Bab 2: Ksatria Suci Senior & Tanah Sinar Matahari

Itu adalah hari pertama setelah berakhirnya masa pindahanku di White Lily Girls Academy.

“Nggh…”

Aku terbangun karena sinar matahari yang hangat masuk melalui tirai. Aku dengan mengantuk memeriksa jam dan melihat bahwa saat itu pukul setengah tujuh pagi. Masih ada waktu sebelum pelajaran pertama, tetapi aku harus mulai bersiap-siap.

“ Hrah …”

Aku meregangkan tubuh lebar-lebar dan bangun dari tempat tidur.

Waduh… Badanku terasa agak berat… Ternyata tidur semalam saja tidak cukup untuk memulihkan diri setelah berkelahi dengan seratus orang. Kurasa aku akan mencuci muka , pikirku sambil meninggalkan kamar tidur.

“Oh, kamu sudah bangun. Selamat pagi, Allen,” Lia menyapaku dengan penuh semangat. Dia tampak lebih ceria dari biasanya hari ini. Rasa lelahku sedikit berkurang saat melihatnya.

“Selamat pagi, Lia. Apakah itu seragam musim dinginmu?” tanyaku.

Saya perhatikan dia mengenakan pakaian yang berbeda. Hari ini tanggal 1 Oktober, saat kami seharusnya berganti dari seragam musim panas ke seragam musim dingin.

“Ya… B-bagaimana penampilanku?” Lia bertanya dengan gugup setelah berputar sedikit.

Ia mengenakan gaun putih pendek yang pas di lekuk tubuhnya di balik jaket merah hangat beraksen hitam. Kontras indah antara putih, merah, dan hitam benar-benar menonjolkan rambut pirang Lia yang memukau.

“Kelihatannya bagus di kamu,” kataku.

“Ha-ha, terima kasih. Oh, benar juga. Tunjukkan padaku bagaimana penampilanmu dengan seragam musim dinginmu.”

“Tentu saja, tapi… seragam musim dingin pria tidak jauh berbeda dengan seragam musim panas.”

“Saya masih ingin melihatnya!”

Aku berganti pakaian baru setelah Lia bergegas melakukan rutinitas pagiku.

“…Bagaimana menurutmu?” tanyaku.

Sejujurnya, hampir tidak ada yang berbeda antara seragam musim dingin pria dengan seragam musim panas. Seragam ini terdiri dari jaket putih beraksen hitam dan celana dengan warna yang sama. Satu-satunya perbedaan adalah bahannya dipotong lebih tebal untuk cuaca dingin.

“Kamu terlihat sangat keren!” kata Lia dengan senyum berseri-seri.

“Ah-ha-ha, terima kasih,” jawabku. Kupikir tidak banyak yang berbeda, tapi… pasti terlihat bagus karena dia memujiku. “Mau berangkat?”

“Tentu.”

Kami memutuskan untuk pergi ke kelas setelah selesai saling menunjukkan seragam. Aku membuka pintu dan merasakan angin sejuk yang menandakan datangnya musim gugur.

“Cuacanya agak dingin… Kamu kedinginan?” tanyaku.

“Tidak, aku baik-baik saja… Akhirnya mulai terasa seperti musim gugur,” jawab Lia.

Aku melihat sekeliling dan melihat dedaunan di pepohonan sudah menguning. Kami berjalan santai di sekitar kampus sambil menikmati pergantian musim, dan gedung sekolah utama Thousand Blade Academy pun terlihat. Pemandangan yang penuh kenangan.

“Wah, semuanya sudah kembali normal!” kataku.

“Teknologi konstruksi di Liengard sungguh luar biasa…,” komentar Lia.

Baik gedung sekolah utama, yang telah dihancurkan sepenuhnya oleh Spirit Core-ku, maupun gedung olahraga, yang telah diledakkan oleh Organisasi Hitam, telah kembali normal sepenuhnya. Bahkan bagian dalam gedung sekolah utama, yang telah penuh dengan puing-puing dua minggu lalu, telah diperbaiki sepenuhnya.

Aku mendesah setelah kami berjalan melewati lorong bebas debu dan berhenti di pintu Kelas 1-A.

“Saya sedikit gugup,” kataku.

“Aku juga. Kita belum bertemu semua orang selama dua minggu… Ini benar-benar menegangkan,” Lia setuju.

“Baiklah… Aku akan membuka pintunya.”

“Lakukanlah.”

Setelah menguatkan diri, aku mendorongnya hingga terbuka.

“Hai, lama tak berjumpa, Allen!”

“Selamat pagi, teman-teman! Apa kabar?”

“Hei, kalian berdua! Ceritakan pada kami tentang White Lily!”

Semua teman sekelasku berlarian ke arah kami serempak.

“ Hraah … Selamat pagi, Lia dan Allen.”

Sesaat kemudian, Rose yang masih mengantuk berjalan melewati pintu di belakang kami. Seluruh kelas kini telah tiba. Kami menghabiskan sisa waktu hingga kelas pagi untuk membicarakan tentang masa-masa kami sebagai siswa pindahan. Akhirnya bel berbunyi, dan pintu kelas terbuka lebar.

“Selamat pagi, anak-anak!”

Itu adalah Ketua Reia, yang tampak ceria seperti biasanya. Dia mengamati kami dengan saksama dan mengangguk puas.

“Kalian semua sudah menjadi lebih kuat dalam waktu singkat sejak terakhir kali aku melihat kalian! Aku bisa melihatnya di wajah kalian! Ini kelas pagi, tapi…aku tidak punya masalah penting untuk dibicarakan. Mari kita langsung ke jam pelajaran pertama!”

“““Ya, Bu!”””

Dan dengan demikian kehidupan normal saya di Thousand Blade Academy kembali berlanjut.

 

Bulan berikutnya berlalu tanpa insiden. Pagi hari kami diisi dengan kelas Soul Attire. Saya bergabung dengan Dewan Siswa untuk rapat rutin saat makan siang. Sore hari kami diisi dengan latihan beban dan ceramah. Saya menghabiskan waktu luang saya dengan Klub Latihan-Ayun. Itu adalah hari-hari yang memuaskan ketika saya dapat mencurahkan seluruh waktu saya untuk berlatih pedang.

Suatu hari di bulan November, ketua memanggil Lia, Rose, dan saya ke kantornya. Saya membuka pintu hitam yang megah itu dan mendapati Ketua Reia baru saja menyelesaikan terbitan Weekly Shonen Blade minggu ini .

“Nah, ini dia. Maaf memanggilmu ke sini tiba-tiba,” katanya sambil mengeluarkan tiga lembar kertas dari mejanya dan menyerahkannya kepada kami.

Apakah ini resume? Saya berpikir dengan bingung.

“Saya memanggil kalian bertiga ke sini karena alasan yang sangat khusus. Saya berpikir untuk merekomendasikan kalian sebagai peserta pelatihan khusus ksatria suci senior.”

“““…Pelatihan khusus?”””

Tak seorang pun di antara kami yang yakin apa maksudnya.

“Oh, kurasa aku tidak seharusnya terkejut bahwa kau belum pernah mendengarnya. Sistem itu baru saja diterapkan tahun ini.” Ketua itu berdeham dan mulai menjelaskan. “Singkatnya, Asosiasi Ksatria Suci memperkenalkan sistem baru untuk merekrut siswa terbaik dari Lima Akademi Elit. Seperti yang kau tahu, hubungan internasional berada pada tingkat ketidakstabilan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Itulah sebabnya Asosiasi Ksatria Suci telah menerapkan Program Pelatihan Khusus untuk mengamankan personel yang lebih cakap dan mempersiapkan diri dengan lebih baik untuk menghadapi masalah apa pun yang mungkin timbul.”

Dia menyesap segelas air esnya dan melanjutkan.

“Peserta program ini akan ditempatkan di cabang ksatria suci pada akhir pekan, di mana mereka akan menjalani pelatihan ksatria suci senior dan memperdalam pemahaman mereka tentang apa artinya bekerja sebagai satu kesatuan.”

“Menarik…,” jawabku.

Ini adalah kesempatan bagi para siswa untuk mengasah keterampilan pedang mereka dengan berlatih bersama para ksatria suci senior, dan Asosiasi Ksatria Suci berharap untuk menggunakan program ini untuk merekrut bakat-bakat muda yang menjanjikan.Kedengarannya seperti kesepakatan yang saling menguntungkan bagi para pelajar dan para kesatria suci.

“Bergabung dengan program ini berarti Anda akan kehilangan akhir pekan. Hari-hari Anda akan melelahkan. Saya tidak memaksa Anda untuk mengikuti ini, tetapi ini akan menjadi pengalaman yang bermanfaat. Saya ingin Anda memikirkannya dengan serius,” kata ketua program.

Aku menggelengkan kepala pelan-pelan. “Aku bersyukur, tapi… Tidak seperti Lia dan Rose, aku belum bisa memproduksi Soul Attire-ku. Aku tidak bisa menerima tawaran ini.”

Mampu memanggil Soul Attire merupakan persyaratan bagi para ksatria suci senior. Aturan ini ditetapkan dengan jelas, dan tidak ada satu pun pengecualian di antara mereka. Aku dengan sopan menolak tawaran ketua itu sambil meratapi situasi itu dalam pikiranku.

Haah… Sayang sekali… Aku telah menyia-nyiakan kesempatan untuk meraih mimpiku menjadi seorang ksatria suci senior. Pakaian Jiwaku menghalangi lagi… Kapan lagi aku bisa mendapatkannya? Aku benar-benar menyesali kurangnya bakatku.

“Oh, jangan khawatir tentang hal-hal kecil seperti itu. Aku akan menyelesaikannya sendiri dengan Asosiasi Ksatria Suci,” kata Ketua Reia dengan santai.

“Be-benarkah?!” seruku.

“Ha, jangan remehkan pengaruh ketua Elite Five Academy. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku orang yang hebat. Lagipula, bagaimana mungkin mereka melewatkan kesempatan untuk mendapatkan Allen Rodol? Mereka akan sangat gembira dengan kesempatan untuk mendapatkan bakat terhebat dari generasi ini.”

Ketua itu tersenyum ramah. Aku tidak banyak mendengar apa yang dikatakannya; aku terlalu teralihkan oleh kegembiraan yang membuncah di hatiku.

Aku berhasil… Aku berhasil, Bu! Menjadi seorang ksatria suci senior akan memberiku gaji bulanan yang stabil. Itu akan memungkinkanku untuk memberi ibuku, yang telah membesarkanku sebagai orang tua tunggal dan masih bekerja keras di Desa Goza setiap hari, kehidupan yang mudah. ​​Pikiran itu membuatku merasa hangat.

“Allen tampaknya ikut serta… Bagaimana dengan kalian berdua, Lia dan Rose?” tanya ketua.

“Aku ikut ke mana Allen pergi,” kata Lia.

“Sama,” Rose menimpali.

Kedengarannya mereka akan bergabung dengan saya.

“Senang mendengarnya. Saya akan menghubungi Asosiasi Ksatria Suci. Bawa resume tersebut ke cabang Aurest pukul sembilan besok pagi.”

“Ya, Bu!”

“Mengerti.”

“Roger that (Roger itu).”

Kami meninggalkan kantor ketua.

 

Keesokan paginya, Lia, Rose, dan aku pergi ke cabang Aurest dari Asosiasi Ksatria Suci. Kami memasuki gedung besar itu, menyerahkan resume kami di bagian penerima tamu, dan diantar ke aula pelatihan para ksatria suci senior. Aula itu seluas gimnasium, dipenuhi barisan demi barisan pendekar pedang yang mengenakan mantel putih lembut.

Ada begitu banyak orang… Jumlah mereka lebih dari seratus. Menurut resepsionis, orang-orang di aula ini adalah para kesatria suci yang telah memperoleh Pakaian Jiwa dan siap untuk dipromosikan menjadi kesatria suci senior. Mereka akan menerima promosi jika mereka lulus ujian praktik hari ini.

“Aku jadi agak gugup…,” kata Lia.

“Ceritakan padaku… Di sini sangat menegangkan,” Rose setuju.

Mereka berdua menelan ludah, terintimidasi oleh atmosfer aneh yang cenderung memenuhi ruangan sebelum ujian.

“Baiklah, mari kita berbaris,” kataku.

“Ya,” jawab Lia.

“Ide bagus,” kata Rose.

Tiga puluh menit berlalu saat kami menunggu. Waktu telah lewat dari jadwal, yaitu pukul sembilan pagi, dan suasana ruangan menjadi gelisah.

“…Mereka tidak muncul,” kataku.

“Aku penasaran apa yang terjadi?” jawab Lia.

“Mungkin pengawasnya terluka?” Rose berspekulasi.

Setelah menunggu sepuluh menit lagi, pintu dalam aula pelatihan terbuka.

“Hai, dasar berandal. Saya Instruktur Don Golurg… Astaga, kalian semua mungkin adalah sekumpulan kandidat paling bodoh yang pernah saya lihat.”

Don Golurg memiliki potongan rambut cepak yang mulai memutih dan wajahnya yang tegas dipenuhi janggut hitam. Tingginya hanya sekitar 180 sentimeter dan tubuhnya selebar batu besar. Saya kira usianya sekitar pertengahan lima puluhan. Dia mengenakan mantel putih yang sama dengan para kesatria suci lainnya di ruangan itu. Dia mengingatkan saya pada guru-guru di Grand Swordcraft Academy.

Dia tidak menunjukkan rasa penyesalan atas keterlambatannya saat dia menggaruk bagian belakang kepalanya dan menghina semua orang di ruangan itu.

“Saya harus mulai dengan melihat resume kalian yang membosankan. Ayunkan pedang kalian seperti monyet sampai saya selesai,” perintah Instruktur Don.

“““Ya, Tuan!”””

Para ksatria suci menanggapi dengan cepat, tetapi Lia dan Rose tampak tersinggung.

“Beraninya dia bicara seperti itu padahal dia datang terlambat empat puluh menit… Apa dia mau aku bakar dia sampai hangus?” gerutu Lia.

“Aku akan dengan senang hati memberikannya pada Sakura Musim Dinginku,” gerutu Rose dengan nada mengancam.

“H-hei, tenanglah… Bagaimana kalau kita lakukan saja apa yang dia katakan?” jawabku.

Perilaku kami akan tercermin pada Ketua Reia. Kami tidak bisa menyebabkan insiden pada hari pertama. Saya memutuskan untuk menenangkan mereka dan mulai melakukan ayunan latihan seperti yang diperintahkannya.

“““Hah! Yah! Hoh!”””

Aku mengambil posisi tengah, mengangkat pedangku ke atas kepala, dan mengayunkannya ke bawah. Semua orang di ruangan itu melakukan tindakan yang sama berulang kali. Ini terlalu kaku… Ilmu pedang seharusnya bebas dan menyenangkan. Menghunus pedang seperti ini karena seseorang telah memerintahkanmu adalah…salah.

Para ksatria suci mulai berjatuhan satu per satu setelah kami melewatisatu jam. Pada jam kedua, cukup banyak yang menyerah. Bahu mereka terangkat, dan butiran keringat besar terbentuk di dahi mereka.

Bahkan belum tiga jam sejak kami mulai mengayunkan pedang kami… Apakah mereka sakit atau apa? Aku jadi khawatir dengan kesehatan mereka.

“Berhenti.” Pintu terbuka dan Instruktur Don masuk sambil memegang sebotol alkohol. “Saya lihat beberapa dari kalian pengecut sudah menyerah… Kalian mempermalukan para kesatria suci!” teriaknya sambil menendang perut seorang kesatria suci yang sedang beristirahat di sudut.

“Astaga?!”

“Kalian para pecundang tidak akan pernah menjadi ksatria suci senior! Kemasi barang-barang kalian dan lari pulang ke ibu kalian!”

“““M-kami minta maaf…”””

Para kesatria suci yang menghentikan latihan sebelum instruktur kembali meninggalkan aula pelatihan dengan penyesalan di wajah mereka. Aku merasa kasihan pada mereka , pikirku.

“Ada orang sok jagoan di tengah kita!” teriak Instruktur Don dengan tegas. “Allen Rodol! Majulah segera!”

“U-uh, ya, Pak!” jawabku.

“Kau tahu apa yang telah kau lakukan, berandal?”

“Eh…aku sedang berlatih ayunan.”

Saya tidak dapat memikirkan hal lain apa pun yang telah saya lakukan sejak tiba di sini.

“Dasar bodoh! Jangan pura-pura bodoh!” teriaknya sambil menyodorkan selembar kertas ke wajahku. Itu adalah resume yang telah kuserahkan di bagian resepsionis sebelumnya. “Nama: Allen Rodol. Pendidikan: Thousand Blade Academy. Dan apa yang kau tahu—Soul Attire: Unrealized. Apa maksudnya ini?”

Instruktur Don pasti marah karena aku ada di sini meskipun belum menunjukkan Soul Attire-ku. Aneh sekali; dia seharusnya sudah diberi tahu tentang itu.

“Um, Ketua Reia seharusnya menyebutkan—”

“Aku tidak mau mendengar alasanmu yang menyedihkan! Seorang pendekar pedang kelas tiga yang bahkan tidak bisa menggunakan Pakaian Jiwanya tidak punya hak untuk membantahku!”

Dia mengabaikan usahaku untuk menjelaskan diriku. Berbicara dengan orang ini hanya akan membuang-buang waktu. Mungkin lebih baik kembali setelah berkonsultasi dengan ketua.

“…Baiklah. Permisi,” kataku. Aku hendak pergi, dan Lia angkat bicara karena kesal.

“Itu sangat tidak masuk akal. Kau seharusnya mendengarkan apa yang dikatakan Allen—”

“Siapa yang memberimu izin untuk berbicara?!”

“Hah?!”

Instruktur itu memukul Lia, hingga ia terjatuh.

“…Hei,” bentakku. Aku merasakan luapan amarah dan menyelimuti seluruh aula pelatihan dalam kegelapan.

“Apa?!”

“Ih?!”

“Apa ini?!”

“Di mana aku pernah mendengar ‘Allen Rodol’ dan ‘darkness’ sebelumnya…? Tunggu, bukankah dia pendekar pedang muda yang terkenal itu?!”

Aku mengabaikan komentar-komentar dari penonton yang melihatku sambil melangkah di depan Lia dan menghunus pedang hitam tiruanku ke arah instruktur. Dia mengangkat alisnya dan menghunus pedang di punggungnya. Aku memaksakan kemarahan yang membuncah dalam diriku dan mengajukan usulan.

“Bagaimana kalau duel, Instruktur Don?”

“Sebuah pertarungan?”

“Ya, satu lawan satu. Kalau aku kalah, aku tidak akan pernah muncul di Asosiasi Ksatria Suci lagi. Aku akan segera pergi.”

“Hmm. Lalu?”

“Jika kamu kalah, kamu harus langsung minta maaf ke Lia.”

“Pfft… Ga-ha-ha-ha-ha!” Instruktur Don tertawa terbahak-bahak. Aku tidak tahu apa yang menurutnya begitu lucu. “Kau benar-benar bodoh. Kau sudah menghancurkan kesempatanmu untuk menjadi seorang ksatria suci senior saat ini.”Kau mengarahkan pedangmu padaku. Aku tidak akan pernah membiarkan orang sepertimu masuk! Tapi aku menikmati tantangan yang nekat… Aku terima!”

Dia melepas mantel putihnya, memperlihatkan tubuh bagian atasnya yang berotot.

“Haaaaaaaaa!” teriaknya dengan jahat. Kelihatannya kekuatannya tidak hanya omong kosong. “Wa-ha-ha, saatnya melakukan hobi favoritku—menghajar habis-habisan bocah nakal sepertimu sampai mereka memohon ampun!”

“Maaf, tapi aku tidak berencana untuk kalah dari pria yang akan mempermalukan para kesatria suci dengan memukul seorang wanita.”

Begitulah bagaimana saya sampai berduel dengan Instruktur Don Golurg dari Asosiasi Ksatria Suci.

 

Instruktur Don memandang sekeliling pada kegelapan yang menyelimuti aula pelatihan setelah mempersiapkan diri untuk bertempur.

“Ngomong-ngomong… Apa sebenarnya kegelapan aneh ini?” tanyanya.

“Jangan khawatir. Itu hanya Pakaian Jiwaku yang belum sepenuhnya terwujud,” aku memberitahunya, sambil mempertahankan posisi tengah.

“Pfft. Jadi itu yang terbaik yang bisa kau lakukan? Sungguh kekuatan yang pas untuk pendekar pedang menyedihkan sepertimu!” Dia tertawa mengejek. Kemudian dia berteriak keras dan berlari ke arahku. “Yaaaaaaaa! Gaya Windy Mountain—Serangan Gunung!”

Dia menghantamkan pedangnya dari atas. Aku menyelimuti lengan kiriku dengan kegelapan dan menangkap bilah pedang itu.

“Apa-apaan ini…?!”

Sang instruktur membelalakkan matanya karena terkejut, tetapi seharusnya tidak ada alasan untuk terkejut.

“Bisakah Anda memberi penghormatan yang layak pada duel ini, Instruktur?” tanyaku.

Itu adalah serangan tipuan. Dia tidak mencoba menjatuhkanku atau mengakhiri duel dengan serangan itu—dia hanya ingin menyakiti dan menyiksaku. Petarung pedang sejati seperti Shido dan Idora tidak akan pernah menggunakan jurus seperti itu; mereka melakukan setiap serangan demi mengalahkan lawan mereka.

“Duel antar pendekar pedang adalah hal yang serius. Aku akan menebasmu jika kau tidak mengerahkan seluruh kekuatanmu lain kali,” aku memperingatkan, sambil melepaskan pedangnya.

“Beraninya kau…!” Instruktur Don melompat mundur, wajahnya memerah karena marah. “Kau hanya bocah tak dikenal… Kau akan membayar karena mengejekku!”

Dia meraih ke atas…

“Pertajam—Badai Gunung!”

…Dan menarik pedang tembaga entah dari mana.

Itu dia. Itu adalah Pakaian Jiwa miliknya—sebagian dari Inti Rohnya yang terwujud sebagai senjata. Ini adalah kekuatan yang terus-menerus aku latih untuk mendapatkannya.

“Ha-ha-ha! Cemburu?” Instruktur Don menyeringai sambil memamerkan Soul Attire miliknya. Aku mengabaikan provokasinya dan mengamati senjatanya.

Itu angin dan…pasir. Aku menajamkan mataku dan melihat butiran-butiran pasir kecil berputar-putar di sekitar pedang panjangnya. Tampaknya Pakaian Jiwa miliknya dapat memanipulasi dua zat yang sama sekali berbeda—angin dan tanah. Aku dapat melihat bahwa bukan tanpa alasan ia menjadi instruktur ksatria suci senior.

“Pfft… Mau tahu apa yang selalu membuatmu ditolak para Pendekar Pedang yang tidak bisa menggunakan Pakaian Jiwa?” katanya dengan seringai sadis, sambil mengangkat pedang panjangnya ke atas kepala.

“…Ada apa?” ​​tanyaku.

“Sederhana saja…kau tidak punya peluang melawan semua serangan jarak jauh yang bisa dilancarkan benda-benda ini! Sand Blast!”

Sang instruktur mengayunkan pedangnya ke bawah dan melemparkan lebih dari dua puluh bilah pasir ke arahku. Anginnya melesatkan bilah-bilah pasir itu ke depan secepat anak panah.

“Kau benar tentang itu,” kataku.

Tombak Pembeku milik Shido. Rombongan Abio milik Claude. Bayangan Gelap milik Dodriel. Serangan jarak jauh dengan beberapa serangan adalah hal yang membuat para pendekar pedang tanpa Pakaian Jiwa kesulitan. Untungnya, sekarang aku punya jawaban untuk itu.

“Bayangan Gelap.”

Kegelapanku yang tajam menebas pedang pasir yang mendekat.

“Hah?!” teriak sang instruktur.

“Nah, itu dia! Rasanya menyenangkan,” kataku dalam hati.

Dark Shadow—serangan yang terdiri dari tiga massa kegelapan—berhasil seperti yang kuduga. Itu adalah jurus baru yang kubuat dengan merujuk pada kekuatan bayangan Dodriel. Jangkauannya sekitar dua meter. Aku masih mengerjakannya, tapi… Dilihat dari debutnya, jurus itu sudah lebih dari cukup untuk mempertahankan diri dari serangan jarak jauh multi-hit.

“A-apa-apaan itu tadi?!” Instruktur Don menunjuk ke arah kegelapan yang melayang di udara, matanya terbelalak karena heran.

“Aku baru saja memberitahumu, bukan? Itu adalah Pakaian Jiwaku yang belum sepenuhnya terwujud,” kataku singkat, sambil memindahkan pusat gravitasiku ke jari-jari kakiku. “Bersiaplah.”

“Grr… Aku bisa mengalahkan orang setengah tolol sepertimu dalam satu ayunan!”

Aku menendang lantai dan menyerangnya, mendekat cukup dekat untuk memberikan pukulan mematikan.

“B-bagaimana kamu bisa secepat itu?!”

“ Astaga! ”

Aku melancarkan tebasan diagonal ke bawah yang diarahkan ke sisi kiri dadanya. Dia menangkisnya dengan mengayunkan pedangnya secara diagonal.

“Apa?!”

Meskipun pertahanannya berhasil, aku mengalahkannya dan melemparkannya mundur.

“Ngh, bagaimana mungkin seseorang yang kurus kering…bisa begitu kuat?!”

Dengan tatapan terkejut, Instruktur Don mendarat dengan anggun, mengejutkan untuk tubuhnya yang besar. Aku menembakkan proyektil ke arahnya saat dia mendarat.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

“Itu tidak akan berhasil padaku!”

Dia mengayunkan pedangnya dengan keras untuk menangkis Bayangan Terbang hitam itu. Aku sudah menduganya akan melakukan itu.

“Saya tidak mengandalkannya.”

“Apa?!”

Aku bersembunyi di balik Flying Shadow untuk memperpendek jarak di antara kami. Aku tidak sering menggunakan First Style untuk menimbulkan kerusakan; akuterutama menggunakannya sebagai trik untuk mengalihkan perhatian lawan, menahan mereka, atau memberi saya kesempatan untuk menyesuaikan kedekatan kami satu sama lain.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

Aku mengacungkan bilah pedang ebon tiruanku dan melepaskan delapan serangan tebasan.

“Haaaaaah?!” Sang instruktur mengayunkan pedangnya dengan putus asa dan berhasil menangkis lima tebasan. “Gah…” Tiga tebasan sisanya mengenai tangan kanan dan kedua kakinya. “Dasar Pendekar Pedang Tertolak yang menyedihkan…!”

Sambil memutar wajahnya karena kesakitan, sang instruktur mengayunkan pedang panjangnya lebar-lebar. Aku dengan mudah menghindar dengan melangkah mundur. Itu luka yang dalam. Tidak mungkin dia bisa terus bertarung dengan kakinya yang terluka.

“Aku menang. Akui kekalahanmu,” kataku santai sambil mengarahkan senjataku padanya.

“…outh,” gumam sang instruktur sambil menunduk dan gemetar.

“…? Aku tidak menangkapnya,” kataku.

“Sudah kubilang tutup mulutmu! Usiamu bahkan belum separuh dari usiaku! Beraninya kau bersikap seolah kau lebih baik dariku!” teriaknya sambil menusukkan Soul Attire-nya ke lantai. “Badai Pasir!”

Badai melanda sekitar Mountain Gale. Badai yang dahsyat itu menerbangkan butiran pasir dengan sangat cepat, sehingga dapat membunuh jika terkena benturan.

… Sungguh menyebalkan. Aku menggunakan pedangku untuk menangkis butiran pasir yang beterbangan di udara dan melihat sekeliling. Pasir berhamburan ke segala arah, memecahkan jendela, merobek papan lantai, dan merusak apa pun yang bersentuhan dengannya.

“Astaga, ini menyebalkan…,” kata Lia.

“Aku tidak bisa membayangkan hal yang lebih menyebalkan lagi!” teriak Rose.

Mereka berdua menghunus pedang dan dengan cekatan menangkis butiran pasir yang terbawa angin kencang.

“Aduh…”

“Ampuni aku!”

Para ksatria suci kesulitan menangkal partikel tersebut, dan mereka berteriak kesakitan satu demi satu.

“Ha-ha-ha! Ini semua salah si Pendekar Tolak yang membuatku jadi serius! Jadi salahkan dia! Ini bahkan tidak mendekati kekuatan penuhku! Badai Pasir!”

Sang instruktur berteriak dan menuangkan lebih banyak kekuatan roh ke dalam tekniknya. Badai itu berkobar, membutakan semua orang di ruangan itu dan tidak memberikan kesempatan untuk menghindari pasir. Ini benar-benar menjengkelkan… Karena tidak melihat pilihan lain, aku memanggil sejumlah besar kegelapan dan membungkus Lia, Rose, dan para kesatria suci lainnya dengan jubah pelindung.

“A-apa-apaan ini…?!” teriak Instruktur Don.

Semua orang di ruangan itu selamat dari Badai Pasir tanpa cedera.

“Dilihat dari reaksimu, kurasa itu jurus terkuatmu?” kataku.

Jurusnya memanggil pasir dan angin untuk menyerang area tersebut tanpa pandang bulu. Aku yakin jurus itu akan sangat efektif dalam pertempuran berskala besar, tetapi jurus itu tidak efektif dalam pertarungan satu lawan satu.

“I-ini konyol… Bagaimana mungkin aku bisa kalah dari pendekar pedang kelas tiga ini…?” Dia jatuh ke lantai dan tampak kehilangan kesadaran.

“Aku menang. Sekarang minta maaf pada Lia,” tuntutku sambil menyarungkan pedangku.

“Wa-ha-ha, kau akan menyesal karena lengah! Teknik Rahasia Windy Mountain—Tanah Longsor!”

Ayolah… Menyarungkan pedangku sama sekali tidak akan menurunkan pertahananku… Aku menyiapkan serangan tercepatku sebagai respons terhadap kebodohannya.

“Gaya Ketujuh—Menggambar Flash.”

Pedangku berkilau saat aku mencabutnya dari sarungnya dan membelah Mountain Gale menjadi dua.

“H-hah…?!”

Akhirnya karena kehabisan kata-kata, Instruktur Don berlutut. Aula pelatihan bergemuruh dengan tepuk tangan.

“Keahlian pedang yang hebat, kekuatan roh yang luar biasa, dan kegelapan yang tak terbantahkan… Tidak diragukan lagi! Kau adalah Allen Rodol!”

“A-aku ada di Festival Master Pedang! Kau sangat keren!”

“Bisakah kau mengajariku cara menggunakan pedang? …Dan memberiku tanda tanganmu?!”

Para kesatria suci menyerbu ke arahku dengan kilatan cahaya di mata mereka.

“Ah-ha-ha…nanti aku hubungi lagi…” Aku menolak permintaan mereka dengan sopan dan menatap ke arah instruktur yang sedang berlutut.

“Mustahil… Ini pasti semacam kesalahan… Bagaimana mungkin aku kalah dari Pendekar Pedang Terbuang yang bahkan tidak bisa menggunakan Pakaian Jiwanya…? Ini tidak mungkin terjadi…,” gumamnya dengan linglung sambil menatap kosong ke Pakaian Jiwanya yang rusak. Dia diliputi keterkejutan karena kalah dari lawan yang secara terbuka diejeknya beberapa saat sebelumnya.

“Instruktur Don Golurg, bisakah Anda mengakui kekalahan Anda?” tanyaku lagi.

“Grk… aku… maaf… Maafkan aku…,” paksanya keluar setelah menggertakkan giginya dan mengepalkan tangannya.

Aku mendesah keras sekarang karena duel telah berakhir. Haah… Apa yang harus kulakukan sekarang… Aula pelatihan hancur, instruktur terluka, dan aku tidak terluka. Bagaimana aku bisa menjelaskan ini kepada Asosiasi Ksatria Suci…?

Satu hari bersama para kesatria suci sudah cukup untuk terjebak dalam insiden yang menegangkan.

 

Saat aku berusaha keras mencari penjelasan tentang aula pelatihan yang hancur, aku mendengar langkah kaki menuju ke ruangan itu. Kupikir seorang anggota Asosiasi Ksatria Suci sedang bergegas ke sini setelah mendengar jendela pecah. Aku harus memberi tahu mereka apa yang sebenarnya terjadi… Aku tidak tahu apakah mereka akan mempercayaiku, tetapi kuputuskan akan lebih baik untuk mengatakan yang sebenarnya.

Seorang pria berjalan memasuki ruang pelatihan setelah saya mengambil keputusan.

“Suara apa itu… Hah?”

Pria itu—yang mengenakan pakaian eksentrik yang membuatnya tampakseperti badut—menatap dengan mulut ternganga melihat keadaan aula pelatihan yang mengejutkan. Suasana yang menindas menyelimuti ruangan itu.

“Badut…,” salah satu ksatria suci bergumam.

Dia pastilah manajer cabang, Badut Jester…

Badut Jester berambut ungu panjang. Dia kurus dan tingginya sekitar 185 sentimeter. Saya kira dia berusia awal tiga puluhan. Saya tidak dapat memutuskan apakah matanya yang tajam, mulutnya yang lembut, dan hidungnya yang indah membuatnya tampak baik atau dingin. Dia memiliki dua tanda mencolok di wajahnya—sekop merah di pipi kanannya dan hati hitam di pipi kirinya. Pakaiannya yang unik menyerupai badut, dan dia juga mengenakan topi fedora dengan bulu yang menempel.

Tidak baik menilai orang dari penampilannya…tapi orang ini terlihat sangat mencurigakan. Aku ingat Ketua Reia memberi tahu kami bahwa seorang pria bernama Clown Jester telah menduduki posisi manajer cabang di cabang Aurest milik Holy Knights seminggu yang lalu.

“Jadi… Apakah ada yang bersedia memberi tahu saya di sini?” tanya Clown sambil tersenyum canggung. Ketegangan tampak di wajahnya saat ia mengamati aula pelatihan yang hancur.

“Si bocah itu tiba-tiba mengamuk!” teriak Instruktur Don sambil menunjuk ke arahku.

“Anak ini?” tanya si badut sambil menatapku.

“Ya, dia! Hati-hati, Badut. Jangan biarkan perawakannya yang kecil membodohimu—dia punya kekuatan seperti iblis!”

Lia dan Rose langsung memprotes omong kosong instruktur itu.

“Hei, jangan konyol! Kaulah yang mengamuk dan merusak aula pelatihan!” teriak Lia.

“Kau juga menyerang lebih dulu, ingat?” tanya Rose.

“Grr…,” sang instruktur mendengus. Kalah jumlah dua lawan satu, dia melotot mengancam ke arah para kesatria suci. “H-hei, dukung aku di sini! Kalian semua lihat apa yang dilakukan bocah ini, kan?! …Benar?!”

“““…”””

Dia jelas-jelas mengancam mereka. Karena kewalahan, para kesatria suci itu menahan lidah mereka.

…Saya tidak bisa menyalahkan mereka untuk itu. Instruktur Don adalah bos mereka. Tidak ada gunanya tidak mematuhi perintah langsung untuk membela seseorang yang belum pernah mereka temui. Sekarang saya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan… Seburuk apapun Don Golurg, dia adalah instruktur di sini. Tak satu pun dari kami memiliki bukti selain kesaksian kami, dan manajer cabang pasti akan lebih mempercayai bawahannya daripada saya.

Apa yang harus kulakukan…? Aku memutar otak untuk mencari jalan keluar dari situasi ini.

“D-dia berbohong! Instruktur Don adalah orang yang menghancurkan ruangan ini!” teriak seorang ksatria suci dengan keras.

“Y-ya, aku juga melihatnya! Instrukturnya kehilangan akal sehatnya dan menghancurkan aula pelatihan!”

“Ini semua salah Instruktur Don, Tuan Badut!”

Ksatria suci pertama yang berbicara telah memacu orang lain untuk mengungkapkan kebenaran juga.

“K-kalian ular sialan…!” Instruktur Don melotot ke arah para ksatria suci.

“Don, benarkah ini?” tanya Clown tanpa ekspresi. Ekspresinya tidak terbaca.

“Y-ya…memang benar. Tapi aku tidak punya pilihan! Bocah ini membalas ucapanku!”

“Begitu ya. Ngomong-ngomong…apakah botol itu milikmu?”

“Hm…? Ya, kenapa kau bertanya?

“Minum saat bekerja dilarang menurut Peraturan Pekerjaan Holy Knight. Saya kira Anda tahu tentang itu?”

Aturan Ketenagakerjaan Holy Knight memberikan pedoman karyawan untuk semua holy knight di seluruh dunia.

“Ha, apa peduliku dengan ketentuan-ketentuan bodoh itu?! Apa kau sadar sudah berapa dekade aku bekerja di sini sebagai instruktur? Aturan-aturanku adalah satu-satunya yang penting di sini! Itu selalu terjadi—tanyakan saja pada semua manajer cabang sebelumnya!” Instruktur Don mengomel.

Clown mengangkat bahu. “Hmm… Dimengerti. Don Golurg, Anda dipecat—efektif mulai sekarang.”

“Apa katamu…?”

“Saya akan mengirimkan surat pemberitahuan pemecatan Anda ke rumah Anda. Terima kasih atas pengabdian Anda.”

Badut melepas topinya dan membungkuk, lalu berjalan melewati Instruktur Don seolah-olah dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.

“Kau pikir kau bisa memecatku seminggu setelah pindah ke sini… Aku akan menempatkanmu di tempatmu! Sand Blast!”

Instruktur yang marah itu mengayunkan Pakaian Jiwa yang rusak dan mengirimkan lebih dari dua puluh bilah pasir ke arah Badut.

“Hati-hati, Tuan Badut!” teriak seorang kesatria suci.

“… Kau benar-benar keras kepala. Tidak bisakah kau lihat seberapa kuatnya aku dibandingkan dirimu?” kata Clown.

Pedang pasir itu hancur berkeping-keping, seakan-akan telah menghantam dinding yang tak terlihat. Itu belum semuanya.

“A-apa-apaan ini?!” Sang instruktur berjongkok seolah-olah dia dipaksa jatuh ke lantai. “Ngh… Ooooooooooh!” Dia tampak seperti sedang berjuang mati-matian untuk bangun, tetapi dia bahkan tidak bisa mengangkat satu jari pun. Sebuah kekuatan yang kuat tampaknya menahannya.

Apakah ini gravitasi…? Tidak, bukan. Kekuatan misterius ini hanya memengaruhi sang instruktur. Lantai yang rusak di sekitarnya pasti berderit jika itu gravitasi. Manajer cabang mungkin terlihat konyol, tetapi dia sangat kuat…

Clown tersenyum santai meskipun suasana ruangan tegang. “Kau mengganggu pembersihan, Don. Sudah waktunya kau pergi.” Dia melepaskan pria itu dari kekuatan aneh itu. Instruktur Don kemudian melotot ke arahku.

“Sialan… Aku akan membuatmu membayar, Allen Rodol!” teriaknya sambil berlari keluar dari aula pelatihan.

“H-huh…” Entah kenapa, dia hanya marah padaku. Aku jelas tidak pantas menerimanya, tapi tidak ada gunanya mengeluh. Haah… Kuharap dia tidak memberiku masalah lagi. Aku menggaruk pipiku.

“Anda Allen Rodol, saya kira? Saya sudah banyak mendengar tentang Anda. Selamat datang di cabang Aurest dari Asosiasi Ksatria Suci,” kata Clown, tersenyum ramah dan mengulurkan tangan kanannya.

“Terima kasih atas undangannya, Tuan Badut,” jawabku. Aku menjabat tangannya dan berjabat tangan dengan ramah.

“…Wah, tanganmu bagus sekali.” Clown menyipitkan matanya, lalu mengangguk puas. “Ada beberapa hal yang ingin kubicarakan denganmu.” Dia melihat sekeliling aula pelatihan yang hancur dan tersenyum masam. “Tapi pertama-tama…apakah kau bersedia membantuku membersihkan tempat ini?”

“Ya, tentu saja,” kataku.

Kami mengambil sapu dan pengki dan membersihkan aula pelatihan bersama Clown.

 

Lia, Rose, dan saya berkumpul di kantor manajer cabang setelah kami selesai membersihkan aula pelatihan.

“Masuklah. Buatlah diri kalian nyaman,” kata Clown, menunjuk ke arah sofa di tengah ruangan.

“Permisi,” jawabku. Kami duduk di sofa.

“Silakan minum air jeruk.”

Seorang wanita menaruh empat gelas di atas meja di depan kami. Dia mungkin sekretaris Clown.

“Terima kasih,” kataku. Aku haus setelah tiga jam berlatih ayunan, jadi aku menerimanya dengan senang hati. “…! Ini benar-benar enak!”

“Mmm! Rasanya segar sekali!” seru Lia.

“Ya. Ini yang kamu butuhkan setelah sesi latihan,” Rose setuju.

Badut duduk di sofa di seberang kami saat kami menikmati air jeruk.

“Maaf atas semua itu. Kami telah merepotkanmu di hari pertamamu… Asosiasi Ksatria Suci agak kuno, jadi kami harus berurusan dengan beberapa orang seperti Don,” dia meminta maaf, kekhawatiran terlihat jelas di wajahnya. Sejauh ini dia tampak seperti orang yang bijaksana, meskipun pakaiannya aneh.

“Jangan khawatir,” jawabku, menepis pembicaraan tentang Don Golurg. Si badut bertepuk tangan.

“Baiklah—ini agak terlambat, tapi izinkan aku memperkenalkan diri.” Dia melepas topi fedoranya dan membungkuk hormat. “Aku Clown Jester, manajer cabang Aurest dari Holy Knights Association. Aku baru ditugaskan di sini seminggu yang lalu, jadi aku tidak begitu mengenal tempat ini lebih baik darimu! Senang bertemu denganmu!” candanya sambil tersenyum ramah.

Dia orang yang sulit dikalahkan.

“Saya Allen Rodol dari Thousand Blade Academy. Senang bertemu dengan Anda juga.”

“Nama saya Lia Vesteria. Senang bertemu dengan Anda.”

“Saya Rose Valencia. Saya tak sabar untuk bekerja sama.”

Clown mendesah keras setelah kami memperkenalkan diri. “Ini benar-benar kejutan. Aku tidak menyangka akan menerima selebriti seperti itu… Thousand Blade sungguh murah hati!”

“…Selebriti?” ulangku.

“Aku sedang membicarakanmu, Allen. Kau adalah pendekar pedang hitam yang mengalahkan Wonder Child di Festival Master Pedang. Aku yakin tidak ada orang di negara ini yang tidak mengenalmu saat ini…” Dia melengkungkan bibirnya membentuk seringai. “Aku juga sudah banyak mendengar tentang kalian berdua, Lia dan Rose. Putri Hitam dan Putih dari Kerajaan Vesteria, Pemburu Bayaran yang mempraktikkan Sekolah Pedang Bunga Sakura, dan yang terbaik dari semuanya, Allen Rodol… Sungguh menyenangkan bisa bertemu dengan kalian bertiga di sini.”

Badut menggosok kedua tangannya dan berkata, “Benar-benar mengasyikkan.” Dia memang pandai menyanjung.

“Ngomong-ngomong, aku punya usulan untuk kalian semua. Apakah kalian tertarik dengan ekspedisi ke luar negeri?”

“Apa maksudmu?”

“Saya bertanya apakah kamu ingin pergi ke luar negeri dan bekerja sebagai ksatria suci senior!”

“Di-luar negeri?!”

“Ah-ha-ha, kamu tidak akan pergi ke tempat yang terlalu jauh. Lokasi yang aku pertimbangkan tidak akan memakan waktu lebih dari dua jam untuk dicapai dengan pesawat.”

Dia memberi kami kesempatan untuk bepergian ke negara asing. Bohong kalau saya bilang saya tidak tertarik. Saya akan melihat dunia yang lebih luas dengan kedua mata saya sendiri, mengunjungi negeri-negeri baru dengan kedua kaki saya sendiri, dan menghadapi lawan-lawan baru yang tangguh dengan kedua tangan saya sendiri. Saya sudah lama memimpikan pengalaman seperti itu. Meski begitu, saya tidak bisa mengabaikan kelas-kelas saya di Thousand Blade.

“Itu tawaran yang sangat menggiurkan, tapi kami harus menyelesaikan pekerjaan sekolah…,” jawabku.

“Itu tidak akan menjadi masalah. Kau akan mendapat libur seminggu untuk liburan musim gugur, kan? Itu waktu yang tepat untuk ekspedisi pertamamu!”

“Oh ya…”

Clown benar—liburan musim gugur akan memberi kita banyak waktu untuk pergi ke luar negeri. Namun, ada sesuatu yang masih menggangguku.

“Eh, kenapa kamu sangat ingin kami pergi ke luar negeri? Apakah ada masalah dengan kami berlatih di cabang Aurest?” tanyaku.

Alisnya berkedut. “Pertanyaan bagus… Kalau boleh jujur, cabang ini tidak layak untukmu.” Ekspresi gelisah muncul di wajah Clown. “Apa yang akan kukatakan tidak untuk direkam. Para ksatria suci senior di sini agak kurang.”

“Be-benarkah?”

“Ya. Ksatria suci senior terbaik bekerja di luar negeri, ditugaskan di markas besar, atau bertugas menjaga pemerintah. Sungguh menyakitkan bagiku untuk mengakuinya, tetapi para ksatria suci di cabang ini—termasuk aku—masih harus menempuh jalan panjang sebagai pendekar pedang. Sayang sekali,” kata Clown sambil mengerutkan kening. “Jadi, itulah mengapa kupikir aku akan bertanya kepadamu tentang meninggalkan negara ini! Ngomong-ngomong, aku berencana mengirimmu ke Daglio, Negeri Matahari. Itu negara yang sangat damai, yang membuatnya sempurna untuk ekspedisi pertamamu!”

“Negeri Bercahaya, ya…” Aku menatap Lia dan Rose. Mereka mengangguk dengan tegas. Sepertinya kami sependapat. “Dimengerti. Ini adalah kesempatan bagus bagi kami, jadi kami menerima lamaranmu.”

“Hebat! Mari kita luangkan waktu sampai liburan musim gugur untuk mengenalmudengan tugas para kesatria suci senior! Pertama, maukah kalian pergi ke resepsi dan mengikuti ceramah singkat? Ini adalah uraian selama tiga puluh menit tentang Aturan Pekerjaan Ksatria Suci dan tugas utama kalian,” kata Clown.

“Ya, Tuan.”

Maka diputuskan bahwa kami akan menghabiskan liburan musim gugur dengan bekerja di luar negeri sebagai ksatria suci senior.

 

Setelah melihat Allen dan gadis-gadis meninggalkan kantor manajer cabang, sekretaris Clown mengajukan pertanyaan malu-malu.

“Um… Tuan Badut, apakah itu benar-benar ide yang bagus?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” jawabnya.

“Daglio adalah negara yang dilanda perang. Operasi Pemusnahan yang sangat rahasia akan segera dimulai. Menurutku, terlalu berbahaya untuk mengirim sekelompok mahasiswa ke sana…”

“Ah-ha-ha, tidak perlu khawatir tentang mereka. Allen adalah seorang Transenden yang berhasil mengatasi kutukan Tombol 100 Juta Tahun!”

 

Kami pergi dari kantor manajer cabang ke bagian penerima tamu dan mendengarkan ceramah selama tiga puluh menit. Ceramah tersebut berfokus pada dua topik: pedoman kerja untuk para kesatria suci dan tugas utama mereka. Peraturan Pekerjaan Ksatria Suci menetapkan aturan yang harus dipatuhi oleh semua ksatria suci di seluruh dunia. Resepsionis memberi tahu kami semua tentang kode moral yang harus dijunjung tinggi oleh para kesatria suci, beserta segala hal yang dilarang dalam pekerjaan.

Selanjutnya, ia bercerita tentang tugas para kesatria suci. Asosiasi Kesatria Suci adalah organisasi kepolisian internasional yang misinya adalah memastikan perdamaian abadi. Untuk mencapai tujuan mulia ini, para anggotanya bekerja untuk menjaga ketertiban dan mencegah kejahatan, dan mereka melaksanakan berbagai tugas lainnya dengan rasa tanggung jawab yang kuat.

“Itulah akhir dari kuliah umum. Terima kasih telah mendengarkan. Silakanbacalah Buku Panduan Ksatria Suci ini untuk keterangan lebih rinci saat Anda kembali ke rumah,” kata resepsionis itu sambil menyerahkan buku-buku yang begitu besar, sehingga bisa digunakan sebagai senjata.

Setelah ceramah sederhana, kami memulai kegiatan pelatihan khusus dengan berlatih bersama para kesatria suci senior dan menemani mereka berpatroli di sekitar kota. Kami diberhentikan pada pukul tujuh malam dan kembali ke asrama Thousand Blade.

“Hmm, itu agak mengecewakan…,” keluh Lia.

“Ya, latihannya sangat mudah… Saya merasa seperti saya hampir tidak pernah berolahraga,” Rose setuju.

Mereka ada benarnya. Itu tidak seintens yang saya harapkan… Sesi latihan ayunan hanya berlangsung selama tiga jam, dan latihan setelah itu terasa kurang.

“Kami mungkin benar untuk setuju pergi ke luar negeri,” kataku.

“Ya. Clown bilang para ksatria suci senior yang ditempatkan di negara lain sangat terampil, jadi aku yakin itu akan menjadi pengalaman yang hebat!” Lia setuju.

“Ha, aku jadi bersemangat,” kata Rose.

Saya memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang ada dalam pikiran saya. “Jadi, kita akan pergi ke Daglio, Negeri Matahari. Apakah kalian berdua tahu tempat seperti apa itu?”

Rupanya penerbangannya memakan waktu dua jam dari Liengard, tetapi ini pertama kalinya saya mendengarnya.

“Hmm, aku tidak tahu apa-apa tentang itu,” jawab Rose sambil meletakkan tangan di dagunya dan menggelengkan kepalanya.

“Hmm,” Lia mulai, tampak seperti sedang menyaring kenangan lama. “Jika aku ingat dengan benar, Daglio adalah negara kecil di barat daya. Kurasa itu adalah negeri yang damai yang telah menyatakan netralitas permanen.”

“Kamu pintar sekali, Lia,” pujiku.

“Hmm-hmm, terima kasih. Apa lagi…? Aku cukup yakin Daglio terkenal dengan pertaniannya yang berkualitas tinggi. Mereka menyebut hasil panen mereka sebagai ‘berkah matahari.’ Makanan mereka seharusnya lezat.”

“…Wah, itu menarik.”

Kampung halaman saya yang terpencil di Desa Goza tidak memiliki banyak hal, tetapi pertanian di sana tidak kurang. Sebagai anggota masyarakat petani, saya bangga dengan hasil panen yang kami tanam. Sayuran yang ditanam di Desa Goza segar dan bergizi, susunya lezat, dan daging ternak kami sehat dan alami.

Aku ingin tahu mana yang lebih enak, hasil bumi yang ditanam di Desa Goza atau “berkah matahari” yang ditanam di Daglio…? Aku harus melihatnya sendiri, pikirku dengan penuh semangat.

“Tapi…hmm,” kata Lia sambil memiringkan kepalanya dengan cemas dan bingung.

“Ada apa?” tanyaku.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, aku belum melihat berita apa pun yang berhubungan dengan Daglio selama bertahun-tahun. Aneh. Aku mempelajari semua yang baru saja kuceritakan kepadamu dari buku lama yang kubaca saat aku masih kecil.”

Lia tenggelam dalam pikirannya, dan Rose berbicara dengan santai. “Mungkin itu hanya terkubur oleh cerita-cerita yang lebih besar.”

Hubungan internasional lebih tidak stabil dari sebelumnya. Organisasi Hitam sangat aktif akhir-akhir ini, dan Kekaisaran Holy Ronelian mengendalikannya dari balik bayang-bayang. Lima Kekuatan berusaha memperkuat hubungan mereka. Asosiasi Ksatria Suci mengirim pendekar pedang terampil ke seluruh benua untuk menjaga perdamaian. Mungkin tidak ada ruang di koran untuk berita tentang negara-negara kecil.

“Oh ya… Kau mungkin benar,” jawab Lia, ketakutannya mereda. Rose pun berhenti.

“Ini kamarku. Selamat malam, Allen dan Lia,” katanya.

“Malam, Rose,” jawabku.

“Selamat malam, Rose,” kata Lia.

Lia dan aku kembali ke asrama dan tidur dengan tenang di ranjang yang sama, seperti yang selalu kami lakukan.

 

Hari pertama liburan musim gugur tiba beberapa hari kemudian. Kami bertiga menaiki pesawat milik cabang Aurest dari Holy Knights.Asosiasi dan meninggalkan Liengard. Setelah penerbangan dua jam yang bergelombang, kami tiba di Daglio, Negeri Matahari, dan menemukan hujan yang lembut.

“… Hujan gerimis,” kataku.

“Ya, cuacanya suram sekali…,” komentar Rose sambil menatap awan tebal yang menutupi langit.

“H-huh… Aneh sekali…,” gumam Lia sambil menggaruk pipinya. Ia tampak terganggu dengan betapa jauhnya pandangan saat ini berbeda dari pengetahuannya tentang Daglio.

Bagaimana ini bisa terjadi? Tanahnya lunak seperti tanah liat, dan gunung di kejauhan berwarna cokelat kemerahan. Jelas bahwa hujan tidak hanya turun selama beberapa hari terakhir—hujan telah turun tanpa henti selama sebulan, bahkan mungkin setahun. “Negeri Hujan” lebih cocok untuk tempat ini daripada sekadar nama seperti “Negeri Matahari”.

“Salam, Allen, Lia, dan Rose. Aku sudah menunggu kedatangan kalian. Silakan, ikuti aku,” kata seorang ksatria suci setempat.

Ia menuntun kami menuju gedung tempat para kesatria suci senior tinggal. Setelah berjalan cukup jauh di jalan berlumpur, kami sampai di sebuah rumah kayu besar yang menjulang tinggi di atas pantai. Tampaknya mereka menggunakan tempat ini sebagai markas operasi mereka. Kami membuka pintu depan yang besar dan melihat para kesatria suci senior mengenakan pakaian putih.

“…Hm? Itu seragam Thousand Blade… Oh! Kalian pasti bala bantuan yang tangguh yang kami dengar!”

“Tuan Badut memberi tahu kami tentang kalian. Dia bilang kalian adalah murid kesayangan Black Fist!”

“Besok akhirnya tiba hari Operasi Pemusnahan. Kami mengandalkan kalian bertiga.”

Para ksatria suci senior berkumpul di sekeliling kami dengan mata penuh harap.

“B-bala bantuan? Apa maksudmu?” tanyaku.

“Aku punya firasat buruk soal ini…,” kata Lia.

“Aku juga…,” Rose setuju.

Kata-kata para kesatria suci yang mengganggu itu membuat kami bingung. Ruangan itu juga tampak anehnya menegangkan. Seorang pria besar mendekati kami dari dalam ruangan.

“Selamat datang di cabang sementara Daglio dari Asosiasi Ksatria Suci. Saya manajer cabang sementara, Ben Trioc. Senang bertemu dengan Anda!” katanya dengan suara berat.

Ben Trioc memiliki kepala yang dicukur bersih. Tingginya sekitar 185 sentimeter dan kemungkinan berusia akhir tiga puluhan. Ada bekas luka lama di pipi kanan wajahnya yang dipahat, kulitnya kecokelatan, dan Anda bisa melihat betapa berototnya dia bahkan melalui seragamnya. Dia tampak bersemangat.

“Saya Allen Rodol. Senang bertemu dengan Anda juga.”

“Saya Lia Vesteria. Senang bertemu dengan Anda.”

“Saya Rose Valencia. Terima kasih telah mengundang kami.”

Setelah saling memperkenalkan diri, saya bertanya tentang pengungkapan yang mengganggu yang telah kami dengar sebelumnya. “Eh, bolehkah saya bertanya? Apa itu Operasi Annihilation?”

“Hah? Apakah si Badut tidak memberitahumu?” tanya Ben.

“Yang dia katakan pada kami hanyalah bahwa Daglio adalah negara yang damai…”

Jika aku mengingatnya dengan benar…

Ini adalah negara yang damai, yang membuatnya sempurna untuk ekspedisi pertama Anda!

Saya cukup yakin itulah yang dikatakannya.

“ Haah … Itulah Badut yang tepat untukmu…” Ben menggaruk kepalanya yang botak. “Terserahlah. Sayangnya, Negeri Matahari telah menjadi zona perang. ‘Damai’ adalah deskripsi yang paling tepat.”

“””…Hah?”””

Kami semua terdiam tak percaya.

“Daglio telah berada di bawah kendali Organisasi Hitam selama beberapa tahun terakhir… Tidak ada hari tanpa pertempuran sejak mereka mengambil alih.”

“T-tapi aku sama sekali belum mendengar kabar tentang itu!” seru Lia sambil mencondongkan tubuhnya ke depan. Dia terdengar terkejut.

Tidak peduli seberapa kecilnya Daglio, sebuah negara yang ditaklukkan oleh Organisasi Hitam adalah masalah besar. Ini seharusnya menjadi alasan untuk menerbitkan edisi khusus surat kabar tersebut.

“Asosiasi Ksatria Suci dan Lima Kekuatan membatasi informasi tentang masalah ini. Tidak mengherankan Anda belum mendengar tentang ini,” Ben menjelaskan sambil mengangkat bahu. Itu mengejutkan.

“Mereka-mereka membatasi informasi…,” ulangku.

“Itu tindakan yang tepat. Dunia akan panik jika orang-orang mengetahui bahwa Organisasi Hitam telah menguasai seluruh negara. Ini tidak boleh diketahui publik.”

Dia benar tentang itu.

“Kurasa aku harus memberitahumu tentang situasinya. Daglio dalam keadaan yang menyedihkan,” Ben memulai dengan ekspresi serius. “Beberapa tahun yang lalu, Organisasi Hitam menyerbu entah dari mana dan menaklukkan tempat ini dengan kekuatan yang luar biasa. Asosiasi Ksatria Suci menyadari betapa seriusnya situasi ini dan segera mengirim para ksatria suci senior untuk mengendalikannya, tetapi…kekuatan musuh jauh melampaui harapan kami. Skuadron ksatria pertama menderita kerugian besar dan harus mundur. Skuadron ksatria suci kedua dan ketiga berhasil membebaskan tiga puluh persen wilayah di selatan, tetapi tujuh puluh persen sisanya di utara masih berada di bawah cengkeraman Organisasi Hitam.”

Ben berhenti sejenak untuk menggelengkan kepalanya.

“Aturan Organisasi Hitam di desa-desa itu benar-benar seperti neraka. Kelompok penjahat itu memungut pajak yang sangat tinggi dari warga dan memperlakukan mereka seperti manusia biasa. Ini sedang terjadi saat kita berbicara…,” gumamnya.

Ben mengepalkan tangannya. Matanya menyala karena amarah. Dia tampak seperti orang yang tulus dan baik hati.

“Sudah tiga tahun sejak Asosiasi Ksatria Suci mengirim kami, skuadron kelima… Dan manajemen atas akhirnya memberi kami lampu hijau untuk memulai Operasi Pemusnahan. Target kami adalah salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle yang tinggal di kastil kerajaan yang terletak di ujung utara Daglio. Perintah dasarnya adalah untuk merebut benteng musuh dan memusnahkan sisa-sisa pasukan mereka yang tersebar di seluruhnegara ini. Bagus dan sederhana, persis seperti yang aku suka! Benar, kalian semua?” Ben berseru.

“Ya!” para ksatria suci senior menjawab dengan suara berat.

Semangat mereka tampak sangat tinggi.

“Apa lagi yang perlu didiskusikan…? Oh, benar. Menurut warga yang telah kita selamatkan, hujan yang menyebalkan ini telah turun di Negeri Matahari sejak hari ketika Organisasi Hitam mengambil alih. Kemungkinan besar itu adalah hasil dari Soul Attire. Dan dibutuhkan kekuatan besar untuk mengubah cuaca, yang berarti hampir pasti itu adalah hasil kerja Ksatria Oracle itu,” Ben mengakhiri dengan masam.

“Hah…”

Lia, Rose, dan saya kehilangan kata-kata karena banyaknya informasi yang baru saja kami pelajari.

“Tapi, kawan, sungguh melegakan melihat kalian bertiga di sini! Dengan kekuatan kalian, kita pasti akan mengalahkan Organisasi Hitam!” kata Ben sambil menepuk punggungku.

Mereka jelas tidak berencana untuk membiarkan kami kembali ke Liengard.

“Jangan terlalu berharap…,” kataku.

Aku jelas menjadi lebih kuat setelah berlatih selama lebih dari satu miliar tahun, tetapi itu hanya jika dibandingkan dengan murid-murid lain. Aku adalah ikan besar di kolam kecil. Ben dan para ksatria suci senior lainnya bekerja di seluruh dunia dan mungkin jauh lebih terampil daripada aku.

“Ha-ha-ha, tidak perlu bersikap rendah hati! Kalian murid kesayangan Black Fist, kan? Dan Crazy Clown juga memberimu stempel persetujuannya. Ditambah lagi, Allen bahkan menarik perhatian Blood Fox, Rize Dorhein! Sungguh menakjubkan apa yang telah kau capai di usiamu!” Ben tertawa terbahak-bahak. Ia disela oleh suara sirene yang melengking. “Hah?! Permisi sebentar!” Ia berjalan ke bagian belakang ruangan. “Apakah ada yang terjadi?!”

Seorang ksatria suci senior menanggapi dengan tegang, “Suar sinyal terlihat di Desa Lao di tengah negara! Warnanya merah—Organisasi Hitam sedang menyerang!”

“ Cih … Seberapa besar kekuatan musuh? Apakah Ksatria Oracle hadir?!”

“Lima suar sinyal hitam dikirim setelah suar merah! Itu berarti jumlah musuh sekitar lima puluh orang! Tidak ada tanda-tanda Ksatria Oracle!”

“Oke! Para ksatria suci, bersiaplah untuk bertempur!”

“““Ya, Tuan!”””

Para ksatria suci senior segera bersiap dan memasuki formasi.

“Allen, Lia, Rose, kami akan melemparkan kalian ke dalam api! Tunjukkan pada kami apa yang dapat kalian lakukan sebelum Operasi Pemusnahan besok! Aku mengandalkan kalian!” kata Ben, sambil menepuk punggungku lagi.

“Y-ya, Tuan…”

Setelah dikirim ke zona perang yang intens tanpa sepengetahuan kami, kami menuju Desa Lao bersama para ksatria suci senior.

 

Desa Lao adalah dusun pedesaan yang terletak di tengah Negeri Matahari. Dulunya desa ini damai, tetapi sekarang sudah bertahun-tahun berlalu. Kini penduduknya menderita di bawah kekuasaan Organisasi Hitam yang menindas, yang pajaknya yang tinggi telah menyebabkan kemiskinan dan kelaparan. Eksploitasi telah mengubahnya menjadi tempat yang mengerikan.

Hari itu adalah hari pemungutan pajak bulanan. Di bawah tenda sederhana tanpa dinding di tengah kota, wali kota berusia delapan puluh tahun itu menempelkan dahinya ke lumpur saat ia bersujud di hadapan seorang anggota Organisasi Hitam.

“Hanya ini yang bisa kami tawarkan… Maukah Anda menerimanya?”

Walikota memberikan kentang, nasi, dan sedikit daging yang dikumpulkan dari desa. Itu saja yang bisa mereka berikan.

“Haah…” Zam Hashfelt—orang yang ditugaskan untuk mengumpulkan pajak Desa Lao—menghela napas keras. “Oh, Walikota… Kau tahu main-main dengan kami itu berbahaya, kan? Sekilas aku tahu ini tidak cukup.”

“…”

Wali kota tidak memberikan tanggapan. Organisasi Hitam menuntut sepuluh ton bahan makanan per bulan sebagai upeti. Jenis makanan yang ditawarkan tidakmasalah asalkan mencapai sepuluh ton. Volume itu awalnya tidak menjadi masalah, mengingat hasil pertanian Daglio, tetapi situasinya telah berubah drastis. Hujan turun tanpa henti sejak Organisasi Hitam menaklukkan negara itu. Hujan selama beberapa minggu mungkin bisa diatasi, tetapi Daglio tidak pernah melihat matahari selama bertahun-tahun.

Dua pemuda di belakang walikota menggertakkan gigi dan menempelkan dahinya ke lumpur juga.

Organisasi Hitam Sialan…

Merekalah yang membuat hujan seperti ini. Mereka hanya ingin membuat kita menderita…

Hujan yang tak kunjung berhenti telah menyapu tanah yang subur ke laut, dan awan tebal menghalangi sinar matahari. Tidak mungkin penduduk desa dapat menyamai hasil panen mereka dalam kondisi yang buruk ini. Mereka telah berusaha sebaik mungkin untuk membayar pajak dengan menanam tanaman di dalam ruangan dengan pencahayaan buatan, tetapi mereka tidak dapat lagi mengimbanginya.

“Saya paham ini bukan sepuluh ton… Tapi mustahil untuk menanam tanaman yang cukup di lingkungan seperti ini. Stok makanan kami sekarang kosong, dan kekurangan gizi telah menyebabkan epidemi… Hanya ini yang dapat kami tawarkan bulan ini. Saya mohon, terimalah…,” pinta wali kota dengan dahinya yang masih berlumuran lumpur.

Zam tersenyum ramah dan meletakkan tangannya di bahu lelaki tua itu.

“Hei, mau tahu sesuatu? Yang kami butuhkan dari pulau ini hanyalah kristal jiwa yang bisa kau tambang di sini. Kau tahu apa artinya itu?” tanyanya.

“A-apa?” ​​jawab wali kota.

“Sederhana saja. Maksudnya kami tidak peduli apakah Anda hidup atau mati, atau apakah Anda membayar pajak atau tidak… Hah!”

Zam menghunus pedangnya dan mengayunkannya ke punggung walikota.

“Aduh…”

“W-Walikota?!”

“Dasar bajingan… Kenapa kau lakukan ini?!”

Dua penduduk desa lainnya mengamuk. Zam meringis menanggapi.

“Sialan, bisakah kau pelan-pelan saja…! Aku mabuk berat…” Dia sakit kepala karena menghabiskan malam sebelumnya menenggak alkohol yang telah dikumpulkannya. “Aku muak mengumpulkan pajak seperti ini setiap bulan… Membunuh kalian semua akan jauh lebih menyenangkan.”

Sejumlah besar pendekar pedang di belakang Zam semuanya menghunus pedang mereka.

“S-sial…!”

Kedua pemuda itu mengeluarkan seruling kayu dari saku mereka dan memainkannya dengan keras agar seluruh desa mendengarnya.

“Bukankah aku baru saja menyuruhmu diam?!” teriak Zam sambil menebas orang-orang itu dengan pedangnya.

“Aduh…”

“Omong kosong…”

Mereka jatuh ke tanah tepat saat suar sinyal merah dan hitam melesat ke langit dari utara desa.

“Hmm… Sinyal suar itu. Mungkin panggilan darurat untuk tikus ksatria suci di selatan. Ha, menyedihkan sekali,” Zam mencibir. “Baiklah teman-teman, mari kita nikmati perburuan sebelum para pahlawan yang ingin menjadi pahlawan itu muncul!”

“““YA, TUAN!”””

Begitulah tragedi Desa Lao dimulai.

 

Katarina Garrish dan putrinya yang berusia lima tahun, Mireille Garrish, merasa ketakutan di rumah lama mereka di selatan Desa Lao saat alarm berbunyi dan suar sinyal menyala.

“Suara itu…”

“Mama…?”

Mireille menatap ibunya dengan gelisah, dan Katarina memeluknya erat. Dia akan melindungi putrinya, apa pun yang terjadi. Itulah janji terakhir yang dia buat kepada suaminya sebelum wabah itu merenggut nyawanya setengah tahun yang lalu.

“Tidak apa-apa, Mireille. Tidak perlu khawatir. Aku di sini,” kata Katarina.

“O-oke…,” jawabnya.

Katarina menenangkan putrinya, lalu membuka jendela untuk mengintip ke luar.

“Kata-kataku…”

Dia melihat wali kota dan dua orang pria tergeletak dan berlumuran darah di tengah desa. Setelah memutuskan bahwa mereka harus segera meninggalkan kota, Katarina mengambil sebilah pedang untuk membela diri dari lemari. Kita akan mencapai pos ksatria suci jika kita langsung menuju ke selatan… Katarina mencoba mencari rute yang bisa mereka gunakan untuk melarikan diri tanpa terdeteksi dan dengan lembut meraih tangan Mireille.

“Mireille. Orang jahat sedang menyerang desa. Kita akan melarikan diri ke stasiun ksatria suci karena di sini sangat berbahaya. Kau harus tetap tenang di jalan, oke?”

“O-oke…”

Katarina menuntun Mireille keluar dari pintu belakang.

“Ya ampun… Kalian berdua mau pergi diam-diam ke mana?”

Mereka langsung bertemu Zam Hashelt, pria dari Organisasi Hitam yang baru saja dilihat Katarina menyerang wali kota. Rencananya sudah gagal.

“…”

“I-Ibu…”

Ketakutan tampak di wajah Katarina dan Mireille.

“Heh-heh-heh, lihatlah kengerian di matamu… Aku menyukainya! Tidak ada yang lebih baik dari ini!”

Zam menyukai perburuan yang hebat. Ia menemukan lebih banyak kegembiraan dalam menyiksa yang lemah saat mereka mencoba melarikan diri daripada membunuh pejuang tangguh yang menentangnya. Itulah sebabnya ia bergegas ke selatan desa setelah membunuh wali kota dan kedua pria itu. Ia meramalkan bahwa para wanita, anak-anak, dan orang tua akan mencoba melarikan diri ke stasiun ksatria suci tepat di selatan Desa Lao.

“…Mireille, tinggalkan aku dan lari,” perintah Katarina.

“T-tapi…,” protesnya.

“Aku akan baik-baik saja. Fokus saja untuk berlari ke selatan. Kau tidak boleh berbalik apa pun yang terjadi.” Katarina mendorong putrinya di belakang.

“Aku tidak mau… Ikutlah denganku, Mama…,” pinta gadis itu sambil menggelengkan kepalanya. Air mata menggenang di matanya.

“Jangan khawatirkan aku. Aku akan menyusulmu secepatnya. Ingat janjimu pada Ayah? Kau bilang padanya kau akan kuat… Atau aku salah ingat?”

“O-oke…”

Mireille mengangguk, dan mereka mendengar suara tawa melengking dan tepuk tangan meriah.

“Pfft… Ah-ha-ha-ha-ha! Aku sangat terharu! Kau seperti ingin membuat orang menangis! Aku akan senang membunuhmu!”

Zam tersenyum nakal dan menghunus pedangnya.

“Aku tidak akan membiarkanmu menggapai putriku, bahkan jika aku harus mengorbankan nyawaku sendiri untuk menghentikanmu!” Katarina berseru, dengan canggung meraih pisau lusuh di punggungnya.

“Oh, kau pendekar pedang…” Zam menegang sejenak, tetapi senyum kejamnya muncul kembali begitu menyadari betapa kasarnya Zam memegang pedangnya. Katarina kesulitan mempertahankan posisi tengah, posisi paling dasar dalam ilmu pedang, sehingga membuat dirinya rentan. Zam jelas bukan tandingannya.

“…Lari, Mireille!” teriak Katarina.

“O-oke…”

Mireille mulai melarikan diri setelah mendengar jeritan ibunya, tetapi berhenti beberapa detik kemudian ketika ia merasakan firasat buruk. Suasana sunyi—terlalu sunyi. Ia tidak mendengar suara pedang atau jeritan. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah gemericik hujan lebat. Merasa aneh, ia perlahan berbalik.

“Mama…?”

Saat dia melakukannya, dia melihat sesuatu yang tak terkatakan—ibunya, dengan pedang tertancap di dadanya.

“Heh-heh-heh… Ah-ha-ha-ha-ha!” Zam terkekeh keras saat hujanjatuh menimpanya. “Tidak ada yang mengalahkan pembunuhan, benar kan?!” Darah Katarina berceceran di wajah dan pakaiannya. Dia mengambil waktu sejenak untuk menikmati pembunuhan itu, lalu mencabut pedang dari dada Katarina dan berbalik ke target berikutnya. “Apa kau tidak akan lari, gadis kecil? Pria menakutkan ini akan mengirismu lagi!”

“…”

Mireille berdiri terpaku di tempatnya, diliputi rasa takut dan putus asa. “Ti-tidak… Mama…” Ia mulai menangis.

“Aww, pasti sangat menakutkan… Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja. Aku akan mempertemukanmu kembali dengan ibumu yang berharga!” teriak Zam sambil mengangkat pedangnya dengan penuh semangat.

“Tidak…secepat itu…”

Meski telah ditikam di jantung, Katarina entah bagaimana meraih lengan Zam dari belakang.

“A-apa-apaan ini? Kau masih hidup?!” teriaknya.

Mata wanita itu merah padam, dan dia mencengkeramnya dengan kekuatan yang tak terkira. Zam tersentak melihat keganasan naluri wanita itu untuk melindungi anaknya.

“Lari… Mireille…!”

“…”

Bahkan saat ibunya yang sedang sekarat menyuruhnya lari, Mireille tidak bisa bergerak. Dia tidak boleh disalahkan atas hal itu—situasi mengerikan ini terlalu berat untuk dihadapi oleh seorang gadis berusia lima tahun.

“Ma-maukah kau mati sekarang juga… Aku menusukmu tepat di jantung!”

Setelah sadar kembali, Zam mendorong Katarina dan menusuknya tiga kali lagi.

“Kebenaranku…”

Janji terakhirnya kepada suaminya adalah melindungi putri mereka. Setelah mengerahkan seluruh tenaganya untuk mencapainya, Katarina perlahan-lahan jatuh ke tanah.

“Ya ampun, itu pasti sangat menyakitkan. Dan untuk apa, hanya untuk menghemat beberapa detik? Aku tidak akan pernah mengerti orang tua…,” kata Zam sambil mengangkat bahu.biarkan hujan membersihkan darah dari pedangnya. “Baiklah, gadis kecil, saatnya kau bergabung dengan ibumu di akhirat. Kau tidak ingin dia sendirian, kan?”

“T-tidak… Mundurlah…” Mireille memohon. Dia menjauh dari Zam yang perlahan mendekat. Matanya yang basah, kelelahan di wajahnya, dan keinginannya yang kuat untuk melarikan diri memberinya sensasi sadis.

“Heh-heh-heh… Woo, berburu sangat menyenangkan!” Ia tersenyum lebar dan mengangkat pedangnya ke atas kepala. “Beri aku teriakan terbaikmu!” Ia tanpa ampun mengayunkan pedangnya, yang telah merenggut begitu banyak nyawa.

Mama… Maafkan aku… Mireille memejamkan matanya rapat-rapat—dan sebuah serangan tebasan hitam melesat melewatinya.

“…?!”

Zam memutar tubuhnya secara naluriah dan berhasil menghindarinya. Sesaat kemudian, seorang anak laki-laki berbaju besi kegelapan melompat di antara mereka berdua. Dia memiliki rambut hitam dan putih yang khas. Anak laki-laki itu berbicara dengan ramah kepada Mireille.

“Aku tahu itu menakutkan, tapi semuanya baik-baik saja sekarang. Aku akan mengakhiri ini.”

Begitu dia selesai berbicara, kegelapan yang menjijikkan keluar dari tubuhnya dan menyelimuti Desa Lao dalam jurang hitam.

 

Setelah tiba di Desa Lao, aku memegang pedang hitam tiruan di posisi tengah dan menatap penjahat di hadapanku.

“…Mengapa kalian semua melakukan hal-hal yang mengerikan seperti itu?” tanyaku untuk mengulur waktu. Belum terlambat… Aku masih bisa menyelamatkan mereka! Kegelapan itu bahkan bisa menyembuhkan luka yang mematikan. Selama targetnya masih hidup, kegelapan itu bisa menyembuhkan luka apa pun dalam hitungan detik. Aku memanggil sejumlah besar kekuatan roh dan menyelimuti desa itu dalam kegelapan, menutupi yang terluka dengan jubah hitam.

“Kenapa, tanyamu? Hmm… Aku tidak yakin bagaimana menjawabnya. Itu pertanyaan yang tidak ada gunanya—kamu tidak perlu alasan untuk membunuh seseorang. Kalau aku harus memberikan alasan, sih…aku melakukannya karena itu menyenangkan,” jawab pria itu.

“Begitu ya… Itu motivasi yang jauh lebih tercela dari yang kuduga.”

Aku berhasil mengulur waktu untuk mengamankan semua penduduk desa dengan kegelapan. Itu seharusnya bisa menyembuhkan semua orang yang masih hidup. Aku menghela napas lega, dan lelaki itu tersenyum ramah padaku.

“Jadi, Nak. Bagaimana kau akan menebus kesalahanmu karena mengganggu perburuanku? Mati saja!”

Kebaikan di wajahnya berubah menjadi kemarahan dalam sekejap, dan dia menghantamkan pedangnya dengan niat untuk membunuh. Aku mengayunkan pedang hitam tiruanku dengan ringan untuk memotongnya seolah-olah itu bukan apa-apa.

“A-apa-apaan ini?!”

Matanya terbuka karena terkejut, dan aku menendang bagian kanan tubuhnya yang rentan.

“ Cih , usaha yang bagus!”

Dia segera menarik lengan kanannya dan mencoba menghalangi dengan sikunya.

“B-bagaimana kamu bisa begitu kuat?!”

Tendanganku yang ditingkatkan kegelapan berhasil menggagalkan usahanya untuk membela diri dan melemparkannya seperti bola.

“Bah, grah…”

Setelah beberapa kali membentur tanah, ia pun duduk perlahan, tubuhnya dipenuhi lumpur.

“ Haah , haah … Sial … Hei, tolong aku di sini! Orang ini sangat kuat!” teriaknya.

“Heh, di mana dia?”

“Apa maksudmu anak ini? Jangan ganggu aku, kawan.”

“Ooo, anak laki-laki ini agak imut…!”

Tiga pendekar berpakaian hitam mendekati kami.

“Hati-hati, dasar idiot! Kalian nggak akan percaya seberapa kuat bocah ini… Ayo panggil Soul Attires kita dan serang dia dari segala sisi!” kata lelaki pertama.

Mereka berdiri di sekelilingku dengan tatapan tajam. Setelah hening sejenak…

“Aman—Seribu Kejahatan!”

“Berbaris Bebas—Tentara yang Ceroboh!”

“Tenggelam—Cinta yang Memutar!”

“Musim Gugur—Tanah Berlubang!”

…Mereka memanggil Soul Attires mereka dan menyerangku secara bersamaan. Aku bergumam dengan tenang sebagai tanggapan.

“Bayangan Gelap.”

Badai kegelapan yang tajam menerpa sekelilingku.

“Apa-apaan?!”

“Ha, ha-ha, kamu tidak mungkin serius…”

“Ooo, jahat sekali…”

“Dia monster…”

Aku menelan orang-orang itu dalam kegelapan yang mengerikan. Mereka jatuh ke tanah setelah aku melepaskan mereka, Pakaian Jiwa mereka hancur. Mereka masih bernapas—aku hanya menggunakan sebagian kecil kekuatanku.

Baiklah, saatnya menghabisi sisanya. Aku berlari cepat mengelilingi desa, mengalahkan para penyerbu yang tersisa. “Bagus, itu saja semuanya.” Aku dengan tenang menyarungkan pedangku setelah mengalahkan yang terakhir.

Lia dan Rose muncul tak lama kemudian.

“Allen, kamu baik-baik saja?!” seru Lia.

“Kau terlalu cepat! Di mana musuhnya?!” tuntut Rose.

Mereka berdua menghunus pedang dan melihat sekeliling dengan waspada. Dahi mereka dipenuhi butiran keringat.

“Kau bisa tenang. Aku sudah menghabisi semua anggota Organisasi Hitam di sini,” jawabku.

“K-kurasa aku tidak seharusnya terkejut…”

“Kamu mengatakan hal-hal paling gila dengan begitu santai…”

Para kesatria suci senior tiba berikutnya. Ben membelalakkan matanya karena tak percaya saat melihat lima puluh pendekar pedang yang tak sadarkan diri.

“Astaga… Apa kau melakukan semua ini sendirian, Allen?” tanyanya.

“Ya. Untungnya, tidak terlalu buruk,” jawabku. Aku berhasil mengalahkan para pendekar pedang itu tanpa kesulitan, tetapi ceritanya akan berbeda jika ada orang sekuat Ksatria Oracle Fuu Ludoras atau Dodriel yang hadir.

“K-kau hebat sekali… Aku tidak percaya kau membunuh mereka semua tanpa bantuan apa pun…”

“…Hah?” jawabku, terkejut dengan apa yang dikatakan Ben. “Aku tidak membunuh siapa pun.”

“…Apa?” katanya, tercengang. Ia mengulurkan tangan dan meraba leher seorang pendekar pedang di dekatnya. “…Dia masih punya denyut nadi. Kau benar-benar membiarkan mereka semua hidup?!”

“T-tentu saja! Tidak mudah bagiku untuk mengambil nyawa seseorang!” kataku, agak tersinggung. Entah mengapa Ben terdiam.

Dia mampu menyelamatkan nyawa mereka semua meski jumlahnya lima puluh banding satu?! Apa orang ini manusia?!

Ben menelan ludah dan tertawa datar. “Ha, ha-ha… Aku bisa mengerti mengapa Black Fist dan Crazy Clown merekomendasikanmu. Memikirkanmu masih seorang pelajar… Aku tidak bisa membayangkan seberapa kuat dirimu nantinya.”

“Uh, terima kasih…?” jawabku tanpa berpikir. Aku tidak yakin untuk apa pujian tiba-tiba itu.

“Ngomong-ngomong… Itu hebat, Allen! Baiklah, semuanya, ikat anggota Organisasi Hitam itu! Jangan biarkan mereka pergi sendiri. Kita akan memeras mereka untuk mendapatkan setiap tetes informasi yang bisa kita dapatkan!”

“““Ya, Tuan!”””

Para ksatria suci senior mengikat tangan dan kaki para penjahat yang ditangkap dengan tangan yang terlatih.

“Allen, lihat ke sana!” Lia tiba-tiba berteriak sambil menunjuk. Gadis yang kuselamatkan sebelumnya sedang mengacungkan pisau ke seorang pria yang tak sadarkan diri. “Kita harus menghentikannya!”

“…Tidak, menurutku tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” jawabku.

Meski tak dapat dipungkiri ada kebencian yang kuat di mata gadis itu, aku dapat melihat kehangatan dan kebaikan juga terpancar di dalamnya.

“K-kamu akan membayar karena telah membunuh Mama…!”

Dia mengangkat pedang itu tinggi-tinggi, lalu gemetar dan jatuh, menjatuhkan senjatanya.

“S-syukurlah…” Lia mendesah lega. Aku berjalan ke arah gadis itu. “Allen…?”

“Aku akan segera kembali,” kataku.

Aku berjalan dengan suara keras agar tidak mengejutkan gadis itu, dan berjongkok untuk menatap matanya.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku dengan ramah. Dia mendongak dengan wajah basah karena air mata.

“Aku tidak bisa melakukannya… Dia membunuh Mama, tapi… Tapi aku terlalu takut… Aku tidak bisa berhenti gemetar…” Dia berusaha sebaik mungkin untuk menanggapiku di sela-sela isakannya.

“Siapa namamu?”

“…Mireille.”

“Nama yang cantik. Kau benar-benar kuat, Mireille.”

“…Hah?”

“Bukan berarti kamu tidak bisa melakukannya. Kamu memilih untuk tidak melakukannya. Kamu memutuskan untuk tidak mengikuti jalan jahat yang sama seperti pria itu. Kamu cukup kuat untuk mencegah emosi menguasai dirimu… Pokoknya, aku punya kejutan untukmu.”

Aku menjentikkan jariku dengan berlebihan untuk menyingkirkan jubah kegelapan yang melindungi penduduk desa.

“…Apa yang kamu lakukan?” tanyanya.

“Aku menggunakan mantra kecil. Lihat ke sana,” kataku sambil menunjuk ibu Mireille yang bernapas dengan teratur.

“H-huh…?!” Mireille membelalakkan matanya, dan dia berlari secepat yang bisa dilakukan kakinya. “Mama! Mama! Kamu bisa mendengarku?!” Dia meraih bahu ibunya dan mengguncangnya.

“…Hah? Aku di mana?”

Ibu gadis itu perlahan membuka matanya dan duduk. Seolah-olah dia tidak pernah terluka.

“Mama!”

“…Mireille? O-oh ya, di mana Organisasi Hitam?!”

Dia memeluk putrinya erat-erat dan mengamati area sekitar.

“Sekarang semuanya baik-baik saja! Anak ini mengalahkan semua orang jahat! Lalu dia menggunakan mantra paling menakjubkan yang pernah ada dan menyembuhkanmu!”

“H-huh… Tapi lukaku sangat dalam… bagaimana mungkin kamu bisa menyembuhkannya?!” Ibu Mireille bertanya padaku dengan tidak percaya.

“Um…” Aku benar-benar berharap dia tidak akan menanyakan itu padaku. Sejujurnya, aku sendiri tidak mengerti kekuatan yang telah kugunakan untuk menyembuhkannya. Itu memang benar, tetapi memberitahunya sebanyak itu akan dianggap mencurigakan. …Kurasa aku tidak punya pilihan lain. Aku memutuskan untuk berbohong. “Aku… sebenarnya memiliki Pakaian Jiwa yang menyembuhkan.”

Aku pikir dengan mengatakan itu adalah Pakaian Jiwa yang menyembuhkan akan membuatnya lebih tenang daripada jika aku mengatakan itu adalah kekuatan misterius yang tidak kumengerti.

“Wah… Kamu pasti terkenal kalau bisa langsung menyelamatkan seseorang dari ambang kematian,” katanya.

“Um, ya… Kira-kira begitu.” Aku tidak bisa begitu saja mengatakan padanya bahwa aku berbohong… Aku merasa sedikit bersalah dan mengalihkan pandangan.

“Anda telah menyelamatkan nyawa saya dan putri saya… Terima kasih banyak…” Ibu Mireille membungkuk berulang kali.

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Aku senang kalian berdua tidak terluka,” jawabku.

“Hei, kau punya waktu sebentar?” kata Ben setelah menepuk bahuku.

“Ada apa?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir kita perlu mengubah strategi untuk besok.”

“Ubah bagaimana…?”

Aku berasumsi dia mengacu pada strategi operasi besok untuk membasmi Organisasi Hitam. Aku tidak tahu perubahan seperti apa yang sedang dia pertimbangkan—sebenarnya, aku sama sekali belum mendengar apa pun tentang rencana itu—tetapi ini terasa sangat tiba-tiba.

“Pertama-tama, aku tidak meragukan kekuatanmu. Aku hanya tidak tahu kau memiliki Soul Attire yang sangat kuat, dan kau memadukannya dengan kemampuan bertarung jarak dekat yang mengerikan . Aku memutuskan untuk menyesuaikan strategi kita agar kau menjadi pusat operasi. Maukah kau meminjamkan kekuatanmu?” tanya Ben.

“U-uh, iya, Pak…,” jawabku.

Aku bahkan tidak menggunakan Soul Attire… Kedengarannya seperti aku harus meluruskannya.

 

Setelah kami pindah ke sebuah penginapan di Desa Lao, saya menjelaskan kekuatan kegelapan saya kepada Ben dengan sangat rinci.

“Huh… Aku tidak percaya kemampuan itu bahkan bukan Soul Attire-mu… Kau benar-benar istimewa, Allen,” Ben bergumam tak percaya, sambil menggaruk kepalanya yang botak. “Itu kekuatan yang sangat tidak biasa yang kau miliki. Aku telah melihat ratusan Soul Attire, tetapi aku belum pernah menemukan yang dapat mengendalikan kegelapan…”

“Benarkah?” tanyaku.

“Kegelapan itu begitu kuat, bahkan kau membuatku iri! Gunakan dengan baik!”

“Terima kasih, aku akan melakukannya.”

Terdengar ketukan keras di pintu.

“Masuklah,” kata Ben, dan seorang kesatria suci dengan wajah mengancam dan tak bercukur memasuki ruangan.

“Saya punya laporan! Warga Desa Lao semuanya aman dan sehat!” katanya.

“Itu hebat!”

Ajaibnya, tidak ada yang kehilangan nyawa. Kegelapanku pasti menyelamatkan mereka tepat waktu. Aku sangat senang mendengarnya. Kemampuan penyembuhan ini gila… Sejujurnya aku tidak menyangka akan bisa menyelamatkan ibu Mireille. Aku pernah melihatnya ditusuk di dada tiga kali, dan dia mungkin saja terluka sebelumnya. Aku tidak percaya aku telah menyembuhkannya sepenuhnya dari semua itu hanya dalam beberapa detik.

…Tidak diragukan lagi. Kekuatan kegelapan tumbuh dengan cepat. Aku senang karenanya, tetapi juga sedikit menakutkan. Perubahan aneh telah terjadi pada tubuhku akhir-akhir ini. Sebagian rambutku memutih. Tubuhku menjadi lebih kuat setiap kali aku mengalami cedera. Kemampuan fisikku meningkat tanpa batas saat aku terus berlatih.

Oh tidak… Aku tidak mulai terlihat seperti dia , kan? Rambut Inti Rohku putih bersih, kulitnya cukup kuat untuk menangkis pisau, danKemampuan fisik kami sungguh menakjubkan. Sepertinya kami semakin mirip dari waktu ke waktu. Haruskah aku khawatir tentang ini…? Aku tidak akan bangun dan mendapati tubuhku dicuri, bukan? Aku sungguh berharap itu tidak akan terjadi.

Ksatria suci yang mengancam itu melanjutkan laporannya saat kemungkinan yang menakutkan itu terlintas di benakku.

“Kami mendapat beberapa informasi baru dari anggota Organisasi Hitam yang kami tangkap! Kedengarannya tujuan di balik pendudukan mereka adalah untuk menambang kristal jiwa yang ditemukan di negara ini!”

Kristal jiwa adalah mineral langka yang hanya ditemukan di beberapa wilayah tertentu. Kristal jiwa digunakan untuk membuat pedang kristal jiwa yang kami gunakan di kelas, dan Organisasi Hitam menggunakannya dalam produksi pil kristal jiwa.

“Kami juga meminta mereka untuk mengakui identitas pemimpin mereka, yang menaklukkan istana kerajaan Daglio—dia adalah Raine Grad, salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle! Organisasi Hitam memanggilnya Pembawa Hujan, dan dia seharusnya menjadi pendekar pedang yang sangat kuat!”

Raine Grad. Salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, ya… Itu menempatkannya pada level yang sama dengan Fuu Ludoras, pria yang menyerang Thousand Blade. Tidak diragukan lagi dia jauh lebih kuat dariku… Ini pasti akan menjadi pertempuran sengit yang tak terbayangkan.

“Hmm, begitu ya…,” Ben bergumam setelah mendengarkan laporan itu dengan tenang. Kemudian dia berbicara dengan antusias. “Baiklah! Saatnya berbagi strategi baru kita untuk pertempuran yang menentukan besok! Panggil semua ksatria suci senior ke penginapan ini!”

Setelah itu, kami membahas Operasi Pemusnahan Baru Ben hingga kami semua hafal. Kemudian kami menuju istana kerajaan untuk menyingkirkan Raine Grad keesokan harinya.

 

Kastil kerajaan Daglio menjulang tinggi di atas daerah sekitarnya di ujung paling utara negara itu. Dibangun dari batu bata putih, kastil itu tampak lebihlebih mirip gereja daripada benteng. Raine Grad—salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, dan penguasa baru kastil—duduk dengan mata terpejam dalam keheningan di atas singgasana yang memudar. Satu-satunya suara yang terdengar di telinganya adalah gemericik hujan yang tak henti-hentinya. Ia mungkin saja menjadi patung seiring detik, menit, dan jam berlalu.

Keheningannya terganggu oleh langkah kaki yang tergesa-gesa memasuki ruang singgasana.

“L-Lord Raine!” teriak seorang pria, gerutuan dari Organisasi Hitam yang mengenakan mantel hitam.

“…Apa?” Raine menjawab sambil membuka mata. Dia sedikit kesal karena waktu tenangnya telah diganggu.

“Para ksatria suci senior sedang bergegas ke utara! Tampaknya mereka serius ingin merebut kembali Daglio kali ini!” gerutu itu terengah-engah, mencoba menyampaikan betapa seriusnya situasi tersebut.

“…Lalu?” Raine menjawab dengan dingin.

“L-garis depan kita sudah runtuh… Kita tidak mampu menahan mereka. Pasukan kita di Desa Dino dan Desa Rondo melarikan diri saat melihat musuh pertama kali… Tuan Raine, tolong pinjamkan kami kekuatanmu!” pinta pria itu.

Si penggerutu tidak punya pilihan lain selain memohon. Raine pada dasarnya telah menaklukkan Daglio seorang diri. Tanpa kekuatan luar biasa dari salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle untuk membantu mereka, para anggota Organisasi Hitam tidak akan memiliki harapan untuk menahan para ksatria suci senior yang terampil.

“Tidak mau,” tolak Raine. Nada bicaranya tidak menunjukkan adanya bantahan.

“Ke-kenapa?!” tanya pria itu. Raine mendesah menanggapi kegigihannya.

“ Haah … Jawab aku ini. Bagaimana kamu memperlakukan orang-orang yang datang kepadamu untuk meminta bantuan selama beberapa tahun terakhir?”

“U-um…”

“Kau menyiksa dan membunuh mereka semua, benar? Kau bahkan tidak pernah sekalipun mendengarkan permohonan belas kasihan.”

“…”

“Kalian semua bodoh. Seberapa egoisnya kalian sehingga kalian berharap mendapatkan yang lain?” Suara marah Raine menggema di seluruh ruang singgasana.

“…Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Aku tidak peduli. Apa pun yang terjadi pada kalian, dasar bajingan hina, itu bukan urusanku.”

“Tetapi-”

“Cukup. Aku tidak akan meninggalkan istana ini. Kalian semua boleh kabur kalau mau,” kata Raine tegas. Dia memejamkan mata seolah-olah ingin menunjukkan bahwa dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.

Si penggerutu akhirnya kehilangan kesabarannya. “B-baiklah! Aku akan melakukannya, kalau begitu!”

“…”

Raine tidak bergerak dalam keheningannya.

“Kau benar-benar kuat. Luar biasa kuat. Tapi orang-orang ini terlalu kuat untukmu! Allen Rodol bersama mereka! Kau tahu, ancaman kelas-S yang mengalahkan Fuu Ludoras?! Lebih buruk lagi, dia juga membawa Lia Vesteria, inang eidolon Fafnir, dan Rose Valencia, satu-satunya penerus Sekolah Pedang Cherry Blossom Blade bersamanya! Dan jangan lupakan Ben Trioc! Mereka semua sangat kuat! Kau tidak akan mampu melawan mereka di neraka!”

Si penggerutu berteriak, “Kuharap mereka mencabik-cabikmu!” sebelum dia berlari menjauh.

Raine bergumam pada dirinya sendiri setelah keheningan kembali ke ruang singgasana. “… Lebih banyak pembunuhan.” Dia menatap ke angkasa dengan ekspresi kesedihan dan tertawa meremehkan diri sendiri. “Ha, apa yang membuatku ragu-ragu…”

Dia menaruh kepalanya di tangannya dan merenungkan apa yang telah dilakukannya di Daglio.

“Sungguh memalukan… Aku bahkan lebih menyedihkan daripada para penjahat Organisasi Hitam itu… Mengapa aku merasa bersalah sekarang setelah sekian lama?” keluhnya di ruang singgasana yang kosong. “Jadi ancaman kelas-S dan tuan rumah eidolon Fafnir sedang dalam perjalanan. Ini semua akan berakhir begitu aku menangkapnya.mereka… Dan kemudian, tanah Daglio yang tenang akhirnya akan menjadi surga hanya untuk kita berdua…!”

Raine melanjutkan usahanya sendiri untuk menemukan keadilan.

 

Kami berlari ke utara setelah meninggalkan Desa Lao. Meskipun kami melewati banyak desa yang dikuasai Organisasi Hitam dalam perjalanan ke sana, para anggota pendudukan melarikan diri begitu melihat kami karena suatu alasan. Itu membuat kami menghemat waktu dan sampai ke tujuan tanpa menghabiskan banyak energi.

…Sangat besar. Di hadapan kami berdiri istana kerajaan Daglio. Bangunan bata putih itu lebih mirip katedral tua daripada bangunan lainnya. Dindingnya penuh retakan dan tanaman ivy yang membusuk; jelas sudah lama sekali tidak dirawat.

“Maju!”

“““Ya, Tuan!”””

Para kesatria suci senior membuka pintu depan yang besar atas perintah Ben. Kami berjalan melalui lorong-lorong panjang yang diterangi lilin dan akhirnya muncul di sebuah aula besar yang menyerupai kapel tua. Karpet merah tua yang kotor, bangku-bangku yang hancur, dan tempat lilin emas yang ditempatkan dengan jarak yang sama membuat tempat itu terasa tenang.

Di ujung lain ruangan berdiri seorang pria yang mendominasi ruangan. Ia menatap kami dengan mata kosong dari atas singgasana yang sudah pudar. “Selamat datang, tamu tak diundang.” Suaranya yang dalam bergema di seluruh ruangan.

Ben menjawab. “Apakah kamu Ksatria Oracle bernama Raine Grad?”

“Ya, benar,” jawab lelaki besar itu singkat.

Raine Grad memiliki rambut panjang berwarna biru tua yang diikat di belakang punggungnya. Saya tidak dapat memastikan tinggi badannya karena ia sedang duduk, tetapi saya memperkirakan tingginya sekitar dua meter. Ia berusia akhir tiga puluhan. Matanya yang cekung, hidungnya yang mancung, bibirnya yang mengerucut, dan janggutnya yang pendek membuatnya tampak gelap dan dingin. Ia mengenakan pakaian biru yang bagus di balik mantel hitamnya.disulam dengan lambang biru yang pernah kulihat di suatu tempat sebelumnya. Syal abu-abu usang di lehernya tampak terlalu besar dan aneh.

Raine menoleh ke kiri dan kanan sebelum tatapannya tertuju padaku. “…Begitu ya. Kau Allen Rodol, bocah yang ditetapkan organisasi sebagai ancaman kelas-S. Kau jelas menonjol dari yang lain.” Dia langsung menebak namaku. Organisasi Hitam pasti telah menyebarkan informasi tentang kemunculanku kepada para anggotanya. “Apakah itu Lia Vesteria di sebelahmu?”

Lia dan aku menelan ludah. ​​Sungguh menakutkan menjadi sasaran organisasi kriminal internasional besar yang mengganggu perdamaian dunia.

“Ancaman kelas S dan seekor eidolon… Itu seharusnya sudah cukup,” gumam Raine samar-samar sebelum berdiri dengan tenang. “Allen, Lia… Maukah kalian membuat kesepakatan denganku?” Dia berjalan ke arah kami.

“Sebuah kesepakatan…?” tanyaku.

“…Setidaknya kami akan mendengarkanmu,” jawab Lia.

Kami menyemangatinya untuk terus maju sambil tetap siap menghunus pedang kami setiap saat.

“Jika kalian berdua menyerahkan diri kepadaku, aku akan membebaskan semua kesatria suci di ruangan ini… Bukan kesepakatan yang buruk, bukan?”

“”Hah?!””

Tidak mungkin kami dapat menyetujui hal itu.

“Ha-ha-ha! Aku tidak menyangka kau akan menjadi komedian, Raine!” Ben tertawa keras dan melangkah maju.

“Aku tidak bercanda. Aku hanya…lelah… Aku tidak ingin ada pembunuhan yang tidak perlu lagi. Tidak bisakah kau lihat bahwa kau hanyalah serangga di hadapanku? Kau tidak punya kesempatan, tidak peduli seberapa banyak jumlahmu.”

Aku tidak mendengar kebohongan dalam suaranya. Dia benar-benar tulus. Raine benar-benar yakin pada dirinya sendiri. Dia tampaknya percaya seratus ksatria suci senior bukanlah tandingannya.

“Heh, sebaiknya kau periksakan matamu. Aku akan mengajarimu untuk tidak meremehkan para ksatria suci!” Ben berteriak, urat-urat di dahinya menonjol. Dia menghunus pedangnya. “Tabur—Benih Pohon!” Dia memanggil JiwanyaPakaian untuk menarik perhatian Raine, dan kami semua memulai operasi serangan mendadak.

“Taklukkan—Raja Naga Fafnir!”

“Bunga Sakura Musim Dingin!”

“Lelehkan—Tongkat Asam!”

Semua orang memanggil Soul Attires mereka sekaligus dan mengepung Raine.

“Kotak Gelap!”

Aku melepaskan kegelapanku dan membungkus Raine di dalamnya. Semua orang beraksi.

“Napas Naga Tertinggi!”

“Badai Salju Sakura!”

“Lautan Asam!”

Lia, Rose, dan para ksatria suci senior mengeluarkan semua kekuatan roh yang dapat mereka kerahkan dan melancarkan teknik jarak jauh terkuat mereka.

Baiklah, kita berhasil! Dark Box benar-benar memutus cahaya dan suara bagi siapa pun yang terperangkap di dalamnya; Raine akan kehilangan penglihatan dan pendengarannya saat seratus orang memukulnya dengan segala yang mereka miliki. Dia mungkin salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, tetapi dia akan mengalami kesulitan untuk bertahan tanpa terluka.

Namun harapan itu dikhianati…

“Erode—Jatuhnya Keabadian.”

…ketika hawa dingin menjalar di punggungku. Perasaan apa ini?! Aku tidak tahu apa yang Raine coba lakukan di dalam Dark Box, tetapi instingku membunyikan alarm. Kita akan mendapat masalah jika aku tidak melakukan sesuatu… Memikirkan hal itu, aku memutuskan untuk melepaskan Dark Box.

“A-apa yang kau lakukan, Allen?!” Ben berseru, terkejut dengan penyimpanganku dari rencana.

“Seribu Tetes.”

Anak panah air yang bening menutupi penglihatan kami. Setiap proyektil berisikekuatan yang mengejutkan dan dengan mudah memblokir semua serangan jarak jauh kami sebelum mereka terus menyerang kami tanpa melambat.

“Itu tidak mungkin!”

“Apa-apaan ini?!”

“Orang ini gila…”

Semua orang membeku karena terkejut.

“Ayooooooooon!”

Sebagai satu-satunya orang yang melihat ini datang, aku memanggil sejumlah besar kekuatan roh dan menutupi semua sekutuku dalam jubah kegelapan.

“…Mengesankan,” kata Raine.

Saya berhasil menyelamatkan semua orang tepat pada waktunya.

“A-aku selamat…?” Aku mendengar suara seseorang bergema keras.

“H-hampir saja…,” kata Lia.

“Kita pasti mati jika bukan karena kegelapan Allen…,” ucap Rose.

Mereka berdua menjadi pucat.

“Terima kasih, Allen. Kau menyelamatkan kami…,” kata Ben sambil berkeringat.

“ Haah , haah … Aku senang kau baik-baik saja…,” jawabku. Aku harus mengatur napas setelah menggunakan begitu banyak kekuatan roh sekaligus.

“Allen Rodol. Kau benar-benar berbeda dari yang lain,” kata Raine sambil memegang Soul Attire miliknya yang berbentuk seperti tachi panjang.

Begitulah pertarunganku dengan Raine Grad, salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, dimulai.

 

Kami segera beralih ke taktik berikutnya setelah serangan mendadak itu gagal. Lia, Rose, Ben, dan para kesatria suci senior lainnya membentuk lingkaran besar, meninggalkan aku dan Raine di tengah.

“…Ayo kita lakukan ini, Raine!” seruku.

“Lakukan saja,” jawabnya.

Aku mengenakan kegelapan pekat dan berlari ke arahnya dengan pedang tersarung. Aku akan melawan salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle; aku tidak bisa menunggu dan melihat apa yang akan dia lakukan. Aku tidak bisa khawatir tentang kecepatanku. Aku akan mengerahkan seluruh kekuatanku sejak awal!

Aku mendekat dan melancarkan pukulan kuat serta melepaskan serangan tarikan tercepatku.

“Gaya Ketujuh—Gambar Flash!”

Aku mempercepat gerakan pedangku di sarungnya dan menebas Raine dengan kecepatan luar biasa. Baiklah, aku berhasil! Raine menatap kosong saat tebasanku mendekati sisinya. Tebasan itu pasti terlalu cepat baginya untuk bereaksi.

“Hah, lumayan.” Raine membungkuk sedikit untuk menghindari serangan itu dengan mudah.

Apa?! Dia bisa menghindar dari jarak sedekat ini?! Aku tak bisa berkata apa-apa melihat seberapa cepat tubuhnya yang besar itu bisa bergerak.

“Sekarang giliranku… Hrngh!”

Raine mengangkat tachi-nya ke atas kepala dan mengayunkannya ke bawah sekuat tenaga.

Sekarang! Aku menggeser berat badanku ke bawah, kuputar pedangku secara horizontal untuk menangkis serangannya. “Ngh, aaaaaaaaaah!” Gelombang kejut yang sangat besar melesat melalui tubuhku dari lengan hingga kakiku. Namun, aku menghentikannya… Keunggulan fisiknya terlihat jelas, tetapi dia tidak mengalahkanku dalam hal kekuatan.

“Hmm. Tubuhmu kurus, tapi cukup kuat. Apakah ada rahasia di balik kegelapan anehmu itu?” Raine berkomentar, matanya terbelalak. Aku yakin dia tidak akan pernah membayangkan bahwa aku akan menangkis serangannya secara langsung.

“Seperti yang kukatakan padamu… Hah!” Aku bergerak ke kiri untuk menggeser pedangnya dan melanjutkan dengan serangan berantai tanpa batas. “Gaya Kedelapan—Gagak Delapan Rentang!”

“Langkah yang bagus.” Raine tersenyum jahat dan membela diri dengan dasar-dasar yang sangat sempurna.

D-dia sangat terampil… Orang ini tidak masuk ke Oracle Knights hanya dengan kekuatan dan Soul Attire saja. Teknik bertahan Raine sama menariknya dengan tarian ritual. Keterampilan semacam itu tidak dapat diperoleh dalam sehari; dibutuhkan puluhan tahun pelatihan yang berulang dan membosankan untuk mencapainya.

“Giliranku.” Raine mencondongkan tubuhnya dan melangkah maju dengan lebar…

“Gaya Hegemonik—Serangan Keras!”

“Gaya Pedang Bunga Sakura—Sakura Malam!”

“Gaya Taman Bunga—Ladang Bunga!”

…hanya agar Lia, Rose, dan Ben menyerangnya bersama-sama.

“Cih…”

Raine menghindari beberapa tebasan, menangkis beberapa tebasan, dan memblokir sisanya, dan akhirnya menghindari setiap gerakan terakhir…

“Hah… Kau menyerempetku.”

…atau begitulah kelihatannya. Setetes darah menetes di pipinya. Bahkan Raine tidak dapat sepenuhnya menghindari serangan mendadak dari tiga pendekar pedang elit.

“…Begitu ya. Kau menantangku berduel satu lawan satu agar serangga itu bisa menyerang saat aku lengah. Lumayan…,” katanya, memuji strategi kami. “Harus kukatakan, kau mengejutkanku, Allen. Kukira kau bisa beradu pedang denganku di usiamu…”

“…Kau tampak santai sekali. Apa kau tidak menyadari situasi yang kau hadapi?” tanyaku.

Keunggulan jumlah membuat perbedaan besar dalam pertempuran. Kami jelas unggul.

“Kau benar bahwa ini tidak ideal,” jawab Raine sambil mengusap dagunya. “Kurasa aku tidak punya pilihan selain menambah jumlahku… Mimic Drop.”

Dua tetes perak jatuh dari ujung tachi-nya ke lantai. Mereka berubah bentuk hingga menjadi tiruan Raine, masing-masing sebesar pria itu sendiri.

“””Hah?!”””

Kami semua tercengang. Dia bisa membuat tiruan dirinya sendiri?! Sekarang aku tidak menyangka akan terjadi. Raines perak yang menakutkan berdiri di kedua sisi Raines yang asli.

“Ini membuat skornya menjadi tiga lawan seratus. Sayangnya, Anda masih memiliki keunggulan jumlah.” Dia mengangkat bahu dengan berlebihan, tampak sangat tenang.

“…Itu kemampuan yang sangat aneh,” kataku.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama untukmu. Kegelapanmu benar-benar unik.” Raine menjentikkan jarinya. “…Bunuh mereka.”

Kedua salinan itu bergegas menuju sekutuku.

Sial… Aku menahan rasa tidak sabarku dan fokus pada Raine yang asli. Mencoba mendukung Lia, Rose, dan para kesatria suci akan menjadi langkah yang buruk. Itu akan memungkinkan Raine melakukan apa pun yang diinginkannya dan membuat lebih banyak orang terluka. Hanya ada satu hal yang bisa kulakukan di sini: menahannya sendiri.

…Semuanya akan baik-baik saja. Lia dan Rose kuat. Ben dan yang lainnya adalah ksatria suci senior yang cukup terampil untuk dikirim ke luar negeri ke Daglio. Aku yakin mereka akan mengalahkan para salinan dalam waktu singkat. Mengesampingkan kekhawatiranku terhadap teman-temanku, aku fokus pada lawan di hadapanku.

“Apakah kamu tidak bosan dengan permainan pedang biasa, Allen?” tanya Raine.

“…Apa maksudmu?” tanyaku.

“Aku hanya ingin memberimu sedikit kekuatanku…Aqua Robe.” Raine dengan cepat mengusap bilah Soul Attire-nya, melapisinya dengan lapisan tipis air. Itu tampak seperti perubahan yang tidak berarti. “Aku akan memberimu satu peringatan: Apa pun yang kau lakukan, jangan mencoba menghalangi bilahku.”

“Hah?”

“Kurasa demonstrasi perlu dilakukan,” katanya. Ia mengusapkan pedangnya yang basah oleh air di lantai, meninggalkan luka yang dalam.

“Hah?!” seruku. Tajam sekali pisaunya hingga mampu memotong lantai yang keras seperti mentega. Tajam sekali.

“Aku telah merendam bilah Soul Attire milikku, Eternal Drop, dalam air bertekanan tinggi yang dipadatkan oleh kekuatan roh yang luar biasa. Pedang murahanmu tidak mungkin bisa menghalanginya, tidak peduli seberapa kuat kegelapan itu,” jelas Raine.

“…Terima kasih atas peringatannya,” jawabku.

Raine mematahkan lehernya. “Saatnya ronde kedua.”

“…Bawa ini!” teriakku.

Raine dengan cepat memaksaku ke dalam pertempuran defensif. Aku telah kehilangandukungan dari sekutuku dan tidak dapat menangkis serangannya yang kuat. Aku bahkan tidak dapat memberinya duel yang layak.

“Hrnggh!”

“…”

Aku menghindari tebasannya dengan jarak setipis kertas dan melompat mundur untuk menciptakan ruang. Namun, saat alasan menyedihkan kami untuk duel berlanjut, aku mulai mengkhawatirkan hal lain.

“…Hei, Raine. Kenapa kamu terlihat begitu sedih?” tanyaku.

“Maaf?” jawabnya.

“Saya hanya penasaran. Saya belum pernah melihat seseorang mengayunkan pedangnya dengan rasa sakit seperti itu.”

Dia tampak sengsara sejak pertarungan kami dimulai. Penderitaan memenuhi wajahnya terlepas dari apakah dia menang atau tidak. Dia pasti menyembunyikan sesuatu. Aku melihat keraguan yang jelas di bilah pedangnya.

“Apa yang membuatmu begitu—”

“Kamu tidak seharusnya mencampuri urusan orang lain.”

“Hah?!”

Dia menendang perutku dengan keras.

“Hah?!”

Pukulan itu membuat paru-paruku kehabisan udara dan membuatku terpental ke tembok kastil.

Cepat bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya… Aku bahkan tidak dapat melihat serangan itu; sebelum aku tahu apa yang terjadi padaku, aku sudah kehabisan napas. Dia bersikap lunak padaku sebelumnya, bukan… Raine bahkan lebih cepat dari Fuu Ludoras.

“I-ini belum berakhir…”

Aku bangkit perlahan dan mengambil posisi tengah, tetapi pandanganku kabur karena pukulan terakhir. Sial, aku harus tetap tenang… Aku menggigit bibir bawahku pelan untuk membangunkan diriku. Kemudian tepat setelah sadar kembali, aku menyadari sesuatu—dentingan bilah pedang yang saling beradu telah menghilang.

Sambil menatap Raine dari sudut mataku, aku ragu-ragu melihat sekelilingdan menemukan mimpi buruk. Kau tidak mungkin serius… Hanya Lia, Rose, dan Ben yang masih bertarung. Ksatria suci senior lainnya telah musnah.

Sial, bagaimana ini bisa terjadi…? Salinan-salinan itu pasti jauh lebih kuat daripada yang kuduga. Haruskah kita lari?! Kita tidak punya harapan untuk menang dengan keadaan seperti sekarang. Lawan kita adalah salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, anggota pimpinan senior Organisasi Hitam. Dia adalah salah satu pendekar pedang terhebat di dunia, yang kekuatannya menyaingi seluruh pasukan negara.

Aku tidak bisa melakukannya. Seorang siswa sepertiku tidak bisa mengalahkannya satu lawan satu. Itu sudah sangat jelas. Tapi bagaimana kita bisa melarikan diri?! Ada hampir seratus ksatria suci yang tidak sadarkan diri di aula. Sepertinya mereka hampir tidak bisa bertahan hidup, tetapi mereka akan dibantai jika kita lari sekarang. Selain itu, aku ragu Raine akan membiarkan kita lolos sejak awal.

Argh, apa yang harus kulakukan…? Ini tidak mungkin lebih buruk. Aku berusaha sekuat tenaga untuk memikirkan jalan keluar dari ini…

“Ahhh?!”

…dan mendengar Lia berteriak di belakangku. Aku berbalik dan melihat Fafnir terbang di udara.

“Ti-tidak…,” Lia terkesiap tak berdaya saat salah satu salinan Raine berbalik ke arahnya dan mengayunkan tachi-nya.

“Lia…!” teriak Rose. Ia bergegas menghampirinya, tetapi ia tidak sempat.

Tembak… Aku memanggil sebanyak mungkin kekuatan rohku yang terkuras dan menciptakan perisai kegelapan yang tebal. Perisai itu melesat di tanah dengan kecepatan luar biasa untuk menangkis bilah pedang salinan itu tepat pada waktunya.

…Alhamdulillah, pikirku, tapi kelegaanku hanya bertahan sesaat.

“Apakah kau benar-benar berpikir kau mampu melindungi teman-temanmu saat melawanku?” terdengar suara dingin di belakangku.

“…?!”

Aku secara refleks berbalik dan melihat Raine, dengan pedang di atas kepala.

“Hrngh!” gerutunya.

Aku mengayunkan pedangku secara horizontal untuk menangkis tebasan diagonalnya yang sangat cepat, tetapi itu adalah kesalahan terburuk yang dapat kulakukan. Oh tidak! Aku telah menghabiskan lebih dari satu miliar tahun untuk menguasai teknik bertahanku; itu adalah kebiasaan yang sulit untuk dihentikan setelah aku menghabiskan waktu yang lama untuk melakukannya.

“Aku sudah memperingatkanmu tentang pemblokiranku.”

“Aduh…”

Raine mengiris pedang hitam tiruan itu menjadi dua dan menggores dadaku dengan tebasan dahsyat.

“Allen…?!””

Teriakan Lia dan Rose terdengar jauh.

Ini buruk… Aku harus sembuh… Aku tidak bisa bertarung dengan luka sedalam ini. Aku segera memfokuskan kegelapan ke dadaku dan mulai menyembuhkan diriku sendiri. Sial, penyembuhannya tidak cukup cepat… Luka di dadaku tidak mau tertutup. Aku pasti hampir kehabisan kekuatan roh.

Itu tidak mengejutkan. Itu karena kebutuhan, tetapi aku telah menggunakan terlalu banyak kekuatan roh selama dua hari terakhir. Aku telah melawan lima puluh anggota Organisasi Hitam dan menyembuhkan yang terluka di Desa Lao sehari sebelumnya, dan hari ini aku telah membungkus semua sekutuku dengan jubah kegelapan untuk melindungi mereka dari Raine, lalu melawannya dalam duel intens yang membutuhkan kekuatanku yang maksimal. Sungguh mengesankan bahwa kekuatan rohku bisa bertahan selama ini.

Tapi aku belum bisa menyerah… Dengan napas terengah-engah, aku mengumpulkan seluruh tenagaku dan memaksakan diri untuk berdiri. Aku menggenggam erat sisa pedangku dan menghadapi Raine.

“…Menurut laporan, Spirit Core Allen Rodol menjadi gila saat bocah itu terkena luka yang mematikan…,” Raine bergumam pada dirinya sendiri dengan tangan di dagunya. “Sudah sekitar dua bulan sejak misi Fuu Ludoras yang gagal… Bahkan Spirit Core kelas eidolon seharusnya tidak dapat muncul setelah waktu yang sesingkat itu. Faktanya, justru karena kekuatannya yang besar, ia seharusnya belum dapat muncul. Aku sangat meragukankekuatan rohnya akan mampu menyembuhkannya dengan cukup cepat… Tapi aku sebaiknya berhati-hati.”

Raine mengangkat tachi-nya tinggi-tinggi dan mendorongnya ke lantai, memunculkan satu set pintu besar di belakangku. Apa itu? Pintu-pintu itu adalah pintu ganda hitam yang mengambang setinggi sekitar lima meter dengan pola yang tidak menyenangkan tergambar di bagian depannya. Hanya dengan melihatnya saja aku merasa takut.

Aku mempertahankan posisi tengah sambil tetap waspada terhadap pintu-pintu aneh dan Raine.

“Pintu-pintu Raksasa,” gumam Raine. Pintu-pintu itu terbuka perlahan, dan keluarlah segerombolan tangan yang terbuat dari air bening. Jumlah mereka lebih dari seratus, dan mereka menutupi pandanganku.

Ini adalah gerakan berbahaya lainnya… Aku menghadapi tangan air yang masuk dan mengayunkan bilah pedangku yang rusak sekuat tenaga.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

Delapan serangan tebasan bercabang itu dengan mudah merobek tangan cair itu. Tangan itu ternyata rapuh sekali… , pikirku, tetapi air itu segera kembali seperti semula beberapa saat kemudian.

“Hah?!” Lebih dari seratus tangan melingkariku dan mulai menyeretku ke arah pintu. “Sialan, teknik apa ini?!” Aku segera mengayunkan pedangku untuk mencoba menyingkirkan mereka, dan Raine pun berbicara.

“Hm, sepertinya pertarungan kita sudah berakhir.”

Dia menatap Lia dan Rose yang keduanya sedang dipeluk erat oleh salah satu salinannya.

“Lia?! Rose?!” teriakku.

“A-Allen… maafkan aku…” kata Lia.

“…M-maaf,” kata Rose.

Mereka berdua dipukuli dan anggota tubuh mereka diikat dengan zat seperti merkuri.

“Sialan kau, Raine…,” umpatku.

“Tenang saja. Aku tidak akan membunuh mereka…untuk saat ini,” jawabnya.

Dengan kata lain, dia akan membunuh mereka pada akhirnya. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi… Sekarang benar-benar marah, aku memanggil sisa kekuatan rohku.

“Haaaaaa raaaagh! Bayangan Gelap!”

Aku membuat garis-garis kegelapan yang sangat tajam untuk memotong tangan air itu menjadi beberapa bagian, tetapi itu tidak menghasilkan apa-apa. Aku mungkin juga mencoba menancapkan pedang ke danau. Tidak peduli seberapa keras aku mengiris tangan itu, tangan itu selalu terbentuk kembali dan mencengkeramku lagi.

“Menyerahlah, Allen. Tidak ada yang pernah lolos dari teknik penyegelan ini. Tenang saja. Pintu Kolosal hanya menyegel kesadaran target—kamu akan terbangun di kehidupan berikutnya tanpa merasakan sakit apa pun,” kata Raine.

“Aku tidak akan pernah menyerah!” teriakku. Aku menggunakan sisa tenagaku untuk melawan sekuat tenaga, tetapi aku tidak dapat melarikan diri karena tangan-tangan itu menyeretku perlahan melalui pintu.

Sialan… Pasti ada yang bisa kulakukan! Lia dan Rose tidak sadarkan diri, dan Ben serta para ksatria suci senior sudah lama tidak berdaya. Ketua Reia tidak ada di sini. Dan yang terpenting, dia saat ini tidak dapat muncul. Terserah padaku untuk menemukan jalan keluar dari kesulitan ini.

Saya berpikir sekeras mungkin dan menemukan satu kemungkinan yang sangat tidak mungkin. Ini adalah pertaruhan besar… Kita semua akan mati jika saya gagal. Namun, itulah satu-satunya cara saya dapat keluar dari situasi tanpa harapan ini…

Aku menguatkan diri dan menutup mataku, lalu tenggelam dalam kedalaman kesadaranku hingga aku mencapai dasar jiwaku. Saat aku memasuki Dunia Jiwa…

“Yo. Aku sudah menunggumu.”

… Dia berdiri di sana sambil menyeringai jahat, memegang pedang hitam pekat di tangannya. Dia tampaknya tahu tentang kesulitan yang kami hadapi—itu akan menghemat waktuku.

“Apakah kau sudah menemukan tekadmu kali ini, bocah nakal?” tanyanya.

“Aku rasa begitu,” jawabku. Aku mengangguk dan menghunus pedangku.

“Hmm. Bagus. Ini mungkin tidak ada gunanya karena kita sudah tahu bagaimana ini akan berakhir, tapi… berikan aku semua yang kau punya!”

Dia menyiapkan bilah pedang ebonnya dengan sikap mengintimidasi.

“…”

Aku merasakan kebencian yang begitu kuat darinya hingga membuatku ingin lari. Sambil berusaha sekuat tenaga untuk menjaga posisiku, aku diam-diam mengambil posisi tengah.

Aku selalu mengayunkan pedangku untuk diriku sendiri. Aku berlatih untuk meningkatkan kemampuanku dalam menggunakan pedang, menjadi lebih kuat, dan untuk meraih mimpiku menjadi seorang ksatria suci senior. Namun, itu belum cukup baik. Tekadku kurang. Aku tidak memiliki kesempatan untuk mengalahkannya kecuali aku menemukan dorongan yang lebih kuat.

Aku akan melindungi Lia, Rose, Mireille, dan semua orang di negara ini! Aku akan menggunakan pedangku untuk menciptakan dunia di mana semua orang bisa bahagia!

Aku tanamkan tekad kuat itu di hatiku dan mengatur napas.

“Ha, aku suka api di matamu… Kau benar-benar menjadi sedikit lebih tangguh,” katanya.

“Tidak ada waktu untuk mengobrol… Apakah kamu siap?” tanyaku.

“Ya. Aku akan menghajarmu habis-habisan!”

Aku punya bilah hitam tiruan. Dia punya bilah aslinya. Kami mencengkeram senjata dan menyerang secara bersamaan.

“Haaaaaa raaaagh! ”

“ Raaaaaaaaargh! ”

Saya tidak perlu memikirkan jarak, tempo, tipuan, atau seluk-beluk ilmu pedang lainnya saat melawannya. Itu hanya sekadar uji kekuatan.

Aku akan… mengalahkannya…! Aku akan mengalahkannya untuk diriku sendiri, dan yang lebih penting, untuk semua orang!

“ Hraaah! ”

“ Aduh! ”

Pedang kami bersilangan dan keheningan sesaat meliputi kami.

 

 

“Aduh…”

Dia menebaskan pedangnya dalam-dalam ke dadaku saat dia melewatiku. Aku tidak bisa… pingsan dulu… Aku menelan darah dan perlahan berbalik.

“Baiklah, begitulah.”

Dia berdiri tanpa cedera dengan senyum di wajahnya.

“Brengsek…”

Aku mengerahkan seluruh kemampuanku untuk serangan itu, tetapi itu tidak cukup. Aku telah bekerja sangat keras. Sangat keras. Aku telah melakukan yang terbaik untuk berkembang. Tetapi itu masih belum cukup baik. Tidak mungkin seorang Pendekar Pedang Tertolak sepertiku bisa menyelamatkan siapa pun.

…Sialan. Pandanganku goyah saat kekuatan meninggalkan tubuhku. Lia, Rose… Aku sangat menyesal. Kurasa ini sudah berakhir untukku…

Kesadaranku mulai melayang…

“Anak nakal itu sebenarnya sudah tumbuh sedikit…”

…Dan kemudian aku melihat pedang hitam di tangannya telah patah menjadi dua bagian.

A-apa yang terjadi…?

Saat berikutnya, aliran kekuatan dahsyat mengalir deras ke tubuhku. Wow… Apa ini?! Luka di dadaku langsung sembuh, dan kegelapan yang menyeramkan menyembur dari tubuhku.

“A-apakah kamu yakin tentang ini…?” tanyaku.

Aku masih belum bisa mengalahkannya. Apakah tidak apa-apa bagiku untuk meminjam kekuatannya?

“Omong kosong apa yang kau katakan sekarang? Kau baru saja mematahkan pedang hitamku, meskipun kau lemah. Semangatlah, ya?” jawabnya.

“Meskipun begitu, aku tidak bisa mengalahkanmu…”

“Jangan bilang padaku… Apakah kamu benar-benar mencoba memenangkan pertarungan itu?”

“T-tentu saja!”

Tidak ada seorang pun yang akan memasuki duel dengan maksud untuk kalah. Aku benar-benar telah berusaha untuk mengalahkannya.

“Pfft… Gwa-ha-ha-ha-ha-ha-ha!” Dia tertawa terbahak-bahak. “Jangan besar kepala, punk! Coba lagi setelah seratus juta tahun lagi”latihan!” teriaknya dengan keras. Komentarku tampaknya benar-benar membuatnya kesal.

“Baiklah, terima kasih.”

Aku bisa bertarung dengan kekuatan ini. Aku bisa menggunakannya untuk melindungi semua orang.

“…Hmph, lakukan yang terburuk,” katanya sambil memunggungiku dan kembali ke tempat biasanya di atas batu besar yang retak itu.

“Sampai jumpa nanti,” jawabku.

Setelah memperoleh kekuatan yang luar biasa, aku menutup mataku dan kembali ke dunia nyata—ke pertarunganku dengan Raine Grad.

 

Pintu hitam tertutup rapat setelah Allen diseret masuk.

“…Allen?”

“Mustahil…”

Suara Lia dan Rose bergema sia-sia di ruang singgasana yang sunyi.

“Allen-mu sudah pergi. Kesadarannya telah disegel dalam kegelapan selamanya, dan tidak akan pernah bangun lagi,” kata Raine santai. Ekspresinya tidak terbaca.

“Allen… Aku minta maaf…”

“Maafkan aku… Kami mengecewakanmu…”

Lia dan Rose meminta maaf berulang kali. Allen harus terus-menerus melindungi mereka. Bukan saja mereka tidak dapat menolongnya, tetapi mereka juga secara aktif menghalanginya. Kedua gadis itu diliputi rasa penyesalan.

Rasa bersalah menyelimuti Raine saat ia melihat penderitaan mereka. Itu harus dilakukan. Aku tidak punya pilihan lain… Ia menggertakkan giginya dan mengatakan hal itu berulang kali kepada dirinya sendiri, mencoba membenarkan tindakannya kepada dirinya sendiri.

Sebenarnya Raine tidak pernah membunuh siapa pun dengan tangannya sendiri. Satu-satunya dosa yang telah dilakukannya sejak tiba di Daglio adalah menggunakan Soul Attire miliknya, Eternal Drop, untuk memanggil hujan yang tak berujung. Pajak berat yang dikenakan pada desa-desa, kekerasan terhadap penduduk desa, dan pembunuhan raja Daglio semuanya dilakukan oleh para pengikutnya.atas kemauannya sendiri. Raine tidak bisa berbuat banyak selain mengabaikan tindakan menjijikkan mereka. Dia tidak akan pernah mencapai mimpinya jika dia menentang Organisasi Hitam secara terbuka. Itu akan membuat bergabungnya dia dengan organisasi itu menjadi sia-sia.

“ Haah …”

Rasa bersalahnya mengancam akan menguasainya, Raine mendesah keras dan menggelengkan kepalanya. Jangan pikirkan itu. Aku telah mencapai jatahku. Daglio sekarang menjadi milikku!

Sambil menguatkan diri, dia memandang Lia dan Rose yang terikat.

“Perintahku adalah menangkap eidolon Fafnir, terlepas dari apakah inangnya hidup atau mati…,” kata Raine pada dirinya sendiri. “Sekarang giliranmu—Colossal Doors.”

Raine menuangkan lebih banyak kekuatan roh ke dalam tachi yang tertusuk di lantai dan memanggil dua pintu hitam besar baru. Pintu-pintu itu terbuka perlahan, dan tangan-tangan air jernih meraih Lia dan Rose.

“Setidaknya ini akan membuatmu mati tanpa rasa sakit.”

Raine yakin dia berbuat baik kepada mereka. Sebagai salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, dia sangat menyadari betapa tidak manusiawinya para ilmuwan gila di Organisasi Hitam memperlakukan subjek mereka. Lia Vesteria adalah inang eidolon yang berharga dan Rose Valencia adalah satu-satunya pewaris Sekolah Pedang Cherry Blossom Blade, yang pernah dikatakan sebagai sekolah pedang terhebat di dunia. Tidak mungkin para ilmuwan yang penasaran itu akan melewatkan kesempatan untuk mempelajarinya. Gadis-gadis itu akan menemui akhir yang menyedihkan di sebuah laboratorium setelah tubuh mereka terus-menerus ditusuk dan ditusuk. Raine memutuskan akan lebih baik untuk menyegel kesadaran mereka di sini daripada membiarkan mereka menderita seperti itu.

Tangan air menyeret Lia dan Rose menuju pintu.

““…””

Mereka tidak melawan. Zat seperti merkuri yang mengikat anggota tubuh mereka akan mencegah mereka melawan, tetapi meskipun begitu, rasa bersalah mereka karena menahan Allen telah merampas tekad mereka untuk melawan.

“…Maaf, Allen,” gumam Lia.

Tepat pada saat itu, terdengar ledakan yang memekakkan telinga, dan kegelapan yang mengerikan menyelimuti ruang singgasana.

“Apa-apaan ini?!” teriak Raine. Sisa-sisa Pintu Kolosal yang hancur berdenting di kakinya. Keringat dingin mengalir di punggungnya, dan dia menelan ludah dengan sangat keras. Mungkinkah kekuatan ini…? Tidak, itu tidak mungkin! Pikirannya seharusnya tertutup rapat! Tidak ada yang pernah menghancurkan Pintu Kolosal sebelumnya!

Raine perlahan berbalik dan mendapati Allen, tidak terluka dan terbungkus dalam kegelapan yang jahat dan kejam.

““A-Allen?!””

Mata Lia dan Rose berbinar penuh harapan.

“Maaf membuat kalian berdua khawatir,” kata Allen. Ia tersenyum ramah saat kegelapan itu menyerbu ke arah Pintu-Pintu Raksasa yang berusaha menyegel gadis-gadis itu. Kegelapan itu melahap pintu-pintu itu seperti predator yang rakus, memusnahkan mereka dari kehidupan.

“I-ini tidak mungkin!” teriak Raine sambil melihat pintu-pintu itu ditelan bulat-bulat di depan matanya. Teknik penyegelan ini tidak pernah gagal. Dia terkejut dan tidak bisa berkata apa-apa.

Allen menyelamatkan Lia dan Rose dengan kecepatan kilat dan memotong merkuri yang mengikat anggota tubuh mereka.

“Syukurlah kamu baik-baik saja, Allen… Aku sangat lega…” Lia melompat ke dada Allen, menangis bahagia.

“Aku senang kamu juga baik-baik saja, Lia.” Allen memeluknya dengan lembut.

“Apa kau baik-baik saja, Allen?!” tanya Rose sambil menepuk-nepuknya.

“Ya. Ceritanya panjang, tapi sekarang aku baik-baik saja,” jawab Allen, lalu berdiri. “Maaf menanyakan ini, tapi bisakah kalian berdua mundur? Aku ragu aku sudah bisa mengendalikan ini dengan sempurna.”

“Akhirnya kau berhasil, Allen?!” seru Lia.

“A-aku mengerti…,” kata Rose.

Mereka berdua melompat mundur setelah mengetahui apa yang akan dilakukannya. Begitu dia melihat bahwa mereka sudah cukup jauh, Allen menghadapi Raine tanpa senjata.

“Maaf membuat Anda menunggu,” canda dia.

“…Allen, kamu ini sebenarnya apa?” ​​Raine bertanya sambil berganti ke posisi bertahan dengan berat badannya bergeser ke belakang.

“Aku tidak tahu harus berkata apa padamu… Aku hanya seorang Pendekar Pedang Terbuang biasa,” jawab Allen.

“…Begitu ya. Kalau begitu, aku akan bertanya pertanyaan lain. Apa yang kau lakukan di dalam Colossal Doors? Bagaimana kau bisa berubah begitu banyak dalam waktu yang singkat?!”

Raine adalah pendekar pedang elit. Sekilas dia bisa tahu bahwa ada sesuatu yang berbeda pada Allen.

“Kami akan berada di sini sepanjang hari jika aku menceritakan kisah lengkapnya, tetapi… Kau benar, aku memang mengalami satu perubahan besar,” kata Allen. Dia mengangkat tangan kanannya ke udara, dan ruangan itu dipenuhi tekanan yang kuat.

“…”

Raine mencengkeram tachi-nya erat-erat saat sensasi itu menusuk kulitnya. Dalam suasana tegang itu, Allen akhirnya melepaskan kekuatannya yang telah lama didambakannya.

“Hancurkan—Iblis Zeon yang Tak Terpuaskan!” teriaknya.

Pedang hitam pekat itu muncul melalui celah di udara. Bilahnya, gagangnya, dan pelindungnya semuanya hitam pekat. Itu adalah Soul Attire milik Allen, pedang pamungkas yang telah ia perjuangkan mati-matian untuk didapatkan.

Jadi ini Soul Attire…, pikir Allen. Ia mencengkeram bilah hitam legam itu, dan badai kegelapan meletus di sekelilingnya.

“Hah?!” seru Raine.

“Ahhh?!” teriak Lia.

“A-apa ini…?” Rose terkesiap.

Mereka semua tersandung saat kegelapan yang mengamuk menyebar ke seluruh ruangan.

Kurasa inilah sebabnya organisasi itu menjulukinya sebagai ancaman kelas-S…, pikir Raine. Dari wajahnya yang ramah, Anda tidak akan pernah tahu bahwa ia memiliki kegelapan yang menjijikkan. Kegelapan itu jahat, tidak normal, dan sangat kuat. Raine mempersiapkan diri seperti sebelumnya.

“Saatnya ronde ketiga, Raine,” kata Allen.

“Ya… Tunjukkan padaku apa yang kau punya, Allen Rodol!” jawab Raine.

Allen Rodol menghadapi Raine Grad dengan Soul Attire yang baru diperolehnya di tangan, siap untuk pertarungan sengit lainnya.

 

Aku mencengkeram Zeon dan menatap Raine.

Baiklah, apa yang harus kulakukan? Aku belum memiliki kendali penuh atas kekuatan ini. Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Sebaiknya gunakan Soul Attire dalam pertempuran setelah terbiasa dengannya… Sayangnya, aku tidak punya kemewahan itu. Aku terlempar ke dalam api, tetapi aku bisa mencoba mengejar ketertinggalan dengan melakukan beberapa tes.

Aku akan mencoba serangan sederhana terlebih dahulu! Aku mengayunkan pedang hitam dengan ringan untuk melakukan gerakan yang biasa kugunakan untuk menahan lawan.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

Sebuah tebasan proyektil yang begitu besar, memenuhi bidang pandangku, merobek lantai saat melesat ke arah Raine.

“”Hah?!””

Dia dan saya sama-sama tercengang.

I-itu besar sekali! Mirip seperti Dark Boom, tetapi lebih besar lagi! Kekuatan tekniknya jauh melampaui ekspektasiku, membuatku kehilangan kata-kata.

“Kau tak membuang waktu untuk menunjukkan kekuatan penuhmu padaku… Tapi mari kita lihat bagaimana kau menghadapi ini— Thousand Drops!”

Raine mengayunkan pedangnya dan melepaskan seribu anak panah air untuk mencegat seranganku. Namun, Flying Shadow melahap proyektil itu dan melanjutkan perjalanannya menuju Raine.

“Apa… Hrraagh!”

Dia kemudian menyapukan tachi-nya secara horizontal untuk menangkisnya. Aku tercengang dengan apa yang kulihat.

Luar biasa… Flying Shadow bukan hanya sekedar trik kecil lagi—melainkan serangan yang sangat kuat!

“Haah, haah… Kau punya banyak keberanian menyembunyikan tingkat kekuatan inisampai sekarang, Allen,” gerutu Raine kesal. Keringat sudah membasahi dahinya.

“Saya tidak menyembunyikan apa pun. Saya baru menyadari kekuatan ini sekarang,” jawab saya.

“Baru saja… Apakah maksudmu kau memperoleh Pakaian Jiwamu saat disegel di dalam Pintu Kolosal?!”

“Itu benar.”

“Huh… Ketabahan mentalmu sungguh tidak manusiawi.” Raine tersenyum getir lalu mengangkat tachi-nya—yang masih terendam air bertekanan tinggi—di atas kepalanya dan mencondongkan tubuh ke depan. “Kau memang kuat, Allen. Aku bisa mengerti mengapa organisasi itu menyatakanmu sebagai ancaman kelas-S.”

“Terima kasih.”

“Tetapi, tidak peduli seberapa kuat dirimu, kau tidak akan bisa mengalahkanku! Kau belum pernah menghadapi kematian sebanyak aku! Tekadmu tidak akan bisa menyamai tekadku! Dan yang terpenting, kau belum menghabiskan banyak waktu untuk mengasah ilmu pedangmu seperti aku!” teriak Raine.

Dia memasuki jarak serang dengan satu langkah besar.

“Gaya Jiwa Penjaga—Air Tachi!”

Serangan tebasan yang terdiri dari air jernih bercabang ke empat arah dan mengarah ke leher, badan, dan kakiku.

“Aku juga menghabiskan banyak waktu dengan pedang itu,” jawabku. Lebih dari satu miliar tahun. “Gaya Kedelapan—Gagak Delapan Rentang!” Delapan tebasan kegelapanku membuat empat tebasan air menjadi hitam dan melukai Raine dalam-dalam.

“Gwah…”

Terluka, Raine melompat mundur jauh untuk menenangkan dirinya.

“ Haah , haah … Dasar-dasarmu… juga sempurna…,” dia terengah-engah.

“Yah…dasar-dasar saja yang kumiliki.”

Dulu saat aku menjadi Pendekar Pedang Tertolak, aku tidak punya apa pun untuk diandalkan selain buku. Pelatihan yang kuketahui adalah melatih dasar-dasar yang dijelaskan dalam teks-teks itu, seperti postur tengah, ayunan latihan,dan teknik pertahanan dasar. Saya menciptakan gaya yang saya pelajari sendiri setelah lebih dari satu miliar tahun mengulang dasar-dasar ilmu pedang.

Aku mengamati tubuh Raine saat kami berbicara. Dia sangat berotot… Serangan terakhirku telah merobek pakaiannya, dan sekarang otot-ototnya yang seperti baja terlihat jelas. Lukanya tidak dalam—otot-ototnya pasti melindunginya.

Raine mengambil posisi tengah setelah mengatur napas, dan sebuah pil biru jatuh dari sakunya. Aku mengenali warna itu. Itu pil kristal jiwa… Aku ingat Dodriel pernah mengatakan kepadaku bahwa meminum salah satu pil ini menyembuhkan semua lukamu dengan imbalan sebagian dari umurmu. Akan menyebalkan jika dia menyembuhkan dirinya sendiri tepat setelah aku akhirnya berhasil menangkapnya.

Kudengar Soul Attires hanya bisa digunakan dalam waktu terbatas. Aku tidak tahu berapa lama Zeon akan bertahan. Aku tidak ingin pertarungan ini berlarut-larut. Aku dengan tenang menunggu Raine mencoba mengambil pil itu.

“…Betapa bodohnya,” kata Raine, sebelum menginjaknya.

“Hah?!” Aku terkesiap.

“Kenapa kau begitu terkejut? Apa kau benar-benar berpikir aku akan bergantung pada obat yang dibuat oleh bajingan-bajingan di Organisasi Hitam?”

Ada rasa jijik yang jelas di wajah Raine saat dia menghina kelompok tempat dia bergabung.

“Lalu, mengapa kau bergabung dengan mereka?” tanyaku. Dia bekerja untuk Organisasi Hitam meskipun membenci mereka. Itu tidak masuk akal bagiku.

“…Ada hal-hal yang tidak dapat diperoleh kecuali kamu mengubah posisimu. Kamu akan memahaminya suatu hari nanti, Allen,” jawabnya dengan ekspresi campur aduk.

“…Jadi begitu.”

Zach Bombard—anggota Organisasi Hitam yang menculik Lia—telah memberi tahu saya hal serupa. Ia mengaku punya alasan untuk meninggalkan Asosiasi Ksatria Suci dan bergabung dengan Organisasi Hitam.

“Aku mengagumi tekadmu, Allen,” kata Raine, membawaku kembali dari kenangan.

“Hah?”

“Keahlianmu menggunakan pedang sangat lugas dan sungguh-sungguh—bahkan indah. Aku yakin kau benar, dan aku salah…” Dia terdengar seperti tidak tahu harus percaya apa. “Namun—sama seperti kau punya rasa keadilan, aku juga punya! Aku tidak akan mengalah!” teriaknya keras, mengacungkan pedangnya dengan mata merah.

“Hrnggh!”

“Hah!”

Pedang kami beradu, memicu duel yang menegangkan. Aku berhasil menimbulkan luka tebasan demi luka tebasan.

“Ngh… Ini belum berakhir!”

Raine mengayunkan pedangnya dengan kuat dari bahunya, dan aku membalas dengan gerakan yang sama. Percikan api beterbangan saat bilah pedang kami saling beradu.

“Oooooooooooh!”

“Haaaaaa raaaaagh! ”

Kami berteriak saat masing-masing mencoba mengalahkan yang lain.

“Apa…?!”

Aku memenangkan kontes kekuatan kami dan mengirimnya terbang ke dalam perangkap.

“Gaya Kedua—Bulan Berkabut.”

“Hah?!”

Serangan tebasan yang telah aku persiapkan sebelumnya mengiris Raine dari samping, membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Bayangan Gelap!”

Aku menyerang lagi tanpa menunda waktu dengan melemparkan sepuluh tombak kegelapan ke arahnya. Mereka tampak seperti monster yang membuka mulutnya yang besar untuk menelan Raine bulat-bulat.

“Grr… Guardian Drop!” Dia segera mengelilingi dirinya dengan bola air untuk membela diri, tapi… “Mustahil!”

…kegelapan menusuk ke dalam bola itu dan mulai menerobos perlahan-lahan.

Ini menentang semua alasan… Bagaimana kegelapan sederhana bisa menampung Kekuatan yang luar biasa?! Pikir Raine. Dia segera menghilangkan Guardian Drop dan melompat mundur.

“ Haah , haah … Aku tampaknya kurang beruntung dalam pertarungan jarak dekat…,” Raine berkata dengan tenang, bahunya terangkat. Dia mendesah berat dan mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.

…Ini akan menjadi hal yang besar, pikirku. Dia memfokuskan sejumlah besar kekuatan roh ke dalam tachi-nya, mempersiapkan serangan yang kuat.

“Saya sarankan kamu jangan menghindari gerakan ini. Kamu akan menyesal jika melakukannya,” Raine memperingatkan, sambil mengalihkan pandangannya ke para ksatria suci senior yang tidak sadarkan diri di belakangku.

“Kamu benar…”

Jika aku menghindari gerakan ini, itu akan menjadi berita buruk bagi para ksatria suci senior. Memblokirnya adalah satu-satunya pilihanku.

“Bayangkan aku harus bermain curang saat berhadapan dengan anak kecil…,” Raine bergumam pelan sebelum menyarungkan tachi-nya. “…Persiapkan dirimu.”

“Ayo lakukan!”

Udara menjadi tegang saat Raine menghunus pedangnya dengan penuh tekad.

“Ambil ini—Dragon Drop!”

Raine mengirimkan seekor naga besar yang terbuat dari air yang menyerbu ke arahku.

“Seberapa besar kekuatan roh itu?!” Lia terkesiap.

“Hindari itu, Allen!” teriak Rose.

Kedua gadis itu terkejut dengan besarnya serangan itu.

…Ini adalah jumlah kekuatan roh yang gila. Serangan langsung dari teknik ini kemungkinan akan membunuhku. Aku menunggu sampai naga air itu tepat di depanku dan melepaskan serangan jarak dekat terkuatku.

“Gaya Kelima—World Render!”

Aku membelah dunia dengan pedangku, membelah naga air itu menjadi dua. Gelombang kejut yang dahsyat menghantam langit-langit dan dinding kastil, membuat kami terkena hujan yang lembut. Raine dan aku bertemu pandang.

“…Kau menghalangi Dragon Drop. Aku terkesan, Allen. Kau telah melakukannya dengan baik untuk mendapatkan kekuatan seperti itu di usia yang masih muda. Aku bisa tahu dari kemampuanmu.”bakat luar biasa yang diberikan Tuhan, tubuhmu yang kecil namun kuat, dan keterampilan pedangmu yang terasah sehingga kau telah melewati latihan yang sangat berat. Kau mendapatkan rasa hormatku,” kata Raine sambil tersenyum. “Dengan pertumbuhan yang terus-menerus, kau pasti akan menjadi salah satu pendekar pedang terhebat di dunia. Itulah yang membuat ini sangat disayangkan. Kalau saja aku tidak harus mengirimmu ke liang lahat lebih awal.”

Dia menggigit ibu jarinya dengan lembut dan menggunakan darahnya untuk menggambar salib di dadanya.

“Seni Terlarang—Jubah Berdarah.”

Cairan merah tua menyelimuti seluruh tubuh Raine.

“…Apa yang kau lakukan?” tanyaku.

“Ini adalah Bloody Robe, seni terlarang yang memberiku kekuatan besar sebagai ganti memperpendek umurku,” jawab Raine.

“Betapa hebatnya.”

Aku mempertahankan posisi tengah dan menatap Raine dan Jubah Berdarahnya dengan saksama. Aku pernah melihat teknik serupa sebelumnya. Jubah Berdarahnya menyerupai Jiwa Fafnir milik Lia dan Petir Terbang milik Idora. Semuanya adalah teknik yang akan meningkatkan kekuatan fisik dan memperkuat kekuatan Pakaian Jiwamu.

“Sejak saat ini, ini bukan lagi pertarungan pedang biasa. Ini adalah duel berdarah sampai mati,” Raine menyatakan.

“Aku tidak menginginkannya dengan cara lain,” jawabku.

Pertarungan antar pendekar pedang sangat serius. Aku tidak ingin salah satu dari kami bersikap lunak terhadap yang lain.

“Hm. Ayo kita lakukan ini!”

Raine menyeringai, dan tubuh besarnya melesat menjauh dari pusat pandanganku.

“Aku di sini,” ejeknya.

“Ya, aku melihatmu,” jawabku.

Aku mampu melacaknya saat ia bergerak cepat di belakangku, dan aku merunduk untuk menghindari tebasannya.

“Kita baru saja memulai! Jurus Jiwa Pelindung—Forest Tachi!”

Raine mengalir dengan anggun dari tebasan ke bawah menjadi tusukan.

Aku tahu dia akan melakukan itu…! Itu adalah gerakan yang kuduga. Keahlian pedang Raine sangat mendasar, yang membuatnya mudah ditebak. Aku mengayunkan pedangku untuk menangkis tusukan yang dia tuju ke perutku.

“Hah!”

“Hah?!”

Serangan balik saya yang tepat waktu berhasil menggoyangkan lengannya ke atas, membuat tubuhnya terbuka lebar. Saya memanfaatkannya dengan menendangnya sekuat tenaga.

“Yah!”

“Hah?!”

Raine berputar untuk menghindari serangan langsung, dan kakiku mendarat keras di sisinya.

“Aduh…”

Pukulanku membuat tubuhnya yang besar dan setinggi dua meter melayang di udara. Rasanya nikmat. Sekarang saatnya menyerang! Aku memindahkan berat badanku ke jari-jari kaki untuk mengejar, tetapi aku malah terkejut.

“Jangan secepat itu!”

Tepat saat itu, Raine melancarkan serangan balik, tidak terpengaruh sedikit pun oleh rasa sakit. Itu mengejutkanku, memperlambat reaksiku sepersekian detik dan memungkinkannya menusukku dengan tusukan tachi-nya.

“Ambil itu!”

“…”

Saya merasakan nyeri tajam di bahu kiri saya dan melompat mundur.

Apa yang baru saja terjadi? Aku tahu aku telah menendangnya dengan keras. Kupikir dia butuh waktu beberapa saat untuk menenangkan diri. Aku benar-benar tidak menyangka dia akan membalas secepat itu…

Aku menyembuhkan bahu kiriku yang terluka dengan kegelapan dan memeriksa tubuh Raine dengan saksama. Saat itulah aku menyadari sesuatu—jubah airnya menebal di bagian sisinya tempat aku menendangnya.

“…Jadi dia juga bisa melakukan itu,” kataku. Sepertinya Raine telah menggunakanair yang mengelilingi tubuhnya untuk secara signifikan mengurangi dampak seranganku. Tiga Belas Ksatria Oracle benar-benar merupakan kelompok pendekar pedang elit; dia menggunakan kekuatan Pakaian Jiwanya dengan sempurna. “Jubah airmu meningkatkan serangan dan pertahananmu pada saat yang sama. Itu sangat berguna.”

“Ha. Aku khawatir itu tidak sekuat kegelapanmu,” jawab Raine.

Setelah pertukaran itu, pertarungan kami mencapai tingkat keganasan baru.

“Haaaaaaaaa!”

“Ooooooooooh!”

Pedang kami beradu berkali-kali hingga memercikkan bunga api saat berbenturan di tengah hujan.

“Lu-Luar biasa…”

“Mereka sangat cepat, aku hampir tidak bisa melacaknya…”

Lia dan Rose menyaksikan dengan penuh keheranan.

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!”

“Teknik Rahasia Jiwa Penjaga—Lingkaran Tachi!”

Delapan tebasanku bertabrakan hebat dengan tebasan melingkarnya, serangan kami saling menghancurkan. Kekuatan kami seimbang saat ini. Jubah Berdarahnya membuatku sangat kesulitan… Kemampuan itu telah meningkatkan kekuatan lengan, kekuatan kaki, dan kelincahannya secara signifikan.

Namun, ada sesuatu yang berbeda tentang dirinya… Gaya bertarung Raine telah menjadi sepenuhnya fisik sejak ia memanggil Jubah Berdarah. Ia telah berhenti menggunakan jurus-jurus khusus seperti Thousand Drop, Colossal Doors, atau Mimic Drop sepenuhnya. Ia seharusnya memiliki sejumlah pilihan yang dapat digunakannya untuk memberi dirinya keuntungan, termasuk menghujaniku dengan panah air saat ia menyerang, menahanku dengan tangan air, atau menggunakan salinannya untuk membanjiriku dengan jumlah. Namun, untuk beberapa alasan, ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menggunakan salah satu dari teknik-teknik khusus ini.

Sebuah penjelasan muncul di benakku. Bagaimana jika ini bukan karena pilihannya? Bagaimana jika dia tidak bisa menggunakannya? Raine menyebut Jubah Berdarah sebagai seni terlarang yang memberinya kekuatan besar sebagai imbalan untuk memperpendekrentang hidupnya. Teknik itu sangat kuat, sehingga menghabiskan hidupnya. Masuk akal jika teknik itu disertai dengan kelemahan lain, seperti mencegahnya menggunakan gerakan lain.

Aku menyebarkan awan tipis kesuraman di sekitar Raine untuk menguji teoriku.

“Hujan Gelap!”

Awan itu menembakkan potongan-potongan kecil kegelapan yang menyerupai tetesan air hujan ke arah Raine dari segala arah. Dark Rain tidak sekuat Dark Shadow, tetapi jangkauannya jauh lebih luas. Teknik ini mengutamakan kuantitas daripada kualitas.

Bagaimana dia akan menghadapi ini? Jika Raine masih bisa melakukan teknik lain, dia pasti akan menggunakan Guardian Drop untuk memanggil bola air pelindung dan menangkis seranganku dengan mudah. ​​Jika tidak, itu akan membuktikan teoriku benar.

“Ngh, Jurus Jiwa Pelindung—Badai Tachi!”

Raine meringis dan mengayunkan pedangnya seperti badai yang mengamuk. Namun, meskipun sudah berusaha, ia tidak dapat menghalangi semua tetesan kegelapan yang deras.

“Grk…”

Setetes air mengenai bahu kanannya dan satu lagi mengenai sisi kirinya.

Aku tahu itu! Seperti yang kuduga—Raine tidak bisa menggunakan kemampuan lain saat diselimuti Jubah Berdarah. Pertarungan ini milikku! Tidak perlu terlalu berhati-hati jika dia tidak punya trik tersembunyi. Yang perlu kulakukan hanyalah mengalahkannya!

“Haaaaaa raaaagh! ”

Aku menuangkan sejumlah besar kekuatan roh ke dalam tubuh Zeon, memutuskan bahwa langkah selanjutnya bisa membuatku menang dalam pertarungan. Kegelapan yang mengerikan membanjiri tubuhku dan membentuk pilar raksasa yang menjulang ke langit.

“Bagaimana dia bisa sekuat itu…?” Raine bertanya sambil menatap langit.

“Ayo selesaikan ini, Raine!” teriakku.

“Ha, ayo!” jawabnya.

Pandangan kami bertemu sebelum kami memulai percakapan terakhir kami.

“Bayangan Gelap!”

“Gaya Jiwa Penjaga—Tachi Api! Tachi Petir! Tachi Salju!”

Aku melepaskan semua kegelapan yang tersisa dan melemparkannya ke arah Raine. Dia mengenakan jubah air merah tua dan mengayunkan pedangnya dengan ganas untuk membela diri.

“Haaaaaaaaaa!”

“Oooooooooooh!”

Kilauan kekuatan roh kami menerangi medan perang saat kegelapan pekatku dan air merahnya berulang kali berbenturan dan menghilang. Ini sekarang menjadi pertempuran keinginan, perang gesekan yang menggerogoti stamina, kekuatan roh, dan energi mental kami. Siapa pun yang bertahan lebih lama akan menang. Sesederhana itu.

Raine mengayunkan pedangnya dengan semangat yang membara, menyamai kekuatanku sepenuhnya. “Aku tidak akan menyerah… Demi dia, demi anak-anak lainnya, aku tidak akan pernah menyerah…!”

Kedengarannya seperti dia berjuang untuk sesuatu yang tidak akan dia lepaskan. Aku pun sama. Jika dia mengalahkanku, itu akan menyebabkan kematian Lia, Rose, Ben, dan para ksatria suci senior, dan juga Mireille dan semua warga Daglio. Hidup mereka semua bergantung pada kekuatan pedangku. Aku tidak akan pernah menyerah, tidak peduli seberapa keras aku harus berjuang.

“Allen!”

“Kamu bisa!”

Sorakan Lia dan Rose menyemangatiku.

““ Haaaaaaaaarrrrrggghhh! ””

Kami berdua berteriak, mata kami penuh dengan tekad.

Tidak mungkin aku akan kalah, tidak seperti ini! Hanya ini yang kumiliki! Aku tidak punya bakat dengan pedang. Satu-satunya kekuatanku, satu-satunya kualitas yang bisa kubanggakan, adalah daya tahan yang telah membuatku bertahan selama lebih dari satu miliar tahun pelatihan. Aku mungkin tidak memiliki gaya bertarung yang paling mencolok, tetapi tidak apa-apa. Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengalahkanku dalam pertarungan kehendak! Itu adalah keahlianku !

Teruslah berjuang, tidak peduli seberapa sakitnya! Tahan rasa sakitnya dan tunjukkan siapa dirimu! Berikan semua yang kamu punya untuk momen ini! Aku harus melampaui batasku… Saat itulah aku akan meraih kemenangan!

“A-aku tidak akan menyerah…!” teriakku.

Aku menyalakan kekuatan roh dalam tubuhku dan meningkatkan hasil kegelapanku.

“Kau monster…,” Raine terkesiap.

Seolah menyimpulkan bahwa dia tidak diuntungkan dalam menghadapi kegelapan tak berujungku, Raine mengambil langkah mundur untuk menghindari serangan itu.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi!”

Aku menyebarkan kegelapan ke area yang luas, dan langsung membuatnya buta.

“Grk… Kendalimu terhadap kegelapan sungguh menakjubkan. Sangat serbaguna…”

“Kau sudah selesai—Bayangan Gelap!”

Aku mengayunkan pedang hitamku ke bawah dan melemparkan massa kegelapan tajam ke arah Raine.

“Teknik Super Rahasia Jiwa Penjaga—Bladebreaker Tachi!”

Raine menangkis semuanya dengan satu ayunan. Dia telah memadatkan jubah air merahnya di sekitar bilahnya, membuat tachi-nya sangat tajam. Dia telah mengorbankan pertahanannya untuk mendapatkan kekuatan yang menakutkan.

“Akhirnya, kau tunjukkan bahwa kau masih anak-anak! Kau naif jika kau pikir kau bisa cepat-cepat meraih kemenangan… Hah?!”

Keheranan tergambar di wajah Raine. Ada alasan bagus untuk itu—aku sudah dalam jangkauan serang.

“Kau benar-benar pendekar pedang yang hebat, Raine. Aku tahu kau akan mampu menangkis Dark Shadow,” kataku.

Raine Grad adalah pendekar pedang terhebat yang pernah kulawan. Aku yakin dia akan mampu mengalahkan Dark Shadow. Itulah sebabnya aku menyiapkan serangan susulan.

“…Mengesankan, Allen Rodol,” jawab Raine. Ia memejamkan mata.

“Gaya Ketujuh—Gambar Flash!”

Tebasanku yang secepat kilat memotong Eternity Drop dan menebasnya dalam-dalam di perut.

“Astaga…”

Raine terhuyung dan jatuh perlahan ke belakang. Dia tidak akan bisa terus bertarung. Aku sudah menang.

“Hmm-hmm… batuk, batuk … Ha-ha-ha… Aku tidak pernah membayangkan akan kalah setelah mengerahkan begitu banyak kekuatanku… Aku benar-benar merasa segar kembali setelah kalah…”

Dia bernapas berat saat tertawa. Suaranya terdengar gembira sekaligus sedih.

“Serahkan dirimu pada para kesatria suci, Raine,” desakku.

“…Pemenang biasanya memiliki hak atas hidup dan mati, tapi… Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini bukan lagi pertarungan pedang. Maafkan aku,” kata Raine penuh penyesalan.

Dia menggambar pola aneh di lantai dengan darahnya. Beberapa saat kemudian, seluruh istana mulai berguncang, dan sinar-sinar cahaya merah menyala keluar ke segala arah. Sinar-sinar itu menyatu dan memantul satu sama lain saat mereka membentuk sesuatu yang tampak seperti lingkaran sihir raksasa dari dongeng.

“A-apa ini?!” seruku. Aku melihat ke balik reruntuhan kastil dan melihat cahaya merah tua yang mengerikan itu meluas hingga ke cakrawala. Lingkaran sihir itu kemungkinan besar menutupi seluruh Daglio. “Apa yang kau lakukan, Raine?!”

“Aku melepaskan semua kekuatan roh yang telah kusimpan selama beberapa tahun terakhir di tanah ini,” jawabnya.

“Apa?!”

Salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle telah menghabiskan waktu bertahun-tahun menyimpan kekuatan roh ini. Melepaskan semuanya sekaligus akan menyebabkan kehancuran dalam skala bencana alam.

“Seluruh wilayah ini akan menjadi gurun tandus. Kau, pasukan Fafnir, dan semua ksatria suci senior akan mati, mengakhiri semua urusan ini.”

“J-jangan bodoh! Itu akan membunuhmu juga!”

“Tidak, tidak akan. Bagaimanapun juga, itu adalah kekuatan rohku. Aku mungkin akan terluka,tapi aku tidak akan mati.” Raine menatap langit dengan mata cekung, melihat awan hujan tebal yang terlihat melalui atap kastil yang runtuh. “…Kau terlalu kuat, Allen. Meskipun aku enggan mengakuinya, aku tidak bisa mengalahkanmu sendirian. Itulah sebabnya aku memilih untuk melakukan ‘reset.’”

Aku tidak tahu apa maksudnya, tapi aku mendengar nada putus asa dalam suaranya.

“Tanah ini akan dihancurkan tanpa ampun. Tidak akan ada yang tersisa… Kehilangan Fafnir memang sedikit memalukan, tetapi eidolon lainnya telah ditemukan. Aku harus memenuhi kuota lain kali.”

Aku bicara ketika Raine berdiri diam di sana, matanya terpejam.

“Maaf, tapi aku tidak akan membiarkanmu mengatur ulang apa pun. Kau tidak akan membunuh Lia, Rose, atau ksatria suci mana pun!”

“Hmph, begitu katamu… Berjuanglah semampumu. Usahamu akan sia-sia. Crimson Drop ,” gumam Raine. Tetesan air hujan merah mulai menetes dari awan hujan yang tebal.

“…Hah?”

Pada saat itulah saya menyadari betapa tidak ada harapan—betapa gegabahnya—klaim saya.

“K-kamu bercanda…”

Crimson Drops yang jatuh dari langit adalah inkarnasi kehancuran. Tetesan itu mengandung kekuatan roh yang meledak dalam skala yang belum pernah kulihat sebelumnya. Jika tetes-tetes itu jatuh ke tanah, bukan hanya area di sekitar kastil yang akan menjadi gurun—tetapi seluruh negeri Daglio.

“Aku tidak bisa menghentikannya… Itu tidak mungkin…”

Ini adalah salah satu dari tiga belas serangan pamungkas Ksatria Oracle, yang telah ia kembangkan selama bertahun-tahun. Kekuatannya melampaui alam manusia. Dalam keheningan yang tercengang, aku menyaksikan tetesan air itu jatuh.

“Taklukkan—Raja Naga Fafnir!”

“Bunga Sakura Musim Dingin!”

Aku tersadar dari lamunanku ketika Lia dan Rose yang terluka berdiri di kedua sisiku dan memanggil Soul Attires mereka.

“Tidak apa-apa, Allen. Kau punya kami!” kata Lia.

“Kami di sini untuk membantu!” kata Rose.

Mereka berdua mengambil langkah maju dengan penuh tekad.

…Begitu ya. Sepertinya aku salah menilai situasi. Aku harus melakukan sesuatu… Aku harus memperbaikinya… Aku harus berusaha sebaik mungkin… Aku tidak pernah punya teman saat tumbuh dewasa, jadi aku punya kebiasaan berpikir bahwa aku harus melakukan semuanya sendiri. Tapi aku tidak lagi sendirian—aku sekarang punya dua teman baik bersamaku, Lia dan Rose.

Aku tidak akan melakukan ini sendirian. Bukan aku lagi — tapi kita semua . Mulai sekarang, aku akan berjuang bersama teman-temanku.

“…Terima kasih, Lia dan Rose.”

Aku menggenggam pedang hitam itu erat-erat dengan tekad yang baru ditemukan.

“Ayo, Allen. Jangan lupakan kami sekarang.”

“Ben?! Kamu baik-baik saja?!” seruku.

“Heh, seperti yang kalian lihat, kami semua babak belur, tetapi para veteran seperti kami tidak bisa hanya berdiam diri sementara kalian, anak muda, menunjukkan keberanian yang luar biasa! Benar begitu, teman-teman?!” Ben berseru.

“Apakah kamu perlu bertanya?!”

“Mari kita tunjukkan kebanggaan para ksatria suci senior!”

“K-kita masih punya banyak pertarungan tersisa!”

Para ksatria suci senior berteriak menanggapi saat mereka berdiri.

“Itulah yang ingin kulihat!” kata Ben sambil mengangguk puas. “Kami mungkin tidak banyak membantu, tetapi beri kami kesempatan untuk bersinar juga!”

“Terima kasih, itu sangat meyakinkan!” jawabku.

Kini dipenuhi keberanian dan kekuatan, aku mengangkat kepalaku lagi untuk menghadapi Crimson Drops yang merusak.

“Anda bisa melakukannya, Tuan!”

Ketika aku melakukannya, aku mendengar suara seorang anak yang familiar dari belakangku.

“Mireille?!”

Saya menoleh dan melihat Mireille memegang sekop kecil. Warga Desa Lao lainnya berada di belakangnya sambil memegang cangkul, bajak, dan berbagai jenis peralatan pertanian lainnya yang dapat digunakan sebagai senjata.

“Allen muda, tolong bantu Desa Lao. Tolong selamatkan Daglio,” pinta wali kota. Ia membungkuk padaku, dan penduduk desa lainnya pun mengikuti.

“Serahkan saja padaku!” kataku.

Semangat kita sekarang sudah setinggi mungkin, Ben meninggikan suaranya. “Sudah waktunya untuk langkah terakhir! Bersihkan telinga kalian dan dengarkan baik-baik! Sasaran kita adalah tetesan merah raksasa yang jatuh dari langit! Rencananya tidak bisa lebih sederhana lagi—gunakan serangan jarak jauh terbaik kalian untuk menghabisi mereka!”

“““Ya, Tuan!”””

Ben menepuk bahuku setelah dia selesai memberi perintah. “Kita akan mengerahkan segala yang kita punya untuk mengecilkan tetesan itu, meski sedikit. Pukulan terakhir akan tergantung padamu.”

“Kau berhasil!” jawabku.

“Baiklah, semuanya! Keluarkan kekuatan jiwa kalian sepenuhnya!”

“““Ya, Tuan!”””

Ben dan yang lainnya memanggil Soul Attires mereka dan menghadapi Crimson Drops.

“Benih Ledakan!”

“Napas Naga Tertinggi!”

“Badai Salju Sakura!”

Langit diselimuti oleh sejumlah besar serangan jarak jauh, termasuk bom benih Ben, api Lia, dan kelopak bunga sakura Rose. Mereka mempertahankan serangan habis-habisan mereka selama kurang dari satu menit sebelum satu per satu mereka mulai kehabisan kekuatan roh dan menyerah karena kelelahan.

“Haah, haah… Maaf, Allen… Aku kehabisan kekuatan roh…,” Ben terengah-engah.

“Urus saja sisanya, Allen…,” desak Lia.

“Aku ingin mengecilkannya lebih jauh, tapi… aku sudah mencapai batasku…,” Rose mengakui.

Mereka dengan terengah-engah menyerahkan tongkat estafet kepadaku.

“Terima kasih, teman-teman,” jawabku.

Mereka sudah melakukan cukup banyak hal. Aku tahu aku bisa mengatasinya dengan kekuatan yang telah mereka berikan kepadaku.

“Fiuh…”

Aku mendongak dan melihat langit yang tertutup oleh Crimson Drops. Tetesan itu bergemuruh saat jatuh dan bisa saja dikira meteorit. Tetesan itu besar sekali… Aku yakin serangan habis-habisan semua orang telah mengecilkan ukurannya, tetapi sekarang setelah mereka lebih dekat ke tanah, mereka tampak lebih besar dari sebelumnya.

“…Ini tekanan yang sangat besar.”

Seluruh Daglio akan musnah jika tetesan itu mengenai bumi. Itu hampir pasti berarti kematian bagi kita juga. Aku mencengkeram pedang hitam itu erat-erat, memejamkan mata, dan berkonsentrasi.

…Saya belum menguasai sepenuhnya kekuatan Zeon. Namun, saya sudah sering beradu pedang dengan rekan tanding terbaik yang bisa saya minta.

Ingatlah kegelapannya . Kegelapan yang pekat begitu pekat, membuat orang takut. Bayangkan kekuatan itu ada di tanganku. Aku butuh kendali penuh atas kekuatan yang tak terkalahkan itu. Bayangkan versi terkuat diriku… dan proyeksikan itu di sini dan sekarang!

Aku menuangkan semua kekuatan roh yang tersisa ke dalam Zeon, dan kegelapan tingkat baru meletus dari dalam diriku. Hitam seperti jurang, kegelapan itu merayap di bumi seolah-olah memiliki pikirannya sendiri, mewarnai lingkaran sihir merah menjadi hitam dan menutupi seluruh Daglio dalam hitungan detik.

“““…”””

Keheningan menguasai ketika pemandangan aneh itu menyebabkan napas semua orang tercekat di tenggorokan.

Ini adalah kekuatan penuhku! Sambil memegang pedang hitam dan berat dari jurang, aku melancarkan serangan jarak jauh terkuatku.

“Gaya Keenam—Dark Boom!”

Serangan tebasan hitam pamungkas itu melesat ke langit dan menghantam Crimson Drops. Gelombang kejut yang dahsyat menjalar ke bumi, dan aku mendengar teriakan di mana-mana.

I-ini sangat berat… Sebuah guncangan yang lebih hebat dari yang pernah kurasakan mengalir deras ke lenganku, dan angin kencang menerpa pipiku. Sial… mereka akan mengalahkanku pada tingkat ini…

Seorang Ksatria Oracle telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mengembangkan jurus ini. Jurus ini mengandung kekuatan roh yang sangat besar, dan energi kinetik dari jatuhnya jurus ini memberikan daya hancur yang tak terbayangkan.

“Tidak ada gunanya, Allen! Crimson Drop akan menghancurkan segalanya. Kau tidak bisa menghentikannya, sekuat apa pun dirimu! Hujan tidak akan pernah berhenti turun di Daglio! Aku tidak bisa membiarkanmu menghancurkan ini…!” teriak Raine, suaranya penuh emosi.

“““AYO, ALLEN!”””

Ben dan para kesatria suci menenggelamkan suara Raine dengan sorak-sorai penyemangat yang dalam.

“Teruslah berjuang, Tuan!”

“Aku tahu kamu bisa melakukannya, Allen! Aku percaya padamu!”

“Tolong, Allen… Jangan menyerah…!”

Teriakan Mireille yang memekakkan telinga, kata-kata Rose yang menginspirasi, dan akhirnya, permohonan tulus Lia membuatku kuat.

Harapan dan hidup semua orang bergantung pada pedang ini. Tidak mungkin aku akan kalah… Aku telah menghabiskan lebih dari satu miliar tahun tanpa lelah mengasah ilmu pedangku. Aku akan menggunakan kekuatan ini untuk melindungi semua orang!

Aku menemukan tekad yang kuat dan tak tergoyahkan. Pada saat itu, kegelapan aneh muncul dari tubuhku. Apa ini…?! Kegelapan itu berbeda dari kegelapan dingin dan jahat yang pernah kukenal selama ini. Kegelapan itu hangat dan baik, dan entah bagaimana terasa seperti kenangan.

Jenis kegelapan baru itu bergabung dengan lawannya saat menyelimuti Dark Boom, memberinya kekuatan yang cukup signifikan untuk memungkinkannya mulai memaksa mundur Crimson Drops.

Ini akan berhasil!

Melihat kesempatan pertama dan satu-satunya untuk menang, aku berteriak sekuat tenaga.

“CLEAR UUUUUUUUUP!”

Kegelapan yang pekat menelan kegelapan, dan seketika menghapus keberadaan Crimson Drops yang merusak. Awan tebal yang menutupi langit terbelah dan memperlihatkan sinar matahari yang terang dan lembut.

“A-aku berhasil…,” gerutuku.

“””YEEAAAAAHHHHH!”””

Sorak-sorai meledak di seluruh Daglio.

“Itu adalah hal paling menakjubkan yang pernah kulihat, Allen!” seru Lia sambil melompat ke dadaku.

“Kau sungguh hebat…!” kata Rose sambil menepuk pundakku.

Ben dan para ksatria suci senior lainnya bergegas ke arahku selanjutnya.

“Kerja bagus, Allen!”

“Aku tidak percaya betapa banyak kekuatan roh yang kau masukkan ke dalam serangan tebasan hitam itu!”

“Kamu bukan manusia!”

“Itu luar biasa! Sekarang kau adalah Allen Rodol, sang Juru Selamat Daglio!”

Para kesatria suci mengerumuniku dengan kegembiraan mereka, tampak seperti mereka ingin berpesta sepanjang sisa hari itu.

Kami terus menikmati kemenangan kami atas Raine Grad hingga, sekali lagi, hujan mulai turun. Namun, hujan kali ini tidak ada apa-apanya dibandingkan sebelumnya—hujannya begitu lembut, bahkan hampir tidak bisa dianggap sebagai gerimis. Saya mendongak dan melihat awan hujan tipis menggantung di atas kastil.

“ Haah , haah …”

Aku berbalik untuk melihat Raine. Meskipun lukanya parah, dia merangkak di tanah dan mencengkeram Pakaian Jiwa yang rusak, tampak setengah mati saat dia mati-matian menggunakan sedikit kekuatan roh yang tersisa untuk membuat hujan.

Apa yang mungkin mendorong Raine untuk berjuang sekuat tenaga? Saya bertanya-tanya.

“Hei, hentikan perlawananmu yang tidak ada gunanya!” teriak salah satu ksatria suci senior sambil mengangkat pedangnya yang tersarung.

“Berhenti!”

Saat itu, seorang gadis berusia tidak lebih dari sembilan tahun melompat di depan Raine untuk melindunginya.

“Si-siapa kamu…? Dari mana asalmu?” tanya ksatria suci senior itu dengan bingung.

“S-Serena?! Kenapa kau datang ke sini?!” tanya Raine sambil membelalakkan matanya dan menggoyangkan bahunya.

“Aku harus… Mereka menindasmu, Ayah…,” jawab Serena.

“Begitu ya… Kau benar-benar gadis yang baik…”

Aku melihat sekeliling sambil mendengarkan mereka dan melihat bahwa sebagian lantai telah terangkat. Sebuah pintu tersembunyi. Setelah mengamati lebih dekat, pintu itu tertutup lapisan tipis air; Raine pasti telah meletakkannya di sana sebagai tindakan pertahanan terhadap Eternity Drop sebelum menyembunyikannya di sana. Fakta bahwa dia membuat hujan kemungkinan ada hubungannya dengan Raine juga.

“Hai, Raine, kamu mau bicara? Aku merasa kamu dipaksa melakukan ini,” kataku.

Mengapa seorang pria yang menyebut Organisasi Hitam sebagai “sampah” mau bergabung dengan mereka? Mengapa dia begitu ngotot membuat hujan? Dan siapa Serena? Saya merasa pertanyaan terakhir adalah yang paling penting dari semuanya. Saya tidak bisa melihat Raine sebagai orang jahat. Dia pasti punya alasan besar untuk melakukan apa yang telah dia lakukan.

“…”

Raine menggertakkan giginya dan melihat sekeliling, akhirnya menatap Serena. Dia mungkin mencoba memutuskan tindakan apa yang akan menjadi kepentingan terbaiknya.

“Kami akan membawamu kembali ke Asosiasi Ksatria Suci. Kau harus menceritakan seluruh kisah ini jika kau peduli dengan gadis ini,” desakku.

Akankah Raine mengatakan yang sebenarnya, atau akankah ia tetap diam? Pilihan itu akan berdampak besar pada seberapa berat kejahatannya akan dihakimi, dan bagaimana Serena akan diperlakukan. Raine harus tahu itu.

“…Baiklah,” ia menyetujui setelah terdiam cukup lama. “Saya pernah mendirikan panti asuhan di negara kecil yang dilanda perang. Saya mengumpulkan anak-anak yang telah direnggut keluarganya, dan kami semua saling membantu untuk bertahan hidup. Kami sangat miskin, tetapi hari-hari kami penuh dengan kebahagiaan…”

Raine terdengar seperti sedang mengenang masa lalu yang indah.

“Hanya butuh satu malam untuk semua kebahagiaan kami runtuh… Awalnya seperti hari musim semi yang damai lainnya. Saya masih ingat setiap detailnya. Kami membajak ladang dan makan siang bersama seperti biasa, lalu saya berangkat untuk belanja bulanan. Saya membeli kebutuhan pokok di pasar gelap yang jauh… dan kembali ke tempat yang jauh dari neraka. Semua anak saya yang terkasih… telah dimakan oleh monster…”

Dia mengepalkan tangannya dan suaranya bergetar saat dia mengingat kembali momen itu.

“Saya langsung menghunus pedang dan membantai makhluk-makhluk yang mengganggu itu. Saat saya berdiri di lautan darah itu, saya diliputi oleh ketidakberdayaan, rasa kehilangan yang saya tahu tidak akan pernah bisa saya atasi, dan keputusasaan yang mendalam… Apa yang saya rasakan saat itu tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Keinginan saya untuk hidup benar-benar terkuras. Kemudian, tepat ketika saya berpikir bahwa saya perlu melakukan penguburan untuk semua orang, seorang gadis hidup kembali. Dia adalah Serena.”

Raine memeluknya dengan penuh kasih sayang.

“Saya segera membawanya ke rumah sakit dan menghabiskan semua yang saya miliki untuk mengobatinya. Para dokter berhasil menyelamatkan hidupnya, tetapi… ternyata monster itu memberinya hadiah perpisahan terburuk yang bisa dibayangkan—kutukan.”

Kutukan adalah kekuatan yang tidak dapat dijelaskan yang dimiliki beberapa monster. Hampir tidak ada yang diketahui tentang efeknya, apa yang memicunya, atau cara menghilangkannya.

“Serena terkena Kutukan Hujan. Mereka yang terkena tidak akan terluka di mana pun hujan turun, tetapi tubuh mereka akan terbakar dengan rasa sakit yang membakar saat mereka menjauh dari hujan. Pada akhirnya, itu akan membunuhmu. Hatiku hancur ketika dokter memberitahuku. Kutukan itu memiliki tingkat kematian seratus persen…”

Kematiannya telah dijamin.

“Setelah itu, saya bolak-balik melintasi benua bersama Serena, mencari tempat-tempat yang hujan dengan mengandalkan ramalan cuaca di surat kabar. Namun, itu tidak akan bertahan lama.Awan hujan menghilang saat musim panas tiba. Aku hanya bisa melihat terik matahari menyiksa Serena yang malang… Aku meratap, mengutuk ketidakberdayaanku dan kekejaman takdir—dan kemudian Tuhan muncul di hadapanku.”

“…Tuhan?”

“Ya. Seorang lelaki tua misterius yang menyebut dirinya Sang Pertapa Waktu.”

“…”

Nafasku tercekat di tenggorokan. Aku tidak menyangka akan mendengar nama itu. Sang Pertapa Waktu?! Apakah Raine juga seorang Transenden yang terbebas dari kutukan Tombol 100 Juta Tahun?! Aku mengembuskan napas perlahan untuk menenangkan diri dan mendengarkan kelanjutan cerita Raine.

“Tuhan menggunakan kekuatannya untuk mengundangku ke dunia yang aneh. Waktu yang kuhabiskan di sana sangat mengerikan. Aku menghabiskan waktu bertahun-tahun menahan kesepian yang mengerikan dan latihan yang intens, tetapi pada akhirnya, aku akhirnya memperoleh Soul Attire yang disebut Eternity Drop, yang memiliki kemampuan untuk menghasilkan hujan.”

Raine melirik tachi-nya yang patah.

“Saya gemetar karena gembira. Saya bisa menggunakan kekuatan ini untuk melenyapkan kutukan itu. Serena bisa menjalani kehidupan normal. Namun, kebahagiaan itu tidak berlangsung lama. Kami diusir dari desa dalam waktu kurang dari sebulan.”

Raine meneruskan, ekspresinya lesu.

“Hujan hanya bisa dipanggil di sekitar pemanggilnya. Hujan itu mengikutiku ke mana pun aku pergi. Dan aku tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa akulah sumber hujan itu untuk waktu yang lama. ‘Enyahlah, Pembawa Hujan,’ teriak mereka sambil mengusir kami.”

Kalau saja dia bisa membuat hujan di sekelilingnya, itu hanya masalah waktu sebelum dia ketahuan.

“Setelah itu, saya pindah ke desa lain bersama Serena, tetapi rumor tentang Rainbringer menyebar dengan cepat, dan kami diusir lagi. Kami menghabiskan waktu berkeliaran tanpa tujuan sampai saya menerima undangan dari Organisasi Hitam. Mereka ingin saya bergabung dengan mereka.”

Oh ya… Ketua Reia mengatakan bahwa Organisasi Hitam sedang mengumpulkan Transenden. Mereka pasti telah mengetahui bahwa dia telah mendorongTombol 100 Juta Tahun melalui karya jaringan informasi independen mereka.

“Awalnya saya menolak, tentu saja…tetapi mereka pasti sudah menduganya, karena mereka menawari saya sebuah kesepakatan.”

“…Sebuah kesepakatan?”

“Ya. Sepertinya mereka telah melakukan penelitian menyeluruh terhadap kami… Mereka mengatakan ini kepadaku: ‘Tangkap monster yang dikenal sebagai eidolon, dan kami akan memberimu seluruh negara. Kau dapat tinggal bersama Serena di sana dan membuat hujan turun sepuasnya.'”

Organisasi itu telah menawarinya sebuah kesepakatan meskipun ia tahu segalanya tentang Kutukan Hujan dan situasi mengerikan yang mereka hadapi.

“Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk membuat keputusan. Mustahil bagi satu orang untuk menaklukkan seluruh bangsa, tetapi dengan dukungan Organisasi Hitam—dan juga Kekaisaran Holy Ronelian yang kuat—itu mudah saja. Jadi saya menjual jiwa saya kepada Iblis. Saya sepenuhnya sadar bahwa saya telah melakukan kesalahan. Namun, saya bersumpah pada diri saya sendiri saat itu—bahwa saya akan menghormati anak-anak yang meninggal dengan membuat Serena bahagia.”

Aku melihat tekad membara di mata Raine.

“Kau tahu sisanya. Aku mengubah Daglio dari Negeri Matahari menjadi Negeri Hujan… Dan hanya itu yang bisa kukatakan padamu.”

Simpati dan rasa kasihan yang dirasakan semua orang terhadap Raine dan Serena sangat terasa. Saya memecah keheningan dengan sebuah usulan.

“Aku mungkin bisa melakukan sesuatu tentang Kutukan Hujan itu.”

“…Apa?” kata Raine.

“Kegelapanku dapat menyembuhkan apa saja kecuali penyakit. Termasuk kutukan monster.”

“J-jangan bohong padaku! Tidak ada preseden untuk menyembuhkan kutukan! Bahkan Soul Attire yang langka pun tidak akan bisa melakukan apa pun!”

“Mungkin memang begitu, tapi…aku yakin aku bisa menyembuhkannya.”

Bagaimana aku bisa membuatnya percaya padaku? Saat aku memikirkan itu, Raine menelan ludah dan menatapku langsung ke mata.

“Bisakah kamu benar-benar…membantu Serena?” tanyanya.

“Ya. Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa saya bisa,” jawab saya.

“Huh…” Ia menyeret dirinya berdiri meskipun terluka dan membungkuk dalam-dalam. “Aku tahu aku mempermalukan diriku sendiri dengan menanyakan ini setelah semua yang telah kulakukan… Tapi kumohon, aku mohon padamu—bisakah kau menghilangkan kutukan Serena?”

“Ya, tentu saja.”

Saya langsung menyetujui permintaan Raine dan melihat kutukan Serena.

“Memarnya aneh sekali,” kata gadis itu sambil membuka telapak tangan kanannya. Ada pola merah gelap di telapak tangannya.

Kelihatannya mirip sekali dengan kutukan Ries. Sepertinya aku bisa menyembuhkannya tanpa masalah.

“Baiklah, tolong diam saja,” kataku.

“O-oke…,” jawabnya.

Aku membungkus telapak tangan kanan Serena dengan kegelapan. Aku membuat kegelapan itu tipis dan lembut, dan fokus untuk menyingkirkan kehadiran yang mengganggu itu. Kulitnya yang merah gelap dengan cepat kembali ke warna normalnya yang bening.

“I-itu hilang…?” kata Serena.

“Kau benar-benar melakukannya?!” Raine terkesiap.

Mereka berdua tampak seperti baru saja menyaksikan keajaiban murni.

“Baiklah, sekarang kamu seharusnya baik-baik saja. Raine, bisakah kamu menghentikan hujannya?” tanyaku.

“T-tentu saja…!” Dia memotong kekuatan rohnya, dan gerimis ringan pun berhenti.

“Serena, bagaimana perasaanmu?” tanyaku.

“Saya merasa senang sekali! Terima kasih, Pak!” jawab Serena sambil berseri-seri karena gembira.

“Sama-sama—” Aku mulai dengan senyum ramah, tetapi ucapanku terputus saat Raine menggenggam tanganku dengan air mata mengalir di wajahnya. “R-Raine…”

“Terima kasih. Terima kasih banyak, Allen…! Aku tidak akan pernah melupakan rasa terima kasihku padamu. Aku berjanji akan membalas budi suatu hari nanti…,” katanya, mengucapkan terima kasih berulang kali.

Para ksatria suci senior membawa Raine dan Serena pergi tak lama kemudian. Aku khawatir tentang apa yang akan terjadi pada mereka, jadi aku meminta pendapat Ben tentang masalah itu.

“Tidak perlu khawatir tentang Serena. Dia belum melakukan kesalahan apa pun.”kejahatan, dan dia masih di bawah umur. Aku yakin dia akan menjalani kehidupan normal di panti asuhan yang dikelola oleh Asosiasi Ksatria Suci. Sedangkan Raine…aku tidak begitu yakin.”

Dia menyilangkan lengannya dan mengerang.

“Dia salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle, anggota petinggi musuh… Aku terlalu rendah dalam rantai itu untuk menebak hukuman seperti apa yang akan diputuskan para petinggi untuknya. Namun, aku yakin akan satu hal—mereka tidak akan memberinya hukuman mati.”

“A-apa kamu yakin?!”

“Ya. Raine pada dasarnya bukanlah orang jahat, dan yang lebih penting dari itu, dia cukup kuat untuk menaklukkan seluruh negeri. Aku tidak akan terkejut jika ada tindakan ekstra-hukum yang diambil untuk meringankan hukumannya.”

“Begitu ya…,” kataku lega. Tepat saat itu, suar sinyal putih melesat ke langit dari arah cabang sementara ksatria suci Daglio. “Apa itu?”

“Satu suar putih berarti pesan dari kantor pusat. Para petinggi pasti telah melihat situasi di sini dengan semacam Soul Attire yang bisa melihat dari jarak jauh, para cabul itu,” Ben meludah, alisnya berkerut. Dilihat dari reaksinya, dia tampaknya tidak sepenuhnya mempercayai manajemen atas. “Maaf, Allen. Sepertinya aku harus segera kembali ke kantor pusat dan memberikan laporan terperinci. Aku ingin mengadakan pesta terliar yang pernah kau lihat untuk merayakan apa yang telah kau capai, tetapi kita harus menyimpannya untuk malam yang lain.”

Dia meminta maaf dengan rasa bersalah dan berlari menuju dahan pohon.

“Aku lebih suka mengadakan pesta perayaan yang normal…,” kataku, tetapi keinginan itu tidak didengar.

“Ayo kita kembali ke cabang juga, Allen,” kata Lia.

“Saya setuju. Hari ini benar-benar melelahkan. Ayo kita bersantai bersama,” Rose setuju.

“Ya, kita harus berangkat,” jawabku.

Kemudian, aku menatap langit dengan linglung saat kami bertiga kembali ke cabang Daglio sementara. Kami benar-benar mengalami banyak hal di sini… Kami telah membebaskan Daglio dari kekuasaan Organisasi Hitam,menghentikan hujan yang tak kunjung berhenti, dan menyembuhkan kutukan yang menyebabkan Raine dan Serena menderita. Semua kejadian besar itu terjadi hanya dalam beberapa jam terakhir. Ini benar-benar hari yang penuh gejolak.

Saya senang semuanya terselesaikan dengan baik pada akhirnya.

Sinar matahari yang cerah menyinari Daglio, dan langit tampak biru sejauh mata memandang. Hujan yang mengerikan itu akhirnya berakhir. Negeri Matahari itu sekali lagi akan sesuai dengan julukannya.

 

Kami meninggalkan Daglio beberapa hari kemudian sambil ditemani oleh Ben dan sekelompok besar ksatria suci senior. Setelah penerbangan dua jam yang bergelombang dengan pesawat kecil, kami tiba di cabang Aurest dari Asosiasi Ksatria Suci.

“Fiuh… Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali kita berada di sini,” kataku.

“Ya, benar juga,” Lia setuju.

“Kami mengalami masa-masa sulit di sana…” jawab Rose.

Kami baru berada di Daglio selama seminggu, tetapi begitu banyak hal terjadi dalam waktu sesingkat itu sehingga udara di Liengard benar-benar terasa nostalgia.

“Baiklah… Kita harus menemui Tuan Badut dulu,” kataku.

“Ya, kami butuh penjelasan,” kata Lia.

“Tentu saja kami akan melakukannya,” kata Rose.

Kami perlu berbicara dengan Clown tentang perjalanan kami ke Daglio. Dia mengatakan kepada kami bahwa itu adalah negara yang relatif damai dan cocok untuk ekspedisi luar negeri pertama kami, tetapi itu jelas bohong. Daglio adalah tanah yang dilanda perang di bawah kendali langsung Organisasi Hitam, dan dia telah mengirim kami ke sana satu hari sebelum pertikaian dengan Raine Grad. Tidak mungkin dia tidak tahu tentang itu sebagai manajer cabang Aurest milik para kesatria suci.

Aku yakin dia punya alasan mengirim kami, tapi… Kami perlu membuatnya menjelaskan dirinya sendiri.

Turun dari pesawat kecil, kami menuju kantor manajer cabang.

 

Kami melewati bagian resepsionis dan merapikan penampilan kami di depan kantor manajer cabang. Kemudian saya berdeham dan mengetuk pintu.

“Masuklah,” kata si Badut dengan santai.

“Permisi,” kataku sambil melangkah masuk.

“Hai, teman-teman! Kerja bagus di sana!” Clown menyapa kami dengan senyum lembut di wajahnya.

“Ya ampun, kalau bukan Allen! Aku senang melihatmu baik-baik saja.”

Ada satu orang lagi di ruangan itu—Rize Dorhein, manajer Fox Financing.

“Hah? Nona Rize?” jawabku.

“Rize Dorhein…?!” teriak Lia.

“Mengapa Rubah Darah ada di sini…?” tanya Rose.

Lia dan Rose terkejut dengan kehadirannya yang mengejutkan.

“Hehe, kudengar kau tampil dengan sangat baik di Daglio, Allen. Aku tahu aku benar telah melirikmu,” kata Rize. Ia terkekeh dengan ekspresi ramah di wajahnya. Rupanya, ia sudah mendengar tentang kejadian minggu lalu.

“Terima kasih… Ngomong-ngomong, kenapa kau ada di sini?” tanyaku. Salah satu dari Lima Oligarki Bisnis seharusnya tidak banyak berhubungan dengan cabang Aurest dari Asosiasi Ksatria Suci.

“Badut itu teman lamaku. Aku suka mengunjunginya sesekali,” jawab Rize.

“Ahahaha, aku berutang banyak pada Rize,” kata Clown.

“Hah, aku tidak tahu itu.”

Dunia ini sempit. Orang-orang sering kali terhubung dengan cara yang tidak Anda duga.

Saya memutuskan untuk menyampaikan tujuan kunjungan kami setelah kami selesai mengucapkan salam sederhana.

“Ngomong-ngomong, Tuan Badut. Kami ingin berbicara denganmu, kalau tidak keberatan.”

“Y-ya… kukira kau akan mengatakan itu…” Dia menggaruk pipinya sambil tersenyum canggung. Sepertinya dia menyadari situasi di Daglio. “Aku minta maaf karena melakukan itu pada kalian.” Clown melepas topinya dan membungkuk dalam-dalam. Tidak ada tanda-tanda sikap jenakanya yang biasa; permintaan maafnya tampak tulus.

“Wah, kamu benar-benar cepat serius…,” kata Lia.

“Apakah ada keadaan tertentu yang memaksamu untuk melakukan itu?” tanya Rose.

Kedua gadis itu terkejut dengan ekspresi penyesalannya yang tulus.

“Seperti yang kau katakan, Rose. Aku punya alasan rumit untuk mengirimmu ke Daglio. Ini mungkin terdengar seperti sekadar alasan, tapi maukah kau mendengarkan apa yang kukatakan?” tanya Clown.

“Ya, tentu saja,” jawabku. Dua orang lainnya mengangguk setuju.

“Baiklah—izinkan aku mulai dari akhir. Alasan aku mengirim kalian bertiga ke Daglio sehari sebelum operasi yang menentukan adalah untuk menyelamatkan Ben dan para kesatria suci senior lainnya yang ditempatkan di cabang sementara.”

“Untuk menyelamatkan mereka?”

“Ya. Markas besar Asosiasi Ksatria Suci meremehkan Raine Grad. Dia sangat kuat. Ben dan yang lainnya memang petarung yang terampil… tetapi mereka bukan tandingan salah satu dari Tiga Belas Ksatria Oracle. Jika markas besar serius ingin mengalahkan Raine, mereka seharusnya mengirim Tujuh Pedang Suci.”

Tujuh Pedang Suci adalah nama yang diberikan kepada sekelompok ksatria suci yang dianggap sebagai pendekar pedang terkuat di dunia.

“Simpan ini di antara kita, tapi Ben dan aku adalah teman sekelas… Aku tidak bisa membiarkannya mati. Aku mengajukan beberapa pendapat tertulis kepada manajemen senior setelah tanggal Operasi Annihilation diputuskan, memberi tahu mereka bahwa kami jelas-jelas tidak diuntungkan dalam hal kekuatan tempur. Namun, mereka orang-orang yang keras kepala, dan mereka menolak setiap usulanku.”

Badut menggaruk pipinya dan tersenyum meremehkan.

“Saya terus memprotes sampai mereka muak dan menurunkan jabatan saya minggu lalu. Mereka mengusir saya dari markas dan mengirim saya ke sini. Saya gelisah memikirkan apa yang bisa saya lakukan, setelah kehilangan sedikit status dan wewenang yang saya miliki. Saat itulah saya menerima apa yang terasa seperti berkah dari surga dari Thousand Blade Academy.”

“Dari Thousand Blade? Maksudmu…”

“Ya. Ketua Reia merekomendasikan kalian bertiga sebagai peserta pelatihan khusus ksatria suci senior.”

Clown mengeluarkan tiga lembar kertas dari mejanya. Itu adalah surat rekomendasi dengan profil kami dan stempel Thousand Blade.

“Begitu aku melihat namamu, aku tahu ini adalah kesempatan sekali seumur hidup, Allen,” kata Clown sambil tersenyum. “Sejujurnya, aku sudah lama mengenalmu. Rize mengatakan kepadaku bahwa dia menemukan bakat yang luar biasa, dan aku tidak menganggap remeh dukungan seperti itu darinya.”

Aku melirik Rize, dia menyeringai dan melambai.

“Setelah beruntung mendapatkan kartu truf yang sangat kuat, aku memanfaatkannya dengan mengirim kalian bertiga ke Daglio tanpa memberitahumu tentang situasi di sana. Namun, kau mengalahkan Shido Jukurius di Festival Suci Elite Five, Idora Luksmaria di Festival Master Pedang, dan merebut hati Rize. Mengingat semua itu, aku yakin kau bisa mengalahkan Raine Grad.”

Ekspresi badut itu seserius mungkin.

“Dan pertaruhanku membuahkan hasil. Operasi Pemusnahan berhasil tanpa ada satu pun korban di antara para ksatria suci senior, dan itu semua berkatmu, Allen. Kau mengalahkan Organisasi Hitam di Desa Lao dan menyembuhkan semua penduduk desa, mengalahkan Raine, dan menghancurkan Crimson Drops. Kudengar kau melakukan segalanya dan lebih dari itu. Terima kasih banyak atas penyelamatan Ben dan yang lainnya.”

Badut itu mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya dan membungkuk sekali lagi.

“Meski begitu, semua itu tidak mengubah fakta bahwa aku menipu kalian bertiga. Aku benar-benar minta maaf atas apa yang telah kulakukan padamu.”

Permintaan maafnya tampak sesungguh-sungguhnya.

“…Aku mengerti kenapa kau melakukannya,” kataku.

Clown menjelaskan dengan sangat jelas bahwa dia telah mencoba segala cara untuk menyelamatkan teman sekelas lamanya. Kami memang mengalami masa-masa sulit, tetapi… Pada akhirnya, Lia dan Rose tidak terluka, dan kami telah membebaskan Daglio dari Organisasi Hitam. Clown punya alasan untuk menipu kami, dan dia menawarkan kami permintaan maaf yang tulus. Saya pribadi tidak berpikir ada alasan lagi untuk marah padanya.

Aku menatap Lia dan Rose, dan mereka mengangguk. Sepertinya kami semua memikirkan hal yang sama.

“Tuan Badut, mari kita selesaikan semua ini di bawah karpet. Namun, satu hal… Jika situasi serupa terjadi di masa mendatang, bisakah Anda memberi tahu kami semuanya terlebih dahulu? Saya akan senang membantu kapan saja.”

“…Terima kasih banyak,” jawab Clown sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Allen, bolehkah aku meminta satu permintaan terakhir?” Dia mengangkat jari telunjuknya dengan takut-takut.

“Sebuah bantuan?” ulangku.

“Benar sekali. Aku lebih suka kau tidak memberi tahu siapa pun tentang ekspedisimu ke Daglio. Termasuk Ketua Reia.”

“…Mengapa?”

“Bagaimana aku harus mengatakannya? …Akan sangat buruk bagi Asosiasi Ksatria Suci jika hal ini diketahui publik.”

“Hah…? Oh, aku mengerti maksudmu…”

Dia mungkin khawatir tentang kelangsungan Program Pelatihan Khusus. Sistem itu baru saja ditetapkan tahun ini untuk merekrut siswa berprestasi. Jika tersiar kabar bahwa mereka telah mengirim siswa pelatihan khusus ke zona perang, jumlah pelamar akan berkurang drastis. Hal itu dapat menyebabkan pembubaran program dan, dalam skenario terburuk, dapat membuat siswa enggan menjadi ksatria suci. Itulah yang dapat menjadi sumber kecemasan Clown.

“Saya tahu saya tidak dalam posisi untuk menanyakan ini, tapi…demi pertumbuhan Asosiasi Ksatria Suci—dan sebagai perpanjangannya, keselamatan“Di dunia ini—bisakah kau tetap diam tentang apa yang terjadi di Daglio?” tanya Clown, membungkuk lagi memohon.

Jika berita tentang insiden ini menyebabkan para siswa kehilangan minat untuk menjadi ksatria suci, Asosiasi Ksatria Suci akan menurun, dan dunia akan menjadi semakin tidak stabil. Aku jelas tidak ingin itu terjadi… dan selain itu, sangat sulit untuk menolak permintaan yang begitu kuat.

Saya rasa tidak akan ada masalah jika kita tetap bungkam tentang apa yang terjadi di Daglio… Kejadian ini adalah anomali; saya sangat meragukan hal seperti itu akan terjadi lagi.

“ Haah … Baiklah. Kami tidak akan memberi tahu siapa pun tentang apa yang terjadi di Daglio,” aku setuju setelah menyerah.

“Aku tahu kau akan mengerti, Allen! Kau penyelamat!” seru Clown, kembali ke sikap santainya yang biasa… Jelas ada sesuatu yang mencurigakan tentangnya. “Baiklah! Allen berjanji untuk merahasiakannya, jadi bolehkah aku mengharapkan hal yang sama dari kalian berdua, Lia dan Rose…?” tanya Clown, menggosok-gosokkan kedua tangannya.

“Ya ampun, kamu baik sekali, Allen…,” kata Lia.

“Saya sependapat dengan Lia dalam hal ini…,” Rose menambahkan.

Mereka mendesah bersama dan berjanji tidak akan membocorkan sepatah kata pun tentang apa yang terjadi di Daglio.

Setelah menyelesaikan diskusi dengan Clown, kami meninggalkan kantor manajer cabang dan kembali ke asrama Thousand Blade untuk pertama kalinya dalam seminggu.

 

Allen, Lia, dan Rose telah meninggalkan kantor manajer cabang.

“Fiuh… Tidak yakin kita bisa melakukannya,” kata Clown lega.

“Allen memang anak yang baik… Butuh banyak hal untuk membuatnya marah,” jawab Rize.

“Dia persis seperti yang mereka katakan—lurus seperti anak panah dan terlalu baik untuk kebaikannya sendiri…”

Clown mulai merencanakan bagaimana ia dapat memanfaatkan anak itu. Allen telah menunjukkan bahwa dirinya mampu melakukan apa saja.

“Badut? Sekadar peringatan… Kau tahu apa yang akan kulakukan jika kau memanfaatkan kebaikannya untuk rencanamu sendiri, kan?” Rize memperingatkan dengan senyum lembut. Dia sudah bisa menebak apa yang akan dilakukannya.

Aura yang mengancam dan menyesakkan memenuhi ruangan.

I-Itu bukan peringatan, itu ancaman langsung…, pikir si Badut.

Rize bahkan lebih terikat pada Allen Rodol daripada yang ia kira. Menyadari hal itu, ia segera membatalkan rencana yang melibatkan Allen yang telah ia impikan dan menggelengkan kepalanya dengan berlebihan.

“Baiklah, baiklah! Aku tidak akan mengganggu anak emasmu lagi!”

“Senang mendengarnya.”

Kebencian di ruangan itu sirna, dan Clown mendesah pelan.

Haah… Sungguh sayang, tapi sepertinya akan lebih baik bagiku untuk menjauh dari Allen… Clown sudah mengenal Rize cukup lama untuk tahu betapa kejam, posesif, dan gigihnya dia. Namun, ada sesuatu… yang aneh tentang keterikatannya padanya…

Rize adalah orang yang plin-plan, suka maupun duka. Sesuatu yang ia hargai suatu hari bisa menjadi sampah di matanya di hari berikutnya. Satu hal yang benar-benar ia hargai adalah adik perempuannya, Ferris Dorhein. Tidak biasa baginya untuk terpaku pada satu orang selama berbulan-bulan.

Dia masih menyembunyikan sesuatu… Pasti ada sesuatu yang lebih dari Allen Rodol yang diketahui Clown. Merasa yakin akan hal itu, dia memutuskan untuk melakukan penyelidikan pribadi terhadap Allen sambil berhati-hati agar tidak menimbulkan kemarahan Rize.

“Allen telah menjadi pemuda yang dapat diandalkan… Dia hampir tidak dapat dikenali lagi sejak pertama kali aku bertemu dengannya di Festival Persatuan. Haah , andai saja aku sedikit lebih muda…,” Rize mendesah.

“Ya, tidak bisa dikatakan kau punya banyak peluang di atas tiga puluh—” Ucapan si Badut terputus ketika topinya layu seperti bunga dan lenyap.

“Usiaku masih dua puluh sembilan. Jangan pernah membuat kesalahan itu lagi,” Rize memperingatkan, aksen utaranya sudah hilang sama sekali. Itu hanya terjadi saat dia benar-benar marah.

“A-aku minta maaf…,” Crown meminta maaf dengan tulus, takut akan keselamatannya. Dia segera mencari topik lain. “O-oh ya, Allen akhirnya menyadari Soul Attire-nya! Apakah ini berarti Organisasi Hitam akan mulai mengejarnya dengan sungguh-sungguh?”

“Hmm, aku penasaran… Allen telah mengalahkan dua dari Tiga Belas Ksatria Oracle—Fuu Ludoras dan Raine Grad—dalam beberapa bulan terakhir. Aku tidak akan terkejut jika mereka mengirim pembunuh untuk mengejarnya…,” Rize menjawab seolah-olah dia tidak punya kepentingan dalam masalah ini.

“Apa kau tidak akan ikut campur? Salah satu Ksatria Oracle teratas mungkin akan memutuskan untuk mengejarnya selanjutnya.”

“Hehe, bocah itu tidak akan menyerah semudah itu. Bagaimana mungkin dia bisa, dengan Zeon sebagai Inti Rohnya!” Mata Rize berbinar seperti mata seorang gadis kecil. “Bisakah kau bayangkan itu, Badut? Dia sudah mengambil alih kekuatan Zeon di usianya yang kelima belas.”

“Dia sangat berbakat…,” Clown setuju, melanjutkan dengan senyum yang bertentangan. “Tapi aku agak kasihan padanya.”

“Apa maksudmu?”

“Dia hanya menanggung beban yang sangat berat… Jujur saja, aku akan meninggalkan segalanya dan melarikan diri jika aku jadi dia!”

“Hehe, ketabahan mentalnya sudah tidak seperti manusia lagi… Dia mungkin menghabiskan waktu yang tidak terpikirkan di Dunia Waktu. Mungkin bahkan… seratus juta tahun penuh?” Rize bercanda, dan Clown tertawa terbahak-bahak.

“Sekarang, menurutku itu tidak mungkin. Periode waktu terpanjang di Dunia Waktu yang tercatat adalah seribu tahun,” jawab Clown.

“Hmm-hmm, kau benar. Itu hanya candaan.”

Mereka berdua menertawakan betapa absurdnya hal itu, tetapi kenyataan bahkan lebih sulit dipercaya. Allen sebenarnya telah melalui lebih dari sepuluh putaran Dunia Waktu yang mengerikan, menghabiskan lebih dari satu miliar tahun di sana.

“Saya harus kembali ke Drestia. Saya ada rapat bisnis,” kata Rize.

“Baiklah! Aku akan memastikan Ben dan yang lainnya tetap diam, seperti yang kita sepakati sebelumnya,” jawab Clown.

“Cepatlah, oke? Kalau kalian terlalu lama, mereka akan membocorkan Allen.”

Rize ingin menghapus semua jejak keterlibatan Allen Rodol dalam insiden Daglio. Dia punya satu alasan untuk itu—untuk menyembunyikan keberadaannya.

Hmm-hmm, dia akan menjadi jauh lebih kuat!

Rize telah menunggu Allen untuk mencapai potensinya yang tak tertandingi. Menunggu saat yang tepat untuk revolusi yang akan Allen lakukan di dunia.

Hee-hee, aku tak sabar…

Maka berakhirlah percakapan rahasia antara Rize Dorhein dan Clown Jester—dua orang yang rencana jahatnya telah mengakar dalam masyarakat.

 

Setelah kembali dari Daglio, saya menghabiskan seluruh waktu yang tersisa dari liburan kami untuk berlatih ayunan. Tanggal 1 Desember menandai kembalinya kami ke kelas.

Lia dan aku berjalan ke kampus dan menyapa semua orang saat kami memasuki Kelas 1-A. Teman-teman kami tampak sedikit lebih tangguh. Tentu saja kami punya banyak hal untuk dibicarakan karena kami tidak bertemu selama seminggu, dan sebelum aku menyadarinya, bel tanda dimulainya kelas berbunyi. Kami duduk tepat saat Ketua Reia menerobos pintu.

“Selamat pagi, anak-anak! Saya yakin kalian semua memanfaatkan waktu libur panjang kalian dengan baik! Sekaranglah saatnya saya biasanya akan langsung memindahkan kita ke jam pelajaran pertama, tapi… Bergembiralah! Salah satu hal paling menarik yang dapat terjadi di sekolah sedang berlangsung hari ini—kita akan kedatangan murid pindahan!” katanya dengan keras, dan semua orang mulai berbicara serentak.

“Wah, murid pindahan… Aku jadi penasaran, orang macam apa mereka?!”

“Mereka laki-laki atau perempuan?!”

“Mereka pasti sangat terampil jika mereka pindah ke Akademi Elite Five.”

“Mwa-ha-ha, bergembiralah, kalian bajingan! Murid pindahan itu adalah pendekar pedang yang sangat cantik! Masuklah!” seru ketua kelas.

Pintu kelas terbuka, dan masuklah seseorang yang sangat kukenal.

Anda pasti bercanda…

Tingginya sekitar 165 sentimeter dan rambutnya hitam berkilau yang mencapai bahunya. Wajahnya anggun dan cantik, kulitnya halus dan putih, dan tubuhnya ramping. Keanggunan penampilannya menarik perhatian bahkan dari kejauhan. Dan meskipun tidak biasa bagi seorang gadis, dia mengenakan seragam Thousand Blade untuk pria.

Itu adalah kapten Pengawal Kerajaan Vesteria—Claude. Dia berjalan anggun ke podium dan berdeham.

“Saya Claude Stroganof dari Royal Vesteria Academy. Senang bertemu dengan Anda,” katanya.

“C-Claude?!” teriak Lia sambil melompat dari tempat duduknya dengan wajah terkejut.

“Lama tak berjumpa, Yang Mulia!” Claude tersenyum lembut pada Lia. “Dan… kulihat kau masih hidup dan sehat, belatung,” katanya sambil melotot padaku.

“Ah-ha-ha… Sudah lama ya, Claude…,” jawabku. Aku kecewa karena dia kembali memanggilku “belatung,” tetapi aku memutuskan untuk membiarkannya saja untuk saat ini. Haah… Aku mencium lebih banyak masalah di masa depanku…

Aku mendesah keras, memikirkan implikasi pemindahan Claude. Perutku sakit.