Bab 2: Undangan & Setan

Setelah pesta Natal yang kacau berlalu, Thousand Blade memasuki liburan musim dingin yang singkat. Aku menghabiskan hari-hariku dengan berlatih bersama Lia, Rose, dan Claude.

Pada malam tahun baru, aku pergi berbelanja bersama Lia—dan hampir terjatuh terkapar akibat sesuatu yang diceritakannya kepadaku.

“Hai, Allen. Kamu sudah dengar?” tanyanya.

“Mendengar apa?” jawabku.

“Jika Anda memakan semangkuk soba untuk setiap tahun kehidupan Anda pada Malam Tahun Baru, Anda dijamin akan memperoleh keberuntungan di tahun berikutnya.”

Saya cukup yakin bahwa tradisi ini dilakukan dengan kacang kedelai, sebenarnya… Hampir mustahil untuk menghabiskan lima belas porsi soba…

“Ayo kita makan masing-masing lima belas mangkuk!” serunya.

Aku benci mengatakan tidak kepada Lia, tetapi sarannya itu di luar kemampuan manusia. Setidaknya bagi kebanyakan orang. Namun, ketika aku melihat senyumnya, aku tidak sanggup menolaknya mentah-mentah.

“Hai, Lia. Lima belas mangkuk pasti akan sangat sulit bagiku, tapi bagaimana dengan ini?” aku memulai.

Setelah berdiskusi, kami berkompromi dengan memutuskan bahwa saya akan memesan delapan mangkuk dan Lia akan memesan dua puluh dua mangkuk. Dengan begitu, rata-rata kami akan memesan lima belas mangkuk soba. Saya tidak tahu apakah adaada gunanya juga aku melakukan ini… Tapi setidaknya itu akan membuatnya bahagia. Dia merayakannya dengan gembira dan berkata, “Kita akan menjalani tahun yang hebat lagi!”

Jadi, saya jelas tidak menyiksa diri dengan melahap delapan mangkuk soba tanpa hasil. Gangguan pencernaan dan mual yang saya derita setelahnya sepadan dengan melihat senyum itu… Setidaknya itulah yang saya yakinkan pada diri saya untuk melewatinya.

Hari Tahun Baru telah tiba.

Fiuh, rasanya obat maagnya manjur …, pikirku sambil mengusap perutku pelan sebelum memasukkan lenganku ke dalam lengan baju jas hitam formal yang kubeli tempo hari. Itu adalah yang biasa disebut jas santai hitam. Lia membantuku membelinya dengan tergesa-gesa setelah kami menerima surat sehari setelah Natal.

Aku tidak percaya ini terjadi…

Surat itu berisi undangan untuk menghadiri Perayaan Tahun Baru, yaitu upacara tahunan yang diadakan di Istana Liengard pada tanggal 1 Januari untuk merayakan dimulainya tahun baru. Saya mendengar bahwa permaisuri Liengard sendiri akan hadir di sana.

Kenapa aku, dari sekian banyak orang, diundang ke acara ini? Aku memeriksa undangan itu beberapa kali sambil berpikir pasti ada kesalahan, tetapi nama kami tertulis dengan jelas di sana. Lia adalah putri Vesterian, jadi wajar saja kalau dia diundang. Tetapi aku hanyalah orang biasa. Bukan siapa-siapa. Aku jelas akan merasa tidak pantas di antara para duta besar dan pejabat pemerintah dari seluruh benua yang akan hadir.

Urgh, perutku sakit lagi…

Sepertinya sakit perut ini mulai dipicu oleh stres.

Apakah saya harus pergi … ?

Aku mendesah keras tepat saat mendengar ketukan di pintu.

“Apakah kamu sudah selesai berganti pakaian, Allen?” tanya Lia.

“Ya, saya baru saja selesai,” jawabku.

Lia masuk sambil mengenakan kimono lengan panjang.

“Setelan itu terlihat sangat cocok untukmu!” katanya sambil tersenyum setelah mengamati pakaianku dengan saksama dari atas sampai bawah.

“…Oh, te-terima kasih,” jawabku agak terlambat, terpana melihat pakaian Lia.

Kimono itu berwarna merah dan anggun. Selempang emas dililitkan di pinggang rampingnya, dan bagian antara lengan dan korset dihiasi dengan sulaman bunga yang indah. Rambutnya ditata dengan elegan, dijepit dengan jepit rambut merah anggur berbentuk bunga. Penampilannya yang semakin dewasa membuat saya terkesima.

“Hmm-hmm, apakah kamu terpesona dengan kecantikanku?” tanya Lia bercanda.

“Ya, kamu tampak memukau,” jawabku, tanpa sengaja mengungkapkan apa yang sedang kupikirkan.

“O-oh ya? Terima kasih…”

“Sama-sama…”

Kami berdua tergagap canggung dan tersipu.

“…”

“…”

Lia dan aku berusaha memecah keheningan, saling melirik dan mengalihkan pandangan setiap kali mata kami bertemu. Aku melihat jam tanganku dan melihat pukul sembilan pagi. Perayaan Tahun Baru dimulai pukul sepuluh, jadi kami tidak punya banyak waktu.

“K-kita harus berangkat. Acaranya dimulai satu jam lagi,” kataku.

“Ya, pemikiran yang bagus!” jawab Lia.

Masih merasa canggung, kami menuju Istana Liengard.

 

Istana itu ternyata hanya berjarak tempuh singkat dari asrama Thousand Blade. Kami melakukan registrasi sederhana di gerbang depan, lalu melangkah masuk ke kediaman permaisuri Liengard. Aula masuk yang luas, yang digunakan sebagai tempat upacara, begitu mewah sehingga kami merasa seperti tersandung ke dunia lain.

“Ini menakjubkan…,” gumamku sambil melihat sekeliling.

Layar LCD terbaru tergantung di pilar-pilar. Patung-patung tanah liat raksasa yang megah berdiri di sudut-sudut. Lukisan-lukisan terkenal menghiasi dinding. Piring-piring besar ditumpuk dengan makanan lezat yang cukup untuk memenuhi kebutuhan satu desa selama berminggu-minggu.

Dekorasinya berantakan… Kemewahan tempatnya luar biasa, dan tidak ada kesatuan atau konsistensi dalam penyajiannya. Seperti yang dikatakan Lia dalam perjalanan ke sini—upacara nasional seperti Peringatan Tahun Baru terutama diadakan untuk mengundang tamu asing dan memamerkan prestise negara.

Aku terus menatap aula dunia lain itu sampai aku mendengar suara Shii dari belakangku.

“Oh, hai Lia. Halo, Rodol,” katanya.

…Rodol? Apa maksudnya ini? Merasa aneh dengan kekasarannya, aku berbalik dan mendapati Shii mengenakan kimono lengan panjang yang cantik.

“Selamat Tahun Baru, Presiden,” jawab saya.

“Selamat Tahun Baru, Shii. Kimono itu cantik sekali!” puji Lia.

“Selamat Tahun Baru untukmu juga… Hehe, kimono-mu juga cantik, Lia,” kata Shii sambil tersenyum lembut.

Aku tidak menyangka akan bertemu Shii di sini…meskipun kurasa seharusnya begitu. Dia adalah anggota keluarga Arkstoria yang terkenal, yang telah menduduki posisi penting dalam pemerintahan Liengard selama beberapa generasi. Perayaan Tahun Baru mungkin merupakan acara tahunan baginya.

“Aku baru menyadarinya setelah pesta Natal,” kata Shii. Meskipun bibirnya masih membentuk senyum lembut, dia menatapku tajam.

Presiden benar-benar marah, bukan ? Dia berbicara kepadaku seolah-olah dia hampir tidak mengenalku. Jelas sekali bahwa aku telah menyinggung perasaannya.

“U-umm… Ada apa?” ​​tanyaku. Aku punya firasat buruk tentang ini.

“Kamu orang mesum yang suka menindas gadis.”

“Hah…”

Ini hari pertama tahun baru, dan dia sudah membuatku menderita.

“Aku bisa melihatnya di wajahmu saat itu. Kau bersenang-senang mempermainkanku,” kata Shii dengan nada menuduh. Dia pasti berbicara tentang saat aku mengambil kerikil dan membuatnya memilih antara terus bertarung atau menyerah.

“A-aku minta maaf kau menganggapnya seperti itu, tapi aku tidak mencoba mengganggumu,” aku meyakinkannya. Aku telah memasang jebakan itu dan memaksa Shii untuk menyerah karena aku sangat khawatir topi Santa Lia akan diambil sebelum aku sampai padanya. Aku sama sekali tidak punya niat jahat.

“Hmph, mana mungkin aku percaya itu… Ini kedua, tidak, ketiga kalinya kau senang menindasku,” kata Shii.

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyaku.

“Pertama kali adalah ketika kamu mempermalukanku selama Perang Anggaran Klub. Kedua kalinya adalah ketika kamu curang saat bermain poker dan membuat dirimu menang telak. Jangan bilang kamu lupa tentang kejadian-kejadian itu.”

“Uhh…”

Oh ya… Banyak sekali yang terjadi selama setahun terakhir ini sehingga saya benar-benar lupa bahwa kedua hal itu pernah terjadi.

“Pokoknya, aku akan terus memperlakukanmu seperti orang asing sampai kau mengubah kebiasaanmu!” Shii berkata sambil memalingkan mukanya dariku.

Dia sangat kekanak-kanakan… Presiden suka sekali berpura-pura menjadi sosok kakak perempuan, tetapi cara dia cemberut membuatnya tampak seperti anak kecil. Aku bingung di sini… Dia bisa sangat menyebalkan saat sedang marah, dan butuh banyak usaha untuk kembali bersikap baik. Dan kemudian dia akan menjadi sombong saat aku melakukannya juga.

Aku tersenyum canggung, tetapi aku terhindar dari keharusan menjawab ketika seorang pria muncul di belakangnya.

“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan, Shii?” tanyanya.

“Pergi kau, Ayah!” perintah Shii.

Jadi ini ayahnya, Rodis Arkstoria. Tingginya sekitar 180 sentimeter, dan garis-garis putih di rambut hitamnya menunjukkan dia berusia sekitarempat puluh tahun. Dia tampak sekuat pria mana pun yang pernah kulihat—dia tidak berotot, tetapi tubuhnya seimbang, dan matanya yang tajam, bekas luka di kelopak mata kirinya, dan janggut hitamnya yang halus membuatnya tampak mengesankan. Kimono putih panjangnya, hakama abu-abu , dan mantel kuning-hijau gelapnya sangat cocok untuknya.

“…Begitu ya. Kau pasti Allen Rodol yang selama ini sering kudengar,” katanya sambil melirikku. Ia mengabaikan putrinya dan mendekatiku. “Aku Rodis Arkstoria, ayah Shii—meskipun aku yakin kau sudah tahu banyak tentang itu. Aku bertugas sebagai… Yah, kurasa jabatanku tidak penting. Ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu, Nak.”

“A-apa itu?” tanyaku.

Dia menunggu selama tiga detik sebelum menjawab. “Putriku tidak boleh disentuh.”

“…Hah?”

“Jangan pura-pura bodoh. Aku sudah tahu sejak lama tentang…hubunganmu yang tidak biasa dengannya.”

“Eh… Apa?”

Apa yang dia maksud dengan ‘ tidak biasa ‘? Aku berusaha mencari jawaban yang tepat sampai Rodis menggertakkan giginya dan mulai gemetar.

“Putriku selalu membicarakanmu. Allen ini, Allen itu… Dan dia selalu menyeringai saat membicarakanmu…”

“P-Pak! Apa yang kau katakan?!” teriak Shii, wajahnya memerah karena marah dan mengguncang bahu ayahnya. Itu tidak menghentikannya.

“Bukankah kamu baru saja mengatakan akan mengajaknya keluar?” tanya Rodis.

“APA-APAAN?!” teriak Shii sekeras mungkin sebelum menutup mulutnya. Telinganya begitu merah hingga tampak seperti akan terbakar. “A-ayahku mengada-ada, Allen! Aku tidak pernah mengatakan hal seperti itu!”

“H-huh…,” jawabku.

“Pokoknya, sampai jumpa di sekolah! Ayo, Ayah!” kata Shii sambil mendorong Rodis ke tengah kerumunan orang.

“Saya tidak pernah menyangka akan bertemu dengan ayah lain yang menjadi orang tua helikopter seperti ayah saya…,” kata Lia.

Dia benar—Rodis tampak hampir sama protektifnya terhadap Shii seperti Gris Vesteria terhadap Lia. Aku yakin semua ayah seperti itu terhadap anak perempuan mereka.

Saya menarik napas dan melihat sekeliling aula. Beragamnya orang di sini sungguh luar biasa. Saya melihat orang-orang berpakaian prajurit, orang-orang mengenakan gaun tiga warna yang jelas berasal dari luar negeri, dan orang-orang bertopi putih besar yang disukai oleh suku pemburu di selatan. Beragamnya pakaian membuat acara itu terasa sangat eksotis.

Saat saya memeriksa para tamu, saya melihat seseorang mengenakan pakaian yang sangat mencolok.

“Itu Badut?” tanyaku pada Lia.

“Di mana? Oh, itu benar-benar dia,” jawabnya.

Aku melihat Clown Jester, manajer cabang Aurest dari Holy Knights Association. Dia sedang mengobrol dengan seseorang.

Wah, butuh keberanian untuk berpakaian seperti itu di acara seperti ini… Tidak ada aturan berpakaian, tetapi aku tidak percaya dia memutuskan untuk datang ke Perayaan Tahun Baru dengan mengenakan pakaian badutnya yang biasa. Sang ratu akan datang ke sini… Badut adalah definisi dari jiwa yang bebas.

“Kita harus pergi menyapa,” kataku.

“Tunggu dulu. Lihat siapa yang dia ajak bicara,” jawab Lia dengan nada serius.

“Hah?”

Aku menoleh ke samping Clown dan melihat Rize, mengenakan kimono merahnya yang biasa.

“Aku merasa tidak enak kalau tidak segera pergi, tapi lebih baik kita tunggu sampai nanti untuk menyambutnya. Kita tidak boleh mendekati Blood Fox…,” desak Lia sambil menggelengkan kepalanya.

Ketua Reia telah mencegah kami bergaul dengan Rize, yang memiliki reputasi buruk. Dia sebenarnya orang yang sangat baik… Aku menggaruk pipiku, tidak yakin harus berbuat apa.

“Oh, kalau saja itu bukan Allen!”

Rize memperhatikanku dan berjalan mendekat, membawa Clown bersamanya.

“Sial, dia menemukan kita…” gerutu Lia sambil meringis lebar. Dia selalu menunjukkan emosinya dengan gamblang.

“Halo, Nona Rize dan Tuan Badut. Selamat Tahun Baru,” kataku.

“…Selamat Tahun Baru,” Lia menimpali dengan enggan. Kedua orang dewasa itu menanggapi dengan ramah.

“Aku tidak berharap bertemu denganmu di hari pertama tahun ini, Allen. Tahun ini akan menjadi tahun yang baik,” kata Rize riang, mengamatiku dengan matanya yang sipit.

“Ahaha, aku juga sangat senang bertemu denganmu,” jawabku.

“Be-benarkah? Kau terlalu baik.” Dia menutupi mulutnya dengan kipasnya dan melambaikan tangan kanannya sebagai protes.

Clown berbicara selanjutnya, terdengar santai seperti biasa. “Oh, Rize… Apa yang kau lakukan menganggapnya serius? Dia jelas-jelas hanya mencoba menjilatmu—GRK!” Dia berhenti berbicara dan memegangi dadanya yang sakit.

“Tuan Badut?!” teriakku.

“Kamu baik-baik saja?!” Lia memohon.

Dengan wajah pucat, dia menggelengkan kepalanya dan mencengkeram lengan baju Rize. Entah mengapa, tapi sepertinya dia tidak bisa bernapas.

“Kau tahu apa yang mereka katakan, Badut. Jika kau tidak bisa mengatakan sesuatu yang baik, jangan katakan apa pun… Jaga dirimu, sekarang,” kata Rize dingin. Dia mengangguk penuh semangat.

“Pfaah! Haah , haah … Ah-ha-ha, kau kejam seperti biasanya…,” Clown berkata sambil terengah-engah. Sepertinya Rize telah melepaskannya dari suatu kekuatan.

“Hehe, aku harus melakukannya. Meskipun harus kuakui, aktingmu tidak mengesankan, Badut.”

“…Kau bisa tahu kalau aku sedang berakting?”

“Tentu saja. Tidak bisa bernapas tidak akan membuatmu gentar.”

Sebenarnya, menurutku tidak bisa bernapas akan mengancam nyawa. untuk siapa pun … , aku menolak dalam hati. Badut itu tampak sama hebatnya dengan Rize.

“Bagaimana Anda menilai kinerja saya? Saya sendiri merasa itu cukup meyakinkan,” tanya Clown.

“Hmm. Aku beri tiga poin,” jawab Rize.

“Dari lima?”

“Tidak, dari seribu.”

“Wah, kasar sekali kamu.”

Mereka tertawa bersama. Mereka berdua benar-benar, uh… orang yang unik. Saya merasa mereka sudah berteman lama.

Ini malah membuatku semakin bingung. Kalau tadi itu adalah Soul Attire milik Rize, maka itu kedua kalinya aku melihatnya menggunakannya—yang pertama di Unity Festival—tapi aku masih tidak tahu apa fungsinya sebenarnya.

Rize memeriksa jam di aula dan menatap Clown.

“Pokoknya, hanya itu waktu yang kumiliki. Kalau begitu, permisi,” katanya sambil melambaikan kipasnya.

“Oh, kamu sudah berangkat?” tanyaku.

Perayaan Tahun Baru baru saja dimulai. Apakah dia punya rencana setelah ini?

“Saya sudah menyapa Yang Mulia, dan saya harus bersiap untuk pertemuan bisnis berikutnya. Sudah waktunya saya pergi,” jelasnya sambil melambaikan tangan.

“Saya ada rapat penting di cabang Aurest, jadi saya juga akan berangkat,” kata Clown sambil membungkuk sedikit.

“Baiklah. Semoga berhasil dengan pekerjaanmu,” jawabku.

“Hehe, terima kasih,” kata Rize.

“Terima kasih banyak,” jawab Clown.

Lia menunggu hingga keduanya meninggalkan Istana Liengard untuk berbicara. Ia terdiam selama percakapan itu.

“Mereka benar-benar punya nyali untuk memprioritaskan pekerjaan daripada upacara yang dihadiri permaisuri…,” katanya.

“Ahaha, memang seperti itu,” jawabku.

Tepat pada saat itu, seorang gadis yang sangat cantik berjalan ke arah kami diikuti oleh segerombolan pengawal.

Saya sering melihatnya di koran… Itu pasti Wendy Liengard .

Wendy Liengard adalah permaisuri yang memerintah negara ini. Rambutnya berwarna merah muda terang yang mencapai punggungnya. Tingginya sekitar 165 sentimeter, dan tampak berusia sekitar lima belas tahun, seusia denganku. Matanya yang bulat dan bibirnya yang lembut membuatnya tampak baik dan cantik seperti bidadari. Dia juga memiliki bentuk tubuh yang sempurna—lengan yang panjang dan ramping, dada yang besar, dan pinggang yang ramping. Malam ini, dia mengenakan gaun putih elegan dengan aksen merah muda yang memperlihatkan tulang selangkanya.

Dia mewarisi gelarnya saat baru berusia sepuluh tahun. Jika Anda memperhitungkan hal itu dengan kecerdasan dan kecerdikannya yang luar biasa, tidak mengherankan mengapa dia disebut sebagai gadis paling berbakat di Liengard.

“Wow… Apakah kamu Allen Rodol?” tanya sang permaisuri.

“Y-ya, Yang Mulia…,” jawabku.

“Hai, hei. Jangan terlalu formal. Perayaan Tahun Baru adalah saatnya untuk berpesta,” katanya.

“Te-terima kasih,” kataku tergagap.

Setelah percakapan singkat itu, Lia menoleh ke arah sang permaisuri. “Saya Lia Vesteria, Putri Pertama Vesteria. Terima kasih banyak atas undangan Anda yang baik, Yang Mulia,” ia menyapa sang permaisuri dengan keanggunan seorang putri.

“Saya Wendy Liengard, permaisuri Liengard. Saya senang melihat Anda menerima undangan saya,” jawab permaisuri. Ia menoleh ke arah saya. “Apakah Anda bersedia berbicara secara pribadi, Tuan Rodol?”

Aku tak mempercayai telingaku.

Kenapa aku … ?

Aku sama sekali tidak tahu apa yang akan dibicarakan oleh permaisuri Liengard dengan rakyat jelata sepertiku. Meski begitu, aku tidak mungkin menolak permintaan dari penguasa negeri ini.

“Ya, tentu saja,” jawabku.

“Saya senang mendengarnya,” kata sang permaisuri dengan senyum berseri-seri. Ia menatap Lia dengan penuh rasa bersalah. “Maafkan saya, Putri Lia, tetapi apakah Anda keberatan jika saya meminjam Tuan Rodol sebentar?”

“T-tidak, aku tidak keberatan…,” Lia menjawab dengan enggan. Dia belum mewarisi tahta dari ayahnya, yang berarti permaisuri berada di atasnya. Dia tidak dalam posisi untuk menolak permintaannya.

“Aku akan segera kembali setelah selesai, Lia,” aku meyakinkannya.

“…Baiklah,” katanya.

Aku meninggalkan Lia yang tampak gelisah, dan mengikuti permaisuri ke lantai dua Istana Liengard.

 

Banyak sekali orang yang memperhatikan kami dengan rasa ingin tahu saat kami lewat.

“H-hei, lihat ke sana! Yang Mulia sedang berjalan sendirian dengan seorang pria! Dia bahkan tidak ditemani oleh seorang pengawal!”

“Tunggu sebentar, itu Allen Rodol!”

“Benarkah? Kudengar dia terlibat dalam bisnis gelap akhir-akhir ini. Rumor mengatakan dia punya hubungan dekat dengan Blood Fox.”

“Dia punya hubungan dengan Rize di usianya?! Dia pasti sangat menawan…”

“Aku akan menghindarinya jika aku jadi kamu…”

Aku bisa mendengar semua yang kau katakan… Rumor buruk tentangku rupanya telah menyebar ke luar akademi ilmu pedang dan ke masyarakat kelas atas. Apakah semuanya harus selalu berjalan seperti ini? Pikirku, mendesah dalam hati agar tidak ada yang mendengarku.

Kami menyusuri koridor Istana Liengard, hanya berhenti saat kami menaiki tangga dan mencapai sebuah ruangan di ujung lorong.

“Baiklah, Tuan Rodol. Saya minta maaf atas perabotan yang sederhana, tetapi silakan masuk,” katanya sambil membukakan pintu agar saya bisa masuk.

“Terima kasih,” jawabku, lalu masuk.

Itu adalah kamar tamu biasa-biasa saja yang hanya dilengkapi dengan perabotan penting: lemari, tempat tidur, dan meja.

“Apa yang kita lakukan di sini, Yang Mulia—,” aku mulai berkata, berhenti ketika mendengar pintu dikunci. Hah? Apakah dia baru saja menjebakku di sini? Ini tidak baik. “Yang Mulia?”

“Tee-hee, akhirnya kita bisa bicara sendiri, Allen Rodol,” kata sang permaisuri setelah mengamankan pintu masuk. Ia tersenyum menggoda dan duduk di tempat tidur. “Ayo, jangan hanya berdiri di sana. Buat dirimu nyaman.” Ia menepuk tempat di sebelahnya.

“O-oke…”

Aku berjalan ke tempat tidur sambil memeriksa kamar itu dengan diam-diam. Ada satu orang di balik gulungan yang tergantung, dua orang di dalam lemari, dan satu orang di balik tirai jendela. Aku bisa mendengar mereka bernapas ketika aku mendengarkan dengan saksama. Mereka mungkin penjaga. Dia pasti mengambil tindakan pencegahan, sebagaimana seharusnya seorang permaisuri.

“Permisi,” kataku sambil duduk sekitar satu meter di sebelah kanannya.

“Kau sungguh tidak nyaman berada di dekat gadis-gadis untuk seseorang yang tinggal serumah dengan putri Vesterian,” kata sang permaisuri sambil tersenyum sadis. Ia menggeser pinggulnya ke arahku, mengisi ruang yang telah kutinggalkan dengan hati-hati.

Kenapa dia duduk begitu dekat denganku?! Dan kulitnya lembut sekali!

Dia menempelkan pahanya yang lembut di tangan kananku, mendekatkan diri agar aroma tubuhnya yang menyenangkan mencapai hidungku.

T-tenanglah… Tunggu, bagaimana dia tahu kalau aku tinggal bersama Lia?!

Aku menarik napas dalam-dalam untuk memperlambat detak jantungku yang semakin cepat dan pikiranku yang berkecamuk. Aku mendengar sang permaisuri tertawa puas; dia mengamatiku dengan saksama.

“Ceritakan tentang dirimu, Allen. Aku sudah mendengar rumornya, tapi aku ingin mendengar langsung dari mulutmu,” katanya sambil mencolek pipiku.

“Maaf menjawab pertanyaan Anda dengan pertanyaan, tetapi mengapa Anda ingin tahu tentang saya?”

Aku tak habis pikir, mengapa orang dengan status terhormat seperti dia mau menaruh minat pada orang yang tidak berarti sepertiku.

“Hmm… Awalnya hanya rasa ingin tahu saja, kurasa,” jawabnya.

“Benarkah? Kenapa?”

“Kau sadar betapa terkenalnya dirimu, kan? Ada begitu banyak rumor tentangmu, yang satu lebih buruk dari yang lain. Ada yang mengatakan kau pendekar pedang kegelapan yang menguasai Thousand Blade Academy, yang lain mengatakan kau iblis yang berencana menggulingkan pemerintah, dan lebih banyak lagi yang mengatakan kau mata-mata untuk Organisasi Hitam. Sungguh lucu. Bagaimana mungkin aku tidak menyelidikinya setelah mendengar semua itu?”

“Aku mengerti…”

Bahkan cerita tentangku sudah sampai ke telinga permaisuri.

“Tetapi setiap kisah berakhir dengan sangat tidak sesuai dengan kenyataan. Kau hanyalah seorang siswa akademi pedang biasa.”

“Ya, itu benar—”

“Setidaknya, itulah yang seharusnya kupikirkan.”

“…Hah?”

Sebuah percikan terbentuk di mata sang permaisuri saat spekulasinya melenceng.

“Saya tidak tahu siapa orangnya, tetapi seseorang berusaha keras untuk memanipulasi informasi di sekitar Anda. Mereka memastikan Anda terlihat luar biasa, tetapi tidak sampai menarik perhatian yang tidak diinginkan. Pada saat yang sama, mereka menyebarkan kebohongan untuk merusak reputasi Anda dan memastikan bahwa siapa pun yang menyelidiki akan menyimpulkan bahwa Anda sama sekali tidak luar biasa.”

Dia tersenyum percaya diri, terdengar seperti seorang penganut teori konspirasi.

“Dugaanku adalah mereka melakukan ini agar kau mencapai potensimu tanpa menarik perhatian Empat Ksatria Kekaisaran—anggota berpangkat tertinggi dari Tiga Belas Ksatria Oracle—atau Tujuh Pedang Suci dari Asosiasi Ksatria Suci. Aku hampir yakin mereka melakukan ini agar kau dapat melebarkan sayapmu dan terbang ke dunia saat kau siap.”

“U-uhh…”

Saya tidak tahu harus mulai dari mana untuk mengoreksinya. Saya sudah belajarsesuatu hari ini—orang pintar yang sampai pada kesalahpahaman besar tidak menghasilkan apa-apa selain masalah.

“Ngomong-ngomong, ada beberapa hal yang ingin kutanyakan. Apa kau setuju?” tanya sang permaisuri.

“Ya, tentu saja,” jawabku sambil mengangguk. Pertanyaan pertamanya ternyata sederhana.

“Pertama, kamu dari mana?”

“Desa Goza. Cukup jauh dari Aurest.”

“Desa Goza, katamu? Jadi kamu bukan dari Liengard?”

“Tidak, saya di sini. Ini desa miskin yang biasa-biasa saja, tapi di Liengard.”

Mungkin sang permaisuri tidak mengetahui tentang Desa Goza karena jejak ekonominya sangat kecil.

“Hah… Perlukah aku mengingatkanmu bahwa aku adalah permaisuri Liengard? Aku tahu semua kotamadya di wilayah kekuasaanku, jadi aku dapat menyatakan dengan yakin bahwa tidak ada tempat yang dikenal sebagai Desa Goza di negara ini.”

“…Apa?”

Desa Goza…tidak ada? Itu menggelikan.

“A-aku jamin ini nyata! Desa itu berada di barat laut Grand Swordcraft Academy. Perjalanannya panjang, tapi kamu tidak akan melewatkannya,” aku bersikeras.

“Apa maksudmu? Tidak ada apa pun di sebelah barat laut Akademi Pedang Agung selain tanah tandus. Itulah yang terjadi selama beberapa dekade,” kata sang permaisuri.

“…Hah?”

Desa Goza merupakan komunitas pertanian yang kaya dengan ladang-ladang yang membentang ke segala arah. Desa ini juga dekat dengan sungai yang kaya akan ikan. Ibu dan Ol’ Bamboo tinggal di sana, dan semua orang di kota itu bekerja untuk saling mendukung.

Dan dia bilang ada tanah kosong di sana? Itu tidak mungkin.

Ini pasti semacam kesalahpahaman.

“Aneh sekali… Aku tidak dapat menemukan siapa pun yang bernama Allen Rodol dalam sensus. Apakah kamu lahir di luar negeri?” tanya sang permaisuri.

“T-tidak, tidak mungkin,” jawabku, gelisah. Pertanyaan-pertanyaannya yang absurd membuatku kehilangan kata-kata.

“Oh, kamu juga merahasiakannya? Baiklah, pertanyaan berikutnya.”

“H-hah…”

Percakapan ini tidak mengenakkan bagi saya, tetapi saya tetap menjawab pertanyaannya. Dia menanyakan tentang makanan favorit saya, hobi saya, impian saya untuk masa depan, dan hal-hal lain yang biasa ditanyakan saat pertama kali bertemu seseorang.

Apa artinya ini?

Saya menjawab pertanyaan demi pertanyaan, dan sebelum saya menyadarinya, dia telah menanyakan sepuluh pertanyaan secara total.

“Umm, Yang Mulia? Mengapa Anda menanyakan hal-hal ini padaku—”

“Baiklah, persyaratannya sudah terpenuhi. Bersiaplah untuk menjadi pelayanku!” perintah sang permaisuri sebelum mendorongku ke tempat tidur.

“A-apa yang kau lakukan?!” teriakku.

“Hehe, beginilah aku. Saat aku melihat pria muda, menjanjikan, dan murni sepertimu, aku tak bisa menahan diri…” Dia menaiki perutku dan tersenyum sadis. “Ooo, kau begitu kencang dan berotot… Dan sekarang tubuhmu itu milikku sepenuhnya.” Dia menelusuri dadaku dengan jarinya yang panjang dan ramping.

“Berhentilah bercanda!” pintaku sambil memutar tubuhku untuk mencoba melepaskannya namun sia-sia.

“Ukir—Budak Cinta!” teriak sang permaisuri, memanggil Pakaian Jiwanya. Bentuknya seperti kuku panjang di jari telunjuknya.

Apa yang terjadi di sini?! Aku tidak tahu apa yang sedang ia coba lakukan, tetapi aku harus menghentikannya.

“…Yang Mulia. Melepaskan Pakaian Jiwa Anda bukanlah hal yang lucu. Anda akan memaksa saya untuk membela diri,” saya memperingatkan.

“Aww, kamu manis sekali saat bersikap tangguh,” dengkur sang permaisuri.

“Dengan segala hormat, apakah menurutmu itu cukup tajam untuk menusukku?”

“Tentu saja. Reputasi mengatakan kau sangat kuat, tetapi kau tidak berdaya dalam posisi ini. Dan aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi aku cukup terampil menggunakan pedang… Hah!”

Dia menusukkan Love Slave ke dadaku. Wah, dia cepat sekali. Dia tidak berbohong tentang keahliannya dalam ilmu pedang. Tapi dia akan membutuhkan bilah yang lebih tajam dari itu untuk menembus jubah kegelapanku.

“Hah!” teriakku sambil menutupi tubuhku dengan bayangan untuk menangkis serangan itu dengan sempurna.

“Ahh!” teriaknya saat ujung Pakaian Jiwanya menyentuh kegelapan, meringis kesakitan.

“M-maaf! Kamu baik-baik saja?!” tanyaku.

“Hanya bercanda,” katanya sebelum kembali mengarahkan jarinya ke dadaku.

“Apa?!”

Dia mengiris kulitku, meninggalkan luka yang sedikit berdarah.

Apa yang terjadi?!

Sesuatu seperti kesadarannya memasuki pikiranku.

“Perasaan ini… Apakah ini manipulasi mental Soul Attire?!” tanyaku.

“Ding ding, benar! Love Slave memungkinkan saya untuk mengukir bukti perbudakan ke dalam tubuh seseorang setelah saya meminta mereka menjawab sepuluh pertanyaan. Persyaratan untuk mengaktifkannya cukup ketat, tetapi begitu saya menegaskan dominasi saya atas target, efeknya mutlak. Anda adalah pelayan saya mulai hari ini dan seterusnya,” sang permaisuri menjelaskan.

“…”

Kekuatan terkuras dari tubuhku. Aku kehilangan kendali atas kegelapan, dan pikiranku mulai memudar. Ini…sangat buruk.

“Jangan khawatir, Allenku yang manis. Tak ada yang perlu kau takutkan. Sebentar lagi, kau tak akan bisa memikirkan apa pun selain aku,” bisik sang permaisuri di telingaku setelah memelukku erat.

Sial … , pikirku saat kesadaranku memudar.

Apa yang memberimu hak untuk menyerbu duniaku, jalang?!

Lalu saya mendengarnya , terdengar sangat tersinggung.

“Apa-apaan ini… Ahh?!” teriak sang permaisuri saat Pakaian Jiwanya hancur, dan dia terjatuh dari tempat tidur. Keempat pengawalnya melompat keluar dari tempat persembunyian mereka sekaligus.

“Kebencian yang mengerikan…”

“Berani sekali kau menyakiti Yang Mulia!”

“Sepertinya cerita tentangmu itu benar!”

“Bertobatlah atas kejahatanmu dengan nyawamu, bajingan!”

Semua pengawal mengayunkan Pakaian Jiwa mereka ke arahku dengan kecepatan yang luar biasa. Mereka mungkin adalah para ksatria suci senior yang bekerja di pemerintahan. Mereka harus memiliki keterampilan untuk dipercaya melindungi permaisuri.

Aku…dalam masalah…

Aku belum terbebas dari pengaruh Love Slave. Pandanganku kabur, aku hampir tidak bisa berpikir, dan kakiku gemetar. Situasinya tidak mungkin lebih buruk lagi.

“Nggh…”

Sambil terhuyung-huyung ke sana kemari, entah bagaimana aku memaksakan diri untuk berdiri.

“”””Mati!””””

Para penjaga menebasku dari segala sisi.

Aku tidak bisa menghindarinya. Aku juga tidak punya waktu untuk menghunus pedangku. Mungkin aku setidaknya bisa memanggil jubah kegelapan, pikirku, tetapi ketika aku mencoba melakukannya, tubuhku malah menampilkan Bayangan Gelap.

“”””Hah?!””””

Tentakel-tentakel gelap melesat keluar dan bergerak sesuai keinginannya, menghancurkan Pakaian Jiwa para penjaga dan menusuk perut mereka dalam waktu kurang dari sedetik.

“Gahhh!”

“Apa itu tadi…?!”

“Bagaimana dia mengalahkan kita…begitu cepat…?”

“Mustahil…”

Para penjaga itu terduduk lemas di lantai setelah Pakaian Jiwa mereka hancur. Meskipun mereka tidak mati, mereka akan menyerah pada luka-luka mereka jika tidak diobati.

Dari mana datangnya kekuatan ini?! Dark Shadow telah menjadi jauh lebih merusak. Tidak diragukan lagi. Jurus itu berasal darinya .

Aku menelan ludah, terbebani oleh pertumpahan darah—dan kemudian kegelapan itu hidup kembali. Sulur-sulur itu membengkok ke belakang, siap untuk menerjang maju seperti cambuk dan menghabisi para penjaga yang sekarat.

“Berhenti!” teriakku, berusaha sekuat tenaga untuk memutus gangguan Inti Rohku—dan merasa lega saat mengetahui kegelapan telah sirna, dan kebencian yang kuat telah sirna dari pikiranku.

I-Itu hampir saja…

Tampaknya Ketua Reia benar; Inti Rohku tidak dapat mengendalikan aku saat pikiranku jernih.

Aku harus bergegas dan menyembuhkan para penjaga itu . Orang-orang yang pingsan itu telah kehilangan banyak darah. Dari kelihatannya, mereka akan mati dalam waktu sekitar satu menit jika aku tidak melakukan sesuatu. Aku mengirimkan kegelapan penyembuh ke perut mereka.

“”””Ugh…””””

Kegelapan itu segera menutup luka mereka, menyembuhkan mereka sepenuhnya. Mereka masih tidak sadarkan diri, tetapi mereka pasti akan segera bangun.

Ini bisa saja berakhir jauh lebih buruk…

Sang permaisuri menggunakan Soul Attire tipe manipulasi mental. Kemenangannya hampir dipastikan setelah persyaratan untuk mengaktifkannya terpenuhi, yang membuat keterampilan itu sangat berbahaya. Namun dalam proses mengubah pikiranku, dia secara tidak sengaja mencapai Soul World tempat dia tertidur… dan inilah hasilnya.

Wah, ini terlihat mengerikan… Aku melihat sekeliling dan tidak melihat apa pun kecuali hitam. Kegelapanku telah menodai lemari, tempat tidur, dinding, dan langit-langit, membuat ruangan itu tampak seperti kekosongan tak berujung. Jelas, Inti Rohku telah sangat tersinggung oleh upaya nekat sang permaisuri untuk memasuki dunianya. Aku merasakan kebencian yang mengerikan yang terpancar dari kegelapan seperti lumpur yang telah dimuntahkannya.

“Ke-kenapa ini tidak bisa dibuka?!” teriak sang ratu, sambil memutar kenop pintu dengan putus asa. Wajahnya pucat.

Itu tidak akan bergerak… Kegelapan menempel erat di pintu, mengikuti dinding di sekitarnya. Mungkin akan lebih cepat jika kita menghancurkan dinding itu.

“Seseorang tolong aku! Tolong!” ratapnya, menggedor pintu yang gelap gulita. Sang permaisuri tampak seperti sedang mengalami serangan panik. Tangan kanannya terluka, dan darah segar mengalir darinya setiap kali dia memukul pintu. Kegelapannya masih berbahaya, bahkan setelah terpisah dari tubuhku.

Aku harus menenangkannya terlebih dahulu. Aku menyapanya selembut mungkin. “Tenanglah, Yang Mulia. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

“J-menjauhlah dariku…” sang permaisuri tergagap. Ia menggelengkan kepala dan jatuh terduduk di lantai. Ia benar-benar ketakutan. Aku memutuskan untuk menjaga jarak agar tidak membuatnya semakin marah.

“Dimengerti. Aku tidak akan bergerak dari tempat ini. Tapi, setidaknya, maukah kau membiarkanku menyembuhkanmu? Luka-lukamu akan terinfeksi,” pintaku. Aku perlahan-lahan mengulurkan tanganku yang terluka itu ke tangannya yang terluka.

“Tidak, hentikan… Aku benar-benar minta maaf, aku seharusnya tidak menyerangmu seperti itu… Tolong ampuni nyawaku…,” pintanya, air mata di matanya.

Dia mungkin trauma dengan kegelapannya … Ke mana perginya sikap beraninya itu? Aku terkejut melihat betapa mudahnya dia terguncang.

Apa yang harus kulakukan…? Aku bertanya-tanya sambil menggaruk pipiku.

“Yang Mulia, kami mendengar teriakan!”

“Kamu baik-baik saja?! Tolong jawab!”

Aku mendengar beberapa pria di luar ruangan, mungkin para ksatria suci senior yang bergegas ke sini setelah mendengar keributan itu. Saat itulah aku menyadari betapa mengerikannya situasi yang sedang kuhadapi.

Oh sial… Aku dalam bahaya besar, bukan? Ruangan itu gelap gulita, keempat pengawalnya pingsan dan berlumuran darah, dan permaisuri menangis dan memohon belas kasihan. Bukti tidak langsung akan membuatku terlihat seperti penjahat berbahaya…

Aku akan selesai begitu para penjaga memasuki ruangan. Tidak mungkin permaisuri akan menceritakan kisah sebenarnya kepada mereka; dia akanperintahkan mereka untuk menangkap saya saat itu juga. Saya akan dicap sebagai pengkhianat dan dijatuhi hukuman mati.

Ini sungguh buruk.

Aku merasakan darah mengalir dari wajahku. Aku bisa menyatakan ketidakbersalahanku di depan seluruh dunia, tetapi tidak seorang pun akan percaya pada seorang rakyat jelata dari desa yang bahkan tidak pernah didengar oleh siapa pun tentang permaisuri. Sudah jelas kesaksian siapa yang akan didukung oleh ruang sidang.

Apa yang harus kulakukan?! Pikirku, merasa sangat tertekan. Sesaat kemudian, kudengar ledakan dahsyat di luar ruangan, diikuti oleh banyak teriakan.

A-apa itu tadi?!

Sebuah ledakan di Istana Liengard, kediaman permaisuri, akan membuat tempat itu menjadi krisis.

Apakah itu Organisasi Hitam?! Mereka telah dengan gigih mengejar Lia—atau lebih tepatnya, eidolon yang tinggal di dalam dirinya. Itu adalah kemungkinan yang mungkin.

Tunggu dulu. Aku khawatir dengan apa yang terjadi di luar, tetapi aku punya masalah yang lebih mendesak untuk diselesaikan terlebih dahulu …, pikirku sambil menatap permaisuri. Dia masih di lantai, gemetar seperti binatang yang ketakutan dan menatapku. Dia bahkan tidak memperhatikan apa yang terjadi di luar.

Permaisuri tidak akan mendengarkanku jika dia setakut ini. Aku harus mengoreksi kesalahpahamannya tentang kegelapanku terlebih dahulu. Aku perlahan menghunus pedangku dan menggunakannya untuk memotong telapak tangan kiriku. Darah menetes dari luka yang menyakitkan itu.

“A-apa yang sedang kamu lakukan…?” tanyanya.

“Silakan perhatikan baik-baik, Yang Mulia,” perintahku. Aku memfokuskan kesuraman ke jari telunjuk kananku dan perlahan-lahan menggesernya ke luka di tangan kiriku. Kekuatan penyembuhan zat itu langsung menutup luka itu.

“Tidak mungkin… Aku pernah mendengar rumor, tapi apakah itu benar-benar Pakaian Jiwa yang menyembuhkan?! Kekuatannya terasa sangat brutal, sangat menyeramkan!”

“Ya, memang. Aku tahu itu terlihat menakutkan, tapi sebenarnya cukup lembut.”

Itu sebenarnya bukan Soul Attire yang menyembuhkan; itu hanya kebohongan putih untuk menenangkannya. Masalahnya, Soul Attire yang menyembuhkan punya reputasi tidak berbahaya.

“Aku juga bisa menyembuhkan lukamu, jika kau mengizinkannya,” tawarku. Dia mengulurkan tangan kanannya yang memar dan berdarah, masih gemetar. Paling tidak, sepertinya aku telah membuatnya sedikit lengah. “Terima kasih, Yang Mulia. Aku akan menyembuhkanmu sekarang.”

Aku mengulurkan kegelapanku ke tangannya.

“…” Dia membuka matanya beberapa detik kemudian dan melihat tangannya kembali ke keindahan aslinya. “…Benda itu begitu hangat. Benar-benar berbeda dari sebelumnya.”

“Oh, maaf soal itu. Kegelapan yang terakhir itu…telah membuatku sakit kepala,” kataku bercanda.

Sang permaisuri terkekeh. “Tee-hee, apa maksudmu? Itu kekuatanmu.”

“Aku masih kesulitan mengendalikannya. Aku seorang Pendekar Pedang Tertolak, kau tahu.”

“Pendekar Pedang yang Ditolak… Oh ya, aku ingat pernah mendapatkan informasi palsu tentang itu. Kudengar kau sangat tidak kompeten sehingga tidak ada satu pun instrukturmu yang mau menerimamu di sekolah ilmu pedang mereka…”

“I-Itu bukan kenangan baikku…” Aku benar-benar tidak ingin membicarakan hal itu.

Oke, kurasa sekaranglah saatnya. Percakapan itu seharusnya mengurangi rasa takutnya terhadap kegelapan. Aku mungkin tidak punya waktu lama sebelum para penjaga masuk, jadi aku perlu membicarakan ini sekarang.

“Ngomong-ngomong… Bagaimana kalau kita tutupi saja apa yang baru saja terjadi?” usulku. Kupikir itu adil.

Sang permaisuri tampak tercengang. “K-kau memaafkanku? Setelah apa yang baru saja kulakukan padamu?”

“Ya, benar. Aku baik-baik saja jika membiarkannya begitu saja.”

Sang permaisuri telah mencoba melakukan sesuatu yang sangat menjijikkan. Namun usahanya gagal, dan aku tidak terluka, jadi pada akhirnya aku tidak akan menaruh dendam padanya.

“Jadi kita bisa berpura-pura hal itu tidak pernah terjadi? Kau tidak akan… membuatku takut seperti itu lagi?” tanyanya.

“Ya, tentu saja,” aku meyakinkannya.

“Syukurlah…” Dia mengatupkan kedua tangannya di depan dada dan mendesah lega.

“Tapi aku punya satu syarat—tolong jangan beritahu siapa pun kalau aku menyerang pengawalmu.”

“Tidak apa-apa bagiku. Aku memaafkanmu atas pelanggaran itu,” katanya, sambil berdiri dan bersikap angkuh lagi. Sepertinya dia telah memutuskan bahwa aku bukan ancaman.

“Terima kasih banyak,” jawabku sambil membungkuk sedikit, merasa lega.

Syukurlah… Itu adalah salah satu krisis terbesar yang pernah kuhadapi sepanjang hidupku. Sejujurnya, aku tidak begitu ahli dalam berbicara; bahkan, aku bisa dibilang di bawah rata-rata. Sungguh suatu keajaiban aku bisa membujuknya.

Tepat saat aku menyelesaikan masalah dengan sang permaisuri, para kesatria suci akhirnya mendobrak pintu yang disegel kegelapan itu.

“““Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja?!”””

Para pendekar pedang menyerbu bersama-sama, sambil memegang Pakaian Jiwa mereka.

“Rhody, Gonso, Evans, Torys?!” Salah satu dari mereka terkesiap.

“Sialan… Apa kau membunuh mereka?!” teriak yang lain padaku.

Para kesatria suci itu melihat rekan-rekan mereka yang berlumuran darah dan tak sadarkan diri, lalu melotot ke arahku dengan penuh permusuhan.

“Minggir. Kalian tidak akan punya peluang melawannya dalam pertarungan. Mereka hanya pingsan, dan situasinya terkendali,” kata permaisuri, menenangkan para pengawal. “Yang lebih penting, ledakan apa itu? Apa yang terjadi di luar sana?”

Salah satu penjaga buru-buru memberi laporan. “Begitu ya… Ya, Yang Mulia. Kami telah menerima pesan video dari Kekaisaran Suci Ronelia! Pesan itu diputar di layar LCD di lantai pertama. Silakan ikuti kami!”

“Kekaisaran Suci Ronelian… Aku ragu apa yang mereka katakan menyenangkan,” kata sang permaisuri.

Kekaisaran Holy Ronelian adalah negara adikuasa jahat yang selalu berselisih dengan Lima Kekuatan. Menurut Asosiasi Ksatria Suci, kekaisaran tersebut secara diam-diam menjalankan Organisasi Hitam.

“Tuan Rodol, apakah Anda berkenan ikut dengan saya?” tanya sang permaisuri.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabku.

Permaisuri dan saya berjalan ke lantai pertama Istana Liengard, tempat kami menjumpai kerumunan besar ksatria suci senior.

“Allen!”

Lia berlari ke arahku begitu dia melihatku.

“Aku senang kamu baik-baik saja, Lia!” jawabku.

“Kau juga, Allen…! Hah?” Awalnya dia tampak lega, tetapi kemudian dia membeku. “Kau keberatan?” tanya Lia sambil mencondongkan tubuhnya untuk mengendusku.

“A-apa itu?” tanyaku.

“…Allen, baumu seperti ratu. Mau kujelaskan?”

“?!”

Bau sang permaisuri pasti tercium padaku ketika ia mendorongku ke tempat tidur.

“U-um, baiklah…,” aku tergagap.

“Teruskan,” kata Lia sambil memiringkan kepalanya. Senyum ramahnya tidak terlihat oleh matanya.

Apa yang harus kukatakan?! Jika aku memberitahunya kebenaran, berarti aku harus mengatakan padanya bahwa permaisuri menyerangku… Aku tidak ingin mengatakan itu di tempat yang bisa didengar orang lain, dan itu akan membuat Lia juga kesal.

Bingung bagaimana menjawabnya, aku memutuskan untuk mengelak pertanyaannya dengan alasan yang buruk. “K-karena permaisuri memakai parfum. Mungkin sebagian parfumnya mengenaiku.”

“…Hmm. Menarik,” gumam Lia sambil melotot ke arahku. Dia tampak tidak yakin.

Tak lama kemudian, para ksatria suci senior bersujud di hadapan sang permaisuri.

“““Syukurlah Anda selamat, Yang Mulia!”””

“Saya menghargai perhatian Anda. Saya senang melihat Anda semua tidak terluka juga. Bisakah Anda menjelaskan situasinya, Rodis?” tanya sang permaisuri, menoleh ke orang kepercayaannya.

“Tiga bom yang ditanam di lantai pertama istana meledak secara bersamaan. Untungnya, kobaran api telah padam. Lima orang terluka, tetapi mereka dirawat dengan Pakaian Jiwa yang menyembuhkan. Dan… tolong lihat ke sana,” jawab Rodis, memberikan laporan singkat. Dia menunjuk ke layar LCD raksasa di dinding, yang menampilkan bendera Holy Ronelian, bersama dengan pengatur waktu dengan sisa waktu lima puluh delapan detik. “Itu pesan video dari Kekaisaran Holy Ronelian. Saat ini, hanya menampilkan pengatur waktu, tetapi suara mekanis berbicara ketika hitungan mundur dimulai.”

“Apa katanya?”

“Tiga hal. Pertama, pesan itu dari kaisar Kekaisaran Suci Ronelia. Kedua, pesan itu akan dimulai dalam lima menit, dan dia ingin kami membawa Anda ke sini sebelum itu. Dan terakhir, dia telah menyiapkan hadiah untuk kami. Kami yakin itu adalah bahan peledak. Apa yang harus kami lakukan, Yang Mulia?” tanya Rodis, menunggu perintah permaisuri.

“Hmm… Mari kita dengarkan pesan kaisar Ronelian terlebih dahulu. Kita bisa memutuskan tindakan kita setelah itu.”

“Dipahami.”

Kami menunggu sementara penghitung waktu mundur, dan saat mencapai nol, suara mekanis berbicara melalui layar.

“Tepat lima menit. Apakah para pemimpin Lima Kekuatan sudah berkumpul? Saya sudah memperkenalkan diri di awal siaran, tetapi saya akan melakukannya lagi. Saya Barel Ronelia, kaisar Kekaisaran Suci Ronelia.”

Jadi Barel Ronelia menyampaikan pesannya secara langsung. Saya dengar dia tidak pernah menunjukkan dirinya di depan umum karena dia benci perhatian. Dia selalu menggunakan suara mekanis ini saat berbicara dengan negara lain.

Barel ingin para pemimpin Lima Kekuatan mendengar ini. Itu berarti pesannya relevan bagi Lima Kekuatan secara keseluruhan, bukan hanya Liengard.

“Ada banyak hal yang ingin kubicarakan denganmu, tetapi aku tahu betapa sibuknya kita semua, jadi aku akan langsung ke intinya.” Barel berdeham sebelum melanjutkan. “Kekaisaran Holy Ronelian telah menandatangani perjanjian persahabatan dengan lima iblis.”

“””Apa?!”””

Lia, sang permaisuri, Shii, Rodis, dan hampir semua orang di ruangan itu menjadi pucat.

“…Apa itu setan?” tanyaku, sama sekali tidak tahu apa-apa.

“Iblis adalah spesies monster yang unggul dengan kecerdasan yang sangat tinggi dan kekuatan yang menakutkan. Mereka adalah musuh manusia. Tidak seorang pun tahu dari mana mereka berasal atau mengapa mereka begitu memusuhi kita. Hanya tiga yang pernah terlihat, dan menurut sejarah, Tujuh Pedang Suci yang menghadapi mereka harus melakukan pengorbanan besar untuk mengalahkan mereka,” jelas Lia.

“Astaga, kedengarannya berbahaya…”

Aliansi antara Kekaisaran Suci dan sekelompok iblis jelas terdengar seperti masalah.

“Meskipun kukira, ‘perjanjian persahabatan’ membuatnya terdengar lebih agung daripada yang sebenarnya. Kita hanya bekerja sama untuk saat ini karena kepentingan kita selaras. Kurasa kita berada di situasi yang sulit. Bagaimanapun, kau akan menerima hadiah kami dalam hitungan detik… Kuharap kau menikmatinya,” kata Barel tepat saat lantai atas Istana Liengard benar-benar hancur.

“““AHHHHH?!”””

Para tamu kehormatan berteriak panik saat longsoran puing menimpa kami. Disertai angin kencang, yang menerbangkan awan debu yang menutupi sekeliling kami.

Apa yang terjadi?! Pikirku. Aku mencabut pedangku untuk menebas puing-puing yang jatuh ke arahku. Lia, Shii, dan para ksatria suci senior melakukan hal yang sama.

“Lia, jangan pergi dari sisiku!” teriakku.

“Baiklah!” jawabnya.

Awan debu akhirnya menghilang dan menampakkan seorang pria bersayap. Ia menatap kami dari atas sambil mengepakkan sayapnya dengan tenang.

“Ini kejutan. Beberapa dari kalian memiliki cukup banyak kekuatan roh meskipun berasal dari ras yang lebih rendah,” katanya, tanpa menyembunyikan rasa jijik di matanya. “Salam, kalian manusia rendahan yang tidak tercerahkan. Aku adalah iblis sombong Seele Grazalio, dan aku telah memasuki wilayahmu yang kotor untuk mencari seseorang.”

Seele Grazalio memiliki wajah tampan dan rambut hitam lurus. Tingginya sekitar 190 sentimeter dan penampilannya seperti seseorang berusia pertengahan dua puluhan. Dia mengenakan jas berekor yang pas, dan tampak hampir sepenuhnya manusia, kecuali matanya yang sipit dan berwarna merah tua serta sayap ungu gelap yang menyeramkan. Sikapnya begitu menyendiri sehingga sekilas jelas bahwa dia bukan manusia.

Saat kepanikan massal berlanjut, sang permaisuri maju dan berbicara mewakili semua orang yang hadir.

“Salam, Tuan Grazalio. Saya Wendy Liengard, permaisuri Liengard. Apakah Anda bersedia berbicara?” tanyanya.

“ Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepada anggota ras inferiormu —begitulah kebanyakan iblis akan menanggapi. Tapi baiklah… Aku orang yang berpikiran terbuka. Aku akan memberimu waktu sepuluh detik. Gunakan otakmu yang menyedihkan itu untuk bekerja dan menggunakannya dengan bijak,” jawab Seele.

“Terima kasih banyak. Anda bilang Anda sedang mencari seseorang. Bisakah Anda memberi tahu saya namanya?”

“Apa gunanya aku memberitahumu?”

“Saya penguasa Liengard. Tidak ada yang lebih mengetahui tentang negeri ini daripada saya. Saya yakin saya bisa membantu Anda dalam pencarian Anda.”

Sang permaisuri tersenyum ramah saat menawarkan bantuannya. Ia pasti berusaha menghindari pertarungan langsung dengan iblis itu.

“Pfft… Ha-ha-ha!” Seele memegang perutnya dan tertawa terbahak-bahak. “Kau pikir makhluk kecil kotor sepertimu bisa membantuku?”Iblis yang mulia? Aku bertanya-tanya ke mana kau akan pergi dengan itu… Ketahuilah tempatmu, manusia!” teriaknya dengan ganas.

Sang permaisuri tidak terpengaruh oleh kebenciannya yang kuat. “Bukankah kau baru saja bergabung dengan Kaisar Barel dari Ronelia?”

“…Hmph, dia kasus yang istimewa. Dia adalah raja dari ras inferiormu, dan kekuatannya yang luar biasa jauh melampaui batasanmu yang biasa.”

Tampaknya Barel Ronelia entah bagaimana telah mendapatkan rasa hormat dari para iblis.

“Apakah Anda berniat mencari sendiri seluruh Liengard, Tuan Grazalio? Kedengarannya seperti tugas yang sulit…”

“Hah, jangan mengukurku dengan standar manusia. Dengan kekuatan iblisku, aku bahkan tidak perlu sehari untuk mencari di setiap sudut negara kecil ini!” kata Seele sambil mencibir. Dia jelas tidak punya niat untuk mengubah sikap kasarnya.

Para pengawal permaisuri menyaksikan dalam diam, mengepalkan tangan mereka begitu erat hingga berdarah. Jelas, mereka berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang menghadapi penghinaan terhadap kedaulatan mereka.

“Aku bosan bicara. Aku akan memberimu pilihan,” kata Seele. Dia menghunus pedangnya dan tersenyum jahat.

Sang permaisuri mendesah keras. Upayanya untuk bernegosiasi telah gagal. “ Haah … Aku tahu tidak ada gunanya mencoba berunding dengan iblis yang tidak tercerahkan .”

“…Apa yang baru saja kamu katakan?”

“Maaf, tapi saya sudah muak dengan pembicaraan ini. Lakukan sekarang.”

“““Gravity Square!””” empat suara berat berteriak, memanggil empat papan hijau raksasa yang menutup Seele dari semua sisi.

“Ngh…?!” gerutunya.

Empat ksatria suci senior telah mengambil posisi di sudut aula dan melepaskan mantra penahan dengan waktu yang tepat. Aku tidak tahu kapan mereka bisa mengoordinasikannya dengan permaisuri.

“Kemampuan gravitasi, ya…? Apakah ini benar-benar semua kekuatan yang bisa kamu miliki?””Bagaimana bisa bertahan dengan empat orang?!” teriak Seele, mencoba melepaskan diri dari mantra gravitasi.

“““Penjara Air!”” teriak sekelompok ksatria suci senior lainnya, menghentikannya dengan bola air bening.

“Apa?!” Seele tersentak, sama sekali tidak bisa bergerak karena papan gravitasi dan Penjara Air.

Rodis melompat ke belakang iblis itu sambil mengangkat pedangnya. “Mati kau!”

Serangan berantai antara dia dan para kesatria suci terkoordinasi dengan sempurna; mereka pasti telah melatih manuver ini berkali-kali.

Luar biasa… Aku bisa mengerti mengapa para ksatria suci senior ini dipercaya untuk melindungi personel pemerintah! pikirku.

Tak gentar karena kembali terpojok, Seele menatap Rodis seolah-olah dia seekor serangga. “Kutukan—Siksaan Api!” teriaknya.

“Whuh?!” Rodis kehilangan keseimbangan dan terjatuh dengan pedangnya masih terhunus. “Blargh… Hack, hack…” Dia menghantam tanah dengan keras dan terbatuk keras.

Apa yang baru saja terjadi?! Pikirku, sangat bingung. Aku mendengar seseorang mengerang di belakangku.

“Ugh…”

“Lia?!” teriakku. Dia meringkuk di tubuhku saat kakinya tak berdaya. “Apa yang terjadi?! Tetaplah bersamaku, Lia!”

“ Haah , haah … Aku kesakitan… dan aku sangat… panas…,” gerutunya.

Aku menempelkan tanganku ke dahinya. Rasanya perih saat disentuh. Dari mana datangnya demam ini? Tunggu, apa ini… Ada benjolan merah gelap di belakang lehernya. Apakah ini kutukan?!

Kutukan adalah kekuatan misterius yang dapat ditimbulkan oleh monster. Hampir tidak ada yang diketahui tentang efeknya, apa yang memicunya, atau cara menghilangkannya.

Oh ya, Lia bilang iblis adalah spesies monster yang lebih unggul, jadi tidak mengherankan kalau Seele bisa memberikan kutukan. Tapi, kapan dia melakukannya padanya?!

Aku merenungkan bagaimana dia bisa melakukan ini, dan menyadari bahwa para ksatria suci senior tumbang satu demi satu.

“Kamu tidak bisa serius…”

Aku melihat sekeliling dan melihat semua orang di tanah bernapas dengan terengah-engah. Akulah satu-satunya orang yang masih berdiri. Apakah dia mengutuk semua orang di sini pada saat yang sama?! Rodis memiliki lambang merah tua di tangan kanannya, sang permaisuri memiliki satu di dadanya, Shii memiliki satu di belakang lehernya, dan semua orang juga memilikinya. Mereka semua telah dikalahkan dalam sekejap, bahkan tanpa mengetahui bagaimana Seele telah menyerang mereka.

“Mengapa Kutukanku tidak mempan padamu…?” iblis itu bertanya-tanya saat aku merasa gelisah dengan situasi yang mengerikan itu. Ia mengayunkan pedangnya ke arahku.

“…?!” Aku segera menghunus pedangku dengan tangan kiriku untuk menangkis serangannya dengan tangan belakang.

“Wah, kecepatan reaksinya bagus. Kemampuan bertahanmu juga lumayan,” puji Seele.

Percikan api beterbangan dari bilah pedang kami. Aku menarik Lia mendekat dan melangkah mundur cepat untuk menjauh.

Aku harus menghilangkan kutukan ini dengan cepat…

Aku menyentuhkan kegelapanku ke jambul merah gelap di leher Lia saat ia terengah-engah, dan jambul itu menghilang. Napasnya menjadi stabil segera setelah itu. Ia masih tak sadarkan diri, tetapi demamnya sudah hilang. Ia pasti akan bangun setelah beristirahat sebentar.

Syukurlah, pikirku. Kegelapannya benar-benar bisa melakukan apa saja. Kegelapan itu bisa menghilangkan kutukan apa pun, entah itu berasal dari monster biasa atau iblis yang kuat. Aku bisa menggunakan ini untuk menyelamatkan semua orang! Aku hanya perlu mengalahkan Seele!

Aku pegang pedangku di depan pusar dan ambil posisi tengah.

“Kegelapan itu… Apakah kau keturunan Klan Rodol?!” tanya Seele menuduh. Kebencian berkobar di matanya. Dia sepertinya tahu sesuatu tentang nama keluargaku, sesuatu yang jelas-jelas membuatnya tidak senang. “Berikan namamu padaku, Nak!”

Akan kurang sopan jika aku tidak memperkenalkan diriku setelah dia melakukannya.

“…Saya Allen Rodol,” jawab saya.

“Sudah kuduga! Kau dari Klan Rodol! Aku tidak menyangka menemukanmu semudah ini !” Seele tersenyum canggung dan mengulurkan tangan kanannya ke arahku. “Aku punya beberapa pertanyaan untukmu. Jawablah dengan jujur, dan aku mungkin akan mengampuni nyawamu.”

“…Apakah kamu yakin kamu tidak mengira aku adalah Rodol yang lain?” tanyaku.

“Ha, tidak ada gunanya berpura-pura bodoh. Kesuraman itu adalah simbol Klan Rodol. Itu membuktikan identitasmu tanpa keraguan!” dia bersikeras, mengangkat pedangnya ke atas kepala. “Jika kau tidak mau bicara, aku akan menghajarmu sampai kau bisa menjawab! Kutukan—Siksaan Petir!”

Seele mengayunkan pedangnya ke bawah dan melepaskan petir hitam pekat dari ujungnya. Cepat, tetapi tidak secepat Idora! Aku mengayunkan pedangku pada sudut tertentu untuk menangkis petir yang mendekat, tetapi sesuatu yang tidak terduga terjadi.

“Apa-apaan ini…?!” teriakku.

Petir hitam pekat itu membelit pedangku bagaikan tanaman merambat, merambat ke bawah pedang dan menuju tubuhku.

“Hah, rasakanlah rasa sakit yang mengerikan dari Siksaan Petir!” teriak Seele, yakin akan kemenangannya.

“…Hah?” gerutuku dengan bingung. Petir yang menyerupai tanaman ivy itu berubah menjadi debu dan menghilang saat menyentuh tanganku.

“Apakah Siksaan Petir baru saja…menghilang?! Kenapa kutukan tidak mempan padamu?! Apa trikmu?!” Dia menunjuk ke arahku, bingung. “Dan yang lebih penting, kenapa kegelapan itu begitu jahat?! Apa yang terjadi dengan kegelapan suci Klan Rodol?!”

“Saya tidak mengerti apa yang kamu bicarakan…”

Kegelapannya memang jahat sejak awal. Ini pertama kalinya aku mendengar tentang kegelapan suci .

“Anehnya, kau kebal terhadap kutukan, dan kegelapanmu sangat jahat… Apakah kau benar-benar anggota Klan Rodol?” tanya Seele.

“Seperti yang kukatakan, aku seorang Rodol, tapi aku bukan dari klan yang terus kau sebutkan,” jawabku.

Aku mengamati ruangan itu dengan saksama. Ini buruk. Mereka mungkin tidak akan berhasil jika pertempuran ini berlangsung terlalu lama. Permaisuri dan orang-orang lain di ruangan itu masih terengah-engah di lantai. Aku berharap aku bisa melanjutkan dan menghilangkan kutukan semua orang, tetapi Seele tidak akan memberiku kesempatan sekarang karena dia telah melibatkanku dalam pertempuran. Itu berarti tindakan terbaik adalah menghabisinya secepat mungkin!

“Oke… Saatnya menunjukkan apa yang kumiliki!” seruku. Aku menggenggam pedang hitam tiruan itu erat-erat dan memasuki jarak serang dengan satu langkah.

“Hmph, kau menyerangku begitu saja? Membosankan sekali. Execration—Penyiksaan Air!” Seele menjentikkan jarinya dan banjir bandang gelap muncul entah dari mana. Banjir itu berubah menjadi partikel hitam dan menghilang saat menyentuh tubuhku. “Bahkan Penyiksaan Air pun tidak akan berhasil?!”

Saya memanfaatkan gangguan sesaat Seele untuk menyerangnya dengan delapan tebasan.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!” teriakku.

“Itu terlalu lemah!” teriak Seele. Dia segera menghunus pedangnya dan menangkis Eight-Span Crow milikku dengan sempurna, membuat delapan percikan api beterbangan di udara. Aku mengayunkan pedangku ke bawah dengan sudut tertentu untuk mengejarnya.

“ Astaga! ”

“Tidak cukup baik!”

Seele mengacungkan senjatanya dengan lintasan yang sama persis dengan milikku. Pedang kami berdenting keras.

“Haaaaaaaaah!”

“Ooooooooh!”

Kami berteriak sambil pedang terkunci, masing-masing mencoba untuk mengalahkan yang lain.

“Kau mungkin kebal terhadap kutukan, tapi kau tetap manusia yang lemah. Kau tidak punya kesempatan melawanku!”

“Hah?!”

Iblis itu memenangkan kontes kekuatan, membuatku terlempar ke belakang. Aku berputar di udara dan mendarat dengan anggun.

Dia sangat kuat… Tidak heran dia menganggap manusia sebagai ras yang lebih rendah daripada iblis. Ini masalah. Kekuatan fisik adalah dasar dari semua ilmu pedang; pertarungan ini akan sulit jika dia memiliki keunggulan di area itu. Aku tidak ingin bermain sebelum aku mengetahui potensinya sepenuhnya, tetapi permaisuri dan yang lainnya dalam bahaya. Ini satu-satunya pilihan yang kumiliki.

Aku menghembuskan napas kuat-kuat dan memanggil nama Busana Jiwaku.

“Hancurkan—Iblis Rakus Zeon!”

Pedang hitam yang sebenarnya muncul melalui celah di udara. Seluruh senjata—dari bilah hingga gagang hingga pelindung—berwarna hitam pekat. Aku meraih gagangnya, dan gelombang kegelapan meletus darinya.

Baiklah, ini akan memberiku kesempatan! Kekuatan luar biasa bangkit dari dalam diriku, dan kelima indraku menajam. Aku membungkus diriku dengan jubah kegelapan yang tebal.

“A-apakah bilah hitam itu seperti yang kupikirkan?!” Seele tersentak, gemetar saat melihat Soul Attire-ku. “Begitu, itulah yang terjadi… Itu menjelaskan mengapa kutukan tidak akan berhasil, mengapa kegelapan begitu menjijikkan…” Dia mengerutkan bibirnya menjadi seringai. “Tapi kamu belum dewasa.”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Kau belum menguasai kemampuanmu sama sekali. Fakta bahwa kepalaku masih menempel di tubuhku adalah buktinya,” jawabnya sambil menepuk lehernya. “Jika kau memiliki kendali penuh atas kekuatanmu, kau pasti sudah membunuhku setidaknya tujuh kali.”

Seele tampaknya tahu sesuatu tentang Zeon. Dan meskipun dia sombong, dia bahkan mengakui bahwa dia tidak akan mampu melawan potensi penuhnya.

“Cukup basa-basinya. Aku mengalahkanmu di sini dan sekarang! Aku harus melakukannyaapa pun yang diperlukan untuk menyingkirkanmu dari dunia sebelum seseorang mengangkatmu menjadi monster yang tak terkalahkan!” teriak Seele, melemparkan pedangnya ke belakangnya. Jadi iblis juga bisa menggunakan kekuatan itu . “Memikat dengan Keindahan yang Tenang—Morsa Vector!”

Soul Attire yang menyeramkan melesat di udara. Seele meraihnya dan mengarahkan ujungnya ke arahku.

“Allen Rodol. Aku akan membunuhmu demi ketertiban dan stabilitas dunia!” serunya.

“Kau akan membayar karena mencoba menyakiti Lia!” teriakku.

Dan pertarunganku dengan Seele Grazalio pun dimulai.

 

Aku mengamati dengan saksama Pakaian Jiwa Seele, yang disebutnya Morsa Vector. Itu adalah pedang panjang, yang bilahnya dipenuhi lubang-lubang kecil. Aku belum pernah melihat yang seperti itu.

Ini adalah Pakaian Jiwa Iblis. Aku harus sangat berhati-hati.

Lawanku adalah iblis yang sangat kuat yang dapat menggunakan kekuatan misterius Execration untuk mengalahkan lebih dari seratus ksatria suci senior dalam hitungan detik. Aku dapat melihat dari kepercayaan dirinya pada Soul Attire-nya bahwa itu bukanlah senjata biasa.

Hal terbaik yang dapat dilakukan saat Anda tidak terbiasa dengan kemampuan lawan adalah menyerang! Saya harus menyerang Seele secara agresif dan memancingnya menggunakan kemampuannya untuk bertahan. Saya tidak bisa membiarkan dia melakukan serangan pertama saat saya belum tahu apa yang mampu dilakukannya.

Aku merenungkan lebih jauh apa yang dikatakan buku teks ilmu pedang tentang melawan lawan dengan Soul Attire, lalu mempererat peganganku pada Zeon. Aku harus menyelesaikan ini dengan cepat. Aku akan mengalahkan Seele dengan serangan berantai yang tak henti-hentinya!

Setelah menentukan strategi, aku memutuskan untuk melancarkan serangan tebasan proyektil untuk membantu diriku mendekatinya. “Gaya Pertama—Bayangan Terbang!” Lengkungan hitam pekat itu melesat ke arah Seele, merobek lantai istana saat bergerak.

“Hmm. Kau memang cukup kuat, tapi itu masih belum cukup baik untuk melukaimu.””setan. Hah!” katanya sambil mengayunkan pedangnya ke samping dan dengan mudah menangkis Flying Shadow. Namun kemudian dia membelalakkan matanya karena terkejut. “Itu hanya pengalih perhatian?!”

Setelah bersembunyi di balik Bayangan Terbang untuk menutup celah di antara kami, aku membiarkan momentum membawaku ke gerakan tercepatku.

“Gaya Ketujuh—Gambar Flash!”

Ayunanku melampaui kecepatan suara saat aku menebas dada Seele.

“Hah, kamu meleset.”

Setan itu berubah menjadi kabut di depan mataku dan menghilang.

“Apa?!” teriakku, tepat saat mendengar suara angin yang menusuk punggungku. “Kau di belakangku?!” Aku berbalik, nyaris menghindari tusukan tajam yang melintas di depan mataku.

Aku langsung melompat mundur untuk memberi jarak di antara kami. Apa yang baru saja terjadi?! Aku baru saja mengiris dada Seele. Aku melihatnya dengan jelas, dan merasakan gerakan itu di tanganku. Namun dadanya tampak jelas bebas dari luka sayatan.

Apakah dia menghindari Draw Flash? Tidak, itu tidak mungkin. Tidak mungkin dia bisa menghindarinya dari jarak sejauh itu.

“Heh-heh, ada apa? Kau tampak seperti baru saja melihat hantu,” ejek Seele, jelas-jelas mencoba memprovokasiku.

Oke, tenanglah… Pikirkan tentang apa yang baru saja terjadi. Aku mengembuskan napas dalam-dalam dan memikirkan kembali percakapan yang tidak dapat dijelaskan itu. Aku benar-benar menebas Seele yang ada di depanku saat itu. Tidak diragukan lagi. Namun, Seele yang berbeda muncul segera setelah itu. Itu seharusnya tidak mungkin, yang berarti dia menggunakan kemampuan Morsa Vector untuk mewujudkannya. Apakah itu ilusi, klon, atau sesuatu yang lain sama sekali? Aku masih belum cukup tahu untuk menentukan apa yang mampu dilakukan oleh Soul Attire-nya.

Dia pasti menggunakan Soul Attire-nya saat aku mendekatinya di belakang Flying Shadow. Tebasan proyektil menghalangi pandanganku, jadi aku tidak akan menyadarinya. Jika dia melakukan sesuatu, itu pasti terjadi saat itu.

Aku akan menyerangnya langsung kali ini, tanpa trik apa pun! Aku akan menggunakanSeranganku adalah kesempatan untuk mengamati Seele dari dekat dan mencari tahu kemampuan Morsa Vector. Begitulah caraku menjatuhkannya.

“Ayo kita lakukan ini!” teriakku sambil menurunkan berat badanku dan membungkuk ke depan.

“Heh-heh. Cobalah semampumu, kau tidak akan bisa menyakitiku!” jawabnya sambil mengangkat bahu. Dia tampak sama sekali tidak peduli.

Aku melangkah maju dan bersiap untuk melancarkan serangan mematikan. Baiklah, apa yang akan dia lakukan?! Aku terus mengawasi dan mengamati setiap gerakannya.

Seele mengangkat pedangnya ke atas kepala dengan lintasan yang aneh dan menahannya di sana dengan ujung pedangnya mengarah ke saya. Posisi itu membuat perutnya sama sekali tidak terlindungi. Dia lebih mengutamakan sikap aneh ini daripada menghindari pedang saya yang mendekat atau melakukan serangan balik.

Wah, apa itu?! Aku mendengar suara samar yang menyerupai seruling.

“Gaya Ketujuh—Tarik Kilat!” teriakku, berhasil mengiris Seele dengan gerakan cepatku. Wujudnya menghilang sekali lagi.

“Hah! Apa yang kukatakan padamu?”

Seele muncul di belakangku lagi dan menusukkan pedangnya tiga kali dengan niat membunuh.

“Grk!”

Aku berhasil menangkis dua tusukan pertama, namun tusukan terakhir menembus bahu kiriku.

Oh, itulah yang sedang dilakukannya! Semuanya beres. Percakapan terakhir itu sudah cukup bagi saya untuk mengetahui kemampuan Seele.

“Kemampuan Morsa Vector berbasis suara, bukan?” tanyaku.

“Oh? Kau mendengar gelombang ultrasonik saat kita bertarung? Telingamu tajam,” jawab Seele. Ia mengayunkan Soul Attire-nya, dan mengeluarkan suara samar seperti seruling saat angin melewati lubang-lubang itu.

“Soul Attire-mu memainkan pola nada dan menyebabkan siapa pun yang mendengarnya melihat ilusi… Benarkah?” tebakku. Dua Seele yang baru saja kutebas mungkin ilusi.

“Kau begitu dekat, namun begitu jauh. Kemampuan Morsa Vector tidak sesederhana itu! Magic Flute—Iron Verse!”

Seele mengayunkan pedangnya tiga kali dengan gerakan yang luwes seperti tarian. Sebuah melodi aneh bergema di seluruh aula, dan zat berwarna merah seperti darah melingkari lengan dan kakinya.

“…Apakah itu kemampuan penguatan fisik?” tanyaku.

“Lihatlah kekuatanku yang luar biasa! Anggota tubuhku jauh lebih kuat dari sebelumnya! Hah!” teriak Seele, menghantam lantai dengan Soul Attire miliknya. Pukulannya meninggalkan kawah besar.

Itu kekuatan yang luar biasa. Biasanya, peningkatan kekuatan semacam itu hanya dapat dicapai dengan Soul Attire yang memperkuat diri.

“Aku belum selesai! Suling Ajaib—Puisi Hantu!” teriaknya, membagi wujudnya menjadi empat versi dirinya sendiri.

“Apa?!” Aku terkesiap.

“Salinanku mungkin hanya ilusi yang dihasilkan oleh otakmu, tetapi aku sarankan agar kau tidak menganggapnya enteng. Rasa kaget karena teriris ilusi akan membuat rasa sakitnya terasa begitu nyata! Aku dapat mengendalikan indra pendengaran seseorang untuk mengacaukan otak mereka dan menulis ulang kenyataan! Itulah kemampuan hipnosis Morsa Vector yang menakutkan!”

Keempat setan itu mengambil sikap yang sama dan menyerang secara bersamaan.

““““Allen Rodol! Aku akan membunuhmu di sini dan sekarang, sebelum kau mendatangkan bencana!””””

Mereka menyerang saya dengan ayunan ke bawah, tusukan, sapuan horizontal, dan sebagainya, semuanya dilakukan dengan maksud membunuh.

“Itu jelas kemampuan yang hebat, tapi…apakah hanya itu yang bisa dilakukannya?” tanyaku. Aku mengayunkan Zeon ke samping untuk melepaskan kilatan cahaya hitam yang menyelimuti keempat iblis itu dalam kegelapan.

““““Apa?!””””

Ketiga ilusi itu lenyap, dan Seele yang asli terjatuh berlutut, terluka parah.

“M-mustahil… Bagaimana kau bisa mengerahkan kekuatan sebesar itu di usiamu yang masih muda ini?!” teriaknya, akhirnya menatapku dengan ketakutan di matanya.

Iron Verse, yang meningkatkan kekuatannya, dan Phantom Verse, yang menciptakan ilusi, keduanya merupakan kemampuan yang rumit. Namun, jika berbicara tentang kekuatan murni, kegelapanku memiliki keunggulan besar. Sekarang setelah aku mengetahui kemampuannya, saatnya untuk menyerang!

Aku memegang pedang hitam di posisi tengah sementara Seele berdiri, bergoyang bagaikan hantu saat melakukannya.

“Aku harus membunuhmu…apa pun yang terjadi!” Dia menatapku dengan mata merah dan mencengkeram Morsa Vector sekuat tenaga.

Kenapa dia begitu ingin mengambil nyawaku? Apa itu Klan Rodol yang terus-terusan dia sebut? Bagaimana dia tahu tentang Zeon? Aku punya banyak pertanyaan, tetapi tidak ada waktu untuk bicara. Aku harus mengalahkan Seele dengan cepat dan menghilangkan kutukan semua orang! Aku bisa mendapatkan jawaban darinya setelah ini selesai.

“Ambil ini!” teriakku sambil memanggil lebih banyak kegelapan dan berlari ke arahnya secepat yang kubisa.

“Ke-kecepatannya!” Seele tersentak, tidak mampu bereaksi sebelum aku mencapai jarak dekat. Dia sama sekali tidak berdaya.

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!”

Empat tebasan hitam cepat turun ke arahnya dari kiri dan kanan.

“…”

Seele melompat mundur, tampak seolah dia tahu tidak akan mampu menghindari kedelapan tebasan itu.

“Nggh…”

Proyektil itu melukai lengan dan kakinya, membuat darah berhamburan.

Satu dorongan lagi … ! Pikirku sambil membungkuk mengejar.

“Sialan… Aku iblis! Tidak mungkin kau bisa mengalahkanku!” Seele berteriak memekakkan telinga, dan luka-lukanya tertutup di depan mataku. Luka di dada dari Draw Flash dan luka di lengan dan kaki dariMirror Sakura Slash disembuhkan hampir seketika. “Bagaimana menurutmu? Pemulihan iblis berada di level yang berbeda jika dibandingkan dengan cara kalian manusia rendahan untuk menyembuhkan diri!”

“Itu sungguh mengesankan, tapi…kenapa kau tidak menyembuhkan lukamu tepat setelah aku melukaimu?” tanyaku.

Rasa sakit dan kehilangan darah memperlambat tubuh. Wajar saja jika ia menggunakan kemampuan penyembuhan yang mengesankan itu segera setelah terluka. Ia pasti menahan diri karena suatu alasan tertentu.

“Entah kamu hanya bisa menggunakannya beberapa kali saja, atau menghabiskan banyak stamina atau kekuatan jiwa. Pasti ada semacam keterbatasan,” kataku sambil menebak.

“Hah, anggapan yang bodoh. Setan adalah makhluk tertinggi, puncak ekosistem. Kita tidak punya batasan seperti itu!” teriaknya.

“Eh, kalau kamu bilang begitu… Hah!”

Aku berlari ke arahnya dan mengayunkan pedangku, memulai pertarungan pedang yang sengit. Percikan api beterbangan saat bilah pedang kami beradu lagi dan lagi.

” Haah !” teriakku.

“Gnnrgh…” Seele menggerutu.

Setiap luka dalam yang kutimbulkan selama pertarungan kami langsung tertutup. Namun, daya pemulihannya jelas melambat. Ternyata dia hanya menggertak. Setan jelas tidak bisa menyembuhkan selamanya. Dengan setiap luka yang sembuh, napas Seele menjadi lebih tersengal-sengal, dan gerakannya menjadi tumpul. Itu menunjukkan kemampuan penyembuhannya dibatasi oleh stamina atau kekuatan roh.

Pedang kami terus berbenturan hingga akhirnya kami terlibat dalam kuncian pedang lainnya.

“Haaaaaaah!”

“Oooooooh!”

Aku kalah pertama kali hal ini terjadi karena kekuatan iblisnya yang secara alami lebih unggul, tapi…

“ Astaga! ”

…Aku dengan mudah mengalahkannya dengan kekuatan tambahan yang kudapatkan setelah memanggil Zeon.

“Sialan!” teriak Seele setelah aku membuatnya terbang. Dia mengepakkan sayapnya dengan cepat dan mendapatkan kembali keseimbangannya di udara. ” Haah , haah … Magic Flute—Blade Verse!”

Dia mengayunkan pedangnya dengan cepat, memanggil ratusan bilah pedang yang melesat ke arahku secara bersamaan. Aku selalu kesulitan dengan serangan jarak jauh yang bisa mengenai banyak orang, tetapi sekarang aku punya cara untuk mengatasinya.

“Bayangan Gelap!” teriakku, mengirimkan massa kegelapan raksasa yang menelan bilah-bilah pedang itu bagaikan paus yang melahap krill.

“Sial, itu kemampuan yang hebat…,” kata Seele sambil mendecak lidahnya karena tidak senang.

“Aku tidak akan mengalihkan pandanganmu darinya begitu saja, Seele,” aku memperingatkan.

Dark Shadow belum selesai—ia menyerbu ke arah iblis setelah memakan bilah pedang itu.

“Apa…?!” teriaknya, tepat sebelum kegelapan yang sangat kuat menelannya bulat-bulat di tempatnya melayang di udara. “Argh…”

Seele terjatuh keras ke lantai, compang-camping dan babak belur.

“ Haah … Haah …”

Napasnya masih tersengal-sengal, tetapi penyembuhan dirinya sangat lambat. Dia tidak punya banyak stamina dan kekuatan jiwa yang tersisa.

Aku menang. Seele tidak akan bisa terus bertarung dalam kondisi seperti itu. Baiklah, aku harus menyingkirkan kutukan semua orang selagi aku punya kesempatan , pikirku, sambil menyingkirkan jubah kegelapanku.

“Ini membuatku sangat kesal, tapi…aku tidak punya pilihan selain mundur,” kata Seele, mengepakkan sayapnya yang compang-camping untuk mengangkat dirinya ke udara. “Jangan berpikir bahwa kau telah menang, Allen Rodol. Mengetahui keberadaanmu saja sudah cukup. Aku akan kembali dengan seratus saudaraku lain kali dan memberimu pertumpahan darah yang sesungguhnya! Kami akan membantai setiap manusia kotor di negeri ini!” Kebencian yang kuat bersinar di matanya saat dia melontarkan ancamannya.

“Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa lolos dengan luka-lukamu itu?” jawabku.

Hanya satu iblis yang telah menimbulkan semua kerusakan ini; seratus iblis akan menghancurkan Liengard. Aku harus membunuh Seele sebelum dia kabur! Aku memfokuskan sejumlah besar kekuatan roh ke pedang hitam dan bersiap untuk menggunakan Dark Boom.

“Hah, volume kegelapanmu terus membuatku tercengang… Tapi apakah kau yakin ingin melakukan ini?” tanya Seele.

“Apa maksudmu?” jawabku.

“Kau benar-benar bisa menghabisiku dengan serangan itu. Tapi jika kau mencoba, semua orang di ruangan ini juga akan mati.” Dia tersenyum kejam dan mengayunkan Morsa Vector. “Magic Flute—Annihilation Verse!”

Ribuan bilah pedang putih muncul dan menyerang Lia dan semua orang di aula itu.

“Hei, itu kacau!” teriakku. Menyadari bahwa dia tidak bisa mengalahkanku satu lawan satu, Seele telah menggunakan sisa tenaganya untuk menyandera Lia dan yang lainnya.

“Heh-heh… Jadi apa yang akan terjadi? Luncurkan serangan itu, dan aku akan membunuh semua orang di sini. Biarkan aku pergi, dan aku akan mengampuni nyawa mereka. Itu pilihanmu,” katanya dengan ekspresi tenang.

Aku bisa menggunakan Dark Shadow untuk melahap semua bilah pedang itu… Tidak, itu mustahil. Jumlahnya terlalu banyak untuk bisa kucapai tepat waktu… Aku tidak bisa membiarkan Seele lolos. Jika dia kembali dengan seratus iblis, mereka akan mengubah Liengard menjadi neraka sungguhan. Tapi… dia sudah mencekik Lia, Shii, sang permaisuri, dan semua ksatria suci senior. Aku tidak bisa membiarkan mereka mati begitu saja.

“…Baiklah. Kau boleh pergi. Asal jangan sakiti Lia dan yang lainnya,” kataku dengan enggan.

“Heh-heh-heh… Wa-ha-ha-ha! Kenaifan itu adalah salah satu kelemahan fatal ras rendahanmu!” Seele mengejek, tertawa penuh kemenangan.

Lalu aku mendengar suara di kepalaku. Dengarkan baik-baik, bocah nakal. Aku meminjamkanmu kekuatanku. Bunuh bajingan iblis itu sebelum dia bisa memberi tahu siapa pun tentang keberadaanmu.

Semuanya terjadi dalam waktu kurang dari satu detik.

“…Hah?” kataku.

“Tidak mungkin!” Seele tersentak.

Kegelapan kekuatan dunia lain menyelimuti seluruh Istana Liengard, menghanguskan ribuan bilah pedang yang diarahkan ke penghuninya dalam sekejap.

“Kekuatan roh yang tidak masuk akal… Jadi kau ada di sana, Zeon!” teriak Seele, suaranya penuh amarah dan ketakutan. Wajahnya pucat.

…Terima kasih , pikirku. Aku tidak tahu mengapa Inti Rohku telah membantuku, tetapi sekarang aku akan dapat melenyapkan Seele tanpa ragu. Aku memfokuskan kekuatan roh ke dalam pedang hitam dan mengarahkan senjataku ke iblis itu.

“Tidak, ini tidak boleh terjadi… Tidak, tidak, TIDAKKKKK!”

Seele menjerit dan berbalik untuk melarikan diri secepat yang ia bisa. Aku memanggil semua kegelapan yang kumiliki, dan kegelapan itu meluap dari istana, tumpah ke jalan-jalan Aurest.

“I-Itu tidak masuk akal… Bagaimana dia bisa menghasilkan sebanyak ini?!” teriak iblis itu sambil berhenti sejenak.

Kegelapannya dingin tak berujung, hitam tak berujung, dan jahat tak berujung. Itu cukup untuk membuat Seele menelan ludah.

“Kau sendiri yang melakukannya,” kataku.

“…”

Dia telah menyerang Lia dan yang lainnya dua kali. Aku tidak bisa membiarkannya lolos begitu saja.

“Sele sudah selesai!” Aku mengangkat bilah hitam legam itu ke atas kepala, dan kegelapanku menyelimuti langit.

“TIDAAAAAAKKKKKK!”

Seele terbebas dari pingsannya dan mengepakkan sayapnya dengan putus asa, terbang menjauh dari Istana Liengard. Aku membidik dengan hati-hati dan mengerahkan seluruh kekuatanku untuk menyerang.

“Gaya Keenam—Dark Boom!” teriakku, melancarkan tebasan yang cukup tebal untuk menciptakan bayangan yang berlari ke arahnya dengan kecepatan luar biasa.

“SIALAN KAMU, MANUSIA KOTOR!” teriaknya saat Dark Boom menghantamnya secara langsung, menyelimutinya dengan kegelapan dan membuatnya terjatuh ke dalam hutan di luar Aurest.

Wah, dia kuat sekali. Seele masih bisa bergerak sedikit setelah terkena pukulan. Iblis memang luar biasa… Dia punya tubuh yang kuat, kemampuan pemulihan yang luar biasa, dan stamina yang luar biasa; kemampuan fisiknya jauh melampaui manusia. Tapi, aku sudah melukainya dengan parah. Dia tidak akan bisa pergi ke mana pun untuk sementara waktu. Prioritas utamaku adalah menghilangkan kutukan semua orang.

Saya bergerak untuk menyembuhkan semua orang dan mendengar suaranya yang tidak senang dalam pikiran saya lagi.

Apa yang kau lakukan, dasar bocah sialan?! Bunuh saja dia sekarang! Dia mungkin pengecut, tapi iblis jauh lebih sulit dibunuh daripada manusia. Dia akan kabur saat kau bermalas-malasan di sini!

“Tunggu sebentar. Aku akan mengejar Seele setelah aku menghilangkan kutukan semua orang,” jawabku.

Beberapa ksatria suci senior mulai kejang-kejang karena rasa sakit akibat kutukan mereka. Mereka bisa mati jika aku membiarkan mereka sendiri lebih lama lagi.

Siapa yang peduli dengan sampah-sampah ini?! Apa kau tidak sadar apa yang dipertaruhkan?! Kau akan berada dalam masalah besar jika kau membiarkan iblis itu pergi! gerutunya .

“Aku tahu itu. Tapi meski begitu…aku bisa memikirkan diriku sendiri nanti. Aku akan menyembuhkan semua orang terlebih dahulu.”

Tidak akan butuh lebih dari dua atau tiga menit untuk menyembuhkan semua orang di sini. Aku bisa meluangkan waktu sebanyak itu.

Ya ampun, sifat keras kepala dan kenaifanmu mengingatkanku pada mereka…

“‘Mereka’? Siapa yang kamu bicarakan?” tanyaku.

Tidak seorang pun. Lupakan saja , jawabnya, tidak seperti biasanya. Pokoknya, jangan berani-berani membiarkan iblis itu lolos. Mengerti?

“Ya, aku tahu.”

Kita bisa mengucapkan selamat tinggal pada Liengard jika Seele berhasil lolos. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.

Tidak ingin membuang waktu lagi, aku menggunakan kegelapanku untuk menghilangkan semua lambang merah di tubuh semua orang, menghilangkan kutukan Seele.

“Fiuh… Itu saja,” kataku setelah menyingkirkan kutukan semua orang. Aku akhirnya bisa bernapas lega.

Mereka semua masih tidur, meskipun… Tidak ada seorang pun yang terbangun. Kutukan itu pasti telah menguras lebih banyak tenaga mereka daripada yang kusadari. Aku memang menyembuhkan mereka, kan … ? pikirku, merasa sedikit cemas.

“Tidak…”

Aku menunduk dan melihat Lia perlahan bangun. Dialah orang pertama yang kusembuhkan; pengobatanku pasti berhasil.

“Lia! Syukurlah! Kamu merasa baik-baik saja?!” tanyaku.

“Hah? Apa yang kau… Oh ya, di mana iblisnya?!” jawabnya, sambil berdiri dan menghunus pedangnya. Dia tampak sangat sehat.

“Jangan khawatir. Aku sudah mengalahkannya.”

“Apa?! Kau mengalahkannya sendirian?!”

“Ya. Tapi itu cukup sulit.”

“Aku benar-benar tidak boleh membiarkan apa pun yang kau lakukan mengejutkanku saat ini…,” kata Lia, terdengar sedikit jengkel. Dia memeriksa aula. “Di mana dia? Apakah kau… benar-benar menghabisinya?”

“Tidak, aku tidak sejauh itu. Dia mencoba terbang, jadi aku menjatuhkannya dari langit dengan Dark Boom,” jawabku.

“Wah, kau menghajar setan sombong itu sampai babak belur, dia terpaksa kabur…”

“Ngomong-ngomong, Seele ada di hutan dekat sini. Aku ingin menangkapnya secepat mungkin. Apa kau bersedia melindungi semua orang di sini saat aku pergi?”

Saya tidak bisa meninggalkan semua orang tanpa penjagaan saat mereka tidak sadarkan diri.

“Tidak, sama sekali tidak. Tapi hati-hati. Kau tidak tahu apa yang bisa dilakukan iblis itu. Kembalilah jika keadaan menjadi terlalu berbahaya, oke?” desak Lia.

“Mengerti,” jawabku.

Saya meninggalkan Istana Liengard untuk pergi ke hutan terdekat dan menangkap Seele.

 

Di sebuah hutan yang terletak di luar Aurest, Seele Grazalio merangkak di tanah, penuh dengan luka yang parah.

“ Haah , haah …”

Upayanya yang gagal untuk menghapus Allen Rodol membuatnya merasa lebih terhina daripada yang pernah dialaminya sepanjang hidupnya.

Sialan deh semuanya… Gimana ini bisa terjadi?

Kebencian membuncah dalam dirinya, dipicu oleh amarahnya terhadap kondisi tubuhnya yang buruk. Kemampuan penyembuhannya masih bekerja lamban.

Anda akan membayarnya, Allen Rodol!

Dia berjuang untuk bertahan, didorong oleh kebencian terhadap musuh bebuyutannya yang baru.

Saya harus kembali dan memberi tahu saudara-saudara saya apa yang telah saya pelajari tentang dia…

Seele terus merangkak, putus asa untuk melarikan diri dari Allen Rodol.

“Oh? Ketemu dia, Rize! Kurasa dialah iblis yang kita cari!”

Tepat saat itu, seorang pria yang tampak mencurigakan dengan kostum badut muncul dari balik pepohonan. Dia adalah Badut Jester.

“Coba kulihat… Ya ampun, Allen tidak menahan diri dengannya.”

Seorang wanita dengan mata seperti rubah yang mengenakan kimono elegan muncul berikutnya. Dia adalah Rize Dorhein.

“…Oh, itu hanya orang-orang rendahan,” kata Seele setelah menyadari keberadaan manusia yang tidak dikenalnya. Dia menghela napas lega. Dia bisa langsung membunuh manusia mana pun dengan kutukan asalkan mereka bukan pengecualian seperti Allen. “Aku tidak punya waktu untuk berurusan dengan sampah seperti kalian berdua. Kutukan—Siksaan Api.”

Kutukan tak terlihat melanda kedua manusia itu…

“Mengeringkan—Payung Layu.”

…Tetapi kemudian menghilang karena suatu kekuatan yang tidak diketahui.

“Wah, nggak usah kasar-kasar amat. Kamu mau ngobrol sebentar?” kata Rize sambil terkekeh.

“Ke-kenapa kutukanku tidak berhasil… Jangan bilang kau—,” Suara Seele terputus dan dia mencengkeram tenggorokannya. Ke-kenapa aku tidak bisa bernapas?! Bagaimana manusia kotor ini… bisa melakukan ini … ?

Seele pingsan karena kekurangan oksigen yang parah.

“Kita telah menangkap targetnya. Badut, bawa dia ke rumahku sebelum Allen sampai di sini,” perintah Rize.

“Kau berhasil! Ya ampun… Aku selalu menginginkan tubuh iblis untuk bermain”Ayo main-main!” kata si badut, menggendong Seele sambil tersenyum lebar. Setan itu langsung menghilang dari pelukannya. “Hah?”

“Hyo-hoh-hoh. Maaf, tapi aku akan menjaga makhluk itu.”

Rize dan Clown menoleh dan melihat seorang lelaki tua bertubuh pendek. Rambut dan jenggotnya seputih salju, punggungnya bungkuk, dan ia memegang tongkat di satu tangan. Seele berada di kakinya, terikat dengan tali.

Apa-apaan ini? Bagaimana dia bisa mengambil Seele dariku? Pikir Clown. Itu tidak bisa dijelaskan. Kapan lelaki tua itu mendekatinya, menangkap iblis itu, dan pergi begitu saja? Clown adalah pendekar pedang elit, tetapi dia sama sekali tidak merasakannya. Seolah-olah lelaki tua itu telah menghentikan waktu itu sendiri. Itu bisa jadi kemampuan Soul Attire…

“Wah, wah… Sungguh suatu kehormatan. Aku selalu ingin bertemu denganmu, Sang Pertapa Waktu,” kata Rize.

“Hyo-hoh? Aku tidak menyangka akan mendengar hal itu dari seorang wanita cantik di usia ini… Menjadi tua ternyata tidak seburuk itu,” gumam Sang Pertapa Waktu dengan gembira.

“Apa yang kau inginkan dari iblis ini?” tanya Rize.

“Hyo-hoh-hoh. Aku tidak peduli dengan makhluk ini. Tapi jika kau bersikeras mendengar alasan tindakanku… Aku hanya mencoba untuk membatasi informasi tertentu agar tidak tersebar.”

“Hah… Pertama Zeon, dan sekarang Sang Pertapa Waktu. Apa yang kalian berdua rencanakan?”

“Kau tahu tentang dia ? Nah, itu mengejutkan… Kalian berdua menapaki jalan yang berbahaya untuk orang yang masih sangat muda.” Sang Pertapa Waktu mengangguk berulang kali seolah terkesan. Ekspresinya kemudian berubah serius. “Aku bertindak sesuai dengan janji yang kubuat sejak lama. Orang-orang muda seperti kalian seharusnya tidak terlibat.”

Dia jelas tidak akan mengungkapkan apa pun lagi.

Beberapa detik kemudian, sekitar sepuluh meter tanah di sekitar lelaki tua itu runtuh. Kekuatan yang tidak diketahui itu menghancurkan pohon-pohon di daerah itu, menghancurkan batu-batu, dan menghancurkan bumi. Itu adalah pertunjukan kehancuran yang luar biasa.

“Hyo-hoh-hoh! Kau cukup kuat!”

Sang Pertapa Waktu tertawa riang setelah dengan mudah menghindari serangan tak terlihat milik si Badut. Seele tetap berada di kaki lelaki tua itu, juga tidak tersentuh oleh serangan itu.

“Kurasa itu kemampuan ‘transparansi’-mu yang pernah kudengar. Kelihatannya berguna…,” kata Clown, rasa ingin tahunya terusik.

“Berhenti,” perintah Rize, melihat bahwa Sang Pertapa Waktu hendak melancarkan serangan yang lebih kuat. “Kita tidak punya waktu untuk pertarungan yang melelahkan dengannya. Allen akan segera datang. Ayo mundur.”

“…Baiklah. Haah , Sayang sekali kehilangan subjek uji yang sangat berharga…,” Clown menanggapi dengan lesu, bahunya terkulai. Dia memotong kekuatan rohnya.

“Hai, Pertapa Waktu. Bagaimana kalau kita bertemu untuk minum teh lain kali?” tanya Rize.

“Hyo-hoh! Aku tidak mungkin menolak undangan dari wanita secantik dirimu! Beri aku waktu dan tempat, dan aku akan datang!” seru Sang Pertapa Waktu.

“Hehe, kamu memang pandai menyanjung. Sampai jumpa lain waktu.”

Rize dan Clown berjalan menjauh ke dalam pepohonan.

“Hmm, itu benar-benar keputusan yang tepat untuk menunjukkan wajahku…,” gumam Sang Pertapa Waktu, sambil menatap ke bawah ke arah iblis tak sadarkan diri yang telah ditangkapnya. Ia meninggalkan pesan dalam aksara kuno yang hanya bisa dibaca oleh Zeon. “Kurasa aku akan kembali memancing…”

Orang tua itu menghilang ke dalam hutan, sambil menyeret Seele di belakangnya.

 

Setelah menghilangkan kutukan semua orang, aku berlari menuju hutan untuk menangkap Seele.

Gila sekali di sini… Histeria massal mencengkeram Aurest saat aku berlari di jalanan. Beberapa orang berlari kencang untuk menjauh dari LiengardIstana semampu mereka, yang lain bergegas menutup toko mereka, dan banyak yang ketakutan di tempat, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Aku sampai di hutan tempat Seele tertabrak dan dengan cepat berjalan di antara pepohonan yang lebat. Aku yakin dia mendarat di sekitar sini , pikirku begitu aku sampai di area tempat dia terlihat jatuh setelah aku memukulnya dengan Dark Boom. Dia terlalu terluka untuk bisa pergi jauh. Namun, iblis pulih dengan sangat cepat. Sudah sekitar sepuluh menit sejak aku menjatuhkannya dari langit. Aku tidak bisa membuang waktu lagi. Dia akan bisa terbang jika sayapnya pulih.

Aku masuk lebih dalam ke hutan sambil terus memperhatikan tanda-tanda Seele, dan menemukan pemandangan yang luar biasa.

“Apa yang terjadi di sini?!”

Sesuatu telah menghancurkan sebagian kecil hutan, meninggalkan tanah berkawah, pohon-pohon hancur, dan batu-batu hancur. Hampir seperti gravitasi telah meningkat seratus kali lipat di tempat ini saja, menghancurkan semua yang ada di sekitarnya hingga membentuk lahan terbuka.

“Apakah Seele yang melakukan ini?”

Aku menelusuri kawah di tanah dengan jariku sambil bertanya-tanya bagaimana ini bisa terjadi. Tanahnya lembap. Itu artinya kerusakannya baru saja terjadi. Apakah Seele yang melakukan ini, atau ancaman lain? Siapa pun orangnya, mereka jelas sangat kuat.

Aku menghunus pedangku pelan-pelan dan melihat sekeliling. Lalu dia berbicara dalam pikiranku.

Hei, bocah nakal.

“Apa itu?” tanyaku.

Ada sesuatu yang tertulis di bawah pohon itu.

“Saya butuh Anda untuk lebih spesifik…”

Saya tidak yakin pohon mana yang dimaksudnya, tetapi saya melihat sekeliling dan akhirnya menemukan sesuatu di kaki pohon besar.

“Apa ini?” kataku. Ada garis-garis aneh yang tergambar di sana. “Apakah ini… karakter?” Garis-garis itu memiliki sifat yang teratur, tetapi aku tidak bisa membayangkannya.belum pernah melihat tulisan seperti itu sebelumnya. Apakah itu bahasa setan, atau semacam kode?

Jadi itulah yang terjadi… Hei, kita baik-baik saja di sini.

“Hah? Apa maksudmu?”

Kita tidak perlu khawatir lagi dengan iblis itu. Aku akan tidur.

Aku menekan Inti Rohku beberapa kali untuk meminta penjelasan, tetapi dia tidak menanggapi.

“Ya ampun, dia sangat sulit…”

Yah, dia terdengar cukup yakin tentang hal itu. Mungkin itu baik-baik saja. Aku berharap dia akan memberitahuku mengapa kita tidak perlu khawatir tentang iblis itu, tapi…aku mengenalnya. Dia tidak pernah bersikap baik padaku.

“ Haah … Kurasa aku akan kembali saja…”

Setelah tidak melakukan apa-apa, saya berbalik untuk kembali ke Istana Liengard.

 

Masih merasa belum puas, saya menelusuri kembali jalan yang saya ambil menuju hutan dan kembali ke Istana Liengard, yang kini hanya setinggi satu lantai.

Wah, istana ini dalam kondisi yang mengerikan… Kediaman permaisuri sekarang tampak seperti reruntuhan. Satu iblis melakukan semua ini.

Aku teringat kembali pada pertempuran itu. Seele adalah lawan yang menakutkan. Dia bisa memberikan kutukan dengan kemampuan Execration-nya yang kuat, kekuatannya jauh melampaui manusia, dia pulih dari cedera dengan sangat cepat, dan yang terburuk, dia tidak ragu untuk membunuh. Nyawa manusia tidak berarti apa-apa baginya karena dia melihat kita sebagai makhluk yang lebih rendah.

Barel Ronelia berkata bahwa Kekaisaran Suci Ronelia menengahi perjanjian persahabatan dengan lima iblis… Itu berarti mereka bersekutu dengan empat iblis lainnya yang mungkin sama kuatnya dengan Seele, jika tidak lebih kuat. Memikirkannya saja membuatku pusing.

Aku bertanya-tanya apa akibat dari ini … ? Serangan terhadapIstana itu jelas merupakan tindakan perang, di mana Kekaisaran Suci Ronelian telah memberikan pukulan pertama terhadap Liengard. Aku tidak tahu bagaimana permaisuri akan menanggapinya, tetapi mudah untuk melihat tabrakan hebat dengan Kekaisaran Suci di cakrawala.

Jika hal terburuk terjadi, ini dapat memicu perang dunia.

Aku merasa tertekan …, pikirku seraya melangkah masuk ke dalam istana.

Lia langsung melihatku. “Allen! Aku senang kau baik-baik saja!” katanya sambil berlari ke arahku dengan gembira.

“Terima kasih… Sepertinya semua orang di sini baik-baik saja,” jawabku. Permaisuri dan yang lainnya sudah berdiri dan tampak sehat.

“Mereka semua merasa hebat, berkat Anda.”

“Senang mendengarnya.”

Sang permaisuri mendekati kami selagi kami berbicara.

“Terima kasih banyak atas semua yang telah Anda lakukan hari ini, Tuan Rodol. Anda layak mendapat medali atas prestasi luar biasa dalam melawan iblis dan menghilangkan kutukan yang ditimbulkannya. Saya berterima kasih atas nama rakyat Liengard,” katanya, yang terdengar seperti permaisuri. Sungguh menakjubkan betapa ia bisa menyembunyikan sifat aslinya dengan baik.

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Aku hanya melakukan apa yang benar,” jawabku.

Sang permaisuri mencondongkan tubuhnya ke depan dan berbisik di telingaku. “Aku suka kepribadianmu yang sederhana dan lugas… Aku harap kita bisa bersenang-senang bersama lagi, Allen.”

“Ahaha… Lain kali cobalah untuk mengendalikan dirimu.”

“Hmm-hmm, aku akan memikirkannya.”

Sang permaisuri berjalan kembali ke arah para ksatria suci senior.

Sepertinya aku telah menarik perhatian orang lain yang menderita … , pikirku sambil mendesah dalam hati. Seseorang menepuk pundakku, dan aku berbalik untuk menemukan Rodis Arkstoria.

“…Allen Rodol. Sepertinya Anda memiliki moral yang lebih kuat daripada rumor yang beredar,” katanya sebelum menatapku.

“T-Tuan Rodis…?” Aku tergagap.

“Aku mungkin akhirnya akan menerimamu…jika kalian mulai berteman.”

“Hah?”

“Hmph. Haruskah aku menjelaskannya? Aku sedang membicarakan tentang hubunganmu dengan Shii.”

“Oh, oke…”

Serangan iblis itu benar-benar telah mengusir pembicaraan terakhir kita dari pikiranku.

“Berkat kepahlawananmu, Liengard terhindar dari kehancuran. Aku akan menoleransi kehadiranmu di dekat putriku selama kau tetap menjadi salah satu teman yang biasa-biasa saja di antara teman-temannya yang tak terhitung jumlahnya,” kata Rodis.

“Ahaha… Saya merasa terhormat,” jawab saya.

Butuh waktu untuk menyelamatkan negara agar dia mau menerimaku sebagai teman Shii. Apa yang harus kulakukan agar dia mengizinkanku berkencan dengannya? Menaklukkan dunia? Pikirku sambil tersenyum canggung.

Kemudian saya melihat sekelompok orang mencurigakan berkerumun di sudut aula. Mereka melirik saya berulang kali dan berbisik satu sama lain.

“A-apa yang harus kita lakukan?! Ini bisa jadi kesempatan langka untuk mengikatkan diri kita pada Allen Rodol!”

“Cerita-cerita tentangnya memang meresahkan, tetapi kekuatannya memang luar biasa. Akan sangat bermanfaat untuk berjejaring dengannya…”

“Bukankah itu berbahaya? Mereka bilang dia dekat dengan Blood Fox…”

“Aku tidak peduli dengan siapa dia bergaul! Aku sedang berbicara dengannya! Kita baru saja melihat bahwa dia cukup kuat untuk melawan iblis sendirian! Menjalin hubungan dengannya pasti akan menjadi hal yang baik!

“T-tunggu! Aku tidak akan membiarkanmu menyerang kami!”

Orang-orang itu meninggikan suara mereka hingga mereka mulai berteriak satu sama lain, sebelum mereka tiba-tiba berhenti dan berlari ke arah saya dengan penuh tekad.

“Salam, Lord Allen! Anda benar-benar luar biasa hari ini! Saya ingin memperkenalkan diri—”

“Lord Allen! Abaikan saja rentenir tak berguna itu dan ikutlah denganku—”

“Jangan dengarkan dia! Saya manajer Garbest Real Estate, sebuah perusahaan yang cukup terkenal di Aurest! Bertemu dengan saya bisa menguntungkan Anda dalam—”

“Tidak, Allen—”

“Tolong, Allen—”

Mereka semua mengulurkan kartu nama mereka, semakin marah hingga mereka mulai berkelahi satu sama lain.

“Uhh…,” kataku, tidak yakin dengan apa yang terjadi.

Lia menarik lengan bajuku. “Ayo pergi sebelum kita terjebak dalam hal lain, Allen,” desaknya.

“Ide bagus,” jawabku. Aku menolak orang-orang yang mencurigakan itu dengan sopan dan kembali ke Thousand Blade bersama Lia.

Perayaan Tahun Baru ternyata lebih bergejolak dari apa yang dapat saya bayangkan, tetapi entah bagaimana, kami berhasil melewatinya.