jika dia ingin bicara, aku akan menurutinya selama yang dia mau. Aku duduk di kursi di seberangnya.

“Baiklah… Pertanyaan apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyaku.

“Hmph, apa kau tidak ingat? Baiklah.” Fuu berdeham. “Saat itu bulan September lalu ketika aku menyerang Thousand Blade Academy dengan Dodriel. Kau bertanya padaku tentang eidolon dan makhluk di dalam Lia Vesteria. Sayangnya, aku sedang bertugas, dan aku tidak punya waktu untuk berbicara. Aku berkataSaya ingin duduk minum teh dan mengobrol di masa mendatang. Apakah itu bisa menyegarkan ingatan Anda?”

“Oh…”

Saya benar-benar merasa seperti kami pernah bertukar pikiran. Saya tidak percaya dia mengingat percakapan singkat kami di tengah pertengkaran…Dia sungguh teliti.

“Saya seorang arkeolog, dan saya selalu berusaha menjawab pertanyaan-pertanyaan dari individu muda yang ingin tahu seperti Anda. Secara pribadi, saya pikir pekerjaan seorang sarjana membutuhkan lebih dari sekadar penelitian. Kita harus melakukan yang terbaik untuk menyebarkan informasi yang akurat ke seluruh dunia dan menyerahkan tongkat estafet pengetahuan kepada generasi berikutnya. Saya percaya itu adalah tugas kita yang paling penting… Bagaimana menurut Anda?” tanya Fuu.

“Hah? O-oh, ya… Aku rasa kamu tidak salah,” jawabku.

“Hah, aku tahu kau akan mengerti,” kata Fuu sambil tersenyum puas. Ia menyesap tehnya.

Fuu biasanya terlihat menyendiri, tetapi dia ternyata menjadi sangat banyak bicara saat membahas bidang keahliannya.

“Sekarang—saya akan berbicara tentang eidolon dan apa yang ada di dalam Lia Vesteria. Pertama, ‘eidolon’ adalah istilah umum untuk monster yang pernah menimbulkan teror yang mendalam di seluruh dunia. Organisasi Hitam berusaha keras untuk mengumpulkannya. Beberapa negara, termasuk Kekaisaran Holy Ronelian, telah diam-diam menangkap eidolon untuk digunakan dalam pertempuran. Namun, sebagian besar masih mengintai di dunia,” lanjut Fuu.

Aku belum pernah mendengar semua itu sebelumnya. Tiga Belas Ksatria Oracle memiliki pengetahuan yang hanya diketahui sedikit orang.

“Selanjutnya, aku akan membahas apa yang ada di dalam tubuh Lia Vesteria. Raja Naga Purba, yang juga dikenal sebagai Fafnir, tersegel di dalam tubuhnya. Aku berasumsi bahwa itu telah menjadi Pakaian Jiwanya,” kata Fuu.

Itu akan menjelaskan nama Lia’s Soul Attire.

“Aku akan menjelaskan sedikit tentang Fafnir. Sekitar tujuh ratus tahun yang lalu, Raja Naga Purba turun dari langit dan menggunakan api hitamnya yang melahap segalanya dan api putihnya yang menyembuhkan segalanya untuk menghancurkan Kerajaan Vesteria,” lanjut Fuu.

“Aku tidak tahu itu!” seruku.

“Tentu saja tidak. Hukum internasional melarang keras penelitian sejarah. Kalau bukan karena arkeolog seperti saya, peristiwa yang terjadi berabad-abad lalu akan terlupakan selamanya,” kata Fuu. “Seperti yang saya katakan, seorang anggota Seven Holy Blades yang menjaga Vesteria saat itu berangkat untuk mengalahkan Fafnir, tetapi dia dimangsa dengan kejam. Warga Vesteria putus asa dengan kekalahan pria itu, karena menganggapnya sebagai satu-satunya harapan mereka, tetapi kemudian seorang wanita yang lahir di negeri yang jauh bangkit menentang. Dia menggunakan kemampuan khusus dalam darahnya untuk menyegel Fafnir di dalam rahimnya.”

Nada bicara Fuu yang tenang sama sekali tidak membuat kata-katanya kurang mengejutkan.

“Wanita itu menjadi inang Fafnir. Dia dipuja sebagai penyelamat Vesteria, dan dia menikahi raja. Fafnir telah diwariskan melalui garis keturunan kerajaan sejak saat itu. Lia Vesteria adalah inangnya saat ini. Nama inang sebelumnya adalah… Oh, ya. Dia adalah Liz Vesteria. Dia adalah ibu Lia.”

Fuu mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas dan menyeruput tehnya.

“Hanya itu pengetahuanku tentang eidolon dan monster yang tersegel di dalam Lia Vesteria. Apakah kau punya pertanyaan?” tanyanya.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawabku.

Aku butuh waktu sejenak untuk mencerna banjir informasi yang baru saja diberikannya kepadaku. “Eidolon” adalah istilah untuk monster yang memiliki kekuatan luar biasa. Fafnir, yang diwarisi Lia, adalah eidolon yang menyerang Vesteria di masa lalu. Organisasi Hitam sedang berjuang untuk mengumpulkan eidolon. Tentu saja, aku tidak bisa menerima semua yang dikatakannya tanpa bertanya, tetapi menurutku dia tidak punya alasan untuk berbohong. Aku cukup yakin bisa mempercayai informasi ini.

“Apakah kamu keberatan jika aku bertanya sesuatu, Allen Rodol?” tanya Fuu.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabku.

“Pernahkah kau berpikir tentang ujung dunia?” tanyanya dengan ekspresi serius.

“Uh… Tidak juga. Namanya Air Terjun Ujung Dunia, kan?” jawabku.

“Ya, sangat bagus. Itulah yang selalu diajarkan kepada kita… Tapi saya tidak bisa menerimanya sebagai kebenaran.”

“Apa maksudmu?”

Menurut Asosiasi Ksatria Suci, dunia ini terdiri dari satu daratan yang sangat besar. Tiga puluh persen daratannya menjorok ke atas air, dan tujuh puluh persen lainnya berada di bawah laut. Mereka juga mengajarkan bahwa dunia ini datar dan berakhir dengan air terjun raksasa yang disebut Air Terjun Ujung Dunia. Air laut yang mengalir menuruni air terjun tersebut akhirnya kembali ke dunia sebagai hujan, melengkapi siklus air.

Penelitian untuk mempelajari lebih lanjut tentang komposisi dunia dilarang keras oleh hukum internasional.

“Saya telah meneliti setiap sumber yang dapat saya temukan—termasuk dokumen sejarah, memoar, karya sastra klasik, dan mural—untuk mencari detail tentang Air Terjun Ujung Dunia, tetapi tidak ada satu pun yang menyebutkannya. Tampaknya satu-satunya sumber informasi ini adalah Asosiasi Ksatria Suci itu sendiri. Itu tidak masuk akal! Saya tidak bisa tidak merasa bahwa ini dibuat-buat!”

Fuu mengepalkan tangannya, berbicara dengan semangat yang langka.

“Asosiasi Ksatria Suci mungkin memiliki rahasia penting tentang dunia. Markas besar mereka, yang dipertahankan oleh Tujuh Pedang Suci, pasti menyembunyikan informasi sejarah yang monumental!”

Keinginannya yang membara untuk memperoleh pengetahuan tampak di wajahnya.

“Ujung dunia itu sangat jauh. Pesawat modern belum dapat menampung cukup bahan bakar untuk sampai ke sana. Meski begitu, aku ingin pergi ke luar Air Terjun Ujung Dunia! Aku sangat ingin tahu apa yang ada di luar sana! Aku bergabung dengan Organisasi Hitam untuk mengejar pengetahuan ini!”

“Apakah kamu bergabung untuk perlindungan?” tanyaku.

“Tepat sekali. Hukum internasional melarang keras meneliti sejarah dan ujung dunia. Para ‘pemburu sejarah’ yang jahat telah memastikan tidak ada tempat bagi arkeolog seperti saya untuk bekerja. Kenyataannya adalah bahwa bergabung dengan Organisasi Hitam yang kuat adalah satu-satunya cara untuk mengabdikan diri pada penelitian dengan aman,” jelas Fuu.

“…Jadi begitu.”

Zach Bombard bergabung untuk menyelesaikan sesuatu yang tidak bisa ia lakukan sebagai seorang ksatria suci. Raine Grad bergabung agar ia bisa menyelamatkan Serena dariKutukan Hujan. Fuu Ludoras bergabung untuk mempelajari tentang ujung dunia. Mereka semua bergabung dengan Organisasi Hitam untuk mencapai tujuan.

Fuu mendesah. “ Haah… Maafkan aku. Aku membiarkan diriku terbawa suasana,” katanya sambil tersenyum meremehkan. Dia menatapku dengan serius. “Matamu bagus, Allen Rodol.”

“…Hah?” jawabku.

“Pupil matamu bening dan tidak bernoda… Mengapa matamu tampak menarik perhatianku? Matamu membuatku tiba-tiba ingin membantumu,” kata Fuu. Dia menghabiskan tehnya dan berdiri. “Hanya itu yang ingin kukatakan. Kau boleh melakukan apa pun yang kauinginkan.”

“Apa… Kau tidak akan menghentikanku?” tanyaku.

“Sayangnya, aku berencana menghabiskan seharian untuk menguraikan teks-teks sejarah. Aku juga belum menerima perintah untuk menghentikan Allen Rodol. Lagipula, kau sudah tumbuh terlalu kuat untuk dikalahkan oleh orang sepertiku,” kata Fuu dengan rendah hati. Ia memejamkan mata. “Coba lihat… Rekan-rekanmu sedang berjuang melewati penjagaan ketat. Mereka bersembunyi di gudang penyimpanan di taman besar Numelo yang terletak lima kilometer di utara sini.”

“Bagaimana kamu tahu itu?!” tanyaku.

“Aku punya kemampuan mendengar suara angin dan menangkap percakapan apa pun dalam jarak sepuluh kilometer dariku. Tidak banyak kelompok yang terdiri dari lima orang di Kekaisaran Suci yang akan menyebut namamu. Aku yakin mereka adalah— Hmm…”

Fuu tiba-tiba terdiam dan mengerutkan kening.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanyaku.

“Aku sarankan kau bergegas… Sepertinya upacara pernikahan akan segera dimulai,” kata Fuu.

“Apa?! Seharusnya dimulai beberapa jam dari sekarang!” seruku.

Clown telah memberi tahu kami sebelum kami meninggalkan kantor cabang bahwa upacara pernikahan akan dilaksanakan dalam sepuluh jam. Kami telah pergi ke Laboratorium Penelitian Eidolon, menggunakan titik bayangan untuk mencapai Kekaisaran Suci, dan naik ke Kastil Berios dengan bantuan mantel hitam yang dipinjamkan Zach kepada kami, tetapi semua itu tidak akan memakan waktu lebih dari empat atau lima jam.

“Jadwal tidak berarti apa-apa bagi Numelo Dohran. Si pemboros oksigen itu benar-benar menganggap dirinya sebagai pusat dunia,” jawab Fuu.

“Sialan,” umpatku sambil langsung melompat dari kursi dan berlari ke atap.

“Saya akan berdoa untuk keberhasilanmu dalam misi ini, Allen Rodol,” kata Fuu.

“Silakan!” teriakku sambil mulai berlari menuju rumah besar Numelo.

 

Di katedral di tanah milik Numelo Dohran, upacara pernikahan antara dia dan Shii Arkstoria akan segera dimulai.

“Silakan datang ke sini jika Anda punya undangan!”

“Pernikahan akan segera dimulai! Cepatlah!”

Aula upacara menjadi panik setelah Numelo mempercepat jadwal tanpa peringatan. Shii mendesah keras saat mendengarkan keributan di sekelilingnya.

Dia pria yang sangat egois. Aku tidak percaya dia memajukan upacara lima jam hanya karena keinginannya sendiri., pikir Shii.Dia sedang menunggu Numelo di ruang ganti pengantin. Aku tidak pernah menyangka akan sesedih ini melihat diriku mengenakan gaun pengantin.Shii merasa seperti sedang melihat orang lain saat dia mengamati dirinya di cermin. Di mana kesalahanku…?

Ia menatap kosong dan memikirkan mimpi yang dialaminya sejak kecil—bahwa seorang pangeran akan datang dengan menunggangi kuda putih untuk membawanya pergi. Bahwa ia akan membebaskannya dari pikiran tentang kedudukan, garis keturunan, dan tugasnya, sehingga ia dapat hidup sebagai ibu rumah tangga yang sederhana. Namun, kekejaman kenyataan telah menghancurkan mimpinya yang singkat itu seperti buah anggur.

Kurasa ini adalah takdir yang dialami semua Arkstoria… Tugas seorang Arkstoria adalah hidup dan mati demi Liengard. Itulah yang diajarkan Shii sejak kecil. Dia selalu tahu bahwa dia tidak akan bebas melakukan apa pun yang dia inginkan dalam hidup. Dia juga sudah lama menerima kenyataan bahwa dia akhirnya akan dimanfaatkan untuk pernikahan politik.

Namun di suatu tempat di dalam hatinya, ia masih bermimpi. Ia masih percaya bahwa pangerannya yang gagah berani akan datang untuk memutuskan ikatannya dan membawanya pergi dengan kuda jantan putihnya.

Ternyata takdir tidak bisa diubah. Saya Arkstoria, dan tidak ada yang bisa mengubahnya. Tugas saya adalah hidup dan mati demi Liengard…

Tepat saat Shii mendesah keras, seseorang mengetuk pintu ruang ganti dan membukanya. Seorang pria tua berjas hitam masuk ke dalam.

“Lord Numelo telah memanggilmu, Lady Shii Arkstoria,” katanya.

“…Dimengerti,” kata Shii. Dia menguatkan diri dan pergi ke katedral.

 

Sementara itu, seorang pria tersenyum puas saat mengintip melalui pintu katedral. Namanya Numelo Dohran.

Numelo menggunakan gel untuk menyisir rambutnya ke belakang. Tingginya sekitar 150 sentimeter dan berusia akhir tiga puluhan. Dia sangat gemuk sehingga perutnya mengancam akan menyembul dari mantel roknya yang mewah. Wajahnya jelek dan bengkak, dan matanya yang penuh nafsu pasti akan membangkitkan kebencian mendalam pada siapa pun yang melihatnya.

“Bweh-heh, hanya aku yang bisa memenuhi katedral setelah mempercepat upacara lima jam! Aku benar-benar yang terhebat!” katanya.

Pelayan pribadi Numelo mengangguk sebagai jawaban. “Benar, Tuanku. Saya yakin ini sepenuhnya karena kebajikan Anda yang luar biasa.”

“Bweh-heh. Kau juga berpikir begitu?” tanya Numelo.

“Saya bukan satu-satunya orang yang merasakan hal yang sama. Saya menduga semua orang di katedral ini merasakan hal yang sama,” kata petugas itu.

“Bweh-heh, hebat! Kebajikanku sungguh luar biasa!” kata Numelo sambil tertawa gembira menanggapi sanjungan yang jelas-jelas ditujukan padanya.

Semua yang hadir adalah bangsawan Ronelian yang terkenal. Mereka bergegas tiba di sini tepat waktu setelah Numelo mempercepat jadwal dengan harapan mereka dapat menyenangkannya, menghindari ketidaksenangannya, dan membangun hubungan dengannya di masa mendatang.

“Di mana istri baruku?” tanya Numelo.

“Dia akan tiba sebentar lagi,” jawab petugas itu.

Shii Arkstoria tiba dengan gaun pengantinnya tak lama kemudian.

“Saya minta maaf atas penantian ini, Tuanku,” katanya.

“Bweh-hoo … ! Kau benar-benar pengantin yang menakjubkan! Kau lebih dari layak menjadi Nomor Sepuluh baruku!” seru Numelo.

“Pujianmu membuatku gembira. Pujian itu lebih dari yang pantas aku terima sebagai alatmu yang sederhana,” Shii berbohong, menundukkan kepalanya dengan anggun. Senang dengan sikapnya yang patuh, Numelo mengusap-usap tubuhnya dari atas ke bawah, tidak repot-repot menyembunyikan nafsunya.

“Bweh-heh-heh! Aku akan memberimu cinta yang manis malam ini. Kuharap kau senang!” kata Numelo.

“…Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia,” kata Shii.

“Tuanku, waktunya sudah hampir tiba,” kata pelayannya dengan rendah hati ketika mereka selesai berbicara.

“Bweh? Sudah? Kalau begitu, ayo berangkat!” perintah Numelo.

Pengantin wanita dan pria berjalan melewati pintu katedral yang besar. Numelo memimpin, dengan Shii mengikuti tiga langkah di belakang seolah-olah dia adalah seorang pelayan. Para hadirin terkesiap kagum saat dia lewat.

“Wow, dia adalah Nomor Sepuluh yang baru!”

“Dia menakjubkan! Benar-benar teladan kecantikan, percayalah!”

“Ya ampun, dia benar-benar menakjubkan… Aku iri sekali!”

Mereka semua memuji kecantikan Shii saat melihatnya. Ada banyak komentar vulgar juga.

“Heh-heh… Numelo punya selera khusus terhadap wanita. Aku akan melakukan apa saja untuk melihat wajahnya berubah karena kesedihan!”

“Pemandangan seorang gadis bangsawan yang merendahkan dirinya demi kesenangan tidak akan pernah membosankan!”

Numelo dan Shii mencapai altar, dan seorang pendeta muda berwajah lembut berbicara kepada hadirin.

“Upacara pernikahan antara Numelo Dohran dan Shii Arkstoria akan segera dimulai. Pertama-tama saya akan menyampaikan beberapa kata sebagai permintaan maaf dari Tuhan—” katanya, sebelum disela.

“Hentikan basa-basi yang membosankan ini dan langsung saja,” perintah Numelo dengan kesal.

“…Baiklah. Izinkan saya mengatakan satu hal—Tuhan berkata ini akan menjadi hari yang suci,” kata pendeta itu, mempersingkat pidatonya. “NumeloDohran. Apakah kamu menerima Shii Arkstoria sebagai istrimu, memperlakukannya dengan penuh kasih sayang, dan mencintainya?”

“Bweh-heh! Aku bersedia, aku bersedia!” Numelo bersumpah.

“Shii Arkstoria. Apakah kau menerima Numelo Dohran sebagai suamimu, untuk dimiliki dan dijaga dalam sakit maupun sehat, dan untuk melayaninya dengan pikiran dan tubuhmu sebagai milik dan budaknya selama kau hidup?” tanya pendeta itu.

“…Ya, aku mau,” Shii berjanji.

Sang pendeta tersenyum setelah mereka menyelesaikan sumpah mereka yang sangat berat sebelah itu.

“O, Bapa Suci! Domba-domba yang hilang ini telah berkumpul dan memberikan sumpah mereka kepada Anda! Mohon berikan mereka berkat Anda agar mereka dapat menemukan kebahagiaan abadi! Numelo Dohran dan Shii Arkstoria—kalian sekarang dapat berbagi ciuman untuk menyegel sumpah kalian!” seru pendeta itu.

Shii dan Numelo saling bertatapan dan melangkah maju. Numelo memejamkan mata dan mengerutkan kening, menunggu Nomor Sepuluh menciumnya.

Para pengawalnya ada di ujung katedral… Sekaranglah kesempatanku!Shii berpikir.

Dia menghunus belati yang disembunyikannya di dalam gaunnya dan menusukkannya ke jantung Numelo.

“Membusuk di neraka, Numelo Dohran!” Shii berteriak.

Mata Numelo membelalak kaget, dan aula pernikahan menjadi kacau balau. Para penjaga yang ditempatkan di pintu masuk menjadi pucat dan bergegas menuju altar… tetapi mereka terlambat.

“Grk … ?!” Numelo mendengus.

Shii telah menusukkan belatinya dalam-dalam ke dada Numelo. Dia pun jatuh berlutut.

Aku—aku berhasil melakukannya…

Shii telah berhasil membunuh Numelo Dohran, salah satu bangsawan paling kuat di Kekaisaran Ronelian Suci.

“…Hah?”

Atau begitulah yang dipikirkannya. Apa yang dilihatnya selanjutnya mengejutkannya hingga tak bisa berkata-kata; bilah belati itu menghilang dari tempatnya ditusukkan.Dada Numelo. Sebenarnya, dadanya meleleh, seolah-olah oleh api yang membakar. Karena pengecut, Numelo pingsan karena terkejut, tetapi dia tidak terluka.

Apakah Soul Attire melakukan itu?! Pikir Shii, kecerdasannya yang tajam membimbingnya ke jawaban yang benar.

“Hehehe.”

Suara tawa mengejek bergema di seluruh katedral.

“Sungguh menyedihkan… Seseorang tidak boleh mengingkari janjinya kepada Tuhan.”

Ekspresi lembut pendeta itu telah digantikan oleh senyum mengancam. Dia melepaskan jubahnya untuk memperlihatkan pakaian upacara hitam yang dihiasi lambang yang hanya diberikan kepada petinggi Organisasi Hitam.

“…Kurasa itu menjelaskan mengapa para pengawal Numelo berada begitu jauh,” kata Shii, menyimpulkan identitas pendeta itu dari pakaian dan ekspresinya yang jahat. “Kau Grega Ash. Aku tidak percaya salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle akan menyamar sebagai pendeta…”

Wajah Shii menjadi pucat. Dia gagal membunuh Numelo dan sekarang berhadapan dengan salah satu pendekar pedang terkuat di negeri itu.

Grega Ash memiliki rambut abu-abu yang rapi dan tingginya 170 sentimeter. Dia adalah seorang jenius dengan pedang yang telah naik pangkat menjadi Oracle Knight di usia muda dua puluh tahun. Tatapan tajam di matanya yang gelap dan kaku serta senyumnya yang mengancam adalah ciri khasnya yang paling menonjol. Jubah pendeta hitamnya diberi aksen abu-abu dan merah. Lambang abu-abu yang menandakan statusnya sebagai Oracle Knight terpampang di sisi kiri dadanya.

“Kurasa kau tidak boleh meremehkan Arkstoria. Kau berpura-pura jinak sambil waspada mencari kesempatan untuk membunuh Numelo. Aku benar-benar mengagumi kesediaanmu untuk melakukan apa pun demi mencapai tujuanmu,” kata Grega sambil bertepuk tangan pelan. Ekspresinya kemudian berubah menjadi bermusuhan. “Tapi ada satu hal yang tidak bisa kuterima. Kenapa kau mengingkari janjimu kepada Tuhan?!”

Grega mendidih karena kebencian, dan para hadirin mulai berteriak protes.

“Ya! Beraninya kau mengarahkan belatimu pada Lord Numelo, Nomor Sepuluh! Apa yang kau pikirkan?!”

“Sebuah alat tidak seharusnya melawan tuannya!”

“Seorang Liengardian mencoba membunuh Lord Numelo… Ini akan menjadi krisis internasional! Apakah kau sadar apa yang telah kau lakukan?!”

Shii menghadapi hadirin dengan tenang. “Saya telah membuang kewarganegaraan Liengardian saya. Sekarang saya hanyalah Shii Arkstoria; saya tidak menjadi bagian dari negara mana pun. Apakah ada di antara kalian yang keberatan dengan hal itu?”

Biasanya, krisis internasional akan terjadi jika seorang Arkstoria telah mengalahkan seorang bangsawan Ronelian terkemuka. Namun, jika Shii tidak memiliki kewarganegaraan, semua tanggung jawab atas insiden tersebut akan ditanggungnya sendiri. Memang, hal teknis itu mungkin tidak dapat diterima dengan baik, tetapi para bangsawan menghargai logika dan formalitas di atas segalanya. Para hadirin hanya bisa menggertakkan gigi karena frustrasi.

“Grk… Dasar bocah kurang ajar!” teriak salah satu dari mereka.

“ Haah , kalian semua bodoh sekali… Aku tidak peduli dengan kehormatan, logika, atau formalitas. Wanita ini telah mengingkari sumpahnya kepada Tuhan. Itulah masalahnya di sini!” teriak Grega. Dia menghunus pedang di pinggangnya dan mengarahkannya ke Shii.

“…Kau memang bersemangat seperti yang rumor katakan,” jawab Shii.

Kehadiran Grega mengingatkan Shii pada Tragedi Rosas yang terjadi sepuluh tahun sebelumnya. Peristiwa itu adalah pembantaian yang terjadi di Pulau Rosas yang kecil, yang terletak di dekat Persemakmuran Polyesta.

Grega Ash lahir di Pulau Rosas. Ia adalah anak yang polos dan sederhana yang tumbuh bersama orang tua yang penyayang dan tetangga yang baik hati dengan latar belakang flora dan fauna yang subur di pulau itu. Namun, kepribadiannya mulai berubah di tahun kesepuluhnya ketika ia tiba-tiba mengumumkan bahwa ia dapat mendengar suara Tuhan. Suatu hari, suara Tuhan menyuruhnya untuk membunuh semua orang di pulau itu. Ia terbangun dengan Jiwa yang Terjaga pada saat yang sama dan mematuhi suara itu, membantai setiap orang yang tinggal di pulau itu. Sejak saat itu, ia telah menjadi pembunuh berantai yang merenggut nyawa atas nama Tuhan.

Organisasi Hitam mengirim seorang agen untuk mencarinya saat mengetahui tentang Soul Attire-nya yang brutal dan kuat. Kepentingan Grega sejalan dengan kepentingan organisasi, dan negosiasi berjalan lancar. Dia menunjukkan bakat alaminya dengan pedang dan kekuatan besar Soul Attire-nya untuk segera naik ke pangkat Oracle Knight.

Aku mungkin gagal membunuh Numelo, tetapi aku masih bisa membunuh Grega Ash untuk merampas bakat dari Kekaisaran Suci!Shii mengulurkan tangan kanannya untuk memenuhi tugasnya sebagai Arkstoria.

“Trace—Aqua Queen!” teriaknya, sambil mencabut pedang dari celah di udara. Pedang itu sebiru langit dan sebening lautan, dan memiliki kemampuan untuk memanipulasi air dengan bebas. Berkat banyaknya kemungkinan serangan, pedang itu sangat mudah beradaptasi dalam situasi apa pun.

“Saya lihat Arkstorias tidak mendapatkan status mereka di Liengard dengan sia-sia. Itu kekuatan yang hebat!” Grega bergumam, terkesan. Dia menyiapkan pedangnya.

“…Apakah kau tidak akan memanggil milikmu? Aku tahu kau telah memanifestasikan Pakaian Jiwamu,” kata Shii.

“Dan mengakhiri duel ini dalam hitungan detik? Tidak, itu tidak akan berhasil. Aku tidak bisa memanggil Soul Attire-ku sebelum aku mempersembahkan cukup darahmu dan teriakanmu kepada Tuhan!” teriak Grega.

“Lebih baik kau berharap kecerobohanmu tidak membuatmu terbunuh,” jawab Shii. Ia fokus, dengan tenang menurunkan pusat gravitasinya.

Grega menghasilkan panas yang cukup kuat untuk melelehkan belatiku bahkan tanpa memanggil Pakaian Jiwanya. Serahkan saja pada Ksatria Oracle untuk menjinakkan Inti Rohnya sepenuhnya., pikir Shii.

Para pendekar pedang yang ahli dalam menangani Inti Roh mereka dapat menggunakan sebagian kekuatannya tanpa memanggil Pakaian Jiwa mereka.

Aku menduga Soul Attire-nya memiliki kekuatan untuk mengendalikan api dan panas. Aku bisa mengatasinya dengan airku!

Menghadapi situasi yang tak menentu, Shii membentuk rencana tempur dalam benaknya.

“Jangan buang-buang waktu lagi. Dengan statusku sebagai rasul Tuhan, aku akan memberimu hukuman ilahi!” Grega meraung, berlari ke arahnya. “Biarkan Tuhan mendengar teriakanmu yang indah!”

“Hah!” teriak Shii, mengayunkan pedangnya untuk menghadapinya. Namun, saat bilah pedang mereka seharusnya bertabrakan, bilah pedang Grega menembus bilah pedangnya.

Apa?!

Dia melompat mundur dengan mata terbelalak.

“Grk…” Shii tersentak kesakitan. Memaksa dirinya untuk menghindar di tengah ayunan terbukti sulit, dan bilah pedang Grega menyerempet bahunya.

“Hah. Kupikir aku akan memotong lebih dalam, tapi refleksmu mengagumkan,” kata Grega.

“…Sepertinya pedangmu baru saja menghilang. Kemampuan macam apa yang kau miliki?” tanya Shii.

“Heh. Biasanya aku tidak merasa berkewajiban untuk menjawabnya, tetapi Tuhan sangat gembira dengan rasa darahmu! Aku akan menceritakan sedikit tentang kemampuanku sebagai hadiah karena mempersembahkan tubuhmu kepada-Nya! Bersyukurlah atas belas kasihan-Nya!” Grega tertawa, memegang bilah pedangnya yang pucat di depan dadanya. “Pedangku tidak memiliki substansi. Tidak ada yang bisa menghentikan pukulannya.”

“…Jadi mustahil bagi siapa pun untuk memblokir pedangmu. Bukankah itu berarti pedangmu juga tidak akan bisa memblokir seranganku?” tanya Shii.

“Tentu saja. Tapi jangan salah paham—itu tidak membuat kita setara. Begitu kau berasumsi seperti itu, kau akan mati!”

Grega menyeringai mengancam dan menyerang Shii dengan kecepatan luar biasa. Duel berikutnya sangat berat sebelah.

“Hya!” teriak Grega.

“Ngh … ,” gerutu Shii.

Sang Ksatria Oracle menimbulkan luka baru dengan setiap gerakan pedangnya.

“Rasakan ini … !” teriak Shii sambil mengayunkan pedangnya.

“Wah,” kata Grega sambil menghindar. Dia menghindari setiap tebasan Shii dengan selisih yang tipis.

Dia memiliki lebih banyak pengalaman dengan gaya bertarung ini… Bertarung dengan atau melawan pedang tanpa substansi sama sekali menghilangkan kemampuan untuk bertahan. Tidak dapat memblokir serangan lawan berarti Anda tidak punya pilihan selain menghindarinya, yang membutuhkan manajemen ruang yang tepat antara Anda dan musuh Anda. Shii bertarung pada jarak normal dari Grega, sementara dia melawannya dari posisi yang lebih unik. Perbedaan pengalaman mereka—khususnya dalam kemampuan mereka untuk mengukur jarak—memberikan Grega keuntungan yang luar biasa.

Saya dalam masalah…

Shii mencoba melawan dengan menekan Grega menggunakan kemampuan Aqua Queen, tetapi dia menangkis semua serangannya. Usaha itu membuatnya kelelahan.

“ Haah , haah … ” Shii terengah-engah, gaunnya berlumuran darah, dan tubuhnyapenuh luka. Dia menghabiskan seluruh energinya hanya untuk menggunakan Pakaian Jiwanya seperti tongkat dan tetap berdiri.

“Ada apa? Apa hanya itu yang kau punya? Hah!” teriak Grega sambil menendangnya dengan keras di bagian samping.

“Ahhh!” teriak Shii sambil terjatuh ke tengah aula.

Sekarang setelah ia jelas-jelas memenangkan pertarungan, para bangsawan memintanya untuk berhenti.

“Berhenti, Grega! Nomor Sepuluh adalah milik Lord Numelo!”

“Bahkan kau bisa dihukum jika kau membunuhnya tanpa izinnya!”

Dinamika kekuatan antara Oracle Knights dan bangsawan Ronelian utama mungkin sulit untuk dipahami. Grega Ash jelas memiliki keunggulan dalam hal kekuatan, tetapi Numelo memiliki keuntungan finansial yang besar. Jika Grega membunuh Shii, Numelo pasti akan meluapkan amarah dan menyebabkan kekacauan di Holy Empire. Para bangsawan berusaha mencegah skenario itu, tetapi respons marah Grega membuat rambut mereka berdiri tegak.

“DIAM! DIAMDIAMDIAM! Tidak adakah di antara kalian yang mendengar suara Tuhan?! Dia menuntut darah gadis ini dan berteriak. Siapa yang lebih penting—Numelo atau Tuhan? Bahwa aku harus menanyakan pertanyaan itu benar-benar menyinggungku!”

Anak laki-laki yang lembut hati yang dulunya adalah Grega telah meninggal saat “Tuhan” memasuki hidupnya, digantikan oleh seseorang yang tidak ragu melakukan tindakan kekerasan yang mengejutkan. Mengetahui reputasinya, para bangsawan terdiam.

“ Haah … Senang melihatmu mengerti. Tidak ada seorang pun yang datang sebelum Tuhan.” Setelah membungkam para bangsawan dengan tatapan tajam, Grega berjalan ke arah Shii—yang masih tergeletak di lantai—dan mengangkat dagunya. “Bisakah kau mendengar-Nya sekarang? Dengarkan baik-baik dan kau akan mendengar kata-kata syukur Tuhan.”

“Maaf, tapi aku tidak pernah percaya pada Tuhan,” jawab Shii. Dia menggigit ibu jarinya.

“ … ?! Aduh! Beraninya kau, sampah!” teriak Grega sambil menendang perut Shii.

“Ahhh … ?!” teriak Shii sambil terbang mundur melewati katedral.

“Kau jelas-jelas gadis berkemauan keras… Sayangnya untukmu, itu”Jenis yang paling tidak kusukai,” kata Grega, dengan marah berjalan ke arah Shii saat dia berusaha berdiri. “Jika kau masih tidak bisa mendengar suara Tuhan, aku akan menyampaikan sendiri firman-Nya kepadamu. Dia memberitahuku bahwa takdirmu adalah mati di sini!”

Grega mengangkat pedangnya yang berwarna abu-abu ke atas kepala dan mengayunkannya ke bawah dengan kekuatan yang dahsyat. Shii terluka parah dan tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton.

…Takdir, ya?

Kehidupannya mulai berkelebat di depan matanya. Ia melihat hari-harinya yang biasa bersama ibu dan ayahnya. Bertemu Lilim dan Tirith. Menemukan Sebas saat ia hampir mati. Diterima di Thousand Blade Academy. Masa-masa menyenangkan yang pernah ia lalui di Dewan Siswa.

Kenangan terakhirnya adalah tentang Hari Natal dan pertarungannya melawan adik kelasnya yang kasar, yang belum pernah sekalipun dikalahkannya.

“Bisakah kau tidak melakukan hal seperti itu lagi?” kata Allen sambil mendesah setelah dia membahayakan dirinya sendiri untuk menipu dan menyerangnya.

“Apakah kau bilang kau tidak akan menyelamatkan hidupku lain kali? Aku terluka,”Shii telah menanggapi.

“Tidak, aku akan ada di sana untuk menyelamatkanmu kapan pun kamu meminta bantuanku,”Allen telah mengatakannya.

Ucapan santai itu hampir tidak bisa disebut sebagai sebuah janji. Namun bagi Shii, yang telah menjalani latihan keras sejak dia masih kecil dan tidak pernah ditolong oleh pendekar pedang seusianya, kata-kata itu sangat berarti.

“Berikan kepada Tuhan satu ratapan indah terakhir saat kehidupan merembes keluar dari tubuhmu!”

Pedang Grega hampir mengenainya. Dia tidak bisa bergerak sedikit pun; nasibnya sudah ditentukan. Yang bisa dia lakukan dalam situasi tanpa harapan ini hanyalah membisikkan namanya pelan-pelan.

“Tolong aku…Allen…”

Itu dulu…

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

…serangan tebasan hitam pekat melesat menembus katedral. Pedang hitam mengerikan yang menyemburkan kegelapan jahat menghalangi pedang pucat tak berwujud itu.

“Tidak mungkin … ,” Shii tersentak.

Pangeran yang menunggangi kuda jantan putih hanya ada dalam dongeng. Anak laki-laki di hadapannya…

“Anda tidak pernah bisa menahan diri, bukan, Presiden?”

…adalah pangeran kegelapan.

 

Saya bergegas ke tempat pernikahan secepat yang saya bisa setelah berpisah dari Fuu Ludoras dan dapat menyelamatkan Shii tepat pada waktunya.

Wah, hampir saja…

Kalau saja aku sampai di sana sedetik lebih lambat, dia akan hilang selamanya.

“Allen?! Bagaimana kau bisa sampai di sini?!” teriak Shii.

“Ceritanya panjang. Nanti aku ceritakan. Diamlah,” kataku.

“Semuanya— Ahhh?!” Shii berteriak.

Aku meraihnya dengan tanganku yang bebas dan melompat mundur. Begitu kami cukup jauh dari pendekar pedang yang mengancam itu, aku menggunakan kegelapanku untuk langsung menyembuhkan banyak luka Shii.

“Te-terima kasih … ,” katanya.

“Sama-sama,” jawabku.

“Ngomong-ngomong, apa yang sebenarnya kau lakukan di tengah-tengah Kekaisaran Suci ini?!” tanya Shii.

“Tentu saja aku di sini untuk menyelamatkanmu. Kau ingat apa yang kukatakan? ‘Aku akan datang menolongmu kapan pun kau meminta pertolonganku,'” kataku padanya, mengulang janji yang kuucapkan padanya saat Natal.

“…” Shii tersipu, kata-katanya tercekat di tenggorokannya.

Dia tidak pernah benar-benar meminta bantuanku, tetapi mungkin saja dia melakukannya. Surat bernoda air mata yang ditinggalkannya di ruang OSIS jelas merupakan permohonan agar kami menyelamatkannya.

“Kau ingat percakapan sepele itu … ?” tanya Shii.

“Tentu saja. Dan aku bukan satu-satunya yang datang untukmu—Lia, Rose, Lilim, Tirith, dan Sebas juga ada di sini. Seluruh OSIS bergabung untuk menyelamatkanmu,” kataku.

“A-apa … ?!” Shii tersentak.

“Mereka saat ini sedang melawan penjaga Numelo di luar,” kataku,berusaha keras untuk mendengar suara teman-teman dan suara pertempuran mereka. Teriakan gembira Lilim menunjukkan bahwa semuanya berjalan baik.

“Tapi kenapa … ?” Shii bergumam, tampak bersalah karena telah menyeret kita semua ke dalam masalah ini.

“Ahhh. Kau pasti Allen Rodol, ancaman kelas S. Ada banyak cerita tentangmu. Kudengar kau mengalahkan Fuu dan Raine—itu bukan prestasi kecil… Oh, ini luar biasa ! Tidak ada persembahan yang lebih baik bagi Tuhan daripada dirimu!” kata pendekar pedang itu, tersenyum jahat. Ia mengarahkan bilah pedangnya yang pucat ke arahku.

“Hati-hati, Allen. Dia Grega Ash, salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle. Dia benar-benar pendekar pedang elit yang bilah pedangnya yang berwarna abu-abu tidak memiliki isi,” Shii memperingatkan.

“Seorang Ksatria Oracle … ,” ulangku. Kurasa aku seharusnya mengharapkan seorang bangsawan Ronelian memiliki keamanan kelas satu.

“…Apakah kamu punya jalan keluar?” tanya Shii.

“Ha-ha, maaf. Aku terlalu fokus untuk sampai di sini hingga tidak bisa berpikir sejauh itu,” akuku.

Kita bisa menggunakan titik bayangan yang sama untuk kembali ke Liengard, tetapi kita harus mencari cara untuk keluar dari kesulitan ini terlebih dahulu.

“Oh… Tidak, tidak apa-apa. Terima kasih banyak telah menyelamatkanku. Aku benar-benar bersyukur,” kata Shii, berterima kasih padaku meskipun ekspresinya putus asa.

“Mengalahkan salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle tidak akan mudah… Tapi jangan khawatir,” kataku.

“Apa maksudmu?” tanya Shii.

“Saya merasa agak kuat hari ini,” jawab saya sambil tersenyum ramah untuk menenangkannya. “Grega Ash. Maaf, tapi saya tidak punya banyak waktu. Bisakah kita mulai saja?”

“Hah, aku siap kapan saja!” kata Grega sambil mencibir, sambil memegang pedangnya yang berwarna pucat di pusarnya. Aku berlari ke depan begitu mata kami bertemu. “Apa?! Ke mana dia pergi?!”

“Aku tepat di belakangmu,” kataku setelah dengan mudah berputar di belakangnya. “Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

Aku menahan Flying Shadow yang terakhir karena Shii berada tepat di sebelah Grega, tetapi aku melakukan yang ini dengan kekuatan penuh.

“Apa?! Kok kamu bisa sekuat ini?! Kindle—Ember Cross!” teriak Grega, memanggil Soul Attire-nya dan mengambil posisi bertahan. Namun, tebasan hitamku masih terlalu kuat untuknya, dan membuatnya terlempar mundur di udara.

“Gaaaaaah?!” teriaknya sebelum menghantam dinding katedral dan menimbulkan awan debu yang besar.

“Menakjubkan … ,” gumam Shii.

Grega membersihkan debu beberapa saat kemudian, menyebarkan puing-puing ke segala arah. Ada darah mengalir di dahinya.

“ Haah , haah … Sialan kau… Aku akan memberimu kematian yang paling menyakitkan yang bisa dibayangkan!” teriaknya sambil melotot ke arahku dengan penuh kebencian.

Dan begitulah pertarunganku dengan Grega Ash, salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, dimulai.

 

Bintik-bintik abu-abu bersinar berkumpul di sekitar Grega saat dia memegang Soul Attire miliknya, Ember Cross.

“Apakah itu abu?” tanyaku keras-keras. Itu mungkin adalah Soul Attire dengan kemampuan membakar atau mengeringkan. Aku belum pernah melawan Soul Attire seperti ini sebelumnya. Aku harus berhati-hati. Setidaknya aku telah membuatnya menunjukkan kemampuannya dengan gerakan pertamaku—itu akan sangat membantu. Dan yang lebih penting lagi…

Aku tahu itu. Kegelapanku semakin kuat! Hal ini terlihat jelas saat aku menggenggam pedang hitam tiruanku. Kegelapan yang berputar di dalam diriku semakin kuat, semakin pekat, semakin gelap—aku semakin dekat dengan Zeon.

Permainanku dengan Clown mungkin menjadi pemicunya. Aku merasakan kekuatan asing bercampur dengan kekuatanku saat aku mengalahkannya. Menyentuh kekuatan itu mungkin telah membuka jalan yang sebelumnya tertutup bagiku. Bahkan, Clown mungkin telah membiarkan kami pergi ke Ronelia justru karena dia tahu bahwa kegelapanku telah menjadi lebih kuat.

“Allen… Kamu baru saja mengangkat tanganmu melawan seorang rasul Tuhan. Itu “Sama saja dengan mengkhianati Tuhan! Kau harus tahu konsekuensi dari tindakan seperti itu. Aku akan menyiksamu dengan siksaan yang mengerikan sampai kau merasakan semua jenis rasa sakit yang pernah dialami manusia!” Grega berteriak dengan sangat marah sehingga semua orang di katedral itu ketakutan.

“““Ih … ?!””” teriak para bangsawan.

“…” Bahkan Shii pun mundur.

Namun, kegaduhan Grega tidak membuatku gentar. Aku tidak merasakan sedikit pun keputusasaan yang kurasakan saat pertama kali melawan Fuu, atau tekanan yang kurasakan saat pertama kali melawan Raine. Aku benar-benar tenang, seolah berdiri sendirian di dunia yang sunyi.

“Sudah waktunya untuk memulai ritual pengorbanan! Allen Rodol dan Shii Arkstoria! Aku akan mempersembahkan darah muda kalian kepada Bapa Surgawi! Mari kita mulai dengan sebuah himne,” seru Grega. Ia mengayunkan pedangnya dan mengubur para bangsawan yang hadir dalam abu.

“A-apa yang terjadi?!”

“Hah… Graaaaagghh!”

“Ini membakar! Ini membaraaaaaak!”

Jeritan mengerikan para bangsawan bergema di katedral saat mereka menggeliat kesakitan dan terbakar sampai mati.

“Ya, ya! Bernyanyilah, kalian babi-babi gemuk yang jelek! Suara kalian adalah musik di telinga Tuhan!” Grega berteriak kagum saat ia membuat para bangsawan menyanyikan lagu rohani ciptaannya yang aneh.

“Apa yang kau lakukan?! Bukankah mereka adalah rekan senegaramu?!” teriakku.

“Wah, apa yang membuatmu begitu marah? Aku memberi makna pada kehidupan mereka yang tak berharga dengan membiarkan mereka menjadi dasar lagu suci. Mereka seharusnya bersyukur,” jawab Grega. Dia jauh lebih hina daripada yang kukira. “Apa pedulimu dengan kehidupan bangsawan asing? Kau lebih lembut dari yang kuduga.”

Dia berlari ke arahku dengan kecepatan yang mengejutkan. “Ambil ini!” teriaknya, mengayunkan pedangnya yang berwarna abu-abu.

“Ngh!” gerutuku, mengangkat pedang hitam tiruanku untuk menangkis serangannya. Pedang kami saling berdenting dan memercikkan bunga api saat kami masing-masing mencoba mengalahkan satu sama lain.

Grega mengernyitkan dahinya. “Kenapa kau bisa menangkis pedangku yang tak berwujud, dasar orang kafir? Apa sebenarnya yang bisa dilakukan kegelapan itu?!”

“Itu hanya Pakaian Jiwa penguat diri biasa,” jawabku.

“Apa kau benar-benar berharap aku percaya itu?! Pakaian Jiwa yang biasa saja tidak akan mampu menghentikan pedangku yang pucat!”

Dia berteriak dengan liar dan melepaskan serangkaian ayunan dan tusukan. Aku dengan mudah membela diri dengan menghindari beberapa serangan, menangkis serangan lainnya, dan menyingkirkan sisanya.

“Hya-ha-ha, ada apa?! Apa yang terjadi dengan ketegasanmu sebelumnya?!” teriak Grega. Dia telah mencoba memprovokasiku dengan cara ini sejak kami mulai bertengkar.

“…Bolehkah aku bertanya sesuatu?” tanyaku.

“Ada apa? Sudah terlambat untuk memohon agar nyawamu diselamatkan!” teriak Grega, salah paham.

“Mengapa kamu tidak menanggapi ini dengan serius? Aku akan mengakhiri ini jika kamu tidak menanggapinya,” tegasku, menegaskan maksudku.

“Hah… Apa?!”

Aku melangkah ke jarak untuk melakukan serangan mematikan dan mengayunkan pedang hitam tiruanku. “Gaya Kedelapan—Gagak Delapan Rentang!”

“Gwah?!”

Delapan tebasan hitam pekat beterbangan di udara, mencabik dada Grega.

“ Haah , haah … Sial, sakit sekali … ,” katanya. Ia mundur dan merogoh sakunya untuk mengeluarkan tablet biru muda.

Itu pil kristal jiwa , aku sadar. Grega menggigitnya, dan luka sayatan di dadanya langsung menghilang.

“Wah… Kekuatan sains sungguh menakjubkan!” teriaknya. Sekarang sudah pulih sepenuhnya, dia mengamati pedang hitam tiruanku. “Soul Attire yang menguasai kegelapan… Aku belum pernah mendengar kemampuan seperti itu.”

Dia sudah sedikit tenang; dia pasti sudah terbangun dari amarahnya yang membabi buta setelah melihat darah yang merembes dari luka-lukanya.

“Aku tidak tahu bagaimana benda itu bisa menghalangi pedangku yang pucat, tapi… mengingat kekuatanmu yang tidak masuk akal, itu pasti benar-benar Pakaian Jiwa yang memperkuat diri. Kau mungkin seorang kafir yang kotor, tapi aku tidak bisa menyangkal kekuatanmu. Aku bisa melihat bagaimana“Kamu mengalahkan Fuu dan Raine dan mendapatkan statusmu sebagai ancaman kelas S,” kata Grega dengan tenang.

“Terima kasih,” jawabku. Aku belum benar-benar memanggil Soul Attire-ku, tetapi aku tidak melihat alasan untuk mengungkapkannya.

“Heh-heh. Tapi aku punya kabar buruk untukmu. Aku memakan pengguna Soul Attire yang memperkuat diri untuk sarapan,” katanya.

“Benarkah?” jawabku.

“Tentu saja. Aset terbesar Ember Cross adalah kemampuannya untuk berubah bentuk tanpa henti saat aku menyerang! Soul Attire yang hanya memiliki kekuatan satu nada seperti milikmu tidak akan mampu menandingi serangannya yang tidak terduga!” teriak Grega. Dia menusukkan Soul Attire-nya ke lantai, dan itu melahirkan empat tombak berwarna abu-abu, yang terbang ke arahku.

“Hah!” teriakku sambil berputar cepat dan menebas tombak itu.

“Ha, kena kamu!” kata Grega.

“Apa … ?!” Aku terkesiap. Tombak-tombak pucat itu telah menempel pada pedang hitam tiruanku seperti permen lengket. Apakah ini kemampuan mengubah bentuk yang digunakan Zeon saat melawanku terakhir kali kami bertarung?! Aku menatap pedangku dengan kaget.

“Sekarang, meledaklah! Bara yang Meledak!” teriak Grega.

Abunya bersinar, lalu meletus dalam ledakan dahsyat.

“Gak?!”

Ledakan dari jarak dekat itu membuatku terlempar dan melayang ke udara. Saat aku mendarat, awan debu raksasa berhamburan di sekelilingku, menghalangi pandanganku.

“A-Allen … ?!” teriak Shii khawatir.

“Bwa-ha-ha! Sempurna sekali! Aku jadi bertanya-tanya berapa banyak tubuhnya yang masih tersisa … ,” kata Grega sambil tertawa riang.

Saya tidak dapat melihat apa pun, namun saya dapat mendengar suara mereka.

“Hei, jangan kubur aku dulu,” kataku sambil mengayunkan pedangku untuk membersihkan debu.

“Allen! Syukurlah … ” kata Shii lega.

“Apa… Bagaimana kau bisa selamat dari ledakan jarak dekat tanpa terluka?!” teriak Grega, urat-urat di dahinya menonjol.

“Saya telah mengalami lebih banyak ledakan daripada yang saya akui… Tubuh saya sudah terbiasa dengan hal itu,” jawab saya.

Aku telah melawan banyak Soul Attires tipe ledakan, termasuk Abio Troupe milik Claude dan Bursting Clay milik Lilim. Tubuhku telah beradaptasi dengan ledakan setelah cukup sering terkena ledakan angin dan api. Namun, aku masih akan terluka oleh salah satu burung hantu milik Claude atau Bursting Sword milik Lilim. Ledakan hanyalah kemampuan sampingan dari Ember Cross, jadi jubah kegelapanku mampu memblokirnya sepenuhnya.

“…Sekarang aku tahu kau monster sejati. Tapi mari kita lihat bagaimana kau menangani ini!” teriak Grega. Ia mengangkat tangan kirinya dan menghasilkan sejumlah besar bilah pedang berwarna abu-abu yang melayang. Ia telah mengubah serangan menyapu seperti ledakan menjadi serangan tusukan yang lebih mematikan.

Dia tidak bercanda tentang serangannya yang selalu berubah. Jubah kegelapanku tidak akan cukup untuk melindungiku dari ini.

“Ha-ha, kena tusuk! Pedang Ember!”

Lebih dari seratus pedang yang terbuat dari abu melesat ke arahku secara bersamaan. Aku bisa menangani jumlah itu dengan mudah.

“Hah!” teriakku, menggunakan teknik dasar yang sempurna untuk melancarkan tebasan ke atas, tebasan ke bawah, dan sapuan horizontal untuk menebas semua pedang yang mendekat.

“ Cih. Sepertinya ilmu pedangmu muncul begitu saja dari buku teks. Apakah kamu tipe yang suka mempelajari dasar-dasarnya selama berjam-jam?” tanya Grega.

“Ya. Hanya itu yang kumiliki,” jawabku. Aku tidak pernah diizinkan masuk ke sekolah ilmu pedang mana pun, jadi aku harus puas dengan aturan latihan yang dijelaskan dalam buku teks.

“Jangan menanggapi ejekanku dengan serius, sampah! Hentikan perlawanan yang tidak ada gunanya ini dan mati saja!” teriak Grega, memenuhi katedral dengan lebih dari seribu bilah pedang berwarna pucat. “Habislah kalian! Pengepungan Bara!”

Pedang-pedang berwarna abu-abu menutupi pandanganku. Akan sulit untuk menghalangi mereka semua dengan pedang palsuku.

…Sudah waktunya.

Aku mengacungkan tangan kananku ke udara dan memanggil namanya . “Hancurkan—Iblis Rakus Zeon!” teriakku, memperlihatkan bilah hitam pekat yang sebenarnya.Kegelapan yang jahat menyapu seluruh katedral dengan ganas, seakan-akan memiliki pikirannya sendiri, melahap pedang-pedang pucat itu.

“Kau pasti bercanda … ? Sejak kapan kau bisa melakukan itu … ?” gerutu Grega sambil menggelengkan kepala dan mundur beberapa langkah.

“Maaf, tapi sudah saatnya aku mengakhiri duel ini!” seruku. Aku meraih pedang hitam itu dan berlari ke arahnya.

“Tidak, mundurlah! Hutan Ember!” teriak Grega, menghentakkan kakinya dan memanggil hutan lebat yang dipenuhi pohon-pohon berwarna abu untuk menghalangi jalanku. Dia menggunakan penutup itu untuk melompat mundur.

“Kau tidak akan bisa lolos!” teriakku. Aku menebang pohon-pohon, tidak membiarkan mereka memperlambatku sedikit pun saat aku bergegas ke arahnya.

“Dasar monster… Kau membuat abuku terlihat selembut keju,” kata Grega tak percaya.

Aku mengayunkan pedangku sekuat tenaga saat aku memasuki jarak untuk serangan terakhir.

“Astaga!”

“Grk, Perisai Ember!” Grega mengayunkan pedangnya untuk membentuk perisai abu-abu raksasa.

“Tidak cukup bagus!” teriakku sambil membelahnya menjadi dua bagian.

“Tidak ada yang sekuat itu… Ember Maiden!”

Grega menepukkan kedua tangannya, memanipulasi dua bagian perisai yang terputus untuk menyerangku dari kedua sisi. Bagian-bagian perisai itu telah menumbuhkan duri-duri tajam; terjepit di antara duri-duri itu akan membuatku berlubang.

“Ini satu lagi untukmu! Pedang Ember!” teriak Grega, sambil melemparkan lebih dari seratus bilah pedang berwarna abu-abu kepadaku demi keselamatan.

Perisai berduri itu menyerangku dari kiri dan kanan sementara pedang pucat menyerangku dari depan—aku menghadapi serangan dari tiga sisi. Aku dulu berjuang melawan serangan seperti ini lebih dari yang lain… Tapi itu sudah menjadi masa lalu.

“Bayangan Gelap,” kataku, memanggil jurang yang dengan mudah melahap semua abu.

“Sekali lagi… Apa-apaan kegelapan konyol itu?!”Grega menangis, menarik rambutnya karena frustrasi. Karena tidak mau melewatkan kesempatan, aku melangkah maju untuk menghapus jarak di antara kami.

“Gaya Ketujuh—Tarik Cepat!” teriakku sambil melancarkan tebasan tarikan yang lebih cepat dari kecepatan suara.

“Cepat sekali!” Grega tersentak kaget sesaat sebelum pukulanku memutuskan Ember Cross.

Lalu aku berputar dan menendangnya menggunakan gaya sentrifugalku. “Hah!”

“Aduh…”

Pukulanku membuat Grega terpental di lantai katedral seperti bola.

“Bagaimana mungkin seseorang bisa sekuat itu … ?” Shii bergumam, tercengang.

Grega berdiri perlahan, terengah-engah dan memegangi sisi tubuhnya.

“ Haah , haah … Baiklah. Kau jelas memiliki kekuatan iblis… Fuu dan Zach benar. Kau hampir sekuat Empat Ksatria Kekaisaran dan Tujuh Pedang Suci,” katanya, berjalan ke arahku dengan linglung. “Aku benci mengakuinya, tetapi kau telah mengalahkanku. Aku tidak punya kata-kata. Aku bisa menantangmu untuk duel satu lawan satu seratus juta kali lagi dan terus-menerus dihajar… Tetapi kali ini, aku masih punya kesempatan untuk menang. Bubuk Ember!”

Grega menjerit dengan mata merah dan menyebarkan abu dalam jumlah yang sangat banyak. Abu itu memenuhi katedral sepenuhnya, membuatku silau. Apakah dia mencoba lari? Aku bertanya-tanya sebelum aku mengayunkan pedangku untuk membersihkan pandanganku.

“Ahhh!” Kudengar Shii menjerit.

“Presiden?!” teriakku sambil berbalik.

“Heh-heh-heh. Apa yang akan kau lakukan sekarang, Allen Rodol? Kau kehabisan pilihan!” teriak Grega.

“…Maafkan aku, Allen,” Shii meminta maaf.

Grega telah menyandera Shii, tersenyum penuh kemenangan saat dia menekankan pedang abu-abunya ke tenggorokannya.

“Berani sekali kau, Grega!” teriakku.

“Oh, aku takut sekali ! Berhentilah melotot padaku, aku akan mengompol,” ejek Grega.

Aku melotot padanya dengan kebencian karena telah melakukan tindakan paling tidak terhormat yang dapat dilakukan seorang pendekar pedang, tetapi dia hanya tertawa.

Sial! Apa yang harus kulakukan?! Grega berada sekitar tujuh meter jauhnya. Aku hanya butuh satu detik untuk menebasnya, tetapi dia punya keuntungan yang sama. Satu detik sudah cukup baginya untuk menggorok leher Shii.

“Lepaskan dia! Ini duel kita!” teriakku.

“Hmm, sepertinya ada kesalahpahaman. Aku bilang aku akan mempersembahkan ‘keduanya’ kepada Tuhan, ingat?” kata Grega sambil tersenyum jijik. Dia mencoba mengklaim bahwa dia melawan kami berdua dan bahwa Shii secara teknis bukanlah sandera.

“…Begitu ya. Jadi Tuhan menyuruhmu untuk menyandera dia,” kataku.

“Diam! Diam, diam, diam! Kau tidak layak berbicara tentang Tuhan! Ini keputusanku ! Bapa Suci yang tidak dapat diganggu gugat tidak akan pernah memerintahkan seseorang untuk melakukan tindakan pengecut seperti itu!” jerit Grega, mengacak-acak rambutnya. Tidak peduli logika bengkok apa yang digunakannya, jauh di lubuk hatinya dia tahu bahwa dia telah merendahkan diri untuk menculik Shii. “ Haah , haah … Jangan salah paham, Allen! Aku yang bertanggung jawab di sini! AKU!”

Grega dengan ringan memotong leher Shii dengan pedang abunya yang patah.

“Aduh … ,” rintihnya.

“H-hentikan!” teriakku.

“Hei, jangan bergerak! Apa kau tidak takut pada nyawa Shii Arkstoria?!” teriak Grega, mengancam akan membunuhnya. Dia mundur, ketakutan terlihat jelas di wajahnya.

“…”

“Ya… Ya, lebih tepatnya begitu. Tetaplah di sana. Jika kau melangkah satu langkah tanpa izinku, gadis ini akan mati,” kata Grega, perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangannya sambil menggunakan Shii sebagai perisai. “Mulailah dengan menjatuhkan pedang hitam itu. Dan hilangkan kegelapanmu saat kau melakukannya… Apa yang kau tunggu?! Lakukan sekarang! ”

Aku mulai meletakkan pedang hitamku.

“Tunggu!” teriak Shii.

“Presiden?” jawabku.

“…Allen. Jangan khawatirkan aku. Lakukan saja apa yang perlu kau lakukan untuk mengalahkan Grega,” katanya.

“HAH?!”” teriak kami berdua. Aku tidak percaya dengan apa yang kudengar.

“Apa yang Anda katakan, Presiden?!” tanyaku.

“Pikirkan saja. Jika aku menghancurkan semangat Numelo dan membantu membunuh salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, itu akan menjadi prestasi yang lebih dari cukup untuk satu kehidupan. Aku akan memberikan pelayanan yang luar biasa untuk negaraku. Dan yang terpenting…aku tidak ingin kau mati, Allen,” kata Shii sambil tersenyum tipis.

“Tutup mulutmu, gadis! Kau ingin aku mengambil nyawamu sekarang juga?!” Grega mengamuk, mengayunkan pedangnya yang patah ke tenggorokannya dan membuat luka dangkal lagi. Darah menetes dari lehernya.

“…Ada apa? Kau tidak akan membunuhku? Aku yakin kau tidak akan bisa. Kau tahu bahwa saat kau melakukannya, Allen akan menghabisimu,” kata Shii.

“Sialan kau … ,” gerutu Grega. Sepertinya penilaian Shii benar; meskipun mata Grega merah, dia tidak bergerak.

“Allen, aku ingin mengajukan satu permintaan terakhir yang egois: Kalahkan Grega dan bawa semua orang kembali ke Liengard dengan selamat. Bisakah kau berjanji akan melakukannya?” tanya Shii dengan senyum lembutnya yang biasa. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, tangannya gemetar. Dia menggunakan tekad bajanya untuk menekan rasa takutnya dan bersikap tangguh, semua itu dilakukannya agar tidak membuatku khawatir.

Dia benar-benar kuat dan sangat baik hati.

“…Baiklah. Aku janji,” kataku.

Aku tak punya pilihan selain menyamai tekadnya yang kuat. Aku mendesah keras…dan menjatuhkan pedang hitamku. Pedang itu jatuh ke lantai.

“Allen?! Kenapa?!” teriak Shii.

“Bwa-hah! Ya, Allen! Kau membuat pilihan yang tepat!” Grega berteriak, kegembiraannya sangat kontras dengan keputusasaan Shii.

“Tidak apa-apa, Presiden. Saya akan menepati janji saya,” kataku sambil tersenyum lembut untuk meredakan rasa takutnya.

Aku akan mengalahkan Grega dan membawa semua orang pulang dengan selamat. Dan “semua orang” itu termasuk Shii. Permintaan terakhirnya… Aku harus mempertaruhkan nyawaku untuk mengabulkannya. Aku mengatur napasku, mempersiapkan diri menghadapi kemungkinan kematian.

“Heh-heh-heh… Gya-ha-ha! Aku akan mengilhami tebasan berikutnya dengan”Seluruh kekuatan rohku! Bahkan abu pun tidak akan tersisa dari tubuhmu jika kau membiarkan ini mengenaimu tanpa apa pun untuk membela diri! Apakah kau siap, Allen Rodol?!” teriak Grega. Yakin akan kemenangannya, Grega menuangkan kekuatan roh yang luar biasa ke dalam bilah pedangnya yang patah dan berwarna pucat.

Kekuatan roh yang luar biasa… Aku akan mengalami banyak hal buruk jika aku tidak menggunakan kegelapan untuk membela diri. Tapi…

…Ingat.

Siapa yang kulawan setiap hari? Hanya pria terkuat yang pernah kulihat—Zeon. Aku telah menderita lebih banyak tebasannya daripada yang ingin kuingat. Latihanku yang tak kenal lelah selama lebih dari satu miliar tahun juga telah menguatkan tubuhku.

Aku harus menemukan tekadku. Aku harus menahan rasa sakit dan menahannya. Dan aku harus menjalani setiap momen seolah-olah itu adalah momen terakhirku.

“Inilah akhir bagimu! Ember Annihilation!” teriak Grega.

Sebuah salib raksasa yang terbuat dari abu turun ke arahku dengan kecepatan yang luar biasa.

“Allen, lari!” teriak Shii tepat sebelum aku merasakan pukulan paling menyakitkan dalam hidupku.

“Gah-hah … ,” erangku.

Gelombang kejut yang membakar membakar dagingku, berat salib yang sangat besar mematahkan tulang-tulangku, dan ledakan menghantam seluruh tubuhku. Serangan Grega mendatangkan malapetaka pada tingkat sel, dengan mudah menimbulkan kerusakan yang cukup untuk membunuh seseorang.

“Heh-heh… Gya-ha-ha! Dasar bodoh! Kau benar-benar idiot di dunia, Allen Rodol! Kau bisa dengan mudah memenangkan pertarungan ini jika kau tidak menahan diri!” Grega tertawa.

“Tidak… Allen … ,” teriak Shii tak percaya.

Rasa sakit yang teramat sangat membakar tubuhku, abu dan darah membutakan pandanganku, namun aku tetap maju terus.

“ Haah , haah … aku kejar kau … ,” kataku sambil memegang tangan kanan Grega.

“Apa-apaan ini … ? Itu tidak mungkin! Kau telah melanggar batas yang tidak boleh dilanggar oleh manusia mana pun!” teriak Grega.

“Aku menang, Grega Ash!” teriakku. Aku memanggil pedang hitam itu lagi dan mengerahkan seluruh kekuatan rohku. “Gaya Keenam—Dark Boom!”

 

“K-kau seorang mon—AAARRRGGGHHH!” jerit Grega saat tebasan hitamku merobeknya. Suaranya bergema di katedral.

Saya telah mengalahkan Grega Ash.

 

Setelah berhadapan dengan Grega, aku berlutut dan terengah-engah.

“Haah, haah…”

Kegelapanku mulai menyembuhkanku saat entah bagaimana aku tetap sadar. Fiuh… Aku benar-benar mengira aku akan mati kali ini… Ketigabelas Ksatria Oracle masing-masing dikatakan memiliki kekuatan seperti pasukan nasional. Aku benar-benar bisa menemui ajalku setelah menerima serangannya secara langsung tanpa selubung kegelapanku.

“Allen, kamu baik-baik saja?!” tanya Shii, kini terbebas dari cengkeraman jahat Grega.

“Ya, aku baik-baik saja,” jawabku sambil tersenyum agar dia tidak khawatir.

“Syukurlah,” katanya lega. Ia duduk di sebelahku. “Tunggu, kita tidak akan menutup-nutupi ini! Kau sadar betapa gilanya kau tidak bisa membela diri terhadap serangan itu! Kau bisa saja mati!”

Shii mendekatkan wajahnya ke wajahku, tampak seperti dia ingin menangis. Aroma parfumnya yang manis sedikit mempercepat detak jantungku.

“Ahaha, maaf… Aku harus melakukannya untuk memenuhi janjiku,” jawabku.

“Maksudmu janjimu untuk mengalahkan Grega dan membawa semua orang pulang? Kau bisa melakukannya tanpa mempertaruhkan nyawamu.”

“Tidak, aku tidak bisa.”

“Mengapa?”

“Karena ‘semua orang’ dalam diriku termasuk kamu.”

“…” Shii tersipu malu dan menunduk. “Oh…”

“Aku tidak punya cara untuk memenuhi permintaanmu tanpa bersikap sedikit gegabah,” kataku. Aku mengerahkan sedikit kegelapan yang tersisa untuk menyembuhkan luka Shii.

“Ah… Terima kasih.”

“Terima kasih kembali.”

Aku melepas jaketku dan memeriksanya. Bagus, masih bisa dipakai. Seragam Thousand Blade dijahit dengan serat yang diperkuat agar dapat bertahan dalam pertempuran terberat sekalipun. Bahkan setelah aku menerima serangan Grega, seragam itu masih utuh.

“Ambil ini, Presiden,” kataku sambil menawarkan jaketku padanya.

Dia memiringkan kepalanya dengan bingung. “Kenapa?”

“Eh, yah… Aku merasa sedikit bersalah melihatmu sekarang, jadi aku akan sangat menghargai jika kau mengenakannya,” kataku. Gaun pengantinnya telah robek di mana-mana, memperlihatkan banyak kulit. Dia pasti telah bertarung sengit dengan Grega sebelum aku tiba di katedral.

“Bersalah? Apa … ? Oh! A-Allen, dasar mesum!” Shii menjerit, wajahnya memerah. Dia segera mengenakan jaketnya.

“Ah-ha-ha… Tentu saja aku tidak pantas menerima itu … ,” jawabku sambil tertawa. Aku berdeham dan menatap matanya langsung. “Boleh aku bertanya?”

“B-tentu saja. Ada apa?” ​​Shii menjawab dengan ragu.

“Jika kamu terjebak dalam situasi seperti ini lagi, maukah kamu bicara padaku daripada memendamnya sendiri? Aku tidak tahu apakah aku bisa banyak membantu, tetapi aku ingin mencoba. Bisakah kamu berjanji padaku?” tanyaku sambil mengacungkan jari kelingkingku.

“…Baiklah. Aku pasti akan bicara denganmu lain kali,” kata Shii, terdengar senang. Dia melingkarkan kelingkingnya yang lembut di sekitar kapalanku, memenuhi janji kelingking kami.

“…Ha-ha,” aku mulai tertawa tanpa sadar.

“Ke-kenapa kamu tertawa?” Shii menggembungkan pipinya, tampak tersinggung.

“Tidak apa-apa. Aku hanya merasa kamu lebih seperti adik perempuan daripada kakak perempuan sekarang.”

“Ya ampun, kamu bisa jadi anak nakal, Allen!”

“Ahaha, maaf.”

Kami telah berbagi banyak hal seperti itu sejak bertemu satu sama lain. Senang rasanya dia kembali. Namun, kami belum sepenuhnya aman—kami butuh satu dorongan lagi untuk kembali menjalani kehidupan mahasiswa yang riang.

“Ayo kita berangkat. Kita tidak boleh membuat anggota OSIS menunggu lebih lama lagi,” kataku.

“Ya, kau benar,” Shii setuju.

Setelah berhasil menyelamatkan Shii, saya membawanya ke arah teman-teman kami.

 

Kami meninggalkan katedral dan mendapati pertempuran sengit sedang berlangsung. Taman yang luas itu dipenuhi anggota Organisasi Hitam; jumlahnya lebih dari tiga ratus orang. Lima rekan kami yang dapat diandalkan—Lia, Rose, Lilim, Tirith, dan Sebas—sedang berhadapan dengan mereka. Mereka terlalu fokus pada musuh di hadapan mereka untuk menyadari kehadiran kami.

Aku harus memberi tahu mereka bahwa aku telah menyelamatkan Shii , pikirku. Aku berteriak untuk memberi tahu teman-temanku tentang hal itu, dan untuk melemahkan semangat musuh. “Shii aman! Yang harus kita lakukan sekarang adalah kembali ke rumah!”

Para anggota Organisasi Hitam tercengang.

“Kau bercanda… Apakah anak itu mengalahkan Ksatria Oracle yang disewa Numelo?!”

“Dia lagi … Ancaman kelas S, Allen Rodol!”

“Sial! Dia terlalu berat untuk kita tangani… Kita harus segera menghubungi Kastil Berios untuk meminta bala bantuan!”

Lia dan yang lainnya berlari ke arah kami sementara Organisasi Hitam berdiri tak berdaya, terlalu terkejut untuk bergerak.

“Allen, Shii! Aku senang kalian berdua baik-baik saja!” Lia bersorak.

“Syukurlah kau tidak terluka!” kata Rose, terdengar segembira mungkin.

“Shii, dasar bodoh! Kupikir aku tidak akan pernah melihatmu lagi … ,” kata Lilim.

“Sebaiknya kau tidak melakukan hal seperti ini lagi … ,” kata Tirith.

Kedua kakak kelas itu memeluknya, air mata mengalir di mata mereka.

“Shii … ! Kau tidak tahu betapa bahagianya aku melihatmu selamat! Aku milikmu selamanya!” Sebas terisak, jatuh berlutut.

“Maafkan aku karena telah membuat kalian semua mengalami semua ini. Dan terima kasih telah datang menyelamatkanku,” kata Shii. Dia terdengar bersalah, tetapi aku melihat sedikit kegembiraan di wajahnya saat dia membungkuk.

Rose menatap kami dengan serius. “Kalian berdua tampak kelelahan. Apakah pendekar pedang di katedral itu telah menyiksa kalian?”

“Ya. Numelo telah mempekerjakan salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle sebagai pengawal. Mengalahkannya membutuhkan sedikit usaha,” jawabku.

“Hanya kau yang bisa menggambarkan mengalahkan seorang pendekar pedang dengan kekuatan tentara nasional sebagai ‘sedikit kerja keras’ … ,” kata Lia dengan jengkel.

“Kamu membuat hal yang mustahil tampak mudah … ,” kata Rose.

Mereka berdua menelan ludah.

“Itu adalah Ksatria Oracle ketiga dalam catatanmu bersama dengan Fuu Ludoras dan Raine Grad… Kau pasti sudah masuk dalam daftar orang paling dicari di Kekaisaran Suci sekarang,” kata Lilim.

“Saya sarankan untuk selalu waspada terhadap para pembunuh … ,” Tirith memperingatkan.

Komentar-komentar itu merupakan firasat buruk.

“Aku tidak percaya kau mengalahkan Grega yang kejam itu sendirian… Tidak ada kata lain yang bisa menggambarkanmu selain ‘tidak manusiawi’. Aku tahu aku benar tentangmu,” kata Sebas.

“Hah? Oh, terima kasih … ,” jawabku. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku terhadap komentarnya, tetapi aku mengangguk.

Lia dan yang lainnya melangkah maju setelah kami selesai memberi mereka kabar terbaru.

“Baiklah, sekarang Allen dan Shii sudah aman dan sehat, ayo kita lakukan ini!” kata Lia.

“Sudah saatnya kita tunjukkan pada bajingan-bajingan ini betapa hebatnya Sekolah Pedang Bunga Sakura!” seru Rose.

“Aku tidak bisa membiarkanmu mengalahkanku, Allen. Aku masih kakak kelasmu!” kata Lilim.

“Sudah saatnya untuk mengerahkan segenap kemampuan … !” Tirith menambahkan.

Gadis-gadis itu lalu secara bersamaan memanggil Soul Attires mereka.

“Taklukkan—Raja Naga Fafnir!”

“Bunga Sakura Musim Dingin!”

“Pukul—Tanah Liat yang Meledak!”

“Ikatan—Belenggu Psikis!”

Itu pemandangan yang menakjubkan.

“““…”””

Mereka tengah menyimpan Pakaian Jiwa mereka… Mereka pasti bertarung dengan ilmu pedang murni untuk menghemat tenaga dalam perjalanan pulang.

“Kita akan mengukir jalan ke depan!” kata Lia.

“Serahkan bagian ini pada kami, Allen dan Shii!” pinta Rose.

Mereka berdua berlari ke depan, dengan bersemangat mengambil alih pimpinan.

“Kita tidak bisa membiarkan mereka mengalahkan kita, Tirith!” kata Lilim.

“Tidak mungkin kita tidak pulang setelah menempuh perjalanan sejauh ini … !” Tirith menyatakan.

Mereka berdua menyerang Lia dan Rose.

Kami berlari kencang melewati ibu kota yang mewah, mengarahkan pandangan kami ke titik bayangan di lantai sepuluh Kastil Berios.

 

“Minggir! Napas Naga Hitam!” teriak Lia.

“Menari—Sakura Blizzard!” teriak Rose.

Api hitam dan kelopak bunga sakura berwarna cerah menyapu dengan ganas anggota Organisasi Hitam, mengurangi jumlah mereka secara drastis.

“Sial, apakah itu tuan rumah Fafnir, dan satu-satunya pewaris Sekolah Pedang Cherry Blossom Blade?!” teriak seorang anggota Organisasi Hitam.

“Serangan jarak jauh mereka menyebalkan… Ayo kita kalahkan mereka dulu!” teriak yang lain.

Mereka segera mengatur ulang barisan dan membidik Lia dan Rose.

“Mana mungkin kami membiarkanmu melakukan itu … !” teriak Tirith.

“Bersiaplah!” teriak Lilim.

Tirith menahan musuh kami dengan benang psikis, dan Lilim menyerang mereka dengan teknik yang disebut Burst Sword.

“““Gaaah!”””

Ledakan dahsyat Lilim meledakkan lebih dari seratus anggota Organisasi Hitam ke udara. Kami terus maju, menebas lawan dengan intensitas yang tak henti-hentinya hingga perkebunan Numelo tiba-tiba terbakar di belakang kami.

“A-apa-apaan ini … ?!” Aku terkesiap, lalu cepat-cepat berbalik.

“ALLEN RODOL!” teriak Grega, berlari cepat ke arah kami sambil memegang Soul Attire yang tidak stabil di tangannya.

“Dia masih sadar?!” seruku.

“Tuhan memerintahkanku untuk memotong anggota tubuhmu, dasar bodoh … ” Grega mulai bicara sebelum terbatuk-batuk. “Aku mengerti mengapa mereka memperingatkanmu agar tidak minum tiga pil sekaligus…”

Tubuhnya telah menyatu dengan Pakaian Jiwanya, menyebabkannya melayang di udara seperti abu. Dia pasti telah meminum sejumlah pil kristal jiwa yang tidak dianjurkan untuk pulih dari luka-lukanya yang mematikan.

Ini benar-benar buruk…Aliran anggota Organisasi Hitam yang tak pernah berakhir menyerbu kami dari depan, dan salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle mengancam kami dari belakang. Lia, Rose, Lilim, dan Tirith kewalahan mencoba memotong jalan kami ke kastil, dan Shii tidak dalam kondisi yang tepat untuk bertarung… Aku tidak punya pilihan selain melawan Grega.

Aku mengumpulkan sedikit kekuatan roh yang tersisa untuk bersiap memanggil pedang hitam tiruanku.

“…Kurasa ini membutuhkan jasaku. Aku akan membawa Grega,” Sebas menawarkan diri.

“Aku yakin kau akan baik-baik saja, Sebas, tapi hati-hati. Grega menggunakan Soul Attire abu-abu aneh tanpa isi,” Shii memperingatkan.

“Sh-Shii… Aku merasa sangat tersanjung karena kau menunjukkan perhatianmu padaku! Terima kasih atas peringatannya!” Sebas membungkuk, diliputi emosi.

“Ambil ini! Pedang Ember!” teriak Grega, sambil menembakkan lebih dari seratus pedang berwarna pucat ke arah kami.

“…Apakah itu benar-benar yang terbaik yang dapat kau lakukan?” kata Sebas dingin. Ia mengiris pedang-pedang itu menjadi potongan-potongan kecil.

Dia sangat cepat! pikirku. Sebas melepaskan badai tebasan dalam waktu kurang dari sedetik. Dia bahkan tidak perlu bergerak untuk melakukannya. Dia jelas bukan orang biasa.

“Apa… Kau juga bisa menangkis pedangku yang berwarna abu-abu?! Bagaimana?!” teriak Grega.

Kami yang lain terus maju sementara Sebas menahan Grega, tetapi kami gagal mempertahankan momentum awal dan jatuh ke dalam kecepatan siput. Pasukan Organisasi Hitam semakin membesar saat kami mendekati Kastil Berios.

“ Haah , haah … Orang-orang ini tidak menyerah … !” teriak Lia.

“Tidak ada habisnya bagi mereka … ,” keluh Rose.

Kedua gadis itu sudah kehabisan napas karena berusaha menggunakan Soul Attires mereka untuk terus maju.

“Kami tahu risiko pergi ke markas Organisasi Hitam… Mereka tidak akan membiarkan kami lolos tanpa perlawanan,” kata Lilim.

“Aku tidak tahu berapa lama lagi kita bisa bertahan … ,” gumam Tirith.

Kelelahan tampak di wajah Lilim dan Tirith. Mereka kehabisan stamina.

Ini akan sangat membebani tubuhku, tapi kurasa aku tak punya pilihan lain.Aku bisa menggunakan sisa kekuatan rohku untuk melancarkan Dark Boom dengan kekuatan penuh dan menghancurkan formasi musuh.Itu akan membuka jalan menuju Kastil Berios. Mungkin itu akan membuatku kekurangan kekuatan roh, tapi itu lebih baik daripada kita semua musnah di sini.

Aku mempersiapkan diri dan memanggil pedang hitam tiruanku.

“Wa-ha-ha, aku bergegas ke sini begitu mendengar perkelahian itu!”

Zach Bombard mengayunkan Soul Attire miliknya, Blazing Cross, turun dari atas.

“Apa … ?!” Aku terkesiap.

“Wa-ha-ha, lama tak berjumpa , Allen Rodol! Aku sudah mati-matian ingin bertanding ulang dengan ancaman kelas S!” teriaknya dengan sangat bermusuhan, dan menyelimuti dirinya dengan api yang membara. Ia mengarahkan pedangnya ke arahku.

“Zach?! Apa yang kau—”

“Wa-ha-ha, misi penyelamatan kecilmu berakhir di sini!” Dia mengangkat pedang besarnya ke atas kepala dan menusukkannya ke tanah. “Ambil ini! Blazing Circle!”

Kobaran api yang dahsyat meletus di sekitar Zach dalam sebuah lingkaran.

“Apa?! Gaaaaah!”

Jeritan terdengar dari segala arah saat serangan membabi butanya menyelimuti anggota Organisasi Hitam.

“Sial … ,” aku mengumpat, mencoba memeras cukup banyak kekuatan roh untuk memanggil kegelapan yang defensif. Upaya itu ternyata tidak perlu. “Hah … ?”

Api yang Zach kirimkan ke arah kami tidak panas. Itu api palsu.

“Wa-ha-ha! Maaf, teman-teman! Aku kesulitan menahan diri!” Zach berteriak kepada rekan-rekannya di Organisasi Hitam yang terbakar, sambil tersenyum kasar. Barisan mereka telah menjadi kacau.

“Mengapa kamu melakukan itu?” tanyaku.

“Kupikir akan sia-sia kehilangan permata berkilau sepertimu di sini. Silakan saja dan tebas aku. Tapi jangan bunuh aku, oke?” Zach menjawab. Sepertinya dia datang ke sini untuk beraksi dan menyelamatkan kita.

“…Terima kasih,” kataku.

“Wa-ha-ha, bukankah kau bilang kau tidak akan berterima kasih padaku?” goda Zach.

“Ha-ha. Sampai jumpa,” kataku.

“Mari kita bertemu lagi suatu saat nanti, kau permata berkilau yang indah!”

Aku menghunus pedang di pinggangku dan dengan ringan menebas dadanya.

“Aduh…”

Zach membesar-besarkan pukulannya, jatuh tertelungkup di tanah.

“D-dia mengalahkan Zach dengan satu ayunan?!”

“Ya Tuhan… Kupikir Allen Rodol sudah putus asa!”

Pemandangan aku mengalahkan Zach mengejutkan anggota Organisasi Hitam, yang menonton dari kejauhan.

“Ini kesempatan kita! Ayo!” teriakku.

Memanfaatkan kesempatan yang diberikan Zach, kami berlari maju. Saat pintu masuk depan Kastil Berios terlihat, sirene yang melengking mulai berbunyi.

Kemudian siaran darurat diputar: “Ini darurat. Pasukan musuh yang dipimpin oleh ancaman kelas-S Allen Rodol telah muncul di gerbang Kastil Berios. Semua pendekar pedang yang tinggal di ibu kota harus bergegas ke sini dan mencegatnya segera.”

Di seluruh kota, para pendekar pedang berlarian keluar rumah.

“Apa?!” Aku terkesiap.

Bala bantuan dengan mudah melampaui sepuluh ribu jumlahnya. Kami dengan cepat dikepung dari semua sisi.

“Allen…apa yang harus kita lakukan?!” tanya Lia.

“Tidak mungkin kita bisa menangani orang sebanyak ini!” teriak Rose.

Mereka berdua menjadi pucat saat menghadapi keunggulan jumlah musuh yang sangat besar.

“A-apakah ada yang bisa kami lakukan?!” teriak Lilim dengan panik.

“Ini benar-benar terasa seperti akhir … ,” kata Tirith muram, tampak seperti dia sudah setengah menyerah.

“A-Allen … ,” kata Shii sambil mencengkeram lengan bajuku dengan harapan dan kecemasan di wajahnya.

“…” Aku memeras otakku lebih keras dari sebelumnya untuk mencoba mencari jalan keluar dari kesulitan ini. Grega Ash ada di belakang kami. Kami dikelilingi oleh lebih dari sepuluh ribu pendekar pedang. Dan yang lebih parahnya lagi, kami semua terluka dan kelelahan…

Tidak ada gunanya. Aku tidak bisa memikirkan satu pun jalan keluar. Bahkan seorang anak kecil pun akan tahu bahwa ini adalah skakmat. Sial. Apakah ini akhir ceritanya?

Yang lainnya menundukkan bahunya karena putus asa sementara aku terus berpikir, menolak untuk menyerah.

“Allen. Aku tidak bisa membiarkan potensimu padam di sini. Hancurkan Royal Canopy—Lonely Crown.”

Kekuatan tak kasat mata menekan segala sesuatu dalam jangkauan yang sangat luas di ibu kota, menyebabkan gelombang kehancuran yang tak dapat dilawan oleh para pendekar pedang. Kekuatan itu memiliki kekuatan seperti bencana alam.

Apakah ini kekuatan tolak si Badut…?! Aku tidak bisa melihatnya, tapi sepertinya dia sedang memberi bantuannya dari suatu tempat.

“I-ini kekuatan yang luar biasa… Ini pasti setara dengan Seven Holy Blades,” kata Lia.

“Aku tidak percaya badut jahat itu menyembunyikan kekuatan sebesar ini!” seru Rose.

Mereka berdua tercengang oleh kekuatan Lonely Crown yang luar biasa.

Terima kasih, Badut…!

Kami memanfaatkan kesempatan itu dan berlari maju.

“Allen, lihat!” teriak Lia sambil menunjuk ke arah pintu masuk Kastil Berios. Ada tiga pendekar pedang yang menunggu kami.

Anda pasti bercanda! Mantel hitam mereka dihiasidengan lambang Tiga Belas Ksatria Oracle. Itu berarti bahwa masing-masing dari mereka adalah anggota petinggi Organisasi Hitam. Setelah semua yang telah kita lalui, kita harus melawan tiga Ksatria Oracle… Kita begitu dekat namun begitu jauh.

“Kita sudah sejauh ini. Kita tidak punya pilihan selain memaksa membuka jalan!” kataku. Aku memanggil pedang hitam tiruanku dan melompat maju untuk melawan para Ksatria Oracle. Peluangku untuk menang sangat kecil, tetapi mencoba adalah satu-satunya pilihanku.

“Haaaaaaah!” teriakku sambil bersiap mengayunkan pedangku sekuat tenaga.

“Pisau Angin Tertinggi.”

Seranganku terhenti saat angin kencang mengangkatku dan teman-temanku tinggi ke udara. Hei, aku tahu gerakan ini! Kami mendarat di atap Kastil Berios, tempat Fuu Ludoras berdiri.

“Hmm… Angin sepoi-sepoi terasa menyenangkan hari ini,” gumamnya tanpa peduli pada dunia, sambil menunduk menatap buku tebal yang dipegangnya.

“Aku tidak tahu mengapa kamu membantu kami, tapi…terima kasih!” kataku padanya.

Kami bergegas menuruni tangga dari atap Kastil Berios. Ini berjalan dengan sempurna! Anggota Organisasi Hitam di dalam kastil mungkin berlomba menuju pintu masuk karena pengumuman darurat, yang akan memungkinkan kami mencapai lantai sepuluh tanpa perlawanan apa pun. Akhirnya, kamar Zach terlihat, tetapi…

“Itu mereka! Itu kelompok Allen Rodol!”

…sekelompok anggota Organisasi Hitam berlari dari lantai pertama, menghalangi jalan kami melalui lorong sempit itu.

“Banyak sekali orangnya … ,” kataku. Berjuang melewati kerumunan itu akan menjadi tantangan, mengingat kami terluka. Namun untungnya, mereka telah berbaris dengan sempurna! Tidak ada tempat untuk bersembunyi di lorong. Satu serangan akan menyingkirkan mereka semua.

“Gaya Keenam—Ledakan Kegelapan!” teriakku, mengerahkan sisa kekuatan jiwaku untuk melepaskan tebasan kegelapan.

“Apa-apaan ini?! Benda itu besar sekali!” teriak salah satu pendekar pedang.

“““Gaaaaah?!””” teriak mereka semua.

Dark Boom milikku yang hitam pekat menyapu bersih semua anggota Organisasi Hitam, membersihkan lorong.

“K-kamu tidak pernah berhenti membuat kagum, Allen. Aku tidak percaya kamu masih punya energi untuk melakukan teknik sekuat itu setelah pukulan yang kamu terima… Sebagai kakak kelasmu, aku tidak bisa meminta saingan yang lebih baik!” kata Lilim.

“Kau tidak setara dengannya, Lilim. Tidak ada manusia yang mampu melakukan apa yang baru saja dilakukannya … ,” kata Tirith.

Mereka berdua menatapku, tertegun.

“ Haah , haah … Kamar Zach ada di sana… Ayo cepat!” teriakku sambil terengah-engah. Yang lain mengangguk, dan kami berlari cepat menuju pintu masuk.

Aku sudah mencapai batasku… Kelelahanku begitu hebat hingga pandanganku kabur. Aku hanya butuh satu dorongan terakhir… Sedikit usaha lagi, dan kita semua akan sampai di rumah! Aku menggertakkan gigiku dan menyeret kakiku yang berat. Akhirnya kami sampai di kamar Zach dan membuka pintunya.

“ALLEN! RODOL!” teriak Grega Ash setelah menabrak tembok dari luar.

“G-Grega … ?!” teriakku tak percaya.

“Bisakah kau berhenti lari dariku, Allen? Aku ingin menyelesaikan pertempuran hebat yang telah kita mulai ini,” katanya sambil terkekeh. Ia membelai Soul Attire miliknya yang tidak stabil dengan penuh kasih.

“Kau memanfaatkan tubuhmu dengan baik,” kataku.

“Hah, aku harus berterima kasih padamu untuk itu,” katanya.

Tubuh Grega telah menyatu dengan Soul Attire miliknya dan berubah menjadi abu, yang memungkinkannya melayang di udara. Dia pasti telah terbang hingga ke lantai sepuluh.

“Bagaimana kau menemukan kami?” tanyaku. Kastil Berios sangat besar; sulit dibayangkan dia memilih ruangan ini secara kebetulan.

“Melalui mukjizat Tuhan, tentu saja! Yah, aku ingin mengatakan itu, tetapi menemukanmu tidaklah terlalu sulit. Abu yang menempel di pakaianmu memanggilku, memberitahuku lokasi pasti kalian, orang-orang kafir yang tidak bertuhan!” seru Grega.

““ … ?!””

Shii dan aku melihat lengan baju kami. Setelah diperiksa lebih dekat, ada sedikit abu di antara serat-seratnya. Grega rupanya telah menggunakannya untuk menemukan kami.

“Hmm, sekarang semuanya masuk akal. Aku bertanya-tanya mengapa kau berjuang keras untuk masuk ke dalam kastil… Ternyata kau mencoba menggunakan salah satu titik bayangan Dodriel untuk melarikan diri,” kata Grega. Ia melihat kabut hitam di belakangnya dan mengangkat bilah pedangnya yang pucat.

Apakah dia akan mencoba menghancurkannya?! Ekspresi gembira di wajah Grega menunjukkan bahwa senjatanya mampu melakukan itu.

“Jangan secepat itu!” teriakku sambil menghunus pedangku.

Tepat pada saat itu, Sebas yang terdiam beberapa saat, melepaskan mantel hitamnya dan dengan tenang mendekati Grega.

“…Hah? Apa kau menyamar? Yah, terserahlah. Bantu aku dia—”

Pedang Sebas telah menembus dada Grega sebelum sang Ksatria Oracle sempat selesai berbicara. Aku bahkan tidak pernah melihatnya menghunus pedangnya.

“Sebas … ?! Kenapa kau… mengkhianatiku … ?!” Grega mendesah.

“Aku tidak mengkhianati siapa pun. Aku salah satu dari Empat Ksatria Kekaisaran—membersihkan bawahan yang tersesat adalah bagian dari pekerjaanku,” kata Sebas santai. Aku terkejut dengan apa yang kudengar. “Lagipula—orang yang akan menyakiti Shii bukanlah kawanku.”

“Aduh … ,” erang Grega.

Sebas melancarkan serangkaian tebasan dan menjatuhkan Grega dari lantai sepuluh.

“Menyamar.” “Mengapa kau mengkhianatiku?” “Empat Ksatria Kekaisaran.” “Membersihkan bawahan yang tersesat.”Kami semua terdiam oleh percakapan yang baru saja kami saksikan.

“Jadi kau benar-benar salah satu dari mereka, Sebas … ,” kata Shii sambil menghunus pedangnya. Dialah satu-satunya orang di kelompok kami yang tidak tampak terkejut.

“…Maafkan aku, Shii. Sepertinya ini perpisahan,” katanya sambil mengangkat bahu, sambil menyeringai kesakitan. “Kalian semua harus pergi. Akan sedikit merepotkan bagiku jika kalian tinggal terlalu lama.”

Dia mundur dari titik bayangan untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud menyakiti kita.

“…”

“…”

Aku menatap mata Sebas. Kesuraman di ruangan itu terasa nyata.

Sebas adalah salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle… Dan bukan hanya itu—dia adalah salah satu dari Empat Ksatria Kekaisaran. Kapan dia bergabung dengan Organisasi Hitam? Mengapa dia menyerang Grega? Mengapa dia membiarkan kami pergi? Aku punya banyak pertanyaan, tetapi sebelum aku bisa menanyakannya, aku mendengar tiga pasang langkah kaki berlari menaiki tangga. Mengingat kualitas langkah kaki mereka yang ringan dan efisien, kupikir itu milik Ksatria Oracle yang telah menunggu kami di pintu masuk kastil.

“Keluar dari sini adalah prioritas utama kita. Sebas adalah musuh kita—mari kita kembali ke Liengard sebelum dia berubah pikiran!” kata Rose tegas. Dia selalu tenang dalam menghadapi kesulitan. Meski begitu, mendengar dia menyebut Sebas sebagai musuh seperti menusuk hatiku.

“Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tapi kita harus pergi, Shii!” teriak Lilim.

“Kita bisa cari tahu nanti … !” Tirith menambahkan.

“Apa? Hei!” teriak Shii saat teman-teman sekelasnya mencengkeram tangannya dan menyeretnya ke tempat yang gelap. Ketiga anggota OSIS menghilang ke dalam kabut hitam.

Sebas memperhatikan mereka pergi dengan sedih. “Selamat tinggal, Shii, Lilim, dan Tirith… Sungguh menyenangkan,” gumamnya, terdengar seolah-olah dia pikir dia tidak akan pernah melihat mereka lagi.

Lia dan Rose melompat ke titik bayangan berikutnya.

Oke, semuanya sudah selesai! Aku mulai mengejar mereka, tetapi Sebas menyuruhku berhenti.

“Hai, Allen. Apakah kamu punya waktu sebentar?” tanyanya.

“…Apa itu?” jawabku sambil memastikan bahwa aku bisa melompat ke tempat bayangan itu kapan saja.

“Kau tenang saja. Aku tidak akan menyerangmu kali ini,” katanya.

“‘Kali ini,’ ya … ,” ulangku. Itu artinya dia tidak akan ragu untuk menyerang saat kami bertemu lagi.

“Jangan menatapku seperti itu. Kita berdua punya posisi masing-masing, kan?” kata Sebas sambil tersenyum getir dan menggaruk pipinya.

“Jadi, apa yang kamu inginkan?” tanyaku.

“Oh, benar juga… Kami tidak akan bisa menyelamatkan Shii tanpamu. Terima kasih banyak,” katanya sambil membungkuk dalam-dalam. Sikapnya yang tulus dan kata-katanya yang tulus menunjukkan bahwa dia tulus. “Aku berutang banyak padamu. Aku tidak tahu apakah ini cukup untuk membayarmu, tapi… izinkan aku berjanji.”

“Sebuah janji … ?”

“Aku bersumpah bahwa apa pun posisiku atau situasiku di masa depan, aku akan bertindak sebagai temanmu dan membantumu.”

“…Saya menghargai tawarannya, tapi saya akan menanggapinya dengan skeptis.” Tentu saja, tidak bijaksana untuk tidak bersikap skeptis terhadap seseorang yang tergabung dalam organisasi musuh.

“Aku mengerti. Bagaimanapun, tindakan lebih berbicara daripada kata-kata.” Kemudian, sambil tampak seolah-olah ekspresinya yang serius akan berubah, Sebas memberiku sebuah permintaan. “Tolong uruslah ketua OSIS yang bodoh, linglung, namun sangat baik itu, Allen.”

“Jangan khawatir. Aku akan melakukannya.”

“Kita mungkin musuh sekarang, tapi kata-katamu sangat meyakinkan.” Sebas melanjutkan setelah jeda sebentar. “Baiklah. Aku mungkin juga memanfaatkan kesempatan ini untuk memberimu peringatan.” Sepertinya dia teringat sesuatu. “Awasi kondisi teman baikmu Lia Vesteria.”

“Kondisinya … ?”

“Ya. Sebentar lagi… Astaga, kita kehabisan waktu.” Sebas memotong pembicaraan dan meninggalkan kamar Zach. Aku mendengar tiga suara terkejut begitu dia keluar.

“Tuan Sebas?! Kapan kau kembali?!”

“Hati-hati! Ancaman kelas S Allen Rodol bersembunyi di suatu tempat di kastil ini!”

“Dia sudah mengalahkan Grega Ash, Numelo Dohran, dan ratusan pendekar pedang! Ini pertama kalinya dalam sejarah Ronelia mengalami kekalahan seperti ini!”

Para Ksatria Oracle yang kami lihat di pintu masuk telah menyusul.

“Ya, aku tahu. Dengan berat hati aku harus memberitahumu bahwa aku gagal menghentikannya tadi,” kata Sebas.

“Apa?!”

“Dia berhasil lolos darimu , Tuan Sebas?!”

“Siapakah Allen Rodol … ?”

Sebas dengan tenang berbohong kepada bawahannya dan melirik ke titik bayangan itu dengan penuh arti. Dia jelas-jelas menyuruhku untuk melarikan diri selagi aku bisa.

…Selamat tinggal, Sebas.

Aku mengucapkan selamat tinggal padanya dalam pikiranku dan melompat ke titik bayangan, menyelesaikan pelarianku melalui Dunia Bayangan dari Kekaisaran Ronelian Suci.

 

Saya muncul di cabang Liengard di Laboratorium Penelitian Eidolon dan merasa lega melihat teman-teman saya selamat.

Syukurlah. Kami semua berhasil kembali…

Kecuali Sebas. Dia adalah anggota Organisasi Hitam sejak awal, yang berarti dia kembali ke tempat yang seharusnya. Pada akhirnya, dia mencapai tujuannya untuk menyelamatkan Shii sama seperti yang kami lakukan. Misi itu sukses total.

“Syukurlah kau baik-baik saja, Allen! Aku khawatir sesuatu telah terjadi padamu saat kau tidak segera datang,” kata Lia, bergegas ke arahku. Ia tampak kelelahan.

“Maaf. Sebas menghentikanku saat aku hendak melompat,” jawabku.

“Sebas? Apa terjadi sesuatu?” tanya Lia.

“Dia, uh…dia baru saja mengucapkan beberapa patah kata perpisahan,” kataku.

Aku memutuskan untuk bertanya padanya tentang peringatan Sebas secara pribadi nanti. Kesehatan seseorang adalah topik yang sensitif. Itu bukan sesuatu yang harus kubicarakan di depan orang lain.

Rose, yang sedang bersandar di dinding, menghela napas panjang. “Fiuh… Aku tidak percaya kita berhasil melakukannya. Kita baru saja menyusup ke Kekaisaran Holy Ronelian, menyerang tanah milik seorang bangsawan besar, mengalahkan salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, berhasil menyelamatkan Shii, dan melarikan diri daripusat wilayah musuh tanpa meninggalkan siapa pun. Ini akan menjadi berita utama di seluruh dunia…”

“Tentu saja kami berhasil! Lagipula, aku ada di tim! Aku selalu menepati janjiku!” Lilim bersorak.

“Yang kau lakukan hanyalah mengulur waktu, Lilim. Itu berlaku untuk semua orang di sini kecuali Allen … ,” canda Tirith.

Senang rasanya melihat mereka berdua kembali ke hubungan mereka yang biasa. Kami telah melihat banyak percakapan seperti itu di antara mereka di ruang OSIS, tetapi kali ini terasa lebih istimewa dari sebelumnya.

Shii berbicara dengan muram. “Kita baru saja menodai Kekaisaran Holy Ronelian dan Organisasi Hitam. Mereka bisa saja mengirim pembunuh untuk mengejar kita semua… Maaf telah menempatkan kalian semua dalam bahaya.”

Shii membungkuk dalam-dalam, dan Lilim mendesah.

“Kau benar-benar orang yang mudah khawatir, Shii… Kau bisa tenang. Tidak ada yang perlu ditakutkan!” ungkapnya.

“Bagaimana kau bisa begitu yakin?” tanya Shii.

“Ha, mudah saja. Siaran dari Kastil Berios menyebut kita sebagai ‘pasukan musuh yang dipimpin oleh ancaman kelas-S Allen Rodol.’ Dan pikirkanlah… Siapa yang mengacaukan pernikahan itu? Allen. Siapa yang dilihat oleh para bangsawan Ronelia? Allen. Dan siapa yang mengalahkan seorang Ksatria Oracle? Anda dapat menebaknya—itu juga Allen! Mereka tidak akan mengejar musuh bebuyutan seperti kita. Jika mereka mencoba membunuh siapa pun, itu pasti dia!” Lilim menjelaskan.

“Itulah yang aku khawatirkan!” tegur Shii, terdengar seperti dirinya sendiri lagi.

“Ahahaha… Aku akan berusaha sebisa mungkin agar tidak terbunuh,” kataku.

Kekaisaran jahat dan organisasi kriminal besar akan mengincar kepalaku. Kedengarannya terlalu tidak masuk akal untuk menjadi kenyataan. Namun, aku merasa lebih baik karena mereka mungkin hanya akan menargetkanku. Akulah yang menyarankan agar kita menyusup ke Kekaisaran Holy Ronelian. Sudah sepantasnya aku bertanggung jawab. Aku sudah tahu sejak awal bahwa aku akan membuat Kekaisaran Holy dan Organisasi Hitam menjadi musuh dengan menyelamatkan Shii. Aku lebih suka mereka fokus sepenuhnya padaku jika itu berarti yang lain tidak akan berada dalam bahaya.

“Saya tidak percaya Sebas Chandler adalah anggota Organisasi Hitam,” kata Rose, mengungkap masalah yang sebenarnya tidak perlu diungkit lagi.

“““…”””

Tidak seorang pun tahu harus berkata apa. Kalau dipikir-pikir lagi, tanda-tandanya ada di sana. Momen pertama yang membuatku merasa ada yang mencurigakan adalah ketika kami pergi ke Laboratorium Penelitian Eidolon untuk menemukan titik bayangan. Entah bagaimana Sebas tahu bahwa aku familier dengan tata letak fasilitas itu, meskipun itu seharusnya mustahil. Dia berada di Kekaisaran Holy Ronelian untuk mencoba menemukan berlian darah ketika Lia diculik, dan dia telah menunggu di penjara Holy Knight sejak dia kembali.

Dia tidak akan pernah punya kesempatan untuk mengetahui bahwa Lia diculik. Dia seharusnya tidak tahu tentang eksploitasiku di Laboratorium Penelitian Eidolon.

Kecurigaanku menguat tak lama setelah aku mengalahkan Grega. Aku hanya memberi tahu Sebas bahwa aku mengalahkan salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, tetapi dia menyebut nama Grega. Pada dua kesempatan berbeda, dia membocorkan informasi yang seharusnya tidak dia ketahui. Saat itu, aku tidak menyadari tanda-tandanya karena urgensi situasi, tetapi tanda-tanda itu jelas ada.

“Oh ya, kedengarannya Anda tahu sesuatu tentang itu, Presiden,” kataku.

Semua orang terkejut dan terdiam ketika Sebas mengungkapkan identitas aslinya—kecuali Shii, yang segera menghunus pedangnya. Dia tidak akan bereaksi seperti itu kecuali dia menyadari sesuatu.

“Sebenarnya…aku sudah menyelidiki Sebas di awal tahun ini,” ungkap Shii.

“Benarkah?” tanyaku.

“Ya. Kau tahu bahwa Organisasi Hitam telah menyebabkan insiden di seluruh Liengard selama beberapa tahun terakhir, kan?” tanya Shii.

Kami semua mengangguk sebagai jawaban. Kejadian-kejadian itu terus-menerus diliput di surat kabar dan radio. Anda harus hidup di bawah batu untuk tidak mendengarnya.

“Keluarga Arkstoria bertanggung jawab atas keamanan nasional Liengard, jadi kami berusaha menyelesaikan insiden tersebut dan mengambil tindakan pencegahan. Dan dalam proses penyelidikan banyak kejadian bersama ayah saya dan karyawan kami, saya menyadari sesuatu: Setiap kali Organisasi Hitam mengobarkan sesuatu, selalu ada siswa Thousand Blade di tempat kejadian.”

Shii berhenti sejenak dan melanjutkan.

“Saya langsung meminta catatan kehadiran setiap siswa Thousand Blade dan membandingkannya dengan hari-hari terjadinya insiden. Hanya satu siswa yang dapat hadir di setiap pertemuan. Sebas Chandler selalu terlambat atau tidak hadir setiap kali Organisasi Hitam membuat masalah.”

“Ah… Jadi kamu kemudian menyelidikinya dan menemukan hubungannya dengan Organisasi Hitam,” Lia berasumsi, tetapi Shii menggelengkan kepalanya.

“Tidak, sebenarnya. Aku melakukan penyelidikan menyeluruh dan tidak menemukan apa pun. Aku tidak dapat menemukan hubungan apa pun antara Sebas dan Organisasi Hitam. Namun, aku menyadari sesuatu yang aneh. Semua informasi pribadinya dalam catatan Liengardian—termasuk alamat, keluarga, dan tempat lahirnya—adalah palsu. Keluarga Chandler tidak pernah ada.”

Shii melanjutkan berbicara.

“Saya merasa itu mencurigakan, jadi saya memutuskan untuk mengirim Sebas untuk mendapatkan berlian darah dengan dalih permainan penalti. Kejadian-kejadian itu terjadi setiap minggu hingga saat itu, tetapi begitu dia meninggalkan negara itu, kejadian-kejadian itu berkurang drastis. Itu memberi saya hubungan tidak langsung antara dia dan Organisasi Hitam.”

Ternyata ada tujuan di balik permainan penalti konyol yang pernah saya dengar itu.

“Kalian semua tahu sisanya. Para kesatria suci menangkap Sebas ketika dia muncul di Festival Master Pedang, dan aku sengaja meninggalkannya di penjara,” Shii mengakhiri.

Lia terkesiap kagum. “Wah, kamu benar-benar memikirkannya… Itu berarti kamu tidak melupakannya sama sekali,” katanya.

“Lilim, Tirith, Sebas, dan aku telah berteman selama lebih dari sepuluh tahun. Aku tidak akan pernah melupakannya,” jawab Shii.

““…””

Lilim dan Tirith segera menundukkan pandangan mereka—mereka benar-benar telah melupakannya.

“Ngomong-ngomong, itu sebabnya aku tidak terlalu terkejut saat Sebas mengungkapkan identitasnya. Tapi aku tidak tahu dia salah satu dari Empat Ksatria Kekaisaran … ,” kata Shii.

Semua orang terdiam. Itu terlalu banyak untuk diproses.

“Kita semua sudah cukup lelah. Haruskah kita pulang saja?” usulku.

“Apa kamu benar-benar lelah, Allen?!” seru Lilim, terkejut.

“I-Itu langka… Kau hampir terdengar seperti manusia di sana … ,” kata Tirith, sama terkejutnya.

“Menurut kalian berdua, aku ini apa?” tanyaku.

“Monster,” kata Lilim.

“Makhluk yang tidak manusiawi,” kata Tirith.

“…Begitu ya,” jawabku. Aku terlalu lelah untuk mengoreksi mereka, dan aku ragu mereka akan mendengarkan. Sebaliknya, aku hanya tersenyum canggung dan membiarkannya berlalu.

Kami mulai keluar dari laboratorium yang gelap…

“Ah.”

“Apa?!”

…hanya untuk bertemu dengan Rodis, yang berpakaian putih. Dia pasti berencana untuk menggunakan tempat bayangan ini juga.

“Apa yang kalian lakukan di sini?!” teriak Rodis. Ia menatap kami tajam lalu membeku. “Sh-Shii … ?” ia serak saat air mata mulai mengalir dari matanya yang tajam.

“Hah? Ayah?” jawab Shii.

“Shii … !” Rodis berlari ke arah putrinya dan memeluknya erat. “Oh, ternyata kamu! Aku sangat senang kamu selamat…”

“H-hei, hentikan, Ayah! Kau membuatku malu di depan teman-temanku! Dan kenapa dadamu begitu bengkak? Kau menyakitiku!” Shii mengeluh, mendorong Rodis ke samping karena malu. Jelas terlihat betapa dekatnya mereka berdua.

“Oh, maaf. Aku lupa tentang bom yang diikatkan di pinggangku,” kata Rodis.katanya sambil menyeka air matanya. Ia menyingkirkan bahan peledak yang telah ia pasang pada dirinya.

“Apa yang kau rencanakan untuk menggunakan itu?!” teriak Shii, wajahnya pucat saat dia menunjuk bom-bom itu. Dia jelas tidak tahu rencananya.

“Menurutku itu sudah jelas. Aku akan meledakkan diriku sendiri jika misinya gagal,” jawab Rodis.

“K-kamu mau apa sekarang ?!” tanya Shii sambil melangkah mundur dengan bingung.

Rodis menatapku dengan serius. “Allen Rodol… Bisakah kau menceritakan secara rinci apa yang terjadi?”

“Ya, Tuan,” jawabku. Aku memberinya ringkasan panjang tentang semua yang terjadi di Ronelia.

“Huh… Kau sudah melalui banyak hal … ,” kata Rodis dengan serius. Ia lalu membungkuk dalam-dalam. “Aku sangat berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan putriku. Aku berjanji akan membayar hutang besar ini pada akhirnya.”

“Jangan khawatir. Kami hanya ingin menyelamatkan teman baik kami,” jawabku. Yang lain mengangguk setuju.

“…Aku lihat Shii punya teman-teman yang sangat hebat,” kata Rodis sambil tersenyum gembira. Ekspresinya kemudian mengeras.

“ … ? Ada yang salah—,” aku mulai, sebelum dia memotongku.

“Allen Rodol. Tidak, kurasa aku sebaiknya memanggilmu Allen saja,” katanya, memberi bobot tambahan pada namaku. Ia berbicara dengan intensitas aneh yang tidak mengandung permusuhan. “Kau melindungi Liengard dari iblis Seele Grazalio dan menyelamatkan Shii dari Kekaisaran Suci Ronelian. Kau tampak tidak berbeda dari pemuda pemalu yang terlalu umum di generasimu, tetapi kau jelas memiliki jiwa yang mengesankan.”

“Te-terima kasih … ,” jawabku. Aku memutuskan untuk membungkukkan badan sebagai tanda terima kasih, tidak yakin mengapa dia begitu memujiku.

“…”

“…”

Keheningan canggung menyelimuti kami. Rodis akhirnya menatapku dengan penuh tekad.

“Saya tidak melihat alasan lagi untuk menghalangi Anda. Saya akan mengizinkan Anda memulai hubungan dengan putri saya,” katanya.

“Hah … ?” jawabku, pikiranku kosong. Aku tidak mengerti apa maksudnya.

“Ayah! Apa yang sebenarnya kau bicarakan?!” Shii menyela, wajahnya memerah karena marah.

“Apa? Apakah kamu menentangnya?” tanya Rodis.

“Ti-tidak, bukan itu, tapi… Argh, ini bukan waktu dan tempat yang tepat!” teriak Shii setelah melirik ke arahku.

“Tentu saja, tapi…tidak banyak pria sekelas Allen. Jika menunggu terlalu lama, orang lain akan mengalahkannya lebih dulu,” Rodis memperingatkan.

“Aku sudah tahu itu … ,” gumam Shii. Dia dalam kondisi prima, dengan cepat berubah antara malu dan marah lalu kembali lagi.

“Hmm… Kita bisa bahas ini lagi kalau kalian berdua sudah siap,” kata Rodis. Ia melihat jam tangannya. “Dan dengan ini, aku harus pamit. Ada banyak pesan penting yang harus kukirim.”

Rodis berbalik dan menuju pintu keluar laboratorium. Sebagai kepala keluarga Arkstoria, dia mungkin akan menghadapi banyak hal setelah kejadian ini. Meskipun begitu, dia tampak seperti bisa mulai menari kegirangan kapan saja.

Aku yakin dia diliputi kebahagiaan sekarang karena Shii sudah kembali dan aman., pikirku.

“A-Allen … ,” kata Shii sambil menarik lengan bajuku. Wajahnya memerah dan bertingkah agak mencurigakan.

“Apa itu?” tanyaku.

“Jangan hiraukan ucapan ayahku. Aku tidak ingin membuatmu salah paham… A-aku tidak menentang usulannya… Hanya saja, aku, uh … ,” Shii tergagap.

“Ya … ?” desakku, tidak mengerti apa yang ingin ia katakan.

“Baiklah, kau tahu, aku…aku akan menemuimu besok di sekolah!” katanya cepat sebelum berlari mengejar Rodis.

“Y-ya… Sampai jumpa besok … ,” jawabku sambil melambaikan tangan lemah saat dia melesat pergi seperti angin.

“Oof, dia baru saja menyerang … ,” kata Lilim.

“Ya, tentu saja. Aku belum pernah melihat Shii membuat wajah seperti itu sebelumnya … ,” Tirith setuju.

“Hmm-hmm, ini bisa jadi bahan ejekan yang bagus!” seru Lilim.

“Ini mungkin mengejutkan, tapi Shii sama sekali tidak berpengalaman dan tidak tahu apa-apa soal cowok… Dan sebagai sahabatnya, aku tahu persis apa yang perlu kita lakukan dalam situasi ini: memberinya nasihat kencan palsu … !” usul Tirith.

Mereka berdua saling menyeringai jahat.

“Tirith dan aku akan mengadakan rapat strategi rahasia! Sampai jumpa besok di sekolah!” kata Lilim.

“Hmm-hmm, ini akan menyenangkan … !” kata Tirith.

Mereka berlari keluar dari laboratorium. Tak pernah ada momen yang membosankan bersama mereka berdua , pikirku.

Rose meregangkan tubuhnya dan berbicara. “Kamu dan Lia bisa melanjutkan perjalanan. Aku sudah menghabiskan banyak kekuatan spiritual, jadi aku akan menemui dokter di Drestia.”

“Apakah kamu tidak apa-apa jika pergi sendiri? Kami bisa ikut denganmu,” tawarku.

“Terima kasih, tapi aku akan baik-baik saja. Aku hanya akan menjalani sedikit perawatan agar besok aku tidak merasa terlalu lelah,” kata Rose sambil menggelengkan kepalanya. “Apa kamu merasa baik-baik saja, Allen? Kamu jelas-jelas memaksakan diri lebih keras daripada kami semua.”

“Hmm… Mari kita lihat di mana aku berada,” jawabku.

Aku memfokuskan kekuatan rohku dan memanggil jubah kegelapan dan pedang hitam tiruanku. Itu lebih mudah dari yang kuduga. Jika aku bisa menghasilkan kegelapan sebanyak ini, aku akan mampu menangani diriku sendiri dalam pertarungan.

“B-bagaimana kau bisa memulihkan kekuatan roh sebanyak itu … ? Aku bahkan tidak tahu harus berkata apa lagi,” keluh Rose sambil mengangkat bahu jengkel. Dia pergi mencari klinik Drestian, meninggalkanku sendirian dengan Lia.

“Baiklah… Haruskah kita berangkat juga?” tanyaku.

“Grr … ,” gerutu Lia sambil melotot ke arahku.

“Umm… Apakah ada sesuatu di wajahku?”

“Tidak… Aku hanya merasa sedikit cemburu.” Dia menggembungkan pipinya sedikit dan mengalihkan pandangan dengan geram.

“Cemburu? Kenapa?”

“…Itu bukan salahmu. Jangan khawatir.”

Kami memulai perjalanan kembali ke asrama, suasana hati buruk Lia yang misterius terus berlanjut sepanjang perjalanan.

 

Kami tiba di asrama pukul sebelas malam setelah pergi hampir seharian.

Saya ingin segera tidur, tapi…

Aku melirik Lia dan melihatnya mendesah, raut wajahnya tampak gelisah. Dia tampak tertekan sejak kami berpisah dari yang lain, sesekali bergumam hal-hal seperti “Bagaimana jika seseorang menyerangku?”; “Tidak, aku masih memiliki posisi terbaik!”; dan “Apakah sudah waktunya untuk bersikap agresif?” Kedengarannya seperti dia sedang melawan lawan yang tak terlihat.

Sebas benar. Lia memang tampak tidak sehat… Kau jelas tidak menjadi salah satu dari Empat Ksatria Kekaisaran secara kebetulan. Dia memiliki penglihatan yang menakjubkan.

Saya harus mulai dengan menghiburnya. Ibu selalu berkata bahwa kesehatan dimulai dari pikiran. Saya benar-benar lelah, tetapi saya harus bertahan sedikit lebih lama!Aku berpikir sambil menyemangati diriku sendiri.

Aku berdeham. “Hai Lia, kamu mau makan sesuatu?”

“Dari mana ini datangnya?” tanya Lia.

“Saya hanya ingin memasak. Saya pikir saya bisa membuat sesuatu yang kamu suka. Apa yang kamu inginkan?” tanya saya.

“…Nasi kari,” katanya setelah berpikir sejenak.

“Ha-ha, ini nasi kari,” kataku.

“Hei… Kenapa kamu tertawa?” tanya Lia sambil melotot ke arahku.

“Aku hanya berpikir itu adalah makanan yang kekanak-kanakan,” jawabku.

“Ke-kenapa itu penting?! Aku jadi ngidam kari!” kata Lia sambil tersipu dan mengalihkan pandangan. Reaksinya sangat menggemaskan, membuat hatiku hangat.

“Maaf, maaf. Aku akan membuatkanmu kari yang lezat sebagai permintaan maaf. Sebentar lagi akan siap,” kataku.

Saya langsung mulai memasak. Pertama-tama saya memotong wortel, bawang, dan daging sapi, lalu memasukkannya ke dalam panci tebal yang dipanaskan dengan api kecil .Setelah cukup matang, saya tambahkan air dan panaskan selama lima belas menit sambil membuang buihnya. Terakhir, saya masukkan bubuk kari dan biarkan mendidih. Aroma pedas memenuhi apartemen.

Oke, akan siap dalam waktu sekitar sepuluh menit.Aku berbalik dan mendapati Lia menatap panci dengan lapar, rambutnya yang acak-acakan berdiri tegak. Ha-ha, dia tidak bercanda ketika dia bilang dia ingin makan kari.

Sepuluh menit kemudian, aku perlahan membuka tutup panci dan mengintip karinya, yang cukup kental. Mari kita coba sedikit , pikirku, mengisi piring kecil dan mencobanya. Rasanya enak. Ini pasti akan menghibur Lia.

Aku taruh nasi putih di piring bundar biasa untukku dan piring jumbo khusus untuk Lia, lalu tuang kari di atasnya.

“Sudah selesai. Siap untuk makan?” tanyaku.

“Ya!” kata Lia.

Saya mengucapkan terima kasih atas makanannya dan menyantapnya.

“Enak sekali,” kataku setelah gigitan pertama.

“Mmm, lezat sekali! Kamu benar-benar jago masak, Allen!” kata Lia sambil menempelkan kedua tangannya di pipi dan mengetuk-ngetukkan kakinya dengan gembira.

“Ahahaha, aku senang kamu menyukainya.”

Tidak ada jejak ekspresi putus asa sebelumnya. Dia tersenyum lebar sambil menjejali pipinya dengan gigitan demi gigitan. Syukurlah… Sepertinya dia sudah kembali normal.

Setelah kami selesai makan malam, saya memutuskan untuk mengungkapkan kekhawatiran saya.

“Hai, Lia. Boleh aku bertanya sesuatu?” tanyaku.

“Wah, apa yang membuatmu begitu serius?” katanya sambil memiringkan kepalanya.

“Umm… Apakah kamu merasa baik-baik saja?”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Sebelum aku pergi, Sebas memperingatkanku untuk mengawasi kondisimu.”

“…”

Wajah Lia menegang sejenak. “A-aku baik-baik saja! Hari ini memang agak melelahkan, tapi aku sehat walafiat!” katanya sambil tersenyum canggung.

“…Senang mendengarnya,” jawabku.

Jelas dari reaksinya bahwa dia menyembunyikan sesuatu. Tapi…aku tidak seharusnya mendesaknya soal ini. Aku tidak tahu kenapa, tapi dia jelas tidak ingin membicarakannya sekarang. Aku memutuskan untuk menunggu sampai dia siap untuk membicarakannya sendiri, sesekali memulai percakapan santai yang akan memudahkannya untuk membicarakan apa yang membebani pikirannya.

Setelah sampai pada keputusan itu, saya membawa piring saya ke wastafel.

“Aku akan mencuci piring, jadi kamu pergilah mandi,” kataku.

“Oh, tunggu dulu. Aku akan mencuci piring kali ini,” jawab Lia. Dia melompat dari kursinya dan mengikutiku ke wastafel. “Kamu selalu mencuci piring saat aku memasak, jadi sudah sepantasnya aku membalas budi.”

“Apakah kamu tidak lelah?” tanyaku.

“Seharusnya aku yang bertanya itu padamu. Sekarang, pergilah!” desak Lia sambil menarik lengan bajuku.

“Baiklah. Aku akan menurutimu… Kurasa aku akan mandi dulu.”

“Ya, silakan. Dan terima kasih untuk karinya. Rasanya lezat.”

“Terima kasih kembali.”

Kami berdua mandi, menggosok gigi, mengenakan piyama, dan naik ke ranjang yang sama. Kami tidur di tepi kasur saat mulai tinggal bersama, tetapi sekarang kami tidur sekitar sepuluh sentimeter lebih dekat satu sama lain, tanda betapa dekatnya kami.

“Selamat malam, Lia.”

“Selamat malam, Allen.”

Kami tertidur bersama.

 

Shii kembali ke asramanya untuk pertama kalinya dalam beberapa hari setelah berpisah dengan Allen dan yang lainnya.

“Aku tidak pernah menyangka akan melihat tempat ini lagi … ,” katanya dalam hati. Sambil menghela napas lega, dia memeriksa kamarnya. Kehidupan normalnya telah kembali.

Aku meninggalkan kekacauan yang lebih besar dari yang kukira…

Pakaian bekas, manga shoujo yang setengah dibaca, tas permen kosong, dan masih banyak lagi berserakan di asramanya. Ada beberapa tempat kosong dilantai yang harus diinjak, tetapi bahkan orang yang paling baik di dunia pun tidak bisa menyebutnya bersih. Shii selalu gagal dalam merapikan.

“Coba lihat… Apa aku punya minuman?” tanyanya keras-keras. Ia membuka lemari es di sudut ruangan dan menghilangkan dahaganya dengan air dingin.

“Fiuh… Saatnya mandi.” Shii memasuki ruang ganti, menutup tirai, dan melepas jaket yang diberikan Allen padanya. “Aku tidak benar-benar memikirkannya, tapi… Allen mengenakan ini, bukan?”

Dia melihat sekeliling untuk melihat apakah ada yang melihat meskipun dia berada di kamar asramanya sendiri. Begitu dia yakin tidak ada yang bisa melihatnya, dia perlahan mendekatkan jaketnya ke wajahnya.

“…Hihihi, ini aroma Allen.”

Dia menghabiskan beberapa waktu menikmati aroma jaket itu.

“Baiklah, aku akan membelikannya seragam baru. Aku yakin itu akan membuatnya lebih bahagia daripada mendapatkan kembali seragam lamanya yang compang-camping ini!”

Shii melipat rapi jaketnya dan menaruhnya di atas mesin cucinya alih-alih di dalamnya. Kemudian dia menanggalkan gaun pengantinnya yang robek dan pakaian dalam hitamnya, mengambil handuk untuk menahan rambutnya, dan masuk ke kamar mandi.

Kegelapan Allen pasti berguna, pikir Shii sambil mengamati tubuh telanjangnya di cermin di dinding kamar mandi.Dia sama sekali tidak terluka. Aku menerima banyak luka tebasan saat bertarung dengan Grega, tetapi kegelapan aneh Allen menyembuhkan semuanya dalam sekejap. Kurasa bahkan Soul Attire yang menyembuhkan akan kesulitan menyembuhkan seseorang dengan sempurna seperti ini…

Dia menyeka kepala dan tubuhnya hingga bersih, membungkus rambut hitam panjangnya dengan handuk, lalu masuk ke dalam bak mandi.

“Ahhh, rasanya enak sekali…”

Otot-ototnya langsung rileks saat dia menikmati air hangat. Dia meregangkan tubuhnya selebar mungkin dan mendesah pelan.

“Aku akan sangat sibuk mulai besok… Fraksi bangsawan pasti akan bertindak lagi setelah ini…”

Shii menghabiskan beberapa waktu memikirkan masalah yang akan datang dan akhirnya mendesah karena heran.

“Dia sangat keren…”

Bayangan pendekar pedang kegelapan yang gagah berani, yang berlari maju untuk menyelamatkannya dari ambang kematian di tangan seorang Ksatria Oracle, telah terpatri dalam benaknya sepanjang hari. Dia telah mengalahkan Grega yang sangat kuat di tengah wilayah musuh untuk menghentikannya dari keharusan mengorbankan nyawanya demi negaranya. Dia bagaikan seorang pangeran dari dongeng.

Ayah benar. Allen sangat populer…

Shii pun mulai berpikir, dan ekspresi gelisah muncul di wajahnya.

Lia pasti menyukainya, dan aku yakin Rose juga menyukainya… Dan aku mendengar rumor bahwa Idora Luksmaria dari White Lily Girls Academy mungkin tertarik padanya…

Dia mulai menganalisis tingkat ancaman setiap lawannya.

Lia sangat cantik dan memiliki bentuk tubuh yang bagus. Rose lebih “cantik” daripada “imut” dan memiliki tubuh ramping yang patut dibanggakan. Idora memiliki fitur seperti boneka tetapi dada yang lebih kecil. Dia bisa menjadi saingan terbesar saya jika Allen menyukainya…

Setiap musuhnya tangguh, dan mereka semua memiliki keuntungan besar atas dirinya—mereka berada di tahun yang sama dengan Allen.

Tunggu… Apakah saya dalam posisi terburuk?

Kesimpulan itu memicu rasa sakit yang menyengat di dadanya.

“T-tidak, tidak apa-apa… Aku sendiri tidak bungkuk! Kurasa aku cukup cantik, dan aku punya tipe tubuh yang disukai pria! Aku harap begitu! Usiaku yang lebih tua juga membuatku terlihat dewasa!”

Dia hanya setahun lebih tua, dan Allen mengatakan bahwa dia lebih seperti adik perempuan… Tapi dia sudah benar-benar lupa bahwa Allen mengatakan itu.

Satu hal yang pasti—aku akan mendapat masalah besar jika tidak segera bertindak… Mungkin sebaiknya aku mengundangnya minum teh?

Shii terus berpikir sambil keluar dari kamar mandi dan berjalan ke ruang ganti. Ia mengeringkan tubuhnya, mengenakan piyama, dan bersiap tidur.

Wah… Sudah malam dari yang kukira. Sebaiknya aku tidur saja.

Saat itu tengah malam, yang berarti sebagian besar siswa Thousand Blade tertidur lelap setelah seharian berlatih pedang. Shii duduk dimeja sambil mengucek matanya dan mengambil buku harian tebal dari laci. Dia selalu menulis tentang harinya di buku catatan ini sebelum tidur.

“Hmm…”

Dia mengambil pena dan menulis sambil merenungkan hari itu.

“Fiuh, aku sudah selesai … ,” katanya sepuluh menit kemudian, bayangannya selesai. Dia ambruk di tempat tidurnya yang besar dan mulai mendengkur pelan dalam waktu kurang dari semenit.

Ditulis dengan tulisan tangan bulat yang indah, catatan jurnal Shii pada hari yang kacau itu dimulai dengan kalimat berikut: Untuk pertama kalinya, aku jatuh cinta pada seseorang.