Bab 3: Pria yang Dicari & Sebuah Kebangkitan

Saat itu pagi hari setelah Turnamen Tahun Pertama. Kami libur sehari, jadi aku berharap bisa memberi diriku waktu istirahat yang sangat dibutuhkan. Namun sayangnya, aku terjebak dalam beberapa rencana, jadi aku sekarang menuju ke toko es krim yang terletak di tengah Aurest.

“Hmm, seharusnya ada di sekitar sini…,” kataku keras-keras sambil mencari toko itu, dengan brosur di tangan.

“Allen! Ke sini!”

Suara lantang Ketua OSIS terdengar di belakangku. Aku menoleh dan melihatnya melompat-lompat dan melambaikan tangannya. Ia mengenakan pakaian kasual yang bagus.

“Maaf, apakah Anda menungguku?” tanyaku.

“Tidak, aku baru saja sampai di sini,” jawab Shii. Dia tersenyum ramah dan menatapku. “Senang melihatmu keluar dari seragammu, Allen. Kau tampak cantik.”

Atas permintaannya, saya akan mengenakan pakaian pribadi untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Pakaian saya sederhana—saya mengenakan jaket hitam di atas kemeja putih dan celana panjang biru tua di bawahnya. Bu Paula memberikan ini sebagai hadiah ulang tahun saya.

“Terima kasih. Anda juga tampak hebat, Presiden.” Ia mengenakan blus putih yang agak longgar dan rok panjang dengan belahan tinggi. Sebuah kalung dengan liontin merah tergantung di dadanya. Keanggunan pakaiannya yang keren sangat cocok untuknya.

“Hmm-hmm, terima kasih.”

Setelah kami selesai mengucapkan salam, aku memutuskan untuk bertanya tentang apa yang ada di pikiranku. “Kenapa kau tiba-tiba memintaku ke sini?”

Tepat setelah saya menerima trofi Turnamen Tahun Pertama dan mengunjungi Lia dan Rose di ruang perawatan, saya menerima surat dari presiden. Pesannya singkat dan manis.

Aku mengundangmu makan es krim sebagai ucapan terima kasih karena telah membantuku mengerjakan tugas Dewan Siswa. Aku yang traktir. Mari kita bertemu besok siang di menara jam di Jalan Oriana.

Shii Arkstoria

Di bawah ini tertulis tiga syarat: Rahasiakan dari Lia dan Rose dan datanglah sendiri, kenakan pakaian kasual, dan jangan bawa pedang karena akan menarik perhatian. Amplop mewah itu juga berisi pamflet untuk toko es krim.

“Hmm-hmm, kau tahu apa yang mereka katakan. ‘Wanita adalah makhluk yang tidak menentu’…”

“…Hah.” Itu bahkan tidak menjawab pertanyaanku. Yah, sikap tiba-tiba seperti ini sudah biasa baginya. Aku tidak boleh membiarkan hal seperti ini mengejutkanku.

“Jadi, Allen. Lia dan Rose belum mendengar kabar ini, kan?” bisik sang presiden sambil mengarahkan pandangannya ke seluruh jalan.

“Ya, tidak perlu khawatir.” Aku sudah memberi tahu Lia bahwa aku “akan melakukan tugas kecil” dan memberi tahu Rose bahwa aku tidak punya rencana untuk berlatih bersama hari ini. “Mengapa kita harus merahasiakannya? Aku tidak melihat alasan untuk menyembunyikannya dari mereka,” tanyaku, mengungkapkan keraguanku.

“Sumpah, kadang-kadang kamu bisa lebih padat dari batu besar…,” katanya sambil menggelengkan kepala dan mendesah keras. “Tapi terserahlah. Kita libur hari ini! Mari kita habiskan sepanjang hari dengan bersenang-senang!”

“Se-sepanjang hari? Kupikir kita hanya makan es krim—”

“Ayo pergi! Cepat-cepat!” Shii menyela, sambil berjalan pergi dengan semangat tinggi.

“Hei, tunggu aku!” panggilku padanya.

Saya mengikutinya sampai kami tiba di kedai es krim. Bangunan itu dibuat menyerupai kastil kecil, dan barisan panjang wanita membentang di luar.

“Di sini banyak sekali orangnya…,” kataku.

“Hehe, tempat ini masih baru, jadi sedang sangat populer saat ini,” jelas Shii. Kami bergabung di ujung antrean; sambil menunggu, kami melihat-lihat menu yang diberikan seorang karyawan. “Coba lihat… Es krim jeruk mandarin memanggilku. Ini spesial musim panas. Sudah memutuskan, Allen?”

“Hmm… kurasa aku akan pilih yang rasa vanilla.”

Kami menghabiskan waktu dengan mengobrol ringan setelah memutuskan pesanan kami. Presiden adalah pembicara yang hebat. Alhasil, waktu tunggu kami pun berlalu cepat, dan sebelum saya menyadarinya, kami sudah berada di barisan terdepan.

“Permisi. Bisakah kita pesan satu jeruk mandarin dan satu vanili?” tanya Shii.

“Terima kasih atas pesanan Anda! Pesanan akan segera kami terima!” seorang karyawan yang ramah menjawab, segera mengisi dua cangkir lucu dengan sendok es krim berbentuk bola dan menyerahkannya kepada kami. Kami kemudian duduk di meja untuk dua orang di dalam toko.

“Hei, Allen, apa kau tidak akan kesulitan makan dengan tangan itu? Apa kau ingin Kakak Shii menyuapimu?” tanyanya sambil melirik tangan kananku yang diperban dan tersenyum menggoda.

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku bisa makan dengan tangan kiriku,” jawabku. Aku mengambil sendok kecil dengan tangan kiriku dan menggigit es krim untuk menunjukkan bahwa aku bisa melakukannya tanpa masalah.

“Hmph, kamu tidak menyenangkan…”

“Ah-ha-ha… Anda harus mulai makan sebelum es krim Anda mencair, Presiden.”

Setelah kami menghabiskan suguhan lezat kami, kami meninggalkan restoran dan memasuki sebuah toko pakaian yang mewah.

“Selamat datang!” Seorang karyawan muda berpakaian trendi menyambut kami dengan senyum lebar.

“Te-terima kasih…,” jawabku sambil membungkuk sedikit.

“Allen, ikuti aku!” Shii bersikeras, bersenandung gembira saat dia berjalanlebih jauh ke dalam tempat itu. “Hmm, semuanya lucu sekali…,” gumamnya, mengamati pakaian yang dipajang dengan saksama. Dia memilih satu barang yang disukainya dan menempelkannya di depan cermin yang disediakan untuk pelanggan. “Allen, tahukah kamu bahwa warna hijau sedang menjadi tren tahun ini?”

“Huh, tidak,” kataku. Shii sesekali melontarkan sindiran kecil seperti itu kepadaku saat aku mengejarnya di sekitar toko, merasa gelisah dan stres sepanjang waktu. Aku tidak bisa tenang… Semua orang yang kulihat tampak berseri-seri. Rambut dan pakaian mereka semua begitu bagus sehingga membuatku merasa canggung.

Aku butuh waktu lebih lama untuk terbiasa dengan kota… Desa Goza memiliki lebih banyak ternak daripada penduduk; daerah perkotaan bukanlah tempat yang mudah untuk orang desa sepertiku.

Aku mengikuti Shii berkeliling selama sekitar lima belas menit hingga dia berbalik menghadapku. “Hai, Allen. Gaun mana yang lebih kamu suka—yang bermotif polkadot ini, atau yang hijau ini?” tanyanya sambil mengangkat dua pakaian cantik.

“…” Pertanyaannya menghantamku seperti hantaman batu bata. Kupikir ini hanya legenda urban, tapi kurasa ini benar-benar terjadi… Ini adalah pilihan “salah satu atau yang lain” yang sering dihadapi pria saat pergi berbelanja dengan seorang gadis. Jika aku menjawab dengan salah, itu akan merusak suasana hatinya, dan juga hari-hari kami selanjutnya… Atau setidaknya begitulah yang kudengar.

Saya bisa melewati ini! Saya punya metode jitu yang diajarkan oleh Ibu Paula! Percakapan saya dengannya beberapa tahun lalu muncul kembali di benak saya.

“Dengar, Allen. Gadis selalu menginginkan persetujuan.”

“Perjanjian?”

“Benar sekali. Misalnya… Bayangkan seorang gadis meminta Anda memilih antara dua potong pakaian. Sembilan dari sepuluh kali, dia pasti sudah memberikan jawaban saat dia menanyakan pertanyaan itu.”

“Hah…”

“Dengan kata lain, yang mereka cari adalah persetujuan Anda, bukan pendapat Anda.”

“…Kedengarannya rumit. Bagaimana Anda mengetahui jawaban yang mereka inginkan?”

“Sederhana saja, Nak. Yang perlu kau lakukan hanyalah menatap matanya!”

“Matanya?”

“Gadis itu murni dan jujur ​​dengan emosinya. Mereka tidak bisa tidak melirik orang yang paling mereka sukai.”

“A—aku mengerti…”

“Yah, kurasa tidak ada gunanya mencoba membuat pria keras kepala memahami hati wanita yang lembut… Tapi penting… bahwa kamu mencoba… yang terbaik!”

Saya teringat Bu Paula yang memotong kepala babi dengan pisau jagal raksasa saat menceritakan bagian terakhir itu. …Itu sangat berkesan. Semur daging babi yang kami makan hari itu sungguh lezat.

Hei, jangan tenggelam dalam pikiran, Allen. Aku harus fokus pada masalah yang sedang kuhadapi. Agar monologku yang sedikit keluar jalur kembali ke jalurnya, aku berpura-pura membandingkan kedua gaun itu sambil benar-benar memperhatikan tatapan presiden. Aku kemudian menyadari bahwa matanya beralih ke gaun hijau itu. Oh ya, dia mengatakan kepadaku sebelumnya bahwa warna hijau sedang menjadi mode tahun ini. Jika kita gabungkan keduanya, jawabannya jelas!

“Saya paling suka yang hijau,” kataku. Tidak ada jalan kembali sekarang. Telapak tanganku mulai berkeringat, dan jantungku mulai berdebar kencang karena gugup. Apakah itu pilihan yang tepat?!

Aku menelan ludah.

“Bagus, aku juga berpikir begitu! Kalau begitu, aku akan membeli yang ini,” jawab Shii sambil tersenyum lebar. Dia membawa gaun hijau itu ke kasir.

Alhamdulillah… Itulah tantangan tersulit yang pernah kuhadapi hari ini, tapi entah bagaimana aku berhasil melewatinya… Sambil berterima kasih kepada Bu Paula dalam hati, aku menghela napas lega.

 

Setelah itu, Shii mengajak saya ke banyak toko lagi. Kami pergi ke toko kelontong, toko serba ada, toko perhiasan, toko seni dan kerajinan… Oh ya, dan juga toko barang bekas. Saya sendiri tidak akan pernah memasuki tempat-tempat ini, jadi saya melihat banyak barang yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Ternyata itu menjadi hari yang menyenangkan untuk memperluas wawasan saya.

“Aduh, hari mulai gelap,” kata presiden.

“Ya, hari sudah hampir berakhir,” jawabku. Saat itu sudah pukul tujuh malam. Kami berjalan berdampingan menyusuri Oriana Street.

“…”

“…”

Kami terdiam sejenak saat berjalan … Apakah dia lelah? Hari ini melelahkan. Apakah lebih baik aku mengatakan sesuatu atau terus berjalan dalam diam? Aku berdebat dalam hati tentang apa yang harus kulakukan sampai akhirnya Shii angkat bicara.

“…Hai, Allen,” sapanya, dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Apa itu?”

“Apakah Anda berminat untuk bekerja di pemerintahan?”

“…Hah?”

Usulannya benar-benar mengejutkan saya.

 

Saat itu pagi hari setelah Turnamen Tahun Pertama.

“Lia, aku mau pergi sebentar,” kata Allen. Dia mengenakan pakaian kasual dan siap berangkat.

“…Hah? B-baiklah… Sampai jumpa nanti,” jawab Lia, terkejut. Dia melambaikan tangan dan tersenyum canggung.

“Ya, sampai jumpa,” katanya sambil menutup pintu di belakangnya. Ditinggal sendirian di apartemen, Lia diliputi rasa gelisah yang kuat.

“…Aneh sekali.” Dia menyadari bahwa Allen meninggalkan pedangnya di mejanya. “ Aneh sekali .” Allen membawa pedangnya ke mana pun dia pergi, tetapi hari ini, dia meninggalkannya. “Dia juga selalu memberitahuku ke mana dia pergi…” Kegelisahannya berubah menjadi kecemasan dengan setiap kelainan kecil yang dia sadari.

“…Apakah dia perempuan?” katanya, setelah sampai pada suatu kesimpulan. “Ti-tidak, jangan konyol! Dia tidak pernah menunjukkan ketertarikan pada mereka! Tidak mungkin!” serunya, melambaikan tangannya ke depan dan ke belakang sebagai tanda penyangkalan.

Lia tahu lebih dari siapa pun betapa lambatnya Allen dalam hal percintaan. Lagi pula, mereka telah tinggal di apartemen yang sama selama empat bulan sekarang, dan dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda akan mendekatinya. Meskipun…

“Tidak mungkin dia akan bertemu seorang gadis… Benar?” Namun, sekuat tenaga, dia tidak dapat menyangkalnya dengan tegas. “Betapapun polosnya dia, jika ada wanita lain yang mendekatinya dengan cukup agresif…”

Lia membayangkan sejumlah skenario di kepalanya. “…Ini bisa jadi buruk,” dia menyadarinya dengan lantang, wajahnya memucat. Dia sudah tahu dari pertukaran informasi rutin yang dia lakukan dengan Rose secara rahasia bahwa Allen sangat populer di kalangan wanita. “Allen pria yang baik…tetapi terlalu percaya pada orang lain.” Setidaknya ada kemungkinan kecil bahwa seseorang memanfaatkan kebaikan dan kenaifannya.

…Dia mungkin dalam masalah , pikirnya, sambil mengambil keputusan. “Aku harus melakukan sesuatu!” Dia berganti pakaian biasa agar tidak mencolok, lalu bergegas keluar dari asrama.

“Maaf, Allen. Bukannya aku tidak percaya padamu… Aku hanya melakukan ini untuk melindungimu dari gadis-gadis nakal,” gerutu Lia dalam hati seolah mencoba membenarkan tindakannya. Dia membuntuti Allen secara diam-diam selama sekitar lima belas menit hingga seseorang mendekatinya.

“Ti-tidak mungkin…” Apa yang dilihatnya membuatnya merasa seolah-olah dia telah tercebur ke dalam kolam keputusasaan yang sedingin es.

“Allen! Ke sini!”

“Maaf, apakah kamu menungguku?”

“Tidak, aku baru saja sampai di sini.”

Allen sedang bertemu dengan Shii Arkstoria. Lia sangat memercayainya. Lebih buruknya lagi, dia tidak melihat tanda-tanda kehadiran anggota OSIS lainnya, Lilim dan Tirith. Hanya mereka berdua. Ini benar-benar seperti kencan.

“Kenapa…?” tanyanya, sambil mulai berjalan ke arah Allen dengan tatapan tercengang.

“…Apa yang kamu lakukan, Lia?” kata Rose sambil menepuk bahunya. Dia kebetulan lewat.

“Ih!” Lia menjerit, terlonjak kaget. Ia segera berbalik dan melihat Rose dengan pakaian kasual. “Ja-jangan menakutiku seperti itu!”

“Aku memanggil namamu…,” jawab Rose. Ia tampak bingung dengan reaksi Lia.

“Lupakan saja! Maukah kau memberitahuku apa yang kau lakukan di sini?!” Liamarah, secara keliru percaya bahwa Rose ada di sana untuk pergi kencan rahasia dengan Allen juga.

“Ada apa dengan nada menuduhmu? Aku ke sini hanya untuk membeli es krim yang sedang dibicarakan semua orang,” jawabnya sambil menunjuk ke arah sebuah toko es krim yang tampak seperti kastil kecil.

“O-oh… Baguslah.” Kelegaan menyelimuti Lia saat ia menerima bahwa Rose bukan juga musuhnya dalam situasi ini.

“Apa yang kau lakukan dengan cara menyelinap seperti ini?” tanya Rose.

“…Lihat ke sana.”

Rose mengikuti arah jari Lia. “Itu Allen dan… Shii?!” Dia melihat mereka berdua mengobrol, tampak menakutkan seperti sepasang kekasih. “A-apakah itu kencan?!”

“A-aku belum yakin! Aku akan mengawasi mereka untuk mencari tahu!”

“Baiklah… aku akan bergabung denganmu!”

Maka dari itu Lia dan Rose memutuskan untuk bekerja sama dan memata-matai Allen dan Shii.

 

Lia dan Rose memperhatikan Allen dan Shii memasuki toko es krim. Kedua gadis itu bergabung dalam antrean panjang, berhati-hati agar tidak ketahuan.

“Permisi. Boleh saya pesan rasa stroberi, vanila, cokelat, pisang, ramune , matcha, kopi susu, karamel, krim kacang…oh, dan jeruk mandarin spesial musim panas? Saya mau semuanya yang besar,” pinta Lia sambil memberikan pesanannya kepada seorang karyawan.

“…Perutmu tak berdasar seperti biasanya. Aku mau jeruk mandarin biasa saja,” imbuh Rose.

“Mengerti!” Karyawan itu mulai bekerja dan segera membawakan mereka setumpuk cangkir lucu berisi es krim. Begitu mereka mendapatkan makanan mereka, Lia dan Rose buru-buru pindah ke meja untuk dua orang dan melanjutkan pengamatan mereka.

“Ih, kok dia kelihatan asyik banget ya…? Wah, enak banget nih!” kata Lia.

“Grr, aku punya firasat buruk tentang ini… Hmm, es krim ini sama enaknya dengan yang diiklankan,” komentar Rose.

 

Setelah menghabiskan makanan beku mereka, Lia dan Rose berjalan dengan susah payah di belakang Allen dan Shii sambil menjelajahi berbagai toko. Sebelum mereka menyadarinya, matahari mulai terbenam, dan Allen dan Shii berjalan dengan tenang di sepanjang Oriana Street yang remang-remang.

“Ugh, lihat betapa nyamannya mereka bersama…”

“Benar-benar bencana…”

Lia dan Rose bersembunyi di balik tong sampah dan berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang. Tak lama kemudian, Allen dan Shii berhenti di depan air mancur yang indah. Ekspresi presiden berubah serius, dan dia mengatakan sesuatu yang tampaknya mengejutkannya.

““…Apakah dia baru saja mengaku padanya?!”” Lia dan Rose berseru, menjadi pucat.

“Yo, kau Putri Lia dari Vesteria, bukan?” kata seorang pria berpakaian hitam yang tiba-tiba jatuh dari langit.

“Hah?!”” Gadis-gadis itu terlonjak kaget.

“…Bukankah sopan jika memperkenalkan diri sebelum menanyakan nama orang lain?” tanya Lia dengan tegas. Ia mengamati pria itu dengan saksama, bersiap memanggil Fafnir kapan saja.

Dia adalah pria berotot besar yang tingginya sekitar dua meter. Rambut merahnya dipotong pendek, dan wajahnya kasar dan tegas. Dia mungkin berusia pertengahan tiga puluhan. Suara baritonnya yang rendah memancarkan rasa percaya diri yang besar.

Pria ini tampaknya sangat tangguh! Naluri Lia mengatakan bahwa dia adalah pria yang tangguh, jadi dia memperhatikannya dengan saksama.

“Wah-ha-ha-ha! Aku suka keberanianmu, gadis! Aku Zach Bombard! Nah, sekarang giliranmu—”

“Panggil Soul Attire-mu, Lia!” teriak Rose mendesak, menyela dia.

“T-Taklukkan—Raja Naga Fafnir!” Lia langsung melakukan apa yang dikatakan Rose. Rose sudah memegang Winter Sakura di tangannya dan menghadapi Zach dengan penuh permusuhan.

“Ini Zach Bombard, atau dikenal juga sebagai Zach Immolation! Dia pria berbahaya yang terkenal suka bepergian dan membakarcabang-cabang kesatria suci untuk bersenang-senang. Ada juga hadiah besar untuk kepalanya karena dia ada dalam daftar orang yang dicari secara internasional,” jelas Rose.

“Wah-ha-ha, kamu tahu siapa aku, ya? Sepertinya aku sudah menjadi selebriti!” Zach menanggapi dengan tawa bombastis.

“Sudah bertahun-tahun aku tidak mendengar kabarmu… Aku tidak pernah menyangka kau akan bergabung dengan Organisasi Hitam,” Rose menegaskan, langsung memperhatikan pakaian hitam legam milik pria itu.

“Ah… Begitulah yang terjadi. Ceritanya agak panjang…,” dia mulai, sambil menggaruk kepalanya. “Eh, itu tidak penting. Jangan khawatir, aku akan berhenti sebelum membunuhmu.”

“Hah?!”

“Dia akan menyerang, Lia! Jangan lengah!”

Zach mengulurkan tangannya. “Melolong—Salib yang Membara!”

“Hah?!”

“Kekuatan ini…!”

Saat dia memanggil Soul Attire-nya, kobaran api raksasa menyelimuti Lia dan Rose.

 

Pertanyaan presiden itu membuatku bingung. “Maksudmu, ‘bekerja untuk pemerintah’?” tanyaku.

“Terus terang saja, aku sedang memburumu. Kalau kau setuju, aku bisa mengatur pertemuan dengan ayahku sekarang juga—” Usul Shii terputus oleh kemunculan pilar api raksasa yang tiba-tiba.

“Hah?!” teriak kami berdua. Orang-orang di sekitar kami mulai panik.

“A-Api! Ada api!”

“Dia penjahat! Panggil para ksatria suci sekarang!”

“Astaga, apakah ini harus terjadi di hari liburku…?”

Pilar api itu muncul di dekat kami—hanya sekitar sepuluh meter dari tempat kami berada sekarang.

“Allen!”

“Ayo pergi!”

Kami bergegas ke tempat kejadian dan mendapati seorang pria sedang meletakkan pisau hangus raksasa di bahunya. “Wah-ha-ha, itu Fafnir yang sering kudengartentang? Kekecewaan abad ini!” Lia dan Rose tergeletak di kakinya.

“L-Lia?! Rose?!” seru Shii.

“Bajingan kau… Apa yang kau lakukan pada mereka?!” teriakku sambil memegang erat lengan kananku yang terluka parah dan melotot ke arah lelaki di depanku.

 

Saya melangkah maju untuk membantu Lia dan Rose yang pingsan.

“Allen, jangan!” Presiden segera meraih tanganku. “Kau tidak bisa bertarung dengan tangan itu. Aku tahu bagaimana perasaanmu, tetapi kita harus tetap tenang!”

Itu membuatku kembali ke bumi. Dia benar—lengan kananku sangat terluka, aku bahkan tidak bisa memegang sendok. Aku tidak bisa bertarung dengan benar dalam kondisi ini. “Haah…” Aku mengembuskan napas dalam-dalam untuk mendinginkan kepalaku. “Terima kasih, Presiden.”

“Jangan khawatir,” jawabnya ramah sebelum menatap tajam ke arah pria besar di hadapan kami. “Kau Zach Bombard, benar? Kudengar kau menghilang selama beberapa tahun terakhir. Kurasa kau bergabung dengan Organisasi Hitam…”

“Wah, kamu juga pernah mendengar tentangku?”

“Tentu saja. Aku Arkstoria. Bagaimana mungkin Patroli Perbatasan membiarkan seseorang setenar dirimu masuk ke negara kita…?” katanya dengan ekspresi sangat tidak senang. Kemudian presiden mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, apa tujuanmu di sini? Apakah kau berencana untuk tetap bertahan dan membakar cabang ksatria suci lainnya?”

“Wah-ha-ha! Itu bukan tebakan yang buruk, tapi aku di sini untuk urusan bisnis. Aku datang untuk menculik seorang gadis bernama Lia Vesteria,” jawab Zach sambil melirik putri yang tak sadarkan diri itu.

“Kenapa dia? Apakah ‘bisnis’ ini berhubungan dengan Organisasi Hitam?” tanya Shii.

“Tepat sekali! Semakin banyak pekerjaan yang kuselesaikan, semakin bersinarlah diriku! Cahayaku mungkin redup sekarang, tetapi suatu hari nanti, aku akan bersinar seterang bintang!”

“…’Sparkle’?” ulangku. Shii terus berbicara dengan pria itu hingga kudengar beberapa orang mendekat.

“Jangan bergerak! Kau penjahat yang memulai kebakaran, kan?!”

“Kau ikut dengan kami ke cabang ksatria suci!”

“Menjauhlah, warga! Orang ini berbahaya!”

Lebih dari tiga puluh ksatria suci bergegas ke arah kami dan mengepung Zach.

“Hehe, kalian semua cepat sekali sampai di sini,” kata Shii sambil menyeringai puas. Dia pasti terus berbicara dengan Zach untuk memberi waktu bagi bala bantuan untuk datang. Kemampuannya untuk tetap tenang dalam krisis membuatku terkesan. “Aku sudah menunggu kalian, para kesatria suci. Aku akan memimpin. Aku percaya kalian semua akan mendukungku?” sang presiden menambahkan, tanpa sekali pun mengalihkan pandangannya dari Zach.

“A-apa yang kau…? Nona Arkstoria?!” teriak salah satu ksatria suci, menyadari bahwa dia adalah putri dari keluarga Arkstoria, keluarga yang memegang pengaruh besar dalam pemerintahan. “Mengerti! Semua orang, dukung Nona Arkstoria!”

“““Baik, Tuan!””” Teman-temannya memberi hormat, mengikuti perintah Shii.

“Terima kasih banyak. Bisakah seseorang meminjamkan saya pisau?”

“Ini, gunakan milikku, nona!” Seorang kesatria suci menghunus pedangnya dan menyerahkannya dengan hormat. Kini siap bertempur, presiden mengarahkan ujung bajanya ke Zach.

“Menyerahlah sekarang, Zach Bombard. Para ksatria suci senior dan ketua Elite Five Academy di dekat sini akan segera tiba. Kau tidak punya harapan untuk melarikan diri.”

“Ketua wanita itu adalah Black Fist, kan? Wah-ha-ha, aku heran betapa cemerlangnya dia… Jantungku berdebar kencang hanya dengan memikirkannya!” Zach menyeringai seolah-olah dia sedang berfantasi.

“Astaga… Kulihat mengobrol hanya membuang-buang waktu,” gerutu Shii.

“…Kalian siap menunjukkan padaku betapa hebatnya kalian?” tanya Zach. Dalam sekejap, dia sudah berada di belakang presiden, pedang besarnya terangkat tinggi.

“…Hah?!”

“Awas, Presiden!” Aku memperingatkannya secepat yang kubisa, tetapi aku terlambat sedikit.

“Lingkaran yang Membara!” teriak Zach saat api yang meledak-ledak meletus di sekelilingnya. Gelombang kejut yang dahsyat menghancurkan bangunan-bangunan di sekitarnya, dan panas yang hebat membakar jalanan.

“Aaahhh!” Ledakan itu membuat sang presiden terlempar ke belakang, hingga kepalanya terbentur dan pingsan.

“Gaaahhh…”

“Aduh. Rasanya perih…”

“D-dia monster…”

Zach telah mengalahkan semua ksatria suci dalam satu serangan yang menghancurkan.

“Itu tidak mungkin…” kataku dalam hati. Kekuatannya sangat kuat—jelas sekali bahwa tidak ada seorang pun di sini yang punya kesempatan.

“Wah-ha-ha-ha! Mana semangat kalian, teman-teman?” Tawanya yang dalam dan tak tahu malu bergema di seluruh Jalan Oriana, yang telah menjadi abu. Dia berjalan mendekati Lia sambil mengejek presiden dan para kesatria suci. “Kalian ikut denganku,” katanya, sambil menggendong sang putri dan menggendongnya di bawah ketiaknya sambil mulai berjalan pergi.

Aku menatapnya dengan linglung—seolah-olah semua yang kulihat terjadi di dunia yang jauh. Mengapa ini terjadi? Aku baru saja bersenang-senang, meskipun sibuk, dengan presiden yang berjiwa bebas itu. Matahari mulai terbenam, jadi tak lama lagi, aku akan mengantarnya kembali ke kediamannya. Setelah itu, aku akan kembali ke asrama untuk makan malam bersama Lia, dan setelah malam yang menyenangkan, kami akan tidur di ranjang yang sama.

Seharusnya ini menjadi hari yang menghibur dan biasa saja… Mengapa harus berakhir seperti ini?

“…Berhenti di situ,” pintaku pelan.

“Eh…?” Zach berbalik menghadapku. Darah menetes dari bahu Lia saat dia memeluknya.

“…” Kemarahan yang selama ini aku pendam mulai muncul ke permukaan. “…Kembalikan dia.”

“Apa itu tadi?”

“Kembalikan… Lia!” Aku meminjam pedang dari seorang ksatria suci yang tak sadarkan diri dan mencengkeramnya erat-erat dengan tangan kananku yang diperban. “… Nrgh.” Rasa sakit yang hebat menjalar ke lenganku, tetapi kemudian dengan cepat menghilang.

“AAAAAARRRRRRGH!” Aku langsung menyerang Zach, mengerahkan seluruh kekuatanku untuk menyerang habis-habisan. “Gaya Kedelapan—Gagak Delapan-Jangkauan!” Delapan tebasan melesat ke arah lengan, kaki, kepala, leher, dada, dan perutnya.

“Man, siapa yang meredupkan lampu itu…? Perisai Berkobar!” Dengan ayunan pedang raksasanya, dia menciptakan perisai api yang tebal. Cahayanya menyengat mataku, dan api itu langsung membakar semua tebasanku.

“Hah?!” Kekuatan Soul Attire milik pria ini sedikit melampaui Fafnir milik Lia.

“Rasakan ini!” Zach memanfaatkan keterkejutanku dan memberikan tendangan kuat ke perutku.

“Gaaah?!” Sesuatu di dalam diriku mengeluarkan bunyi yang tidak mengenakkan saat aku terlempar ke belakang. “Sial…” Rasa logam memenuhi mulutku; tulang yang patah mungkin telah menusuk organ. Pandanganku berkedip, tetapi aku memaksakan diri untuk berdiri. “H-hentikan…”

“Wah, bagaimana mungkin orang lemah sepertimu bisa memiliki tubuh sekuat itu? Wah-ha-ha-ha!”

Aku mengabaikan ejekannya. “Kembalikan…Lia…!” Berlumuran darah dan babak belur, aku menyerangnya lagi. “Gaya Kelima—World Render!” Aku mengatupkan gigiku untuk menahan rasa sakit dan mengayunkan pedangku sekuat tenaga.

“Pelan sekali… Aku akan pingsan sebelum pedangmu sampai padaku… Blazing Death Lance!”

Api menyelimuti pandanganku. “A-apa-apaan ini?!” Serangannya mematahkan pedang yang kupinjam dari sang ksatria suci menjadi dua, dan kobaran api membara menyelimuti tubuhku. “Aaaaargh!”

Rasa sakit. Rasa sakit yang panas, membakar, dan membakar. Kata-kata tidak dapat menggambarkan penderitaan yang kurasakan di seluruh tubuhku. Namun, aku tidak akan menyerah. “Ini… belum… berakhir…” Tidak ada yang dapat membuatku mundur. Aku melangkah maju ke dalam aliran api yang tak pernah berakhir.

Aku akan… mendapatkan Lia kembali… Aku tidak akan membiarkan… orang aneh ini memilikinya! Meskipun bilah yang kugunakan patah, aku tetap bertahan. Aku mengepalkan tanganku—dan melangkah maju.

“Sialan, Nak… Kebanyakan orang pasti sudah mati sekarang…”

Aku melihat sekilas wajah Zach di antara semburan api. Ini kesempatan terakhirku! Aku memusatkan seluruh kekuatanku ke tinjuku dan mengarahkan pukulan ke wajahnya. “Aaaaahhhhhh!”

“Wah-ha-ha! Aku suka keberanianmu, tapi kau tidak punya kekuatan! Perisai Api!” Sebuah penghalang api besar muncul di depannya.

“Gaaaaah!” Api yang hebat membakar lengan kananku. Ini belum berakhir… Aku tidak boleh menyerah!

Mengangkat tangan kananku lagi, aku mengarahkan pukulan ke perisai api. “Graaargh!” Begitu aku melakukannya, zat hitam yang sangat pekat terbentuk di sekitar tanganku. Curahan kegelapan dengan mudah melahap perisai apinya.

“Apa-apaan ini?!” teriak Zach. Kegelapan itu melesat ke arahnya tanpa melambat sedikit pun. “B-Blazing Death Lance!” Seketika, dia menjatuhkan Lia hingga menghasilkan kobaran api yang membara. Zat hitam itu menggeliat seolah-olah masih hidup saat bertabrakan dengan api merah, yang cukup panas untuk membakar apa pun menjadi abu.

“Haaa aaaaarrrrrrrgh !”

“Tidak mungkin… Dari mana datangnya kekuatan gila ini?!”

Kedua bahan itu bertemu.

“Ngh, GAAAAH!” Kegelapan melahap api Zach dan melemparkannya ke belakang.

 

Setelah berhasil mengusir lelaki itu, aku berlutut dan menatap tangan kananku.

“Haah, haah… Apa yang terjadi?” Ketika aku memusatkan seluruh tekadku untuk mengayunkan tinjuku, semacam zat hitam yang sangat padat muncul di tangan kananku. Oh ya, aku merasakan sensasi yang sama ketika aku meninju Dark Boom-ku selama Turnamen Tahun Pertama…

Perbedaan kali ini adalah tingkat kekuatannya—kekuatannya jauh lebih merusak di sini daripada saat muncul selama turnamen. Curahan kegelapan yang pekat itu juga tidak terjadi terakhir kali. Kekuatan apa ini?

Pilar api besar di kejauhan menyadarkanku dari lamunanku. “Hah?!”

“Wah-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Aku bisa melihatnya sekarang! Cahayamu yang cemerlang dan berkilauan!” Sekarang mengenakan baju besi yang terbuat dari api, Zach kembali kepadaku sambil tertawa terbahak-bahak.

“Tidak mungkin!” kataku keras-keras. Tidak ada goresan sedikit pun padanya. “Itu bahkan tidak melukainya?!” Aku tersentak, berdiri di sana dengan tercengang.

“Yo, sebutkan namamu… Oh tunggu, salahku. ‘Bukankah sopan memperkenalkan diri sebelum menanyakan nama seseorang?!’ Wah-ha-ha!” Dia tertawa terbahak-bahak seolah ada sesuatu yang lucu. “Namaku Zach Bombard! Takdir telah menentukan bahwa aku melayani Organisasi Hitam! Oke, sekarang giliranmu!”

Setelah memperkenalkan dirinya sendiri karena alasan yang tidak jelas, dia menyilangkan tangannya dan menunggu tanggapanku. Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi akan menjadi tidak sopan jika tidak memberitahukan namaku kepadanya. “…Aku Allen Rodol,” kataku pelan, dan dia mengangguk puas.

“Allen Rodol, ya…? Wah-ha-ha, kedengarannya bagus! Aku tidak akan melupakannya!” serunya. “Sekarang berikan kegelapan itu lagi!”

“…Hah?” Aku tidak tahu kenapa dia menanyakan itu.

“Jangan ‘huh’ padaku! Serangan itu dari Soul Attire-mu, kan? Ayolah, ketegangan ini membunuhku! Aku ingin melihat kilauanmu! Cepatlah!” Dia mengulurkan tangan kanannya dan mendesakku untuk melakukan apa yang dia inginkan.

“…Maaf mengecewakanmu, tapi aku belum menyadari Soul Attire-ku.”

“Serius nih?! Maksudmu kamu bisa menghasilkan kekuatan sebesar itu tanpa itu?! Wah-ha-ha! Itu bakat yang luar biasa! …Tahu nggak, aku akan mengajarimu beberapa petunjuk! Kamu pantas mendapatkannya.”

Dia mulai berceramah dengan sangat antusias. Saya tidak tahu apa yang menurutnya begitu lucu.

“Ada tiga cara untuk mengekstraksi kekuatan dari Soul Attire-mu! Yang pertama adalah berbicara kepada Spirit Core-mu dan meminjam kekuatannya. Yang kedua adalah bernegosiasi dengan Spirit Core-mu sehingga ia akan meminjamkan kekuatannya kepadamu dengan syarat. Yang terakhir adalah mengalahkan Spirit Core-mu hingga tunduk dan mengambil kekuatannya dengan paksa!” Zach menjelaskan, sambil mengetukkan tiga jarinya. “Ini firasat dari serangan terakhirmu, tetapi Spirit Core-mu memiliki sifat yang sangat keras, bukan?”

“…Kamu benar.”

“Wah-ha-ha, berhasil! Berbicara atau bernegosiasi dengan Spirit Core yang ganas seperti itu mustahil! Dengan proses eliminasi, itu berarti kamu harus menghajarnya sampai babak belur!”

“Jika aku bisa melakukan itu, aku pasti sudah memiliki Soul Attire sekarang.” Mengalahkannya dan merebut kekuatannya dengan paksa lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Aku menggelengkan kepala dengan tenang, yang membuat Zach memasang ekspresi bingung.

“Eh? Dengan keberanian sepertimu, itu seharusnya tidak mustahil. Kau baru saja menunjukkan tekad yang cukup dahsyat untuk terjun ke dalam api Blazing Cross tanpa takut terluka!” Zach membantah.

“Katakanlah kau benar, dan ketahanan mentalku sedikit lebih tinggi daripada orang kebanyakan. Bahkan jika aku tidak memiliki kekuatan untuk mengalahkannya—Inti Rohku—aku tidak akan pernah mewujudkan Pakaian Jiwaku.”

“Hmm… kurasa kau salah paham, Allen. Seperti yang kau katakan, kau memang harus mengalahkan Soul Attire-mu secara fisik untuk mendapatkan semua kekuatannya. Namun untuk mendapatkan sebagian darinya, kau hanya perlu membuatnya tunduk dengan hatimu!”

“…Hatiku?”

“Benar sekali. Kamu butuh hati yang kuat—kamu harus menemukan tekad dan menjaga keyakinanmu padanya dengan teguh! Lalu gunakan tekad itu untuk menguasai Inti Rohmu! Setelah itu, tunjukkan pada dunia betapa cemerlangnya dirimu!” ​​Zach berkhotbah dengan penuh semangat.

“Bisa kah, dasar orang tolol!” Seorang gadis asing tiba-tiba muncul dan menendang bagian belakang kepalanya.

“Aduh… Apa yang kau lakukan, Tor? Aku baru saja sampai pada bagian yang bagus!” seru Zach.

“Itulah yang seharusnya kutanyakan padamu , dasar bodoh! Aku mencarimu karena kau tidak muncul di tempat janjian, dan sekarang aku menemukanmu bermalas-malasan!” jawab gadis itu.

“Oh ya, lihatlah ini! Aku menemukan batu permata yang paling berkilau! Kurasa batu permata itu berkilau lebih terang daripada yang pernah kulihat!”

“Cih, apa yang kau bicarakan…? Kita sedang dikejar waktu! Kau selalu membuatku merinding…”

Tor bertubuh pendek, kurus, dan mengenakan jubah hitam. Ia tampak seperti gadis yang murung di awal masa remajanya. Rambut merah mudanya sedikit menyembul dari tudung kepalanya, dan ia mengenakan jepit rambut sederhana agar poninya tidak menutupi dahinya.

Pakaian itu… Dia pasti juga ada di Organisasi Hitam. Seolah-olahBerurusan dengan Zach sendirian tidaklah cukup melelahkan—sekarang dia ada di sini untuk mendukungnya… Ini adalah hal terburuk yang bisa terjadi.

“Apa yang kau tunggu, dasar orang tolol?! Tangkap sang putri dan lari!” perintah Tor. Sang putri fokus pada pekerjaan mereka dan tampak tidak tertarik untuk bertarung.

“T-tunggu dulu! Kamu tidak akan menemukan permata seperti ini setiap hari… Tidak bisakah aku bermain dengannya sedikit lebih lama?!” protesnya.

“Utamakan tugasmu, bodoh! Aku mendapat kabar bahwa Black Fist sedang mendekat. Jadi sekali lagi, kita harus menangkap sang putri dan berpencar!”

Kedengarannya seperti Ketua Reia telah mengetahui adanya gangguan tersebut dan sedang menuju ke sini.

“Wow, Black Fist datang?! Ayolah, kita berdua pasti bisa membunuhnya,” kata Zach dengan wajah berbusa.

“Kau benar-benar sombong, dasar otak mesum! Tidak mungkin kau bisa mengalahkan seorang Transcendent! Jika kau harus melawannya, lakukan saja sendiri! Aku tidak akan meratapi kematianmu yang menyedihkan,” jawab Tor.

“Wah-ha-ha, kerja sama kita selama bertahun-tahun tidak berhasil menghangatkan sikap dinginmu itu!” Zach mengabaikan Blazing Cross dan kemudian menggendong Lia yang pingsan. “Ayo pergi.”

“Ke sana.” Mereka berlari dengan kecepatan luar biasa.

“Hei, berhenti!” teriakku mengejar mereka.

“Kita tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan seorang bajingan sepertimu.” Tor, yang baru saja kulihat berlari di depanku, tiba-tiba berdiri di belakangku.

“Hah?!”

“Mati saja.” Dia mengeluarkan pisau dari sakunya dan menusuk leherku. Aku mendengar suara keras . “Apa-apaan ini…?!”

Pedang Tor tidak berhasil menembus kulitku. Mungkin berkarat.

“Cih…” Dia melempar belatinya dan bergerak cepat menjauh dariku. “Makhluk apa itu ? Tidak mungkin ada manusia yang memiliki kulit yang cukup kuat untuk menangkis belati!”

“Wah-ha-ha, sudah kubilang, dia bersinar seperti yang tak bisa kau percaya! Dia masih belum dipoles, tapi suatu hari, dia akan benar-benar bersinar!”

Aku memanfaatkan percakapan Zach dan Tor sebagai kesempatan untuk menyerang mereka. “Turunkan Lia…!”

 

“Cih. Kita tidak punya urusan dengan spesies yang belum ditemukan!” teriaknya sambil membuka mantel hitamnya.

“““Screech, screech!”””

Sejumlah besar kelelawar terbang keluar dari dalam. “A-apa-apaan ini?!” Hewan-hewan itu mengepakkan sayap di sekitar kepalaku dan menghalangi pandanganku.

“Sekaranglah kesempatan kita. Kita mundur, dasar bodoh.”

“Wah-ha-ha! Ayo kita bertemu lagi lain waktu, Allen! Aku suka caramu bersinar!”

Suara mereka semakin menjauh saat aku berusaha mengusir kelelawar.

“Grr… Berhenti!” Aku melangkah, dan pandanganku goyah. “Hah…?” Aku kehilangan semua rasa keseimbangan; rasanya seolah-olah seluruh tubuhku melayang. Aku hampir tidak bisa menggerakkan kakiku ke depan, seolah-olah aku telah jatuh ke rawa yang lebat.

Apa yang terjadi? Penasaran, aku menunduk—dan melihat genangan merah raksasa. “Hanya itu…darahku?” Rasa sakit mengguncang tubuhku saat aku tiba-tiba menyadari setiap luka yang kuderita. “Sialan…”

Aku terjatuh ke dalam genangan cairan tubuhku dan kehilangan kesadaran.

“Hei, Allen, bertahanlah! Sial… Delapan belas!”

“Siap melayani Anda!”

“Awasi Allen! Dia sudah beregenerasi, jadi dia tidak perlu dirawat. Jika dia muncul, serang dia dengan niat membunuh! Jangan lewatkan pembatuan awal!”

“Dipahami.”

“Aku akan mengejar mereka! Aku serahkan sisanya padamu!”

 

Melalui kabut kesadaranku, aku mendengar suara wanita yang berwibawa.

“Ya, itu Organisasi Hitam! Seorang pria jangkung dan besar serta seorang wanita langsing, keduanya mengenakan pakaian hitam biasa! Hubungi aku segera setelah kau punya info!”

Itu milik Ketua Reia.

Uh… Apa yang kulakukan lagi? Kesadaranku perlahan kembali padaku.saat otakku mulai bekerja. Apakah aku tahu tempat ini…? Aku berbaring telentang. Menyingkirkan selimut tipis berwarna cokelat yang menutupi tubuhku, aku perlahan duduk.

“…Dimana aku?” tanyaku.

“Kau sudah bangun, Allen! Tenang saja, kau ada di kantor ketua. Mereka berdua sudah pergi.”

“Mereka berdua? …?!” Jantungku serasa melompat keluar dari dadaku saat mendengar itu. Aku merasa seperti disiram air dingin.

Pesta belanjaku dengan Shii. Organisasi Hitam menyerang Lia dan Rose. Pertarunganku dengan Zach dan Tor. Aku mengingat semuanya dengan jelas sekarang. “Oh ya, di mana Lia?! Apakah dia aman?!” tanyaku sambil melompat berdiri.

Ketua wanita itu menggelengkan kepalanya dengan tenang. “…Maaf. Mereka sudah menangkapnya saat aku mulai mengejarnya.”

“Tidak…” Darah mengalir dari wajahku dan pandanganku menghilang.

“H-hei, kamu baik-baik saja?!” Ketua wanita itu bergegas menangkapku ketika aku terhuyung karena gelombang pusing yang kuat.

Aku tak bisa menghentikan pikiran-pikiran buruk yang berkecamuk di kepalaku. Bagaimana jika sesuatu yang buruk terjadi pada Lia? Bagaimana jika dia dipermalukan dengan cara tertentu? Bagaimana jika… Bagaimana jika dia sudah terbunuh? Skenario-skenario seperti itu membanjiri pikiranku.

Tidak, hentikan itu… Aku harus bertahan! Meratapi keadaan tidak akan menyelesaikan apa pun. Aku mengepalkan tanganku, menggertakkan gigiku, dan mencoba membangkitkan semangatku.

“Maaf, saya baik-baik saja. Yang lebih penting, ke mana mereka pergi?” tanyaku.

“…Hmm. Sebelum kita membahasnya, ada beberapa hal yang harus kamu ketahui,” jawab ketua. Dia meletakkan beberapa poster buronan, masing-masing dengan potret, di atas meja. “Ini adalah poster buronan untuk Zach Bombard, yang juga dikenal sebagai Immolation Zach, dan Tor Sammons, alias Tor the Conjurer. Seperti yang bisa kamu lihat, mereka berdua memiliki hadiah internasional yang sangat tinggi untuk kepala mereka. Kamu berhasil selamat, Allen.”

Kenangan itu kembali membanjiri pikiranku setelah mendengar penjelasannya. Oh ya… Bukankah aku sudah hampir mati? Aku menderita luka-luka yang mengerikan… Zach telah menusukku dengan Blazing Death Lance, dan api yang membakar membakar seluruh tubuhku, sampai akhirnya aku pingsan karena kehilangan banyak darah. Hal berikutnya yang kutahu, aku sudah ada di sini.

Dengan gugup, aku melirik perutku. Hah? Tidak ada apa-apa di sana—tidak ada luka bakar, bahkan tidak ada goresan. Ilmu kedokteran sangat maju di negara ini, tetapi bagaimana aku bisa sembuh secepat ini? Mungkin ketua dewan telah menggunakan kedudukan sosialnya untuk memanggil dokter elit?

“Selanjutnya, lihat ini,” kata Reia, menarikku keluar dari pikiranku. Ia menunjuk peta negara yang telah ia sebarkan di meja. “Keluarga Arkstoria saat ini memanfaatkan pengaruhnya untuk memperketat keamanan perbatasan kita seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya. Hampir mustahil bagi mereka berdua untuk lolos. Itu berarti mereka bersembunyi di suatu tempat di negara kita!”

Kedengarannya seperti Shii telah memanfaatkan kekuatan keluarganya saat aku tidak sadarkan diri.

“Juga, mengingat tujuan Organisasi Hitam, tidak mungkin mereka akan langsung membunuh Lia,” lanjutnya.

“Apa yang mereka incar?” tanyaku.

“…Maaf, Allen. Itu rahasia negara yang sangat rahasia. Demi keselamatanmu sendiri, aku belum bisa mengungkapkannya padamu,” katanya sambil menggelengkan kepala dengan ekspresi sedikit masam.

“Benarkah…?” Aku sangat ingin tahu detailnya, tetapi karena itu rahasia, aku tidak punya pilihan selain mengabaikannya.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda lebih lanjut tentang apa yang mereka lakukan, tetapi mereka hampir pasti telah membawa Lia ke laboratorium penelitian yang terletak di suatu tempat di Liengard. Mereka harus menahan diri untuk tidak menyakitinya selama dua puluh empat jam yang dibutuhkan untuk menyelesaikan analisis mereka.”

“K-kita hanya punya waktu sehari?!” Itu waktu yang sangat singkat.

“Ya, dan mengingat perkiraan lokasi laboratorium penelitiannya…dapat diasumsikan bahwa dua puluh empat jam akan berakhir malam ini pada tengah malam.”

Mataku tertuju pada jam yang tergantung di dinding. Saat itu tengah hari, yang berarti kami hanya punya separuh waktu tersisa.

“Baiklah! Kita bahkan tidak bisa memulai pertarungan sebelum kita menemukan lokasi laboratorium itu. Kau akan membantuku mencarinya, Allen!”

“Baik, Bu!” jawabku sebelum berlari meninggalkan kampus untuk mulai mencari laboratorium. “Tunggu aku, Lia…” Aku bersumpah akan menemukanmu sebelum tengah malam!

 

Aku bekerja seperti orang gila dengan berbicara kepada orang-orang untuk mencoba mengumpulkan informasi. Aku mulai dengan bertanya kepada kepala asrama lamaku, Ms. Paula, lalu Mr. Bonz dari Witchblade Guild. Setelah itu, aku mencoba Lilim dan Tirith dari Dewan Siswa. Ketika itu tidak berhasil, aku mulai mendekati orang-orang tanpa pandang bulu di jalanan Aurest. Aku menggunakan semua koneksi pribadiku dan mencari di sebanyak mungkin tempat… Tapi pada akhirnya, aku tidak menemukan apa pun.

“Sial, apa yang bisa kulakukan…?” Matahari telah terbenam, dan kegelapan telah menyelimuti. Saat itu pukul sembilan malam, yang berarti kami hanya punya waktu tiga jam lagi hingga batas waktu.

Lia pasti sedang menderita sekarang… Rasa frustrasi dan ketidaksabaran membuat pikiranku kacau, tetapi aku tidak bisa berbuat apa-apa sampai aku mengetahui keberadaan musuh. Pengalaman ini membuatku sangat menyadari pentingnya informasi.

…Mungkin Ketua Reia sudah menemukannya. Berpegang pada harapan terakhir itu, aku berjalan perlahan mendekatinya. Aku melewati gerbang depan Thousand Blade dan menuju ke kantornya. Ketua itu menjawab dengan suara singkat “…Masuk” ketika aku mengetuk pintu hitamnya yang megah; dia terdengar lelah.

“Aku masuk,” kataku. Aku membuka pintu dan melihatnya sedang meneliti setumpuk dokumen tebal.

“…Oh, Allen. Ada kemajuan?”

“Maaf, Bu. Saya menghabiskan waktu seharian mencari, tapi tidak ada hasil apa pun.”

“Sayang sekali… Aku sudah menghubungi semua orang yang bisa kupikirkan, tetapi tidak menemukan sesuatu yang berguna juga…,” akunya sambil mendesah panjang.

Keheningan tebal terjadi di antara kami. Ketua Reia membukamulut untuk berbicara beberapa menit kemudian. “…Saya tahu satu orang yang mungkin tahu di mana laboratorium penelitian itu,” katanya. Sekarang saya tidak menduganya.

“Be-benarkah?!”

“Ya. Mereka diselimuti oleh rumor-rumor yang tidak bermoral, tetapi jaringan informasi mereka tidak ada bandingannya. Aku yakin mereka akan tahu di mana itu,” jelasnya dengan ekspresi yang bertentangan. “Tetapi mereka busuk sampai ke akar-akarnya. Kurasa mereka tidak akan memberi tahu kita begitu saja. Aku hampir yakin itu akan menjadi usaha yang sia-sia.”

“Jika ada kesempatan, tidak ada salahnya mencoba! Waktu kita hampir habis! Tolong beri tahu aku siapa orang ini!” pintaku.

“…” Setelah sedikit ragu, ketua itu menjawabku dengan tenang. “Salah satu dari Lima Oligarki Bisnis dan pemilik Fox Financing—Rize Dorhein. Dia juga putri tertua dari Keluarga Dorhein yang terkenal. Dari semua cerita, Rize adalah wanita jahat yang hubungannya dengan dunia gelap masyarakat sangat dalam. Orang-orang memanggilnya Si Rubah Darah karena suatu alasan.”

“Rize Dorhein… Maksudmu kakak perempuannya Ferris?!”

“Apa? Apakah kamu kenal dia?”

“Y-ya, semacam itu… Apakah kamu yakin dia tahu di mana laboratorium penelitiannya?!”

“Ya, hampir bisa dipastikan. Tapi dia orang terkaya di Liengard, dan yang lebih penting, dia terkenal sangat berbahaya. Akan lebih mudah bagi kita untuk terbang ke bulan daripada memeras apa pun darinya. Dia sudah memiliki apa pun yang diinginkannya, lagipula… Kita hanya akan ditolak di gerbang tanpa dia tahu kita ada di sana.”

Aku tidak tahu banyak tentang Rize Dorhein. Jika apa yang dikatakan ketua itu benar, dia bukanlah orang yang mudah dimintai bantuan. Namun, aku tahu aku bisa menghubunginya setidaknya sekali.

“Ini mungkin berhasil!” seruku.

“Apa maksudmu?” tanya ketua itu dengan rasa ingin tahu.

Saya benar-benar lupa tentang ini sampai sekarang. Saya memiliki sesuatu yang sangat berharga… Sebagai salah satu dari Lima Oligarki Bisnis, Rize Dorheinmemiliki kekayaan yang tak terbayangkan. Dan saya memiliki hak istimewa sekali seumur hidup—untuk satu kali saja, dia akan memberi saya bantuannya untuk apa pun yang saya butuhkan.

“Allen, apa maksudmu dengan itu?! Katakan padaku!”

“Ya, Bu! Yang sebenarnya adalah…” Aku menceritakan padanya tentang apa yang terjadi di Unity Festival tiga bulan lalu. Tentang bagaimana Lia, Rose, dan aku mendapat pekerjaan untuk mengawal seorang wanita tua dari Aurest ke Drestia sambil bekerja sebagai penyihir. Dan bagaimana Lima Oligarki Bisnis mengadakan konferensi di Unity Trade Center saat Unity Festival tahunan sedang berlangsung. Organisasi Hitam telah menggunakan ini sebagai kesempatan untuk menyerang para oligarki dan meledakkan gedung itu. Namun, setelah kami bertemu dengan gerombolan penjahat itu, kami mengusir mereka. Sebagai ucapan terima kasih, Rize memberiku kesempatan untuk meminta satu permintaan padanya.

“Jadi begitulah cara kalian bertemu…,” kata ketua itu.

“Ya, Bu. Saya yakin Bu Rize bersedia membantu!”

Reia mengerutkan kening dan terdiam sejenak. “Aku tidak tahu kesan macam apa yang dia tinggalkan padamu, tapi dia bajingan yang tidak berperasaan dan sangat busuk.”

“A-apakah kamu yakin?” Dia tidak terlihat seburuk itu ketika aku bertemu dengannya di Drestia…”

“Dia adalah seorang pengusaha wanita yang cerdas yang membawa Fox Financing ke posisi saat ini hanya dalam satu generasi. Meskipun pesonanya dan sikapnya yang ramah mungkin membuatnya tampak seperti orang baik pada pandangan pertama.”

Aku masih bisa melihat senyum lembut Rize di pikiranku.

“Tapi jangan biarkan dia membodohi Anda—tidak ada yang sebengkok dan licik seperti dia. Saat mengembangkan Fox Financing, dia membangkrutkan satu perusahaan pesaing atau kekuatan lawan demi satu melalui cara yang nyaris legal; terkadang, dia akan menggunakan cara yang benar-benar kriminal. Setelah memonopoli separuh pasar dengan cara itu, dia menjalin hubungan yang tak terhitung jumlahnya dengan dunia kriminal bawah tanah, mungkin dengan harapan melindungi dirinya dari para pencari balas dendam dan peraturan pemerintah. Saya tidak tahu hubungan apa yang dimiliki Fox Financing sekarang. Itu telah berubah menjadi organisasi jahat yang sebaiknya Anda hindari.”Rize Dorhein sama sekali tidak bisa dipercaya,” sang ketua menjelaskan, berhenti sejenak. “…Meskipun begitu, aku belum pernah mendengar dia mengingkari janjinya.”

“I-Itu artinya…!”

“Kita kehabisan waktu dan ide… ​​Allen, apakah kamu bersedia menggunakan hak istimewamu yang berharga ini sekarang?”

“Tentu saja, Bu!” jawabku segera, melihat secercah harapan.

“Tunggu aku!” Rose menyerbu ke kantor ketua. Ada perban yang melilit dahinya.

“R-Rose?! Aku senang kau baik-baik saja!” ungkapku.

“Hei, kamu sudah bangun!” tambah ketua perempuan itu.

Aku bergegas ke sisinya.

“Terima kasih. Aku merasa baik-baik saja sekarang. Jadi, izinkan aku ikut,” kata Rose, penuh tekad.

“Rose…aku menghargai perasaanmu, tapi luka-lukamu…,” aku mulai bicara. Perban di lengan dan kakinya berlumuran darah. Dia jelas tidak dalam kondisi siap tempur.

“Jangan khawatir soal itu. Saat waktunya bertarung, aku bisa mendapatkan kekuatan sebanyak yang aku butuhkan dari Winter Sakura!” desak Rose.

“Meski begitu…” Kekuatan itu hanya bertahan untuk waktu yang terbatas, dan Rose sendiri berkata bahwa dia belum memiliki kendali penuh atas kekuatan itu. Demi kesehatannya, akan lebih baik baginya untuk tetap tinggal dan beristirahat. Namun, sang ketua punya ide lain.

“Itu sudah cukup baik bagiku,” katanya sambil dengan santai memberi izin pada Rose untuk ikut.

“Ke-Ketua?!”

“Eighteen sedang sibuk bekerja dengan Patroli Perbatasan, jadi setiap bantuan tambahan akan membantu. Ditambah lagi, Rose memiliki Soul Attire yang dapat memperkuat dirinya sendiri, jadi beberapa luka seharusnya tidak menjadi masalah.”

Dia tahu lebih banyak tentang Soul Attire daripada aku, jadi tidak ada pilihan lain selain menyetujuinya. “Berjanjilah padaku kau tidak akan memaksakan diri, Rose,” kataku padanya.

“Baiklah. Terima kasih, Allen,” jawabnya.

“Baiklah, ayo berangkat ke Drestia! Aku akan menyiapkan kudaku, jadi kalian berdua”Tunggu di halaman!” perintah Ketua Reia, sambil terbang keluar dari kantornya.

 

Kami naik kereta yang ditarik oleh kuda Ketua Reia dan berangkat. Kota Pedagang Drestia tidak jauh dari ibu kota. Kami tiba di sana dalam waktu singkat setelah perjalanan yang bergelombang.

“Sudah tiga bulan sejak terakhir kali aku ke sini,” kataku. Kami melangkah keluar dari kereta kuda menuju Holy Street, yang melewati pusat kota, dan kami mulai melihat-lihat. Jalan itu penuh dengan kios di kedua sisinya, dan masih banyak orang yang keluar meskipun sudah lewat pukul sepuluh malam.

“Rumah besar Rize ada di sebelah sini,” kata ketua itu kepada kami. Rose dan aku mengikutinya dengan langkah cepat saat ia berbelok di jalanan Drestia hingga sebuah rumah besar terlihat. “Tempat ini selalu membuatku muak… Rize memamerkan kekayaannya seperti tidak ada orang lain.”

Perkebunan itu indah, dan sangat luas; hampir tampak seperti istana yang terbuat dari batu putih. Tingginya enam, tidak, tujuh lantai. Ada halaman luas yang berisi kolam besar dan air mancur yang indah, dan aku bahkan bisa melihat taman batu di kejauhan. Rumahnya merupakan campuran indah dari berbagai budaya, dan dikelilingi oleh pagar besi yang dirancang dengan indah.

Wow… Saat aku terkagum-kagum melihat kediaman Rize, tiba-tiba sejumlah senter menyorot ke arah kami.

“Siapa yang ke sana? Kenapa kau mengintip rumah Lady Rize di jam segini?! Kita panggil saja… Hah?!”

Ketika orang-orang yang mungkin merupakan prajurit pribadi Rize bergegas mengepung kami, wajah mereka menjadi pucat.

“K-kamu Black Fist, kan?!”

“Apa?! Dia tidak belajar dari kesalahannya terakhir kali?!”

“…Apa yang kamu inginkan?”

Semua pria menatap tajam ke arah ketua wanita itu. Mereka pasti punya masa lalu dengannya.

“T-tunggu dulu, teman-teman! Aku tidak datang untuk hal seperti itu kali ini. Aku hanya ingin bicara!” jelasnya cepat sambil tersenyum canggung.

“Begitukah? Wah, sayang sekali. Nona Rize sudah tidur!”

“Jika Anda ada urusan dengannya, saya sarankan Anda kembali lagi besok!”

Kami diusir dari gerbang tanpa diberi kesempatan untuk membela kasus kami.

“…Hmph, sepertinya kita harus memaksakan diri masuk juga.” Ketua Reia mendesah, mengepalkan tangannya.

“…Tunggu. Apakah Anda Allen Rodol, anak muda?” salah satu pengawal pribadi bertanya kepada saya.

“Y-ya, benar sekali…,” jawabku ragu-ragu.

“Hmm, kupikir begitu… Kami telah diperintahkan untuk membiarkanmu lewat kapan pun kau memutuskan untuk berkunjung. Kau boleh masuk. Lady Rize sedang bersantai di ruang tamu di lantai dua,” dia mengalah, membuka gerbang depan sedikit.

“H-hei, apa-apaan ini?! Bukankah kau baru saja mengatakan dia sedang tidur?!”

“Ayolah, Black Fist. Apa kau benar-benar punya otot untuk otak? Aku jelas berbohong!”

“Ya, kami tidak bisa membiarkan orang berbahaya sepertimu lewat!”

“Perintah kami hanya berlaku untuk Allen Rodol. Jaga perilaku baik Anda dan tunggu di sana.”

Para prajurit jelas tidak memercayai Reia sedikit pun.

“…Ketua, Rose. Saya akan segera kembali,” kataku.

“Hati-hati, Allen,” desak Rose.

“Hati-hati… Kau berurusan dengan Blood Fox. Teriaklah pada kami jika terjadi sesuatu yang salah, oke?” perintah sang ketua.

“Ah-ha-ha… Aku benar-benar tidak berpikir Nona Rize akan menyakitiku,” jawabku sebelum meninggalkan mereka dan memasuki gerbang mewah itu. Aku kemudian melewati halaman yang luas dan membuka pintu menuju rumah besar itu.

Wow… Aku tahu apa yang diharapkan, tapi ini sungguh menakjubkan… Karpet merah membentang di atas lantai marmer, dan lampu gantung kaca yang cermattergantung di langit-langit. Dindingnya dihiasi dengan lukisan-lukisan yang semuanya tampak seperti mahakarya yang biasa ditemukan di museum.

Dia hidup di dunia di mana orang biasa sepertiku tidak akan pernah bisa menjadi bagiannya.

“Coba lihat… Dia bilang dia ada di ruang tamu di lantai dua…,” kataku dalam hati, mengingat apa yang dikatakan prajurit itu padaku. Aku menaiki tangga dan mendapati Rize sedang minum teh hitam dari cangkir perak.

Rize Dorhein adalah wanita dengan kecantikan yang tak tertandingi, dan hari ini, ia mengenakan kimono merah-putih yang menyala-nyala seperti api. Rambutnya panjang dan merah, disanggul ke samping dengan anggun yang dijepit dengan jepit rambut berhias berbentuk seperti api. Kulitnya halus dan kenyal, dan matanya yang sipit seperti mata rubah. Ada aura keanggunan dan ketenangan dalam dirinya yang hanya bisa ditandingi oleh sedikit wanita.

“Halo, Nona Rize. Maaf saya datang terlambat,” kataku.

“Ya ampun, ini Allen. Apa yang kamu lakukan di sini pada jam segini?” tanya Rize sambil tersenyum ramah.

“Maaf, saya tidak punya banyak waktu, jadi saya akan langsung ke intinya. Teman dekat saya, Lia Vesteria, telah diculik oleh Organisasi Hitam. Rupanya, mereka bersembunyi di laboratorium di suatu tempat di Liengard. Apakah Anda tahu di mana tempat persembunyian mereka, Nona Rize?”

“Tentu saja,” jawabnya sigap, tanpa menyembunyikan fakta bahwa ia tahu.

“Be-benarkah?!”

“Aku tidak akan berbohong, Allen,” katanya sambil menyesap tehnya.

“Kalau begitu, um… bolehkah aku menggunakan hak istimewa yang kau berikan padaku? Saat kau bilang kau akan meminjamkanku bantuanmu untuk apa pun yang mungkin aku butuhkan?!”

“Tentu saja,” jawab Rize, langsung memberikan persetujuannya. “Tapi apakah kau yakin ini cara yang ingin kau gunakan?” Ia memiringkan kepalanya dengan heran. “Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku salah satu orang terkaya di negeri ini. Kau bisa meminta apa saja padaku. Apakah kau tidak ingin menggunakan ini untuk keuntunganmu sendiri?”

Dia berdiri dengan anggun dan mulai berjalan perlahan mengelilingiku.

“Aku benar-benar akan melakukan apa pun untukmu. Kekayaan, pengaruh, ketenaranpisau—semuanya bisa jadi milikmu. Apakah kau benar-benar ingin menggunakan hak istimewa seperti itu untuk mengetahui lokasi fasilitas penelitian yang kotor?”

Rize sama baiknya seperti yang kuingat. Dia memikirkanku, memastikan aku menyadari betapa banyak yang bisa kuperoleh dari hak istimewa ini. Aku bersyukur akan hal itu, tetapi aku sudah memutuskan jauh sebelum aku mendekatinya.

“Terima kasih, Bu Rize. Meskipun begitu, saya tetap ingin mencari Lia,” jawab saya. Bukannya saya tidak menginginkan uang. Saya akan membutuhkan uang untuk memberi Ibu kehidupan yang mudah. ​​Namun, saya tahu dia tidak akan menginginkan uang yang saya peroleh dengan menyingkirkan teman saya!

“Begitu ya… Hehe, aku tahu aku lebih menyukaimu daripada Shido…” Rize menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri dan mengeluarkan peta yang digulung dari salah satu lengan kimononya. “Ini, ambillah ini. Aku sebenarnya mengira kau akan segera datang, jadi aku sudah menyiapkan ini.”

“Te-terima kasih banyak!” kataku padanya, dan dia tersenyum ramah.

“Kau lihat tanda silang merah di peta? Itu laboratorium penelitian mereka.” Aku membuka peta dan melihat penandanya. “Baiklah, aku masih punya pekerjaan yang harus kulakukan malam ini. Aku pamit dulu.”

“Terima kasih… Terima kasih banyak!”

“Hehe, jangan pikir macam-macam. Aku hanya membalas budi. Aku harap bisa bertemu denganmu lagi di Fox Financing!” katanya, sebelum menaiki tangga ke lantai tiga.

“Terima kasih, Nona Rize…” Aku mengucapkan rasa terima kasihku sekali lagi, lalu berlari keluar dari rumah besar itu.

“Aku benar-benar menyukai anak laki-laki itu. Dia sangat manis dan polos… Dia akan tumbuh menjadi pria seperti apa? Hehe, aku tidak sabar untuk mengetahuinya.”

 

Setelah berhasil memperoleh informasi yang kami cari, saya kembali ke gerbang depan, tempat Rose dan Ketua Reia sedang menunggu.

“Ah, Allen! Bagaimana hasilnya?!” tanya Rose.

“Apakah si Rubah Darah itu mencoba sesuatu?!” tanya sang ketua.

“Nona Rize sangat baik! Coba lihat peta ini! Dia bilang tanda X merah adalah lokasi fasilitas itu!” Aku membuka peta yang diberikannya dan menyeringai.

“Itu artinya kita bisa menyelamatkan Lia!” kata Rose.

“Kau benar-benar berhasil mendapatkan informasi dari Rize… Bagus sekali, Allen! Itu benar-benar mengesankan!” Reia mengamati area di sekitar penanda itu. “Oke, itu sekitar lima belas menit dari sini. Aku tidak percaya benda itu ada di hutan ini selama ini…,” katanya sambil mengerutkan kening.

“Kita harus segera bergerak. Ini satu-satunya petunjuk kita saat ini!” aku mengingatkan mereka.

“Kau benar, Allen… Ayo kita berangkat!” seru ketua itu.

“Ya, Bu!” jawab Rose dan saya.

Kami melewati Holy Street dan berlari ke arah barat. Jalan yang kami lalui semakin curam, dan akhirnya membawa kami ke hutan lebat. Setelah berlari sekitar sepuluh menit, ketua rombongan berhenti dan mengamati peta di tangannya.

“Hmm, ini tempatnya,” katanya.

“Eh… Kamu yakin?”

“Saya tidak melihat…sebuah bangunan di mana pun…”

Rose dan aku melihat sekeliling, tetapi tidak melihat sedikit pun laboratorium. Pohon-pohon hijau yang tinggi menghalangi langit, dan aku mendengar suara air terjun besar di dekatnya. Tidak ada tanda-tanda bahwa manusia pernah berada di sini, apalagi membangun sesuatu. Alam terbentang sejauh mata memandang.

Apakah Nona Rize salah? Keringat dingin mengalir di punggungku saat pikiran tak mengenakkan itu terlintas di benakku.

“…Tidak ada yang lolos dari jaringan informasi Rize. Dia benar sekali,” sang ketua bergumam, tampak senang sekaligus kesal. Kemudian dia menuju ke air terjun besar di depan kami.

“Ke-Ketua…?”

“Kamu mau pergi ke mana?”

Rose dan saya tidak tahu apa yang sedang dilakukannya.

“Gaya Tanpa Pedang—Panas!” Saat itu juga, dia melayangkan pukulan kuat ke arah air terjun, yang hancur berkeping-keping , memperlihatkan bangunan bobrok di belakangnya.

“Hah?!”” Rose dan aku sama-sama terkesiap kaget melihat kemunculan tiba-tiba fasilitas penelitian itu.

“Itu adalah penghalang kuat yang dipasang untuk menghalangi kesadaran kita akan apa yang disembunyikannya. Aku yakin itu adalah hasil kerja Tor Sammons. Keahliannya dalam menyihir tidak bisa dianggap remeh jika aku harus sedekat ini untuk menyadarinya…,” sang ketua memberi tahu kami, memuji penghalang Tor. Dia meretakkan buku-buku jarinya dan tersenyum agresif. “Jika masih ada keraguan bahwa mereka ada di sana, penghalang itu akan menghilangkannya! Ayo!”

““Baik, Bu!”” Kami menyerbu ke dalam laboratorium penelitian dengan Ketua Reia di depan.

 

Setelah dipukul pingsan oleh Zach Bombard, anggota Organisasi Hitam, Lia sadar di lantai bawah laboratorium.

“Di-dimana aku…?” Pikirannya masih kabur, dia mencoba bergerak dan merasakan nyeri tumpul di pergelangan tangannya. “Nrgh…”

Lia mendongak dan mendapati pergelangan tangannya terikat rantai yang terhubung ke langit-langit. Rantai berbobot juga menahan pergelangan kakinya ke lantai, membuatnya tidak bisa bergerak sama sekali.

“Wah-ha-ha, kamu sudah bangun? Kamu kuat, Lia Vesteria!”

“…Dengar baik-baik, nona. Aku sudah cukup baik hati membiarkanmu hidup sejauh ini, jadi jangan berpikir macam-macam, oke?”

Zach dan Tor, yang keduanya berada di ruangan itu, menyadari bahwa Lia telah terbangun.

“…Zach Bombard?!” teriak Lia. Rincian kekalahannya yang menyedihkan kembali terbayang dalam benaknya, dan wajahnya berubah karena marah dan menyesal. Namun, dia tahu dia tidak bisa melawan secara fisik dengan anggota tubuhnya yang terikat, jadi dia mencoba taktik lain. “…Apakah membelenggu gadis remaja membuatmu terangsang? Apakah kamu orang yang menjijikkan?”

“Wah-ha-ha. Kamu gadis yang tangguh, bisa bicara seperti itu dalam situasi seperti ini!” Zach menanggapi dengan senyum senang.

“Ha! Tubuhmu yang besar itu benar-benar membuatmu terlihat seperti orang mesum, Zach!” kata Tor, ikut mengejek Lia.

Menyimpulkan dari pertukaran tersebut bahwa dia tidak akan dibunuh saat itu jugaLia pun angkat bicara lagi. “Apa yang kalian inginkan? Kenapa kalian menculikku?” Itulah yang selalu dipikirkannya sejak Organisasi Hitam menyerangnya selama kamp pelatihan musim panas.

“Hmm? Yah, duh, demi—,” Zach mulai bicara, tapi Tor memotongnya.

“Diam kau, dasar bodoh! Jangan asal membocorkan rahasia organisasi seperti itu! Apa kau punya otak?!” Dia menendang tulang keringnya, urat-urat di dahinya menonjol.

“Wah-ha-ha, salahku! Itu rahasia, bukan?!”

“Ya ampun, kamu tidak ada harapan…”

Lia kemudian mendengar suara lain.

“Heh-heh-heh… Maaf mengganggu. Saya butuh sampelnya sebentar lagi…,” kata seorang peneliti yang memegang jarum suntik raksasa dengan takut-takut.

Pria itu mengenakan kacamata bundar tebal menutupi wajahnya yang pucat dan pucat. Tingginya sekitar seratus lima puluh sentimeter dan tampak berusia pertengahan empat puluhan. Rambutnya yang hitam bergaris-garis putih panjang dan acak-acakan, dan sepertinya dia tidak mandi selama berminggu-minggu.

“Kalau begitu, cepatlah dan lakukanlah.”

“Heh-heh… Dimengerti…” Setelah mendapat izin dari Tor, pria itu membungkuk dalam-dalam dan berjalan menuju Lia.

“H-hei… Apa yang kau lakukan?!” teriaknya sambil memutar tubuhnya untuk melawan.

“Cih… Kami hanya mengambil sampel darah, dasar jalang jelek. Diamlah,” gerutu Tor dengan jengkel.

“Jelek?!” Lia selalu cukup percaya diri dengan penampilannya; hinaan wanita lain membuatnya marah. Namun, sebagai putri yang berpendidikan tinggi, dia tahu pentingnya menjaga ketenangannya.

Hee-hee-hoo, hee-hee-hoo… Tenanglah, Lia …, pikirnya, menggunakan teknik pernapasan yang dimaksudkan untuk tujuan yang sama sekali berbeda. Berusaha melawan hanya akan membuang-buang energi. Aku benci itu, tetapi tindakan yang paling bijaksana saat ini adalah melakukan apa yang mereka katakan… Namun, itu benar-benar membuatku kesal!

Lia dengan patuh menahan lidahnya dan berhenti melawan.

“Heh-heh-heh… Ini hanya akan berlangsung sebentar,” kata peneliti itu. Ia merasakan sakit yang menusuk saat ia menusukkan jarum ke lengan atasnya. Ia mengambil cukup darah untuk mengisi tiga tabung penuh.

“Heh-heh… Ini sudah cukup.” Dengan wajah gembira, lelaki itu memasukkan silinder-silinder itu ke dalam mesin raksasa.

“Hei, berapa lama analisisnya akan berlangsung?” tanya Tor.

“Heh-heh-heh… Bahkan dengan tergesa-gesa, itu akan memakan waktu seharian penuh…,” jawab lelaki itu.

“Baiklah. Selesaikan ini secepatnya. Aku tidak suka menunggu,” katanya tidak sabar, sebelum mereka berdua menghilang menaiki tangga bersama-sama.

Ditinggal sendirian dan tidak yakin apa yang harus dilakukan, Zach meregangkan tubuhnya. “Kurasa aku harus makan… Oh, benar juga. Kamu lapar, Lia? Aku akan carikan sesuatu untukmu.”

“Hmph, aku tidak akan memakan makanan dari musuhku. Kau bisa meracuninya,” balas Lia.

“Wah-ha-ha, ketangguhanmu terus membuatku terkesan! Baiklah…beri tahu aku jika kau berubah pikiran. Aku akan membawakanmu makanan kapan saja.” Dia menaiki tangga sambil tertawa kecil, berkata, “Namun, jangan terlalu berharap pada kualitasnya!”

Setelah dia pergi, Lia menunggu dengan waspada untuk sebuah kesempatan. Dia tidak berteriak atau mencoba memaksa keluar dari rantai—dia hanya bertahan di tempat, tahu bahwa yang terbaik adalah menghemat energi. Lia tahu bahwa Allen akan menemukannya. Bahwa dia akan menyelamatkannya. Percaya akan hal itu dengan sepenuh hati, dia menunggu.

Sepuluh jam berlalu sejak penangkapannya.

“Heh-heh… Apakah kamu sudah bangun, Lia Vesteria?”

Itu adalah peneliti yang sebelumnya.

“…Apa yang kau inginkan? Kau sudah punya cukup darah, bukan?” tanya sang putri.

“Heh-heh… Dengarkan baik-baik, gadis… Setelah ini selesai, kau akan dikirim ke tanah air dan dibunuh tanpa gembar-gembor,” kata pria itu.

“…Sudah kuduga,” jawab Lia dengan tenang. Ia sudah menduga itulah yang mereka rencanakan, jadi mendengarnya tidak terlalu membuatnya gentar.

“S-sebelum itu…aku pikir aku akan…hanya bersenang-senang sedikit denganmu…” Tatapan vulgarnya merayapi seluruh tubuhnya.

“Kamu menjijikkan…”

“Kek-kek… Katakan apa yang ingin kau katakan…!”

Pria itu melangkah mendekatinya selangkah demi selangkah.

“T-tidak… Mundurlah…”

Ia meraih tubuh Lia, lalu kilatan cahaya merah melesat menembus ruangan. “Ah… A-aaah! Panas, panas, PANAS!” Api yang membara menelannya saat ia jatuh menjerit ke lantai. “AHHH, GAAAAAAAARRRRRRGH!” Satu teriakan terakhir yang menyakitkan menggema di seluruh fasilitas, dan tubuhnya berubah menjadi abu.

 

“A-apa yang baru saja terjadi?” seru Lia, matanya terbelalak setelah menyaksikan seorang pria terbakar sampai mati di depan matanya sendiri.

“Wah-ha-ha! Itu hampir saja terjadi, Lia!” Zach berjalan ke ruangan sambil memegang segelas alkohol dan tertawa gembira.

“Apa… Apa yang kau lakukan? Kau bukan salah satu dari mereka?!” tanya Lia.

“Hmm… Aku tidak akan pernah bisa bekerja dengan pria yang cukup menjijikkan untuk menyentuh seorang gadis muda yang sedang dikekang,” kata Zach, sebelum menyesap minumannya.

“H-hei! Apa-apaan itu, dasar orang tolol?!” teriak Tor, bergegas masuk ke ruangan setelah mendengar teriakan peneliti itu.

“Tenang saja, itu hanya api kecil. Salah satu peneliti kita mungkin akan berubah menjadi abu, tidak masalah.”

“Apa?! Kau… dasar bodoh! Kau tahu betapa pentingnya dia, kan?!”

“Wah-ha-ha! Maafkan aku, ya? Tanganku baru saja terlepas—aku tidak tahan melihat orang itu!” Zach meminta maaf sambil menggaruk kepalanya.

Tor mendesah keras. “Ya Tuhan, kebodohan adalah penyakit yang tidak dapat disembuhkan… Aku harus melaporkannya kepada atasan kita.”

“Teruskan.”

Suasana yang berbahaya tampaknya terbentuk di antara mereka.

“…Aku tidak akan berterima kasih padamu untuk itu,” Lia bergumam pelan.

“Wah-ha-ha, kenapa kau mau? Siapa sih yang mau berterima kasih kepada penculiknya?!” Zach tertawa, memegangi perutnya. Dia meneguk lagi minumannya. “Ngng… Pfftah! Hmm… Lia. Kapan bocah Allen itu akan sampai di sini? Aku tidak sabar untuk melihat percikannya lagi.”

Tor tampak seperti sudah kehabisan akal. “Hei, setengah bodoh. Lab ini tersembunyi di balik penghalangku, ingat? Bagaimana mungkin mereka bisa menemukan kita?” tanyanya, tersinggung dengan cara Tor mengabaikan sihirnya. Lia-lah yang menjawab.

“Saya tidak peduli seberapa mengesankan penghalang itu, saya tahu Allen akan menemukan saya.”

“Mau mengulanginya lagi, dasar jalang jelek?!”

“Oh, sekarang kau sudah mengatakannya… Aku tidak jelek, dasar bocah tolol!”

“Beraninya kau…! Bukankah orang tuamu mengajarkanmu untuk tidak mengejek orang lain tentang kompleks yang mereka miliki?!”

“Kaulah yang menghinaku!”

Pembicaraan Lia dan Tor berubah menjadi adu mulut yang tak ada gunanya.

“Ngomong-ngomong, Lia. Hubungan macam apa yang kamu miliki dengan Allen? Dia tampak sangat dekat denganmu,” Zach bertanya tiba-tiba, tampak sangat mabuk.

“U-um, kita belum… Apa pentingnya?!” teriak Lia yang kebingungan, tersipu malu mendengar pertanyaan yang tak terduga itu.

“Wah-ha-ha! Oh, jadi muda lagi! Aku akan memberimu beberapa nasihat sebagai orang yang lebih tua dalam hidupmu—anak itu bersinar! Sangat menyilaukan! Pastikan untuk mengikatnya sebelum dia kabur!”

“Diam! Itu bukan urusanmu!” Lia cemberut menanggapi sikapnya yang tiba-tiba.

“…Hei, dasar bodoh. Jangan beri dia harapan seperti itu. Dia akan segera dikirim kembali ke tanah air. Dia tidak akan pernah melihat spesies yang belum ditemukan itu lagi,” kata Tor sambil menatap Lia dengan iba.

“Wah-ha-ha! Sekarang setelah kupikir-pikir, kau benar! Tapi kita melawan secercah harapan! Sudah menjadi kodrat manusia untuk terpesona oleh cahayanya yang hangat dan menyilaukan! Peluang untuk menyelamatkannya mungkin sangat kecil… tapi kau tidak bisa mengesampingkannya sepenuhnya, bukan?”

“Hmph, apa yang kau bicarakan…? Apa?!” Suara yang memekakkan telinga seperti kaca patri pecah bergema di seluruh fasilitas penelitian dan menghentikan seringai Tor. “I-itu tidak mungkin! Penghalangku rusak?!”

“Wah-ha-ha, Allen Rodol! Aku tahu batu permata berkilau itu akan berhasil!” teriak Zach.

“Allen!” seru Lia.

Ketiganya bereaksi dengan cara yang sangat berbeda. Sementara itu, Tor langsung bertindak.

“Sial… Apa yang kau cengengesan, dasar bodoh?! Cepat bersiap!”

“Wah-ha-ha, aku tidak sabar!”

Tor dan Zach berlari menaiki tangga untuk menemui tamu tak diundang, Tor tampak kesal sementara Zach nyaris tak bisa menahan kegembiraannya.

 

Kami berlari melalui lorong-lorong laboratorium yang berkelok-kelok. Tata letak ini mungkin merupakan tindakan pengamanan terhadap penyusup. Lorong-lorong itu hanya diterangi oleh cahaya redup, yang sangat menghalangi pandangan kami. Selain itu, kami harus mengatur kecepatan agar dapat melihat perangkap dan penyergapan.

Setelah beberapa saat, kami muncul di sebuah ruangan sempit.

“ Oooh… A-penyusup…”

“A-ayo kita lakukan ini… Jika kita membunuh mereka… K-kita akan bebas!”

“M-maaf, tapi… Kamu m-mati di sini!”

Tujuh pendekar pedang sepucat hantu melotot ke arah kami dengan mata merah. Mereka semua memegang Soul Attire aneh yang tidak bisa mempertahankan bentuk mereka. Meskipun kami belum mulai bertarung, mereka sudah terengah-engah. Aku pernah bertarung dengan orang-orang yang tampak seperti ini selama kamp pelatihan musim panas. Kasus ini benar-benar serius, bukan…?

Aku segera menghunus pedangku dan mengambil posisi tengah—lalu ada sesuatu yang menarik perhatianku. Bukankah Soul Attire ini lebih stabil daripada saat di pantai? Aku mendapat kesan bahwa Soul Attire yang direalisasikan secara paksa dengan pil kristal jiwa seharusnya berada dalam kondisi yang lebih buruk daripada ini.

“Hmm, prajurit yang diperkuat oleh efek obat itu. Aku tidak tahu mereka bisa menghasilkan Soul Attire yang stabil seperti ini… Tidak ada kabar tentang ini dalam laporanku,” gerutu Ketua Reia, tampak kesal.

“ Oooh… Graaaah!” Salah satu pendekar pedang itu mengerang dan meninju dinding, membuat lubang di dalamnya dengan suara ledakan yang sangat keras .

“””Hah?!””” seru kami bertiga. Para penyerang di kamp pelatihan musim panas juga sangat kekar, tetapi orang-orang ini berada di level yang sama sekali berbeda.

“Ayo…lakukan ini…”

“Haaaaaaah!”

“Graaaaaaa!”

Mereka semua meneriakkan teriakan perang yang menyedihkan dan menyerang kami secara bersamaan.

“Sial… Kalian berdua mundur saja! Aku akan mengurusi—”

“Minggir… dari jalanku ! ” teriakku, menyela ketua wanita itu. Aku melancarkan tebasan ke samping dengan seluruh kekuatanku, yang melampaui kecepatan suara.

“Aduh!”

“Mustahil…”

Hanya dengan satu ayunan pedangku, aku dengan mudah menebas ketujuh pendekar pedang itu dan menghancurkan Soul Attire mereka.

Bagaimana aku…melakukan itu…? Saat ini, aku tidak dipenuhi dengan kekuatan aneh yang kurasakan dalam beberapa pertarungan terakhirku. Namun tubuhku terasa ringan, seolah-olah aku baru saja terlahir kembali.

Kapan Allen jadi sekuat ini?! pikir Rose.

Kekuatan yang luar biasa itu… Allen pasti sudah terbiasa dengan kekuatannya dengan regenerasi sebelumnya. Ini terjadi jauh lebih cepat dari yang kuduga …, pikir Reia.

Setelah berhasil mengusir gelombang musuh pertama, aku menoleh ke Lia dan ketua. “Ayo cepat. Lia sudah menunggu kita.”

Kami bergegas masuk lebih dalam ke laboratorium penelitian.

 

Setelah mengalahkan para pendekar pedang yang diperkuat oleh pil kristal jiwa, kami terus berjalan melewati lab. Lorong-lorong yang gelap dan sempit terus berlanjut hingga akhirnya kami muncul di sebuah ruangan yang luas dan remang-remang.

…Ada seseorang di sini. Aku bisa merasakan sosok yang bernapas dalam kegelapan.

“Apakah itu kau, Tor Sammons?” panggil Reia. Seorang wanita pendek berjubah hitam muncul dari kedalaman ruangan.

Rambutnya berwarna merah muda yang sedikit mencuat dari tudung kepalanya, dan raut wajahnya yang kesal terus-menerus terpampang. Dia adalah Tor Sammons, salah satu anggota Organisasi Hitam yang telah menculik Lia.

“Benar sekali. Dan kau Black Fist… Blagh!”

Pada suatu saat, Ketua Reia berdiri di sampingku, dan di saat berikutnya, dia meninju perut Tor. Dia sangat cepat! Seolah-olah dia telah berteleportasi.

“Kita kekurangan waktu. Kau akan menceritakan semuanya padaku nanti… Apa?!” Entah mengapa, ketua itu melompat mundur. “…Cih, begitulah adanya,” gerutunya. Darah segar mengalir di tangan kanannya.

“Ah-ha-ha-ha! Kepalamu penuh dengan otot seperti yang dikatakan intel kami!”

Tor kedua muncul dari belakang Tor pertama.

““Ada dua orang?!”” teriak Rose dan aku bersamaan saat mahluk yang tadinya Tor berubah menjadi belati yang menusuk lantai.

“Mimic—Shapeshifter!” teriak Tor. Sejenis tanah liat putih mengalir keluar dari belati dan menyatu menjadi sosok Ketua Reia.

“Sudah kuduga… Itu adalah Soul Attire milikmu yang kupukul; itu meniru dirimu. Dan berdasarkan apa yang baru saja terjadi, senjatamu harus memotong seseorang sebelum bisa menirunya, kan?” kata ketua itu, dengan tenang menganalisis Soul Attire milik Tor.

“Hmm-hmm, kudengar kau atlet bodoh, tapi ternyata kau mampu berpikir cerdas!” kata Tor, mengeluarkan dua belati dari sakunya dan menyiapkan satu di masing-masing tangan. Sepertinya dia bisa bertarung bersama dengan salinan itu.

“…Allen, Rose. Kalian berdua duluan saja,” bisik ketua itu agar Rose dan aku mendengarnya. “Aku tidak tahu seberapa besar kekuatan yang dimiliki duplikat ini…tetapi jika dia mengejar kalian berdua, kita akan mendapat masalah.”

Kalau salinan itu cocok dengan Reia dalam hal kekuatan…Rose dan aku akan kehilangan tugas sebelum kami bisa menggerakkan jari.

“Kita juga kehabisan waktu. Bergantung pada hasil analisis, Lia bisa saja ‘dibuang’ saat itu juga. Bawa dia keluar dari sini secepat mungkin. Aku akan menyusul segera setelah aku berurusan dengan Tor.”

“Ya, Bu,” jawab Rose dan aku bersamaan.

Tidak ada yang lebih memahami kemampuan salinan itu selain sang ketua sendiri. Dialah yang paling cocok untuk menangani hal ini.

“Ayo pergi, Rose!”

“Oke!”

Kami berdua sepaham, Rose dan aku melangkah lebih jauh ke dalam lab penelitian. Tor memperhatikan kami lewat tanpa bersuara; tugasnya mungkin hanya sebatas menghentikan ketua.

Kami melewati lebih banyak lorong, dan akhirnya mencapai sebuah ruangan yang jauh lebih besar dari ruangan sebelumnya. Di sana, pemandangan mengerikan menanti kami.

“Mereka-mereka ada di sini…!”

“Harus menyingkirkan…penyusup!”

Sekumpulan besar pendekar pedang berdiri di ruangan itu—terlalu banyak untuk dihitung.

“W-wah…”

“Ini akan menjadi pertarungan yang panjang…”

Jumlah mereka pasti seratus. Lebih tepatnya dua ratus. Mata mereka merah, bahu mereka terangkat saat bernapas, dan masing-masing memegang Soul Attire yang terdistorsi di tangan kanan mereka. Mereka semua telah meningkatkan kekuatan mereka dengan pil kristal jiwa.

Rose dan aku menghunus pedang dan mengambil posisi masing-masing.

“AAAAAHHH!”

“GRAAAAHHH!”

Mereka menyerang kami dengan kecepatan yang luar biasa.

“…”

“…”

Untuk sesaat, kami tercengang melihat dua ratus pendekar pedang melolong murka dan menyerbu ke arah kami.

“Matiiiiiii!” teriak salah satu dari mereka, menyerangku dengan serangan ke bawah yang kuat. Aku nyaris berhasil menangkisnya dengan pedangku.

“Ngh…!” Gempa susulan yang dahsyat menjalar ke lenganku. Sial, bagaimana bisa sekuat itu?! Apakah kekuatan ini berasal dari pil kristal jiwa, atau dari Soul Attire yang memperkuat diri? Aku tidak tahu jawabannya, tetapi pendekar pedang di depanku memiliki kekuatan super.

Yang saya tahu adalah tidak mungkin saya akan kalah dari seorang palsu yang mengandalkan narkoba agar bisa bertahan!

“Haaaaaaa— Raaargh! ” Aku mengalahkan kekuatan penyerang itu, membawa momentumku menjadi tebasan diagonal ke bawah.

“Apa—?! Gaaah!” teriak pendekar pedang itu. Dia pasti tidak menyangka kekuatanku akan melampaui kekuatannya. Kegelisahan tampaknya menyebar di antara rekan-rekannya.

“Ayo kita lakukan ini, Rose!”

“Tentu saja!”

Kami membantai satu demi satu antek yang diperkuat saat mereka menyerang, dan akhirnya menghabisi sekitar lima puluh dari mereka. Gelombang pertempuran berubah sangat menguntungkan kami; tidak ada keraguan tentang itu. Namun, itu tidak berarti tidak ada alasan untuk khawatir.

Ini buruk… Kita harus melewati Zach Bombard setelah ini; kita tidak boleh menyia-nyiakan stamina yang berlebih dengan musuh yang tangguh seperti itu yang menunggu. Waktu juga hampir habis. Aku harus memikirkan sesuatu untuk melewati mereka.

Sial, apa yang bisa kulakukan…? Pikirku, ketidaksabaran menggerogoti diriku.

“Bunga Sakura Musim Dingin!”

Tiba-tiba, pohon sakura yang indah dan menjulang tinggi muncul di belakang kami. Rose segera berlari dengan kecepatan yang luar biasa.

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!” teriaknya. Ia melepaskan empat tebasan dari kiri dan kanan secara berpasangan. Tebasan itu langsung menebas empat pendekar pedang.

“A-apa yang kau lakukan, Rose?!”

“Satu hal yang tidak bisa kita tanggung adalah kita berdua kelelahan. Kau saja, Allen!”

“T-tapi…” Pakaian Jiwanya memiliki daya tahan yang terbatas, dan melakukan perang gesekan melawan sekelompok besar musuh bukanlah keahliannya. Apa yang harus kulakukan?! Aku memiliki stamina yang lebih besar darinya, jadi mungkin akulah yang harus tetap tinggal…

Haruskah aku menuruti perintahnya dan pergi, atau menyuruhnya pergi saja? Aku memeras otak untuk mencoba mengambil keputusan.

“Aku akan baik-baik saja. Kekuatan buatan mereka tidak ada artinya melawan”Gaya Pedang Bunga Sakura!” Rose memberitahuku dengan tatapan tegas. Dia sudah mantap dalam tekadnya. Seolah menanggapi jiwanya, pohon raksasa itu berderak dan tumbuh.

“Baiklah. Terima kasih,” kataku padanya, mengalah. Aku mulai berlari melewati ruangan itu, tetapi langsung mendapat perlawanan.

“Kamu tidak berhasil!”

“Kami akan menghentikanmu di sini!”

Semua pendekar pedang yang telah ditingkatkan itu menyerangku.

“Hah?!” Aku mengambil posisi bertahan untuk menghadapi serangan mereka.

“Menari—Badai Salju Sakura!” Atas perintah Rose, hujan kelopak bunga sakura pun turun ke atas mereka.

“G-GAAAAAAAAHHH!”

Masing-masing kelopaknya tajam bagaikan pisau, dan mereka berhasil melumpuhkan lebih dari sepuluh prajurit.

“Pergi sekarang!”

“Oke, terima kasih banyak!” Dengan bantuan Rose, aku keluar dari ruangan itu dan mulai berlari lebih jauh ke dalam laboratorium penelitian. Setelah berlari cepat melewati lorong-lorong berliku-liku, akhirnya aku tiba di sebuah ruangan sebesar gimnasium. Ruangan itu terang benderang, jadi aku langsung mengenali pria yang sedang menungguku.

“Wah-ha-ha-ha! Aku tahu kau akan datang, dasar batu permata yang indah dan berkilau!”

“Zach Bombard!” Ia sedang mengistirahatkan pedang besarnya, yang tampak seperti salib yang terbakar, di lehernya dan tersenyum penuh harap. “…Mana Lia?” Aku tidak melihatnya di mana pun di sini.

“Tepat di bawah kita,” jawab Zach, sebelum menusukkan senjatanya ke lantai.

“…Apakah dia baik-baik saja?” tanyaku.

“Tenang saja, dia sehat walafiat… Tapi dia bersikeras untuk tetap lapar.”

Aku merasa lega mendengarnya. Akhirnya aku berhasil… Rize, Ketua Reia, Rose—dengan semua bantuan mereka, akhirnya aku menemukan kesempatan untuk mendapatkan Lia kembali. Yang harus kulakukan sekarang adalah mengalahkan musuh di hadapanku!

Dengan tenang, aku menghunus pedangku dan mengambil posisi tengah. “Ayo kita lakukan ini.”

“Wah-ha-ha! Semangat sekali! Ayo!” teriak Zach. Aku menyerangnya begitu dia selesai bicara. “Bagaimana kau bisa secepat itu?! Blazing Shield!”

Dalam sekejap, ia mengeluarkan perisai api besar di hadapannya. Api yang panas membara menari-nari, dan cahayanya menyengat mataku. Namun, aku tidak merasakan tekanan yang kurasakan terakhir kali.

“Gaya Kedelapan—Gagak Delapan Rentang!” Meskipun sebelumnya aku tak berdaya melawan penghalangnya, kali ini, aku berhasil menembusnya dengan mudah.

“Apa-apaan ini?!” Terkejut, Zach melompat mundur untuk memisahkan diri dariku. “Wah-ha-ha, mengagumkan! Aku suka kekuatan baru ini, Allen Rodol!”

“Kita baru saja memulai! Persiapkan dirimu, Zach Bombard!”

Pertarungan sengitku dengan Zach telah dimulai.

 

Mataku bertemu dengannya…

“Haaaaaah!”

“Raaaah!”

…dan kami menyerang secara bersamaan, seolah-olah kami telah menyetujui isyarat itu sebelumnya.

“Hah!”

“Rah!”

Pedang kami bertabrakan dengan ledakan yang dahsyat .

“Kamu sama kuatnya dengan penampilanmu…!” kataku.

“Wah, wah-ha-ha! Kaulah yang bicara… Dari mana datangnya kekuatan itu… di tubuhmu yang lemah ini?!”

Kekuatan kami masing-masing sangat cocok, yang berarti keterampilan kami dalam menggunakan pedang akan menentukan pertarungan. Aku membuang-buang waktu mencoba mengalahkan kekuatannya… Aku perlu mundur dan mengatur ulang.

“Perisai Berkobar!”

Saat aku sedang mengevaluasi ulang, dia membuat perisai api saat akumasih dalam jarak dekat. “Apa—? Sedekat ini?!” Warna merah memenuhi pandanganku, dan panas yang menyengat membasahi kulitku.

“Ngh… Delapan-Gaya—Gagak Delapan-Jangkar!” Aku menggunakan delapan irisan untuk merobek perisai yang menyala-nyala itu—dan melihat Zach berada jauh di belakang tempat dia tadi berada. Dia pasti menggunakan penghalangnya untuk menyembunyikan dirinya dan memungkinkannya mundur.

Lawanku membungkuk dan menusukkan senjatanya dari kejauhan. “Tombak Kematian yang Membara!” Tombak api yang membara melesat keluar dari ujung pedang besarnya.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!” Aku melepaskan tebasan proyektil untuk menghadapinya.

“Palsu!” teriak Zach. Tombak yang menyala dengan hebat itu dengan mudah menembus Flying Shadow dan terus bergerak ke arahku tanpa melambat sedikit pun.

“Apa?!” Aku menukik ke kanan dan menghindari proyektilnya. Sial, Flying Shadow tidak cukup bagus… Sepertinya aku butuh kekuatan setingkat Dark Boom untuk menghadapi Blazing Death Lance. Saat aku mempertimbangkan pilihanku, Zach menyela.

“Kau harus lebih berhati-hati setelah menghindar, Nak,” serunya. Sebelum aku menyadarinya, dia sudah tepat di depanku, pedang besarnya terangkat tinggi.

“TIDAK!”

“Gaya Angin Foehn—Badai Pembakar!” Empat busur api melesat ke arahku dengan kecepatan yang mencengangkan.

“G-Gaya Langit Berawan—Awan Cirrocumulus!” Aku membalas, menggunakan jurus tercepat yang ada di gudang senjataku untuk melancarkan empat tebasanku kepadanya. Namun, aku masih kehilangan keseimbangan karena menghindari serangannya sebelumnya, jadi tebasanku tidak akan mampu menangkisnya.

Kok dia bisa sekuat itu?! Apinya yang ganas menghabiskan keempat tebasanku dan terus melesat ke arahku. Aku memutar tubuhku dalam upaya putus asa untuk menghindar, tetapi dua dari serangannya mengenaiku, satu di bahu kananku, dan satu di kaki kiriku, mengakibatkan rasa sakit yang membakar.

“Nrgh…” Merasa kewalahan, aku melompat mundur untuk memulihkan diri. Haah, haah… Untungnya, lukanya tidak dalam. Luka itu tidak akan memengaruhi kemampuan bertarungku.

Zach mempertahankan posisi tengah, posisi yang sama seperti yang selalu kulakukan.digunakan. Pedangnya sama sekali tidak bergerak di depan pusarnya, dan ia menunjukkan campuran ketegangan dan kelelahan yang sehat. Cara ia berdiri tampak sangat alami.

…Postur seperti itu tidak diperoleh dalam semalam. Saya belum pernah bertarung dengan seseorang dengan dasar-dasar yang kuat seperti itu. Sejauh yang saya tahu, dia memiliki bakat bawaan dan telah mencurahkan banyak waktu untuk berlatih. Namun, ada yang aneh. Satu hal yang menonjol bagi saya tentang keterampilan pedang Zach yang hebat.

“Apakah kau mempelajari gayamu dari seorang kesatria suci?” tanyaku. Sikapnya yang biasa, teknik bertahannya, dan bahkan cara berjalannya dalam pertempuran semuanya menunjukkan kesatria suci.

“…Dulu aku juga seperti itu,” gumamnya dengan ekspresi sedih.

“Hah?! Kenapa salah satu dari mereka bergabung dengan Organisasi Hitam?!” seruku heran. Asosiasi Ksatria Suci adalah organisasi internasional yang menegakkan perdamaian di seluruh dunia; Organisasi Hitam adalah sindikat kriminal besar yang mengancam stabilitas masyarakat. Kedua kelompok itu berselisih secara langsung.

“…Ada hal-hal tertentu yang tidak dapat kau capai sebagai seorang ksatria suci,” jawab Zach muram. “Tapi omong kosong yang membosankan itu tidak penting sekarang! Kembali ke sana, Allen! Tunjukkan padaku bagaimana kau bersinar—tunjukkan padaku bagaimana kau berkilau!” teriaknya tiba-tiba, menyingkirkan suasana suram yang telah menguasainya.

“Nyanyikan—Api Rubah!” teriaknya sambil mengayunkan pedang besarnya. Api yang membara membumbung dari bilahnya dan perlahan-lahan membentuk wujud makhluk hidup.

“““Roooooowwl!””” Sekitar selusin rubah merah yang terdiri dari api yang membakar mengeluarkan teriakan pertama mereka untuk hidup. Mereka semua menoleh ke arahku dan memamerkan taring mereka dengan mengancam.

“Wah-ha-ha-ha-ha! Bagaimana dengan klimaksnya?!”

“…Ayo lakukan!”

Perjuangan kita mencapai intensitas baru yang dahsyat.

“Raaaaawwwr!”

“Ngh… Hah!” Aku berusaha sekuat tenaga untuk membunuh rubah-rubah yang terus bermunculan…

“Ambil ini!”

“Apa?!”

…dan sebelum aku menyadarinya, Zach menyerangku dengan pedang besarnya dari belakang punggungku. Menghadapi serangan bertubi-tubi dari semua sisi darinya dan para rubah, aku tidak punya pilihan selain bertahan. Sial, aku tidak sanggup lagi… Aku sendirian melawan Zach dan antek-anteknya yang berapi-api; jumlah pasukan tidak berpihak padaku.

Setiap kali saya mencoba untuk menyerang, rubah-rubah itu menghalangi dan menyerang balik. Namun, pada saat yang sama, fokus pada pertahanan tidak berhasil menghentikan serangan bertubi-tubi. Apa yang bisa saya lakukan…? Saya mencari jalan keluar dari situasi ini dengan putus asa.

“Api Rubah—Api Merah!”

“““Rowl!””” Delapan rubah berpencar ke arah berbeda, lalu menyerangku secara bersamaan.

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!”

Saya menggunakan delapan tebasan untuk mengusir mereka semua.

“Gaya Angin Foehn—Pukulan Membara!” Namun, begitu aku melakukannya, Zach datang menyerangku dengan tebasan ke bawah yang kuat dari belakang.

“Ngh?!” Meskipun posisiku tidak menguntungkan, aku nyaris berhasil menangkisnya sebelum dengan sengaja melompat mundur untuk mengurangi dampak pukulan itu.

“Wah-ha-ha, refleksmu luar biasa! Aku juga suka teknik bertahanmu! Kupikir aku sudah mengalahkanmu di sana… Tidak pernah menyangka kau akan menangkis gerakan itu!” kata Zach sambil tertawa santai, sebelum memanggil empat rubah api lagi.

Kerugianku hanya akan bertambah pada tingkat ini… Aku tidak punya pilihan selain menggunakannya ! Aku puas dengan posisinya. Yang harus kulakukan hanyalah menunggu dia menyerang.

Sambil mempertahankan posisi tengah, saya menunggu kesempatan.

“Ada apa, Allen? Kau harus melakukan serangan pada suatu saat, tahu? Fox-Fire—Conflagration!”

“““Meroooool!”””

Dia menciptakan lebih banyak rubah yang menyala-nyala; mereka menyerangku. Sekarang!

“Gaya Kedua—Bulan Berkabut!”

Dua puluh jebakan serangan tebasan yang telah aku pasang di seluruh ruangan selama pertarungan kami aktif dan menghancurkan semua anteknya.

“Wah, itu gerakan yang menarik!”

Karena tidak ada rubah api di ruangan itu, sekaranglah saatnya untuk menyerang. “Gaya Pertama—Bayangan Terbang!” Aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk melepaskan proyektil yang jauh lebih besar dari biasanya.

“Wah-ha-ha, itu tidak akan berhasil! Perisai Berkobar!” Api yang kuat melahap Bayangan Terbangku.

“Itu hanya pengalihan.” Aku mendekati Zach dengan bersembunyi di balik Flying Shadow, lalu berputar di belakangnya. Akhirnya, aku menciptakan kesempatan yang sempurna. “Gaya Kelima—World Render!” Aku mengarahkan teknik terkuatku ke punggungnya yang terbuka lebar.

“Bukan ide yang buruk, tapi aku bisa menahan serangan dari belakang saat tidur. Lingkaran Api!” teriaknya, dan kobaran api meledak ke segala arah di sekelilingnya. Gelombang kejut yang dahsyat menghantamku, diikuti oleh panas yang menyengat kulitku.

“Ngh?!” Benturan itu membuatku terpental, tetapi aku berhasil mendarat dengan lembut. Aku menggertakkan gigi karena frustrasi. “Sial, aku lupa tentang itu…”

Itu mengejutkanku, tapi itu adalah keterampilan yang sangat kuat yang telah mengalahkan Shii dan seluruh ksatria suci sekaligus. Aku tidak berpikir dia akan menggunakannya untuk pertahanan… Aku menggertakkan gigiku lebih keras.

“Ada apa dengan tubuhnya itu…? Gerakan itu biasanya membuat orang jengkel,” gerutu Zach pada dirinya sendiri, menatapku dengan heran.

Aku meluangkan waktu sejenak untuk menganalisis kondisi kami masing-masing. Luka-lukaku bertambah sedikit demi sedikit. Ada luka sayatan di bahu kanan dan kaki kiri serta luka bakar yang tersebar dari saat aku mencoba menangkis rubah api.

Di sisi lain, Zach hampir tidak terluka. Aku memberinya beberapa luka ringan selama duel, tetapi dia hampir pulih seperti baru.

…Sial. Kecuali ada yang berubah, aku tidak tahu bagaimana aku bisa menang. Ada satu alasan sederhana mengapa aku mengalami kesulitan dalam duel ini—kekurangan Soul Attire-ku. Aku telah menabrak penghalang bakat sekali lagi.

Aku tidak punya pilihan lain… Aku enggan mengakuinya, tapi Zach adalah pendekar pedang yang lebih unggul. Aku tidak bisa berharap menang kecuali aku memanfaatkan kekuatannya .

Tunggu. Zach memberitahuku sesuatu sebelumnya. Aku tidak perlu mengalahkan Inti Rohku secara fisik. Jika aku menginginkan sebagian kekuatannya, yang perlu kulakukan hanyalah mengambilnya dengan hatiku. Di masa lalu, dia pernah memberitahuku sesuatu yang serupa. Inti Rohku pernah mengatakan bahwa “kekuatan hatiku” dan “tekad”-ku kurang. Bahwa kekuatan hatiku menderita karena aku kurang “tekad.”

Aku tenggelam makin dalam ke dalam kesadaranku—sampai ke dasar jiwaku.

Aku harus menang. Aku harus mengalahkan musuh di hadapanku. Aku harus menyelamatkan Lia dan memulihkan kehidupan sehari-hari kami di akademi.

Jadi kali ini saja, saya akan mengandalkannya . Saya akan melakukan apa pun.

Berikanlah aku kekuatan! Aku memohon dengan sepenuh hatiku, begitu kuatnya hingga aku merasa seperti sedang mengukir kata-kata itu ke dalam jiwaku dan menusukkan pisau tajam ke dadaku.

Lalu suaranya muncul dari dalam pikiranku. Dasar bocah nakal… Aku tidak menyangka kau punya kemampuan ini. Saat itu, sesuatu terjadi.

“A-apakah ini…?!”

Sebilah bilah pedang yang lebih gelap dari hitam—seolah-olah tersusun dari kegelapan yang pekat—mencabik ruang di hadapanku.

 

Dengan takut-takut, aku meraih pedang hitam legam itu dengan tangan kananku. “Hng?!” Secara naluriah aku mengetahuinya—senjata ini memiliki kekuatan yang jauh melampaui apa yang mampu kulakukan saat ini.

Berat sekali… Bukan berat fisiknya yang membuatnya sulit dipegang; lebih seperti kepadatan kekuatannya yang luar biasa yang menguasai indraku. Pedang hitam ini mengandung kekuatan yang dahsyat dan luar biasa.

“Wah-ha-ha-ha! Sekarang kita mulai bicara! Cahaya yang sangat menyilaukan! Aku tahu mataku tidak sedang mempermainkanku! Aku belum pernah melihat yang berkilauan seperti itu seumur hidupku!” Mata Zach berbinar melihat pedang hitam itu, dan dia tertawa terbahak-bahak. “Tunjukkan padaku seberapa besar kekuatan itu! Blazing Death Lance!”

 

Dia menembakkan tombak api ke arahku, seolah mencoba menguji kekuatanku. Sebagai tanggapan, aku mengayunkan pedangku dengan ringan, dan itu menimbulkan gelombang kejut yang sangat besar yang dengan mudah memadamkan proyektil itu.

“Hah?!” teriak Zach. Tebasan itu melesat ke arahnya tanpa melambat sama sekali. “Perisai Berkobar!” Dengan mata terbelalak karena terkejut, dia bergegas membuat perisai api yang besar. Perisai itu bertahan kurang dari sedetik sebelum gelombang kejut memotongnya seperti kertas.

“Gaaaah!” Gelombang kejut itu menusuk Zach, meninggalkan luka sayatan. Hanya itu yang sekuat itu.

A-apa kekuatan ini?! Aku tercengang oleh kekuatan yang luar biasa itu. Urgh… Apa yang terjadi…? Tiba-tiba, aku merasakan gelombang kelelahan yang hebat. Hanya memegang bilah pedang saja sudah menguras energiku.

Begitu ya, aku hanya bisa menggunakan ini untuk jangka waktu tertentu… Dalam pertarungan yang berlarut-larut, aku tidak akan punya peluang karena benda ini menyedot energi dengan cepat. Aku harus mengakhiri ini secepatnya…

“Wah-ha-ha… Aku tahu kau kuat, tapi tidak seperti ini …,” kata Zach. Ia terluka parah dan tidak bisa berdiri tegak, tetapi ia menyeringai jahat. “Tapi masih ada lagi… Kekuatanmu harus lebih dari itu! Tunjukkan padaku cahayamu yang paling terang—tunjukkan padaku bagaimana kau bersinar!”

Dia menusukkan pedang besarnya ke lantai dan memanggil lebih dari seratus monster berwarna merah. “Fox-Fire—Blaze!”

“““Roooooowl!”” ” Atas perintahnya, para binatang berkumpul di atas kepalanya dan membentuk massa api raksasa yang menyerupai matahari mini.

“Wah-ha-ha-ha! Sudah waktunya untuk menyelesaikan ini, Allen Rodol, kamu batu permata yang indah dan berkilauan!”

“Ya, ayo kita lakukan ini,” jawabku. Kami sudah bertarung cukup lama, dan aku khawatir Lia tidak akan aman jika aku tidak segera mengakhirinya. Aku juga tidak berpikir tubuhku akan bertahan lebih lama melawan pengurasan energi dari bilah hitam legam itu.

“Aku akan mengakhiri ini sekarang juga!” seru Zach. Ia mengangkat pedang besarnya ke atas kepalanya, lalu mengayunkannya ke bawah dengan sekuat tenaga. “Blazing Flare!” teriaknya, menembakkan kobaran api seperti matahari ke arahku dengan kecepatan luar biasa.

Aku berbalik ke arah api yang membakar—yang cukup panas untukmembakar seluruh ruangan menjadi abu—dan mengacungkan pedangku dengan sekuat tenaga. “Gaya Keenam—Dark Boom!” Kegelapan mengalir dari pedangku dan menyelimuti teknikku, mengirimkan busur hitam melesat di udara.

“HAAAAAAAAH!”

“RAAAAAAAAH!”

Serangan kami bertabrakan—dan kegelapan pekatku melahap mataharinya.

“Whuh?!” teriak Zach saat Dark Boom berlari ke arahnya, masih dengan kekuatan yang luar biasa. “Wah-ha-ha-ha! Batu permata yang sangat mengagumkan dan berkilau!” Batu itu melahapnya, lalu menabrak dinding dan menimbulkan kerusakan besar pada seluruh laboratorium penelitian.

“Haah, haah… Sudah berakhir…,” aku terengah-engah. Perannya kini telah berakhir, pedang hitam itu menghilang tanpa suara. Aku mendesah panjang. Aku telah mengerahkan seluruh kemampuanku.

“…Aduh!” Kedua telapak tanganku berdenyut. Aku menunduk dan mendapati kulitku robek dan sedikit pendarahan. Dampak dari melepaskan Dark Boom pasti terlalu kuat di tanganku. Benar saja, kekuatan pedang hitam itu terlalu besar untuk diriku saat ini.

Bagaimanapun, aku telah mengalahkan Zach. “Bertahanlah, Lia… Aku akan datang untuk menjemputmu!” Aku mulai menyeret tubuhku yang berat menuju tangga menuju ruang bawah tanah laboratorium penelitian.

 

“Kamu… monster…”

Meskipun berhasil dalam rencananya untuk membuat salinan Reia, Tor jatuh ke lantai seperti boneka compang-camping. Salinan sang ketua yang tidak bergerak tergeletak di sampingnya.

“Hmm, kau lebih kuat dari yang kuduga,” kata Reia sambil mendesah, sambil bertepuk tangan. Dia sama sekali tidak terluka. “Shapeshifter adalah Soul Attire yang sangat serbaguna, tetapi tiruannya sedikit kurang… Menurutku, kemampuannya hanya sekitar enam puluh hingga tujuh puluh persen lebih baik daripada aslinya.”

Setelah melewati pertempuran tanpa insiden, Reia tidak menyia-nyiakanwaktu. “Aku harus bergegas.” Dia berlari mengejar Allen dan Rose.

Lorong itu akhirnya terbuka menjadi sebuah ruangan besar. Dia melihat sejumlah besar pendekar pedang yang tumbang, dan pohon sakura yang hampir tandus. Rose berada di ruangan itu, berhadapan dengan tiga musuh terakhirnya yang telah ditingkatkan kekuatannya.

“Gwaaaaaah!”

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!”

Mawar melewati semuanya, dan kelopak terakhir jatuh dari pohon.

“Gahhh!”

“Sial… Pilnya tidak cukup…”

“Kita tidak bisa… mengalahkannya?!”

Ketiga prajurit itu terjatuh, dan Rose berpegangan kuat pada dua kakinya.

“Haah, haah… Aku berhasil!” Pohon bunga sakura itu hancur berkeping-keping dan menghilang sebelum bilah pedang merah di tangannya menyusul. Rose telah menghabisi pendekar pedang terakhir tepat sebelum durasi terbatas Winter Sakura habis.

Rasa pusing dan lelah yang hebat menyerangnya. “Ngh…” Penglihatannya goyah, dan dia benar-benar kehilangan keseimbangan. Ketika dia mulai pingsan, Reia bergegas maju untuk menangkapnya dengan lembut.

“Siapa kamu? Kamu baik-baik saja?” tanya Reia.

“Ke-Ketua… Ya, saya baik-baik saja,” jawab Rose.

“Senang mendengarnya. Aku tidak percaya kau bisa menghadapi begitu banyak lawan sendirian… Kau benar-benar menjadi kuat,” kata Reia dengan pujian yang tulus.

“Lupakan saja, kita harus cepat mengejar Allen! Zach itu monster! Allen akan membutuhkan bantuan kita untuk mengalahkannya!” desak Rose, mengingat betapa mudahnya Zach mengalahkannya dan Lia.

“Ya, ayo.” Ketua wanita itu menepuk bahu Rose, dan mereka pun pergi. Mereka berlari cepat melewati koridor yang berkelok-kelok hingga mereka tiba di sebuah ruangan besar yang terang benderang. Tak seorang pun dari mereka yang percaya apa yang mereka lihat selanjutnya.

“Hah?!” seru mereka berdua saat mereka melihat kegelapan pekat menelan bola api raksasa yang menyerupai matahari. Serangan Allenluar biasa kuatnya. Teknik itu tidak berhenti di situ; teknik itu terus berlanjut hingga menabrak tembok dengan ledakan keras , yang mengakibatkan kerusakan serius pada fasilitas penelitian.

“…”

“…”

Tidak ada manusia yang mampu melakukan hal sedahsyat itu. Reia dan Rose tidak bisa berbuat apa-apa selain menelan ludah.

Setengah detik sudah cukup bagi ketua wanita itu untuk menenangkan diri. Dengan cepat memahami situasi, dia mengalihkan pandangannya ke bilah hitam yang dipegang Allen. Ti-tidak diragukan lagi… Pedang hitam itu adalah senjatanya … Keringat dingin mengalir di punggungnya. Jika dia sudah menguasai tubuh Allen, tidak akan ada cara untuk mendapatkannya kembali…

Periode awal pembatuan, kelemahan besar semua Spirit Core, pasti sudah berlalu. Kekuatan Allen telah tumbuh pesat dalam waktu yang sangat singkat… Apakah aku punya kesempatan untuk menghentikannya sendirian jika Spirit Core-nya telah mengambil alih?!

Ia teringat kembali pada dua orang teman yang telah membantunya membawa Zaman Keemasan Thousand Blade selama masa akademinya. Sial, andai saja mereka ada di sini sekarang… pikirnya dalam momen langka yang membuatnya malu. Begitulah besar rasa takutnya terhadap Inti Roh yang bersemayam di dalam diri Allen.

“Apakah itu kamu…Allen?” Reia bertanya setelah mengumpulkan keberanian.

“Ke-Ketua, Rose! Aku sangat senang kau selamat!” jawabnya sambil berbalik dengan senyum gembira.

“ Fiuh… Ya, kami baik-baik saja. Sepertinya kau juga,” katanya lega. Ia bergegas ke arahnya. “Apa pedang hitam itu? Apakah itu Pakaian Jiwamu?”

“Tidak. Kurasa itu hanya sebagian dari Soul Attire-ku. Sepertinya aku masih harus menempuh jalan panjang sebelum aku benar-benar menyadarinya,” akunya sambil menggaruk pipinya dengan canggung.

“…Benarkah. Baiklah, aku mendukungmu,” Reia berkata sambil tersenyum gelisah.

… Bakat Allen benar-benar menakutkan. Aku tidak percaya dia tumbuh cukup kuat untuk merebut kekuasaan darinya dalam waktu yang singkat… Ketabahan mentalnya sungguh mencengangkan. Tidak mengherankan jika ia berhasil mengatasi Tombol 100 Juta Tahun.

Sementara itu, Allen sedang mempertimbangkan sedikit kekuatan yang baru saja digunakannya. Aku harus berlatih lebih keras lagi untuk mendapatkan Soul Attire-ku… Tapi aku baru saja merasakan seperti apa rasanya! Mendapatkan Soul Attire-nya bukanlah hal yang mustahil. Dia senang mengetahui hal itu.

“Pokoknya, itu tidak penting sekarang. Kita harus bergegas. Menurut Zach, Lia ditahan tepat di bawah kita,” kata Allen.

“Kau benar. Ayo pergi,” Reia setuju.

Setelah seorang diri mengalahkan Zach Bombard yang sangat kuat, Allen menuju ke lantai terendah laboratorium penelitian dengan Reia dan Rose di sisinya.

 

Kami terus berjalan melewati laboratorium yang telah dirusak oleh Dark Boom dan menemukan tangga spiral menuju ruang bawah tanah. Kami turun perlahan sambil mencari kemungkinan penyerang dan memasuki ruangan yang penuh dengan mesin-mesin yang meresahkan.

“Tempat apa ini?” kataku keras-keras sambil menatap gelas besar berisi cairan bening berwarna jingga. Ada batu berwarna putih kebiruan yang mengambang di dalamnya.

“Ini membuatku merinding,” jawab Rose. Ia sedang mempelajari instrumen aneh yang tampak seperti tangki penyimpanan air. Bunyinya yang teratur terdengar seperti elektrokardiograf.

“Hmm… Sepertinya mereka sedang meneliti pil kristal jiwa di sini,” gumam Ketua Reia, sambil memegang kristal biru pucat.

Kami maju melewati ruang penelitian yang suram dan remang-remang dan bertemu dengan lima peneliti.

“A-apakah kamu Black Fist?!”

“Nona Sammons dan Tuan Bombard dikalahkan?!”

“Ya Tuhan… Ini sudah berakhir…”

Mereka semua meringkuk ketakutan setelah melihat ketua wanita itu.

“Kurasa aku bisa melewatkan basa-basi. Aku akan langsung ke intinya. Di manaapakah kamu sedang menggendong Lia Vesteria? Lawan saja kalau kamu mau, tapi aku jamin kamu akan menyesalinya,” dia memperingatkan sambil meretakkan buku-buku jarinya.

“““Aaaaiiiiiieeee…!””” para peneliti berteriak bersamaan.

“Le-le-lewat sini, silakan…,” kata salah satu dari mereka, melangkah maju untuk menuntun kami masuk lebih jauh ke dalam ruangan. Ia menuntun kami ke sel yang disekat jeruji besi. Lia ada di dalam, lengan dan kakinya terikat rantai.

“Lia!” teriakku.

“A-Allen! Dan Rose dan Reia!” jawabnya. Aku lega melihat dia tampak tidak terluka.

“Mana kuncinya?” tanya sang ketua.

“Disini, Bu…!”

Dia mengambilnya dari peneliti dan membuka kunci sel, lalu melepaskan ikatan Lia.

“Allen!”

“Apa?!”

Dia melemparkan dirinya ke dadaku saat dia bebas. “Aku takut… Aku sangat, sangat takut…,” teriaknya, sedikit gemetar. Aku memeluknya erat.

“Maaf aku butuh waktu lama… Tempat ini benar-benar sulit ditemukan.”

“Tidak, jangan minta maaf… Terima kasih, Allen. Aku tidak pernah kehilangan keyakinan bahwa kau akan menemukanku!” Air mata mengalir di matanya, dan dia tersenyum lebar.

“…” Merasa malu dengan senyum menawannya tepat di wajahku, aku mengalihkan pandanganku dan bertanya. “A-apakah kamu merasa baik-baik saja?”

“Ya. Yang mereka lakukan hanyalah mengambil sedikit darah.”

“Itu melegakan…”

Kami tetap seperti itu sampai Rose angkat bicara. “…Lia. Aku mengerti perasaanmu, tapi kau agak terlalu bergantung,” gerutunya dengan suara berat, mengetukkan kakinya dengan tidak sabar. Sebuah urat menonjol di dahinya.

“…Ah. Maaf, Allen… Aku sangat senang melihatmu…”

“Ah-ha-ha… Jangan khawatir tentang itu…”

Lia dan aku perlahan berpisah.

“Wah, ini hasil yang besar, teman-teman,” kata ketua perempuan itu sambil menyeringai, memegang salah satu benda biru pucat yang tampaknya adalah pil kristal jiwa.

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Sejauh yang aku tahu, ini adalah fasilitas penelitian Organisasi Hitam pertama yang pernah direbut. Kerja bagus sekali, Allen!” pujinya, sebelum menepuk punggungku.

“Aku tidak akan bisa melakukan ini tanpamu, Rose, dan Nona Rize,” protesku.

“…Kau selalu begitu rendah hati. Kita tidak bisa lebih berbeda dalam hal itu.” Reia terkekeh sendiri dan bertepuk tangan. “Pokoknya, ini sudah tengah malam. Kalian semua harus kembali ke akademi.”

“Bagaimana denganmu, Ketua?”

“Aku akan menangkap orang-orang ini, menempatkan mereka di pos kesatria suci, lalu membantu penyelidikan di tempat… Ini akan menjadi malam yang panjang,” katanya sambil mengangkat bahu. “Sejujurnya, aku tergoda untuk meminta bantuanmu… tetapi ini adalah pekerjaan untuk ketua Elite Five Academy. Aku tidak bisa memaksakan tugasku kepada murid-muridku.”

Kedengarannya tidak ada lagi yang bisa kami lakukan di sini. “Terima kasih, Ketua. Kalau begitu, kami akan kembali,” jawabku.

“Terima kasih banyak!” imbuh Lia.

“Maafkan kami,” kata Rose.

Tepat saat kami hendak pergi, saya mendengar seseorang terbang menuruni tangga spiral dan berlari ke arah kami dengan kecepatan yang luar biasa.

“Si-siapa dia?!” Aku melangkah di depan Lie dan Rose yang sudah kelelahan, lalu cepat-cepat menghunus pedangku.

“ Huff…huff… E-Delapan Belas…siap melayani…!” Keringat membasahi sekujur tubuhnya dan napasnya benar-benar terengah-engah.

“Delapan belas?!” seruku. Kupikir Ketua Reia telah mengirimnya untuk membantu menjaga perbatasan…

“Kau benar-benar membuang waktu! Apa yang telah kau lakukan?!” teriak ketua itu.

“M-maaf sebesar-besarnya…Nyonya Reia… Saya berlari ke sini…segera setelah menerima pesan Anda… Tapi jaraknya sangat, sangat jauh…,” jelasnya di sela-sela napasnya.

“Ya Tuhan, kau tidak punya harapan… Baiklah, ini tugasmu selanjutnya. Hanya untuk”Jangan khawatir, aku ingin kau mengantar Allen, Lia, dan Rose kembali ke akademi. Rose sangat lelah, jadi awasi dia.”

“Y-ya, nona… Dimengerti…” Dari sudut pandangku, Eighteen tampak jauh lebih lelah daripada Rose. “Baiklah, anak-anak…! Aku di sini, jadi… K-kalian bisa tenang! Huff, retas… A-ayo!”

Kami mengikutinya menaiki tangga spiral.

“Oh, benar juga! Kelas akan dimulai lagi besok, jadi jangan sampai kesiangan!” seru Ketua Reia sambil menyeringai, mengantar kami pulang dengan beberapa nasihat guru.

 

Jauh di sebelah utara laboratorium penelitian, dua sosok bergerak melewati hutan.

“…Hei, setengah bodoh. Kau masih hidup di sana?” Tor yang tidak terluka bertanya kepada Zach yang terluka parah.

“Entah bagaimana… Tapi, kawan, dia berhasil… Aku hampir tidak bisa menggerakkan satu otot pun…,” jawabnya sambil menggelengkan kepalanya lemah.

“Ya Tuhan, kau menyedihkan… Bagaimana dengan Armor Shiranui yang selalu kau banggakan itu?”

“Wah-ha-ha… Tidak akan ada jejakku yang tersisa jika aku tidak menggunakannya.” Tepat saat Dark Boom hendak melakukan kontak, dia mengeluarkan Shiranui Armor yang hampir tak terkalahkan, yang memungkinkannya untuk lolos dengan selamat. “Allen benar-benar bersinar seperti yang tidak akan kau percaya di sana… Aku masih merinding hanya dengan memikirkannya. Dia juga belum selesai tumbuh, jadi tidak ada yang tahu seberapa kuat dia nanti…,” katanya sambil merenungkan kegelapan total yang telah membakar pikirannya.

“Hmm, Allen Rodol… Kalau dia sekuat itu, mungkin aku harus mencari cara untuk mendapatkan simpatinya…” Tor cukup yakin dengan bakat yang dilirik Zach, jadi dia langsung mempertimbangkan bagaimana dia bisa menarik hati Allen.

“Wah-ha-ha, itu bukan ide yang buruk… Ngomong-ngomong, bagaimana pertarunganmu? Apakah kamu mengalahkan Black Fist?”

“Ha, tidak mungkin. Mengalahkan seorang Transenden seperti dia adalah hal yang mustahil. Aku berbalikekor dan berlari secepat yang aku bisa,” ungkapnya tanpa malu. Dalam benaknya, bertahan hidup dalam duel melawan Reia Lasnote sudah cukup untuk meraih kemenangan. Dia tidak pernah punya kesempatan untuk menang sejak awal, jadi dia melakukan satu-satunya hal yang rasional.

“Hmm, melarikan diri dari Black Fist pasti tidak mudah… Apakah kau menggunakan rahasiamu itu?” tanya Zach.

“Ya. Aku membandingkannya dengan salinan dirinya dan salinan diriku. Berbahaya jika berasumsi bahwa Pakaian Jiwa seseorang hanya terwujud sebagai satu senjata,” jawabnya sambil mengeluarkan dua belati.

Shapeshifter adalah Soul Attire langka yang terwujud sebagai pisau kembar. Satu-satunya orang yang mengetahui rahasianya adalah Zach, partner lamanya.

“Ya ampun… Kamu benar-benar pengecut…”

“Katakan apa pun yang ingin kau katakan. Keyakinanku adalah bertahan dan menang .”

Itu mengakhiri pertukaran informasi di antara mereka.

“Baiklah… Ayo kita kembali ke kampung halaman.”

“Ya, mari kita berpisah.”

Dengan Tor menggendong Zach di punggungnya meskipun tubuhnya kecil, mereka berdua menghilang dalam kegelapan malam.

“Sialan, berat banget! Jatuhkan dan beri aku dua puluh, sekarang!”

“Wah-ha-ha… Beri aku waktu…”

 

Setelah kembali ke asrama, Lia dan aku makan malam terlambat. Dia pasti sangat lapar, karena dia benar-benar memanjakan dirinya sendiri. Aku khawatir dia akan menjadi gemuk dengan melahap semuanya seperti itu, tetapi menanyakan seorang gadis tentang berat badannya akan menjadi tidak bijaksana, jadi aku menahan diri. Bagaimanapun, mengosongkan kulkas kami yang penuh sesak hanya dalam satu kali makan adalah pencapaian yang menakjubkan.

Kemudian, Lia bersenandung riang sambil menyisir rambutnya. Dia sudah mandi sebelum aku. “Hmm-hmm-hmm…” Rambutnya terurai, yang membuatnya tampak…sangat menarik. Aku seharusnya sudah terbiasa dengan pemandangan itu sekarang, tetapi dia tampak sangat berbeda tanpa kuncirnya sehingga melihatnya seperti ini masih membuat jantungku berdebar kencang.

“A-aku mau mandi sekarang,” kataku.

“Baiklah. Tenang saja,” jawabnya.

“Terima kasih, aku akan melakukannya.”

Saat aku keluar dari kamar mandi dan bersiap tidur, waktu sudah lewat pukul dua pagi.

“Bolehkah aku mematikan lampunya?” tanyaku.

“Ya,” jawabnya.

Aku mematikannya dan naik ke tempat tidur bersamanya. Selimut hangat menyelimutiku saat aku tenggelam ke dalam kasur yang empuk. Aku mengendurkan otot-ototku, dan semua rasa lelah hari itu seakan lenyap seketika.

“Selamat malam, Lia.”

“Selamat malam, Allen.”

Kami berdua terdiam dan mulai tertidur.

Sekitar sepuluh menit berlalu.

“…Hai, Allen. Kamu masih bangun?” Aku mendengar Lia berbisik.

“Ya, aku bangun,” jawabku.

“Oke…”

“Apakah ada yang salah?”

“Ya…aku merasa agak gelisah,” katanya cemas, suaranya masih lemah. Dia telah diculik oleh Organisasi Hitam dan dipenjara di laboratorium penelitian yang meresahkan sepanjang hari. Itu lebih dari sekadar bisa dimengerti.

“Hmm, mau ngobrol tentang sesuatu yang menyenangkan? Atau kamu mau teh hangat?” kataku, menyarankan ide-ide yang bisa membantunya tenang.

“Aku bertanya-tanya apakah kau akan, um…” Lia terdiam karena ragu-ragu.

“…? Kau boleh meminta apa saja padaku,” desakku selembut mungkin. Dia membuka mulutnya seolah-olah dia telah menemukan tekadnya.

“U-um… Bolehkah aku memegang tanganmu?”

“Oh, tentu saja. Aku tidak keberatan.”

Permintaan itu membuatku sedikit terkejut, tetapi jika memang itu yang diinginkannya, aku tidak punya alasan untuk menolaknya. Merasa sangat gugup, aku perlahan mengulurkan tangan kananku.

“Te-terima kasih…,” katanya, sebelum meletakkan tangannya yang kecil dan lembut di atas tanganku.

Tidak ada yang romantis dari cara tangan kami saling bertautan. Jari-jari kami tidak saling bertautan; sebaliknya, telapak tangannya hanya bertumpu di atas telapak tanganku, kedua tanganku tetap datar. Meski begitu…jantungku berdebar kencang seolah-olah aku sedang berada di tengah-tengah duel.

“…”

“…”

Keheningan menyelimuti kami.

Satu menit, dua menit, tiga menit… Apakah sudah lima menit? Setiap kali menelan ludah, suaraku memekakkan telinga, dan tanganku mulai berkeringat.

“J-jadi… Apakah ini membantu?” tanyaku pada langit-langit, mencoba menyembunyikan kegugupanku. Dia tidak menjawab. “L-Lia?”

Karena khawatir, aku melirik ke samping—dan melihatnya tidur dengan damai. Selimutnya naik turun secara berirama, dan ketika aku menajamkan telingaku, aku bisa mendengar napasnya yang lembut. Dia tampak seperti malaikat yang sedang tidur.

“ Fiuh… ” Kegelisahanku sirna, dan aku mendesah keras. “Hari ini berat sekali, ya…?” bisikku pada wajahnya yang sedang tidur, lalu menoleh ke arahnya dan memejamkan mata. “Selamat malam, Lia.”

Dengan perasaan berdebar-debar karena jarak yang semakin menyempit dalam hubungan kami, aku pun tertidur lelap bersamanya.