Bab 2: Semester Baru & Turnamen Tahun Pertama

Saya kembali dari Kerajaan Vesteria dengan penuh harapan bahwa saya dapat menghabiskan sisa liburan musim panas dengan bersantai… Namun harapan itu segera sirna. Hidup tidak begitu baik, dan saya terjebak dalam satu hal demi satu hal.

Semuanya berawal ketika saya pergi menonton film populer itu bersama Lia dan Rose. Dalam suatu kejadian canggung yang mengerikan, Lia membocorkan bahwa kami pergi ke Vesteria bersama. Tidak mengherankan, Rose akhirnya merasa tersinggung karena dikucilkan. Untungnya, saya dapat meredakan keadaan dengan berjanji kepadanya bahwa kami berdua akan melakukan sesuatu bersama suatu saat nanti.

Selain itu, aku juga berhasil menjinakkan beberapa pencuri yang kutemui dan harus berhadapan dengan Cain dari Ice King Academy, yang telah berubah menjadi penguntitku yang bersemangat. Aku tidak pernah mendapat kesempatan untuk beristirahat. Sungguh liburan musim panas yang melelahkan… Sejujurnya, aku lega akhirnya liburan ini berakhir.

“Apakah kamu punya segalanya, Lia?”

“Ya, saya siap.”

Lia dan aku meninggalkan apartemen kami untuk pergi ke kelas bersama. Saat itu tanggal 1 Agustus, awal semester baru. Musim panas sedang di puncaknya, dan sinar matahari yang terik menyinari kami. Untungnya, hari itu berangin dan kelembapannya rendah, jadi cuacanya terasa cukup menyegarkan.

Aku melirik ke samping dan mendapati Lia bersenandung riang. Pergi jauh-jauh ke Vesteria tidak sia-sia. Kami akan pergi ke Thousand Blade bersama. Seharusnya aku sudah terbiasa dengan itu sekarang, tetapi aku sangat bersyukur atas itu setelah apa yang baru saja kami lalui.

“Ada apa, Allen? Ada sesuatu di wajahku?” tanyanya, menyadari tatapanku. Ia mulai menepuk-nepuk pipinya.

“Ha-ha, tidak. Tidak apa-apa.”

Berjemur dalam nuansa musim panas sembari jangkrik bernyanyi di sekitar kami, kami menuju ke kelas kami.

 

Kami membuka pintu Kelas 1-A dan mendapati sebagian besar teman sekelas kami sudah ada di dalam.

“Hai, Allen! Apa kabar?” Tessa Balmond, praktisi Slice Iron Style, memanggilku.

“Selamat pagi, Tessa,” kataku sambil melambaikan tangan padanya. Dia mengamati tubuhku dengan saksama dari ujung kepala sampai ujung kaki. “A-apa ini?” tanyaku dengan bingung.

“…Kau jadi lebih kuat, ya, Allen?” gumamnya, tampak tidak terlalu senang dengan perkembangan itu.

“B-Benarkah? Aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti… Ngomong-ngomong soal menjadi lebih kuat, lenganmu sudah membesar, Tessa. Aku bisa melihat dari telapak tanganmu bahwa kau benar-benar telah melakukan beberapa ayunan,” kataku. Tangannya ditutupi kapalan yang robek.

“Heh, kamu perhatikan! Latihan ayunan bukanlah satu-satunya yang kulakukan. Aku telah berlatih keras untuk mengimbangimu. Sebaiknya kamu bersiap menghadapiku saat kita beradu pedang lagi.”

“Saya menantikannya.”

Setelah aku selesai mengobrol dengan Tessa, teman-teman sekelasku yang lain pun turut menyambut kami.

“Selamat pagi, Allen!”

“Selamat pagi, Allen dan Lia!”

“Selamat pagi semuanya,” jawabku.

“Selamat pagi! Semoga semester kedua kita menyenangkan!” kata Lia.

Setelah menyapa semua teman sekelas, Lia dan aku berjalan menuju meja kami dan meletakkan barang-barang kami. Tepat saat itu, pintu terbuka pelan di belakang kami.

“ Hraaah… ” Rose memasuki ruangan, menguap dan tampak semakinlelah daripada biasanya di pagi hari. Dia berjalan sempoyongan ke arah kami. “ Hraaah… Pagi, Allen dan Lia,” katanya sambil menguap dan melambaikan tangan cepat.

“Selamat pagi, Rose. Kamu tampak mengantuk seperti biasa,” kataku.

“Selamat pagi, Rose. Rambutmu berantakan…,” komentar Lia.

Tepat setelah Rose bergabung dengan kami, kami mendengar bunyi bel sekolah yang sudah tidak asing lagi , dan semua orang duduk di tempat masing-masing. Sudah sebulan sejak terakhir kali aku duduk di kursi dekat jendela, jadi pemandangan di luar pun terasa nostalgia.

Pintu masuk kelas terbuka dengan berisik. “Selamat pagi, anak-anak! Sudah waktunya untuk memulai kelas!” Ketua Reia mengumumkan, masuk dengan lebih bersemangat dari biasanya. “Ada beberapa hal yang harus saya bahas, tapi…itu bisa menunggu kelas sore. Kita akan mulai pelajaran pertama saja! Ikuti saya ke Ruang Pakaian Jiwa, semuanya!”

Kami pindah dan melanjutkan kelas Soul Attire dari tempat kami berhenti semester lalu. Beberapa teman sebayaku telah menyadari Soul Attire mereka dan berusaha mengendalikan serta memperkuatnya. Aku merasa sedikit iri dengan bakat mereka saat aku memperhatikan mereka dari sudut mataku.

…Tidak, aku seharusnya tidak berpikir seperti itu. Kemampuan alamiku tidak pernah setingkat mereka. Mereka semua adalah elit yang masuk ke Thousand Blade atas kemampuan mereka sendiri, bukan melalui beasiswa. Aku tidak punya waktu untuk iri pada mereka. Orang biasa sepertiku tidak punya pilihan selain menutupi kesenjangan bakat dengan bekerja lima kali lebih keras daripada orang lain!

Menyingkirkan pikiran-pikiran kosong dari benakku, aku dengan tenang menyiapkan pedang kristal jiwaku. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya perlahan. Tak lama kemudian, aku tenggelam dalam kesadaranku, jatuh semakin rendah hingga mencapai dunia jiwaku. Ketika aku membuka mata, aku melihat gurun yang luas.

Pohon-pohon busuk. Tanah yang busuk. Udara yang busuk. Aku sudah tidak ingat berapa kali aku datang ke daerah terpencil ini. Di sana, dia duduk, berbaring seperti biasa di atas batu besarnya.

“Hai… Lama tak jumpa,” sapaku padanya.

“Heh, si pengecut kecil itu kembali lagi untuk menghajarku lagi,” katanya sambil menyeringai nakal.

“Aku punya pertanyaan… Apakah mengalahkanmu benar-benar akan memberiku Pakaian Jiwa?”

“Ya, benar. Sepuluh miliar tahun tidak akan cukup bagi bocah nakal sepertimu untuk mengalahkanku.”

“Senang mendengarnya.” Itu berarti aku punya kesempatan, tidak peduli seberapa kecilnya. Jika aku menginginkan Soul Attire-ku, yang harus kulakukan hanyalah mengalahkannya! “Ayo mulai. Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

“Ha, membosankan sekali.”

Duel pertama kami dalam sebulan ternyata menjadi pertarungan yang sangat berat sebelah.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

“Apa-apaan ini? Apa hanya itu yang kau punya?!” Tanpa terpengaruh oleh serangan langsung dari Eight-Span Crow, dia dengan santai mengayunkan tinjunya ke bawah dari atas kepalanya.

“Aduh!” Aku bertahan dari serangannya dengan sempurna, tetapi tetap saja aku terluka parah. Dia sangat kuat… Kupikir aku telah tumbuh lebih kuat dari semua yang telah kuhadapi selama sebulan terakhir, tetapi aku tetap tidak punya peluang melawannya. Sebaliknya, rasanya jarak di antara kami semakin lebar.

Tidak, itu bukan hanya imajinasiku. Dia jelas telah tumbuh lebih kuat sejak pertama kali kami bertarung. Seolah-olah dia mendapatkan kembali lebih banyak kekuatan aslinya setiap kali aku maju sendiri.

“S-sial…” Tak dapat menahannya lagi, aku terjatuh tertelungkup.

“Menyedihkan. Kamu bahkan tidak bisa melakukan pemanasan dengan baik,” gerutunya, sebelum melompat ke batu besar dan duduk bersila.

“…A-apa kau tidak akan merasukiku?” tanyaku saat kesadaranku memudar.

“Ha, aku yakin Black Fist ada di sana menungguku… Aku tidak bisa menahan serangan menyebalkannya di dalam wadah kecil yang rapuh ini. Aku akan mampu menghadapinya jika saja tidak karena pembatuan awal, meskipun begitu…,” jawabnya, wajahnya berubah karena marah.

Jadi kekuatannya terikat dengan kekuatanku entah bagaimana… Setelah mendapatkan kekuatan vital itusepotong informasi, kesadaranku memudar dari alam jiwaku.

“…Dasar bocah sialan. Aku tidak percaya dia bisa melukai kulitku sekarang. Dia sebenarnya sudah sedikit membaik…”

 

Saat saya sadar, saya kembali ke dunia nyata.

“Haah, haah… Sial…” Aku masih sangat jauh. Jalan untuk mendapatkan Soul Attire-ku terjal dan tak berujung. Namun…

“Aku tidak boleh menyerah.” Tidak peduli seberapa kecil kemungkinannya, masih ada kesempatan selama aku terus mencoba. “Oke, sekali lagi!” Tepat saat aku mengencangkan peganganku pada pedang kristal jiwaku, bel berbunyi untuk mengumumkan akhir kelas. Aku melihat jam tanganku dan melihat bahwa saat itu sudah akhir periode kedua.

“Itu saja untuk saat ini! Kita akan istirahat makan siang selama satu jam! Hmm, mari kita lihat… Berkumpullah di sini setelah istirahat, bukan di kelas! Kalian dipulangkan!” kata ketua kelas.

Lia, Rose, dan aku makan dan menuju ruang Dewan Siswa untuk menghadiri rapat rutin kami (yang tentu saja hanya sekadar rapat nama saja). Kami sudah hafal jalan-jalan di kampus besar Thousand Blade saat itu, jadi kami tiba di tempat tujuan dalam waktu singkat. Aku mengetuk pintu tiga kali.

“…Masuk,” terdengar suara Shii beberapa detik kemudian. Dia terdengar tenang, tanpa energi seperti biasanya.

“Masuk,” panggilku. Merasa ada yang janggal, aku perlahan membuka pintu—dan mendapati tempat itu hampir sepenuhnya gelap.

“““Hah?!””” seru kami bertiga. Lampu mati, dan tirai ditutup. Ketua OSIS duduk sendirian di tengah ruangan yang gelap, tanpa sehelai rambut pun seperti Lilim dan Tirith.

“A-apa yang terjadi, Presiden? Saya akan menyalakan lampu, oke?” kataku, sebelum menyalakan saklar lampu.

“Allen, kumohon… aku dalam masalah besar…,” pinta Shii. Ia bangkit dari kursinya dan berjalan dengan gemetar ke arahku.

“A-apa yang salah?” Dia jelas tidak tampak seperti dirinya yang normal. Apa yang terjadi padanya…? Aku menelan ludah.

“Aku tidak bisa melakukannya sendirian… Tolong bantu aku!” teriaknya sambil memeluk erat dadaku.

“P-Presiden?!” Aroma tubuhnya yang manis menggelitik hidungku saat dia menempelkan tubuhnya yang lembut ke tubuhku. Denyut nadiku bertambah cepat; aku tidak tahu harus berbuat apa.

“H-hei, Shii! Lepaskan dia!”

“Jangan melekat padanya seperti itu!”

Lia dan Rose merebutnya dariku dengan kecepatan yang mengejutkan.

A-apa lagi kali ini? Kupikir semuanya akan berakhir setelah liburan musim panas berakhir, tetapi baru sehari memasuki semester baru aku sudah terseret ke dalam lebih banyak drama.

 

Saya menyuruh Shii duduk di kursi dan memutuskan untuk mendengarkannya setelah dia tenang.

“Eh… Apa yang terjadi, Presiden?”

“Allen, maukah kau membantuku?” Dia menatapku dengan mata seperti anak anjing, tetapi aku tidak mungkin setuju dengan begitu sedikit hal yang bisa dijadikan dasar.

“Itu tergantung pada apa yang Anda tanyakan.”

“…Berengsek.”

“Itu tidak adil… Katakan saja apa yang terjadi. Aku tidak akan tahu apa yang terjadi sampai kau menceritakannya padaku.”

Dia menunjuk sesuatu.

“…Itu tumpukan kertas yang sangat besar,” kataku.

“Benar sekali,” kata Shii sambil mendesah.

Banyak sekali dokumen yang menumpuk di meja wakil presiden. Lilim tampaknya telah memindahkannya ke sudut ruangan karena ia merasa dokumen-dokumen itu menghalangi.

“Aku berharap wakil presiden akan kembali setelah liburan musim panas, tetapi dia masih belum kembali…,” jelas Shii.

“Aku bisa melihatnya,” kataku.

Wakil presiden telah melarikan diri ke Kekaisaran Holy Ronelian—negara berbahaya yang telah dilarang dikunjungi oleh Liengard—untuk menambang mineral langka yang dikenal sebagai berlian darah. Dia telah mengurus semua tugas Dewan Mahasiswa sebelum dia pergi, jadi sekarang setelah dia pergi, pekerjaan itu menumpuk begitu saja.

“Lilim dan Tirith bahkan tidak datang ke pertemuan lagi. Mereka keluar saat masih bisa.”

“…Jadi begitu.”

“Aku tidak tahu harus berbuat apa… Aku tidak mungkin bisa menangani tumpukan dokumen ini sendirian.” Seluruh tenagaku hilang saat aku menyadari apa yang ada dalam pikiran Shii. “Kumohon, Allen… Maukah kau membantuku menyelesaikan dokumen-dokumen ini?” pintanya, membungkuk dengan kedua tangan di depan kepalanya.

“…Maaf, Presiden. Bukankah salah satu syarat saya untuk bergabung dengan OSIS adalah saya tidak perlu mengerjakan tugas apa pun?”

“Itu benar-benar berbeda! Tidak dapat dihindari bahwa keadaan yang tidak terduga akan muncul! Lia dan Rose, kalian berdua setuju denganku, kan?!” katanya, menoleh ke kedua gadis itu untuk meminta dukungan.

“Hmm…”

“Ini adalah kasus klasik tentang apa yang Anda tabur, itulah yang Anda tuai …”

Itu bukanlah jawaban yang Shii harapkan. Presiden hanya bisa berterima kasih atas kelalaiannya sendiri, jadi tidak mengherankan jika mereka tidak memihaknya.

“Oh, ayolah…,” Shii merengek. Tidak ada yang mendukungnya. “T-tolonglah, Allen! Aku dalam masalah besar di sini!”

Dia benar-benar memohon.

“Janji adalah janji, Presiden…” aku mengelak, mencoba menolak dengan lembut.

“Bagaimana kau bisa mengabaikan permintaan tolong dari kakak kelasmu yang baik hati…? Kau bukan manusia! Kau raksasa, iblis, Rodol!” teriaknya, sambil mengamuk seperti anak kecil.

“Tenanglah. Dan kenapa kau menggunakan nama belakangku sebagai hinaan?” tanyaku. Lalu aku mencoba memberikan saran untuk membantunya menenangkan diri. “Jika kau tidak bisa melakukannya sendiri… Oh ya. Kenapa tidak membawa pulang kertas-kertas ini dan meminta bantuan pembantumu?”

Keluarga Shii, House Arkstoria, adalah klan terhormat yangbiasanya menduduki posisi penting dalam pemerintahan. Saya pernah melihat orang-orang yang tampak seperti kepala pelayan ketika kami mengunjungi tanah miliknya dalam perjalanan ke kamp pelatihan musim panas, jadi dia seharusnya bisa menangani ini tanpa bantuan kami.

“Itu bukan pilihan. Membawa pulang dokumen yang diserahkan ke OSIS dilarang keras,” protes Shii.

“Tidak kusangka kau akan peduli tentang itu…,” gerutuku. Meskipun dia tidak ragu untuk bermain curang, hati nurani presiden cenderung muncul pada saat-saat yang paling tidak terduga.

“Allen, tolonglah. Itu akan sangat berarti bagiku… Oh, ya, jika kau membantuku, aku akan mentraktirmu es krim! Bukankah itu terdengar menyenangkan?” tawarnya sambil menggoyangkan bahuku.

“Aku bukan anak kecil. Kau tidak bisa menyuapku dengan es krim.”

“Grrr…”

Jika ada di antara kita yang bisa dibujuk dengan makanan beku, itu pasti Lia. Tapi kalau aku menolak… Shii mungkin akan menyalahgunakan interkom dan meneriakiku agar seluruh akademi mendengarnya seperti yang dilakukannya setelah Perang Anggaran Klub. Jika aku harus menderita, aku mungkin akan membantunya membereskan kekacauan ini.

Terlepas dari bagaimana aku bergabung dengan klub, aku tetap menjadi anggota Dewan Siswa. Ditambah lagi, sangat sulit untuk menolaknya saat dia merendahkan diri.

“Haah… Baiklah. Aku akan melakukan apa yang aku bisa.”

“Be-benarkah?!”

“Ya. Tapi tidak akan ada waktu berikutnya, oke?” aku memperingatkannya.

“Te-terima kasih! Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, Allen! Aku akan membawakan es krim lezat untukmu lain kali!” Shii berkata dengan gembira, seolah tidak mendengarku.

Haah… Dia akan membiarkan hal ini terjadi lagi, bukan…? Pikirku sambil mendesah dalam hati.

“Astaga… Kalau Allen membantu, aku juga akan membantu.”

“Baiklah, aku juga ikut…”

Meski mereka tampak enggan, Lia dan Rose menawarkan diri untuk membantu juga.

“Yeay! Aku yakin kita bisa mengatasinya dengan empat orang!” seru Shii.Setelah semangatnya kembali, dia dengan riang mengeluarkan bekal makan siangnya dari tas. “Baiklah, semuanya! Ayo makan dan mulai bekerja!”

Setelah selesai makan, kami membagi dokumen di antara kami dan mulai bekerja. Saya menulis tanggapan terhadap petisi dari berbagai klub, tuntutan dari ruang staf, proposal tindakan keras dari para prefek akademi, dan banyak lagi. Jelas tidak realistis jika satu orang menangani semua ini.

“Saya sudah menyelesaikan semua tugas saya, Presiden,” saya umumkan.

“Terima kasih. Masih ada setumpuk kertas di sana, jadi ambillah lebih banyak lagi!” Shii memberi tahuku, mengerjakan formulir lebih cepat daripada orang lain. Bukan tanpa alasan dia menjadi ketua OSIS—meskipun perilakunya biasa, dia sangat cerdas.

Dengan kecepatan seperti ini, kita mungkin bisa menyelesaikannya sebelum sekolah berakhir besok , pikirku sambil membawa setumpuk dokumen dari meja wakil presiden.

“Hmm?” Poster yang menarik perhatianku menarik perhatianku. “…Turnamen Tahun Pertama?”

8 Agustus di fasilitas latihan bawah tanah! tertulis di sana dengan huruf tebal.

“Apa kau belum pernah mendengar tentang turnamen itu, Allen?” tanya Shii sambil mencondongkan tubuhnya ke arahku setelah menyadari aku tengah menatap poster itu.

“Y-ya. Apa itu ‘Turnamen Tahun Pertama’?” tanyaku.

“Ini adalah turnamen pedang untuk siswa tahun pertama. Pemenangnya akan mendapatkan tempat di Festival Pedang Kerajaan untuk siswa tahun pertama!”

“Saya suka kedengarannya.” Saya tidak tahu apa itu Festival Pedang Kerajaan, tetapi turnamen kedengarannya menarik.

“Mereka seharusnya sedang mencari pelamar sekarang… Aku yakin wali kelasmu akan memberitahumu tentang hal itu di akhir hari.”

Itu mengingatkanku, Ketua Reia mengatakan ada hal yang ingin dia ceritakan pada kami saat jam pelajaran sore.

Saya ingin mendaftar. Pasti seru kalau bisa beradu argumen dengan Lia, Rose, dan semua orang dari Kelas 1-A. Membayangkannya saja sudah membuat saya bersemangat.

Presiden bertepuk tangan untuk menyadarkanku. “Hei, lupakan Turnamen Tahun Pertama untuk saat ini dan fokuslah pada tugas di depanmu! Ayo selesaikan ini!”

“Ya, kau benar.” Aku menenangkan diri dan kembali fokus pada tugasku.

Kami bekerja selama dua puluh menit lagi hingga hanya tersisa sekitar lima menit dari waktu istirahat makan siang. “Bagaimana kalau kita berhenti di sini saja untuk hari ini?” usulku sambil meletakkan penaku dan meregangkan tubuh.

“Ya, kelas Soul Attire akan segera dimulai. Kita akhiri saja di sini.”

“ Hraaah… Aku sangat lelah…”

Lia dan Rose juga melakukan peregangan.

“Pastikan untuk kembali sepulang sekolah, oke? Itu janji!” Shii mengingatkan kami dengan tegas. Kami bertiga berangkat dan menuju kelas sore kami.

 

Setelah kursus kami selesai, kami meninggalkan Ruang Soul Attire dan kembali ke Kelas 1-A. Pelajaran tentang Soul Attire selalu melelahkan secara mental.

“Fiuh…” aku mengembuskan napas keras saat aku duduk di kursiku.

“Kamu baik-baik saja, Allen? Kamu kelihatan sedikit lelah.”

“Apakah tidurmu nyenyak? Istirahat sangat penting untuk memulihkan diri dari rasa lelah.”

Lia dan Rose keduanya memeriksa untuk memastikan aku baik-baik saja.

“Terima kasih, kalian berdua. Ya… Aku akan mencoba tidur lebih awal malam ini.”

Pintu berderak terbuka, dan masuklah Ketua Reia.

“Baiklah, saatnya memulai kelas sore. Aku punya masalah penting untuk dibicarakan denganmu hari ini, jadi dengarkan baik-baik!” Dia berdeham dan bertepuk tangan. “Aku yakin banyak dari kalian yang sudah mendengar tentang ini dari kakak kelas atau melihatnya di jadwal, tapi Turnamen Tahun Pertama akan diadakan minggu depan pada tanggal delapan Agustus!”

Gelombang antisipasi melanda area tersebut.

“Saya akan memberi tahu Anda ikhtisar Turnamen Tahun Pertama bagi mereka yang belum tahu. Sederhananya, ini adalah turnamen untuk tahun pertama dengan peluang untuk mengikuti Festival Pedang Kerajaan!” dia memberi tahu kami. “Semua akademi pedang sekolah menengah berpartisipasi dalam Festival Pedang Kerajaan, jadi ini menarik banyak perhatian. Berprestasi di dalamnya mungkin akan membuka jalan menuju karier yang luar biasa sebagai ksatria suci senior atau perwira militer. Turnamen ini adalah langkah pertama Anda untuk mencapainya!”

Aku pernah mendengar bahwa para ksatria suci senior menerima gaji yang lebih tinggi dan lebih stabil daripada rekan-rekan mereka yang berpangkat lebih rendah. Naik pangkat akan membuatku bisa memberi Ibu kehidupan yang mudah. ​​Aku harus memanfaatkan kesempatan ini .

Ketua wanita melanjutkan pidatonya.

“Partisipasi dalam Turnamen Tahun Pertama bersifat sukarela, tetapi saya ingin melihat kalian semua ikut serta. Untuk mendapatkan kesan pertama, silakan angkat tangan jika kalian sudah memutuskan untuk ikut!” Seluruh kelas langsung mengangkat tangan. “Wah, jarang sekali ada yang ikut! Saya suka ambisi siswa tahun pertama tahun ini—atau Kelas 1-A khususnya, harusnya begitu!” Dia mengangguk puas. “Pastikan untuk berlatih keras selama seminggu yang tersisa! Kalian diberhentikan!”

 

Minggu berikutnya, saya menghabiskan setiap hari berlatih dengan intensitas yang luar biasa dengan harapan dapat mewujudkan Soul Attire saya. Namun, tidak peduli seberapa keras saya bekerja, tidak mungkin orang biasa yang tidak berbakat seperti saya dapat melakukannya hanya dalam seminggu, jadi saya gagal mendapatkannya tepat waktu untuk Turnamen Tahun Pertama pada tanggal 8 Agustus.

Turnamen tersebut diadakan di fasilitas latihan bawah tanah, tempat yang sama dengan Club-Budget War. Sebuah panggung persegi didirikan di tengah ruangan dengan bangku penonton mengelilinginya. Para peserta mendengarkan dari sisi panggung saat Ketua Reia memberikan pidato singkat kepada penonton.

Sepuluh, dua puluh, tiga puluh, empat puluh… Ada hampir lima puluh peserta , aku menghitung dalam hati. Pidato ketua berakhir saat aku melihat sekeliling.

“Baiklah, cukup dengan formalitasnya. Banyak siswa tahun pertama tahun ini telah memperoleh Soul Attire mereka! Intensitas kompetisi akan lebih tinggi dari tahun-tahun biasanya! Kepada para peserta—bertarunglah dengan adil dan gunakan duel ini untuk memamerkan hasil latihan dan keterampilan Anda dalam menggunakan pedang! Turnamen Tahun Pertama dimulai sekarang!”

Begitu dia selesai, para siswa di kerumunan mulai bersorak.

“WHOOO! AKHIRNYA TIBA!”

“Tessa! Menangkan untuk Klub Judo!”

“Allen! Kamu dipersilakan bergabung dengan Klub Pedang kapan saja!”

Sekelompok siswa berbadan kekar yang mengenakan seragam judo menyemangati Tessa dengan suara berat, sementara Sirtie Rosette, wakil presiden Klub Pedang, melambai ke arahku.

Wah, penontonnya benar-benar menikmatinya… Aku melihat sekeliling dan menghela napas dalam-dalam. Aku merasakan campuran ketegangan dan kegembiraan yang sempurna. Lia dan Rose menghampiriku.

“Aku akan membalas budi karena kau telah memukulku di hari pertama sekolah, Allen!” seru Lia.

“Kau membuatku malu di Festival Pertarungan Pedang, tapi kali ini aku akan menang!” seru Rose.

Gairah yang tak terpendam di mata mereka membangkitkan semangatku.

“Kita adalah lawan hari ini—mari kita berikan semua yang kita punya!” kataku.

Dengan mempertaruhkan posisi di Festival Pedang Kerajaan, Turnamen Tahun Pertama siap dimulai.

 

Setelah Ketua Reia membuka turnamen, seorang penyiar wanita mulai menjelaskan peraturannya.

Turnamen Tahun Pertama diadakan dalam format eliminasi, dan pemenangnya akan mendapatkan tempat di Festival Pedang Kerajaan. Hanya pedang yang diizinkan; perisai, baju besi, dan peralatan lainnya dilarang. Demi keadilan, pertandingan diundi sebelum setiap duel. Semua ini bukan hal yang luar biasa.

“Itu saja aturannya. Sekarang saatnya untuk momen yang kalian semua tunggu-tunggu—pertandingan pertama!” serunya. Dari kursi penyiar tepat di depan barisan depan penonton, ia meraih kotak bening berisi bola-bola kecil. Saya melihat bahwa setiap bola memiliki nama yang tertulis di atasnya; begitulah cara mereka melakukan undian.

“Kita sudah mendapatkan peserta pertama!” serunya setelah menarik bola dari kotak dengan penuh semangat. Namaku ada di sana. “Seberapa besar kemungkinan dia akan terpilih pertama? Dia adalah Allen Rodol yang terkenal dari Kelas 1-A! Dia adalah pemimpin Klub Latihan-Ayun yang misterius, dan pemimpin rahasiaDewan Siswa! Bajingan ini menghajar lawannya hingga setengah mati di Festival Suci Elite Five, menggunakan trik kotor untuk mengalahkan wakil presiden Klub Pedang selama Periode Perekrutan Siswa Baru, dan mempermainkan presiden Dewan Siswa selama Perang Anggaran Klub! Apakah ada yang bisa menghentikan amukannya yang tak terkendali di akademi ini?!”

Sebagian besar ucapannya memang benar, tetapi dia tidak perlu membuatnya terdengar begitu buruk. Sejumlah siswa kelas atas mulai bersorak untukku dengan keras begitu dia selesai.

“Hei, dia si pembuat onar yang dibicarakan semua orang! Ini pertama kalinya aku melihatnya!”

“Heh-heh, kekacauan apa lagi yang akan dia buat kali ini?”

“Aku datang untuk menemuimu, Allen!”

Haruskah saya merasa tersanjung atau terhina…? Saya tidak yakin bagaimana harus merasa tentang hal ini.

“Lawan Allen adalah Reyes Volgan dari Kelas 1-B! Konon katanya dia pernah mengirim sepuluh siswa dari sekolah lain ke rumah sakit saat masih SMP! Saya yakin sebagian besar dari kalian pernah mendengar tentang Scimitar Reyes!”

Dia berjalan ke atas panggung ketika penyiar sudah selesai.

“Hei, itu orang yang membawa pedang!”

“Aku pernah mendengar tentang dia… Mereka bilang dia gila seperti anjing gila…”

“Allen the Diabolical melawan Scimitar Reyes. Ini pertandingan pertama yang sangat seru!”

Lawan saya dan saya saling bertatapan sementara para penonton berbicara penuh semangat di antara mereka sendiri.

Reyes Volgan berambut merah tua, yang dibiarkannya sedikit lebih panjang dari kebanyakan anak laki-laki, dan memakai anting perak di telinga kirinya. Tingginya hampir sama denganku, yaitu seratus tujuh puluh sentimeter.

Ini kedua kalinya kami beradu pedang. Pertama kali adalah… betul, hari pertama setelah skorsingku, saat dia menyerbu ke Soul Attire Room dan menantangku berduel.

“Heh-heh, lama tak berjumpa, Allen Rodol,” kata Reyes sambil tersenyum, menyadarkanku dari lamunanku.

“Halo, Reyes,” jawabku.

“Wah, aku tidak percaya aku bisa menggambarmu di pertandingan pertama… Ha-ha-ha, ini hari keberuntunganku!” teriaknya dengan mata merah.

Sepertinya dia masih membenciku atas pertarungan terakhir kami… Kami terus saling menatap sampai penyiar berbicara.

“Apakah kalian berdua sudah siap? Ayo mulai!”

Aku segera menghunus pedangku dan mengambil posisi tengah. Reyes segera memanggil Soul Attire-nya, sama seperti terakhir kali kami bertarung.

“Maju Terus—Tiga Naga Tengkorak!”

Tiga naga kerangka muncul, masing-masing dengan cahaya merah menyala di rongga mata mereka. “ Hyuk-hyuk-hyuk ,” mereka tertawa.

“Astaga…,” kataku keras-keras. Naga-naga itu besar sekali—jauh lebih besar dari yang terakhir kali.

“Ha-ha, sudah basah belum celanamu? Tunggu sampai kamu lihat ini! Tarian Kerangka!”

Atas perintahnya, mereka menyerangku dengan agresif. “““Hyuk-hyuk-hyuk!””” Taring mereka besar dan runcing, dan tonjolan tulang tajam mencuat di sekujur tubuh mereka. Setiap bagian dari mereka adalah senjata.

Saya belum pernah melihat gerakan ini sebelumnya. Namun, serangan apa pun dari mereka seharusnya cukup mudah ditangani. Saya hanya perlu menghancurkan mereka seperti terakhir kali.

“Gaya Kedelapan—Delapan Rentang—?!”

Begitu aku memulai serangan tebasan delapan bagian untuk menghancurkan naga-naga kerangka yang mendekat, Reyes menyerbu ke arahku. Dia tahu persis apa yang akan kulakukan.

“Itu tidak akan berhasil!”

“Hah?!”

Reyes mengunci pedangnya dengan pedangku, menghalangiku melancarkan gerakanku.

“““Hyuk-hyuk-hyuk!””” Ketiga naga kerangka itu kemudian menyerbu ke arah anggota tubuhku.

Aku memutar tubuhku untuk mencoba menghindarinya. “Aduh!” Namun, sebuah pecahan tulang yang menonjol dari salah satu dari mereka melukai bahu kiriku dengan ringan.

“Ha-ha! Bukankah ini menyenangkan, Allen?” kata Reyes sambil tersenyum nakal sambil menempelkan pedangnya ke pedangku.

“…Kau menggunakan pertarungan jarak dekat untuk mencegahku melancarkan gerakanku,” kataku. Aku tidak punya cara untuk menggunakan teknik apa pun—Flying Shadow, Hazy Moon, World Render, atau Eight-Span Crow—ketika dia sedekat ini denganku. Reyes juga tidak bisa melakukan apa pun, tetapi dia memiliki Three Skeledragons. Kemampuan kendali jarak jauh dari Soul Attire-nya berarti bahwa dia sekarang satu-satunya dari kami yang mampu melancarkan serangan kuat apa pun.

“Ha-ha, bagus sekali! Aku sudah berlatih dengan tekun dalam pertarungan jarak dekat sejak hari aku kalah darimu. Semua itu agar aku bisa mengalahkanmu saat kita bertarung lagi!” kata Reyes penuh kemenangan.

Menghalangi bilah pedang lawan di tempat yang sempit… Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Faktanya, itu hampir mustahil bagi seorang pendekar pedang biasa. Dia bisa melakukannya karena refleksnya yang cepat dan keterampilan pedangnya yang hebat. Aku bisa melihat bagaimana seorang duelist elit seperti dia bisa menguasai Thousand Blade. Dasar-dasarnya dalam menggunakan bilah pedang jauh melampauiku.

“Kau masih tidak bisa menggunakan Soul Attire. Bukankah begitu, Reject Swordsman?” katanya sambil terkekeh.

“…Ya.”

Sayangnya, dia benar.

“Pfft, ah-ha-ha-ha-ha-ha! Kau benar-benar tidak punya bakat! Bagaimana menurutmu kau akan keluar dari ini? Kau tidak bisa menggunakan ilmu pedang yang sangat kau banggakan, dan kau tidak bisa mengeluarkan Soul Attire-mu. Kenapa tidak menyerah saja sekarang?” Reyes mengejek dengan nada memprovokasi.

“Masih ada sesuatu yang bisa aku lakukan.”

“…Oh benarkah? Ini akan bagus. Tolong beri tahu aku apa itu?”

“Jika aku tidak bisa menggunakan gerakan apa pun, aku akan mengandalkan kekuatan kasar saja.”

“Hah? Apa yang kau…?”

Aku menguatkan diriku…

“Hah!”

…dan menggunakan seluruh kekuatan lenganku untuk menepis pedangnya dan memecah kebuntuan.

“Bagaimana…? Dari mana kau bisa sekuat ini?!” teriaknya.

“Haaaaaaah!” Aku menyerangnya dengan serangan diagonal ke bawah, ke atas, dan ke bawah, semuanya dengan kekuatan penuh. Percikan api beterbangan setiap kali bilah pedang kami beradu.

“S-sial… Kau bukan manusia!” teriak Reyes, berjuang sekuat tenaga agar tidak mundur sedikit pun saat ia mempertahankan diri dari seranganku. Kami terus seperti itu selama beberapa menit.

“Hrraagh!”

“Aduh!”

Tak lama kemudian, aku membuatnya kelelahan dengan serangan-seranganku yang tiada henti, lalu melemparkannya melintasi panggung dengan pukulan yang amat kuat hingga tak dapat ia tangani.

“Oof… Urgh…” Dia terjatuh ke tanah seperti boneka kain.

“Ini sudah berakhir. Menyerahlah sekarang,” tegasku. Aku tahu semua yang dapat dilakukan oleh Soul Attire miliknya, dan aku dapat mengatasi strategi pertarungan jarak dekat supernya dengan kemampuan fisikku yang lebih tinggi. Tidak ada yang dapat dilakukannya untuk menang.

“Pfft. Ha-ha… Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha!” Reyes terkekeh, terdengar seperti orang gila yang patah hati. Tubuhnya babak belur dan memar. “Ya ampun, aku sangat beruntung… Aku sangat beruntung sekali…,” gumamnya tidak jelas, sambil berdiri.

…Apa itu? Aku melihat Reyes sedang memegang semacam alat hitam di tangan kanannya.

“Dan kamu, Allen Rodol, adalah orang paling sial yang masih hidup!”

Dia menekan tombol pada perangkat itu.

“Hah?!”

Cahaya yang menyilaukan bersinar di sekitar kakiku, disusul oleh ledakan yang dahsyat.

“…Sebuah bom?!”

Aku dengan cepat melepaskan Bayangan Terbang dengan ayunan satu tangan untuk mengimbangi ledakan itu, tapi tidak mengherankan, letusannya terbukti lebih kuat danmenjatuhkanku ke belakang. Begitu aku jatuh, aku berguling di tanah untuk menghentikan diriku dan mendapatkan kembali keseimbanganku.

“Ha-ha! Mengesankan, Allen! Menghindarinya butuh refleks yang luar biasa! Tapi sekarang tamatlah riwayatmu!” serunya, menatap tangan kananku dengan berlebihan. Senjataku terlempar karena ledakan itu—aku tidak bersenjata.

“Bukankah memasang jebakan sebelum waktunya itu ilegal?” tanyaku. Ledakan itu tidak ada hubungannya dengan Soul Attire miliknya; itu hanya bom biasa. Dia pasti sudah memasangnya sebelumnya.

“Haah… Aku tidak peduli tentang Turnamen Tahun Pertama atau Festival Pedang Kerajaan… Aku hanya ingin membunuhmu habis-habisan karena caramu mempermalukanku!” teriaknya sebelum mengulurkan tangannya ke depan. “Mati saja—Kerakusan Kerangka!”

Ketiga naga kerangka itu terpisah dan berubah menjadi satu makhluk besar. “Rooooaaaarrrr!” Ia melolong cukup keras hingga mengguncang panggung, lalu menyerbu untuk menelanku bulat-bulat. Begitu ia bergerak cukup dekat, aku meraih tengkoraknya dan membantingnya ke tanah dengan sekuat tenaga.

“Hrraagh!”

Suara tulang yang pecah memekakkan telinga memenuhi ruangan, dan potongan tengkoraknya berserakan di seluruh panggung.

“Hyuk-hyuk…hyuk…” Hancur berkeping-keping, naga kerangka itu berhenti bergerak sepenuhnya saat cahaya merah di rongga matanya memudar.

“…Hah?” Reyes membeku di tempatnya, rahangnya menganga.

“Sepertinya keberuntunganku menang,” kataku. Jika dia menggunakan sesuatu selain bom untuk jebakan ini, kemungkinan besar aku akan terluka. “Kau tidak akan pernah bisa mengalahkanku dengan trik kotor seperti itu.”

Aku berlari ke arahnya dan memberikan pukulan keras ke perutnya.

“Aduh!”

Aku mengeluarkan semua udara dari paru-parunya; dia jatuh berlutut dan pingsan.

“A—aku tidak percaya mataku! Dia baru saja memenangkan pertandingan dengan tangan kosong! Allen Rodol menang, membuktikan bahwa dia adalah pembuat onar yang jauh lebih hebat!” sang penyiar menyatakan.

Dengan demikian, saya memenangi pertarungan putaran pertama dan mengamankan tempat di babak kedua.

 

Saya memanfaatkan momentum kemenangan saya atas Reyes di babak pertama dan meraup banyak kemenangan. Akhirnya, saya naik panggung untuk semifinal.

“Kita hampir mencapai klimaks Turnamen Tahun Pertama! Semuanya, tolong beri tepuk tangan meriah untuk para siswa yang telah melewati pertarungan sengit mereka hingga berhasil sejauh ini!” seru sang penyiar, yang disambut dengan tepuk tangan meriah.

Keempat siswa yang berhasil mencapai semifinal adalah Lia, Rose, Tessa, dan saya.

“Kita sudah sangat dekat, Allen!” seru Lia.

“Di sinilah pertempuran sesungguhnya dimulai,” tegas Rose.

“Ya, mari kita semua berusaha sebaik mungkin!” jawabku.

Tessa menatap kami bertiga dan mengangkat bahu. “Hei, sebaiknya kalian jangan lupakan aku.”

Namun dengan Sekolah Pedang Besi Irisnya yang teruji dan fisiknya yang mengagumkan, tidak mungkin aku bisa melupakan Tessa. Dia adalah salah satu pendekar pedang paling terampil di Kelas 1-A.

“Aku juga bersemangat untuk berhadapan denganmu, Tessa,” kataku padanya.

“Heh-heh, kembali padamu.”

Penyiar menyapa penonton tepat setelah kami selesai berbicara. “Sudah waktunya untuk menentukan pertandingan semifinal!” katanya sambil memasukkan tangannya ke dalam kotak bening untuk mengambil bola. “Peserta pertama dalam pertandingan pertama adalah… si penipu jahat yang berhasil sampai sejauh ini tanpa sedikit pun luka—Allen Rodol!”

Para penonton bersorak kegirangan.

… Penipu jahat? Aku mengerti bahwa penyiar perlu menyemangati penonton, tapi…aku akan sangat menghargai jika dia memberikan julukan yang tidak terlalu menghina.

“Dia melawan praktisi sekolah pedang legendaris dan rahasia dengan reputasi yang tak tertandingi! Dia adalah satu-satunya pewaris“Gaya Pedang Bunga Sakura—Rose Valencia!” sang penyiar mengumumkan, memperkenalkan temanku dengan pantas.

“Aaaaahhh! Aku mencintaimu, Mawar!”

“Lihat ke sini, Rose!”

“Kamu bisa melakukannya! Aku mendukungmu!”

Sorak-sorai bernada tinggi terdengar dari sebagian kerumunan. Ketika aku melirik ke arah sumber suara, aku melihat banyak siswi melambaikan tangan ke arah Rose. Dia tampak populer di kalangan sesama jenis.

Bukan berarti saya bisa menyalahkan mereka. Dia benar-benar keren. Wajahnya yang berwibawa semakin menawan dengan mata merahnya yang khas. Rambut perak bernuansa merah muda menjuntai hingga ke punggungnya. Dari sudut pandang tertentu, bahkan fakta bahwa dia kesulitan di pagi hari pun menarik.

“Aku sudah tak sabar untuk beradu pedang denganmu lagi sejak kalah darimu di Festival Pertarungan Pedang,” katanya sambil menyeringai agresif, mengulurkan tangan kanannya.

“Aku juga, Rose. Mari kita lakukan yang terbaik,” kataku sambil berjabat tangan erat dengannya.

“Kalian berdua sudah siap?! Pertandingan semifinal pertama dimulai—sekarang!”

Kami berdua menghunus pedang saat penyiar memulai duel. Aku mengambil posisi tengah, memegang pedangku di depan pusar, dan dia melakukan hal yang sama. Ketegangan terasa jelas saat mata kami bertemu.

Sudah lama sekali aku tidak berhadapan dengan Rose seperti ini… Festival Pedang sudah diadakan setengah tahun yang lalu. Saat itu, aku tidak pernah menyangka kita akan berakhir di akademi pedang yang sama.

“Siap, Allen?”

“Tentu saja. Serang aku!”

Aku mengangguk, dan sebelum aku menyadarinya, Rose sudah berada tepat di depanku. “Whuh?!” Dia sangat ahli dalam membaca lawannya, lalu menyelinap melalui celah-celah perhatian mereka. Aku tahu dia akan datang, tetapi reaksiku masih tertunda… Koordinasinya sama hebatnya seperti sebelumnya.

“Jurus Pedang Bunga Sakura—Sakura Flash!” Tanpa melambat sedikit pun, dia menusukkan senjatanya ke perutku dengan seluruh berat tubuhnya di belakangnya.

“Hah!” Aku membalas tusukannya dengan tusukan pada sudut yang sama persis. Ujung bilah pedang kami saling bertabrakan, menghasilkan kebuntuan sesaat. Persis seperti itulah duel terakhir kami dimulai.

Aku harus menyerang! Aku menurunkan pusat gravitasiku dan menyerangnya.

“Pfft, kali ini tidak akan berhasil!” Setelah memperkirakan tindakanku, dia segera menarik pedangnya untuk mengayunkannya lagi. “Jurus Pedang Bunga Sakura—Sakura Malam!” Dia melepaskan tebasan diagonal ke bawah dengan kecepatan yang mencengangkan.

Dia sangat cepat! Itu adalah serangan balik yang sempurna untuk seranganku. Aku yang dulu mungkin tidak akan mampu merespons tepat waktu. Namun, mengingat semua pertempuran sulit yang telah kulalui, itu bukan hal yang tidak bisa kuhindari!

“Kau harus melakukan yang lebih baik dari itu!” teriakku sambil menghindari serangannya dengan selisih yang sangat tipis.

“Apa?!” Rose tersentak. Lalu aku menendang keras tubuhnya yang terbuka lebar. “Aduh!” Pukulan itu melemparkannya dari panggung batu dan membuatnya terpental mundur.

…Dia menerimanya dengan baik. Rose langsung menurunkan lengan kirinya untuk melindungi ulu hatinya sebelum aku memukulnya, kemungkinan besar mencegah cedera internal. Dia tidak akan kesulitan untuk terus bertarung.

“Kau benar-benar kuat, Allen…,” katanya setelah berputar di udara untuk menghentikan dirinya sendiri dan mengambil posisi tengah.

“Sama halnya denganmu, Rose. Serangan balasan itu membuatku takut sesaat. Koordinasimu telah meningkat pesat sejak Festival Pertarungan Pedang…”

“Ha, itu sangat berarti bagimu. Tapi kita baru saja memulai!”

Kami kembali bertarung, bertukar pukulan demi pukulan sengit.

“Haaaaaah!”

“Raaaah!”

Pedang kami berdenting, dan percikan api beterbangan setiap kali senjata kami beradu. Beberapa menit kemudian, pertarungan akan berangsur-angsur—tidak, tentu saja—berbalik ke arahku.

“Jurus Pedang Bunga Sakura—Sakura Petir!” Rose melepaskan serangan tarikan cepat secepat kilat, tapi aku menurunkan pedangku untuk menangkisnya.

“Hai!”

“Omong kosong!”

Lawanku telah mendorong pedangnya ke bawah, membuatnya tak berdaya.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

“…!”

Dia tidak mempunyai kesempatan untuk menghindari Flying Shadow dari jarak sedekat itu; serangan tebasan proyektil itu mengenainya secara langsung.

“…” Masih tidak terluka, aku dengan tenang mempertahankan posisi tengahku.

“Haah, haah…,” Rose terengah-engah, bahunya terangkat. Dia telah menderita beberapa luka.

Aku menang dalam duel kami karena kekuatanku yang lebih besar, dan karena aku sudah tahu kecenderungannya. Entah disengaja atau tidak, Rose tidak suka menggunakan jurus yang sama dua kali berturut-turut. Dia sudah menggunakan Sakura Flash, Night Sakura, dan Lightning Sakura dalam pertandingan ini. Aku punya gambaran bagus tentang teknik apa yang akan digunakannya selanjutnya. Dia mungkin akan menggunakan jurus terkuatnya untuk mencoba membalikkan keadaan.

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!” Rose memperagakan teknik rahasia Jurus Pedang Bunga Sakura, seperti yang kuduga. Aku sudah menyiapkan jawabannya.

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!” Aku menggunakan gerakan yang sama persis. Kami berdua melepaskan delapan tebasan secepat kilat, empat dari kiri dan empat dari kanan. Delapan tebasanku bertabrakan dengan tebasannya—yang menghasilkan hasil yang tidak seimbang.

“Ngh… Aaaah?! ” teriak Rose. Tebasan Cermin Sakura milikku dengan mudah memotong miliknya dan menghantamnya dengan keras. “B-bagaimana itu bisa…?” gumamnya tak percaya.

“Mungkin kekuatan dan sudut seranganku…,” jawabku. Kekuatan fisik adalah fondasi ilmu pedang, dan kekuatanku jauh lebih hebat darinya. Selain itu, aku sudah meramalkan dia akan menggunakan jurus rahasianyateknik, jadi aku sengaja mengarahkan Tebasan Cermin Sakura milikku untuk mengimbangi momentumnya. Sebenarnya, tidak mengherankan bahwa seranganku terbukti lebih unggul.

Penyiar memanfaatkan jeda singkat dalam aksi tersebut untuk berbicara.

“Siapa yang mengira ini akan berubah menjadi pertarungan yang berat sebelah?! Kalau saja mataku tidak menipuku, Allen baru saja menggunakan jurus dari Jurus Pedang Bunga Sakura, yang seharusnya hanya dimiliki oleh Rose! Dia akan merendahkan diri untuk mencuri jurus lawan?! Allen benar-benar Kaisar Kejahatan!”

Kaisar Jahat? Haah, terserahlah. Tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu …, pikirku sambil mendesah dalam hati.

Rose mulai berbicara pelan. “Kau sangat kuat, Allen. Aku benci mengakuinya, tapi kau akan mengalahkanku dalam kontes ilmu pedang murni,” akunya. Ada kobaran api di matanya yang menentang pengakuan kekalahannya.

Akhirnya tiba saatnya, bukan…? Aku menguatkan diri, mengamatinya dengan saksama.

“Tapi jangan kira itu berarti aku akan kalah dalam duel ini!” dia mengumpat ketika tekanan kuat seakan menusuk kulitku.

Aku takut akan hal ini… Rose sudah bisa memanggil miliknya…

“Blossom—Sakura Musim Dingin!” teriaknya.

Pohon sakura raksasa muncul di belakangnya. Batangnya yang tebal memancarkan aura kewibawaan, dan bunganya mekar penuh, semuanya berwarna merah tua yang mempesona … Indah sekali. Pohon itu begitu indah hingga aku terhanyut sejenak menatapnya.

“Kumpulkan,” perintah Rose. Saat itu, kelopak bunga sakura dari pohon berkumpul di tangannya dan membentuk sebuah senjata. Itu adalah pedang merah tua yang indah dengan pola cemerlang di bilahnya. Benda itu tampaknya memancarkan tekanan yang tak terlukiskan. Sekilas terlihat jelas bahwa itu bukan bilah pedang biasa.

“Ayo kita lakukan ini, Allen.”

“Ayo lakukan!”

Pertarunganku dengan Rose di semifinal Turnamen Tahun Pertama memasuki fase akhir.

 

Rose mengangkat pedang merahnya yang indah tinggi ke udara. “Menarilah—Sakura Blizzard!” Atas perintahnya, banyak sekali kelopak bunga sakura di belakangnya berhamburan ke arahku dengan kecepatan yang luar biasa.

“Hah?!” Pandanganku menjadi merah. Pasti ada lebih dari sepuluh ribu kelopak bunga yang mengelilingiku. Aku belum tahu jenis Soul Attire apa ini, jadi sebaiknya aku tidak menyentuhnya.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!” Aku menembakkan Bayangan Terbang untuk mencoba merobohkan sejumlah besar bunga yang mendekatiku. Rose sudah siap untuk itu.

“Usaha yang bagus!” Dia melambaikan tangan kirinya, dan kelopak bunga itu berputar menghindari tebasan proyektilku.

Pakaian Jiwanya memiliki kemampuan kendali jarak jauh seperti Tiga Kerangka milik Reyes… Tetap saja, aku harus melakukan sesuatu terhadap badai kelopak bunga sakura yang mengarah padaku. “Gaya Kedelapan—Gagak Delapan-Jangkasan!” Delapan irisanku menjulur ke segala arah, membentuk penghalang pelindung di sekelilingku.

“Sekarang!” teriak Rose. Segenggam bunga menyelinap melalui celah penghalang dan menyerempet sisiku.

“Hng?!” Aku meringis menahan sakit yang tajam. Menunduk ke samping, kulihat ada luka sayatan yang tampak seperti bekas tusukan belati.

Benar saja, itu bukan kelopak biasa… Kelopak-kelopak itu sangat tajam; masing-masing seperti bilah pisau mini. Soul Attire milik Rose adalah tipe kendali jarak jauh seperti Three Skeledragons, tetapi banyaknya objek yang dimilikinya membuatnya jauh lebih sulit untuk ditangani.

“Jadi kemampuan Winter Sakura adalah mengendalikan kelopak-kelopak yang seperti bilah pisau itu,” kataku.

“Itu setengah benar. Tapi ada yang lebih dari itu!” Rose menyatakan, menyerangku langsung. “Jurus Pedang Bunga Sakura—Night Sakura!” Dia melancarkan tebasan diagonal ke bawah yang diarahkan ke dadaku dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi daripada sebelumnya dalam duel kami.

“Apa?!” Aku mengayunkan pedangku secara horizontal dan nyaris berhasil menangkis serangan itu. Jelas terlihat bahwa bukan hanya kecepatannya yang meningkat. Kapan dia menjadi begitu kuat?! Benturan yang belum pernah kurasakan sebelumnya menjalar ke lenganku, lalu mengenai seluruh tubuhku.

 

“Haaaah!”

“Apa?!”

Dia mengalahkan kekuatanku dan membuatku terlempar mundur.

“Rasakan ini!” Tanpa ragu sedikit pun, Rose menyerbu ke depan untuk mengalahkanku sebelum aku sempat pulih. “Jurus Pedang Bunga Sakura—Rantai Kilat Sakura!” teriaknya, melepaskan serangkaian tusukan secepat kilat.

Cepat sekali! Aku menghindari beberapa tusukan, menangkis yang lain, dan memiringkan tubuhku sehingga tusukan lainnya hanya mengenai kulitku. Setelah berhasil menghindari hantaman langsung, aku melompat mundur.

Berbeda dengan awalnya, Rose kini memegang keunggulan yang jelas dalam hal kekuatan. Soul Attire-nya pasti telah menyebabkan perkembangan ini. Itu membawaku pada satu kesimpulan.

“Kau jauh lebih bersemangat dari sebelumnya… Winter Sakura pastilah merupakan Pakaian Jiwa yang memperkuat diri,” pikirku.

“Ha, bagus sekali. Pohon bunga sakura ini adalah sumber kekuatan yang sangat besar; Winter Sakura memungkinkanku untuk memanipulasinya dengan bebas,” jawab Rose sambil memegang salah satu kelopaknya.

Sekarang semuanya masuk akal. Dia mampu menyerap energi berlimpah yang tersimpan di dalam pohon untuk meningkatkan kemampuan fisiknya. Memanipulasi kelopak hanyalah hasil sampingannya. Jadi dia menggunakan Soul Attire yang memperkuat dirinya sendiri dengan kemampuan kendali jarak jauh. Aku tidak tahu apakah aku bisa membayangkan kombinasi yang lebih menyebalkan… Tapi itu tidak berarti aku tidak bisa tetap menang.

“Jika memang begitu…lalu bagaimana jika aku melakukan ini?” Aku mengalihkan perhatianku dari Rose untuk fokus pada pohon itu sendiri. “Haaaaah!” Aku mengayunkan pedangku sekuat tenaga. “Apa?!” Namun, begitu aku melakukannya, lenganku bergetar seolah-olah aku telah menghantam baja.

Sulit sekali! Aku sudah tahu itu bukan tanaman biasa, tetapi aku tercengang karena aku bahkan tidak bisa membuatnya penyok. Saat aku berdiri, mataku terbelalak karena heran, aku mendengar Rose berbicara dari belakangku.

“Itu hanya diikat ke dunia ini dengan penampilan seperti pohon. Kau tidak akan menebangnya dengan mudah,” katanya. Aku menoleh dan melihatnya sudah siap menyerang. “Jurus Pedang Bunga Sakura—Sakura Petir!”

Dia melancarkan serangan tarikan cepat yang sangat cepat. “Ack!” Sebagai tanggapan, aku langsung memegang pedangku secara horizontal untuk memblokir serangannya. Namun, berkat posisiku yang buruk dan kekuatan yang kurang, aku tidak dapat menahan momentumnya, yang membuat perutku terbuka lebar.

“Ini pembalasan dendam!” teriaknya sambil menendang perutku dengan keras.

“Gaaah!” Kekuatan kakinya yang luar biasa membuatku berguling-guling di tanah seperti bola. Darah mengalir deras ke kepalaku, dan napasku keluar dari paru-paruku. Aku kehilangan arah saat rasa sakit yang tumpul menjalar ke seluruh tubuhku.

“Ini belum…berakhir…!” Aku tersentak, melompat berdiri dan mengambil posisi tengah untuk mencegah serangan lebih lanjut.

“Kau sudah bangkit dan siap untuk membalas setelah teknik itu… Daya tahanmu sungguh luar biasa,” Rose terkagum, menatapku seolah aku adalah monster.

“Haah, haah… Mari kita lihat apakah kamu bisa mengatasinya!” teriakku.

“Lakukan saja!” jawabnya.

Aku terus menyerang Rose dengan semua jurus yang kumiliki. Namun, sebagai balasan, dia menggunakan ilmu pedangnya yang jitu untuk menangkis setiap seranganku, melancarkan serangan balik yang akurat setiap kali dia menemukan kesempatan. Akibatnya, aku malah terluka lebih parah.

Saya tahu saya masih punya kesempatan! Gelombang pertempuran bahkan tampaknya berangsur-angsur berubah menguntungkan saya.

“Gaya Kedelapan—Gagak Delapan Rentang!”

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!”

Delapan tebasan kami bertabrakan dan lenyap. Sepertinya kekuatan fisik kami sekarang seimbang. Tidak, aku sedikit lebih kuat! Memutuskan bahwa ini adalah kesempatanku untuk menang, aku maju dengan agresif.

“Aaaaaaaahh!”

“Haaaaaaaaah!”

Kami beradu pedang, masing-masing dari kami bersaing untuk meraih supremasi.

Gaya bertarung Rose menjadi jauh lebih agresif setelah ia memanggil Winter Sakura. Awalnya, kupikir ia hanya ingin mengakhiri pertarungan sebelum aku mengetahui kemampuannya… Namun, tampaknya ada yang lebih dari itu. Ada alasan mengapa ia harus mengalahkanku dengan cepat.

Pohon raksasa yang menjadi sumber energinya perlahan layu. Sebelumnya, bunganya mekar penuh, tetapi sekarang telah kehilangan sekitar setengah kelopaknya. Setiap kali pohon itu kehilangan kelopaknya, kekuatan Rose tampak menurun. Itu berarti dia hanya bisa mempertahankan Winter Sakura untuk waktu yang terbatas! Kemenanganku dalam kontes terakhir kami mungkin telah membuktikannya.

“Hrrrrr!”

“Ahh!”

Kali ini aku juga berhasil mengalahkannya. Aku membuatnya terlempar ke belakang, tetapi dia jatuh dengan anggun dan mengambil posisi tengah.

“Winter Sakura punya batas waktu, bukan? … Atau mungkin kamu belum bisa mengendalikannya,” aku memberanikan diri. Rose tetap diam, frustrasi terukir di wajahnya. Aku pasti telah mengenai sasaran.

Ketua Reia memberi tahu kami bahwa butuh waktu yang sangat lama untuk mewujudkan Soul Attire, dan waktu yang sama untuk mengendalikannya. Selain itu, dia juga menegaskan bahwa semakin kuat Soul Attire, semakin sulit untuk menanganinya.

“Wah, kamu tidak akan melewatkan apa pun… Kamu benar. Aku belum memiliki kendali penuh atas Winter Sakura. Kita sudah jauh melampaui tiga menit yang bisa kulakukan,” akunya sambil mengangkat bahu. “Itulah sebabnya aku akan mengakhiri ini dengan gerakanku selanjutnya!”

Kelopak-kelopak pohon lainnya berkumpul di sekitar Rose. Dipenuhi dengan kekuatan besar pohon bunga sakura, pedangnya bersinar terang dan mempesona.

“…” Tekanan yang luar biasa itu membuatku menelan ludah.

“Ayo kita lakukan ini, Allen!”

“Saatnya menyelesaikan ini!”

Kami menyerang satu sama lain pada saat yang sama.

“Haaaaaaah!”

“Aaaaaaaahh!”

Kami berdua mencapai jarak serang…

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Bunga Sakura Merah!”

“Gaya Kelima—World Render!”

…dan serangan habis-habisan kami bertemu. Hening sejenak.

“Itu pun tidak cukup bagus, ya…” gumam Rose. Pedangnya hancur berkeping-keping, dan pohon sakura raksasa itu pun lenyap.

“Aku menang,” kataku sambil mengarahkan pedangku ke arahnya.

“…Ya, aku mengaku kalah,” Rose menjawab dengan senyum lembut. Dia sudah memberikan segalanya.

“Tenangkan diri, semuanya! Itulah akhir dari duel sengit ini! Pemenangnya adalah—Allen Rodol!” sang penyiar mengumumkan.

Saya berhasil mengalahkan Rose dan Soul Attire miliknya yang kuat dan maju ke pertandingan kejuaraan.

 

Rose dan aku sedang menuju ruang perawatan untuk mengobati luka-luka kami dari pertandingan semifinal. Ia berjalan pincang dan tidak stabil, jadi aku memperlambat langkahku agar sesuai dengannya.

“…Nrgh,” Rose mengerang, tiba-tiba terhuyung. Dia bersandar padaku untuk menahan diri.

“A-apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“…Maaf, aku baik-baik saja. Menggunakan Winter Sakura lebih lama dari yang bisa kulakukan ternyata menguras lebih banyak tenagaku dari yang kuduga,” katanya sebelum perlahan mulai berjalan lagi. Dia pasti memaksakan diri hingga batas kemampuannya dalam duel itu.

“Baiklah… Kalau begitu, mari kita santai saja.”

“Terima kasih…”

Rose dan aku berjalan pelan-pelan menyusuri lorong sambil terdiam sesaat.

“…Aku sangat kecewa karena kalah darimu lagi,” akunya.

“Pertandingannya ketat. Kalau kita bertanding lagi, aku tidak tahu siapa di antara kita yang akan menang,” jawabku dengan nada menyemangati. Kebetulan aku menangkali ini dia yang terbaik, tapi aku tak akan kaget jika dia mengalahkanku saat kami bertarung berikutnya.

“Ha, kau orang yang baik. Tapi perbedaan kekuatan kita sangat jelas. Aku mungkin tidak mampu mengalahkanmu.”

“Aku tidak tahu soal itu…” Aku tidak tahu harus berkata apa di saat seperti ini. Saat aku menoleh padanya dengan ragu, dia berhenti di tempat.

“…Jangan salah paham. Itu hanya berlaku untuk saat ini. Aku akan terus berlatih; aku akan mengalahkanmu suatu hari nanti. Jadi…apakah kau akan melawanku lagi saat waktunya tiba?”

“Ya, tentu saja. Itu janji.”

“Terima kasih, Allen,” jawabnya sambil tersenyum ramah.

“…” Itu adalah seringai terhangat dan terlembut yang pernah kulihat darinya. Dia biasanya begitu tenang dan berwibawa; pemandangan yang tak terduga itu membuatku terkejut.

 

Ketika kami sampai di ruang kesehatan, saya mengetuk pintu masuk tiga kali.

“Masuklah,” seru seorang wanita muda. Aku membuka pintu, dan kami memasuki ruangan.

“Selamat datang. Apakah kalian juga terluka selama Turnamen Tahun Pertama?” kata perawat itu sambil menyapukan pandangannya ke arah kami.

“Ya, Bu,” jawabku.

“Haah, sungguh hari yang sibuk…,” gerutunya sambil mengangkat bahu dan berdiri dari pekerjaan di mejanya.

“Luka-lukaku bisa menunggu, jadi tolong obati Rose terlebih dahulu,” pintaku.

“Baiklah. Baiklah, Rose. Maukah kau mengikutiku?” pintanya.

“Ya, Bu… Terima kasih, Allen,” kata Rose.

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

Rose mengikuti perawat ke tempat tidur yang lebih jauh di dalam ruang perawatan.

“Allen, benarkah? Jangan kembali ke sini sebelum selesai,” perawat itu memperingatkan, sambil menarik tirai putih di sekeliling tempat tidur untuk membuat sekat. “Baiklah… Saya akan menggunakan disinfektan, jadi silakan lepas pakaian Anda.”

“Ya, Bu,” kudengar Rose menjawab.

“Ngh?!” Berkat sudut pencahayaan yang tidak menguntungkan, aku bisaAku melihat jelas siluet Rose melalui tirai. Secara refleks, aku berbalik dan meletakkan tanganku di dadaku yang berdebar kencang. Ti-tidak apa-apa… Dia belum melepaskan semuanya, jadi tidak ada yang perlu dirasa bersalah…

Suara gemerisik pakaian membuatku stres saat menunggu. “…” Lalu aku mendengar desahan pendek.

“Ini akan sedikit perih, jadi bersiaplah. Jika kita tidak mendisinfeksi lukamu, lukamu akan butuh waktu lebih lama untuk sembuh.”

Beberapa saat kemudian, tirai terbuka, dan perawat berjalan kembali ke arahku. Rose sedang duduk di tempat tidur, perban melilit lengan dan kakinya. Sekilas dia tampak baik-baik saja.

“Apakah Rose akan baik-baik saja, Bu?” tanyaku.

“Dia mengalami banyak luka sayatan, tetapi tidak ada yang dalam; dia akan sembuh dengan baik. Berdasarkan kelelahannya, saya menduga dia terlalu memaksakan diri dengan Soul Attire-nya. Untungnya, dia akan baik-baik saja jika beristirahat,” jawab perawat itu.

“Alhamdulillah…,” kataku lega. Perawat itu bertepuk tangan.

“Baiklah, giliranmu. Aku harus mengoleskan disinfektan terlebih dahulu, jadi lepaskan pakaianmu,” desaknya sambil mengeluarkan botol berlabel DESINFEKTAN dan beberapa kapas.

“Ya, Bu.”

Aku melakukan apa yang diperintahkan dan mulai menanggalkan pakaianku. “…Hah?” Saat aku melepas bajuku, aku menyadari sesuatu yang aneh. Tidak ada satu pun luka yang kuderita di sana. Sekarang setelah kupikir-pikir, rasa sakit yang kurasakan setelah duel itu juga sudah benar-benar hilang…

Perawat itu meraba-raba tubuhku dan memiringkan kepalanya dengan bingung. “Hmm? Apakah kamu yakin kamu terluka?”

“Y-ya, nona. Saya cukup yakin…” Saya telah menerima lebih dari beberapa pukulan selama duel saya dengan Rose. Setidaknya, saya cukup yakin akan hal itu. Namun, bertentangan dengan ingatan saya, ternyata tidak ada satu pun goresan pada saya.

“Aneh sekali… Darah di bajumu masih basah. Apa kau yakin itu darahmu?” tanya perawat itu dengan heran, sambil meraba seragamku yang kotor.

“Ya, Bu, saya yakin.”

“Hmm… Apakah kamu punya semacam Pakaian Jiwa yang bisa menyembuhkan diri sendiri?”

“Tidak. Aku, uh…belum menyadari Soul Attire-ku.”

“Oh, maaf soal itu. Yah, kurasa masih banyak yang belum kita ketahui tentang tubuh manusia,” gerutu perawat itu, sambil meletakkan kembali disinfektan dan kapas ke dalam kotak obatnya.

Tunggu dulu… Aku punya ide tentang apa yang mungkin menyebabkan fenomena aneh ini. Apakah dia menyembuhkanku? Hal yang sama terjadi setelah Festival Suci Elite Five. Aku menderita luka berat selama duel dengan Shido, tetapi ketika aku bangun setelahnya, luka-luka itu menghilang tanpa jejak.

Saya tidak akan mendapat jawaban apa pun jika memikirkan hal ini sekarang. Untungnya, dia biasanya banyak bicara. Saya memutuskan untuk menanyakannya kepadanya selama kelas Soul Attire berikutnya.

Aku penasaran bagaimana pertarungan antara Lia dan Tessa berlangsung… Aku harus kembali. Aku menghampiri Rose terlebih dahulu. “Aku akan kembali.”

“Baiklah. Maaf merepotkan,” jawabnya.

“Jangan khawatir. Sampai jumpa nanti.” Aku berbalik untuk meninggalkan ruang perawatan.

“Tunggu, Allen.” Rose mengulurkan tangan dan dengan lembut memegang tanganku.

“Apa itu?” tanyaku.

“Jangan menyerah. Aku tidak tahan membayangkan orang lain mengalahkanmu.”

Kurasa ini cara Rose menyemangatiku. Itu benar-benar gayanya , pikirku. “Tentu saja. Aku pasti menang.”

“Semoga beruntung di luar sana.”

Aku dengan lembut membalas genggaman Rose, lalu keluar dari ruang perawatan.

 

“…Hmm-hmm. Anak laki-laki yang menggemaskan. Sopan sekali. Allen, ya… kurasa dia tipeku,” kata perawat itu dalam hati.

“Mahasiswa tidak boleh diganggu, Bu!” seru Rose.

 

Ketika saya kembali ke fasilitas latihan bawah tanah, duel antara Lia dan Tessa hampir berakhir.

“Teknik Rahasia Besi Iris—Besi Iris!”

“Gaya Hegemonik—Serangan Keras!”

Pedang mereka beradu dengan hebat.

“Grrrrggh!”

“Haaaaaaah!”

Lia membanjiri Tessa dengan kekuatannya yang luar biasa, membuatnya terlempar dari panggung.

“Gah…” Ia melesat di udara hingga menabrak dinding luar fasilitas latihan bawah tanah, lalu meluncur turun dari dinding dan jatuh tertelungkup. Pedangnya terlepas dari tangannya yang kasar, dan ia pun terdiam. Jelas ia tidak bisa melanjutkan.

“Lia Vesteria adalah pemenangnya! Sungguh pertunjukan kekuatan yang luar biasa!” sang penyiar berseru dengan keras. Penonton bersorak untuk Lia. Namun, ada satu kelompok yang tidak ikut bersorak.

“BWUH?! TESSA!!!”

“ Sial! Pertandingan itu sangat menegangkan…”

“Dia bertarung dengan baik… Sungguh membuat kita bangga, kawan!”

Aku mendengar beberapa anak laki-laki dengan suara berat memanggil Tessa. Teman-teman klub judonya tampak sangat menyayanginya.

“Siap atau tidak, akhir Turnamen Tahun Pertama telah tiba! Pertandingan final antara Allen Rodol dan Lia Vesteria akan segera dimulai!”

Tepuk tangan meriah dari penonton saat Lia dan saya saling berhadapan dengan tenang.

“Ini benar-benar mengingatkan saya pada masa lalu,” ungkapnya.

“Ya, aku tidak percaya sudah empat bulan berlalu sejak saat itu. Rasanya baru kemarin,” jawabku.

Kami bertarung di sini, di fasilitas latihan bawah tanah, pada hari pertama kami di Thousand Blade. Banyak hal yang terjadi sejak saat itu…

Pertarungan hidup-matiku di Festival Suci Elite Five. Waktu kami bekerja sebagai murid penyihir. Serangan teroris di Festival Unity. Kamp pelatihan musim panas yang diadakan oleh Dewan Siswa. Membentuk Klub Latihan-Ayunan dan mewakilinya dalam Perang Anggaran-Klub. Tiga duelku di Kerajaan Vesteria. Sejak aku mulai tinggal bersama Lia, semuanya berubah.

“Kamu berhasil mengalahkanku saat terakhir kali kita berhadapan, Allen, tapi kali ini, kemenangan akan menjadi milikku!” seru Lia.

“Maaf, Lia, tapi aku juga tidak punya niat untuk kalah!” jawabku.

Begitu kami berdua terdiam, penyiar berbicara. “Apakah kalian berdua siap? Pertandingan kejuaraan dimulai—sekarang!” teriaknya, membuka pertandingan.

Dengan tenang, aku menghunus pedangku dan mengambil posisi tengah. Di seberangku, Lia mengulurkan tangan kanannya.

“Taklukkan—Raja Naga Fafnir!” serunya. Pedang indah yang dikelilingi api hitam dan putih muncul, merobek celah di udara kosong.

“Bersiaplah, Allen!”

“Ayo, Lia!”

Maka dimulailah pertandingan final Turnamen Tahun Pertama.

 

Lia meraih Fafnir dan mempersiapkan dirinya untuk bertempur.

“Raaaaaahhh!” teriakku sambil menyerangnya untuk mempersempit jarak di antara kami. Api hitam dan putihnya memberinya banyak pilihan dalam pertarungan jarak jauh. Berhadapan dengannya dari jarak jauh akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana. Namun, dia pasti sudah mengantisipasi bahwa aku akan melakukan itu.

“Usaha yang bagus! Draconic Rage!” teriak Lia, mengayunkan pedangnya dengan cepat dan menyebarkan api hitam dan putih. Teknik jarak jauh yang tak terduga itu menyelimuti panggung.

“Hah?!” Karena tidak mampu menahan kobaran api, aku melompat mundur dan berusaha sekuat tenaga menyapu percikan api yang berjatuhan.

“Napas Naga Hitam!” Tanpa ragu sedikit pun, Lia menyerangku dengan semburan api hitam legam.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!” Aku melepaskan serangan tebasan proyektil khususku ke arah kobaran api yang mendekat. “Apa?!” Namun, api hitam pekat itu langsung melahap Bayangan Terbangku. Sial, mereka jauh lebih kuat dari sebelumnya…

Aku melompat ke kiri untuk menghindari tekniknya. Jika aku mencoba mendekat, dia menggunakan serangan jarak jauh untuk menyebarkan api ke segala arah. Jika aku menjaga jarak, dia menyerangku dengan api hitam. Wah, Soul Attire-nya benar-benar menyiksa… Gaya bertarungnya mengingatkanku pada Claude. Mereka mungkin berlatih bersama di Kerajaan Vesteria.

Lia memperhatikan setiap gerakanku dengan saksama saat aku merenung, tidak memberiku sedikit pun kesempatan untuk menyerang. Kelalaian dan rasa percaya diri yang ditunjukkannya selama duel terakhir kami telah hilang sama sekali.

“Aku tidak menyangka kobaran apimu akan menghalangi Bayangan Terbangku. Kau telah tumbuh sangat kuat, Lia,” kataku.

“Hmm-hmm, apa itu mengejutkanmu? Kau belum melihat sedikit pun kemampuanku! Haaah!” jawabnya, sambil mengayunkan pedangnya dengan cepat dan mengirimkan kobaran api hitam membara ke arahku sekali lagi. Ini memaksaku untuk bersikap defensif untuk beberapa saat.

“Rasakan ini—Ledakan Naga Hitam!” Lia menghunus pedangnya dari atas dengan sekuat tenaga, melontarkan bola api hitam ke arahku yang jauh lebih besar dari Napas Naga Hitam.

“Nrgh…” Aku segera melompat ke kanan untuk mencoba menghindar.

“Ledakan!” perintahnya. Bola itu meledak, menyemburkan api sebesar kepalan tangan ke segala arah.

“Hng?! Delapan-Gaya—Gagak Delapan-Jangkauan!” Aku langsung menyebarkan penghalang serangan tebasan di sekelilingku untuk pertahanan, tetapi tidak mungkin hanya delapan tebasan yang dapat menghalangi lebih dari seratus bola api. Salah satu bola api menyelinap dan mendarat di kaki kananku, membuatku merasakan sensasi terbakar yang mengerikan.

“Sial… Jurus Pertama—Bayangan Terbang!” Aku melancarkan serangan irisan terbang untuk mencoba melawan.

“Sisik Naga Putih!” Namun, Lia membentuk perisai besar dari api putih untuk menghentikannya dengan mudah.

Ini buruk… Aku jelas mulai kelelahan. Pergerakanku yang lambat laun menjadi semakin lamban adalah buktinya. Semakin lama pertandingan ini berlangsung, semakin besar kerugianku… Demi kepentingan terbaikku, duel ini harus segera diakhiri.

Peluangnya tidak berpihak padaku. Menyadari hal itu, aku mendesah keras. Tidak bisa menggunakan Soul Attire benar-benar merupakan cacat yang fatal bagi seorang pendekar pedang. Karena aku telah bertarung dengan banyak pengguna Soul Attire baru-baru ini, kebenaran itu menjadi sangat jelas.

Simpan rasa kasihan itu untuk setelah pertandingan. Aku menjernihkan pikiranku dan memperbarui tekadku. Aku akan baik-baik saja. Aku mampu bertahanledakan dari Abio Troupe milik Claude, jadi saya mungkin akan terbiasa dengan api kuat milik Lia juga.

Haah, kurasa aku harus melakukan ini… Aku akan merasakan sakit yang luar biasa selama beberapa detik. Setelah menguatkan diri untuk itu, aku menyerang. “Aaaaaaahhh!”

“Aku sudah menunggu ini! Draconic Rage!” teriak Lia, dan api hitam dan putih muncul di panggung untuk memisahkan kami.

Jangan takut! Rasa sakit ini hanya akan berlangsung sesaat. Jika aku bisa menembus tembok api ini, aku akan bisa menang! pikirku, sambil menyemangati diriku sendiri. Aku langsung menyerbu ke dalam kobaran api yang terang dan membakar itu. “Nrgh…” Api yang ganas itu menjilati seluruh tubuhku, menyebabkan rasa sakit yang membakar. Panas—sangat panas—dan menyiksa. Tapi itu bukan hal yang tidak bisa kutahan!

“Haaaaaaah!” Sambil memaksakan diri untuk menahan rasa terbakar, aku menerobos dinding api itu.

“Aku tahu kau cukup berani untuk melakukan itu, Allen.” Sayangnya, Lia telah menungguku di sisi lain dengan pedangnya terangkat tinggi. “Gaya Hegemoni—Serangan Keras!”

“Whuh?!” Aku mengayunkan pedangku ke posisi horizontal dan menangkis serangannya yang ganas ke bawah. Sebuah guncangan hebat menjalar ke seluruh tubuhku saat hantaman itu terjadi. Namun, itu bukan akhir.

“Haaaaaaaaah!” teriak Lia. Api yang sangat kuat keluar dari belakang senjatanya, yang secara eksplosif mendorong serangannya ke bawah.

K-terlalu kuat! Karena tidak mampu melawan kekuatannya yang luar biasa, aku terlempar mundur melintasi panggung.

Sial… Aku sudah berlatih keras selama empat bulan terakhir. Aku sudah melewati banyak pertarungan yang sulit dan membanggakan etos kerjaku. Namun, tampaknya pertumbuhan Fafnir jauh melampaui milikku.

Lia menyerang ke depan untuk memanfaatkan hilangnya keseimbanganku dan menyerang. “Haaaaaaaaah! Gaya Hegemoni—Multithrust!” Api hitam mengelilingi pedang itu, dan dia melakukan serangkaian tusukan meteorik.

“Nrgh…” Aku fokus menghindar, menangkis, dan menyingkirkan pukulannya, dan entah bagaimana aku berhasil menahan rentetan serangan itu.

Saat aku berusaha sekuat tenaga untuk menangkis serangannya yang seperti badai, aku benar-benar merasa terkesan. Lia benar-benar luar biasa… Bakat alaminyaPedang itu menjelma menjadi Raja Naga Fafnir yang sangat kuat, tetapi dia tetap mengabdikan dirinya untuk berlatih setiap hari. Sebagai seseorang yang menghadiri Klub Latihan-Ayunan bersamanya setiap hari, saya tahu itu lebih baik daripada siapa pun.

“Gaya Hegemoni—Serangan Keras!” Dia melepaskan tebasan ke bawah yang kuat lagi.

“Hah!” Aku membalas serangannya dengan tebasan diagonal ke bawah yang menahan seluruh berat tubuhku. Pedang kami saling beradu dengan keras, menghasilkan kuncian pedang keduaku hari ini.

Dia anak ajaib yang pekerja keras. Karena aku orang biasa yang berjuang keras untuk menutupi kekurangan bakatku, orang-orang seperti dia adalah musuh terbesarku.

“Maaf, Allen, tapi korek api ini milikku!” Kobaran api yang membara keluar dari punggung pedang Lia dengan kekuatan yang luar biasa.

Sial, aku ingin menang… Aku tahu lebih dari siapa pun bahwa aku kurang berbakat. Namun, aku masih ingin mengalahkan Lia. Aku ingin mengalahkan seorang jenius dengan pedang seperti dia, yang berlatih keras setiap hari meskipun dia memiliki bakat alami. Aku ingin mengatasi hambatan bakat yang selalu menghalangi jalanku!

Pada saat itu, suatu kekuatan yang lebih besar daripada yang pernah saya rasakan sebelumnya mengalir dalam diri saya.

“Haaaaaa rraaaaaarrrrrgh !”

“Apa…? Ahh!”

Meskipun didorong oleh api Fafnir, aku menepis pedangnya dengan kekuatan lenganku. Itulah pertama kalinya aku mengalahkannya dalam duel ini.

Perasaan ini… Seolah-olah kekuatan yang tersimpan dalam diriku muncul ke permukaan; ada sesuatu yang anehnya mengingatkan akan nostalgia. Meskipun aku telah merasakan kekuatan ini di dalam diriku beberapa kali, kali ini berada di level yang lain.

…Aku bisa melakukannya! Pikirku sambil menatap telapak tanganku.

“A-apakah itu kau, Allen…?” Lia bertanya ragu-ragu, sambil memegang Fafnir di depan dadanya. Aku melihat bayanganku di bilah pedangnya—rambutku telah berbintik-bintik putih, dan ada jambul hitam di bawah mata kiriku.

“Aku terlihat agak aneh, tapi aku bersumpah itu aku,” jawabku. Dia belum menguasai tubuhku; aku masih memegang kendali penuh.

“Apakah kamu sudah menguasai Inti Rohmu?”

“Tidak, kurasa tidak.” Ada kekuatan dahsyat mengalir dalam nadiku, tetapi jurang masih memisahkan kekuatannya dari kekuatanku. Kekuatan yang baru saja kuperoleh membuatku memahaminya lebih jelas dari sebelumnya. Aku masih harus menempuh jalan panjang untuk mendapatkan Soul Attire-ku.

Dia mungkin melakukannya hanya karena iseng. Aku harus berterima kasih padanya saat kita bertemu lagi. Bagaimanapun, ini menutup kesenjangan kekuatan! Lia tidak akan bisa mengalahkanku lagi. Sekarang ini adalah duel untuk melihat siapa yang lebih unggul—keahlian pedangku atau Fafnir milik Lia!

Aku menurunkan pusat gravitasiku dan mengambil posisi tengah.

“Ayo kita lakukan ini, Lia!”

“Tentu saja, Allen!”

Pertandingan kejuaraan telah mencapai babak akhir.

 

Dengan kekuatan baruku, aku mengangkat pedangku tinggi-tinggi dan mengayunkannya ke bawah dengan kuat. “Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

Lia mengayunkan pedangnya lebar-lebar pada saat yang sama. “Napas Naga Hitam!”

Jurus kami bertabrakan, dan Flying Shadow dengan mudah memotong api hitamnya. “Itu tidak mungkin!” seru Lia, matanya terbelalak kaget. Dia dengan cepat menukik ke samping untuk menghindari tebasanku yang mendekat.

Luar biasa! Aku bisa melakukannya! Seperti yang kuduga, dia tidak akan mengalahkanku lagi! Melihat kesempatan untuk mengakhiri ini sekarang, aku bergegas maju untuk melawannya dalam pertarungan jarak dekat.

“Haaaaaaaaaah!”

“D-Kemarahan Naga!”

Pusaran api hitam dan putih menghalangi jalanku. Aku punya firasat dia akan melakukan itu… Tapi sekarang aku punya kekuatan untuk menerobosnya! “Hrrraaagh!” Aku mengayunkan pedangku secara horizontal untuk memadamkan kobaran api yang cemerlang itu.

“Kau memadamkan apiku hanya dengan mengayunkan pedangmu?!” seru Lia, membeku sesaat karena terkejut. Aku memanfaatkan kesempatan ini dan melancarkan tebasan diagonal ke bawah dengan kekuatan penuh.

“Hai!”

“Apa—?!” Dia langsung membela diri dengan pedangnya, tapi kekuatan lenganku yang jauh lebih unggul membuatnya terlempar menjauh.

“Bagaimana kau bisa sekuat ini?!” Dia kembali menyeimbangkan diri dan mundur untuk menjauhkan kami. “Menahan kekuatan seperti ini tanpa Soul Attire… Kau benar-benar istimewa, Allen.”

“Kau juga, Lia. Kau memiliki kendali penuh atas Pakaian Jiwamu sekarang… Kau sesuatu yang lain.”

“Hmm-hmm, terima kasih. Tapi kau belum melihat apa pun!” Dia menusukkan ujung pedangnya ke panggung dan dengan tenang menutup matanya. “Jiwa Fafnir!”

Nyala api gading seterang matahari dan nyala api hitam gelap seperti malam menyelimuti tubuhnya. Kobaran api itu melepaskan tekanan luar biasa yang seakan menusuk seluruh tubuhku. Kehadirannya yang luar biasa membuat udara terasa lebih berat.

Itulah Lia… Saya tidak dapat menahan rasa kagum bahwa dia masih punya trik di balik layar di tahap akhir permainan ini.

“Hmm-hmm, aku jauh lebih kuat dari sebelumnya,” ungkapnya.

“Ya, aku tahu. Hah?!” Dalam sekejap mata, dia sudah berada tepat di depanku dengan pedangnya terangkat tinggi. “Kau sangat cepat!”

Tidak seperti Rose, Lia bergerak dengan cara yang murni merupakan perpanjangan dari kemampuan atletiknya. Gerakannya sederhana tanpa tipu daya, yang sebenarnya membuatnya sangat sulit untuk dilawan.

“Ambil ini!” teriaknya sambil menurunkan pedangnya.

“Ngh…” Aku secara naluriah berguling ke kanan untuk menghindar dengan sukses.

“Kau tidak akan bisa lolos! Gaya Hegemonik—Multi-Dorongan!”

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!” Pedang kami beradu, menghasilkan percikan api. Pertarungan berlangsung seru sejak saat itu—kami sama-sama seimbang dalam menyerang dan bertahan.

“Gaya Hegemonik—Serangan Keras!”

“Hrrrrr!”

Pisau kami bertabrakan dengan kunci lainnya, tidak ada yang bergerak sedikit pun. Seolah waktu telah berhenti.

Kau bercanda… Aku bahkan tidak bisa mengalahkannya saat diperkuat oleh Jiwa Fafnir?! Pikir Lia.

Api putih yang mengelilinginya mungkin merangsang setiap sel dalam tubuhnya. Sungguh keterampilan yang berguna…

Tatapan mata kami bertemu, dan kami berdua melompat mundur. Kami seimbang dalam pertarungan jarak dekat, tetapi aku agak kurang beruntung dalam pertarungan jarak jauh. Proyektil api Lia yang serba guna adalah anugerah terbesarnya dalam pertempuran.

Begitu aku mendarat, aku langsung menyerbunya. “Haaaaaaaaaaaah!”

“Sisik Naga Putih!” Dia merespon dengan cepat dengan menciptakan perisai api putih yang besar, membentuk penghalang yang tidak dapat ditembus di sekelilingnya.

“Gaya Kedelapan—Gagak Delapan Rentang!” teriakku, melepaskan serangan delapan tebasan yang dengan mudah memotong perisainya.

“A-apa?!” Lia menjadi pucat dan mundur ke belakang. Kesedihan terukir di wajahnya. “Haah, haah…” Dia jelas kehabisan napas.

…Sepertinya dia tidak bisa mempertahankan Fafnir Soul terlalu lama. Seperti Rose dengan Winter Sakura, Lia mungkin hanya bisa mengendalikannya dalam waktu yang terbatas.

“H-hei, Allen… Apa kau bisa menahan kekuatan yang tidak manusiawi seperti itu dalam waktu yang lama?” tanya Lia.

“A—aku rasa tidak ada yang tidak manusiawi tentang itu… Aku merasa baik-baik saja,” jawabku. Tidak seperti kekuatan yang Rose dan Lia peroleh dari Soul Attire mereka, kekuatan yang mengalir melalui diriku sekarang tidak membebani tubuhku. Sebaliknya, aku merasa lebih baik dari sebelumnya. Luka bakar yang kuderita sebelumnya dalam duel juga telah sembuh total.

“Benarkah… Kalau pertarungan ini berlarut-larut, semakin kecil kemungkinan aku akan…”

“Ya, benar.” Dilihat dari kondisinya yang kelelahan, hasil itu tidak dapat dihindari. Namun, itu tidak berarti Lia akan menyerah dan menerima kekalahan.

“Baiklah, Allen. Aku akan mengakhiri ini sekarang, sebelum kehabisan tenaga!” Semua api yang mengelilingi tubuh Lia berkumpul di sekitar Fafnir, hitam dan putih berpadu untuk menciptakan pilar api yang indah dan ganas. “Nasib duel kita bergantung pada serangan ini.”

“Serang aku!”

Dia mengangkat pedangnya perlahan-lahan di atas kepalanya, lalu mengayunkannya ke bawah dengan segera. “Ambil ini—Napas Naga Tertinggi!”

Api hitam dan putih itu berubah menjadi naga jahat yang terbuat dari api. Ia melesat ke arahku, mencabik-cabik panggung. “Rooooooaaaaarrr!”

Aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk menghadapinya dengan manuver yang sangat kuat. “Gaya Keenam—Dark Boom!” Aku melancarkan tebasan yang membuat Flying Shadow semakin kecil ke arah naga api itu.

“Haaaaaaaaah!”

“Raaaaaaah!”

Serangan kami bertabrakan di tengah panggung…

“R-rooooaaaarrrr…”

…dan Dark Boom milikku menghapus naga itu.

“Ya!” Aku mengepalkan tanganku, yakin akan kemenanganku.

“…Ngh.” Sementara itu, lawanku bergoyang dan jatuh tertelungkup di atas panggung.

“L-Lia?!” teriakku. Soul Attire-nya terlepas dari tangannya, lalu berubah menjadi partikel dan menghilang. Sial. Apakah dia harus pingsan sekarang?! Dia pasti sudah mengerahkan semua yang tersisa untuk teknik terakhir itu. Akibatnya, dia sekarang tidak berdaya saat Dark Boom yang sangat kuat melesat ke arahnya. Jika serangan itu mengenainya saat dia tidak sadarkan diri, tidak ada jaminan dia akan selamat.

“Aaahhhhh!” Sambil menyingkirkan pedangku, aku berlari ke arahnya. Sial… Aku harus mengejarnya! Aku mengerahkan kekuatan aneh yang memenuhi tubuhku dan berlari sekuat tenaga hingga aku menghancurkan panggung di bawahku dengan setiap langkah.

“Hah!”

Begitu aku berhasil mengejarnya, aku meninju Dark Boom di bagian samping sekuat tenaga. Sebuah retakan keras bergema di seluruh fasilitas, dan tangan kananku terasa perih seperti aku menabrak dinding bata. Namun, itu tidak cukup untuk menghentikan proyektil itu. Proyektil itu terus bergerak mengancam jiwanya menuju Lia, kekuatannya yang luar biasa tidak berubah.

A-apa yang bisa kulakukan?! Aku mengarahkan pandanganku ke sekeliling ruangan untuk mencari bantuan, tetapi sayangnya, Ketua Reia tidak ada di mana pun. Itu berarti aku harus menghentikannya sendiri.

Aku harus mengerahkan segenap tenagaku… Ini demi menyelamatkan Lia! Aku menggertakkan gigi dan mengepalkan tanganku. Pada saat itu, kekuatan luar biasa yang belum pernah kurasakan sebelumnya mengalir melalui tubuhku.

“Pergi saja… Grrraaaaaaaaagh! ” Memfokuskan seluruh kekuatanku ke tangan kananku, aku melancarkan serangan habis-habisan—lalu semacam zat hitam terbentuk di telapak tanganku. Sebuah hantaman keras menggema di seluruh akademi, dan aku berhasil membubarkan Dark Boom hanya beberapa milimeter di depan Lia.

“Haah, haah… Aku berhasil…” Kekuatan aneh yang memenuhi tubuhku telah hilang. Apa-apaan itu? Pikirku sambil mendesah lega.

“Aduh!” Aku merasakan sakit yang membakar di tangan kananku dan melihat ke bawah untuk melihat luka tusuk yang dalam. Aku tidak akan bisa berlatih untuk sementara waktu… Aku telah meninju Dark Boom tanpa batas dengan tangan kosong; tidak mengherankan bahwa ini terjadi. Sejujurnya, aku hanya bersyukur tanganku tidak semakin terluka.

“Untunglah aku berhasil menghentikannya…,” kataku sambil menatap Lia dengan lega. Dia bernapas dengan normal.

“L-Lia Vesteria telah tersingkir! Itu berarti pemenang Turnamen Tahun Pertama tahun ini adalah—Allen Rodol! Aku tidak percaya apa yang baru saja kulihat! Allen mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi Lia, menerima luka kehormatan! Apakah Kaisar Kejahatan memiliki sisi lembut?!” kata penyiar, dengan keras menyatakan kemenanganku.

“Kerja bagus, Allen!”

“Itu adalah duel yang menakjubkan!”

“Luar biasa… Kamu luar biasa!”

Turnamen Tahun Pertama yang panjang akhirnya berakhir.

 

Reia memperhatikan Allen dengan ekspresi muram di wajahnya dari bagian paling atas tempat duduk penonton, tempat dia mengamati pertandingan dari kejauhan.

“Penampakan itu, kekuatan itu… Apakah dia sudah menguasai Inti Rohnya? …Tidak, tidak mungkin. Dia pasti akan menjadi lebih kuat. Apakah dia hanya bersenang-senang? Atau—”

“Hyo-hoh-hoh-hoh! Wah, ini luar biasa! Ini menebus kesalahanku!”

Tiba-tiba, seorang lelaki tua muncul begitu saja, mengganggu pikiran Reia. Dia pendek dengan punggung bungkuk, dan memiliki janggut putih panjang. Lelaki itu mulai bertepuk tangan sambil menyeringai lebar.

“Hah?!” seru Reia, buru-buru berbalik. Ia heran betapa mudahnya ia menyelinap ke arahnya.

“Hoh-hoh. Aku khawatir saat dia muncul di tengah jalan… Tapi aku senang melihat jalannya terbuka dengan lancar!”

“Kau adalah Sang Pertapa Waktu…,” kata Reia sambil mengepalkan tangannya dan menatap lelaki tua itu.

“Hyo-hoh! Lama tak berjumpa, Black Fist. Aku sangat gembira melihatmu baik-baik saja.”

“Aku sudah diberi tahu apa yang telah kau lakukan. Kau menggunakan Tombol 100 Juta Tahun yang terkutuk pada Allen, bukan?!”

“‘Terkutuk,’ katamu? Sungguh kejam menyebutnya begitu…,” gerutunya, menatap Allen saat menerima trofi juara di atas panggung. Rambut anak laki-laki itu yang berwana putih telah kembali menjadi hitam.

“Hmm, warnanya sudah hitam pekat lagi… Ini mungkin akan memakan waktu lama…” Sang Pertapa Waktu menarik jenggotnya yang indah dan menyusun rencananya. Reia kemudian mengayunkan tinjunya ke wajahnya. “Bweh?!”

“Aku punya daftar pertanyaan yang panjang untukmu. Waktunya tidur siang, orang tua… Hah?!” Sang Pertapa Waktu melewati kepalan tangan Reia, lalu seluruh tubuhnya.

“Kau benar-benar sesuai dengan reputasimu, Black Fist. Kelincahan yang menakutkan… Aku tidak bisa lengah sedikit pun di dekatmu.”

“Itulah kemampuan transparansimu yang pernah kudengar…”

Sang Pertapa Waktu melihat rasa frustrasi di wajahnya dan tertawa. “Hyo-hoh-hoh! Ngomong-ngomong, aku masih punya banyak hal yang harus kulakukan. Semoga kita bertemu lagi, Black Fist.”

“T-tunggu!” seru Reia. Sang Pertapa Waktu mengabaikan permintaannya dan menghilang dari tempat latihan bawah tanah seperti kabut. “Sial…” Dia menggertakkan giginya, tahu bahwa dia telah menyia-nyiakan kesempatan tak terduga ini.

“…Daria. Sesuatu yang jauh lebih hebat dari yang kamu bayangkan sedang terjadi di sini.”

 

Sekitar waktu Allen memenangkan Turnamen Tahun Pertama, seorang anak laki-laki berteriak kemenangan jauh di bawah tanah di Kekaisaran Ronelian Suci.

“Y-ya! Akhirnya aku menemukannya!”

Dia adalah wakil presiden Dewan Siswa Thousand Blade Academy, Sebas Chandler. Dia berhasil menembus pertahanan ketat Holy Ronelian Empire dan telah menjalani beberapa bulan terakhir sebagai penambang sambil menghindari para pengejar dari kekaisaran dan Organisasi Hitam.

“Berlian darah! Oh, betapa aku memimpikan momen ini!” Sebas memegang batu permata seukuran kepalan tangan di masing-masing tangannya. Kristal merah tua ini terkenal karena keindahannya yang mengerikan, dan bahkan dalam keadaan kasar dan belum dipoles ini, batu-batu itu tetap mempesona untuk dilihat.

“Mm-hmm-hmm… Presiden pasti akan sangat gembira!” katanya sambil tertawa, wajahnya tampak gembira dan lega. Tepat pada saat itu, sejumlah senter menyinari dirinya.

“Di-di situlah dia!”

“Hubungi tentara kekaisaran segera!”

“Cepat dan beri tahu Organisasi Hitam juga! Kita tidak bisa menahannya lama-lama!”

Para penyihir yang disewa oleh kekaisaran itu meneriakkan perintah dengan mata merah. Masing-masing dari mereka memegang Soul Attire, bukti keterampilan mereka.

“Cih, lagi? Kalian tidak tahu kapan harus menyerah.” Sebas mulai menebas para penyihir ahli itu semudah mereka tidak pernah memegang pedang. Namun, jumlah mereka lebih dari seratus, jadi dia segera merasa kesal karena harus melawan mereka.

“Haah, kurasa aku akan kabur saja.” Dia mendesah, menggaruk kepalanya. Dia memunggungi bilah-bilah penyihir dan melesat pergi.

“Hah?! Hei, berhenti!” Belasan penyihir pedang mengejarnya, tetapi dia memiliki keunggulan atletik yang jelas, sehingga keunggulannya dengan cepat bertambah.

“Tunggu aku, Presiden! Aku nyatakan dengan segala kehormatanku bahwa berlian-berlian darah ini akan menjadi milikmu!” Sebas memegang erat-erat batu permata berwarna darah itu saat ia berlari cepat di bawah tanah melalui Kekaisaran Holy Ronelian.

 

Setelah menerima piala kejuaraan dari panitia pelaksana Turnamen Tahun Pertama, aku bergegas bergabung dengan Lia dan Rose di ruang kesehatan. Perawat memberi tahuku bahwa Lia sangat lelah karena penggunaan tenaganya yang berlebihan, tetapi dia tidak mengalami cedera serius dan akan bangun setelah beristirahat sejenak. Aku lega mendengar dia baik-baik saja.

“Bagaimana keadaanmu?” tanyaku pada Rose yang sedang duduk di ranjang sebelah.

“Sudah jauh lebih baik. Aku seharusnya sudah bangun dan beraktivitas besok,” jawabnya. Dia menatap mataku dengan ekspresi sedikit gelisah dan tersenyum sekilas. “Kurasa kau menang.”

“Ya, entah bagaimana.”

“Begitu ya… Selamat.” Pendekar pedang yang mengalahkannya telah memenangkan turnamen. Dia mungkin tidak sepenuhnya yakin bagaimana perasaannya tentang hal itu. Meskipun begitu, dia tetaplah seorang teman baik dan memberiku ucapan selamat.

“Terima kasih,” jawabku. Kami lalu mengobrol untuk menghabiskan waktu hingga Lia terbangun. Spirit Core-nya tampaknya menunjukkan sedikit kegelisahan setelah pertandingan kami berakhir, dan tidurnya sedikit gelisah.

“Nngh…” Sekitar sepuluh menit kemudian, Lia membuka matanya.

“Ah, Lia! Kamu sudah bangun?!” seruku.

“…A-Allen?” Dia duduk perlahan dan melihat sekeliling ruangan. “Di mana aku…?”

“Rumah sakit. Apakah kamu merasa baik-baik saja?” tanyaku.

“Y-ya… aku kuat, jadi aku akan baik-baik saja jika tidur sebentar,” jawabnya.

“Senang mendengarnya.” Sekarang setelah kupikir-pikir, Ketua Reia pernah mengatakan padaku bahwa Lia luar biasa tangguh. Saat aku mengenang masa lalu, sang putri berbicara lagi.

“Hah… Jadi ini berarti aku kalah…,” gerutunya, mengepalkan tangannya karena frustrasi. Dia meremas selimutnya, dan kami terdiam sekitar setengah menit.

“Allen, bagaimana bisa kamu menghamili dua gadis seperti ini? Kamu mengerikan,” canda Rose, memecah keheningan dengan komentar yang mengejutkan.

“A—aku, uh, yah… aku hanya berusaha memenangkan turnamen…” Secara teknis aku memang mengirim mereka berdua ke ruang perawatan, tapi… Apakah dia harus mengatakan ‘hamil’? Apakah dia mencoba mengundang kesalahpahaman yang mengerikan?! Aku memeras otakku untuk mencari cara membela diri.

“…Rose benar. Bagaimana kamu akan bertanggung jawab atas ini?” tanya Lia.

“K-kamu juga, Lia?!” Dia telah bekerja sama dengan Rose.

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Kau akan mempertanggungjawabkan ini, kan?”

Serangan bertubi-tubi mereka membuatku kalah jumlah, dan aku tidak tahu harus berbuat apa. “A—aku, uh… Tanggung jawab? Aku tidak tahu bagaimana…,” celotehku.

“…Ha-ha, itu hanya candaan,” kata Rose.

“Hmm-hmm, kali ini kami akan membiarkanmu lolos,” timpal Lia.

Mereka berdua tersenyum ceria.

“Jangan lakukan itu padaku, kalian berdua…” Aku sudah tidak memiliki reputasi yang baik di akademi, karena orang-orang memanggilku dengan sebutan seperti Pendekar Pedang Terbuang, pembuat onar, dan Kaisar Kejahatan. Sejujurnya aku tidak peduli lagi dengan apa yang orang pikirkan tentangku… Tapi aku lebih suka menghentikan rumor buruk sejak awal jika aku bisa.

Aku menghela napas lega.

“Festival Pedang Kerajaan akan segera dimulai. Aku akan datang untuk menyemangatimu, jadi sebaiknya kau memenangkan semuanya,” kata Lia.

“Lakukan yang terbaik untuk kami,” imbuh Rose.

Mereka berdua memberi saya dorongan yang bagus.

“Ya, tentu saja. Aku akan bekerja sekeras yang kubisa,” aku meyakinkan mereka. Festival Pedang Kerajaan adalah perayaan pertarungan pedang yang diikuti oleh semua akademi pedang sekolah menengah. Shido kemungkinan akan hadir sebagai siswa tahun pertama Akademi Raja Es… Akan ada juga pengguna pedang yang sangat berbakat dari Lima Akademi Elit lainnya.

Ha-ha, aku tidak sabar! Aku merasa sangat gembira membayangkan duel yang akan kualami di sana.

“Hah…? Allen, apa yang terjadi di sini?” tanya Lia, memperhatikan perban yang melilit lengan kananku. Tidak ada yang lolos darinya.

“Uh, yah… Kau tahu… Aku hanya terkilir ototnya. Aku memang mengalami tiga pertarungan berat berturut-turut, jadi… Ya, itu bukan masalah besar!” jawabku, mengarang sesuatu agar dia tidak merasa bersalah.

“…Kau berbohong, bukan?” katanya, menatap tepat ke mataku. Dia langsung mengerti maksudku.

“T-tidak, tentu saja tidak…”

“Apakah kamu yakin tentang hal itu?”

“Nrgh… P-pokoknya, aku cedera karena terlalu memaksakan diri! Sudahlah!” kataku, mengakhiri pembicaraan dengan tegas. “O-oh ya! Kalian berdua harus segera sembuh agar kita bisa kembali berlatih!”

“Grr… Oke,” kata Lia.

“Roger that,” jawab Rose.

Kekacauan Turnamen Tahun Pertama kini telah berlalu, kami semua bersemangat untuk kembali menjalani kehidupan sehari-hari.