Bab 1: Kegelapan & Festival Master Pedang

Saat itu pagi hari setelah pertarunganku dengan Organisasi Hitam. Lia dan aku menyeret tubuh kami yang berat dan kelelahan ke ruang kelas 1-A.

“ Hraah … aku capek banget, Allen,” kata Lia sambil menutup mulutnya dengan tangan untuk menahan menguap yang menggemaskan.

“Ya, aku juga,” jawabku.

Lia telah dikurung di sel selama seharian penuh, dan aku telah mengerahkan seluruh tenagaku dalam pertarungan hidup-mati dengan Zach Bombard. Kami hanya tidur beberapa jam, dan tak seorang pun dari kami merasa seperti diri kami sendiri.

Kami tiba di ruang kelas 1-A dan membuka pintu.

“Hei, ini Lia!”

“Syukurlah kamu baik-baik saja!”

“Pasti sangat berat bagimu. Aku senang melihatmu selamat!”

Semua orang di kelas bergegas mendekati Lia begitu mereka melihatnya.

“Maaf karena membuat kalian semua khawatir. Allen langsung datang menyelamatkanku, jadi aku tidak terluka pada akhirnya,” katanya.

Pintu terbuka berderit di belakang kami dan memperlihatkan Rose yang tampak lebih lelah dari biasanya.

“Selamat pagi, Rose,” sapaku.

“Selamat pagi, Rose… Ini pasti penampilanmu yang paling buruk,” kata Lia.

“…Selamat pagi,” jawab Rose dengan mengantuk. Rambutnya berdiri di mana-mana, dia berjalan sempoyongan melewati kelas dan menjatuhkan diri ke kursinya. Kami bertiga sedang berjuang melawan kelelahan yang luar biasa akibat kesulitan hari sebelumnya.

Kami terlibat dalam percakapan santai hingga bunyi bel menandakan dimulainya pelajaran.

“Selamat pagi, anak-anak! Betapa indahnya hari ini!”

Ketua Reia membuka pintu kelas, bersemangat seperti biasa. Staminanya tak seperti manusia, pikirku. Tidak seperti kami, dia tidak tampak lelah sama sekali.

“Hmm, apakah ada yang perlu kita bahas di kelas pagi…? Tidak terlalu. Mari kita buat hari ini menjadi hari yang menyenangkan! Kita akan mulai dengan kelas Soul Attire untuk jam pelajaran pertama. Bertemu di Ruang Soul Attire sekarang juga!” kata ketua kelas sambil bertepuk tangan dengan antusias.

 

Setelah berpindah ke Ruang Pakaian Jiwa, kami masing-masing mengambil satu pedang kristal jiwa dan memulai dialog dengan Inti Roh kami.

Wah… Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melakukan ini. Sebenarnya belum lama sejak terakhir kali aku pergi ke Soul World, tetapi rasanya sudah lama sekali dengan semua yang telah terjadi sejak saat itu.

Baiklah, mari kita lakukan ini… Aku menggenggam erat pedang kristal jiwaku dengan kedua tangan dan memusatkan kesadaranku ke kedalaman jiwaku. Aku tenggelam semakin dalam, dan ketika aku membuka mataku, aku melihat gurun yang luas. Pohon-pohon busuk. Tanah busuk. Udara busuk. Segala sesuatu di dunianya busuk.

Sebuah batu besar dengan retakan di permukaannya menjulang di hadapanku, dan dia tengah duduk bersila di atasnya.

“Haah… Kau tidak pernah belajar, ya…? Apa otakmu yang lemah ini masih belum bisa menerima kenyataan bahwa kau tidak akan bisa mengalahkanku berapa kali pun kau mencoba, dasar otak mesum? Hah?” katanya sambil mendesah frustrasi.

“Aku akan menantangmu sebanyak yang diperlukan. Siapa bilang aku tidak akan pernah bisa mengalahkanmu?” jawabku.

“Apakah kamu pernah terjatuh saat masih bayi? Orang kerdil sepertimu tidak akan pernah bisa menang melawanku. Mengerti?”

Dia tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya, dan kedengkian dalam sikapnya membuat rambutku berdiri tegak.

“Kita tidak akan tahu sebelum kita mencobanya, kan?” tantangku dengan berani agar tidak kewalahan, dan aura jahatnya pun lenyap.

“…Terserahlah. Aku ingin berolahraga sedikit hari ini, jadi aku akan mencoba.” Dia berdiri dengan santai, dan kegelapan pekat mengalir dari seluruh tubuhnya.

“Apa-apaan ini?!” teriakku.

“Apa yang membuatmu terkejut…? Ini adalah kekuatanku sejak awal. Kau menjadi sedikit lebih kuat, yang telah mengembalikan sebagian kekuatanku,” ungkapnya kepadaku dengan senyum nakal.

Bukan cara dia menggunakan kegelapan yang mengejutkanku. Kegelapan itu jauh lebih pekat dari milikku! Aku terkejut karena betapa sangat berbeda kegelapannya dengan yang kuhasilkan. Kepadatan, volume, dan kekuatannya sangat luar biasa. Kegelapan itu berada di level yang lain. Kekuatan yang kucuri darinya tadi malam hanyalah sebagian kecilnya.

“Omong kosong…”

Aku memfokuskan pikiranku dan mencoba memanggil bilah hitam legam yang telah kugunakan malam sebelumnya. Namun, bilah itu tidak muncul. “Hah…?” Satu-satunya yang muncul dari tanganku adalah kabut hitam tipis.

“Ha! Dasar bocah tak tahu apa-apa… Kau baru saja mewujudkan pedang hitamku dalam pertarungan terakhirmu. Kekuatan rohmu sudah habis.”

“Kekuatan roh? Apa itu?” tanyaku, bingung dengan istilah yang tidak kukenal itu.

“Tanya Black Fist!” teriaknya, lalu melompat ke arahku dengan dahsyat.

“Sial…” Karena tidak punya pilihan lain, aku menyerah untuk mewujudkan bilah hitam legam itu dan menghunus pedangku sendiri. Sayangnya, aku bertindak terlambat.

“Apa yang kau lihat, dasar bodoh?” Kudengar suaranya yang dingin dari belakangku.

B-bagaimana dia bisa secepat itu?! Terselubung dalam kegelapan, dia jauh lebih cepat daripada sebelumnya.

“Tancapkan kakimu, dasar pengecut!”

“Apa?!”

Dia juga jauh lebih kuat dari sebelumnya. Dari mana datangnya kekuatan ini…? Aku berhasil menangkis tendangannya yang kuat dengan pedangku, tetapi aku tetap terlempar, menghantam tanah dengan keras dan tergelincir hingga punggungku menghantam batu besar itu.

“Gah…” Kesadaranku goyah setelah benturan itu, dan senjataku terlepas dari tanganku. Membela diri tidak ada gunanya… Teknik pertahanan yang kumiliki tidak efektif menghadapi serangannya yang tak henti-hentinya.

“Kamu sudah selesai.”

Aku mendengar suaranya yang tanpa ekspresi dari atas kepalaku sebelum dia mengayunkan pukulan rendah kepadaku.

“Sial… aku… tidak akan… kalah! ” teriakku. Aku mengulurkan kedua tanganku untuk menghadapi tinjunya yang mendekat, dan sesuatu yang aneh terjadi—lingkaran kegelapan muncul dan menangkis pukulannya sepenuhnya.

Aku menatap, terbelalak tak percaya. H-hei, ini berarti…! Sampai sekarang, aku tidak punya cara untuk bertahan dari serangannya. Menghadapi pukulannya dengan pedangku atau membela diri dengan lenganku tidak berhasil meredam kekuatannya, dan aku selalu berakhir dengan luka serius. Namun, kali ini, aku berhasil menghentikan pukulannya sepenuhnya. Itu adalah pertama kalinya aku berhasil bertahan dari serangannya.

Jadi kegelapan bisa digunakan untuk pertahanan! Setelah berhasil mengendalikan kegelapan untuk pertama kalinya, aku mengepalkan tanganku dengan tekad baru.

“Cih, jangan sombong, dasar bocah tolol!”

Dia menendangku dengan keras di samping dengan kakinya yang diselimuti kegelapan.

“Aduh!” Aku tersungkur dan berguling-guling di tanah. “ Blargh… haah, haah … ” Darah mengalir deras ke kepalaku dan rasa sakit yang hebat mengguncang seluruh tubuhku.

“Ha… Ha-ha-ha!” Aku tertawa. Rasa puas yang kuat menguasai diriku. Ini hebat… Aku bisa menjadi lebih kuat! Menguasai kegelapan ini bisa membuatku mencapai tingkat yang lebih tinggi sebagai pendekar pedang! Itu juga akan memungkinkanku untuk menarik lebih banyak kekuatan darinya … dan mungkin bahkan mewujudkan Soul Attire-ku seperti semua orang di kelasku!

Perjalanan ini membuahkan hasil—saya telah belajar cara mengendalikan kegelapan dan menemukan istilah “kekuatan roh.” Setelah merasa puas, saya pun kembali ke dunia nyata.

 

Aku langsung menuju ke Ketua Reia begitu aku bangun.

“Ketua, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?” tanyaku.

“Tentu saja. Kamu boleh bertanya apa saja padaku,” jawabnya.

“Terima kasih. Um…apa itu ‘kekuatan roh’?” tanyaku.

“Hmm… Di mana kamu mendengar tentang itu?” Ketua wanita itu menjawab dengan pertanyaannya sendiri, tampak sedikit terkejut.

“Aku baru saja mendengarnya—Inti Rohku keceplosan saat kami hendak bertarung di Dunia Jiwa.”

“Hm, begitu ya… Bagaimana aku harus menangani ini…?” renungnya, menggaruk pipinya dengan ekspresi gelisah. “Aku sudah berpikir untuk membahas kekuatan roh begitu kalian semua mencapai titik jenuh, tapi… ya, ini akan berhasil. Rose dan sejumlah siswa lainnya sudah mengalami kesulitan membuat kemajuan, jadi kurasa sebaiknya aku menjelaskannya sekarang.”

Ketua wanita mengangguk setelah sampai pada kesimpulan itu.

“Penting bagi saya untuk bersikap adil dalam hal ini… Baiklah! Saya akan menjelaskan kekuatan roh kepada seluruh kelas di jam pelajaran kedua! Maaf, Allen, tetapi bisakah Anda menunggu sedikit lebih lama?”

“Ya, Bu, tidak masalah.”

Benar saja, kedengarannya seperti kekuatan roh akan menjadi komponen penting untuk menjadi lebih kuat. Sementara aku menarik perhatiannya, aku memutuskan untuk mengajukan pertanyaan lain yang telah menggangguku sepanjang hari.

“Maaf, Ketua… Bolehkah saya bertanya satu hal lagi?”

“Ya, silakan.”

“Eh, baiklah… Ayah Lia—eh, raja Vesteria—benar-benar gila, bukan?”

Tidak ada batasan yang diberlakukan untuk merahasiakan apa yang terjadi kemarin. Itu berarti Raja Gris pasti sudah mendengar tentang penculikan Lia oleh Organisasi Hitam. Dia memanjakannya seperti ayah yang belum pernah kulihat. Tidak diragukan lagi dia sedang marah besar sekarang.

“Ah, tentang itu…” Sang ketua terdiam sejenak, tampak gelisah, sebelum melanjutkan dengan berbisik. “Hanya di antara kita… Dia belum mengatakan sepatah kata pun.”

“…Apa?”

“Tidak mungkin dia bisa melewatkan insiden sebesar itu. Dia pasti tahu bahwa Lia diculik, tetapi dia belum mengeluarkan satu keluhan pun. Itu meresahkan. Apa yang terjadi dengan orang itu?”

“Itu aneh …”

Kisah Reia sama sekali tidak sesuai dengan kesan saya tentang sang raja. Saya kira dia akan membombardir negara Liengard dengan serangkaian panggilan telepon yang penuh amarah dan memulai perang habis-habisan dengan Organisasi Hitam begitu dia mendengar berita penculikan putrinya. Apa yang sebenarnya terjadi? Saya bertanya-tanya.

“Pokoknya, masalah Lia sudah tenang sekarang. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, tapi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya saat ini,” kata Ketua Reia sambil mengangkat bahu.

“Ya…”

Mengkhawatirkan sesuatu yang tidak dapat kita temukan jawabannya tidak akan membawa kita ke mana pun. Yang perlu saya lakukan adalah mempersiapkan diri untuk apa pun, dan fokus pada apa yang dapat saya lakukan saat ini. Itulah pola pikir terbaik yang dapat saya miliki.

“Terima kasih, Ketua. Saya akan menyelam lagi!”

Saya kembali ke Soul World dan menantangnya lagi dan lagi hingga periode pertama berakhir.

 

Jam pelajaran pertama berlalu begitu cepat. Kami beristirahat sebentar, dan saat lonceng tanda dimulainya jam pelajaran kedua berbunyi, Ketua Reia meniup peluit kesukaannya.

“Dengar baik-baik, anak-anak! Ada sesuatu yang ingin kuceritakan pada kalian, jadi berkumpullah.”

Semua orang di kelas mengerumuninya, tampak bingung dengan panggilannya yang tiba-tiba.

“Saya tahu ini tiba-tiba, tapi saya ingin kalian semuaukurlah kekuatan rohmu! Kamu mungkin bertanya-tanya sekarang— Apa itu kekuatan roh? Jangan khawatir, aku sudah menjelaskannya!” dia memulai sebelum melanjutkan dengan suara menggelegar. “Kekuatan roh pada dasarnya adalah energi mentalmu. Kami para pendekar pedang menggunakannya untuk mewujudkan Pakaian Jiwa kami yang kuat. Mari kita lihat… Kamu tahu bagaimana kamu selalu merasa lelah secara mental di akhir kelas Pakaian Jiwa? Itu karena kamu telah menghabiskan banyak kekuatan roh, dan hanya memiliki sedikit energi mental yang tersisa.”

Reia melanjutkan setelah jeda sebentar.

“Kekuatan roh bukanlah sesuatu yang kamu miliki sejak lahir, melainkan sesuatu yang kamu peroleh melalui hujan dengan Pakaian Jiwamu. Secara teknis tidak ada batasan untuk tingkatan kekuatan roh yang dapat kamu capai, meskipun itu sangat tidak penting. Kekuatan itu meningkat sedikit demi sedikit seiring kamu berlatih… Namun, manusia tidak dapat hidup selama ratusan juta tahun. Jadi, meskipun secara teori tidak ada batasan untuk kekuatan rohmu, mungkin juga ada batasan karena keterbatasan biologis kita sebagai manusia. Itulah inti dari kekuatan roh,” pungkasnya. “Ayo mulai mengukur! Ikuti aku!”

Kami berjalan cepat melewati Soul Attire Room yang luas. Setelah sekitar tiga menit, pintu ganda setinggi sekitar dua meter terlihat. Aku tidak tahu pintu-pintu ini ada di sini… Pintu-pintu itu hampir menyatu dengan dinding, jadi aku tidak pernah memperhatikannya.

“Kita mulai!” Ketua kelas membuka pintu dan masuk, diikuti oleh para siswa di belakangnya. Di dalam ruangan, sebuah lingkaran sihir yang rumit dan fantastis terukir di lantai.

“Ini adalah Ruang Kekuatan Roh. Sesuai namanya, ruang ini dibangun untuk mengukur kekuatan roh para pendekar pedang. Mereka mengatakan ‘sebuah gambar bernilai seribu kata,’ jadi saya akan memberikan demonstrasi singkat,” kata ketua wanita itu. Dia meretakkan lehernya, lalu melangkah ke tengah lingkaran sihir. “Whoo…” Dia mengembuskan napas panjang, dan lingkaran sihir itu menyala dengan cahaya merah tua.

“““Wah!””” Sejumlah siswa terkesiap melihat pemandangan mistis itu.

“Ahem… Warna lingkaran sihir yang menyala ditentukan oleh jumlah kekuatan roh yang kamu miliki. Diurutkan dari kekuatan roh paling sedikit hingga paling banyak, warnanya adalah ungu, nila, biru, hijau, kuning, oranye, dan ungu.merah. Sebagai referensi, coba saya pikirkan… Untuk tahun pertama di tahap Anda saat ini, nila dan di atasnya akan dianggap sangat baik.”

Ketua wanita itu meninggalkan lingkaran sihir setelah menyelesaikan demonstrasinya.

“Mengukur itu sangat mudah. ​​Cukup bergerak ke tengah lingkaran sihir dan fokuskan kesadaranmu ke kedalaman jiwamu. Kekuatan rohmu kemudian akan dianalisis secara otomatis. Oke, semua orang yang merasa siap dapat melanjutkan dan mulai mengukur diri mereka sendiri!” dia menyemangati, bertepuk tangan dan menyerahkan tongkat estafet kepada para siswa.

“Baiklah, aku pergi dulu!”

Tessa Balmond, praktisi Gaya Slice Iron, mengajukan diri dengan antusias.

“Keren. Ayo maju. Ingat, yang ingin kau lakukan adalah menenggelamkan kesadaranmu ke kedalaman jiwamu, seperti yang kau lakukan saat kau berbicara dengan Inti Rohmu,” jelas Ketua Reia.

“Mengerti!” jawabnya riang, melangkah ke dalam lingkaran sihir. Sesaat setelah dia menutup matanya, cahaya nila bersinar di bawah kakinya.

“Wah, nila sudah! Luar biasa, Tessa!” kata ketua wanita yang terkejut setelah terkesiap kagum.

“Hehe, terima kasih!” sahut Tessa.

Kami kemudian mengukur diri kami satu per satu. Sebagian besar dari kami berwarna ungu, meskipun beberapa siswa mendapat warna nila. Rose akhirnya mendapat warna biru. Hebatnya, Lia mendapat warna hijau. Terkejut dengan ini, ketua kelas memujinya dengan sangat, mengatakan bahwa dia “seharusnya tidak mengharapkan yang kurang dari bakat yang akan mewarisi Vesteria.”

Rose tampak sangat kecewa karena kekuatan jiwanya lebih rendah dari Lia. “Mengesankan sekali…,” gumamnya sambil sedikit gemetar.

Tak lama kemudian, giliran saya akhirnya tiba.

“Kau yang terakhir, Allen. Cobalah,” perintah sang ketua.

“Ya, Nyonya,” jawabku. Aku melangkah ke tengah lingkaran sihir, mengembuskan napas dalam-dalam, dan memusatkan pikiranku. “Hoo… Haa…” Aku menenggelamkan kesadaranku semakin dalam ke dalam jiwaku, hingga sesuatu yang tak terduga terjadi.

“…?!”

Lingkaran sihir itu bersinar dengan pendaran cahaya gelap yang tidak wajar, lalu hancur dengan suara retakan bernada tinggi .

 

Aku berdiri tercengang di dalam lingkaran sihir yang hancur.

“H-hah…?”

“““………”””

Ruangan itu dipenuhi keheningan yang mengejutkan. Tatapan mata teman-teman sekelasku menusuk tubuhku, dan keringat yang tidak nyaman membasahi punggungku.

Uh… Ini salahku, bukan? Tiga puluh orang mengukur kekuatan roh mereka sebelum aku, tetapi ini tidak terjadi pada satu pun dari mereka. Mungkin aku mengacaukan prosesnya.

Saat keheningan yang tidak mengenakkan itu berlanjut, sebuah pikiran cemas terlintas di benak saya: Berapa harga lingkaran sihir ini? Entah itu kecelakaan atau bukan, saya baru saja merusak peralatan sekolah. Tentu saja, saya harus membayarnya.

Akademi telah berusaha keras untuk memasang lingkaran sihir di ruangan yang dibuat khusus untuk penggunaannya. Tidak mungkin harga benda ini hanya mencapai satu atau dua ribu guld. Oh ya… Bukankah pedang kristal jiwa masing-masing seharga satu juta guld? Ada lebih dari seratus pedang kristal jiwa yang disimpan di ruang persiapan, tetapi hanya ada satu lingkaran sihir. Pasti ada alasan untuk kelangkaan itu.

Jumlahnya pasti lebih dari satu juta guld… Itu sudah pasti… Aku merasa darahku mengalir deras dari wajahku. Itu uang yang banyak, cukup untuk hidup nyaman selama setahun tanpa bekerja sehari pun. Ini buruk. Aku seharusnya menjadi pendekar pedang yang hebat agar aku bisa memberi Ibu kehidupan yang mudah… Sekarang aku akan terjebak dalam siklus utang yang tak berujung.

T-tidak, tenanglah! Ada kemungkinan harganya sangat murah! Aku belum punya bukti bahwa harganya semahal itu. Bahkan ada kemungkinan itu adalah barang habis pakai dengan jumlah penggunaan terbatas! Berpegang pada harapan samar itu, aku melirik ke arah ketua.

“A-apa-apaan ini?!” dia terkesiap, matanya terbelalak dan tangannya gemetar.

…Aku sudah tamat. Dia tampak bingung; tidak ada keraguan tentang itu sekarang. Lingkaran sihir itu pasti jauh lebih langka dan lebih mahal daripada pedang kristal jiwa.

Apa kau bercanda…? Allen bahkan tidak bisa diukur?! Apakah dia ikut campur? …Tidak, itu tidak mungkin. Aku belum pernah mendengar tentang Spirit Core yang memengaruhi pembacaan kekuatan roh. Itu berarti lingkaran sihir itu hancur hanya karena kekuatan roh mengerikan Allen… pikir Reia.

Saya memberanikan diri untuk berbicara kepada ketua sidang, yang masih berdiri diam dan berwajah pucat.

“Ke-Ketua…?”

Dia tidak menjawab pertanyaanku. Keterkejutannya pasti terlalu besar. Dia menggigit bibirnya, tampaknya tenggelam dalam pikirannya.

Kekuatan jiwanya pasti membengkak sebesar ini karena Tombol 100 Juta Tahun yang terkutuk itu… Aku yakin dia terkurung di Dunia Waktu selama berabad-abad. Mungkin bahkan selama seribu tahun, atau jika dia mengalami masa-masa sulit, dua ribu tahun… Kasihan sekali. Pasti butuh waktu lama baginya untuk keluar.

Ketua wanita itu pulih dari keterkejutannya dan menatapku dengan saksama. “Allen, sudah berapa tahun—”

“A-aku minta maaf,” aku meminta maaf, menundukkan kepalaku dengan tegas. Ketua wanita itu tampak bingung.

“A-apa yang kamu minta maaf?” tanyanya.

“Maafkan aku karena telah merusak lingkaran sihir ini. Aku tidak punya uang sekarang, tapi aku akan bekerja sekeras mungkin untuk melunasinya—”

“Ah, jangan khawatir soal itu. Lingkaran sihir ini dibuat dengan kristal jiwa berkualitas rendah yang tidak bisa digunakan untuk pedang kristal jiwa. Harganya tidak terlalu mahal,” sela dia.

“Be-benarkah?!”

“Ya. Kecelakaan itu juga terjadi saat pelajaran. Itu bukan tanggung jawabmu, jadi kamu tidak perlu membayarnya. Kamu bisa tenang saja.”

“S-syukurlah…”

Aku mendesah lega.

“Ke-Ketua Reia! Apa yang dikatakan tentang kekuatan roh Allen?! Kau tidak menyebutkan cahaya hitam dalam penjelasanmu!” Lia memburu ketua itu.

“Aku juga belum pernah melihat cahaya hitam, jadi aku tidak bisa memastikannya, tapi…satu hal yang pasti: kekuatan roh Allen lebih besar daripada siapa pun di ruangan ini. Termasuk milikku.”

 

“““Hah?!””” seru teman-teman sekelasku, membeku. Kepribadian Ketua Reia memang bermasalah dalam banyak hal, tetapi kekuatannya dalam pertempuran tidak dapat disangkal. Semua orang terkesiap saat mengetahui bahwa kekuatan rohku lebih besar darinya.

“Ke-Ketua… Itu pasti berlebihan, kan?” tanyaku takut-takut.

“Tidak, itu benar. Kau melampauiku dalam hal kekuatan roh. Kau seharusnya bangga. Tidak banyak pendekar pedang di dunia yang memiliki kekuatan roh sebesar milikmu,” jawabnya sambil tersenyum dan mengacungkan jempol.

“Te-terima kasih banyak!”

Aku sangat gembira. Selama lima belas tahun hidupku, aku belum pernah dipuji oleh seorang guru atas keterampilanku sebagai pendekar pedang. Itu pasti tidak akan pernah terjadi di Grand Swordcraft Academy.

Kau tidak punya bakat, Allen. Latihan sebanyak apa pun tidak akan membuat perbedaan. Berhenti saja—aku muak melihat wajahmu. Itulah hal-hal yang dikatakan guru-guruku dengan tatapan dingin dan tanpa emosi.

Sekarang aku baru saja dipuji sebagai pendekar pedang, dan saat bersekolah di Elite Five Academy, sekolah yang jauh lebih bergengsi daripada Grand Swordcraft Academy. Lebih hebatnya lagi, pujian itu datang dari Ketua Reia, alias Black Fist, yang dikenal di seluruh dunia karena bakatnya yang luar biasa sebagai pendekar pedang!

Aku tidak menyangka pujian bisa membuatku sebahagia ini… pikirku sambil menikmati kebahagiaan yang luar biasa.

“A-apa sekarang… Apakah dia benar-benar memiliki kekuatan roh lebih dari Black Fist?!”

“Itu berarti dia punya kekuatan spiritual yang setara dengan pasukan suatu negara, kan?”

“Kau hebat, Allen!”

Teman-teman sekelasku juga memujiku secara terbuka. Begitu semua orang tenang, ketua kelas bertepuk tangan.

“Baiklah, kita sudah selesai mengukurnya, jadi sekarang aku akan mengajarimu metode latihan yang sudah teruji dan benar untuk memperkuat kekuatan rohmu.” Dia berdeham dan melanjutkan. “Metodenya sangat sederhana. Yang harus kau lakukan adalah mendorong dirimu sendiri hingga batasmu yang absolut! Habiskan energi mentalmu sampai saat jiwamu mulai menjerit kesakitan, danKekuatan jiwamu akan tumbuh secara signifikan! Kamu bisa melakukan ayunan latihan, lari putaran—tidak masalah bagaimana kamu melakukannya! Temukan saja rutinitas yang melelahkan yang membuatmu ingin berteriak, dan ulangi terus-menerus!”

Temukan rutinitas yang melelahkan yang membuat Anda ingin berteriak, dan ulangi terus-menerus. Metode latihan ini dibuat untuk saya. Saya telah mengayunkan pedang saya dengan sepenuh hati selama lebih dari satu miliar tahun ketika saya berada di Dunia Waktu. Saya sudah lebih dari terbiasa dengan kesabaran, daya tahan, dan pengulangan yang monoton dan sulit yang dibutuhkan oleh latihan ini. Akhir-akhir ini, saya bahkan mulai menikmati hal semacam ini.

Aku mungkin memperoleh kekuatan rohku yang besar dari pengalamanku di dunia itu.

“Baiklah…kita masih punya waktu tiga puluh menit lagi sampai akhir periode kedua. Ayo kembali ke Ruang Pakaian Jiwa dan lanjutkan kelas! Aku akan meminta kalian semua untuk memperkuat kekuatan jiwa kalian dengan latihan fisik sore ini!” Ketua Reia mengumumkan.

“““Baik, Bu!””” kami semua menjawab.

Setelah mempelajari tentang kekuatan roh, aspek penting dalam melatih Pakaian Jiwa kami, kami sekali lagi memulai dialog dengan Inti Roh kami.

 

Begitu jam pelajaran kedua berakhir, Lia, Rose, dan aku makan siang dan berkumpul di depan ruang OSIS. Kami ada di sana untuk berpartisipasi dalam “pertemuan rutin,” yang sebenarnya tidak lebih dari sekadar makan siang bersama.

Aku mengetuk pintu pelan-pelan.

“Masuklah,” jawab Shii dengan suara berwibawa. Aku membuka pintu, dan dia bergegas maju saat melihat kami. “Allen, Rose… Dan Lia! Aku sangat senang kalian semua selamat!” Dia meremas tangan Lia dengan ekspresi lega di wajahnya.

“Kamu mengalami masa sulit.”

“Aku lega kamu terlihat baik-baik saja!”

Lilim dan Tirith juga menyampaikan kata-kata baik.

“Maaf sudah membuat kalian semua khawatir,” jawab Lia sambil menundukkan kepalanya tanda meminta maaf.

“Kamu tidak bisa disalahkan. Kesalahannya terletak pada keluargaku karena membiarkanpenjahat berbahaya seperti itu menyusup ke negara ini. Saya sangat menyesal…,” kata Shii, menundukkan kepalanya dengan nada meminta maaf. Dia adalah anggota House Arkstoria, salah satu keluarga terkemuka dalam pemerintahan negara ini.

“K-Anda tidak perlu minta maaf, Presiden! Tolong, angkat kepala Anda!” kata Lia.

“Menangani masalah pertahanan nasional adalah salah satu tugas terpenting House Arkstoria. Kita tidak punya alasan untuk membiarkan ini terjadi…,” presiden bersikeras sebelum dia menghadapi saya dan Rose. “Allen, Rose, kami berutang budi padamu. Jika sesuatu terjadi pada Lia…itu akan menjadi masalah bukan hanya bagi House Arkstoria. Itu mungkin akan berkembang menjadi insiden nasional.”

“Aku hanya menyelamatkan temanku. Jangan khawatir,” jawabku.

“Ya, aku juga,” Rose setuju.

Shii menggumamkan terima kasih singkat dan mulai menjelaskan keadaan pertahanan negara.

“Berdasarkan arahan House Arkstoria, keamanan nasional telah diperketat lebih dari sebelumnya. Kami juga berencana untuk menambah personel perbatasan mulai bulan depan. Tidak akan mudah untuk masuk ke dalam negara kita mulai sekarang,” katanya.

Keheningan sesaat merasuki kami.

“Sudahlah, sudah cukup bicara seriusnya! Ayo makan siang!” desak Lilim.

“Aku benar-benar kelaparan…,” Tirith menambahkan.

Kedua mahasiswa tingkat atas itu dengan bijaksana mengangkat suasana suram itu.

“Ya, aku juga lapar,” kataku, memanfaatkan kesempatan untuk menikmati makan siang bersama semua orang.

“…Ya, kau benar. Mari kita mulai rapat rutin OSIS kita!” Shii menjawab dengan senyum kecil dan ceria, menyadari maksud kami.

Kami mengadakan pertemuan makan siang seperti biasa dan menghindari pembahasan apa pun yang serius.

 

Setelah menghadiri rapat OSIS dan latihan fisik sore, aku pergi ke kantor ketua OSIS. Aku mengetuk pintu hitam berwibawa itu tiga kali.

“Masuk,” jawab Ketua Reia dengan kaku.

…Aku kenal suara itu. Aku sudah cukup lama mengenal ketua itu hingga menyadari apa maksud nada bicaranya. Dia terdengar kaku, tetapi juga agak ceria. Aku yakin dia sedang malas-malasan… Dia mungkin memaksakan pekerjaannya ke Eighteen agar dia bisa membaca majalah favoritnya, Weekly Shonen Blade.

Aku membuka pintu dan melihat Reia duduk di belakang meja hitamnya yang mewah, dengan ekspresi serius.

“…Saat ini aku tidak berada di tempat pemberhentian yang bagus, jadi tolong tunggu di sana sebentar,” pintanya tanpa melirikku. Ia mengernyitkan dahinya sambil membaca majalah yang dipegangnya.

“Ya, Bu,” jawabku singkat, dan menunggunya selesai. Butuh waktu sekitar tiga menit.

“Fiuh…,” desahnya, sambil menjatuhkan Weekly Shonen Blade ke meja setelah melahap habis bagian yang sedang dibacanya. Wajahnya berseri-seri karena kegembiraan. Edisi minggu ini pasti sangat menarik. “Itu sangat baiiiik ,” katanya dalam hati dengan sungguh-sungguh sebelum menenggak segelas air di mejanya.

“Jadi, apakah kamu butuh sesuatu, Allen? Jarang sekali kamu datang ke kantorku sendirian,” tanyanya.

“Ya, Bu. Sejujurnya, saya ingin mendengar saran Anda tentang sesuatu…,” jawab saya.

“Oh, benarkah. Kau boleh bertanya apa saja. Kebetulan aku punya banyak waktu luang hari ini.”

“Terima kasih. Jadi pada dasarnya…” Aku mulai bercerita kepada ketua tentang berbagai masalah yang membuatku stres—bagaimana aku tiba-tiba tidak dapat memanifestasikan pedang hitam yang kupanggil di fasilitas penelitian; bagaimana dia memberitahuku di Dunia Jiwa bahwa aku kehabisan kekuatan roh; dan bagaimana aku memperoleh sedikit kendali atas kegelapan. Dia mendengarkan semuanya dengan tenang.

“Hmm… Dari pemahamanku, kau tidak yakin tentang urutan latihan untuk memanggil pedang hitam, mengembangkan kekuatan rohmu, dan meningkatkan kendalimu atas kegelapan, atau bagaimana cara melakukannya,” katanya, merangkum dengan tepat apa yang selama ini sedang kuperjuangkan.

“Ya, benar sekali,” jawabku.

Di antara bilah hitam, keberadaan kekuatan roh, dan kegelapan, aku telah belajar banyak hanya dalam beberapa hari. Satu-satunya cara untuk mewujudkan pedang hitam—untuk menghasilkan Pakaian Jiwaku—adalah dengan mengalahkannya di Dunia Jiwa. Ketua wanita itu mengatakan bahwa cara terbaik untuk memperkuat kekuatan roh adalah latihan fisik langsung. Tetapi aku tidak tahu apa yang harus dilakukan untuk mendapatkan kendali penuh atas kegelapan. Sejujurnya, aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana.

“Dari ketiga langkah yang Anda sebutkan, Anda tentu harus memulainya dengan melatih kegelapan,” kata ketua itu dengan percaya diri.

“Benarkah?” jawabku.

“Ya, tentu saja. Menguasai sepenuhnya adalah prioritas utamamu. Setelah itu, kamu harus fokus pada penguatan kekuatan rohmu untuk meningkatkan volume kegelapan yang dapat kamu kendalikan. Dan terakhir, kamu harus berlatih untuk mewujudkan pedang hitam, yang kemungkinan besar adalah Pakaian Jiwamu. Kedengarannya seperti perintah terbaik bagiku.”

“O-oke, itu masuk akal!”

Pertama, aku harus menguasai kendaliku atas kegelapan, lalu melatih kekuatan rohku untuk meningkatkan volumenya. Setelah aku berhasil melakukannya, aku harus berlatih untuk menjadi sekuat mungkin agar aku bisa mengalahkannya dan mewujudkan Soul Attire-ku. Kedengarannya masuk akal.

“Itu sangat membantu. Terima kasih banyak!” kataku dengan ramah.

“ Haah …sama-sama. Festival Master Pedang sudah hampir tiba. Aku akan menyemangatimu dari pinggir lapangan,” kata ketua panitia.

“Saya akan berusaha sebaik mungkin!” jawab saya dengan penuh semangat. “Semoga hari Anda menyenangkan, Ketua.”

“Jangan terlalu memaksakan diri.”

Saya meninggalkan kantornya.

 

Reia memperhatikan Allen pergi.

“…Baiklah, mungkin aku menghemat sedikit waktu dengan itu,” gumam Reia, merasa sangat bersalah.

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa memberitahunya hal itu, Nyonya Reia? Itu“Regimen pelatihannya jelas tidak akan membawanya ke mana pun,” tanya Eighteen, yang telah bekerja keras mengerjakan dokumen di sudut ruangan.

“…”

Reia terdiam dengan ekspresi malu di wajahnya. Hati nuraninya membunuhnya atas apa yang baru saja dilakukannya.

“Yang seharusnya dia lakukan pertama kali adalah berusaha mendapatkan pedang hitam. Kegelapan itu tidak lebih dari sekadar produk sampingan. Menghabiskan waktu untuk mencoba memperkuatnya sama saja dengan mengambil jalan memutar yang tidak perlu… Pedang hitam itu jelas adalah Pakaian Jiwanya, dan dia tidak akan pernah mendapatkannya dengan mengikuti instruksimu. Tidak mungkin kau tidak tahu itu, Nyonya,” lanjut Eighteen.

Reia mendesah keras menanggapi pendapat jujur ​​Eighteen.

“Saya tidak punya pilihan. Saya tidak pernah mengira Allen akan merebut kekuasaan darinya secepat itu… Tidak ada yang menyangka ini akan terjadi,” katanya sambil menggelengkan kepalanya putus asa. “Allen adalah anak ajaib yang tidak dapat disangkal. Dia memaksa monster itu untuk tunduk dengan keteguhan mentalnya… Sejujurnya, saya tidak tahu lagi siapa di antara mereka yang merupakan monster.”

Reia tersenyum kecut.

“Pokoknya, kita tidak boleh membiarkan Allen lebih menonjol dari yang sudah-sudah. ​​Akan ada masalah besar jika petinggi Organisasi Hitam menaruh minat padanya. Terutama Tiga Belas Ksatria Oracle—aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika ada yang mencarinya,” dia mengakhiri dengan mengangkat bahu.

“Begitu ya… Apakah aku benar menyimpulkan bahwa kau memprioritaskan menyembunyikan Master Allen?”

“Ya, benar.”

“Aku mengerti. Tapi kalau begitu, bagaimana dengan partisipasinya di Festival Master Pedang?”

“Tidak mungkin dia akan mencapai pertumbuhan apa pun dari latihan yang tidak masuk akal seperti itu. Aku yakin dia akan hancur berkeping-keping begitu dia menghadapi murid dari Akademi Elite Five lainnya. Sebenarnya, lebih baik kita berdoa itulah yang terjadi. Festival Master Pedang mendapat banyak sekali perhatian…,” kata Reia, tampak tenggelam dalam pikirannya sejenak. “Pokoknya, sudah cukup bicaranya! Berhentilah mengoceh dan“kembali bekerja!” Dia bertepuk tangan, dan memerintahkan Eighteen untuk kembali bekerja.

“Y-ya, Bu!”

Namun, yang tidak disadari Reia adalah bahwa ia telah membuat kesalahan perhitungan yang besar. Dengan bersikap terlalu berhati-hati terhadap bakat Allen, ia telah mengabaikan keanehannya. Sejak hari itu, Allen mengabdikan dirinya sepenuhnya untuk menguasai kegelapan. Ia berusaha menguasainya saat berjalan, saat berada di kelas, saat berlatih ayunan, saat makan, saat mandi—ia menghabiskan setiap momen terjaganya dengan tekun bergulat dengan kegelapan. Semua ini mungkin terjadi berkat ketahanan yang ia peroleh dari mengatasi kesulitan selama satu miliar tahun di dunia waktu.

Dan akhirnya—hari Festival Master Pedang pun tiba.

 

Aku mendedikasikan diriku pada latihan yang hebat yang direkomendasikan oleh Ketua Reia kepadaku dan menghabiskan setiap hari bekerja keras untuk meningkatkan kendaliku atas kegelapan. Berlatih dengan tujuan yang jelas dalam pikiran, alih-alih mengayunkan pedangku tanpa tujuan seperti yang biasa kulakukan, membuatnya terasa segar dan menyenangkan.

Aku menghabiskan hari-hariku di kelas. Aku menghabiskan waktu sepulang sekolah dengan berlatih bersama Klub Latihan-Ayun. Pada malam hari aku berlatih dengan Lia dan Rose untuk mengasah keterampilan pedang kami. Aku tetap sadar akan kegelapan selama menjalani rutinitas harian itu.

Dan sekarang, akhirnya tibalah hari pertama Festival Master Pedang.

“Aku mau keluar, Lia.” Saat itu pukul tujuh pagi. Setelah menyelesaikan rutinitas pagiku, aku memanggil Lia di dekat pintu.

“Hati-hati di luar sana. Aku akan mendukungmu di tribun, jadi pastikan kau menemukanku, oke?” jawabnya.

“Tentu saja.”

Para peserta Festival Master Pedang diharuskan tiba di tempat sedikit lebih awal daripada yang lain. Itulah sebabnya aku meninggalkan asrama sebelum dia.

“Semoga beruntung, Allen.”

“Terima kasih.”

Lia melambaikan tangan saat aku pergi, dan aku langsung menuju ruang OSIS. Rencananya, aku akan berjalan kaki ke tempat acara bersama seluruh tim setelah mengadakan rapat strategi singkat. Aku mengetuk pintu pelan-pelan saat tiba, dan setelah mendapat izin masuk, aku masuk ke ruangan.

“Selamat pagi Presiden, Lilim, dan Tirith,” sapaku.

“Selamat pagi, Allen,” jawab presiden.

“Selamat pagi, Allen! Bukankah cuaca hari ini sangat cocok untuk Festival Master Pedang?”

“…Pagi.”

Shii tersenyum ramah, Lilim tampak bersemangat seperti biasa, dan Tirith tampak mengantuk seperti biasanya di pagi hari. Mereka masing-masing menyapa saya dengan cara mereka sendiri.

“Mari kita mulai pertemuan strategi kita sekarang karena Allen sudah ada di sini,” kata presiden.

“Ya, ayo kita lakukan! Aku bilang kita serang, serang, serang! ”

“Bisakah kita singkat saja…? Menguap… ”

Aku tanpa sadar tertawa melihat betapa tipikalnya respon Lilim dan Tirith itu.

“Oh ya, sebelum itu… Aku belum menunjukkan ini padamu, Allen. Ini daftar nama kami,” kata presiden sambil menyerahkan selembar kertas cetak kepadaku.

“Terima kasih,” jawabku.

Nama kelima anggota tim Akademi Seribu Pedang tercantum pada lembar tersebut berdasarkan urutan pertarungan.

Pertama: Allen Rodol

Kedua: Lilim Chorine

Ketiga: Tirith Magdarote

Wakil Kapten: Shii Arkstoria

Kapten: Sebas Chandler

“Siapa Sebas Chandler?” tanyaku. Itulah satu-satunya nama yang tidak kukenal.

“Sebas Chandler adalah wakil presiden klub kami,” jawab Shii sambil mendesah.

“Hah? Apa kau menemukannya?” tanyaku. Jika aku mengingatnya dengan benar, wakilnyaPresiden telah pergi ke Holy Ronelian Empire, negara yang dibatasi perjalanannya, untuk mencari berlian darah. Fakta bahwa ia tampaknya pergi ke sana sebagai akibat dari kekalahan dalam permainan penalti membuat cerita itu semakin menggelikan.

“Tidak, dia masih hilang.”

“Itu berarti…”

“Ya, kita harus kehilangan pertandingan kapten.” Shii mengerutkan kening dan terus berbicara. “Sayangnya, tidak ada yang bisa kita lakukan. Ketua komite disiplin menolak untuk mengganti karena kurangnya minat… Itu membuat Sebas menjadi satu-satunya orang yang tersisa dengan keterampilan untuk menjadi kapten atau wakil kapten kita. Kupikir bertaruh pada kemungkinan dia kembali akan lebih baik daripada membiarkan slot kosong, jadi aku menuliskan namanya.”

“I-Itu masuk akal…”

Duel antar-pemain pedang adalah hal yang serius. Menempatkan seseorang yang tidak memiliki keterampilan yang diperlukan dalam daftar pemain dapat mengakibatkan tragedi yang mengerikan. Kapten dan wakil kapten masing-masing tim adalah duelist terkuat di sekolah mereka, jadi jumlah kandidat untuk mengisi kedua posisi tersebut tentu saja terbatas.

Tunggu, ini berarti bahwa sang presiden, yang berbakat seperti dia, percaya bahwa ketua komite disiplin dan Sebas Chandler cukup kuat untuk pantas menjadi kapten… Aku ingin menantang mereka jika aku mendapat kesempatan.

“Itu artinya strategi kita adalah menyerang, menyerang, menyerang! Itu satu-satunya pilihan yang kita punya!” seru presiden sambil memukul mejanya dan menyadarkanku dari lamunanku.

“Itulah yang ingin kudengar, Shii! Kita sependapat!” Lilim menyetujui usulan agresif Shii dengan tegas.

Presiden mengangguk puas dan mulai menjelaskan strategi kami yang lugas. “Rencana permainan kami sangat sederhana. Seperti yang Anda lihat, saya mengundurkan diri dari posisi kapten. Saya melakukan itu untuk memastikan kita memenangkan duel wakil kapten! Itu berarti kalian bertiga harus memenangkan dua dari tiga pertarungan pertama! Kita akan mengamankan kemenangan awal sebelum pertandingan kapten dimulai!”

“A-aku akan berusaha sebaik mungkin!” jawabku.

“Jangan khawatirkan aku! Aku tidak akan kalah!” seru Lilim.

“Aku akan mencobanya, kurasa…” kata Tirith dengan nada tidak bersemangat.

“Kedengarannya kita sudah siap! Ayo kita menuju ke tempat Festival Master Pedang!” Presiden melangkah riang keluar ruangan, dan kami mengikutinya dari belakang.

 

Festival Master Pedang merupakan kompetisi pedang paling populer di negara ini, dan setiap akademi pedang sekolah menengah berpartisipasi. Turnamen dimulai dengan babak penyisihan grup, dengan akademi dibagi menjadi beberapa kelompok yang diberi label A hingga H. Dua sekolah teratas dari setiap grup melaju ke babak sistem gugur.

Untuk mengakomodasi skala turnamen, Festival Master Pedang diadakan selama tiga hari. Babak penyisihan grup diadakan pada hari pertama, babak sistem gugur diadakan pada hari kedua, dan hari ketiga dan terakhir diperuntukkan untuk pertandingan kejuaraan.

“Baiklah, kita sudah sampai. Ini Aurest National Arena, tempat berlangsungnya Grup A,” Shii mengumumkan, sambil menunjuk ke arena bundar raksasa di depan kami.

“Wah, ini bangunan lain yang benar-benar mengagumkan…,” kataku dalam hati. Bangunan itu sedikit lebih kecil daripada Grand Coliseum di Vesteria. Rangka baja modern dan konstruksi beton bangunan ini membuatnya berbeda dari bangunan batu megah yang lapuk dimakan cuaca di coliseum.

“Mari kita lanjutkan ke resepsi. Kita perlu membiasakan diri dengan arena,” kata presiden sebelum berangkat ke tenda resepsi. Setelah mendaftar, kami menuju gerbang dan masuk ke Aurest National Arena. Setelah melewati lorong batu yang panjang, kami disambut oleh pemandangan kerumunan besar pendekar pedang.

Wah… Ada orang-orang bersenjata pedang di sebelah kiri dan kananku, di mana pun aku memandang. Kehadiran mereka menciptakan rasa tertekan yang mengancam untuk menguasaiku. Aku merasa sangat pusing, sampai-sampai aku mulai bertanya-tanya apakah aku memiliki rasa takut patologis terhadap keramaian. Kampung halamanku di Desa Goza memiliki lebih banyak ternak daripada penduduk, jadi aku tidak cocok berada di tengah kelompok besar orang. Namun, aku tidak punya pilihan selain memaksa diri untuk terbiasa dengan hal itu.

“Hoo… Haa…” Aku menenangkan syarafku dengan menarik napas dalam-dalam.

Beberapa saat kemudian, panitia pelaksana Festival Master Pedang memulai upacara pembukaan. Seorang pria tua melangkah ke atas panggung, menyapa penonton, dan menjelaskan peraturan dengan bahasa yang sederhana.

Setiap akademi diwakili oleh lima siswa: siswa pertama, kedua, ketiga, wakil kapten, dan kapten. Tim pertama yang menang tiga kali adalah pemenangnya. Demi mengembangkan bakat siswa yang lebih muda, setiap sekolah diharuskan untuk mengisi tempat pertama di daftar mereka dengan siswa tahun pertama. Pedang adalah satu-satunya peralatan yang diizinkan; peserta dilarang membawa barang lain, seperti perlengkapan pertahanan, ke dalam pertempuran. Tidak ada yang aneh dengan aturan tersebut.

“Sekarang saya akan mengungkap braket untuk babak penyisihan grup hari ini,” kata pria itu, dan sebuah braket muncul di layar raksasa di belakangnya.

Mari kita lihat, di mana kita … ? Aku memeriksa tanda kurung dengan saksama dan menemukan sekolah kita di ujung kiri. Sepertinya kita yang pertama. Lawan pertama kita adalah Werewolf Academy. Aku belum pernah mendengar tentang mereka.

Lilim meringis lebar. “Astaga, kita mulai dari Werewolf Academy. Ini menyebalkan…”

“Pernahkah kau mendengarnya, Lilim?”

“Ya, mereka cukup terkenal. Mereka berhasil lolos dari babak penyisihan grup dua tahun berturut-turut, jadi mereka jelas harus diwaspadai. Namun, saya tidak peduli tentang itu… Yang membuat saya kesal adalah betapa gaduhnya mereka. Saya tidak tahan dengan mereka,” jawabnya.

“H-hah…”

Tiba-tiba, suara perempuan yang jelas bergema di seluruh arena. “Jadwal kita padat hari ini, jadi mari kita mulai pertarungan pertama babak penyisihan grup! Thousand Blade Academy dan Werewolf Academy, harap persiapkan diri kalian! Yang lainnya, harap keluar dari panggung!”

Pertandingan pertama akan segera dimulai.

“Semoga beruntung, Allen!” kata Shii.

“Ayo, tangkap mereka! Aku tahu kamu bisa melakukannya!” seru Lilim.

“Saya akan menyemangatimu dari pinggir lapangan…,” Tirith menambahkan.

Mereka semua menepuk punggung saya sebagai tanda penyemangat.

“Baiklah! Aku akan berusaha sekuat tenaga!” jawabku, sambil menyemangati diri untuk duel melawan siswa tahun pertama Akademi Serigala.

 

Mengikuti instruksi penyiar, semua siswa yang bukan anggota tim Thousand Blade dan Werewolf meninggalkan panggung dan menuju ruang ganti. Aku melirik ke arah penonton saat sejumlah besar siswa berjalan.

Ada begitu banyak orang di sini… Tempatnya sudah penuh. Aku tidak melihat satu kursi pun yang kosong. Festival Master Pedang benar-benar populer; aku kagum bahwa babak penyisihan grup pun menarik perhatian sebanyak ini.

Saya bertanya-tanya di mana Lia? Memilihnya di antara puluhan ribu orang tanpa mengetahui di mana dia duduk bukanlah hal yang realistis. Saya berusaha keras untuk mencarinya dan terganggu ketika penyiar mulai berbicara.

“Perhatian semuanya! Pertandingan antara Werewolf Academy dan siswa tahun pertama Thousand Blade Academy akan segera dimulai!” Penonton bersorak kegirangan, bersorak cukup keras hingga mengguncang tanah. “Itulah yang ingin kudengar! Sekarang setelah suasananya siap, saatnya memperkenalkan para peserta!”

Penyiar itu berdeham dan mulai memperkenalkan kami dengan antusias.

“Dari satu sisi, kita punya yang pertama untuk Akademi Serigala—Garo Yundra! Menurut catatanku, dia adalah anak ajaib yang berbakat alami yang menunjukkan Pakaian Jiwanya saat baru berusia sepuluh tahun! Dia juga menguasai penuh Sekolah Pedang Taman Bunga, gaya Barat yang terkenal! Dia diterima di Akademi Elite Five, tetapi lamarannya ditolak setelah insiden kekerasan. Itu berarti dia memiliki keterampilan seperti siswa Akademi Elite Five!”

Garo Yundra melangkah dengan tenang ke atas panggung setelah diperkenalkan. Rambut pirangnya yang mencolok ditata dengan sempurna. Wajahnya yang tampan dipenuhi dengan rasa percaya diri. Dia sedikit lebih tinggi dariku, tingginya sedikit di atas 175 sentimeter, dan seragam Werewolf Academy-nya terbuat dari kain hitam yang disulam dengan salib merah.

“YEEEEEAAAAHH! HANCURKAN DIA HINGGA HANCUR, GARO!”

“BAntai RIBUAN PUSSY PISAU ITU!”

“TUNJUKKAN BAHWA LIMA ELIT ADALAH DINOSAURUS!”

Aku mendengar sorak-sorai kasar dari para siswa Akademi Manusia Serigala dari kerumunan. Mereka semua mengenakan seragam yang sama dengan Garo. Apakah mereka harus bersikap sekasar itu? Sepertinya Lilim benar tentang sifat akademi yang tidak menyenangkan.

“Selanjutnya, kita punya yang pertama dari Thousand Blade Academy—Allen Rodol! Menurut catatanku, dia… Hah? U-ummm… dia tidak termasuk dalam sekolah ilmu pedang mana pun, dan malah menghabiskan hari-harinya berlatih ayunan pedang dalam keheningan total. Mengenai Soul Attire-nya—apa-apaan ini…? Dia bahkan belum menunjukkannya…,” sang penyiar terdiam.

Bicara tentang perkenalan yang menyedihkan. Semua yang dia katakan itu benar, tapi pasti dia bisa sedikit mempermainkanku … , pikirku.

“Pfft… Gya-ha-ha-ha-ha! Dia seorang pendekar pedang otodidak… itu omong kosong terlucu yang pernah kudengar!”

“Saya kira mereka akan pergi ke toilet, tapi saya tidak menyangka akan semenyedihkan ini .”

“Akademi Seribu Pedang sudah hancur! Mereka akan segera dikeluarkan dari Lima Akademi Elit!”

Saya menerima ejekan tanpa henti dari penonton Werewolf Academy. Sudah lama sejak saya mengalami hal ini… Akhir-akhir ini saya semakin banyak berteman, jadi saya tidak perlu lagi menghadapi pelecehan seperti ini.

“AKU DI SINI UNTUKMU, ALLEN! JANGAN BIARKAN PARA PENJAHAT ITU MENGALAHKANMU!”

Tepat saat aku mulai merasa putus asa, aku mendengar sorak sorai yang menenangkan dari belakangku. Itu suara Lia! Aku berbalik dan melihatnya bersorak keras dan melambaikan tangan padaku. Dia duduk di kursi terbaik di tempat itu, di barisan paling depan. Rose, Tessa, dan seluruh Kelas 1-A berada di belakangnya, begitu pula banyak siswa kelas atas berseragam Thousand Blade.

Aku melambaikan tangan ke arah Lia, dan kemudian menyadari ada sesuatu yang terasa aneh. Aneh sekali… Teman-teman sekelasku dan para senior hanya terdiam menanggapi ejekan yang ditujukan kepada Thousand Blade.Tidak hanya itu—mereka menyeringai. Apa yang sebenarnya mereka pikirkan? Saya bertanya-tanya dalam kebingungan.

“Hei, tunggu apa lagi? Kau bebas mengalah jika kau terlalu penakut,” kata Garo sambil menyeringai provokatif.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawabku.

Aku telah menjadi sasaran pelecehan verbal yang menyedihkan selama tiga tahun di Grand Swordcraft Academy. Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mereka. Ditambah lagi, aku tidak sendirian lagi! Suara Lia dengan mudah mengalahkan ribuan orang yang mencemoohku.

“Heh-heh-heh, kalau kau bilang begitu… Tapi hei, jangan khawatir. Aku cukup terhormat untuk tahu bahwa aku tidak boleh melawan pecundang otodidak tanpa Soul Attire. Ha-ha-ha!” Garo tertawa terbahak-bahak setelah mengejekku sekali lagi.

Sebagai seorang pendekar pedang, saya tidak bisa membiarkan komentar seperti itu berlalu begitu saja. “Duel itu serius. Anda harus mengerahkan segenap kemampuan Anda.”

Dia benar bahwa aku tidak diterima di sekolah ilmu pedang mana pun dan bahwa aku belum mengeluarkan Soul Attire-ku. Namun, aku tetaplah seorang pendekar pedang. Aku tidak bisa mengabaikan saran yang memalukan bahwa dia akan bersikap lunak padaku.

“Wah, nih! Biar aku perjelas! Kamu bilang anak ajaib sepertiku harus mengerahkan seluruh kemampuanku untuk melawan orang lemah sepertimu? Jangan terbawa suasana, kawan… Aku akan menghajarmu habis-habisan.” Garo melotot ke arahku, sekarang dalam suasana hati yang buruk.

“H-huh…” Dia jelas terlalu keras kepala untuk bisa kuubah pikirannya dengan kata-kata. Hanya ada satu hal yang bisa kulakukan. Aku harus menaikkan suhu sampai dia terpaksa bersikap serius! Hinaannya yang kasar diam-diam membakar api persaingan di hatiku.

Penyiar itu berdeham. “Ahem, apakah kalian berdua siap? Duel pertama antara Thousand Blade Academy dan Werewolf Academy dimulai—sekarang!”

Saat dia memberi sinyal, aku menghentakkan kakiku dari tanah untuk menyerang Garo.

“…Hah?”

“…Apa?”

Tiba-tiba, aku tepat berada di depan wajah Garo. Apa-apaan ini…?! Aku hanyaberencana mendekat untuk melihat bagaimana reaksinya, tetapi sebaliknya aku malah menyerang untuk melancarkan serangan pamungkas. Secara tidak sengaja, tidak kurang dari itu.

Saya hanya berfokus pada peningkatan kendali saya terhadap kegelapan akhir-akhir ini dan belum melakukan latihan fisik apa pun untuk melihat bagaimana hal itu memengaruhi tubuh saya. Tampaknya kemampuan fisik saya meningkat drastis saat kegelapan beradaptasi dengan saya.

Apa yang harus kulakukan di sini? Menyerang lawan yang bahkan belum menghunus pedangnya akan terlihat buruk bagiku sebagai seorang duelist. Namun, ini adalah pertarungan habis-habisan. Menahan diri sekarang akan menjadi penghinaan bagi Garo. Aku tidak bisa menyerang lawan yang tidak bersenjata, tetapi aku juga tidak bisa bersikap lunak padanya…

Terjebak di antara prinsip-prinsip yang saling bertentangan, saya melakukan tendangan depan sebagai kompromi. “Ha!” Saya menendangnya tepat di perut dengan kaki saya, hanya bermaksud melumpuhkannya sesaat.

“GAAAH!” Dia terpental melintasi panggung batu seperti batu yang melompat dan jatuh tak bergerak sama sekali.

“””…Hah?”””

Seluruh Aurest National Arena terdiam melihat perkembangan yang mengejutkan itu.

“A-apa-apaan ini…? A-ah, maaf soal itu! Allen Rodol adalah pemenangnya!” Sang penyiar mengumumkan, jelas-jelas bingung.

“” “YEEEEEAAAAAAAHHHHH!”””

Para seniorku di Thousand Blade bersorak, membuat keheningan terasa seperti kenangan yang jauh.

“Kau lihat itu, Akademi Manusia Serigala?! Kau tidak punya peluang melawan Kaisar Kejahatan kami!”

“Aku tidak percaya dia bahkan tidak menggunakan pedang… Dia membalas hinaan mereka dengan hinaan yang lebih besar. Kau bajingan yang sakit, Allen!”

“Mwa-ha-ha, mari kita bawa momentum ini ke pertandingan kedua dan ketiga!”

Komentar-komentar yang diucapkan beberapa kakak kelas saya yang bersemangat itu menimbulkan rumor-rumor yang tidak mengenakkan yang menyebar di antara kerumunan.

“Dia mengalahkan Garo dengan satu pukulan?! Kupikir Thousand Blade sedang mengalami masa-masa sulit, tapi ternyata orang ini punya bakat yang luar biasa…”

“Reputasi Garo akan hancur setelah kalah dari seseorang yangbahkan tidak menyentuh pedangnya… Aku merasa kasihan padanya. Dia mungkin tidak akan pernah pulih sebagai pendekar pedang…”

“Allen Rodol, ya… Dia tampak polos, tapi dia punya kekejaman seperti iblis.”

Ketenaranku yang tidak adil mulai menyebar ke luar Thousand Blade dan ke masyarakat umum.

“ Haah , kuharap tak ada masalah yang timbul dari ini…” Sambil mendesah keras, aku melangkah turun dari panggung.

Bagaimana pun, aku telah meraih kemenangan mengesankan melawan Garo Yundra di duel pertama.

 

Saya bergabung dengan rekan satu tim saya di sayap panggung.

“Mengesankan seperti biasa, Allen!” kata presiden.

“Tendangan itu gila! Itu membuatku tercengang!” seru Lilim.

“Kau cukup bagus…,” imbuh Tirith.

Mereka semua gembira atas kemenanganku.

“Ah-ha-ha, terima kasih,” jawabku sambil tersenyum, lalu menoleh ke arah tempat duduk penonton dan tanpa sengaja bertatapan dengan Lia. Merasa sedikit canggung, aku melambaikan tangan padanya. Wajahnya berseri-seri dengan senyum lebar, dan dia membalas lambaian dengan kedua tangan.

Suara penyiar terdengar di seluruh arena sekali lagi.

“Siapa yang bisa menduga itu akan terjadi?! Allen Rodol mungkin menjadi kuda hitam turnamen ini! Sekarang saatnya memulai duel kedua!”

Lilim adalah anak kedua kami, jadi dia bangun.

“Semoga berhasil, Lilim!” kataku.

“Kau tahu apa yang harus dilakukan, kan, Lilim? Kita harus memanfaatkan momentum yang diciptakan Allen untuk kita!” perintah presiden.

“Aku akan sangat marah jika kau kalah…,” Tirith memperingatkan.

“Ha-ha-ha, aku bisa melakukannya!” seru Lilim, dan melompat ke atas panggung.

 

Lilim bertarung dengan intensitas yang membara dan memenangkan pertandingannya tanpa kesulitan. Duel antara kedua tim ketiga adalah selanjutnya. Tirith diberikanPertarungan yang cukup sulit, tetapi dia berhasil menang pada akhirnya. Itu menghasilkan tiga kemenangan dalam tiga duel pertama, yang memberi kita kemenangan sempurna atas Werewolf Academy, yang telah mendapatkan reputasi sebagai kekuatan besar dalam beberapa tahun terakhir.

“Pertandingan pertama Grup A di Festival Master Pedang tahun ini sudah selesai! Pemenangnya adalah salah satu dari Lima Akademi Elit, Akademi Seribu Pedang!” seru sang penyiar.

“Mereka tidak terlihat buruk! Itu semua adalah duel yang bagus!”

“Apakah ini kembalinya Thousand Blade yang tak terkalahkan?!”

Kerumunan itu bersorak dengan tepuk tangan meriah dan teriakan ucapan selamat.

“Saatnya beralih ke pertandingan kedua, Twilight Academy melawan Fog Island Academy! Murid-murid Thousand Blade dan Werewolf, silakan kembali ke ruang ganti peserta!”

Kami mengikuti instruksi penyiar dan menuju ruang ganti. Setelah melewati lorong panjang, saya membuka pintu ruang ganti dan mendapati semua siswa di dalam menatap saya dengan melotot.

“…”

Ada yang melirik ke arahku lewat sudut mata, yang lain menatapku dengan pandangan menilai, dan sisanya menatapku terang-terangan tanpa berusaha menyembunyikannya.

A-apakah ini hanya imajinasiku, atau…? pikirku dengan tidak nyaman.

“Hmm-hmm, mereka semua sangat tertarik padamu, Allen,” komentar Shii.

“Itu adalah debut Sword Master Festival yang menakjubkan! Wah, aku iri!” tambah Lilim.

“Apakah mereka harus menatap seperti itu ? Sungguh menyebalkan…,” keluh Tirith.

Rekan satu tim saya menertawakan tatapan itu.

“Anda tidak perlu memperdulikan mereka. Santai saja dan persiapkan diri untuk pertandingan berikutnya,” saran sang presiden.

“Terima kasih, saya akan melakukannya,” jawabku.

Kami menghabiskan waktu dengan mengobrol seperti biasa dan menunggu pertandingan kedua kami.

 

Kami meraih kemenangan demi kemenangan dengan momentum gelombang pasang yang tak terhentikan saat babak penyisihan grup berlanjut, menutup hampir setiap pertandingan dalam tiga duel pertama. Lilim dan Tirith sesekali kalah, tetapi presiden selalu menang dalam duel wakil kaptennya, dan kami akhirnya melaju ke final Grup A.

“Kita telah mencapai pertandingan terakhir hari ini! Final Grup A antara Thousand Blade Academy dan Astral Academy akan segera dimulai!” sang penyiar memulai dengan suaranya yang paling keras. “Dua akademi teratas dari setiap grup melaju ke babak sistem gugur Sword Master Festival, jadi kedua tim ini telah melaju. Namun, pertandingan ini akan menentukan apakah mereka muncul dari grup di posisi pertama atau kedua, yang secara dramatis akan memengaruhi kesulitan jalan mereka untuk maju!”

Setelah jeda sebentar, dia melanjutkan.

“Akademi yang finis dengan unggulan nomor satu akan berhadapan dengan unggulan nomor dua dari grup lain! Akademi yang finis dengan unggulan nomor dua harus berhadapan dengan unggulan nomor satu dari grup lain! Itu artinya Thousand Blade Academy dan Astral Academy sama-sama ingin mengamankan posisi pertama ini!”

Saya tidak tahu bagaimana tim dibagi di babak sistem gugur sampai penjelasan itu. Jadi itulah mengapa babak final penyisihan grup penting… Kita tidak boleh kalah di sini. Ada kemungkinan yang sangat tinggi bahwa Ice King Academy dan Elite Five Academies lainnya akan menjadi unggulan nomor satu. Kita akan bertemu dengan Elite Five Academy pada akhirnya jika kita terus menang, tetapi semakin lambat itu terjadi, semakin baik.

Tiga pertandingan pertama babak sistem gugur akan berlangsung hanya dalam satu hari… Asalkan kami terus menang, kami harus bertarung dalam tiga ronde besok: babak enam belas besar, perempat final, dan semifinal. Setiap pertandingan akan sangat sulit dan menguras banyak tenaga fisik kami. Mengingat format turnamen babak sistem gugur dan minimnya waktu istirahat di antara ronde, akan lebih baik untuk melawan Elite Five Academies selambat mungkin untuk menghindari kelelahan yang tidak perlu.

Penyiar menyadarkan saya dari lamunan saya dengan beralih ke perkenalan peserta.

“Pertama, kita punya yang pertama dari Thousand Blade Academy—Allen Rodol! Dia tidak terkalahkan sejauh ini, dan yang lebih mencengangkan lagi, dia belum pernah kalah.”bahkan menerima satu pukulan! Anak ini tidak diragukan lagi adalah kuda hitam di turnamen ini!”

Dia langsung melompat ke perkenalan berikutnya tanpa menunda sedikit pun.

“Selanjutnya, kita punya yang pertama dari Astral Academy—Sven Rodrick! Dia termasuk dalam Gentle Sword Style langka yang berasal dari selatan, dan seperti Allen, dia memiliki rekor tak terkalahkan yang luar biasa sejauh ini!”

Sven Rodrick memiliki rambut hitam panjang yang menjuntai di kedua sisi kepalanya, dan raut wajah kalem yang membuatnya tampak tiga tahun lebih tua dari usianya yang sebenarnya. Tingginya sama denganku, sekitar 170 sentimeter. Seragam Akademi Astralnya tampak anggun dan berwarna putih dengan pinggiran kuning.

Ia melangkah ke atas panggung, lalu menatapku dengan tegas sambil mengulurkan tangan kanannya. “Namaku Sven Rodrick. Senang bertemu denganmu.”

“Halo, Sven. Senang bertemu denganmu juga,” jawabku sambil berjabat tangan erat dengannya sebelum pertandingan.

Tatapan matanya jujur. Dia juga sopan. Rasanya ini akan menjadi pertarungan yang menyenangkan.

“Kamu mengalami masa-masa sulit di sekolah…,” kata Sven tiba-tiba, sambil masih menggenggam tangan kananku.

“…Hah?” jawabku bingung.

“Ah, maaf. Aku punya kemampuan yang kurasa paling tepat digambarkan sebagai produk sampingan dari Soul Attire-ku. Aku bisa merasakan kehidupan seseorang secara tidak langsung dengan menggenggam tangannya.”

“Be-benarkah?!”

“Ya. Misalnya, aku bisa melihat betapa buruknya tempat Grand Swordcraft Academy… Kau berhasil keluar dari lingkungan mengerikan itu tanpa kerusakan… sial… Apa?!” Tiba-tiba, wajahnya pucat, dan dia menepis tangan kananku. “ Ahhh… Ahhh… ” Dia mulai bernapas dengan cepat, dan keringat membasahi wajahnya.

Apakah dia… baru saja mendapatkan pengalaman langsung dari ingatanku dari Dunia Waktu? Jika begitu, aku telah melakukan hal yang mengerikan padanya. Aku tidak tahu berapa ratus juta tahun yang telah dia lalui, tetapi menilai dari reaksinya, apa pun yang dia lihat telah meninggalkan bekas luka padanya.

…Aku merasa sangat bersalah. Aku seharusnya menarik tanganku saat dia memberitahuku tentang kemampuannya.

“Kau baik-baik saja, Sven?” Aku melangkah ke arahnya.

“ E-eeeek! Ja-jangan dekati aku, k-kau monster!” Seluruh warna terkuras dari wajahnya sebelum dia melompat dari panggung dengan panik dan melarikan diri ke ruang ganti.

“H-huh…” Sekarang sendirian di panggung, aku melihat sekeliling, mencoba mencari tahu apa yang harus kulakukan.

“A-apa yang baru saja terjadi?! Sesaat mereka berjabat tangan, dan saat berikutnya Sven melarikan diri untuk menyelamatkan diri! U-umm… Kita perlu keputusan dari Komite Eksekutif Festival Master Pedang, jadi harap tunggu sebentar!” kata penyiar dan meninggalkan tempat duduknya sejenak.

“…”

Tatapan mata puluhan ribu orang di kerumunan itu menusuk saya bagai belati.

“Aneh sekali… Jelas ada sesuatu yang lebih dari Allen Rodol daripada yang terlihat.”

“Kurasa kau benar. Sven ketakutan. Allen pasti mengancamnya.”

“Tunggu dulu, bagaimana kalau Sven sedang berakting?”

“Mengapa dia melakukan hal itu?”

“Sederhana saja. Allen memberinya kesepakatan. Dia memberi tahu Sven bahwa dia akan membayarnya sejumlah besar uang jika dia melempar pertandingan.”

“Oh, itu masuk akal!”

Aku tidak bisa benar-benar memahami apa yang dikatakan orang-orang di antara penonton, tetapi aku merasa reputasiku telah tercoreng. Mengapa hal-hal ini selalu terjadi padaku…? Dan di sinilah aku berpikir bahwa aku akan mendapatkan pertandingan yang menyenangkan untuk perubahan. Aku mendesah sedih.

“Terima kasih atas kesabaran Anda! Wah… Para juri telah memutuskan bahwa Allen Rodol memenangkan pertandingan pertama secara otomatis!” sang penyiar mengumumkan, menyampaikan keputusan dari Komite Eksekutif Festival Master Pedang.

Keributan pun terjadi di antara kerumunan. Mereka tampak tidak senang dengan hasil tersebut.

“Po-pokoknya! Itu tidak terduga, tapi mari kita berkumpul kembali dan beralih ke duel kedua!” kata penyiar dengan cukup antusiasmengatasi ketidaksenangan penonton, dan melaju dari babak penyisihan grup ke duel berikutnya.

 

Pertarungan dengan Astral Academy berlangsung sengit. Lilim kalah tipis dalam duel kedua yang sengit, dan kami memasuki duel ketiga dengan kedudukan imbang 1-1. Untungnya, Tirith meraih kemenangan tipis atas lawan yang tangguh. Presiden kemudian menang mudah dalam duel wakil kapten.

Setelah babak final selesai, penyiar mengangkat mikrofon. “Pemenang Grup A yang diperebutkan ketat adalah Thousand Blade Academy! Tolong beri mereka tepuk tangan!”

Kami menutup penampilan gemilang kami di Grup A dengan finis di posisi pertama, mengamankan posisi unggulan nomor satu di babak sistem gugur.

 

Aku menghabiskan waktu menikmati kegembiraan atas kemenangan kami di babak penyisihan grup bersama presiden dan semua orang dari Thousand Blade, lalu kembali ke asrama bersama Lia.

“Fiuh, aku agak lelah…,” kataku sambil melepas sepatuku di pintu dan meregangkan tubuh.

“Hmm-hmm, aku yakin. Kamu melakukannya dengan sangat baik hari ini!” Lia berseri-seri.

“Terima kasih. Aku tidak akan bisa melakukan ini tanpa dukunganmu, Lia.”

Aku tenggelam dalam sofa dan menghela napas lega. Sungguh hari yang sibuk… Aku berhasil menyelesaikan pertandingan hari ini karena aku belum menemukan kelemahan terbesarku, Soul Attire tipe serangan jarak jauh. Namun, setiap duelku melawan pendekar pedang yang cukup berbakat untuk mewakili akademi masing-masing. Aku kelelahan.

Aku akan beristirahat seperti ini sebentar saja…, pikirku, sambil memutuskan untuk memejamkan mataku sebentar di sofa.

“Hei… All… Hei, Allen, bangun.”

“…Ngh, ah. L-Lia?”

Lia mengguncang bahuku ketika aku sadar.

“Ayolah, Allen, kamu bisa masuk angin kalau tidur di sini,” tegurnya.

“Oh, sial. Maaf,” jawabku. Sepertinya aku tidak sengaja tertidur di sofa. “Hm…” Aku bangkit dan meregangkan tubuh untuk mengusir rasa kantukku yang berat.

“Aku sudah menyiapkan kamar mandi. Kamu mau masuk sekarang atau makan dulu?” tanya Lia. Kedengarannya dia sudah berusaha keras untukku saat aku tidur siang.

“Terima kasih. Aku akan mandi dulu karena sudah siap sekarang.”

“Baiklah… Pastikan kamu tidak tertidur di sana, oke?”

“Ahaha, aku mengerti.”

Saya kemudian menikmati mandi yang menyenangkan, makan ramzac buatan Lia, dan tidur pada pukul sembilan.

“ Hraah… Selamat malam, Lia…”

“Selamat malam, Allen.”

Merasakan kehadirannya di sampingku seperti biasa, aku perlahan tertidur.

 

Keesokan harinya, saya bertemu dengan rekan-rekan setim saya dan berjalan bersama mereka ke National Crusade Coliseum. Liengard telah menetapkan bangunan itu sebagai properti budaya penting, dan hanya dibuka untuk umum pada acara-acara tertentu seperti Sword Master Festival. Batu-batu yang digunakan untuk membangunnya sarat dengan sejarah, dan keberadaan amfiteater itu begitu megah sehingga hampir membuat saya lupa tentang Grand Coliseum di Vesteria.

“Itulah komentar kami untuk upacara pembukaan. Terima kasih telah mendengarkan.”

Panitia Eksekutif Festival Master Pedang mengakhiri sambutan panjang mereka, dan penonton yang memadati tempat itu bertepuk tangan dengan jarang. Wanita yang sama yang bertugas sebagai penyiar kemarin kemudian mengambil alih acara.

“Apakah kalian semua siap untuk babak penyisihan Festival Master Pedang? Pertarungan akbar untuk menentukan yang terbaik dari akademi ilmu pedang akan segera dimulai!” serunya.

Tepuk tangan meriah yang terdiri dari tepuk tangan, siulan, dan teriakan penyemangat pun terdengar sebagai respons. Hah?! Ini pertama kalinya saya merasakan tekanan dari suara. Rasanya seperti kulit saya kesemutan; sensasi yang aneh.

“Ayo langsung ke undian untuk menentukan pasangan pertama!”

Penyiar yang memegang mikrofon dan berdiri di barisan depan tempat duduk penonton mengeluarkan dua kotak besar yang masing-masing bertuliskan angka “1” dan “2”.

“Lotre-nya sangat mudah! Kotak Satu berisi bola yang mewakili akademi yang menjadi unggulan nomor satu di grup mereka, dan Kotak Dua berisi bola yang sama untuk unggulan nomor dua! Aku akan mengambil satu bola dari setiap kotak, dan kedua akademi itu akan saling berhadapan!” Setelah menyelesaikan penjelasannya, penyiar menyingsingkan lengan baju kanannya dan meraih Kotak Satu. “Dan sekarang, pesaing pertama dalam pertandingan pertama yang sangat dinantikan adalah… Wow, itu tidak butuh waktu lama! Itu salah satu dari Lima Akademi Elit, Akademi Seribu Pedang!”

Penyiar mengangkat bola ke udara dengan tulisan “Thousand Blade Academy” di atasnya.

“…Kami pergi dulu,” kataku.

“Kita sudah bangkit. Mari kita berikan yang terbaik!” dorong presiden.

“Baiklah, mari kita tendang pantat!” seru Lilim.

“Ayolah, benarkah? Aku lebih suka berada di tengah-tengah, seperti ketiga…,” keluh Tirith.

Penyiar meraih Kotak Dua tanpa ragu sedikit pun.

“Lanjut ke Kotak Dua—ini Snowfall Academy! Namun, tim mereka sangat kelelahan di babak penyisihan grup sehingga Snowfall Academy mengundurkan diri dari babak sistem gugur pagi ini. Itu artinya Thousand Blade Academy menang secara otomatis! Ini hari keberuntungan mereka!”

“Me-mereka mundur…?” kataku dengan bingung, dan presiden menjelaskan situasinya kepadaku.

“Mereka pasti sudah menghabiskan seluruh energi mereka hanya untuk lolos dari babak penyisihan grup. Satu atau dua akademi tersingkir di babak sistem gugur setiap tahun karena alasan itu.”

“Ah, itu masuk akal.”

Pertandingan mereka kemarin pasti sangat berat sehingga mereka membutuhkan lebih dari satu hari untuk pemulihan.

“Baiklah, mari kita berkumpul kembali dan mulai undian untuk pertandingan kedua!” kata penyiar, meraih Kotak Satu sekali lagi. “Ngomong-ngomong, Akademi Snowfall saat ini adalah satu-satunya institusi yang memilikimengundurkan diri dari babak sistem gugur. Tidak ada yang akan maju secara otomatis. Oke, selanjutnya adalah… Elite Five Academy lainnya! Ini Ice King Academy!”

Akademi Raja Es sangat terkenal. Shido dan Cain bersekolah di sana, dan Ferris Dorhein adalah ketuanya.

“Yang mereka hadapi adalah sekolah yang sedang naik daun yang berhasil masuk ke babak sistem gugur Festival Master Pedang hanya tiga tahun setelah didirikan, Mirage Academy!”

Mirage Academy… Aku juga belum pernah mendengar tentang mereka.

“Saatnya memulai duel pertama! Para siswa Akademi Raja Es dan Akademi Mirage, harap persiapkan diri kalian! Yang lainnya, silakan menuju tempat duduk penonton yang telah ditentukan!”

Kami mengikuti perintah penyiar dan berjalan menuju tempat kami. Enam belas akademi di babak penyisihan telah ditempatkan di barisan depan penonton.

“Pertama, aku akan memperkenalkan para petarung. Yang pertama dari Ice King Academy adalah Shido Jukurius! Jenius langka dengan pedang ini telah mampu memanifestasikan Soul Attire-nya selama yang dapat diingatnya! Dia muncul dari babak penyisihan grup tanpa terkalahkan dengan menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk menahan lawan-lawannya. Orang ini benar-benar kekuatan yang harus diperhitungkan sejauh ini! Namun, ada masalah dengan perilakunya… Dia menerima skorsing selama sebulan dari sekolah belum lama ini karena perilaku kekerasan di Elite Five Holy Festival tahun ini!”

Shido berjalan santai ke atas panggung setelah perkenalannya.

Wah, Festival Suci Lima Besar Elit… Itu baru empat bulan yang lalu, tapi terasa seperti kenangan yang jauh.

“Selanjutnya, kita akan melihat yang pertama dari Mirage Academy—Zari Doral! Aku belum menerima informasi apa pun tentangnya! Yang kutahu adalah bahwa di Grup D kemarin, dia tidak terkalahkan sama seperti Shido! Dia jelas seorang pendekar pedang yang terampil yang layak untuk tahap ini!”

Zari melangkah ke panggung dengan jubah biru tua yang mungkin adalah seragam Akademi Mirage. Aku bisa merasakan ketegangan dari tempat dudukku saat dia dan Shido saling bertatapan.

“Apakah kalian berdua siap? Duel pertama dimulai—sekarang!” sang penyiar mengumumkan.

“Seret ke Bawah—Rawa Asam!”

Zari segera memanggil Soul Attire-nya dengan waspada dan mengambil posisi tengah. Sikap Shido tidak bisa lebih berbeda lagi. A-ha-ha… Dia tidak pernah berubah… Dia hanya berdiri di sana dengan malas tanpa mengambil posisi apa pun, memegang pedangnya lemas di tangan kanannya.

“Siapkan dirimu, Shido Jukurius!”

“Hah? Aku tidak tahu siapa kau sebenarnya, tapi silakan saja dan coba aku. Aku akan menghabisimu dengan satu pukulan.”

“Ha! Mari kita lihat berapa lama kesombongan itu bertahan! HAAAAAAA!”

Raungan Zari menggema di seluruh tempat, dan pertarungan antara Ice King dan Mirage pun dimulai. Pertarungan berakhir dengan sangat berat sebelah.

“Ya Tuhan, hanya itu yang kau punya? Aku bahkan tidak berkeringat sedikit pun… Menyedihkan.”

“Grr… Kamu bukan manusia…”

Shido telah mengalahkan Zari bahkan tanpa memperlihatkan Soul Attire-nya.

“D-dia sangat kuat…,” gerutuku. Shido telah tumbuh jauh lebih kuat sejak terakhir kali kami bertarung. Kemampuan fisiknya—kekuatan lengan, kekuatan kaki, kecepatan reaksi, dan semua hal lain yang menjadi dasar pembuatan pedang—meningkat pada tingkat yang tidak normal.

Para penonton dan bahkan penyiar terkejut dengan hentakan kaki yang brutal dari pertandingan tersebut.

“Hah?! O-oh, maaf soal itu. Pemenangnya adalah Shido Jukurius! Itu penampilan yang menakjubkan, bukan…? Kekuatan Shido yang luar biasa hanya bisa digambarkan sebagai manusia super! Zari juga seorang pendekar pedang yang mengesankan, tetapi tampaknya dia hanya kalah sedikit dari level Shido,” sang penyiar mengomentari duel itu dengan singkat. “Baiklah, mari kita lanjutkan ke pertarungan kedua!”

Dia memperkenalkan dua siswa berikutnya dari setiap akademi, dan duel kedua dimulai.

 

Dalam kejadian yang mengejutkan, Ice King Academy akhirnya kalah dari Mirage Academy.

“A-a-apa yang baru saja terjadi?! Bisakah kalian semua mempercayainya?! Raja EsAcademy, salah satu Elite Five Academy dan salah satu favorit untuk memenangkan seluruh turnamen, baru saja tersingkir di babak enam belas besar!” sang penyiar menyatakan.

Suara dengungan keras memenuhi seluruh tempat. Kekecewaan itu mengejutkan semua orang.

Aku tidak percaya Raja Es kalah… Shido mendominasi dalam duel pertamanya, tetapi Akademi Mirage memperoleh kemenangan yang mengesankan di pertandingan kedua, ketiga, dan wakil kapten.

“Ha-ha, apakah Shido satu-satunya pendekar pedang yang kompeten yang mereka miliki?! Akademi Raja Es itu lelucon! Apakah siswa kelas dua dan tiga pernah memegang pedang? Yo, Shido—tinggalkan akademi kecil itu dan pindahlah ke Mirage!” ejek Rahm Riot, yang baru saja memenangkan duel wakil kapten untuk Akademi Mirage.

I-ini buruk… Ada satu hal yang kupelajari tentang Shido selama kamp pelatihan musim panas bersama Ice King Academy: Meskipun penampilannya kasar, dia sangat protektif terhadap teman-temannya. Meskipun tampak kasar, dia sebenarnya baik, dan tidak mungkin dia akan duduk diam saat rekan satu timnya dihina.

Firasat burukku ternyata benar.

“Hei, kamu… Mau mengulanginya?” kata Shido, jelas tersinggung, saat dia mendekati Rahm.

“H-hentikan! Jangan biarkan dia mengganggumu, Shido!” Para senior Ice King berusaha keras untuk menenangkan Shido. Semua harapan itu sirna ketika Rahm semakin memperkeruh suasana dengan memprovokasinya.

“Ha-ha, aku akan mengatakannya sebanyak yang kau mau! Ice King adalah akademi yang tidak punya bakat!”

“Ahh, jadi kau ingin mati, ya…? Aku akan mengabulkan keinginanmu. Makanlah—Ice Wolf Vanargand!”

Hawa dingin yang menyengat menyelimuti tempat itu.

“Ha, lucu sekali! Anak kelas satu yang nakal berpikir dia bisa menerima kelas tiga sepertiku? Aku akan menunjukkan padamu apa arti perbedaan dua tahun itu! Pierce—Snake Venom!”

Pertarungan kejutan di luar panggung baru saja dimulai.

 

Di antara kemampuan Shido yang dapat memanipulasi udara dingin dan kemampuan Rahm yang dapat memanipulasi racun, bentrokan antara kedua siswa tersebut dengan cepat meningkat intensitasnya.

“Tombak Pembeku!” Shido menghujani Rahm dengan tombak es.

“Ha, mudah ditebak! Gulungan Ular!” Rahm dengan mudah menangkis tombak es itu dengan perisai ungu yang terbuat dari racun. “Mari kita lihat apakah kau bisa mengatasi ini: Gelombang Ular!” Ia mengayunkan pedangnya dengan kuat, dan lebih dari seratus ular yang terbuat dari racun menyerang Shido.

“Menurutmu apa yang akan terjadi? Pilar Es Surgawi!”

Pilar beku yang tampaknya mencapai surga muncul dari panggung untuk memusnahkan ular-ular yang mendekat.

Luar biasa…, pikirku. Pertarungan ini berlangsung seimbang. Namun, beberapa menit kemudian, perubahan yang jelas terlihat pada kedua petarung.

“Ada apa? Apakah ini semua yang dimiliki wakil kapten Akademi Mirage?!” ejek Shido.

“Dasar bocah nakal…,” sahut Rahm dengan nada frustasi.

Sekarang setelah Shido selesai melakukan pemanasan, gerakannya dengan cepat menjadi lebih halus. Sebaliknya, Rahm tampak melambat. Aku melihat dengan saksama dan melihat bahwa anggota tubuhnya telah berubah menjadi warna ungu muda, yang merupakan tanda hipotermia.

Itu terjadi jauh lebih cepat pada Rahm daripada yang terjadi padaku saat aku melawannya… Baru beberapa menit sejak mereka berdua mulai bertarung. Udara dingin Vanargand telah tumbuh jauh lebih kuat. Namun, aku tidak percaya udaranya sedingin itu .

Rahm jauh dari kata pendekar pedang yang tidak terampil. Keahliannya dalam menggunakan pedang tajam, dia cukup atletis, dan Pakaian Jiwanya kuat dan praktis. Omongannya yang kasar sebelumnya menunjukkan beberapa kekurangan karakter yang jelas, tetapi… Dari perspektif bakat, dia lebih dari layak untuk babak penyisihan Festival Master Pedang.

Shido kebetulan adalah seorang pendekar pedang elit yang jauh melampauinya. Dia secara alami dikaruniai kekuatan fisik yang luar biasa, dan Pakaian Jiwanya yang tak tertandingi—Ice Wolf Vanargand—melengkapinya dengan sempurna. Dia benar-benar unik…

Duel terus bergeser ke arah yang menguntungkan Shido hingga salah satu tombak esnya akhirnya menembus kaki kanan Rahm.

“Ngh—gah…!” Dia terjatuh ke tanah sambil memegangi kakinya.

Mobilitasnya hilang. Itulah pertandingannya… Senyum jahat terbentuk di wajah Shido. Siapa pun bisa melihat ini sudah berakhir.

Namun Rahm belum siap menyerah.

“Ini akan mengajarimu untuk lengah, dasar berandal! Gigitan Ular!” teriaknya, tiba-tiba melompat dan melemparkan ular raksasa yang terbuat dari racun dalam jumlah besar ke arah Shido.

“Tutup keabadian—Air Terjun Beku!”

Sayangnya bagi Rahm, Shido sudah siap, dan ia memanggil lapisan es tipis yang tak terhitung banyaknya untuk menghalangi jalan ular itu.

“M-mustahil!” Rahm telah melepaskan ular itu dari jarak yang sangat dekat dan dengan waktu yang tepat, tetapi ular itu hancur menghantam dinding yang dingin.

“Ya Tuhan… Apakah itu seharusnya serangan kejutan? Menyedihkan.”

Shido menjentikkan jarinya, dan Air Terjun Beku pecah menjadi pecahan es yang tak terhitung jumlahnya yang menghantam Rahm.

“Aduh, aduh…”

Longsoran bongkahan es membuatnya terlonjak kesakitan di panggung.

Shido tidak pernah menunjukkan belas kasihan sedikit pun… Rahm mengalami radang dingin yang parah, kaki kanannya tertusuk, dan seluruh tubuhnya memar. Luka-lukanya yang parah jelas telah membuatnya harus dirawat di rumah sakit.

“A-a-apa yang baru saja terjadi?! Kurasa tidak ada yang menyangka pertarungan itu akan terjadi! Shido Jukurius adalah pemenang dalam duel kejutan antara kapten pertama Ice King dan wakil kapten Mirage!” seru sang penyiar.

“Anak Shido ini benar-benar hebat!”

“Tidak pernah menyangka aku akan melihat siswa tahun pertama mengalahkan wakil kapten…”

“Sepertinya kita bisa mengharapkan hal-hal hebat dari Ice King di Festival Master Pedang tahun depan!”

Para penonton tidak dapat menahan kegembiraannya atas pertarungan yang menghibur dan tidak terjadwal itu.

Pertarungan telah berakhir; setidaknya, itulah yang dipikirkan semua orang. Namun, saya merasakan kegelisahan yang kuat. Masih ada lagi yang bisa saya katakan… Begitu amarah Shido berkobar seperti ini, mengalahkan lawannya saja tidak cukup.

Dugaanku terbukti benar. Shido mendekati Rahm yang tidak bergerak dan menyiapkan Vanargand. Apakah dia melakukan Vanar Thrust?! Teknik itu adalah tusukan mematikan yang sangat cepat dan menyemburkan udara dingin. Rahm benar-benar akan terpotong-potong jika dia menerima hantaman itu dalam keadaan tidak bisa bergerak.

“Tunggu, Shido?! Berhenti di situ! Kau melanggar aturan turnamen!” sang penyiar buru-buru memperingatkan, tetapi sudah terlambat.

“Dorongan Vanar!”

Udara dingin yang dahsyat menyapu Shido saat ia memulai dorongan yang luar biasa kuat.

“SHIDO, TIDAK!” teriakku.

““““Kotak Gravitasi!””””

Tepat pada saat itu, empat papan hijau transparan setinggi manusia muncul dan menjepit Shido dari semua sisi.

“Apa-apaan ini?!” Tak berdaya karena kekuatan papan itu, Shido menggertakkan giginya, urat-urat terbentuk di dahinya.

Si-siapa yang melakukan itu?! Aku melihat ke arah suara-suara itu dan melihat empat ksatria suci senior. Mereka berjalan ke panggung sambil memegang pedang panjang hijau, yang pasti adalah Pakaian Jiwa mereka. Ksatria suci senior… Syukurlah. Mereka mungkin ditempatkan di sini jika terjadi insiden seperti ini.

“Fiuh, itu benar-benar dekat,” kata salah seorang ksatria suci senior.

“Orang ini benar-benar gila seperti yang mereka katakan…,” komentar yang lain.

“Shido Jukurius, serangan itu jelas melanggar peraturan Festival Master Pedang,” kata yang ketiga.

“Maaf, kawan, tapi kau harus ikut dengan kami ke stasiun ksatria suci,” kata yang terakhir.

Saat salah satu ksatria suci senior mendekati Shido dengan sepasang borgol, keempat papan yang menahannya di tempatnya mulai membeku.

“Singkirkan makhluk-makhluk menyeramkan ini dariku!” teriak Shido dengan marah, menghancurkan penghalang itu hingga berkeping-keping.

“T-tidak mungkin!”

“Penahanan itu diperkuat dengan gravitasi tinggi empat kali lipat!”

Shido mengayunkan Vanargand ke arah para ksatria suci senior yang kebingungan. “Aku akan membunuhmu jika kau menghalangi jalanku.”

“” “ “……” “””

Dia menakuti para kesatria suci itu dengan tatapan tajam, lalu berbalik kembali ke arah Rahm yang pingsan.

“Mati saja kau, bajingan…,” katanya sambil mengangkat pedangnya tanpa ragu.

“Berhenti di situ, Shido!”

Seorang wanita dengan suara sedikit beraksen berteriak, dan Shido membeku.

“Nyonya…,” katanya serak.

Ketua Akademi Raja Es, Ferris Dorhein, telah melangkah ke atas panggung. “ Haah … Selalu bertindak terlalu jauh. Kau tahu dia akan benar-benar menyerah jika kau memukulnya lagi, kan?”

“T-tapi, sampah sialan ini menghina kita!” protes Shido.

“Apakah kau berniat untuk tidak mematuhiku, Shido?” tanya Ferris dengan ekspresi sedih.

“…Cih, baiklah.” Shido akhirnya mundur dan membuat Vanargand menghilang.

“Tangkap dia!”

Begitu aura pembunuh Shido memudar, lebih dari sepuluh ksatria suci senior bergegas maju untuk menangkapnya.

“Hei, itu menyakitkan… Apa kau akan mati jika bersikap sedikit lebih lembut?!” katanya tanpa sedikit pun rasa takut. Sikapnya yang biasa dan keras kepala terus berlanjut saat para kesatria suci membawanya pergi.

Keheningan meliputi tempat itu.

“Shido berhasil menembus Soul Attire milik empat ksatria suci senior hanya dengan kekuatan kasarnya saja. Dia bisa menjadi masalah besar bagi kita di kemudian hari…,” gumam sang presiden.

“Anda bisa mengatakannya lagi. Ia telah berkembang pesat sejak kamp pelatihan musim panas. Ia mungkin belum berada di level elite saya, tetapi ia mungkin tidak akan jauh,” kata Lilim.

“Uh, aku rasa kau takkan punya kesempatan, Lilim…,” balas Tirith.

“Permisi?!” seru Lilim.

Sementara itu, saya juga merasa khawatir tentang sesuatu.

“Aku penasaran apakah Shido akan baik-baik saja…” Ini adalah kedua kalinya Shido membuat keributan di panggung utama, pertama kali di Festival Suci Elite Five. Penyiar mengatakan sebelumnya bahwa dia diskors selama sebulan, sama sepertiku… Aku penasaran apakah dia akan menerima hukuman yang lebih berat kali ini.

“Dia jelas akan ditegur, tetapi tidak mungkin mereka akan mengeluarkannya,” Shii menegaskan dengan percaya diri. “Dia mendapat dukungan dari Ferris, dan yang lebih penting, dia mendapat dukungan dari Rize Dorhein yang terkenal. Tidak ada yang mau berkelahi dengan Blood Fox. Aku yakin dia hanya akan menerima skorsing singkat seperti terakhir kali.”

“Senang mendengarnya…,” jawabku sambil merasa lega.

“Y-yah, perkelahian itu membuat kita sedikit keluar dari jadwal… Tapi mari kita lanjutkan turnamennya dan lakukan undian untuk pertandingan ketiga!” kata penyiar dengan antusias untuk kembali melibatkan penonton, melanjutkan Festival Master Pedang.

 

Lima Akademi Elit lainnya menyelesaikan tugas dan maju, dan delapan tim tetap bertahan di akhir babak. Dengan dimulainya Delapan Besar Festival Master Pedang, Thousand Blade sekali lagi menjadi nama pertama yang diundi.

“Hoo…” Aku menghela napas dalam-dalam. Kami akhirnya bangkit. Karena Snowfall Academy telah mengundurkan diri di babak pertama, ini adalah pertandingan pertama Thousand Blade di babak sistem gugur. Sudah waktunya untuk menggunakan semua yang telah kupelajari dengan baik! Pikirku sambil mengepalkan tanganku.

“Hehe, saya merasa sedikit gugup!” kata presiden.

“Siapa yang mau bagian dari kami? Berikan bagian terburukmu!” teriak Lilim.

“Jika beruntung, aku lebih baik menghindari Akademi Elite Five…,” gumam Tirith.

Melihat betapa gugupnya bahkan kakak kelasku membuatku merasa gelisah.

“Sekarang, akademi mana yang akan bersaing dengan Thousand Blade Academy untuk memperebutkan tempat di semifinal?!” Penyiar memasukkan tangannya ke dalam kotak raksasa dengan tulisan “Sword Master Festival” dengan huruf besar di atasnya. Penempatan unggulan dari babak penyisihan grup dihilangkan di Elite Eight, dan pertandingannya malah diputuskan berdasarkan keberuntungan. “Coba lihat… Lihat itu! Itu Elite Five Academy lainnya, White Lily Girls Academy!”

Ini dia! Pertarungan melawan Elite Five Academy selain Ice King! Pikirku, semangat kompetitifku berkobar.

“K-kita tamat untuk…,” keluh Shii.

“I-ini mungkin agak sulit…,” Lilim mengakui.

“Ini jelas merupakan akhir perjalanan bagi kami…,” kata Tirith.

Semua rekan setimku terkulai lemas. Bahkan senyum Lilim yang selalu positif pun tampak dipaksakan.

“A-apakah mereka benar-benar sebagus itu?” tanyaku.

Presiden mengangguk dengan tegas. “Mereka lebih dari sekadar baik. White Lily telah menjadi juara kedua dalam lima Festival Master Pedang berturut-turut. Mereka benar-benar mendominasi ,” jelasnya.

“Tahun ini mereka menambahkan siswa tahun pertama terbaik di negara ini. Namanya Idora Luksmaria. Semua orang memanggilnya Anak Ajaib… Jangan mati, Allen!” Lilim menambahkan.

“Lakukan yang terbaik agar tidak terbunuh…,” kata Tirith serius.

Kedua gadis itu tampak khawatir akan keselamatanku. Dia pasti lawan yang sangat tangguh…, pikirku, tercengang.

Penyiar memulai perkenalan petarung seperti biasa. “Yang pertama untuk Thousand Blade Academy adalah Allen Rodol! Dia bukan anggota sekolah pedang dan dia tidak bisa menunjukkan Soul Attire-nya, tapi kekuatannya yang luar biasa dan keterampilan pedangnya yang hebat terlihat jelas! Dia tidak terkalahkan dan tidak terluka di Grup A, membuatnya menjadi kuda hitam di turnamen ini!”

Saya berjalan ke panggung setelah dia selesai memperkenalkan saya.

“KAMU BISA MELAKUKANNYA, ALLEN!”

“TETAPLAH TETAP TENANG! KAMI DI SINI UNTUKMU!”

“KAMU MEWAKILI KELAS KAMI, JADI SEBAIKNYA KAMU MENANG!”

Aku mendengar sorak-sorai Lia, Rose, dan Tessa yang meyakinkan dari tempat duduk mereka di antara kerumunan.

“Sekarang untuk yang pertama dari White Lily Girls Academy. Kalian semua sudah mengenalnya—dia adalah Wonder Child, Idora Luksmaria! Tidak perlu memperkenalkannya secara rinci saat ini, bukan? Mari kita duduk santai dan mengagumi kehebatan gadis yang dipuji sebagai siswa tahun pertama terhebat di negara ini!”

Seorang pendekar pedang wanita yang agung naik ke atas panggung dan penonton pun bersorak gembira.

“HEI, HEI, INI IDORA! DIALAH ORANG YANG AKU DATANG KE SINI!”

“AAAAAAH, AKU CINTA KAMU IDORA! LIHAT KE SINI!”

Idora Luskmaria memiliki rambut putih bersih yang indah, panjang, dan diikat setengah ekor kuda. Tingginya sekitar 165 sentimeter, di atas rata-rata untuk seorang gadis berusia lima belas tahun. Matanya berwarna kuning jernih, kulitnya seputih salju, dan anggota tubuhnya panjang dan ramping—dia adalah seorang gadis dengan kecantikan yang benar-benar tak tertandingi. Dia memancarkan kewibawaan dalam balutan gaun hijau-putih seragam White Lily.

Wah, dia benar-benar menyenangkan banyak orang… Idora menerima tepuk tangan meriah dari pria dan wanita. Dia menatapku lekat-lekat di sisi lain panggung tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Kalian berdua sudah siap?! Duel pertama dimulai—sekarang!” sang penyiar mengumumkannya ke seluruh tempat.

Aku menghunus pedangku tepat setelah mendapat aba-aba darinya dan mengambil posisi tengah. Aku menghadapi Idora Luksmaria, Sang Anak Ajaib, gadis yang katanya adalah siswa tahun pertama terhebat di negara ini! Dia jelas salah satu pesaing terkuat yang pernah kuhadapi sejauh ini. Dia lawan yang lebih dari memuaskan. Saatnya mengerahkan seluruh kemampuanku!

Dan duelku dengan Idora pun dimulai.

 

Idora memegang pedang panjangnya di tangan kanannya dan menggeser berat badannya sedikit ke kanan. Itu adalah posisi yang agak unik.

Anda tidak sering melihat pegangan dengan satu tangan… Memegang pedang dengan kedua tangan lebih baik dari sudut pandang menyerang dan bertahan. Praktik yang mapan dalam ilmu pedang saat ini adalah dengan menurunkan pusat gravitasi Anda, menjaga lawan tetap di tengah bidang penglihatan Anda, dan melingkarkan kedua tangan dengan lembut di sekitar gagang pedang Anda.

Dia menyimpang jauh dari posisi itu. Tapi aku tidak boleh lengah. Idora adalah petarung pedang terbaik. Pasti ada sesuatu dalam posisi yang tidak biasa itu.

Saya mempertahankan posisi tengah dan mengamatinya dengan saksama.

“…Ah,” kata Idora tiba-tiba, seolah baru saja mengingat sesuatu, sebelum dia menyarungkan pedangnya. Kemudian, karena suatu alasan yang tidak dapat dijelaskan, dia berjalanke arahku tanpa senjata. “…Hmm.” Dia berhenti di depanku saat aku mempertahankan posisiku, dan mengulurkan tangan kanannya.

“…Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyaku bingung.

“Jabat tangan… Kau tidak tahu apa itu? Itu adalah salam saat dua orang saling berpegangan tangan,” katanya dengan wajah datar.

“Aku jelas tahu apa itu jabat tangan…” Aku jelas tidak menduga dia akan meminta jabat tangan setelah duel dimulai. “S-senang bertemu denganmu,” aku tergagap, menggenggam tangan kecilnya dan berjabat tangan sebentar.

“Ya, sama denganmu,” jawabnya, sebelum berbalik dan berjalan kembali ke posisi semula, sama sekali tidak berdaya.

Dia agak aneh… Tingkah lakunya aneh, hampir seperti dia hidup di dunianya sendiri. Apakah “orang bebal” adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya? Saya bertanya-tanya.

“Ayo pergi,” kata Idora. Ia menghunus pedangnya dan memegangnya di tangan kanannya, lalu sekali lagi mengambil posisi uniknya dengan berat badannya sedikit bergeser ke kanan.

“Eh, aku akan mulai, oke?” kataku. Selalu penting untuk mengambil langkah pertama. Menunggu itu berbahaya melawan lawan yang lebih unggul. Aku harus menyerang dan mencoba mengalahkannya!

Aku menendang tanah dan berlari ke arahnya, berhenti tepat dalam jarak serang.

“K-kamu cepat sekali!” serunya.

Bergerak cepat untuk memanfaatkan kelumpuhannya sesaat, aku melakukan tebasan diagonal ke bawah ke arah sisi kiri tubuhnya yang dijaga dengan lemah. “Ha!”

Ya, aku berhasil! Aku yakin aku akan memberikan pukulan yang tepat, tetapi sebaliknya, aku mendengar bunyi dentingan logam beradu dengan logam. “Hah?!”

“Tidak cukup bagus,” katanya sambil menangkis seranganku dengan pedang kedua yang dihunusnya dengan pegangan terbalik.

“Gaya pisau ganda?!”

“Ha!”

Idora mengayunkan pedang kanannya untuk melakukan serangan balik.

“…”

Saya menghindari serangan itu dengan cukup mudah dan melompat mundur.

“…Kamu cukup cepat. Tidak menyangka kamu akan membuatku menarik pedang keduaku secepat ini,” katanya, menggeser kaki kanannya ke atas setengah langkah dan kaki kirinya ke belakang setengah langkah. Dia mengangkat tangan kanannya sedikit tinggi dan menyentakkan tangan kirinya ke belakang. Itu adalah posisi yang unik.

Tangan kanannya siap untuk menebas, dan tangan kirinya untuk menusuk… Dia benar-benar siap untuk menyerang.

Aku terkejut dengan dua bilah pedang itu. Aku pernah mendengar gaya itu sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya aku menghadapinya. Dia memiliki satu pedang lebih banyak daripada milikku, yang pasti memberinya lebih banyak pilihan. Sepertinya aku harus menggunakan pendekatanku yang biasa dan mencoba mengalahkannya.

“…?!”

Tepat pada saat itu, Idora muncul tepat di hadapanku, mengganggu strategiku.

“Gaya Petir—Guntur yang Kuat!”

Dia mengayunkan kedua pedangnya secepat kilat, melancarkan sepuluh serangan tebasan.

“Ngh, Gaya Kedelapan—Burung Gagak Berbentang Delapan!”

Aku mencoba menangkis serangannya dengan delapan tebasanku, namun satu tebasannya berhasil menembus dan menggores pipi kiriku.

“Nrgh…,” aku terkesiap.

Tepat di saat yang sama, salah satu tebasanku dari Eight-Span Crow mendarat di pipi kanannya.

“Gah…,” teriaknya pelan.

Kami berdua telah memberikan luka yang sama di pipi lawan. Itu benar-benar seri. Dia memiliki keuntungan yang jelas dalam hal gerakan, tetapi genggaman dua tanganku memiliki keuntungan dalam hal kekuatan. Itulah yang menyebabkan hasil itu. Dia mengalahkan tebasanku sebanyak dua kali, tetapi Eight-Span Crow memiliki kekuatan yang lebih besar.

“Kau kuat sekali… Apa kau benar-benar manusia?” gumamnya tak percaya sambil menepuk pipinya.

“Tentu saja. Aku bisa mengatakan hal yang sama kepadamu, Idora. Kecepatanmu sungguh luar biasa,” jawabku.

“Ha-ha, terima kasih.” Dia tersenyum ramah, lalu kembali pada posisi uniknya. Aku menanggapi dengan tegas mengambil posisi tengah.

“Sekarang giliranku!” teriakku.

“…Ayo lakukan!” jawabnya.

Intensitas duel kami meningkat dari sana.

“Haaaaaa!”

Aku menyerbu ke dalam jangkauan dan menyerang dengan cepat. Tebasan diagonal ke bawah, tebasan ke atas, gerakan ke bawah, tusukan—Idora berjuang keras untuk menangkis berbagai gerakanku.

Segera menjadi jelas bahwa meskipun pegangan satu tangan dan dua tangan kami dibalik, aku memiliki keunggulan kekuatan yang signifikan. Sikap Idora semakin tidak stabil dengan setiap pukulan yang dia tangkal.

“Ambil ini!” teriakku.

“Grrgh…,” gerutu Idora.

Aku menebasnya dari samping dengan tebasan yang diarahkan dengan hati-hati. Wajahnya berubah kesakitan, dan dia melangkah maju dengan cepat mengikuti ayunan pedangku.

“Gaya Petir—Badai Petir dari Biru!”

Seakan ingin membalas dendam atas pukulanku, dia memulai serangkaian serangan secepat kilat.

Atas, bawah, atas, bawah, kiri, kanan, tengah! Aku memaksakan mataku dan berhasil menangkis seluruh serangan tujuh tebasan berturut-turut.

“Kau bercanda!” Idora sejenak merasa gugup; jelas, dia tidak menyangka aku akan menangkis setiap serangannya.

Ini kesempatanku! Memanfaatkan momen itu, aku melancarkan gerakanku sendiri.

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!”

“Nggh…”

Alih-alih mencoba melawan delapan tebasanku yang mendekat, dia memilih untuk melompat mundur. Aku sudah memperkirakan dia akan melakukan itu. “Gaya Pertama—Bayangan Terbang!” Aku mengatur waktu tebasan proyektil untuk mencapainya saat dia mendarat.

“Sial,” gerutunya, dan berhasil menangkis serangan itu meskipun postur tubuhnya tidak stabil. Namun, seranganku yang sebenarnya belum datang.

“Gaya Kelima—”

“Apa, kapan kamu—?!”

Aku bersembunyi di balik Flying Shadow agar bisa cepat mencapai jarak dekat, lalu mulai mengerahkan segenap kekuatanku untuk menyerang.

“—Render Dunia!”

“Apa-apaan ini?!”

Idora mulai mengambil posisi bertahan, tetapi kemudian merasa bahwa ia tidak dapat menangkis serangan ini. Ia segera melompat ke kanan untuk menghindarinya. Sayangnya baginya, saya juga siap untuk itu.

“Gaya Kedua—Bulan Berkabut!”

“Apa—gaaah!”

Dua tebasan tersembunyi yang kulakukan selama duel kami menggores bahu kiri dan sisi tubuhnya. Darah merah mengalir di kulit putihnya.

…Itu reaksi yang bagus. Idora secara refleks memutar tubuhnya saat Hazy Moon milikku menyentuhnya, mengakibatkan luka yang dangkal. Luka itu tidak akan menghalangi kemampuannya untuk bertarung.

“Haah, haah…”

“…”

Idora telah menerima beberapa tebasan, dan aku masih belum banyak tersentuh. Wajar saja jika duel itu menguntungkanku.

Penyiar memanfaatkan jeda sesaat kami untuk berbicara. “Astaga, mataku tak percaya! Allen Rodol, yang sama sekali tidak dikenal sebelum festival ini, benar-benar mengalahkan Wonder Child! Pendekar pedang ini benar-benar luar biasa! Siapa yang bisa menduga dia akan memiliki keterampilan setingkat ini?!” serunya dengan keras, mencoba untuk membakar semangat penonton. Namun, penonton tetap diam dan menyaksikan duel kami dengan napas tertahan.

“Kau hebat, Allen. Maksudku begitu. Aku tidak pernah membayangkan keahlianmu menggunakan pedang akan lebih unggul dariku…,” gumam Idora dengan enggan, menyarungkan kedua pedangnya.

Saya tahu persis apa yang akan terjadi. Akhirnya tiba saatnya…

Suasana di antara kami menegang, dan aura mengintimidasi terbentuk di sekelilingnya.

“Kamu mungkin yang terbaik di kelas kami dalam hal duel tanpa Soul Attire,” katanya.

“…Aku anggap itu sebagai pujian,” jawabku, merasa agak malu. Tidak akan ada pertarungan antara pendekar pedang elit tanpa Soul Attire.

“Aku ingin memberikan segalanya untukmu, Allen!” serunya. “Penuhi—Neba Grome!”

Dua tombak yang menyerupai kilatan petir biru muncul begitu saja. Itu dia… Pakaian Jiwanya… Hambatan bakat yang hampir tak dapat diatasi yang selalu menghalangi jalanku.

Pertarungan sesungguhnya baru dimulai sekarang. Di sinilah Wonder Child akan mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Ayo kita lakukan ini, Allen!”

“Berikan aku kesempatan terbaikmu!”

Perjuanganku yang putus asa melawan Idora akhirnya mulai berjalan.

 

Idora akhirnya mewujudkan Pakaian Jiwanya, Neba Grome.

Segalanya hingga saat ini hanyalah pemanasan. Pertarungan habis-habisan yang sesungguhnya baru akan dimulai sekarang. Aku butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri, dan dalam sekejap mata, dia sudah pergi. “Hah?!”

Sedetik kemudian, saya mendengar suara dingin dari belakang.

“Aku di sini.”

“…”

Aku membungkukkan tubuh secara refleks, dan gerakan horizontal Idora melintas di atas kepala.

“Bersiaplah,” katanya, beralih dari gerakannya yang anggun menjadi tendangan berputar yang ganas. Aku berputar dan menyilangkan lengan untuk membela diri, tetapi tidak berhasil.

“Apa?!”

Tendangannya menghantamku dengan keras yang tak kuduga berasal dari kaki ramping itu. Kekuatan apa ini?! Dia membuatku terlempar ke belakang di udara, dan aku berputar di tengah penerbangan untuk menghentikan diriku.

Idora dengan tenang menurunkan kaki kanan panjangnya yang digunakannya untuk tendangan, dan mengambil posisi uniknya, menggunakan dua pedang—atau lebih tepatnya, dua tombak.

“…Kau bahkan menjadi lebih cepat,” kataku.

“Terima kasih. Tapi aku baru saja memulainya!” jawabnya. Dia menghela napas panjang, lalu berteriak, “Guntur Terbang—Dua Puluh Juta Volt!”

 

Cahaya putih kebiruan keluar dari tubuhnya, memenuhi udara dengan suara berderak. Apakah dia mengisi tubuhnya dengan listrik?! Listrik yang kuat mengalir melalui tubuhnya dan merangsang sel-selnya. Teknik ini pasti telah meningkatkan kekuatan fisik dan kecepatan reaksinya, memungkinkan gerakan tidak manusiawi yang baru saja dia tunjukkan.

Dia bisa memanipulasi listrik… Itu akan membuat ini sangat sulit, pikirku.

“Tiga Puluh Juta Volt—Petir!” teriak Idora, sambil melepaskan kilatan petir biru yang dahsyat langsung ke arahku dari ujung tombaknya.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

Aku melancarkan serangan tebasan terbang untuk menghadapinya, tetapi ia menghilang sebelum listrik. Sial, Flying Shadow tidak cukup bagus… Melihat dengan jelas bahwa aku tidak akan mampu menandingi kekuatan serangannya, aku segera menukik ke kiri. Aku berhasil menghindarinya, lalu mendongak dan mendapati Idora berdiri tepat di depanku.

“Gaya Petir—Badai Petir dari Biru!”

Dia menghujaniku dengan rentetan tebasan yang dahsyat bagaikan badai.

“Ngrh, haaaaah!”

Tusukan, tebasan, sapuan horizontal —aku berhasil menangkis tiga serangan pertama, tetapi— sial, serangan itu terlalu cepat! —menangkis semuanya mustahil. Aku membuat keputusan cepat berdasarkan semua pengalamanku dalam bertarung dengan pedang dan melompat mundur, sepenuhnya sadar bahwa aku akan menerima beberapa serangan.

Ujung tombaknya yang tajam memotong daging di sisi tubuhku dan kaki kiriku.

“Grghh…”

Aku berusaha sekuat tenaga menahan rasa sakit yang membakar itu dan berlari ke arahnya begitu aku mendarat. “Haaaaaaa!”

Kerugian saya akan bertambah jika saya tetap bertahan. Saya harus lebih agresif untuk mencegahnya menyerang sesuka hatinya.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

“Gaya Petir—Guntur yang Kuat!”

Serangan kami saling meniadakan saat terjadi benturan.

“Ooooooooh!”

“Haaaaaa!”

Pedangku berdecit saat beradu dengan bilah tombaknya, menimbulkan percikan api yang beterbangan.

Masalahnya mulai jelas. Dia terlalu jauh. Aku tidak bisa menyerangnya dalam jarak serang. Jangkauan tombak Idora sekitar dua kali lipat jangkauan pedangku; sia-sia saja mencoba menyerangnya dari jarak ini. Tombaknya akan mengenaiku sebelum bilah pedangku mencapainya.

Tembak… Dia terus menerus menebas. Merasa butuh istirahat, aku melompat mundur untuk menjaga jarak di antara kami.

“Lima Puluh Juta Volt—Thunderbird!”

Kilatan petir raksasa berubah menjadi sekawanan burung kecil, yang terbang ke arahku dengan kecepatan luar biasa. Jumlah mereka sekitar seratus ekor.

“Ngh, Gaya Kedelapan—Burung Gagak Berbentang Delapan!”

Aku menyebarkan delapan serangan tebasan ke segala arah untuk membentuk penghalang pertahanan di sekelilingku. “Nggrgh?!” Sayangnya, perisai darurat itu tidak efektif melawan kawanan yang jumlahnya lebih dari seratus. Setelah terkena hampir setiap serangan listrik, aku jatuh berlutut.

I-ini benar-benar buruk… Aku belum pernah tersengat listrik sebelumnya. Rasanya sangat berbeda dengan rasa sakit karena terpotong, terbakar, atau terkena ledakan. Guncangan di tubuhku begitu hebat hingga mengancam akan membuatku pingsan.

Idora tidak membiarkan sedetik pun terbuang sia-sia saat aku tak berdaya.

“Tujuh Puluh Juta Volt—Paus Putih!”

Seolah ingin mengakhiri duel di sana, dia melepaskan serangan listrik terkuatnya. Kemarahan itu berbentuk seekor paus raksasa dengan perut buncit, dan bergerak ke arahku dengan mulut terbuka lebar.

“Gaya F-Kelima—Render Dunia!”

Aku mengiris paus itu dengan jurus terkuatku yang mampu membelah ruang.

“Difusi!”

“Hah?!”

Tepat saat itu, paus putih itu mengeluarkan semua listrik yang tersimpan di dalam tubuhnya sekaligus. Warna putih menyelimuti pandanganku, dan aku menahan guncangan paling dahsyat yang pernah kualami.

“Ha-ha-ha…”

Berjuang mati-matian untuk tetap bertahan pada kesadaranku yang memudar, aku menguatkan kakiku yang goyah dan entah bagaimana memaksa diriku untuk berdiri. “Haah… Haah…” Udara terasa berat. Tidak peduli seberapa banyak aku menghirupnya, udara itu sepertinya tidak akan tinggal di paru-paruku. Keadaanku tampak tanpa harapan, tetapi aku mengambil posisi tengah meskipun begitu.

“K-kau masih berdiri…?” Suara gemetar Idora menggema di seluruh tempat. “Kebanyakan orang akan langsung mati setelah serangan itu. Bahkan seorang pendekar pedang yang kuat akan koma selama sebulan jika aku menyerang mereka dengan itu… Apa kau yakin kau manusia, Allen?”

“Haah, haah… Percayalah padaku… Sakit sekali…” jawabku.

Aku belum pernah menerima pukulan sekuat itu. Tubuhku dalam kondisi yang buruk, dan aku hanya mampu berdiri setelah mengerahkan seluruh tekad yang kumiliki.

“…Huh. Aset terbesarmu tampaknya adalah ketabahan mentalmu yang luar biasa. Namun, sayangnya bagimu, ini adalah akhir dari perjalananmu,” kata Idora, sambil mengacungkan tombak biru ke arahku. “Ketidakmampuanmu untuk mewujudkan Soul Attire-mu tidak memberimu kesempatan dalam duel ini. Kau hanya akan menghukum dirimu sendiri dengan terus bertarung. Berhentilah sekarang.”

Idora dengan santai menyarankan agar saya menyerah.

“Kau benar bahwa aku tidak bisa mewujudkan Pakaian Jiwaku. Aku pasti terlihat seperti seorang amatir bagimu, dengan penguasaan penuhmu atas Neba Grome,” aku mulai, tenggelam semakin dalam ke dalam kesadaranku saat aku berbicara—ke dalam kedalaman jiwaku. “Tapi masih ada satu hal yang bisa kulakukan.”

“Apa yang mungkin bisa kau lakukan dalam kondisi seperti itu?” tanyanya, dan langsung menghilang dari pandanganku. “Kau sudah selesai.” Kudengar suaranya di belakangku bersamaan dengan suara logam yang tertiup angin. Dia pasti berusaha mengakhiri pertarungan.

Aku tidak punya kekuatan untuk berbalik, apalagi menghindari serangan itu. Namun, aku punya kartu as di balik lengan bajuku. Jika aku menggunakan ini dengan sekuat tenaga, Festival Master Pedangku pasti akan berakhir. Tubuhku belum cukup kuat untuk menanggung beban aktivasinya. Ini akan membuatku pingsan setidaknya selama sehari. Presiden, Lilim, Tirith… Aku serahkan sisanya padamu.

Tanpa melirik sedikit pun serangan Idora yang datang dari belakangku, aku mencurahkan seluruh kekuatan roh yang kumiliki ke dalam lubuk jiwaku.

“Haaaaa hrraaagh! ”

Kegelapan yang lebih besar dari sebelumnya mengalir keluar dari tubuhku.

“Apa-apaan ini?!” Idora membelalakkan matanya karena terkejut dan melompat mundur.

Kegelapan yang pekat menyelimutiku seperti baju zirah. Anehnya, penderitaan yang berdenyut di sekujur tubuhku dengan cepat mereda. Kegelapan ini rupanya juga memiliki kekuatan penyembuhan.

“Tidak mungkin, apakah itu Pakaian Jiwa milikmu?!” tanyanya tak percaya, tapi aku sudah pergi.

“Aku tepat di belakangmu.”

“Hah?!”

Aku berputar mengelilingi Idora dengan cepat dan melakukan sapuan horizontal. Dia membungkuk secara refleks dan berhasil menghindarinya.

“Ini akan sedikit menyakitkan,” aku mengumumkan, dan melanjutkan sapuanku dengan tendangan berputar yang diselimuti kegelapan.

Idora berbalik dan menyilangkan lengannya, mencoba mempertahankan dirinya terhadap pukulanku.

“Apa-apaan ini?!”

Namun, serangan kegelapanku dengan mudah menghancurkan pertahanannya dan membuatnya terpental melintasi panggung. Ap-apa…? Bertahan melawan serangannya tidak ada gunanya?! pikirnya. Tidak dapat memperlambat momentumnya setelah dampak besar dari seranganku, dia menabrak dinding tempat tersebut.

Biasanya, luka seperti itu sudah cukup untuk melumpuhkan seseorang, tetapi Idora berdiri dengan tenang. Meskipun darah mengalir di dahinya, dan bahunya terangkat, semangat juangnya tidak berkurang sedikit pun.

“Haah, haah… Kekuatan apa itu?!” tanyanya.

“Hmm… Kalau boleh menebak, kegelapan ini mungkin usaha yang gagal untuk mewujudkan Soul Attire-ku?” jawabku. Kegelapan itu hanya itu—kegelapan. Masih jauh dari pedang hitam itu, dan aku masih harus berlatih keras. Tapi aku pasti semakin dekat! Rasanya luar biasa memiliki bukti itu.

“Bagaimana kalau kita selesaikan ini, Idora,” kataku.

“Ah-ha-ha. Ternyata kau masih bisa bertarung… Kau yang terbaik, Allen Rodol!” jawabnya.

Aku mengambil posisi tengah, dan dia mengambil posisi uniknya, yaitu dua tombak. Pandangan kami bertemu, dan dia yang mengambil langkah pertama.

“Guntur Terbang—Lima Puluh Juta Volt!”

Listrik berwarna putih kebiruan yang mengelilingi tubuhnya membengkak, dan luka-lukanya mulai sembuh dengan cepat. Stimulasi cepat pada sel-selnya tampaknya meningkatkan penyembuhan dirinya sendiri.

“Itu adalah Soul Attire yang sungguh menakjubkan…,” kataku.

“Ha-ha, kamu belum melihat apa pun!” serunya, sembuh total beberapa saat kemudian. “Lima Puluh Juta Volt—Thunderbird!”

Dia mengayunkan salah satu tombaknya dan mengirimkan lebih dari seratus burung listrik ke arahku. Ini adalah jenis serangan jarak jauh bertingkat yang sulit kutahan, tetapi aku tidak khawatir.

“Itu tidak akan berhasil lagi,” kataku saat semua burung menghilang begitu mereka menyentuh kegelapanku. Zat ini telah melindungiku dari pukulannya ; kekuatannya jelas melampaui listrik Idora.

“Hah?!” teriaknya.

Memanfaatkan momen singkat kekecewaannya, aku menutup jarak di antara kami dengan satu langkah.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

“Ngh, Gaya Thunderclap—Guntur yang Kuat!”

Delapan tebasanku bertemu dengan sepuluh tebasannya.

“Wah?!”

Delapan tebasanku mengalahkan Heavy Thunder miliknya dan menimbulkan luka tajam di bahu dan paha Idora. Matanya menyipit karena rasa sakit, dan dia melompat mundur untuk mencoba menenangkan diri. Karena tidak ingin memberinya kesempatan untuk beristirahat, aku bergegas maju.

“ Astaga! ”

Aku menjatuhkan pedangku dari atas tanpa ragu-ragu.

“Grrr…”

Idora menyilangkan tombaknya dan nyaris menangkis serangan itu. Senjata kami saling mengunci, menghasilkan percikan api. Kami berdua saling mendorong, kini terlibat dalam adu kekuatan murni.

“Oooo oooorrrgh! ”

“Haaaaaaaaaa!”

Kami berdua berteriak.

“ Astaga! ”

“Apa?!”

Aku mengalahkan Idora dan membuatnya terlempar mundur di udara. Dia mendapatkan kembali keseimbangannya di tengah penerbangan dan mendarat dengan lincah di atas panggung.

“Bahkan Lima Puluh Juta Volt pun tidak cukup kuat… Apakah kau punya Soul Attire yang bisa memperkuat diri?” tanya Idora sambil menggigit bibir bawahnya dengan kesal.

“Ah-ha-ha… Sayangnya, aku belum tahu itu,” jawabku. Tidak ada cara untuk mengetahui kekuatan macam apa yang dimiliki Soul Attire-ku sampai aku mewujudkannya.

“Terus bertarung akan menguras tenagaku. Tapi aku takkan berhenti untuk mengalahkanmu!” Idora membuka matanya lebar-lebar dan bersiap mengisi tubuhnya dengan arus listrik bertegangan lebih tinggi. “Petir Terbang—Tujuh Puluh Juta Volt!” Rambut putihnya yang indah berdiri tegak, dan dia mengangkat tombak biru besarnya ke langit. “Ini pasti berhasil! Tujuh Puluh Juta Volt—Paus Putih!”

Dia menciptakan paus putih raksasa lain dengan perut yang menggembung karena sejumlah besar listrik yang tersimpan di perutnya. Aku mengirisnya tanpa ragu-ragu.

“Gaya Kelima—World Render!”

Idora tersenyum penuh kemenangan. “Selesai—Difusi!” Petir yang jauh lebih brutal dari sebelumnya menyelimuti seluruh tubuhku.

“Hah?!”

Suara berderak hebat dari listrik itu merusak gendang telingaku, dan pandanganku menjadi putih. Serangannya membakar panggung hingga hitam, dan bau yang aneh dan tak sedap memenuhi udara.

“Haah, haah… Ayolah… Katakan padaku kegelapanmu sudah hilang!” Ekspresi Idora berubah dari harapan menjadi heran, lalu dari heran menjadi putus asa. “Tidak mungkin…”

Saya dikelilingi oleh jubah kegelapan dan sama sekali tidak terluka.

“Sedikit geli, tapi kurasa aku berhasil menangkalnya,” kataku.

“K-kamu monster…,” dia bergumam, tercengang, membuat dirinya sendiri tak berdaya.

Karena mengira akan pelit jika aku menyerangnya dalam keadaan seperti itu, aku memberinya peringatan: “Sekarang giliranku.”

“…”

Aku menjatuhkan pusat gravitasiku dan memusatkan kekuatanku ke kakiku ketika— Oh tidak… —penglihatanku tiba-tiba goyah dan kegelapan di sekitar tubuhku menjadi kacau. Sial, aku sudah kehabisan waktu?! Ini pertama kalinya aku menghasilkan kegelapan sebanyak ini, dan aku tidak menyadari berapa lama aku bisa mempertahankannya.

“Tunggu sebentar… Apakah kamu belum memiliki kendali penuh atas kekuatan itu?” tanya Idora.

“Ya, cukup memalukan,” jawabku. Baru dua minggu sejak aku mewujudkan kegelapan itu. Aku sudah belajar cara memanipulasinya sedikit, tetapi aku belum bisa mengendalikannya sepenuhnya.

“Hmm. Itu artinya aku masih punya kesempatan!” seru Idora sambil mengangkat kedua tombaknya ke langit. Tepat saat itu, sambaran petir besar melesat turun dari langit yang tak berawan ke ujung tombaknya.

“Hah?!” Aku terkesiap.

Idora mengabaikan keterkejutanku dan berbicara dengan tenang. “Sejauh yang kulihat, kau hanya bisa mengendalikan kegelapanmu untuk waktu yang terbatas. Aku akan memaksanya keluar dari dirimu sampai kekuatan rohmu benar-benar habis!” Dia menyiapkan tombaknya yang bersinar terang dan tersenyum dengan berani. “Ayo lakukan ini, Allen!”

“Bawa ini!”

Dia tidak membuang waktu.

“Seratus Juta Volt—Imperata Grome!”

Dia mengirimkan sambaran petir biru yang berputar-putar ke arahku dengan kecepatan yang luar biasa. Aku menanggapinya dengan memusatkan kegelapan pekat ke ujung pedangku untuk menciptakan pedang hitam tiruan.

“Gaya Keenam—Dark Boom!”

Proyektilku yang diselimuti kegelapan merobek panggung batu, dan dua serangan habis-habisan kami bertabrakan dengan ganas.

“Haaaaaaaaaa!”

“Ooooooooh!”

Petir dan kegelapan berkobar hebat, menimbulkan gelombang kejut yang dahsyat. Sesaat kemudian, sambaran petirnya dan Dark Boom milikku lenyap bersamaan.

Me-mereka saling meniadakan?!

Ke-kekuasaan mereka sama?

Kami berdua berlutut setelah melancarkan serangan terkuat kami.

““Haah, haah…””

Aku berjuang untuk menghirup oksigen ke paru-paruku dan tetap sadar. Kegelapan di sekitar tubuhku telah hilang; Ledakan Kegelapan itu pasti telah menghabiskan sisa kekuatan jiwaku. Tidak apa-apa. Idora juga pasti sudah hampir mati! Aku mendongak untuk melihat bagaimana keadaannya.

“Guntur Terbang—Maksimum Seratus Juta Volt!”

Idora benar-benar berubah menjadi petir biru dan berdiri dengan tenang. Dia masih punya banyak daya juang?! Penampilannya begitu memukau hingga membuatku tercengang.

Idora menyatukan kedua tombaknya di depan dadanya. “Grome Alchemia,” gumamnya, melelehkan tombak-tombak itu dengan kilat yang dahsyat dan menggabungkannya menjadi satu pedang besar. “Thunderblade—Indra!”

Pedang itu berwarna putih bersih dari bilahnya, gagangnya, hingga pelindungnya, dan memancarkan tekanan yang luar biasa. Idora memegangnya di depan pusarnya dalam posisi tengah.

Aku kehabisan kekuatan roh, aku kehilangan kegelapan, dan aku terluka di sekujur tubuh. Keadaanku tidak ada harapan. Namun, emosi aneh muncul dalam hatiku.

Ha-ha-ha-ha!

Saya bersenang-senang sekali. Sangat menyenangkan menghabiskan tenaga saya sampai tetes terakhir. Sangat menyenangkan melawan lawan yang tampaknya tak terkalahkan. Sangat menyenangkan bertarung dengan mempertaruhkan nyawa saya.

Wah… Duel itu seru sekali!

Tiba-tiba aku merasakan denyutan nyeri. Jiwaku—sebenarnya tidak. Darahku, dagingku, tulangku, dan seluruh tubuhku berdenyut.

“…?!”

Selanjutnya, saya merasa seperti sesuatu yang selama ini menghalangi jalan saya bergoyang , dan sebuah jalan terbuka di hadapan saya.

“Apa-apaan ini…?!”

Kegelapan yang tak terhitung jumlahnya mengalir keluar dari kedalaman tubuhku. Kegelapan itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti karena menutupi seluruh panggung dengan warna hitam.

Aku perlahan berdiri dan mengambil posisi tengah.

“…”

“…”

Suasana hening. Kami tak lagi butuh kata-kata. Setelah hening beberapa saat yang mungkin berlangsung sedetik, semenit, atau sejam, kami saling menyerang secara bersamaan.

“Ooooooo oooorgh! ”

“Haaaaaaaaaa!”

Kegelapanku yang hitam legam dan kilat birunya bertemu di tengah panggung.

“Aduh…”

Aku terluka di dada, dan rasanya sakit sekali. Luka yang dalam… Akan sulit untuk melawan rasa sakit ini. Tapi aku harus bertahan… Aku belum boleh pingsan! Berjuang keras untuk meredakan darahku yang mengalir deras, aku menggertakkan gigiku dan berusaha tetap sadar dengan seutas benang.

Aku mendengar suara gemerisik pakaian di belakangku. Sial, Idora masih bisa bertarung… Aku bangkit untuk berbalik dengan sedikit tenaga yang tersisa, menggenggam pedangku dengan tanganku yang gemetar, dan memaksakan diri untuk berdiri tegak.

“Kamu menang…Allen Rodol…”

Thunderblade Indra milik Idora pecah menjadi dua bagian, dan dia jatuh perlahan ke depan panggung.

“I-Idora Luksmaria pingsan! Allen Rodol adalah pemenangnya!”

Suara penyiar bergema di seluruh tempat yang sunyi. Penonton langsung bersorak.

“Ya ampun, hebat sekali perkelahiannya! Kau bilang mereka berdua mahasiswa tahun pertama?!”

“Allen Rodol… Bagaimana mungkin seorang pendekar pedang sehebat dia tetap tidak dikenal begitu lama?”

“Wonder Child baru saja kalah! Ini perlu edisi tambahan! Tulis artikelnya sekarang!”

Saya mengangkat tangan kanan saya ke arah penonton sebagai respons atas tepuk tangan meriah mereka. Begitulah cara saya meraih kemenangan spektakuler atas Idora Luksmaria dalam duel serius di mana kami berdua mengerahkan segenap kemampuan kami.

 

Setelah meraih kemenangan di pertarungan pertama, aku menyeret tubuhku yang lelah meninggalkan panggung.

“Itu luar biasa, Allen! Aku tercengang kau mampu mengalahkan Wonder Child!” seru sang presiden.

“Kamu tidak seburuk itu! Aku tidak percaya aku mengatakan ini, tapi kupikir kamu sama terampilnya denganku sekarang!” tambah Lilim.

“Lilim, dia jelas lebih baik dari kita semua…,” balas Tirith.

Rekan-rekan satu timku berlari ke arahku dengan penuh semangat.

“Ah-ha-ha, terima kasih. Itu pertarungan yang sulit, tapi akhirnya aku berhasil.”

Shii menutup mulutnya dengan tangannya seolah baru saja mengingat sesuatu. “Ah, maaf. Mengobati lukamu seharusnya menjadi prioritas utama!” katanya, sambil mulai berjalan menuju ruang dokter.

“Tunggu dulu, kurasa itu tidak perlu,” Lilim mengingatkan. “Lihat, lihat tubuhnya. Lukanya sudah mulai menutup.”

“““Hah?””” Shii, Tirith, dan aku menjawab bersamaan.

“Jangan konyol… Apa-apaan ini?!” teriak presiden.

“Sudah hampir sembuh sepenuhnya!” seru Tirith.

“Wah, benar-benar…,” kataku.

Luka sayatan yang dalam di dada saya hampir tertutup sepenuhnya. Pendarahan telah berhenti, dan luka itu tampak sudah terjadi beberapa hari yang lalu.

“A-Allen, apakah kamu benar-benar manusia?” tanya presiden ragu-ragu.

“Manusia tidak mungkin mampu memiliki kekuatan dan tingkat pemulihan seperti ini,” kata Lilim.

“Ini sebenarnya akan lebih mudah diterima jika kau memberi tahu kami bahwa kau bukan manusia…,” Tirith menambahkan.

“Ah-ha-ha, cukup dengan leluconnya. Aku jelas hanya orang biasa,” jawabku sambil tersenyum canggung.

“Hmm… Di sisi lain, tubuhmu memang bagus,” kata Shii kagum.

“Coba lihat… Wah, kamu benar, Shii. Ototnya sangat elastis. Semua latihanmu benar-benar membuahkan hasil, Allen!” Lilim setuju.

“Kulitmu terasa sangat bagus…,” puji Tirith.

Ketiganya mengusap-usap dada dan perutku dengan jari-jari kurusnya.

“H-hei, ayolah… I-itu menggelitik!” protesku, berusaha menahan tawa.

“Perhatian semuanya! Sekarang duel pertama yang spektakuler sudah ada di buku,”Saatnya beralih ke duel antara kedua akademi!” kata penyiar, melanjutkan turnamen. Masih bersemangat dari pertandingan terakhir, penonton mulai bersorak.

Saya perhatikan sebelumnya bahwa Idora dibaringkan di atas tandu dan dibawa ke kantor dokter untuk mengobati luka seriusnya. Dia sedang berbicara dengan petugas medis, jadi sepertinya nyawanya tidak dalam bahaya.

“Baiklah, giliranku! Aku tidak akan menyia-nyiakan momentum luar biasa yang telah kau bangun untuk kita!” Lilim mengumumkan.

“Semoga berhasil, Lilim!” saya menyemangati.

“Sebaiknya Anda tidak kalah!” peringatkan presiden.

“Kuharap kau tahu betapa pentingnya duel ini…,” imbuh Tirith.

“Ha, jangan khawatir! Aku bisa melakukannya!”

Dia mengacungkan jempol, lalu berjalan menuju panggung untuk duelnya dengan semangat tinggi.

 

Sayangnya, Lilim dan Tirith sama-sama kalah dalam duel mereka. Akademi Gadis White Lily membanggakan kumpulan bakat yang mengesankan, dan para pendekar pedang yang dipercayakan pada posisi kedua dan ketiga sangat terampil.

Duel wakil kapten adalah yang berikutnya. Shii meraih kemenangan dengan penampilan gemilang yang sesuai dengan namanya sebagai Arkstoria. Skor menjadi 2-2 saat pertandingan berlanjut ke duel kapten, tetapi itu memberi kami masalah.

Haah, kurasa ini dia… Kapten kita—wakil presiden Dewan Mahasiswa, Sebas Chandler—tidak ada di sini. Dia telah menghilang sejak dia pergi ke Kekaisaran Holy Ronelian. Ketidakhadirannya berarti kita harus mengamankan kemenangan sebelum pertandingan mencapai duel kapten, jadi sayangnya, tangan kita sekarang terikat.

“Baiklah, semuanya—waktunya untuk duel kapten antara Thousand Blade Academy dan White Lily Girls Academy!” sang penyiar mengumumkan sebelum beralih ke perkenalan petarung seperti biasanya. “Kapten Thousand Blade adalah Sebas Chandler! Menurut catatanku, Sebas adalah wakil presiden Dewan Siswa Thousand Blade, satu peringkat di bawah Presiden Dewan Siswa Shii Arkstoria! Meskipun begitu, Sebas disebut-sebut sebagai pendekar pedang yang lebih unggul!”

Penyiar selesai membacakan pengantar dari Sebas, tetapi tidak seorang pun naik ke panggung. Keheningan yang canggung menyelimuti tempat itu.

“…Hah? S-Sebas Chandler! Silakan naik ke panggung!” seru penyiar sekali lagi, tetapi suaranya bergema tanpa jawaban.

“Dia tidak muncul, Presiden,” kataku.

Kami bertahan selama mungkin demi peluang kecil bahwa Sebas akan kembali tepat waktu untuk duel sang kapten, tetapi tidak mengherankan, dia tidak akan muncul.

“Haah, baiklah. Kita harus mundur,” jawab Shii.

Tepat saat dia hendak berbicara kepada Komite Eksekutif Festival Master Pedang atas nama kami, sebuah jet kecil melintas di atas kepala. Seseorang tampak muncul darinya.

“Hah… AAAAARRRGGGHHH?!”

Itu adalah seorang anak laki-laki dengan pakaian compang-camping, jatuh dengan kecepatan yang luar biasa. Dia menjatuhkan dirinya sendiri?! Tidak mungkin dia akan selamat dari ketinggian itu! Kecepatan jatuhnya dengan cepat meningkat karena gravitasi menariknya ke bawah. Kurang dari sedetik kemudian…

“GAAAH!”

…Anak laki-laki aneh itu menabrak bagian tengah panggung batu, membentuk kawah besar di sekelilingnya. Penonton terkejut dan terdiam.

“… Fiuh, hampir saja. Saat yang tepat bagi parasutku untuk jatuh. Aku bisa saja terluka parah saat itu…,” kata bocah itu sambil berdiri dengan santai dan membersihkan debu dari pakaiannya.

Si-siapa orang ini?! Dia tidak terluka setelah jatuh ratusan meter. Prestasi luar biasa ini mengingatkanku saat Ketua Reia dan Eighteen melompat dari helikopter selama kamp pelatihan musim panas.

Aku kemudian menyadari sesuatu saat mengamatinya. Jas hitam itu… Apakah dia anggota Organisasi Hitam?! Dia mengenakan pakaian hitam khas kelompok itu. Sial, apakah dia mengincar Lia?! Pikirku, sambil mulai menghunus pedangku.

“S-Sebas?! Apa yang kau lakukan sampai jatuh dari langit?!” teriak sang presiden, matanya terbelalak karena terkejut.

“Kenapa kau lama sekali, Sebas? Kupikir kau sudah mati!” seru Lilim.

 

“Kau tidak bisa menghilang begitu saja selama berbulan-bulan seperti itu…,” tegur Tirith.

Lilim dan Tirith keduanya tampak seolah-olah menganggapnya sebagai teman dekat.

O-orang ini adalah Wakil Presiden Sebas?!

Sebas Chandler memiliki rambut cokelat bergelombang, dan kepribadian yang baik dan santai. Tingginya hampir sama denganku, dan anehnya, dia berpakaian seperti anggota Organisasi Hitam.

“Wah, beruntung sekali aku! Seberapa besar kemungkinan aku akan mendarat di samping presidenku tercinta… Apakah ini takdir?!”

Dia bergegas berlutut di hadapan Shii tanpa melihat Lilim dan Tirith. Dia tampak aneh.

“Kamu terlambat! Apa yang sebenarnya kamu lakukan selama ini?!” tanya presiden, terdengar seperti seorang kakak perempuan yang marah.

“M-maaf soal itu… Menyelinap ke Kekaisaran Holy Ronelian ternyata mudah, tapi untuk kembali butuh waktu lama. Aku tidak bisa menemukan berlian darah, dan yang lebih parah, aku harus menghabiskan seluruh waktuku untuk lari dari segerombolan orang lemah yang mengenakan pakaian hitam ini. Aku tidak layak menjadi kesatriamu…,” kata Sebas, menggertakkan giginya dan meninju panggung dengan frustrasi. Bagiku, dia tampak jatuh cinta pada presiden.

“Baiklah, aku mengerti kenapa kau begitu lama. Tapi jangan panggil dirimu ksatriaku, oke?” Namun, Shii tampaknya tidak membalas perasaannya sama sekali. Gairah Sebas sama sekali tidak terjawab. “Jadi…apa kau sudah menemukannya?” tanyanya.

“Tentu saja! Itu semua milikmu. Ini berlian darah, terkenal karena kelangkaannya dan hanya ditemukan jauh di bawah tanah di Kekaisaran Holy Ronelian!” Sebas berkata, mengeluarkan dua kristal seukuran kepalan tangan dari sakunya.

Dia benar-benar menemukan berlian darah?! Pikirku dengan heran.

Wajah Shii berseri-seri dengan senyum lebar. “Wah, cantik sekali! Terima kasih, Sebas!”

“I-itu bukan apa-apa, sayangku!” jawab Sebas, tampak sangat senang menerima ucapan terima kasihnya.

Dia jelas-jelas sudah melilitnya di jari kelingkingnya, tapi kurasa tidak apa-apa kalau dia tidak keberatan…

“Baiklah, giliranmu, Sebas! Kalahkan kapten White Lily!” perintah sang presiden. Dia memang meminta banyak hal padanya.

“Giliranku? Aku tidak tahu apa maksudmu, tapi keinginanmu adalah perintahku! Anggap saja ini sebagai ucapan selamat ‘kapten’!” Sebas menanggapi, dengan bangga menghunus pedang di pinggangnya.

Wah, kelihatannya tidak bagus… Dari kejauhan, Anda bisa melihat betapa berkaratnya pedangnya. Pedang itu jelas tidak terlihat dalam kondisi yang cukup baik untuk digunakan di Festival Master Pedang.

“A-apa penampilan yang sensasional itu! Apakah ada orang dalam sejarah festival ini yang pernah naik ke panggung dengan cara yang begitu menarik perhatian?!” seru sang penyiar, jelas tidak tahu apa yang melatarbelakangi penampilan Sebas. Penonton pun heboh menanggapinya. Mereka mengira penampilan Sebas adalah sebuah pertunjukan.

“Berhadapan dengan penonton yang menyenangkan, Sebas Chandler adalah kapten White Lily Girls Academy—Lily Gonzales! Dia berlatih Sekolah Pedang Vajra, yang terkenal karena kekuatannya yang luar biasa! Dia juga bisa membanggakan kekuatan fisik terhebat di generasinya! Dia adalah inspirasi bagi wanita di mana pun!”

Seorang siswi berjalan ke panggung setelah perkenalan itu.

Dia besar sekali!

Lily Gonzales bertubuh seperti beruang, sedikit lebih kecil dari Nona Paula, tetapi tetap saja besar. Rambut pirangnya dipotong pendek, dan wajahnya tegap dan tegas. Rasa percaya diri yang kuat terlihat di matanya yang jernih. Ototnya kencang dan postur tubuhnya yang mengesankan, dan sekilas aku bisa tahu betapa hebatnya dia sebagai pendekar pedang.

“Kalian berdua sudah siap?! Siap! Ayo mulai!” seru penyiar.

Lily tidak membuang waktu untuk memanggil Soul Attire-nya setelah sinyal dari penyiar.

“Bludgeon—Tabrakan Void!”

Pedang raksasa sepanjang lebih dari dua meter muncul dari celah di udara. Dia meraihnya dan melompat untuk bertindak.

“Gaya Vajra—Hancurkan Batu!”

Lily mendekati Sebas dengan satu langkah besar, mengangkat pedangnya ke atas kepala, dan mengayunkannya ke bawah dengan kekuatan yang dahsyat. Namun, gerakannya tidak berjalan sesuai rencana.

“Kamu terlalu lambat.”

Dalam sekejap mata, Soul Attire miliknya hancur berkeping-keping.

“M-mustahil…,” ucap Lily sambil ambruk menelungkup di atas panggung.

D-dia sangat cepat!

Tebasan Sebas terlalu cepat untuk diikuti oleh mata. Apakah dia baru saja mengayunkan pedangnya lebih dari tiga puluh kali?! Serangan tebasannya yang secepat kilat tidak hanya cukup kuat untuk menghancurkan Soul Attire miliknya, tetapi juga membuatnya pingsan.

Dia jago. Dia mungkin melampaui presiden dalam hal keterampilan murni menggunakan pedang.

“L-Lily Gonzales telah tersingkir! Sebas Chandler adalah pemenangnya!” sang penyiar mengumumkan dengan keras, dan seluruh tempat bergemuruh karena hasil yang mengejutkan itu.

Sebas kembali ke arah kami setelah duel. “Jadi, Presiden, siapa sih orang ini? Dia tampak seperti Murid Seribu Pedang, tapi…,” tanyanya sambil menatap seragamku.

“Wah, jarang sekali kamu tertarik pada orang lain. Bolehkah aku bertanya mengapa dia menarik perhatianmu?” jawab Shii.

“Bagaimana mungkin dia tidak bisa? Tidak setiap hari kita melihat monster tak berperikemanusiaan dengan kaliber luar biasa seperti dia mengenakan seragam kita. Di mana kau menemukannya? Dia seperti massa kekuatan raksasa. Aku ragu banyak yang bisa mengalahkan monster ini…,” kata Sebas dengan ekspresi lemah lembut, ketakutan dan kewaspadaan terlihat di matanya.

Monster yang tidak manusiawi? Binatang buas? Itu cara yang mengerikan untuk berbicara tentang seseorang yang bahkan belum sempat memperkenalkan diri.

 

Meski Sebas berkata kasar, aku tetap memutuskan untuk maju dan memperkenalkan diriku padanya.

“Um… Kau Sebas Chandler, kan? Senang bertemu denganmu, aku—” Aku mulai bicara, tetapi disela.

“Thousand Blade Academy adalah pemenang pertarungan spektakuler antara dua Elite Five Academies! Apakah masa kejayaan Thousand Blade akhirnya kembali?” sang penyiar mengumumkan dengan keras.

“Saya tidak menyangka mereka punya peluang melawan White Lily. Ini Thousand Blade yang baru!”

“Allen Rodol, Shii Arkstoria, Sebas Chandler… Itu adalah nama-nama yang patut diingat!”

“Terutama tahun pertama bersama kegelapan! Siapa yang bisa melihatnya mengalahkan Wonder Child?!”

Sorak-sorai yang memekakkan telinga dan pujian yang melimpah menghujani kami dari para penonton.

“Hmm-hmm-hmm, kau dengar itu? Kita hebat!” kata Lilim sambil membusungkan dadanya dengan bangga.

“Uh, Lilim… Kita berdua kalah, ingat…,” sela Tirith.

Itu benar-benar seperti mereka, saya tidak bisa menahan tawa.

“Kami sudah menangkapmu sekarang, Sebas Chandler!” sebuah suara berat tiba-tiba memanggil, dan lebih dari tiga puluh ksatria suci senior bergegas memasuki tempat tersebut.

“Jangan bergerak!”

“Sebas Chandler, Anda dicurigai atas beberapa tuduhan penyerangan. Anda ikut dengan kami ke stasiun ksatria suci!”

“Kamu akan menyesal jika menolak!”

Mereka semua telah memperlihatkan Pakaian Jiwa mereka, dan mereka tampak siap untuk menyerang pada langkah salah pertama. Kebingungan menyebar di antara kerumunan karena perkembangan yang tiba-tiba itu.

“Haah, kalian tidak tahu kapan harus berhenti…,” kata Sebas sambil mengangkat bahu dengan jengkel. Dia tampaknya tahu mengapa para kesatria suci ada di sana.

“Ya ampun, Sebas, apa yang kau lakukan kali ini?” tanya sang presiden dengan jengkel, tidak terdengar terlalu terkejut.

“Yah, begini, pertahanan perbatasan dijaga sangat ketat saat aku kembali, jadi aku tidak punya pilihan selain melakukan sedikit kekerasan fisik. Aku tidak bisa memberi tahu mereka ke mana saja aku pergi…,” jawabnya.

Liengard telah memberlakukan larangan bepergian ke Kekaisaran Holy Ronelian. Tidak mungkin patroli perbatasan akan mengizinkan perjalanan dengan tujuan konyol seperti mencari berlian darah untuk permainan hukuman.

Dia benar-benar tidak beruntung… Baru-baru ini perbatasanPertahanan telah diperkuat. Keluarga Arkstoria telah memperkuat pertahanan negara karena Zach Bombard dan Tor Sammons, dua orang yang sangat berbahaya, telah lolos.

“Ya Tuhan… Sebas, tolong pergilah bersama para kesatria suci sebelum ini berkembang menjadi masalah yang lebih besar. Aku akan mengirim seseorang untuk menjemputmu nanti, jadi bekerja samalah sampai saat itu, oke?” Shii memberi instruksi.

“Tentu saja, Presiden! Hei, kalian semua sebaiknya berterima kasih kepada wanita muda yang baik ini. Berkat belas kasihannya, kalian semua tidak akan dihajar habis-habisan!” Sebas membanggakan kerumunan besar para kesatria suci senior.

Wah, dia benar-benar punya nyali… Dia jelas yakin dia bisa mengalahkan seluruh kelompok itu.

Shii mengangkat alisnya. “Sebas? Sudah kubilang padamu untuk bekerja sama.”

“M-maaf soal itu!” Sebas mengikuti perintahnya dan membiarkan para kesatria suci senior membawanya pergi.

Apa sebenarnya hubungan mereka? Aku memutuskan untuk bertanya padanya setelah keadaan tenang.

Berjaya atas kemenangan besar kami atas White Lily Girls Academy, kami kembali ke tempat duduk penonton yang telah ditentukan untuk Thousand Blade.

“Fiuh…,” kataku sambil duduk dan membiarkan tubuhku rileks.

“Hei, Allen. Apa menurutmu kau bisa bertarung lagi?” tanya Shii ragu-ragu.

“Hmm… Aku akan baik-baik saja asalkan lawanku berikutnya tidak sekuat Idora,” jawabku. Kupikir aku telah menghabiskan semua kekuatan rohku dalam pertarungan melawannya, tetapi entah mengapa, aku tidak bisa merasa lebih baik. Luka di dadaku telah tertutup sepenuhnya, dan aku merasa siap untuk meledak dengan energi yang aneh.

Apa-apaan ini? Aku punya firasat aneh seperti ada sesuatu selain kekuatan roh yang mengalir melalui tubuhku. Ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi; aku mengalami firasat yang sama persis pada satu kesempatan sebelumnya. Aku cukup yakin itu terjadi selama duelku dengan presiden selama Perang Anggaran Klub…

“H-huh. Kalian masih bisa bertarung setelah semua itu…,” sang presiden menanggapi dengan senyum kaku. “Bagaimana dengan kalian berdua, Lilim dan Tirith?”

“Uh, yah… Maaf. Aku tidak tahu apakah aku bisa mengatasinya,” Lilim mengakui.

“Maaf, kekuatan rohku sudah habis,” jawab Tirith.

Mereka berdua menggelengkan kepala karena malu.

“Aku juga merasakan hal yang sama. Aku benar-benar mengerahkan seluruh tenagaku selama duel wakil kapten terakhir. Aku bahkan tidak punya kekuatan untuk memanggil Soul Attire-ku,” kata Shii.

Shii, Lilim, dan Tirith semuanya sudah benar-benar kelelahan, dan Sebas tidak ada karena dia telah dibawa pergi oleh para kesatria suci senior. Ini tampak seperti akhir dari perjalanan.

“Saya tidak mau, tetapi kita tidak punya pilihan selain mundur.” Presiden mendesah, mengambil keputusan.

“Ya, kau benar…,” aku setuju.

Sungguh disayangkan, tetapi tidak ada yang bisa kami lakukan. Duel antar pendekar pedang adalah urusan yang sangat serius. Gadis-gadis itu akan menanggung risiko cedera serius jika mereka memaksakan diri bertarung dalam kondisi kelelahan seperti ini. Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah berhenti sekarang dan beristirahat untuk menunggu kesempatan berikutnya.

“Maaf, Allen. Kakak kelasmu tidak seharusnya menahanmu seperti ini.”

“Maaf, Allen. Jarang sekali aku merasa tidak cukup berlatih keras.”

“Saya merasa sangat bersalah…”

Rekan-rekan satu tim saya pun bergiliran meminta maaf kepada saya, sambil menundukkan kepala.

“J-jangan khawatir! Aku juga merasa sedikit lelah sekarang setelah memikirkannya, jadi ini cocok untukku,” kataku, berbohong kepada mereka untuk menghindari menyakiti perasaan mereka dan mengakhiri pembicaraan.

 

Pengunduran diri kami di semifinal membuat kami finis di posisi keempat. Saya menyesal bahwa kami tidak dapat berpartisipasi dalam pertandingan kejuaraan pada hari terakhir, tetapi kami menerima tepuk tangan meriah dari penonton atas kemenangan mengejutkan kami atas White Lily Girls Academy.

Saya harus bekerja lebih keras untuk memastikan kami mencapai final tahun depan!

Kehidupan sekolahku yang normal akan kembali besok. Ha-ha, di antara kelas Soul Attire, latihan kekuatan, dan melatih pengendalian kegelapan, aku akan sangat sibuk! Dengan begitu banyak hal yang harus kulakukan, aku masih bisa menjadi lebih kuat. Pikiran itu membuatku tersenyum.

Waktu Thousand Blade di Festival Master Pedang telah berakhirsetelah upacara penutupan yang panjang, dan para seniorku di antara hadirin berlari ke arahku pada kesempatan pertama.

“Saya menonton setiap pertandingan, Allen! Anda luar biasa! Anda satu-satunya yang tidak terkalahkan!”

“Hei, izinkan aku bergabung dengan Klub Latihan Ayunanmu! Aku ingin kau mengajariku ilmu pedang!”

“Tunggu, bagaimana kamu bisa punya begitu banyak energi tersisa?!”

Dikelilingi oleh teman-teman Thousand Blade, aku mulai berjalan menuju pintu keluar National Crusade Coliseum. Ada sesuatu yang menarik perhatianku di sepanjang jalan.

A-apa-apaan ini?! Aku tidak percaya dengan apa yang kulihat. Edisi tambahan dari beberapa surat kabar yang berbeda dibagikan di pintu keluar. Tentu saja, tidak ada yang aneh dengan itu; masalahnya adalah wajahku menghiasi halaman depan setiap tabloid.

Pendekar Pedang Tak Dikenal Allen Rodol Beri Kekalahan Mengejutkan pada Wonder Child!

Gelar Pemain Tahun Pertama Terkuat Telah Dicuri! Apa Rahasia di Balik Kekuatan Allen Rodol?

Allen Rodol adalah Bintang Baru yang Dikelilingi Kegelapan!

Saya bisa membaca judul berita dengan huruf besar dari jarak jauh.

Apa yang terjadi di sini?! Aku membeku seperti patung, benar-benar terkejut.

“Wah, Anda baru saja menjadi terkenal…,” kata presiden.

“Wah, aku iri! Lihat saja—aku akan melakukannya dengan sangat baik lain kali sehingga ‘Lilim Chorine’ akan menjadi nama yang terkenal di seluruh negeri!” seru Lilim.

“Secara pribadi, aku akan merasa ini sangat memalukan…,” gerutu Tirith.

Semua rekan satu tim saya dengan sopan mengambil salinannya satu per satu.

Mengapa ini harus terjadi…? Ke mana pun aku memandang, mustahil untuk tidak melihat wajahku yang besar dibagikan. Semua orang yang menerima salinannya melirik ke arahku.

“A-ayo kita keluar dari sini…” Aku berangkat kembali ke akademi dengan kecepatan yang sangat tinggi, dengan kakak kelasku mengikuti di belakangku. Setelah membuatmelewati jalan-jalan berliku di Aurest, saya akhirnya tiba di asrama tempat Lia dan saya tinggal.

“Fiuh, aku kelelahan…” desahku.

“Ah-ha-ha, aku yakin. Itu agak kasar,” jawab Lia.

“Ya, surat kabar itu benar-benar membuatku linglung.”

Aku meletakkan pedangku di tempat biasanya, lalu duduk di sofa dan menghela napas dalam-dalam.

“Haah…”

Anehnya, saya merasa lelah secara mental tetapi penuh energi secara fisik. Saya tidak tahu apakah saya merasa sehat atau tidak. Hal terbaik yang dapat dilakukan pada saat-saat seperti ini adalah tidur lebih awal. Mengikuti saran saya sendiri, saya makan malam, mandi, dan tidur bersama Lia.

“Selamat malam, Lia.”

“Selamat malam, Allen.”

Aku mematikan lampu dan memejamkan mata. Sepuluh menit berlalu, lalu dua puluh menit, lalu tiga puluh menit. Ada yang aneh, kan? …Ya, tentu saja. Ada sesuatu yang tidak bisa berhenti kupikirkan, dan aku tidak bisa tertidur.

“Hai, Lia. Kamu sudah bangun?” tanyaku.

“…Ya. Ada apa?” ​​jawabnya dari tempat tidur di sebelahku.

“Eh, baiklah… Maaf kalau ini hanya kesalahpahaman, tapi kamu terlihat agak murung.”

Lia bertingkah aneh sejak Festival Master Pedang berakhir. Dia tersenyum seperti biasa, tetapi kadang-kadang tampak seperti ada bayangan yang menutupi wajahnya.

“…Ya, sedikit saja,” jawabnya sambil tenggelam gelisah di balik selimut.

“Apakah kamu ingin mencoba membicarakan apa pun yang mengganggumu? ‘Kamu akan terkejut betapa lebih baik perasaanmu setelah menceritakan rahasiamu kepada seseorang,'” usulku. Itu adalah sesuatu yang pernah kudengar dari Sang Pertapa Waktu, yang terbukti menjadi pendengar yang baik.

“Kurasa aku bisa mencoba… Perasaan ini pertama kali kurasakan saat kau mengalahkan Idora dalam duel yang luar biasa itu. Seluruh penonton bersorak untukmu dan para senior memujimu dengan bangga… Itu membuatku sangat senang. Namun, aku juga merasa seperti kau telah pergi ke suatu tempat yang jauh dari jangkauanku… Aku merasakan sesak di dadaku setiap kali memikirkannya. Sensasi apa ini? Aku tidak begitu mengerti…,” gumam Lia ragu-ragu sebelum akhirnya terdiam.

 

“Benar-benar…”

“…Ya.”

“…”

“…”

Keheningan canggung terjadi di antara kami.

Sesak di dadanya… Saya benar-benar tidak yakin apa artinya. Sayangnya, saya tidak memiliki pengetahuan tentang psikiatri. Saya tidak memiliki kualifikasi untuk menentukan apa yang menyebabkan rasa sakit di dada Lia.

“Aku tidak tahu apa yang sedang kamu rasakan, Lia. Tapi aku bisa mengatakan satu hal yang pasti.”

“…Apa itu?”

“Aku tidak akan pernah meninggalkanmu. Aku tidak akan pergi ke mana pun tanpamu. Kita akan bersama selamanya.”

“…Benar-benar?”

Lia menjulurkan kepalanya setengah dari selimut dan menatapku lekat-lekat.

“Ya, itu janji,” jawabku tegas.

“Te-terima kasih…”

Sekali lagi dia bersembunyi di balik selimut dan terdiam.

“…Apakah kamu merasa sedikit lebih baik setelah membicarakannya?” tanyaku.

“Ya, aku merasa sangat…bahagia,” jawabnya.

“Senang mendengarnya.”

Aku memegang tangan Lia dan kami pun tertidur bersama.