Bab 1: Kerajaan Vesteria & Kapten Pengawal Kerajaan

Setelah dipanggil oleh ayah Lia—raja Vesteria—dia dan aku bergegas berkemas untuk perjalanan kami. Setelah selesai, kami menuju ke halaman sekolah Thousand Blade Academy, yang tertera dalam surat yang kami terima, di mana sebuah pesawat kerajaan telah menunggu kami.

Ini jauh lebih besar daripada jet pribadi Shii. Kurasa itu adalah pesawat pemerintah—pesawat pribadi tidak akan mampu menyamai skalanya.

Di depan pesawat berdiri sekelompok lima orang berpakaian serba hitam. Mereka semua membungkuk begitu melihat Lia. Wanita di tengah kelompok itu mengangkat kepalanya dan berkata, “Salam, Yang Mulia. Dan juga untuk Anda, Master Maggot. Kami siap lepas landas, jadi silakan ke sini.”

“Master Maggot,” ya…? Setidaknya dia memberikan gelar. Sapaannya langsung menunjukkan betapa tidak menyenangkannya aku dalam perjalanan ini.

“Jika kau berbicara kasar pada Allen, aku tidak akan naik pesawat ini,” tegas Lia, jelas tersinggung. Ia melotot ke arah wanita itu.

“… Mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia dan… Tuan Allen. Silakan lewat sini,” jawabnya, menyebut namaku setelah jeda yang lama.

“Hmph. Ayolah, Allen.”

“O-oke.”

Lia meraih tanganku dan menuntunku ke dalam pesawat.

 

Dalam perjalanan ke Kerajaan Vesteria, Lia mengajari saya tentang sejumlah tujuan wisata terkenal, termasuk Bukit Harapan, tempat setiap permintaan akan dikabulkan; Museum Nasional Vesteria, yang memamerkan karya seni, barang antik, dan peninggalan bernilai sejarah tinggi; dan Grand Coliseum, tempat para pendekar pedang yang terampil berkompetisi dalam pertempuran sengit setiap hari. Dia jelas sangat bangga dengan negara asalnya dan sangat senang menceritakan semua itu kepada saya.

“Setelah selesai ngobrol dengan Ayah, kita harus jalan-jalan!” seru Lia.

“Kedengarannya bagus,” jawabku.

Segera setelah kami menyetujui rencana itu, pesawat mulai menurunkan ketinggian secara bertahap hingga akhirnya mendarat dengan lembut di darat.

“Kita sudah sampai di Arlond, ibu kota Kerajaan Vesteria. Silakan lewat sini.”

Saya terkejut begitu keluar dari pesawat. Segala hal tentang tempat ini—suasananya, baunya, orang-orangnya—berbeda dari Liengard. Saya kira itu sudah diduga, mengingat ini adalah negara asing, tetapi ini adalah pertama kalinya saya ke luar negeri, jadi semua itu sangat memengaruhi saya.

Begitu kami meninggalkan bandara, wanita berpakaian formal itu menyapa Lia. “Pertemuanmu dengan Yang Mulia dijadwalkan malam ini pukul delapan. Kita punya waktu satu setengah jam lagi, jadi izinkan kami menemanimu makan malam—”

“Itu tidak perlu. Aku akan makan dengan Allen. Sendirian,” sela Lia.

“…Baiklah,” wanita itu mengalah, mengangguk dengan enggan. Dia tampak tidak senang dengan gagasan Lia dan aku menghabiskan waktu berdua saja. “Kalau begitu, kami pamit dulu. Aku akan mengatakannya sekali lagi untuk memastikan—pertemuanmu dengan Yang Mulia dijadwalkan pukul delapan. Pastikan kau tidak lupa.”

“Aku tahu, aku tahu. Aku tidak akan meninggalkannya setelah datang sejauh ini.”

“Tidak, aku tidak bermaksud menyiratkan… Kamu hanya selalu sedikitotakku kacau, jadi jika kamu bisa tolong perhatikan jam tanganmu untuk memantau waktu…”

“A—aku bukan orang yang ceroboh dan tidak pernah ceroboh! Pergi! Minggir dari hadapanku!”

“Dimengerti, Yang Mulia. Harap berhati-hati.”

Setelah kelompok yang berpakaian formal meninggalkan kami, kami bergabung dengan kerumunan dan berjalan di sepanjang jalan utama.

“ Beraninya … Pertama, dia bilang aku ceroboh, dan sekarang dia bilang aku orang yang ceroboh… Itu sama sekali tidak pantas!” keluh Lia.

“Ah-ha-ha, ya…,” kataku sambil memaksakan tawa. Sebenarnya, Lia memang punya kecenderungan ceroboh, dan dia orang yang ceroboh. Aku sudah tinggal di asrama yang sama dengannya selama beberapa bulan terakhir, jadi aku tahu betul itu. Namun, jelas aku tidak bisa mengatakan itu langsung padanya, jadi aku hanya tertawa kecil dan menurutinya.

Aku melirik ke sekeliling jalan yang kami tuju. Tidak banyak toko besar seperti di Aurest , pikirku. Sebaliknya, banyak kios kecil berjejer di sisi jalan. Arlond jelas lebih unggul dalam hal jumlah toko.

Masih banyak orang di luar, mengingat sekarang sudah lewat pukul enam sore. Berbagai macam orang berjalan di sepanjang jalan, termasuk orang-orang dengan pedang di ikat pinggang mereka, wanita-wanita yang membawa tas belanja, dan pria-pria yang bersenandung dengan sebotol alkohol di tangan. Suasananya hampir semarak seperti Kota Pedagang Drestia.

Aku terus membiarkan mataku berkeliaran di jalan sampai Lia angkat bicara.

“Hai, Allen. Kita tidak punya banyak waktu, jadi mau pergi makan malam dulu?” tanyanya sambil menepuk bahuku dan sedikit memiringkan kepalanya.

“Ya, tentu saja,” jawabku. Karena sudah pukul setengah enam, aku akan segera merasa lapar.

“Apakah ada sesuatu yang kamu inginkan?”

“Hmm, coba kupikirkan… Sesuatu yang ada dagingnya, kurasa.”

“Ah, aku tahu tempat yang tepat! Itu restoran yang selalu aku kunjungi sejak aku masih kecil!”

“Kedengarannya bagus. Ayo pergi.”

“Keren! Ikuti aku!”

Aku mengekor di belakang Lia hingga kami tiba di suatu tempat makan yang terpatri kuat dalam ingatanku.

“I-ini salah satu lagi…,” kataku.

“Hmm-hmm, aku yakin kamu tidak menyangka itu. Itu ramzac asli!” seru Lia.

Ramzac adalah makanan tradisional Vesterian yang terdiri dari potongan segitiga kulit pie seukuran gigitan yang diisi dengan semur daging sapi. Ramzac tidak dapat disangkal lezatnya. Dan dengan semua daging sapi di dalamnya, saya pasti akan kenyang makan daging… Masalahnya adalah ukuran porsinya. Saat terakhir kali saya makan ramzac dengan Lia dan Rose, saya harus mengibarkan bendera putih sebelum menghabiskan porsi besar saya.

A-apa yang harus kulakukan…? Haruskah kukatakan aku tidak ingin makan di sini? Pikirku dengan cemas.

“Tempat ini dikelola oleh satu keluarga, dan ramzac mereka sangat enak. Kulit pai-nya renyah, semur daging sapinya sangat lezat, dan dagingnya sangat lembut, meleleh di mulut!” kata Lia dengan penuh semangat.

“B-benarkah…? Aku tidak sabar untuk mencobanya,” jawabku sambil tersenyum paksa. Mengingat betapa senangnya dia makan di sini, tidak mungkin aku bisa bertanya padanya apakah kami bisa pergi ke restoran lain.

Kurasa aku bisa memberikan sisanya padanya jika aku tidak bisa menghabiskannya. Tidak sehat memaksakan diri untuk makan berlebihan. Aku tahu itu terakhir kali kami menikmati hidangan ini. Begitu aku merasa tidak sanggup lagi menghabiskannya, aku akan memberikan sisanya pada Lia.

“Baiklah, ayo masuk,” usulnya.

“Tentu saja,” jawabku, dan kami memasuki toko.

“Selamat datang di… Hah?! Putri? Sudah berapa lama kau kembali?” teriak seorang wanita tua bertubuh pendek, yang bergegas menuju Lia.

“Nyonya Ram, senang sekali bertemu Anda lagi! Saya baru saja sampai di sini. Ada urusan mendesak, jadi saya akan pergi lagi segera setelah semuanya beres,” jawab Lia.

“Oh, begitu! Aku senang kau baik-baik saja! Jadi…siapa gadis kecil tampan yang kau bawa ini? Apakah dia pacarmu?”

“U-um… Y-yah, dia…” Lia melirikku dan mulai terbata-bata. Dia tampak tidak nyaman menjawab pertanyaan ini.

Oh ya, ini mengingatkanku pada nasihat yang pernah diberikan oleh Ibu Paula kepadaku… “Dengar, Allen. Gadis itu sensitif. Jika kau melihat seorang wanita dalam kesulitan, bersikaplah seperti pria sejati dan bantulah dia!”

Lia kesulitan menjawab. Mungkin dia ingin aku menjawabnya.

“Ahahaha, aku cuma teman,” jawabku santai.

“…Oh. Ya, kami masih berteman ,” kata Lia sambil mendesah keras. Entah mengapa dia tampak kecewa.

“Ha-ha, begitukah? Oh, kepolosan masa muda… Aku sendiri merasa beberapa tahun lebih muda!” Di sisi lain, Nyonya Ram tertawa terbahak-bahak sebagai jawaban. “Apakah kamu ingin memesan seperti biasa?”

“Oh, ya. Dua porsi ramzac ekstra besar, tolong,” jawab Lia.

“Sebentar lagi. Silakan duduk di mana pun yang kamu suka!”

Lia dan saya kemudian menikmati makan malam ramzac yang lezat dan asli.

 

Perut kami sekarang penuh dengan ramzac, kami membayar makanan kami dan meninggalkan restoran.

“Wah! Enak banget, ya, Allen?” kata Lia bersemangat.

“Ya, Anda tidak bisa mengalahkan Ramzac buatan Vesteria. Jauh lebih enak daripada restoran yang kami kunjungi di Aurest,” saya setuju.

“Kamu tidak makan banyak. Apakah kamu merasa baik-baik saja?”

“Y-ya, aku baik-baik saja! Aku hanya sedang menjaga berat badanku akhir-akhir ini.”

Seperti yang dikatakan Lia, kali ini aku tidak makan terlalu banyak ramzac. Setelah menghabiskan lima di antaranya dan merasa sudah 80 persen kenyang, aku memberikan lima belas sisanya kepadanya. Aku masih tidak percaya berapa banyak yang bisa dia habiskan… Lia telah menghabiskan tiga puluh lima ramzac sendirian. Itu adalah penampilan yang luar biasa.

Baiklah, sekarang untuk acara utamanya… Makan malam Ramzac kami tidak lebih dari sekadar pertikaian kecil, sebuah awal dari perjuangan yang akan datang. Pertarungan yang sebenarnya—berbicara dengan ayah Lia—sudah semakin dekat.

“Kau ingat apa yang kita bicarakan, kan, Lia? Kalau dia bertanya tentang kau sebagai budakku, katakan saja tidak dengan tegas,” aku mengingatkannya.

“Jangan khawatir, kali ini aku pasti akan mengatakannya!” dia meyakinkanku.

“Kalau begitu, tunjukkan jalannya.”

“Tentu saja. Ikuti aku.”

Lia membawaku menyusuri jalan-jalan ibu kota yang berkelok-kelok hingga kami tiba di sebuah kastil yang sangat tinggi. Kelima orang yang bersama kami di pesawat sudah menunggu kami di sana.

“Senang Anda bisa datang, Yang Mulia dan Tuan Mag—eh…Tuan Allen,” kata pemimpin kelompok itu. Ia mulai menghina saya, tetapi setelah jeda yang lama, ia berhasil memaksakan nama saya. “Yang Mulia sedang menunggu. Silakan datang ke sini.”

Para penjaga melotot ke arahku saat kami melewati mereka sambil menuju ke istana. Astaga, aku jadi gugup sekali… Aku hendak berbicara dengan seorang raja. Ini sungguh luar biasa bagi seorang pelajar biasa sepertiku.

Baru beberapa bulan yang lalu aku hampir putus sekolah dari akademi ilmu pedang yang kurang dikenal di antah berantah… Bagaimana bisa semuanya berakhir seperti ini? Aku tidak pandai berbicara dengan orang lain, tapi aku akan berusaha sekuat tenaga.

Aku mendesah—aku sering melakukan itu akhir-akhir ini—dan melanjutkan langkahku.

 

Istana kerajaan menjulang tinggi di atas seluruh Arlond karena lokasinya di pusat kota. Lia dan saya dipandu melewatinya oleh sekelompok orang yang mengenakan pakaian resmi.

Tempat ini luar biasa , saya kagum dalam hati saat kami berjalan. Bagian dalamnya dihiasi dengan patung-patung indah, lampu gantung mewah, dan lukisan-lukisan indah yang membuat kastil ini penuh dengan sejarah. Dunia di sana benar-benar berbeda dari desa tempat saya dibesarkan.

“Baru tiga bulan, tapi sudah terasa nostalgia sekali…,” kata Lia saat kami berjalan menyusuri lorong-lorong lebar istana.

“Oh ya, kamu tumbuh di sini, bukan?” kataku. Kami menghabiskan begitu banyak waktu bersama sehingga terkadang aku lupa bahwa dia adalah seorang putri.

“Ya, benar. Dulu waktu kecil saya senang sekali berlarian di sini.”

“Ahahaha, aku tidak terkejut.”

“…Apakah aku harus menganggap itu sebagai pujian, Allen?”

“Hmm, aku penasaran.”

“Oh, ayolah!”

Kami terlibat percakapan yang ceria hingga kelompok yang memimpin berhenti.

“Ruang tahta ada di sini. Harap berhati-hati agar tidak menyinggung Yang Mulia.”

Mereka menundukkan kepala dengan sopan. Sepertinya Lia dan aku hanya berdua saja di sini.

“…Ayo pergi.”

“Ya.”

Kami kemudian melanjutkan perjalanan menyusuri lorong. Wah, saya gugup sekali… Karena saya lahir di pedesaan, saya tidak pernah membayangkan bisa berbicara dengan siapa pun yang menduduki posisi tinggi di pemerintahan, apalagi seorang raja. Saya tidak tahu bagaimana saya seharusnya bersikap, atau berdiri, atau berbicara, atau seribu hal lainnya, dan itu benar-benar membuat saya stres.

“Semuanya akan baik-baik saja, Allen. Kamu diundang ke sini sebagai temanku. Kamu adalah tamu kehormatan, jadi jangan ragu untuk menjadi dirimu sendiri,” Lia meyakinkanku sebelum menepuk punggungku.

“Terima kasih. Saya akan berusaha menghindari melakukan hal-hal yang menyinggung,” jawab saya.

Kami terus maju hingga kami mencapai dua pintu besar yang mewah. Di kedua sisinya ada seorang penjaga yang mengenakan baju besi yang kokoh. Mereka menatapku dengan dingin, lalu membungkuk ke arah Lia.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia.”

“Yang Mulia sudah menunggu. Silakan masuk.”

Kedua pengawal itu membuka pintu besar itu dan memperlihatkan raja yang sedang duduk di singgasananya dan Claude berdiri di belakangnya.

Ini adalah Gris Vesteria, penguasa Vesteria… Dia memiliki mata yang besar dan tajam, dan rambut pendek yang warnanya sama dengan pirang milik Lia. Jenggotnya yang indah, berbintik-bintik putih, menunjukkan usianya; kukira diaberusia pertengahan empat puluhan. Mahkota emas bertengger di atas kepalanya, dan dia mengenakan jubah merah di bahunya. Dia tampak seperti seorang raja.

“Ini gadisku! Selamat datang di rumah, Lia!” teriak Raja Gris, melompat dari singgasananya dan berlari ke arah putrinya dengan senyum lebar di wajahnya.

“Halo, Ayah,” jawab Lia.

“Oh, betapa aku merindukanmu! Aku sangat senang melihatmu sehat! Aku sangat khawatir padamu…”

“Saya menghargai perhatian Anda, tetapi saya sudah berusia lima belas tahun sekarang. Saya bisa mengurus diri sendiri.”

Aku menunggu kesempatan untuk berbicara, lalu mulai memperkenalkan diri dengan sopan. “Namaku Allen Rodol, mahasiswa tahun pertama di Thousand Blade Academy. Merupakan suatu kehormatan bertemu denganmu. Aku teman Lia—”

“ Kau Allen Rodol yang selama ini kudengar?!” teriak raja, menyela perkenalanku. Wajahnya penuh kebencian. “Claude menceritakan semuanya padaku. Aku tahu bagaimana kau telah meracuni pikiran putriku dengan tipu dayamu. Dia tidak akan menjadi mainanmu lagi, dasar brengsek!”

“T-tidak, aku belum—”

“Tunjukkan padaku kekuatanmu.”

“Hah?”

“Jika kau ingin menikahi putriku, pergilah dan buktikan bahwa kau adalah pendekar pedang terhebat di seluruh kerajaan!” teriak sang raja di hadapan seluruh istana.

Itulah yang dia katakan dalam cerita yang diceritakan Lia kepada kami di kamp pelatihan musim panas… Saya tidak menyangka akan menjadi penerima pesan itu. Ini benar-benar buruk. Saya harus membereskan kekacauan ini secepat mungkin.

“Yang-Yang Mulia, tolong dengarkan saya! Saya rasa telah terjadi kesalahpahaman besar—,” saya mulai berbicara, tetapi sekali lagi saya disela.

“Siiiiiil! Aku tahu kau penipu yang bisa memikat siapa pun dengan lidahmu yang licik. Kau tidak akan mendapat kesempatan untuk menipuku!”

Jelas, sang raja tidak dalam suasana hati yang baik untuk mendengarkan. Claude mencibirmengejek dari belakangnya. Ini semua salahnya… Menyebutku penipu terlalu dramatis.

Melihat aku memberontak, Lia meninggikan suaranya dengan marah. “Ayah! Dengarkan apa yang dikatakan Allen!”

“Aku menolak! Dia adalah pria jahat yang berhasil membujuk bahkan seseorang sekuat dirimu! Jika aku memberinya kesempatan untuk berbicara, dia bisa saja menjeratku juga!”

“Allen orang baik! Kau akan melihatnya jika kau berbicara dengannya!”

Lia tidak gentar sedikit pun menghadapi suara keras sang raja. Namun usahanya sia-sia.

“Ini lebih buruk dari yang kubayangkan. Aku tidak menyangka dia akan menipu putriku sebegitu rupa… Aku tidak akan membiarkannya. Kau akan membayarnya, Allen Rodol!” teriaknya.

Situasinya makin memburuk. Dia tidak mau mendengarkan. Aku perlu mengatakan sesuatu untuk memecah kebuntuan.

“Yang Mulia, bisakah Anda memberi tahu saya bagaimana saya bisa membuktikan diri sebagai pendekar pedang terhebat di seluruh kerajaan?” tanyaku.

“Hmm, coba kupikirkan… Pasti tidak adil untuk memerintahkan seorang murid untuk melawan para kesatria suci yang sudah dewasa. Itu akan menjadi hal yang tidak pantas bagiku sebagai raja Vesteria…” Ia menarik janggutnya yang indah sambil berpikir. “Baiklah, aku mengerti. Jika kau membuktikan bahwa kau lebih unggul dari semua pengguna pedang di bawah usia dua puluh tahun di kastil ini, aku akan mengakuimu sebagai ‘Yang Terkuat Berikutnya di Vesteria’ dan mengabaikan insiden ini!”

“Be-benarkah?!”

“Ya. Aku bersumpah atas nama negaraku.”

Jika yang harus kulakukan hanyalah menghadapi para pengguna pedang di kastil—dan mereka yang berusia di bawah dua puluh tahun—aku akan punya kesempatan. Tidak, tunggu dulu… Kenapa dia bahkan menawariku kesempatan ini? Dia terlalu protektif terhadap Lia. Itu pasti karena dia pikir peluangku untuk menang sangat kecil. Tapi kesempatan apa pun lebih baik daripada tidak sama sekali, sekecil apa pun! Aku menguatkan tekadku.

“Namun…jika kau kalah, aku akan segera menghentikan studi Lia di luar negeri! Dia tidak akan pernah kembali ke Thousand Blade Academy!”

“Hah?!”

“Apa?!”

Sambil menyeringai jahat, sang raja melanjutkan, “Apa yang akan terjadi, Allen? Kau bebas untuk berbalik dan melarikan diri. Tapi tentu saja, saat kau melakukannya, Lia akan menjadi murid Akademi Pedang Vesteria!”

“H-hentikan ini sekarang juga, Ayah! Ini mengerikan! Aku tidak mau ikut campur!” teriak Lia, langsung menyuarakan penolakannya. Namun, Ayah tidak menyerah.

“Aku menolak! Terkadang, kamu hanya perlu mendengarkan ayahmu!”

“Tidak! Aku tidak akan melakukannya!”

“Diam, Lia! Aku tidak akan mengalah! Sebagai orang tuamu, aku harus menyelesaikan ini!”

“Grrr…”

“Jangan menatapku seperti itu, nona muda! Kau akan tumbuh menjadi pendekar pedang yang hebat di Akademi Pedang Vesteria! …Jika aku tidak menyerah pada Reia saat itu, semua ini tidak akan pernah terjadi…,” kata sang raja, menggumamkan bagian terakhir sambil meringis. “Aku akan bertanya lagi—apa pilihanmu, Allen Rodol? Tapi pertama-tama, peringatan: Kau tidak punya kesempatan sedikit pun untuk menang. Itu bukan ancaman kosong; kemenanganmu sama sekali tidak mungkin! Melarikan diri sekarang adalah pilihan terbaikmu.”

Pilihan ada di tangan saya.

“A-Allen…,” kata Lia.

Aku…aku tidak ingin kehilangan Lia. Dia juga ingin belajar di Thousand Blade. Raja Gris pasti memiliki beberapa pendekar pedang yang sangat terampil untuk bisa seyakin ini… Tapi tidak peduli seberapa sulit jalan di depan, selama peluangku untuk menang tidak nol, aku tidak akan menyerah.

“Aku terima tantanganmu. Aku akan buktikan padamu bahwa akulah yang terkuat berikutnya di Vesteria,” kataku.

“Hmph, keputusan yang bodoh. Aku tidak akan pernah mengerti anak-anak… Duel pertama kalian akan dimulai besok pagi pukul sepuluh di Grand Coliseum. Aku akan datang bersama tiga pendekar pedang terbaikku. Ada yang keberatan?” tanya Raja Gris, mengangkat tiga jari dan menyeringai dalam upaya untuk mengintimidasiku.

“T-tunggu, tiga?! Ayah tidak menyebutkan itu! Ayah tidak bisa begitu saja mengubah persyaratan setelah dia menerimanya!” seru Lia.

“Tidak apa-apa. Aku tidak keberatan,” kataku untuk menenangkannya.

“A-apa kamu yakin?!”

Ini adalah pertarungan keinginan. Aku mungkin bisa mengeluh dan membuatnya mengurangi jumlah lawan menjadi hanya satu… Tapi dia tidak akan pernah mengakui kekuatanku. Aku harus menghadapi tiga orang pengguna pedang yang sangat dia percayai dan mengalahkan mereka semua. Jika aku melakukan ini dengan cara lain, dia tidak akan pernah berhenti mencari cara untuk membawa Lia pulang.

“Hmm… setidaknya aku mengagumi semangatmu. Claude!” seru sang raja.

“Ya, Yang Mulia!” jawabnya.

“Terlepas dari segalanya, Allen Rodol adalah tamu kita. Tolong siapkan kamar untuknya.”

“Dipahami.”

Raja kembali duduk di singgasananya. Sepertinya pertemuan kami telah ditunda.

“Hei. Ikuti aku, belatung!” perintah Claude. Lia dan aku berjalan mengikutinya keluar dari ruang singgasana. Setelah kedua pengawal menutup pintu megah itu sepenuhnya, aku mendesah keras.

Ya ampun… Itu benar-benar buruk. Aku hanya ingin bicara. Aku tidak pernah menyangka akan berakhir dalam situasi seperti ini. Aku harus menang. Demi Lia.

Jadi aku siap untuk ikut serta dalam pertarungan penting dalam kehidupan sekolahku dengan mempertaruhkan Lia.

 

Claude memandu kami ke lantai pertama kastil.

“Ini kamarmu, belatung,” katanya sambil berhenti di depan sebuah pintu.

“Claude. Namanya bukan maggot. Namanya Allen! A – L – L – E – N! Berapa kali aku harus bilang itu?! Kau benar-benar membuatku kesal!” teriak Lia, urat nadinya menonjol di kepalanya.

“Saya—saya minta maaf, Yang Mulia. Namun ini adalah satu perintah yang tidak dapat saya penuhi,” katanya sambil membungkuk meminta maaf.

Bahkan Lia tidak bisa membuatnya berhenti memanggilku seperti itu. Yah, aku tidak terlalu mempermasalahkannya… Setelah bertahan dengan sebutan Tolak Menjadi pendekar pedang selama tiga tahun berturut-turut, belatung tidak banyak berpengaruh padaku. Memutuskan bahwa tidak ada gunanya bertengkar, aku melanjutkan dan membuka pintu kamarku.

“Wah, ini bagus sekali,” kataku.

Kamarnya luas, dan tempat tidur, sofa, serta perabotan lainnya mewah. Setelah melangkah masuk dan melihat-lihat, saya melihat bahwa barang bawaan yang saya bawa di pesawat juga ada di sini. Raja menepati janjinya—saya diperlakukan sebagai tamu.

“Satu hal lagi. Aku ditugaskan untuk me—eh, melayanimu,” Claude memberitahuku. Dia pasti akan mengatakan mata-mata . “Aku tinggal tepat di seberang lorong, jadi pastikan untuk memberi tahuku jika kau meninggalkan ruangan. Jika kau tidak melapor… Katakan saja kau akan menyesalinya.”

Dia mengayunkan pedang ke pinggulnya dengan sikap mengancam.

“Jangan khawatir, aku akan terus mengabarimu,” aku meyakinkannya.

“Hmph, baguslah. Beristirahatlah untuk besok… Bukan berarti itu akan menyelamatkanmu dari kekalahanmu yang tak sedap dipandang,” dia mencibir dan mulai meninggalkan ruangan.

“Tunggu saja, Claude! Tidak mungkin Allen akan kalah!” Lia membalas sambil cemberut. Kemudian dia membuat kesalahan besar—dia mulai menutup pintu saat dia masih berada di dalam ruangan.

“Y-Yang Mulia, apa yang sedang Anda lakukan? Kamar Anda ada di lantai atas…” Claude terdiam. Lia pasti melakukan itu karena kebiasaannya karena tinggal bersamaku. Pertanyaannya masuk akal.

“…Oh, benar juga,” Lia menyadari. Kecanggungannya muncul di saat yang paling buruk.

“K-kamu belatung kotor… Apakah kamu mengundang Lia ke kamarmu setiap malam?!” tuduhnya, wajahnya memucat.

Dia tidak akan menerima ini dengan baik… Tidak mungkin kami bisa memberitahunya bahwa kami tinggal di asrama yang sama.

“T-tidak, tentu saja tidak! Benar, Lia?”

“Y-ya! Kita tidak akan pernah tidur di kamar yang sama!”

Kami segera meluruskan cerita kami, tetapi tidak ada gunanya.

“Ya ampun… Dasar bajingan… Dasar belatung hina dan kotor…!” Ia berusaha mengendalikan amarahnya, mengepalkan tangannya dengan mata merah.Kemudian dia menoleh ke arah Lia dengan bahu terkulai, kemarahannya dengan cepat berubah menjadi keputusasaan. “…Saya akan mengantar Anda ke tempat tinggal Anda, Yang Mulia.”

“Selamat malam, Allen. Sampai jumpa besok.”

“Y-ya, malam.”

Mereka meninggalkan kamarku. Sekarang dalam ketenangan setelah badai, aku mendesah keras. Haah… Mereka akan semakin membenciku sekarang. Aku yakin Claude akan memberi tahu raja tentang ini. Sambil mendesah sekali lagi, aku mematikan otakku.

 

Aku menggosok gigi dan mandi untuk bersiap tidur. Sekilas jam menunjukkan pukul setengah sembilan. Memang agak terlalu dini untuk tidur, tetapi… Aku punya acara penting besok, jadi mungkin sebaiknya aku mengakhiri hari ini.

Setelah mematikan lampu, aku masuk ke dalam selimut. Namun, ada yang terasa janggal saat aku melakukannya.

“…Aku sendirian hari ini.”

Lia dan aku selalu tidur di ranjang yang sama, jadi tanpa sadar aku membiarkan ruang di sebelah kiriku kosong, tempat dia biasanya berada. Ini terasa aneh. Biasanya, kami mengobrol tentang apa saja, mulai dari teman hingga ilmu pedang, sampai akhirnya kami tertidur. Tidur tanpa dia terasa agak sepi.

Aku harus tidur lebih awal , pikirku sambil memejamkan mata dan bersantai.

Detak jarum detik pada jam memenuhi ruangan, ketukannya yang teratur perlahan membuatku mengantuk, yang semakin dipicu oleh kicauan serangga yang menenangkan di luar. Baik suara yang menenangkan maupun tempat tidur yang empuk membuat tempat ini menjadi tempat yang sempurna untuk tertidur. Meskipun begitu, perasaan kuat bahwa aku kekurangan sesuatu membuatku tetap terjaga.

“…Aku tidak cukup berlatih ayunan hari ini,” kataku keras-keras. Meskipun aku sudah melakukan rutinitas pagiku, aku harus bergegas berkemas untuk perjalanan setelahnya, dan kemudian penerbangan kami ke Vesteria menghabiskan sebagian besar hari itu. Begitu kami turun dari pesawat, Lia dan aku sudahmemakan ramzac dan bertemu dengan Raja Gris—dan sekarang aku sudah berada di tempat tidur.

Tidak ada satu kesempatan pun bagiku untuk mengayunkan pedangku sejak pagi. Bahkan, aku belum memegang sebilah pedang pun. Namun, aku sudah mandi… Jika aku bangun untuk berlatih dan kemudian mandi lagi, aku akan kehilangan banyak waktu tidur.

“Tapi tetap saja…aku harus melakukannya.” Begitu aku berpikir untuk menghunus pedangku, keinginan itu tak dapat kuelakkan.

Bangun dari tempat tidur, saya melihat jam di dinding. Jarum jam menunjuk tepat pukul sepuluh. Saya benar-benar tidak punya banyak waktu. Semuanya akan baik-baik saja. Saya hanya akan berlatih sebentar, lalu mandi sebentar dan kembali tidur. Itu berarti saya akan lebih sedikit istirahat, tetapi tidur yang lebih berkualitas akibat ayunan ayunan saya akan menebusnya.

“Ayo kita lakukan ini!” Aku mengganti piyamaku dengan seragam Thousand Blade dan segera bersiap. “Aku harus memberi tahu Claude bahwa aku akan meninggalkan ruangan ini.”

Aku berjalan ke ruang di seberang lorong dan mengetuk pintu tiga kali. Tidak ada jawaban.

“…Claude? Kau di dalam?” panggilku. Aku mengetuk lebih keras tetapi sekali lagi tidak mendapat jawaban. “Apa yang harus kulakukan…?”

Aku tidak bisa pergi berlatih tanpa izinnya. Mungkin dia sudah tidur… Aku memutar gagang pintu, dan pintu terbuka tanpa suara. Tidak terkunci.

“…Aku masuk, Claude,” kataku sebelum melangkah masuk. Lampu menyala, memperlihatkan sebuah ruangan dengan perabotan dan tata letak yang sama persis dengan milikku.

“Hmm-hmm-hmm.”

Tiba-tiba, aku mendengar suara dengungan yang menyenangkan dan suara pancuran. Dia ada di kamar mandi. Jadi itu sebabnya dia tidak mendengar ketukanku. Aku memutuskan untuk kembali ke kamarku dan mencoba lagi sepuluh menit kemudian. Dia akan marah padaku jika dia tahu aku masuk ke sini tanpa izinnya.

Tepat saat aku melangkah pelan menuju pintu, aku mendengar pancuran berhenti dan tirai dibuka. Bicara tentang waktu yang buruk. Jika aku melarikan dirisekarang, ada kemungkinan Claude akan mengira aku pencuri. Karena itu, hal terbaik yang bisa kulakukan adalah tetap diam dan menjelaskan diriku. Aku memposisikan diriku di tengah ruangan dan menunggu. Tak lama kemudian, Claude muncul dari kamar mandi, telanjang bulat.

Aku tak mempercayai mataku.

“C-Claude?!”

“…Hah?”

Dia memiliki tubuh yang lebih ramping dari yang kuduga. Kejutan terbesar adalah dadanya, yang menonjol di kedua sisi seperti dada seorang gadis.

“A-apa-apaan kau ini…?”

Pipinya—bukan, pipinya —berubah menjadi merah tua.

 

Wajahnya dicat merah, Claude cepat-cepat menutupi dadanya dengan lengannya.

“J-jangan lihat aku!” teriaknya.

“A-aku minta maaf…!” teriakku meminta maaf, sambil berbalik saat aku tersadar. Dia berlari kembali ke kamar mandi dan menutup tirai.

C-Claude seorang gadis?! Aku salah mengira dia laki-laki karena penampilan dan cara bicaranya. Saat aku mencoba menenangkan debaran di dadaku, aku mendengar suaranya yang bergetar dari balik tirai.

“A-a-apa yang salah denganmu?! Kenapa kau ada di kamarku?! A-apa kau berencana untuk menyelinap ke tempat tidurku saat aku tidur?! Begitukah caramu memasukkan kaitmu ke Lia?!” tuduh Claude.

“T-tidak! Itu sama sekali bukan yang kulakukan!” Aku langsung menyangkal. Itu adalah kesalahpahaman yang tidak ingin kualami.

“Lalu kenapa kau ada di sini?! Kalau aku tidak suka jawabanmu, aku akan serahkan kau pada para kesatria suci!”

“A—aku ingin berlatih ayunan, dan kupikir sebaiknya aku memberi tahumu! Tapi kau tidak menjawab saat aku mengetuk, dan pintunya tidak terkunci, jadi—”

“Jadi menurutmu tidak apa-apa kalau begitu saja menerobos masuk ke kamar perempuan?”

Akan sangat tidak sopan jika aku mengatakan padanya bahwa aku salah mengira dia sebagai seorang laki-laki. Bahkan aku pun menyadari hal itu.

“Yah, eh… Maaf,” aku minta maaf. Demi tidak menyinggung perasaannya, aku memutuskan lebih baik tidak menjawab pertanyaan itu.

“…”

“…”

Keheningan yang tidak mengenakkan terjadi di antara kami. Tetesan air yang keluar dari pancuran benar-benar memekakkan telinga. Setelah beberapa saat, Claude angkat bicara.

“…Kamu harus bertanggung jawab.”

“Apa?”

“Kamu melihat seorang gadis telanjang… Dan hanya ada satu cara bagi seorang pria untuk menebusnya!”

“K-kamu tidak mungkin bermaksud…?!”

Kata tanggung jawab hanya membawa satu hal dalam pikiran.

“Lebih baik kau percaya saja. Sekarang tunjukkan bahwa kau seorang pria dan terimalah takdirmu…,” desis Claude, sebelum melemparkan sesuatu dari balik tirai kamar mandi. Benda itu jatuh ke tanah dengan bunyi berdenting .

“Apa ini…?” tanyaku.

“Ini belati untuk membela diri. Baiklah, sekarang gunakan untuk mengeluarkan isi perutmu,” perintahnya.

“K-kamu ingin aku bunuh diri?!” seruku.

Aku benar-benar menyesal melihatnya telanjang. Namun, mengeluarkan isi perutku sendiri adalah hukuman yang terlalu berat.

“O-jelas! Kau melihat seorang gadis polos telanjang! Lanjutkan saja, belatung! Bayar dengan nyawamu, dan aku akan melupakan kejadian ini!”

“A—aku, uh… Apakah ada cara lain?”

“Berhentilah merengek dan makanlah! Aku akan masuk angin di sini!” teriaknya.

…Ini salahku karena mengira Claude sebagai anak laki-laki. Akulah yang pantas disalahkan atas insiden memalukan ini. Namun, aku tidak pantas mati karenanya.

“M-maaf!” kataku, sebelum meninggalkan ruangan itu.

“Apa?! Hei, tunggu!” teriaknya mengejarku.

Aku berlari ke kamarku di seberang lorong dan menutup pintu masuk dengan kursi dan lemari. Besok adalah hari yang sangat penting bagiku dan Lia. Aku tidak ingin bertengkar tanpa tidur sedikit pun.

“ Fiuh… Tidak mungkin Claude bisa melewati barikade ini tanpa membuat keributan… Atau setidaknya aku berharap begitu.”

Memaksa pintu terbuka akan menyebabkan benda-benda di depannya jatuh ke lantai, yang akan langsung membangunkanku. Itu berarti hampir mustahil baginya untuk menyerangku tanpa persiapan. Setidaknya ini akan membuatku bisa beristirahat. Memusatkan perhatianku ke pintu masuk, aku naik ke tempat tidur.

Keesokan paginya…

“Selamat pagi, Allen… Kamu baik-baik saja? Ada kantung di bawah matamu,” kata Lia sambil menatap wajahku. Dia datang untuk membangunkanku.

“Hai, Lia. Aku…sedikit kesulitan tidur tadi malam,” jawabku. Akhirnya, aku begitu khawatir Claude akan menyelinap ke kamarku dan menyerangku sehingga aku bahkan tidak tertidur sedikit pun. “Begadang semalaman tidak ada apa-apanya bagiku. Aku akan baik-baik saja.”

Rekor saya untuk hari-hari berturut-turut tanpa tidur adalah tiga puluh lima hari. Saya mencapainya selama perjalanan terakhir saya ke Dunia Waktu, ketika saya bekerja keras untuk mengembangkan serangan yang dapat merobek jalinan realitas. Semalam tanpa tidur tidak akan membuat saya kesulitan.

“Benarkah? Itu bagus, tapi… jangan terlalu memaksakan diri, oke?”

“Ya, aku akan berhati-hati.”

Saat kami mengobrol di lorong, pintu di seberang pintuku terbuka, dan Claude muncul.

“Selamat pagi, Yang Mulia,” sapanya.

“Selamat pagi, Claude… Hah? Kamu juga kesulitan tidur?” tanya Lia.

Claude juga memiliki kantung di bawah matanya.

“Ya. Aku sedikit gelisah karena sesuatu, jadi aku terjaga sepanjang malam,” jawabnya. Mungkin karena dia gemetar karena marah. “Ngomong-ngomong, sudah waktunya sarapan. Silakan ikut aku, Yang Mulia… Kau juga, cacing mesum.”

Claude melotot ke arahku sejenak, lalu melangkah cepat menyusuri lorong.

Cacing mesum? Kejadian tadi malam membuatku mendapat julukan yang lebih buruk.

 

Setelah sarapan di ruang makan, kami menuju Grand Coliseum dengan kereta kuda.

“Wah, keren sekali…,” kataku.

Grand Coliseum adalah salah satu tempat wisata terkenal di Vesterian yang diceritakan Lia kepada saya dalam penerbangan kami ke sana. Itu adalah amfiteater raksasa berbentuk oval yang terbuat dari batu. Meskipun sudah mengalami banyak kerusakan akibat cuaca selama bertahun-tahun, bangunan itu tetap memancarkan kesan sejarah dan kekokohan yang nyata.

“Ayo, kita tidak punya banyak waktu sebelum duel dimulai,” desak Claude.

Kami segera mengikutinya dan tiba di ruang tunggu untuk para kontestan. Berbagai macam senjata menghiasi ruangan itu, termasuk pedang, kapak genggam, tombak, dan palu.

“Peraturan di coliseum ini menetapkan bahwa kontestan tidak boleh membawa senjata mereka sendiri. Kalian diharapkan untuk memilih salah satu peralatan tempur di ruangan ini untuk bertarung,” jelas Claude.

“Mengerti,” jawabku. Mereka mungkin membuat aturan itu untuk mencegah pertandingan diputuskan berdasarkan kualitas persenjataan masing-masing kontestan.

“Aku akan menemukan senjata yang tepat untukmu, Allen!” Lia berkata sambil berjalan menuju bagian ruangan yang memamerkan berbagai peralatan tempur.

…Dia mungkin tidak akan bisa mendengarku dari sana. Aku menggunakan kesempatan ini untuk berbisik kepada Claude.

“Eh, jadi… Tentang kemarin…”

“Ada apa, cacing mesum?”

Dia balas melotot ke arahku dengan jijik, seakan-akan aku benar-benar hama.

“Aku benar-benar minta maaf—”

“Jangan harap kau bisa lolos begitu saja setelah melihatku telanjang. Aku akan membuatmu membayar,” desaknya sambil memalingkan muka dengan gusar.

Claude bahkan tidak mengizinkanku meminta maaf. Berbaikan dengannya tampak sangat sia-sia. Apa maksudnya dengan “membuatku membayar”? Kedengarannya seperti dia sedang merencanakan semacam penyerangan. Mengapa hal-hal ini selalu terjadi padaku…? Pikirku sambil mendesah, bahuku terkulai.

“Hei, Allen, bagaimana dengan yang ini?”

Lia bergegas menghampiriku sambil membawa pedang.

“Bagus sekali,” kataku kagum. Bilahnya memiliki panjang yang pas dan diukir dengan pola yang mencolok. Pegangannya juga terasa nyaman. “Terima kasih, Lia. Aku akan menggunakannya.”

“Tidak masalah! Semoga sukses di luar sana! Aku akan mendukungmu,” katanya.

Tak lama setelah aku mengambil pedang itu, aku mendengar suara penyiar bergema di seluruh arena.

“Terima kasih atas kesabaran kalian semua! Pertunjukan hari ini di Grand Coliseum akan segera dimulai! Semua duel yang telah kami jadwalkan dibatalkan demi acara yang sangat istimewa!”

Sorak-sorai yang memekakkan telinga pun terdengar. Aku tidak bisa melihat tribun penonton dari sini, tetapi kedengarannya seperti kerumunan yang sangat besar.

“Dari gerbang barat, yang mewakili manusia paling hina, kita melihat penipu yang meracuni pikiran Putri Lia kita tercinta! Allen Rodoool!”

Setelah dia selesai memperkenalkan diri dengan nada jahat, saya meninggalkan ruang tunggu dan berjalan ke atas panggung.

“Enyahlah kau, dasar orang sakit!”

“Berani sekali kau menyentuh putri kami!”

“Kalian semua hanya omong kosong, penipu! Semoga berhasil keluar dari sini dengan selamat!”

Suara ejekan dan cemoohan yang memekakkan telinga menghujaniku. Sambil mendongak, aku menyadari bahwa mayoritas penonton adalah penjaga dari Kastil Vesteria. Ini akan menjadi kerumunan yang tangguh.

Ini benar-benar mengingatkanku pada masa lalu… Begitulah keadaan di Grand Swordcraft Academy. Semua orang membenciku. Semua orang menginginkan kekalahanku. Semua orang bersorak karena kegagalanku. Itu adalah hari-hari yang menyakitkan.

Namun keadaan sekarang berbeda.

“Kamu bisa melakukannya, Allen!”

Di tengah semua ejekan itu, aku mendengar suara Lia terdengar jelas. Aku tidak lagi sendirian.

“Dari gerbang timur, kita bertemu dengan seorang pria yang benar-benar bisa mengangkat apa saja! Dia memiliki lengan terkuat di seluruh Vesteria—Galious Ranbardak!”

Begitu penyiar selesai berbicara, seorang pria setinggi dua meter dengan kepala gundul bergegas ke atas panggung.

“HAAAAAAAAAAAARRRRRGH!”

Dagunya dipenuhi janggut tipis, dan ada bekas luka akibat pedang di pipi kanannya. Dia sangat berotot, dan di tangan kanannya, dia memegang tongkat logam sepanjang satu meter.

Pria ini sama sekali tidak terlihat seperti remaja…

“A-apa-apaan ini?! Tidak mungkin dia berusia di bawah dua puluh tahun!” teriak Lia setelah berlari ke atas panggung. Dia melotot ke arah Raja Gris, yang duduk di kursi khusus di tribun.

“Heh-heh, besok ulang tahunku yang kedua puluh, tapi untuk saat ini aku masih remaja, Putri,” Galious memberitahunya sambil tersenyum nakal.

Meskipun mereka memotongnya sedekat mungkin, secara teknis usianya di bawah dua puluh.

“Itu tidak adil! Kau menipu kami!” tuduh Lia.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Yang Mulia berkata tidak ada masalah, jadi saya akan menghajar anak ini!” serunya sambil meletakkan tongkat besarnya di bahunya.

“Oh, ayolah…”

Aku tersenyum meyakinkan pada Lia. “Jangan khawatir, Lia. Aku pasti menang.”

“…Baiklah. Aku percaya padamu, Allen,” serunya sambil melangkah turun dari panggung.

Aku menoleh ke arah Galious, dan penyiar mulai berbicara lagi.

“Apakah kalian berdua sudah siap? Pertandingan pertama dimulai—sekarang!”

Saat dia menyatakan dimulainya pertandingan, Galious menyerbu ke arahku dengan kelincahan yang mengejutkan.

“Kau tertidur, kau kalah! Harrrgh!” teriaknya, sebelum mengayunkan tongkat besinya ke bawah dengan sekuat tenaga. Pukulan itu memiliki kecepatan dan bobot yang mengagumkan.

“Hindari, Allen!” Teriak Lia terdengar sangat jauh.

…Aku suka menghabiskan waktu bersama Lia. Aku sangat menyukai hidupku bersamanya di Thousand Blade. Aku tidak tahan memikirkan hal itu akan berakhir karena hal seperti ini. Itulah sebabnya aku tidak boleh membiarkan diriku kalah. Tidak peduli seberapa kuat lawanku, aku harus menang!

Begitu aku memikirkan itu, aku merasakan suatu kekuatan aneh muncul dari dalam diriku.

“Hrrrrrrr!”

Dengan gerakan sapuan horizontal cepat, aku mengiris tongkat Galious menjadi dua.

“Apa?!”

Saat ia tercengang melihat apa yang tersisa dari tongkatnya, saya mengambil kesempatan untuk memberikan tendangan memutar ke tubuhnya.

“Hah!”

“Gwah!”

Pukulan kerasku membuatnya terlempar ke belakang hingga ia menabrak dinding coliseum, dan pingsan. Penonton terdiam melihat kejadian yang mengejutkan ini. Setelah beberapa detik, penyiar mengumumkan hasil pertandingan.

“G-Galious Ranbardak pingsan! Allen Rodol adalah pemenangnya!”

Bisik-bisik terdengar di antara kerumunan.

“D-dia mengiris tongkat itu menjadi dua bagian…?”

“Apa yang baru saja terjadi?! Raja bilang dia hanya bicara!”

“Siapa sih orang ini…? Dia sangat kuat!”

Aku mendongak dan kebetulan bertemu mata dengan Raja Gris. Ia menggertakkan giginya.

“Grr… Kau harus membayarnya, Allen Rodol!”

“…Maaf. Aku sedang dalam performa terbaikku hari ini.”

Setelah mengalahkan Galious dalam satu serangan, saya melaju ke pertandingan kedua dengan kekuatan baru di tangan.

 

Pertandingan kedua berlangsung cepat.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

“Hah?! Astaga!”

Tiga detik adalah semua yang kubutuhkan untuk membuat lawanku pingsan.

“Romeld Gora telah tersingkir! Allen Rodol adalah pemenangnya!” Penyiar mengumumkan hasilnya, dan suasana gelisah menyelimuti Grand Coliseum.

“Ya Tuhan… Apakah orang ini benar-benar manusia?!”

“Dari mana datangnya kecepatan dan kekuatan itu? Dia kurus kering!”

“J-jika dia menang di pertandingan berikutnya…itu akan sangat buruk untuk Vesteria, bukan?”

Penyiar itu kembali berbicara. “Allen Rodol baru saja mengalahkan dua pendekar pedang terkenal dari istana kerajaan berturut-turut! Duelist internasional ini benar-benar misterius! Siapakah dia?!” serunya, mencoba untuk mengobarkan kegembiraan penonton.

Aku menatap telapak tanganku. Aku merasakan kekuatan aneh mengalir melalui diriku… Aku bisa melakukan ini.

“Saatnya pertandingan terakhir acara spesial hari ini! Lawan terakhir Allen tidak lain adalah kapten Pengawal Kerajaan Putri Lia, Claude Stroganof!”

Claude muncul dari gerbang timur.

“Aku mencintaimu, Claude!”

“Tolong kalahkan dia! Kaulah satu-satunya harapan kami!”

“Kubur penipu terkutuk itu!”

Ini adalah kegembiraan terbesar yang ditunjukkan kerumunan sepanjang hari. Kapten Pengawal Kerajaan sangat populer.

“Dasar cacing mesum… Aku tidak menyangka kau bisa sampai sejauh ini,” desis Claude.

“Jadi kau lawan terakhirku,” jawabku.

“Hmph. Sebaiknya kau persiapkan dirimu. Aku akan membalasmu atas apa yang terjadi kemarin!” dia berkata, menghunus pedangnya bahkan sebelum pertandingan dimulai.Dimulai. Antara keinginannya untuk melindungi Lia dan kejadian tadi malam, dia tidak kekurangan motivasi.

“Kita semua siap untuk memulai pertandingan final! Apakah kalian berdua sudah siap? Siap! Ayo mulai!”

Claude segera bertindak.

“Gaya Hegemonik—Serangan Keras!”

Dia menyerbu ke arahku dan mengayunkan pedangnya dari atas kepalanya. Seperti yang kuduga. Mengingat kepribadiannya yang agresif, kukira dia akan mencoba menyerang lebih dulu.

“Hah!”

Aku mencabut pedangku dari sarungnya dan membalasnya dengan serangan cepat. Percikan api beterbangan saat pedang kami saling beradu.

“K-kamu belatung… Kok kamu bisa sekuat ini?!”

“Uh, terima kasih… Ambillah ini!”

“Hah?!”

Aku memenangkan kontes kekuatan kami, lalu maju setengah langkah untuk mengejarnya. Namun, dia sudah siap.

“Jangan secepat itu!” Claude melakukan gerakan pivot sempurna dan mengayunkan pedangnya ke arahku secara horizontal.

“Hah?!”

Meskipun aku mencondongkan tubuh ke depan, aku segera mundur selangkah untuk menghindari serangannya. …Dia sangat terampil. Claude telah beralih dari gerakan pertama ke gerakan berikutnya dengan sangat baik. Aku perlu mengguncang keseimbangannya lebih keras lagi untuk mengganggu pertahanannya.

“Cih, bagus sekali permainannya…,” Claude mengakui dengan enggan.

“Itu adalah gerakan bertahan yang luar biasa,” pujiku.

“Bisakah!” teriaknya.

Kami kembali beradu, duel kami pun semakin intens. Gaya bertarungnya sesuai dengan dasar-dasarnya. Semua serangannya, termasuk tebasan ke bawah dan sapuan horizontal yang digunakannya di awal duel, sangat halus dan bersih.

“Gaya Hegemonik—Pemusnahan!”

“Hah?!”

Dia sangat teliti dan berhati-hati, tetapi dia juga memiliki kekuatan yang sesungguhnya. Tingkat kemahiran ini hanya dapat dicapai dengan latihan yang keras.

Namun…

“Hrrrrrrr!”

“Apa-apaan ini?!”

…Saya memiliki keuntungan besar dalam kekuatan fisik.

Aku bisa melakukannya. Aku punya kekuatan untuk mengalahkannya! pikirku.

Dari mana datangnya kekuatan ini?! Apakah dia benar-benar manusia?! tanya Claude.

Semangat adalah fondasi dari semua bentuk ilmu pedang. Dengan tingkat keterampilan kita masing-masing yang hampir sama, itu akan menjadi faktor penentu.

“Hrrrrrrr!”

Saya melakukan tebasan diagonal ke bawah.

“H-huh?!” teriak Claude saat pukulanku yang kuat menjatuhkannya ke udara. “Dasar cacing mesum…” Dia berguling saat menghantam tanah untuk menghilangkan dampak jatuh, lalu melompat berdiri dan menyiapkan pedangnya. Tapi aku tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!” Aku meluncurkan serangan proyektil ke arahnya untuk mengejar.

“Tebasan jarak jauh?! Gaya Hegemonik—Serangan Keras!” Claude berhasil menghentikan skill itu sebelum mengenainya, tetapi aku hanya bermaksud untuk mengalihkan perhatian.

“Ke mana dia pergi?!”

“Tepat di belakangmu.”

“Apa?!”

Aku bersembunyi di balik Bayangan Terbang saat ia mendekat, agar mudah menerjangnya.

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!”

Empat lengkungan cermin turun padanya dari kedua sisi, sehingga totalnya ada delapan.

“Ngh… Hah?!”

Dia menangkis lima tebasan dengan refleks yang luar biasa, tetapi dia tidak mampu menahan semuanya karena dia kehilangan keseimbangan. Tiga tebasan lainnya mengenai bahu kanan, perut, dan pahanya. Namun, luka yang ditinggalkannya tidak terlalu dalam.

Claude benar-benar ahli. Dia mempelajari lengkungan itu hingga saat-saat terakhir, lalu memutar tubuhnya untuk menghindari cedera serius.

“Dasar bajingan…” Claude melompat mundur untuk menjaga jarak yang cukup jauh di antara kami. Sesaat, dia tampak seperti akan kehilangan kesabarannya, tetapi kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri. “…Aku benci mengakuinya, tetapi kau bukan penipu biasa,” gumamnya dengan ekspresi jijik.

“Sejak awal, aku bukan penipu.” Aku mencoba mengoreksinya, tetapi kurasa itu tidak berhasil.

“Sebagai seorang manusia, kau adalah belatung yang hina dan bejat, musuh semua wanita. Namun, sebagai seorang pendekar pedang, aku menghormatimu.”

“…Terima kasih.” Aku tidak yakin apakah aku harus merasa tersanjung atau terhina.

“Itulah yang membuat ini sangat disesalkan… Kau tidak punya bakat, Allen. Sampai tingkat yang mengejutkan,” Claude menyatakan.

“…Kau benar-benar tidak berbasa-basi,” jawabku. Aku tahu lebih dari siapa pun bahwa aku tidak ahli dalam menggunakan pedang. Namun, tetap saja aku tidak merasa senang mendengarnya mengatakan itu di hadapanku.

“Maaf, tapi itu benar. Aku telah memimpin Royal Guard sejak aku berusia sepuluh tahun, dan aku telah melatih lebih dari lima puluh ribu orang untuk menggunakan pedang. Percayalah, aku tahu cara mengenali bakat. Jadi aku dapat mengatakan dengan yakin bahwa kau tidak akan pernah mencapai Soul Attire,” tegasnya, menancapkan paku di peti mati. “Aku benar-benar mengagumi usahamu. Meskipun kau kurang berbakat, kau telah berhasil bertarung denganku di medan yang sama berkat keterampilan pedangmu yang luar biasa dan tubuhmu yang terasah dengan baik. Aku dapat merasakan kau telah berkomitmen pada pelatihan yang sangat berat selama lebih dari satu dekade. Sangat sedikit yang memiliki ketabahan mental seperti itu.”

Sebenarnya sudah lebih dari satu miliar tahun pelatihan, tetapi saya tidak melihat perlunya mengoreksinya.

“Meskipun begitu, kau tidak memiliki apa yang dibutuhkan untuk mencapai kehebatan sebagai seorang pendekar pedang,” lanjutnya tanpa ekspresi. “Sebagian besar kemampuan seorang pendekar pedang bergantung pada Pakaian Jiwa mereka. Semua orang tahu itu.”

“…Ya, aku sangat menyadarinya.”

“Aku yakin kau akan terus berjuang sampai hari kematianmu. Ini akan menjadi jalan yang sulit dan menyakitkan, tetapi kau memiliki keteguhan mental untuk bertahan. Namun kau tidak akan mencapai apa pun pada akhirnya. Semua itu akan menunggumu setelah kehidupanmu berakhir.kerja keras adalah kenyataan pahit bahwa Anda tidak akan pernah bisa memperoleh Soul Attire.”

“Kau mungkin benar.” Hanya segelintir pendekar pedang yang sangat berbakat yang mampu menyadari kekuatan itu, dan hampir dapat dipastikan aku bukan salah satu dari mereka.

“Jika kau benar-benar berniat menapaki jalan yang menyedihkan itu, aku akan membantumu dan memotongmu dari bilah pedang itu di sini dan sekarang,” katanya sambil mengulurkan tangan kanannya. “Tarik napas—Abio Troupe!”

Sebuah pedang panjang muncul begitu saja dari udara tipis.

“…Kamu punya Soul Attire,” kataku.

“Benar sekali. Seperti inilah bakat itu,” jawabnya. Claude menghantam ubin batu panggung dengan pedangnya tiga kali berturut-turut dengan cepat. Lambang biru muda muncul di titik-titik yang disentuh pedangnya.

…Apa yang terjadi?

Tiba-tiba, bagian-bagian trotoar batu mulai retak dan berubah. Dua batu seukuran kepalan tangan dengan cepat berubah menjadi burung layang-layang dan burung gagak, dan batu seukuran tong berubah menjadi burung hantu.

“Tweet, tweet!”

“Kaww!”

“Hai, hai!”

Sambil menangis seolah-olah menarik napas, burung-burung batu itu terbang bebas di sekitar Claude.

“Tidak mungkin… Apakah Soul Attire-mu memiliki kemampuan kendali jarak jauh?”

“Ha-ha, aku tidak cukup bodoh untuk menunjukkan kemampuanku padamu,” jawabnya sambil mengarahkan pedang panjangnya padaku. “Hai, Allen Rodol!”

“Serang aku!”

Pertarungan terakhir yang sesungguhnya baru saja dimulai!

 

Burung layang-layang dan burung gagak berputar di sekitar Claude untuk melindunginya, sementara burung hantu menatapku dari atas.

Tampaknya Soul Attire ini memiliki kemampuan kendali jarak jauh yang memungkinkannya memanipulasi material anorganik seperti batu. Kemampuan semacam ini sangat hebat dalam kesederhanaannya—kemampuan ini meningkatkan jumlah target yang harus dihadapi lawan. Namun, saya belum bisa memastikan apa pun.

 

Claude adalah kapten Royal Guard. Sulit bagiku membayangkan bahwa hanya ini yang bisa dilakukan oleh Soul Attire miliknya.

Saat berhadapan dengan kemampuan yang tidak dikenal, hal terbaik yang dapat dilakukan adalah menyerang! Jika aku menyerang tanpa henti, aku dapat mencegahnya melakukan serangan dengan Soul Attire miliknya.

“Haaaah!” teriakku sambil berlari ke arah Claude untuk melakukan gerakan pertama.

“Keputusan yang bagus. Sepertinya kau tahu cara bertarung dengan seseorang dengan Soul Attire… Tapi itu tidak akan berhasil melawanku,” katanya dengan sangat tenang, sebelum mengayunkan pedang panjangnya.

“Hooooooo!”

Burung hantu di atas kepalanya mengarah ke saya dengan tiba-tiba menukik tajam. Cepat sekali! Ia tidak hanya jatuh bebas—burung itu jelas-jelas meningkatkan kecepatannya melalui Soul Attire milik Claude. Namun, saya bisa mengatasinya!

“Hah!”

Aku membelah burung hantu itu menjadi dua, dan Claude tertawa. “Ledakan.”

“Hah?!”

Batu familiarnya mulai bersinar, lalu meledak dengan dahsyat.

“Apa—?!” Meskipun aku membuat keputusan sepersekian detik untuk melompat mundur, pecahan batu yang berserakan masih menusuk kulitku. Aku tidak bisa melihat apa pun karena asap.

“Gaya Hegemonik—Serangan Keras!” teriak Claude, menindaklanjutinya tanpa menunda sedikit pun.

“Grr…” Meskipun posisiku tidak sempurna, aku berhasil mengayunkan pedangku ke posisi horizontal untuk menangkis serangannya yang mengarah ke bawah.

“Pemulihan yang bagus, tapi perutmu masih terbuka lebar!”

“Bwah!”

Claude memberikan tendangan keras ke arah perutku. Rasa sakit yang tumpul menjalar ke seluruh tubuhku. “Urgh…” Aku melompat mundur untuk mendapatkan kembali postur tubuhku dan menjaga jarak di antara kami.

“Haaah…” Setelah menarik napas dalam-dalam, aku berusaha sebaik mungkin menganalisis kemampuan Abio Troupe. “…Aku mengerti. Ia tidak hanya mengendalikan materi; ia juga mengubah apa pun yang disentuhnya menjadi bom.”

“Benar sekali. Sepertinya kepalamu tidak sepenuhnya kosong,” kata Claude, sebelum menghantam lantai batu lagi.

“Hoooooooooooooooo!”

Dia memberi kehidupan pada burung hantu batu lainnya, persis sama seperti yang terakhir. Selama dia punya bahannya, dia bisa membuat bom dalam jumlah tak terbatas. …Ini akan sulit.

Sambil menggigit bibir, aku memeriksa kondisiku. Lukaku tidak terlalu parah. Aku berhasil menghindari gelombang panas dan ledakan ketika aku melompat mundur, jadi aku tidak terluka parah. Pecahan batu itu hanya menggoresku, dan aku sudah pulih dari tendangan di perutku.

Baiklah, aku tidak akan kesulitan untuk terus bertarung. Aku hanya perlu memikirkan strateginya dengan Abio Troupe. Sambil mengacungkan pedangku di hadapanku, aku mengambil posisi tengah.

“Mari kita lihat bagaimana kau menangani ini!” teriak Claude sambil mengayunkan pedang panjangnya seolah-olah itu adalah tongkat konduktor.

“Tweet, tweet!”

“Kawwww!”

Burung layang-layang dan burung gagak seukuran kepalan tangan itu menukik ke arahku dengan kecepatan yang luar biasa. Astaga, mereka cepat sekali! Mereka jauh lebih cepat daripada burung hantu.

“Hah!”

Aku segera membelah dua burung itu, dan seketika itu juga burung-burung itu meledak kecil.

“Nggh…”

Aku melangkah mundur sedikit untuk menghindari semua pecahan batu. Yang lebih kecil bergerak dengan kecepatan luar biasa, tetapi ledakannya tidak seberapa dibandingkan dengan burung hantu. Hampir saja, tetapi aku berhasil menghindari gelombang panas, ledakan, dan semua pecahannya.

Claude, yang telah mengamatiku dari kejauhan, dengan tenang mulai berbicara. “Dibutuhkan kecepatan pedang yang mengagumkan untuk mengimbangi jumlah pemanggilanku. Kurasa aku tidak punya pilihan selain menambah jumlah mereka,” katanya, menghantam tanah dengan pedang panjangnya.

““““““Tweet, tweet, tweet, tweet, tweet!”””””

“””””Caw, kwek, kwek, kwek, kwek!”””””

Dia menghasilkan lima burung layang-layang dan lima burung gagak—totalnya sepuluh bom baru.

“K-kamu tidak mungkin serius…” gerutuku. Keringat dingin membasahi punggungku. Ledakan mereka memang kecil, tapi aku tidak tahu apakah aku bisa menahan sepuluh kali ledakan…

“Sekarang menari!”

“““““Tweet, tweet, tweeteeet!”””””

““““““Kawwww!”””””

Atas perintahnya, sepuluh bom terbang melesat ke arahku.

“Bagaimana aku bisa menghadapi ini…?” gerutuku. Aku fokus pada burung-burung yang mendekat, menebas mereka semua sebelum mereka mencapaiku. Namun, menghindari letusan dan pecahan batu berikutnya terbukti sulit, dan luka-lukaku menumpuk.

“Haah, haah…”

“Betapa pun besarnya usaha yang kamu lakukan, kamu tidak akan pernah mencapai bakat alami. Ambil contoh duel ini—duel ini sepenuhnya menguntungkanku saat aku memanggil Soul Attire-ku. Maaf, tapi ini kenyataanmu.”

Claude menatapku dengan pandangan kasihan saat burung-burungnya terbang mengitarinya. Dia benar-benar yakin akan kemenangannya.

Astaga. Kalau saja aku bisa mendekatinya… Aku mengatupkan gigiku dan melotot ke arah burung hantu yang menunggu di atas kepalanya. Namun, jika aku menunjukkan sedikit saja tanda-tanda mencoba mendekatinya, dia akan bersikap defensif dan melemparkan burung hantu itu padaku.

Ini adalah Soul Attire yang sangat rumit. Jika aku mendekatinya, dia akan menyerangku dengan ledakan besar burung hantu. Jika aku menjaga jarak, dia akan menggunakan burung layang-layang dan burung gagak yang cepat untuk menyerangku dengan ledakan yang lebih kecil. Dan yang lebih parah, bomnya tampaknya jumlahnya hampir tak terbatas.

…Saya bingung. Saya tidak tahu bagaimana saya bisa menang. Kemampuannya terlalu rumit untuk dihadapi seseorang tanpa Soul Attire. Saya melihat sekeliling untuk mencoba mencari jalan keluar dari kebuntuan ini, tetapi kami berada di panggung kosong; tidak ada tempat untuk berlindung dari ledakan, dan tidak ada pohon untuk bersembunyi.

Dari sudut mataku, aku melihat Lia.

“Ayo, Allen…,” kudengar dia berkata. Dia meletakkan kedua tangannya di depan dada, berdoa untuk kemenanganku. Meskipun pertandingan ini tampak tidak ada harapan, dia tetap yakin aku bisa menang.

Saya hanya perlu percaya.

Ledakan burung hantu itu jauh lebih besar daripada ledakan burung layang-layang dan burung gagak, tetapi itu masih belum seberapa dibandingkan dengan ledakan dahsyat yang saya saksikan di Unity Trade Center. Ledakan itu tidak cukup kuat untuk membunuh saya.

Aku perlu menemukan tekadku. Tekad untuk terjun ke dalam pelepasan, tekad untuk menahan rasa sakit, dan yang terpenting, tekad untuk hidup!

“Arrrgghh!”

Setelah menyemangati diri, aku langsung berlari ke arah Claude.

“Akhirnya putus asa, ya?”

Dia mengayunkan pedang panjangnya ke bawah, dan burung hantu itu menukik ke arahku untuk memenuhi tujuan penciptaannya.

“Hoooo …

“Hah!” Aku mengiris bom itu saat ia terbang ke dalam jangkauan; bom itu meledak dengan cahaya yang menyilaukan.

…Urgh. Selama sepersekian detik, kakiku menegang karena takut akan rasa sakit yang tak terelakkan yang akan datang. Jangan tersedak sekarang! Serang! Sambil menguatkan diri, aku berlari ke dalam cahaya itu. Saat itulah ledakan terjadi. Gelombang panas, ledakan, dan pecahan batu menghantam tubuhku seperti badai. Awan asap raksasa menyelimutiku, menghalangi pandanganku.

“I-Itu serangan langsung!”

“Astaga… Apakah dia sudah mati?”

“Ledakan itu sangat dahsyat… Itu mungkin saja terjadi.”

Suara-suara itu berasal dari tribun.

“A-Allen? Tolong jaga kesehatanmu…”

Itulah suara Lia yang gemetar.

“Dasar bodoh… Seperti yang kukatakan, kau tidak punya kesempatan.”

Dan itu Claude! Meskipun aku silau karena asap, suaranya memberitahukan lokasinya.

“Ini belum berakhir,” kataku.

“Hah?!” seru Claude.

Aku berlari keluar dari kepulan asap dan memulai serangan balik.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

“Apa?!” Wajahnya berubah kesakitan saat dua tebasanku mengenai bahu dan kakinya. “A-apa kau tak terkalahkan?!”

“Tidak! Sedikit perih . Hah!” jawabku sambil mengayunkan pedangku dengan penuh tekad.

“Sial!” umpatnya sambil mengambil posisi bertahan.

Baiklah! Aku hanya perlu mendekatinya! Pikirku.

Sialan deh. Gue nggak bisa ngeluarin ledakan kalo dia sedekat ini sama gue… Claude mendesis dalam hati.

Abio Troupe memiliki dua kemampuan—manipulasi materi dan ledakan. Ia unggul dalam pertarungan jarak menengah dan jauh. Selain itu, ia berbentuk pedang panjang, senjata yang efektif untuk menahan lawan. Namun, pedang panjang sulit digunakan dalam jarak dekat. Ini kesempatanku! Saatnya menyerangnya dengan sekuat tenaga!

“Gaya Kelima—World Render!”

Namun, saat aku menarik pedangku kembali untuk mengayunkannya dengan kuat, Claude tiba-tiba menyeringai. “Usaha yang bagus, Allen. Tapi aku sudah siap untuk ini.” Dia membuka tangan kanannya.

“Mengomel!”

Seekor burung beo batu kecil muncul. Dia menyembunyikannya di telapak tangannya?! Namun, ledakan sekecil itu seharusnya tidak menjadi masalah!

“Aaarrrgh!” teriakku sambil menghunus pedangku ke bawah.

“Squaaaawwwwwwk!” Cahaya menyilaukan meledak dari tubuh burung beo itu, mewarnai dunia menjadi putih. Ini bukan bom biasa, melainkan sebuah flash-bang.

“Apa?!” Cahaya yang mengerikan itu membutakanku, membuatku rentan diserang.

“Rasakan ini!” Claude menebas perutku yang tak terlindungi.

“Gyaaah!”

Rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhku, dan aku melompat mundur. Pandanganku yang samar-samar perlahan kembali fokus, dan aku memeriksa lukaku secepat yang kubisa.

…Hah? Luka yang kuderita ternyata dangkal sekali. Apakah dia Nona? Atau dia tidak memukulku sekeras yang kukira? Apa pun itu, kesalahannya telah menyelamatkanku. Aku mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri.

“A-apa-apaan ini?! Kamu makan zat besi saat sarapan atau apa?!” teriak Claude, wajahnya pucat. Aku tidak tahu apa yang sedang dia bicarakan.

Apakah pedangku tidak bisa melukainya?! Kulitnya sangat keras… Dan bagaimana dia bisa selamat dari ledakan itu tanpa terluka?! Apakah dia memiliki Soul Attire yang memperkuat dirinya sendiri? Tidak, aku bisa merasakannya. Sial… Sihir macam apa ini?! Pikir Claude.

“Apa yang kau bicarakan? Kurasa kau tidak bisa memakan logam,” jawabku. Setidaknya, aku belum pernah mendengar seseorang melakukan hal itu. “Bersiaplah, Claude,” aku memperingatkan, sambil melangkah maju.

“…” Di sisi lain, Claude mundur selangkah. Wajahnya pucat, dan semua jejak kepercayaan dirinya sebelumnya telah hilang.

Sekarang aku sudah terbiasa dengan ledakan itu. Entah kekuatan Abio Troupe semakin melemah, atau tubuhku sudah beradaptasi dengan kemampuannya. Bahkan ledakan besar dari burung hantu itu tidak menyakitiku sebanyak yang kukira. Pada titik ini, aku ragu burung layang-layang dan burung gagak itu bisa menyakitiku sama sekali.

Tidak ada lagi yang perlu ditakutkan! Satu-satunya hal yang perlu kulakukan sekarang adalah menyerang!

 

Setelah berhasil meniadakan Abio Troupe milik Claude, saya menyerangnya untuk mencoba mengakhiri duel.

“Arrgh!”

“M-mundur!” teriak Claude, sambil berusaha keras membuat sejumlah besar bom sebelum melemparkannya ke arahku untuk menghalangi lajuku.

““““““Tweet, tweet, tweet!”””””

“””””Caw, kwek, kwek!”””””

Itu adalah kawanan burung walet dan gagak yang jumlahnya lebih dari dua puluh.

“Hah!” Aku menebas mereka satu per satu. Semua ledakan kecil mengenaiku, tetapi aku tidak merasakan sakit akibat gelombang panas, ledakan, atau pecahan batu.

“K-kau monster…,” Claude tersentak. Sekarang setelah menerima bahwa bomnya tidak berpengaruh padaku, dia mulai menyerangku dengan ilmu pedang murni. Gaya berat dari Sekolah Ilmu Pedang Hegemonik selaras secara spektakuler dengan pedang panjang, yang dirancang untuk memberikan pukulan kuat dengan seluruh berat tubuh pengguna di belakangnya.

Akan tetapi, jika duel kami hanya mengandalkan ilmu pedang dan kekuatan fisik, akulah yang menang!

“Ambil ini!”

“Hah?!”

Aku mengayunkan pedangku ke atas dan menghancurkan pertahanan Claude. Meskipun ia masih memegang pedangnya, aku telah mendorong kedua tangannya ke atas kepalanya, membiarkan tubuhnya terbuka lebar.

“Tidak!” teriaknya, karena tahu dia tidak punya waktu untuk membela diri.

“Kau sudah selesai… Tunggu, apa?!” Ada yang aneh ketika aku mencoba melancarkan serangan terakhir. Aku segera melompat mundur dan melihat ke bawah ke arah senjataku. “A-apa-apaan ini?!”

Pangkal pedangku meleleh seolah-olah karena sejenis asam; pedang itu tampak bisa patah kapan saja. Sambil menajamkan telingaku, aku mendengar suara gelembung aneh. A-apa yang sebenarnya terjadi?! Saat aku menyaksikan dengan bingung, pedang itu terus meleleh hingga akhirnya jatuh ke tanah. Pedang itu benar-benar tidak berguna.

Apakah Soul Attire milik Claude yang menyebabkan ini?! …Tidak, ini bukan ulahnya. Setelah diperiksa lebih dekat, aku melihat ada semacam bubuk putih yang ditanam di dalamnya. Aku hanya bisa memikirkan satu orang yang akan melakukan ini… Aku mendongak dan melihat Raja Gris menyeringai jahat dari tempat duduknya yang istimewa.

Gah-ha-ha-ha! Akhirnya kau menyadarinya, bocah bodoh! Aku telah menanamkan zat kimia ke dalam pedangmu yang melepaskan asam kuat saat terkena panas! Zat itu bereaksi dengan sangat baik terhadap bom Claude! Kau melihatnya sekarang? Itulah sebabnya aku berkata kau tidak memiliki kesempatan untuk menang! pikir sang raja.

Dilihat dari ekspresinya, aku tidak ragu bahwa manipulasi itu atas perintahnya. Sial. Dia bersedia menipu untuk mencegahku keluar sebagai pemenang… Aku menoleh ke arah Claude, yang memasang ekspresi gelisah.

…Jadi, Yang Mulia bertanggung jawab atas hal ini. Dia mungkin menyabotase setiap senjata di ruang tunggu , pikir Claude.

Melihat tatapanku, dia mulai berbicara dengan nada lembut. “Aku tidak ingin menang melalui tipu daya licik seperti itu,” katanya, berhenti sejenak. “Namun, aku telah memberikan hidupku untuk melayani Putri Lia. Aku akan melakukan apa pun untuk melindunginya, tidak peduli seberapa jahat caranya!” Ekspresinya dengan jelas mengomunikasikan bahwa dia telah mengambil keputusan tentang masalah tersebut.

“Aku mengerti sepenuhnya,” jawabku. Sama seperti aku yang bertekad, Claude juga bertekad.

“Kau bertarung dengan sangat baik, Allen. Kau adalah pendekar pedang yang jauh lebih baik dari yang bisa kubayangkan. Namun, kau tidak punya peluang untuk menang sekarang karena kau telah kehilangan senjatamu. Menyerahlah sekarang. Duel ini sudah menjadi noda pada kehormatanku, tetapi terlepas dari itu, aku tidak ingin jatuh begitu rendah hingga menyerang lawan yang tidak bersenjata,” katanya, mengarahkan pedang panjangnya padaku dengan ekspresi tidak nyaman.

Dia benar bahwa aku tidak punya peluang menang tanpa pedang. Tapi dia membuat satu kesalahan perhitungan.

“Claude, apakah kau benar-benar berpikir aku akan menyerah setelah kehilangan pedangku?”

Mengapa aku melakukan itu? Bertarung dalam posisi yang tidak menguntungkan bukanlah hal baru bagiku. Dalam duelku dengan Dodriel di Grand Swordcraft Academy, dia adalah anak ajaib di akademi, sementara aku adalah Reject Swordsman; aku seharusnya tidak punya kesempatan. Ketika aku beradu pedang dengan Shido di Elite Five Holy Festival, peluangnya menguntungkannya berkat kekuatan fisik dan Soul Attire-nya. Dan dalam pertarunganku dengan Shii dalam Club-Budget War, jelas dia mengalahkanku dengan mudah dalam hal keterampilan murni menggunakan pedang.

Aku selalu menghadapi pertempuran yang sia-sia… Pertarungan ini hanyalah salah satu contoh lainnya.

“Allen… Kau sudah cukup melakukan. Melawan Claude tanpaSenjata itu bisa membunuh! Aku tidak ingin melihatmu terluka parah!” teriak Lia dari lantai mezzanine, tempat dia menonton duel itu. Air matanya mengalir.

“…Hai, Lia, bolehkah aku bertanya satu hal?”

“A-apa?”

“Apa yang kamu inginkan?”

“Hah?”

“A…aku ingin bersamamu. Aku ingin bekerja sama denganmu dalam ilmu pedang selama yang kita bisa,” aku menyatakan, menyuarakan keinginanku dengan jelas. Aku menunggu jawabannya dengan tenang.

“A—aku juga ingin bersamamu… Aku ingin kita bersama selamanya!” serunya agar semua orang mendengarnya.

“Begitu ya… Terima kasih.” Itu sudah cukup bagiku. Itulah satu-satunya alasan aku harus terus berjuang. “Apa kau siap, Claude?”

“Apakah kamu waras?”

“Ya. Aku akan mengalahkanmu dan mempertahankan hidupku bersama Lia. Tidak ada yang akan menghentikanku!” Tidak peduli seberapa putus asanya situasinya, aku tidak akan menyerah. Sebagai seseorang yang telah berlatih selama lebih dari satu miliar tahun, aku tahu nilai ketekunan lebih dari siapa pun.

“Aku tidak akan memberi ampun kepada penantang mana pun, bahkan jika mereka menggunakan tangan kosong.”

“Aku tidak mau dengan cara lain.” Aku menatap mata Claude, dan dia menggelengkan kepalanya.

“Kurasa mataku tidak setajam yang kukira. Aku tarik kembali semua yang telah kukatakan tentangmu. Aku menghormatimu sebagai pendekar pedang, dan yang terpenting, sebagai seorang pria!” katanya sambil memujiku. “Sesuai keinginanmu, aku tidak akan menahan diri!”

Dia mengulurkan pedangnya secara horizontal, ujungnya diarahkan padaku. Ketegangan di Grand Coliseum begitu kental, kau bisa memotongnya dengan pisau. Sesaat kemudian…

“Arrrggh!”

“Haaaaaaah!”

…Claude dan aku saling menyerang.

“Hah!”

Aku melayangkan pukulan lurus ke kanan dengan sekuat tenaga.

“Teknik Rahasia Gaya Hegemoni—Serangan Naga Tertinggi!”

Claude melepaskan tebasan diagonal ke bawah yang memanfaatkan sepenuhnya pedang panjangnya. Kedua tebasan kami menunjukkan tekad kami.

Namun, lenganku jelas tidak berada di dekat jangkauan pedang panjangnya. Sial. Pedangnya hampir pasti akan menebasku sebelum tinjuku mencapainya.

“Ayo, Allen…!” Kudengar Lia berteriak.

Ini belum berakhir… Aku masih bisa melakukannya… Sambil mengulurkan tanganku, aku menendang tanah, mengerahkan seluruh tenaga yang masih bisa kukerahkan. Lebih cepat, lebih tangkas, lebih kuat! Sepersekian detik sudah cukup bagiku!

Aku…akan…menang!

“Haaarrrrrrgh!”

“?!”

Apa-apaan ini?! Dia tiba-tiba melaju kencang entah dari mana! Aku harus menghindar— Tidak, tidak ada harapan. Bisakah aku membela diri? Tidak, itu juga tidak mungkin… Apakah aku akan mati? Tidak, aku bisa menyelamatkan diri! pikir Claude.

“Ledakan—Kelompok Abio!”

Saat pukulan kami hendak bertemu, Claude memilih untuk meledakkan Soul Attire miliknya.

“Apa?!”

“Aduh!”

Ledakan yang tiba-tiba itu membuat kami berdua terpental.

“…Fiuh.” Aku sudah terbiasa dengan ledakannya sekarang, jadi aku bisa berguling saat menghantam tanah untuk mendapatkan kembali keseimbanganku. Claude, di sisi lain, tidak menerima dampaknya dengan baik; dia memantul di trotoar batu seperti bola.

“Haah… Haah…” Bahunya terangkat, dan kakinya gemetar, tetapi dia berhasil berdiri.

Mengapa dia meledakkan senjatanya sendiri…? Apakah dia salah perhitungan? Dia seharusnya sudah tahu bahwa ledakan itu tidak efektif terhadapku sekarang. Dan memang, meskipun ledakannya besar, ledakan itu bahkan tidak membakarku. Sementara itu, Claude terengah-engah setelah menerima hantaman langsung darinya. Banyak sekali luka gores di sekujur tubuhnya, dan dia jelas sudah sangat lelah.

 

Yang terpenting, pedang panjangnya patah menjadi dua. Ini kesempatanku!

“…Aku menyerah.”

“…Hah?”

“Kau menang, Allen Rodol.” Claude menjatuhkan pedang panjangnya yang patah ke atas panggung.

“Pertandingan ini telah mencapai akhir! Claude Stroganof telah menyerah! Itu berarti pemenang acara khusus hari ini adalah—Allen Rodol!”

Tepuk tangan mulai terdengar setelah penyiar mengumumkan pemenangnya. Tepuk tangan semakin keras hingga mencapai suara gemuruh yang memekakkan telinga dan seakan mengguncang stadion.

“Pertarungan itu gila !”

“Benar? Itu adalah duel terbaik yang pernah kulihat!”

“Allen memang hebat!”

Para penonton bertepuk tangan dan bersiul sambil bersorak gembira atas penampilanku. Dengan itu, aku berhasil mengalahkan tiga pendekar pedang muda paling berbakat dari Raja Gris.

 

Saya kembali ke Kastil Vesteria bersama Lia setelah memenangkan pertaruhan dengan Raja Gris. Saat ini kami sedang menunggu untuk berbicara dengan pria itu sendiri.

Raja sedang duduk di singgasananya dengan ekspresi muram di wajahnya. Claude, yang kini terbalut perban setelah dirawat di ruang perawatan istana, berdiri di belakangnya. Hanya Lia dan aku yang ada di ruangan itu.

“Allen, kamu yakin kamu baik-baik saja?” tanya Lia. Dia memperhatikanku dengan khawatir.

“Ya. Aku tidak merasakan sakit apa pun, jadi aku seharusnya baik-baik saja,” jawabku.

Claude dan aku telah dibawa ke ruang perawatan segera setelah kami sampaiKastil itu. Claude telah menerima banyak memar dan luka dari ledakan terakhir, jadi dia diperintahkan untuk beristirahat selama seminggu. Namun, para dokter tidak menemukan satu pun goresan pada diriku, dan mereka mengeluarkanku dari ruang perawatan tanpa perawatan apa pun.

Aku cukup yakin aku melihat beberapa luka setelah ledakan itu… Tapi jika luka itu memang ada di sana pada suatu saat, tubuhku tidak menunjukkan jejaknya sekarang. Hmm… Aneh sekali…

“…”

“…”

Tak sepatah kata pun terucap dari bibir sang raja atau Claude saat aku berdiri di sana sambil berpikir. Ruang singgasana sunyi dan mencekam. Merasa bahwa keheningan ini tidak akan membawa kami ke mana pun, aku memutuskan untuk berbicara.

“Yang Mulia, seperti yang saya katakan kemarin, saya pikir ada kesalahpahaman besar—”

“Diam. Aku tidak mau mendengarnya,” sela sang raja. Dia tetap tidak mau mendengarkanku.

“Ayah! Dengarkan Allen! Sebenarnya, sebelum itu, ada apa dengan pedang yang rusak itu? Jelaskan sendiri,” desak Lia, melampiaskan kekesalannya yang terpendam.

“Itu, uh, yah…”

“Teruskan.” Tatapannya bisa membekukan lava.

“ …Ahem. Allen Rodol,” kata sang raja, berbicara kepadaku untuk menghindari pertanyaan putrinya.

“Y-ya, Yang Mulia?” jawabku. Aku tidak bisa mengabaikan seorang raja.

“Oh, sekarang kau mau bicara dengannya? Jangan hanya memanfaatkannya untuk menghindari pertanyaanku,” gerutu Lia dengan suara dingin yang tidak wajar. Urat di dahinya menonjol.

“T-tidak apa-apa, Lia. Aku sudah melupakan semuanya, jadi kamu bisa melupakannya,” kataku, mencoba menenangkannya.

“Jika kau berkata begitu… Kau memang selalu terlalu baik,” gerutunya dengan tidak senang, namun itu membuatnya mundur.

“Kau telah mengatasi semua cobaan di hadapanmu dan memperoleh gelar Vesteria’s Next Strongest. Aku mengakui dan menghormati prestasi ini,” gumam raja pelan, matanya terpejam. “Dan aku juga menyetujui… hubunganmu yang romantis dengan putriku.”

“Hah?” Lia dan aku berseru bersamaan, menoleh ke satu sama lain. Kalau saja telingaku tidak salah, dia baru saja mengatakan “hubungan romantis” bukannya “tuan dan budak.”

Apakah itu berarti apa yang kupikirkan? Menyadari kemungkinan tertentu, aku langsung menatap Claude. Dia menyadari aku meliriknya dan berbalik dengan gusar. Claude…! Dia pasti tidak menyebutkan bagian tentang Lia yang menjadi budakku saat laporan awalnya kepada raja dan mengatakan kepadanya bahwa kami berpacaran.

Tetapi jika itu benar, itu berarti raja mengacaukan ini hanya karena dia percaya aku adalah pacar Lia. Bicara tentang menjadi orang tua helikopter , pikirku. Sebenarnya, itu tidak adil bagiku. Tidak mungkin seorang pelajar sepertiku dapat memahami perasaan seorang ayah terhadap putrinya. Aku tidak punya hak untuk mengkritik pola asuhnya.

Raja menarikku keluar dari pikiranku.

“Namun, persetujuanku hanya sampai di situ! Kau boleh memiliki hubungan yang murni dan suci, tetapi aku tidak mengizinkanmu untuk memulai hubungan fisik!” teriaknya sambil berdiri dengan marah.

“T-tentu saja, Yang Mulia!” jawabku.

“P-Pak, jangan ngomong gitu keras-keras!” teriak Lia.

Wajah kami berdua menjadi merah tua.

“…Bagus. Tidak ada laki-laki yang boleh berkencan dengan putriku tanpa persetujuanku. Jangan lupakan itu,” katanya, berhenti sejenak. “Kalian berdua akan kembali ke Thousand Blade Academy besok! Claude!”

“Pesawatnya siap berangkat, Yang Mulia!”

“Bagus sekali.” Raja Gris mengangguk, puas dengan tanggapan Claude. Dia tampaknya akan mengirim kami kembali ke Thousand Blade keesokan paginya.

…Ini masih liburan musim panas, bukan? Aku merasa seperti menghabiskan beberapa hari terakhir terbang keliling dunia. Ini mungkin… Tidak, aku sudah bisa mengatakan ini dengan pasti. Beberapa hari terakhir jauh lebih berat daripada hari-hariku di akademi. Haaah… Aku berharap liburan musim panas segera berakhir…

Sambil berharap sesuatu yang tidak akan pernah diharapkan oleh siswa lain, aku meninggalkan ruang singgasana bersama Lia.

 

Setelah Allen dan Lia meninggalkan ruang singgasana yang kini sunyi, Gris mendesah keras.

“Sialan! Kalau saja aku menyiapkan sesuatu yang bisa menyabotase dirinya secara langsung… Ini belum berakhir, Allen Rodol! Lain kali, aku akan menggunakan bahan peledak alih-alih bahan kimia dan meledakkan seluruh lenganmu!” gerutunya, memukul singgasananya dengan tangan terkepal.

Melihatnya kehilangan kesabaran, Claude memaksakan diri untuk berbicara. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia. Saya telah mengecewakan Anda sebagai kapten pengawal Putri Lia… Tolong hukum saya sesuai keinginan Anda,” katanya sambil menundukkan kepala dengan patuh. Gris memutuskan untuk bertanya kepadanya tentang sesuatu yang mengganggunya.

“Claude, apa yang terjadi di akhir duelmu? Di mataku, sepertinya kau hanya membuat kesalahan perhitungan dan menghancurkan diri sendiri.” Dia bertanya mengapa Claude tiba-tiba meledakkan Abio Troupe miliknya meskipun jelas berada dalam posisi yang menguntungkan.

“Ini mungkin terdengar seperti aku mencari-cari alasan untuk diriku sendiri, tapi…,” Claude memulai. “Itulah yang sebenarnya ingin kulakukan.”

“…Berlangsung.”

“Jika aku melakukan kesalahan dengan meneruskan seranganku, aku mungkin— Tidak, aku pasti akan terbunuh.”

Mata Gris terbelalak mendengar jawabannya. “Maaf? Jelaskan apa maksudmu sebenarnya!”

“Ya, Yang Mulia! Saat pedangku hendak menyentuhnya, Inti Rohnya, yang tidak kurasakan sedikit pun selama duel, muncul sesaat. Dia berambut putih panjang dan berekspresi mengancam… Memikirkannya saja sekarang membuat bulu kudukku berdiri. Inti Roh Allen adalah monster sungguhan,” jawabnya. Raja dapat mengetahui dari nada bicaranya bahwa dia berkata dengan tulus.

“Hmm… Kau mengatakan hal itu tentang Spirit Core… Berikan aku perkiraan. Seberapa kuatnya?”

Claude ragu sejenak sebelum menjawab dengan serius, “Setidaknya kekuatannya setara dengan Fafnir milik Putri Lia.”

“A-apa maksudmu Fafnir yang saat ini masih tersegel? Atau Fafnir yang sudah terbangun?!”

“…Maksudku yang tak terkekang.”

“Itu-itu tidak mungkin… Bagaimana mungkin Spirit Core sekuat itu bisa tinggal di dalam tubuh bocah kecil itu?! Apa kau yakin tentang ini, Claude?!” teriak Gris sambil melompat berdiri.

“Yang Mulia… Saya tidak suka mengakuinya, tetapi setidaknya kekuatannya setara dengan Fafnir. Ada kemungkinan bahwa Inti Rohnya akan melampauinya.”

“Kau tidak sedang mempermainkanku, kan?!”

“Saya tidak akan melakukan hal seperti itu.”

Ekspresi serius Claude adalah satu-satunya bukti yang ia butuhkan. “Aku tidak percaya…” Gris menggerutu pada dirinya sendiri saat ia duduk kembali di singgasananya. “…Itu mengingatkanku. Kau bilang Reia-lah yang mengungkapkan hubungan asmara mereka kepadamu, benar?”

“Ya, Yang Mulia.”

Gris meletakkan tangannya di dagunya dan berpikir. “Sekarang aku mengerti… Gadis itu mempermainkanku seperti orang bodoh!”

“…?” Claude memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Dia menjebakku dengan menceritakan tentang hubungan mereka, lalu menggunakan Allen Rodol untuk mengirimiku peringatan! Sungguh tipu daya yang jahat. Dia jauh lebih licik daripada yang terlihat…” gumamnya sambil menggertakkan giginya keras.

Sial, seberapa banyak yang dia tahu? Apakah aku masih bisa memenangkan Allen ke pihakku, atau dia sudah menjadi boneka Reia? Bagaimanapun, aku harus mempercepat rencananya.

“Pokoknya—kalau mereka punya kartu di tangan yang bisa menyaingi Fafnir, kita harus memperkuat pertahanan negara ini!” seru Gris.

“Saya setuju, Yang Mulia,” kata Claude.

“Ada berita tentang tugas yang kuberikan pada Royal Knights?”

“Saya menerima laporan yang menyatakan bahwa mereka menemukan dan menghancurkan fasilitas produksi pil kristal jiwa yang terletak di Vesteria.”

“Bagaimana dengan Organisasi Hitam? Mereka pasti yang bertanggung jawab.”

“Sayangnya, tempat itu sudah sepi. Tidak ada jejak Organisasi Hitam maupun sejumlah besar pil kristal jiwa yang diproduksi di sana.”

“Sialan. Bajingan-bajingan licin itu…” Sang raja mendecakkan lidahnya karena frustrasi, lalu mengambil keputusan dan memberi Claude sebuah perintah. “Baiklah. Panggil dua, tidak, tiga ksatria kembali ke istana dan suruh yang lainnya untuk terus mengejar Organisasi Hitam.”

“Dimengerti, Yang Mulia,” jawab Claude, segera keluar untuk mengikuti perintah Gris.

Sendirian di ruang singgasana, Gris menarik janggutnya yang indah dan tenggelam dalam pikirannya. “Inti Roh sekuat Fafnir… Mungkinkah Allen Rodol adalah Anak Destru— Tidak, aku terlalu banyak berpikir…”

 

Saya menghela napas lega begitu kami meninggalkan audiensi dengan raja.

“Syukurlah… Kita benar-benar berutang budi pada Claude,” kataku. Aku bahkan tidak ingin memikirkan betapa buruknya situasi jika dia menceritakan tentang hubungan kami sebagai tuan dan budak.

“Hmm… Dia juga memenuhi kepalanya dengan kebohongan yang sama sekali tidak perlu, jadi aku tidak yakin aku setuju denganmu soal itu,” keluh Lia sambil menyilangkan lengannya.

“Ahaha, itu kasar.”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, Allen, kau terlalu baik… Meskipun, kurasa itu bisa jadi hal yang baik.”

Kami meninggalkan istana sambil berbincang-bincang, kemudian berjalan santai melewati jalanan Arlond yang ramai untuk beberapa saat.

“H-hei… Ayah pikir kita ini pacaran, ya?” tanya Lia takut-takut, seolah ingin mengecek ulang apa yang kami dengar tadi.

“Memang kelihatannya begitu.”

“Kalau begitu, um…bukankah kita harus mulai bersikap seperti itu? Dia mungkin akan curiga kalau kita tidak melakukannya.”

“…Oh ya, aku bisa melihatnya.”

“B-benarkah?!” serunya dengan sangat bersemangat.

“U-um, tapi bagaimana caranya?” Aku tidak ingin mengakuinya, tapi aku belum pernah berkencan dengan seorang gadis. Selain itu, aku tidak pernah punya teman dengan jenis kelamin apa pun sebelum masuk Thousand Blade.

“Saya sebenarnya punya ide. Mau mendengarnya?”

“Tentu.”

Entah mengapa, Lia perlu menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan. “A-apa kamu mau berkencan?” tanyanya takut-takut, pipinya memerah.

 

Setelah saya menerima undangan Lia, kami memutuskan untuk menghabiskan hari itu dengan berkencan menjelajahi Vesteria. Saat itu pukul satu siang; kami belum makan siang, jadi kami memutuskan untuk mencari sesuatu di sepanjang jalan.

“Lihat, Allen! Mereka menjual kentang bermentega! Ayo kita beli!” kata Lia sambil menunjuk ke salah satu kios dengan penuh semangat.

“Kedengarannya bagus,” jawabku.

“Yeay!” Dia berlari ke kios dengan senyum antusias. “Permisi, boleh kami pesan dua kentang mentega?”

“Sebentar lagi! Wah, kamu Putri Lia?!”

Pemilik kios itu adalah seorang wanita mirip beruang yang mengenakan mantel happi biru . Dia sedikit lebih kecil dari Ms. Paula—yang berarti dia sangat besar.

“Hmm? Siapa cowok tampan ini? Kamu pacarnya?” tanyanya sambil tersenyum lebar.

“U-um…” Aku tergagap, tidak yakin bagaimana harus menjawab. Bagaimana aku harus menjawab ini…? Karena Raja Gris salah paham, Lia dan aku seharusnya berpacaran. Namun, itu adalah masalah pribadi antara kami dan dia. Putri yang punya pacar akan menjadi berita yang sangat besar… Aku bertanya-tanya apakah kita harus merahasiakannya.

“Ahahaha… Dia memang begitu…,” kata Lia sambil tersipu.

“Baiklah, aku akan melakukannya. Tak kusangka Putri Lia yang mungil sudah mencapai usia itu. Luar biasa! Ini, dapatkan hadiah gratis!”

“Terima kasih banyak!”

Kami mengambil kentang bermentega dan meninggalkan stan itu.

“A—aku tidak percaya aku benar-benar mengatakannya…”

“Apakah tidak apa-apa jika aku memberi tahu orang lain tentang hal itu?”

“Y-ya, aku yakin semuanya akan baik-baik saja!”

Setelah itu, kami mengunjungi lebih banyak kios dan mencicipi berbagai macam makanan.

“Aku tidak percaya Ayah… Kunyah . Memanggil kita semua ke sini… Mmm! Lalu mengirim kita kembali begitu dia selesai dengan kita… Gulp. Apa yang memberinya hak?! Wow… Ini lezat!” kata Lia, kemarahannya terhadap ayahnya dan kenikmatannya terhadap es krim stroberi bercampur tidak selaras.

“Ya, ini benar-benar lezat. Kau tahu… jika kita tinggal lebih lama, Raja Gris bisa saja berubah pikiran tentang kita. Pergi besok mungkin bukan ide yang buruk,” jawabku lembut.

“Ya ampun, dia pasti bisa… Iya, besok!” Lia mengangguk puas.

Setelah puas makan dan berjalan-jalan, kami mencari lokasi kegiatan berikutnya.

“Ah, itu dia. Itu Museum Nasional Vesteria, salah satu tempat wisata paling terkenal di sini,” Lia memberitahuku sambil menunjuk ke sebuah bangunan besar di kejauhan.

“Wah, besar sekali!” kataku. Gaya arsitektur galeri itu membuatnya tampak seperti kuil. Tingginya hanya tiga lantai, tetapi sangat luas. Mungkin luasnya melampaui Kastil Vesteria dalam hal meter persegi.

“Ayo masuk!”

“Tentu.”

Kami melangkah masuk melalui pintu depan. Tidak ada biaya masuk yang diperlukan. Ada banyak turis di dalam, tetapi museum itu begitu besar sehingga tidak terasa terlalu sesak. Kami bisa menikmati pameran dengan santai.

“Ini pertama kalinya aku ke museum,” ungkapku.

“Wah, benarkah? Kalau begitu, ini sepertinya pekerjaan yang cocok untuk Profesor Lia! Aku akan menjelaskan semua bagiannya kepadamu!” seru Lia.

“Ha-ha, itu pasti bagus.”

Lia dan saya mulai berjalan-jalan dan melihat-lihat koleksi tersebut.

“Lihat lukisan aneh ini? Konon, pelukisnya, Henry, menggambarnya sambil ditutup matanya. Itulah sebabnya ada cat di bingkainya.”

“Wah, aku bisa melihatnya.”

Lia telah menerima pendidikan bangsawan sejak usia muda, jadi pengetahuannya tentang seni rupa sangat luas. Dia memberi saya informasi yang tepat tentang setiap pameran—tidak pernah terlalu banyak dan tidak pernah terlalu sedikit. Sangat menarik untuk didengarkan. Selain itu, sepertinya dia menyesuaikan jumlah informasi yang dia ceritakan tentang setiap karya berdasarkan seberapa tertariknya saya.

Sewaktu kami menjelajahi museum, ada satu benda yang menarik perhatian saya.

“…”

Mural yang aneh dan menarik itu menggambarkan pohon bunga sakura dan tujuh binatang berbeda, termasuk naga dan serigala. Meskipun mural itu berada di dinding di tengah aula resepsi, tidak ada orang lain yang melihatnya.

“Lia, ada apa dengan mural itu?” tanyaku.

“Ah, karya itu. Tidak seorang pun tahu siapa yang melukisnya, atau bahkan kapan atau di mana karya itu dibuat. Itu benar-benar misteri,” jawabnya.

“Benar-benar…”

“Lukisan itu sudah lama ada di sini, meskipun tidak memenuhi kriteria untuk dipajang di museum ini. Suatu kali, saya bertanya kepada Bapak mengapa lukisan yang tidak menarik perhatian orang lain itu dipajang di tempat yang begitu menonjol, tetapi beliau tidak memberi saya jawaban yang jelas,” imbuh Lia sambil mengangkat bahu.

“Apakah itu hanya kesukaannya atau semacamnya?”

“Hmm, kurasa bukan itu alasannya. Kami sering datang ke sini untuk inspeksi dan semacamnya, dan aku memerhatikannya melotot setiap saat. Hampir seperti dia sedang marah tentang sesuatu.”

“H-huh… Ini benar-benar mural yang membingungkan.”

Kami menghabiskan sedikit waktu lebih lama untuk melihat-lihat; saat kami meninggalkan galeri, hari sudah sore.

“Fiuh…”

“Tuan…”

Kami berdua melakukan peregangan, senang berada di luar setelah sekian lama berada di dalam ruangan.

“Terima kasih sudah mengajakku berkeliling, Lia. Itu sangat menyenangkan.”

“Ha-ha, senang mendengarnya.”

Senyumnya sungguh indah bila dipadukan dengan cahaya langit sore.

“Jadi, apakah kamu ingin kembali? Hari sudah larut,” usulku.

“Belum, sebenarnya. Ada satu tempat lagi yang ingin aku kunjungi. Apa tidak apa-apa?”

“Tentu, apa itu?”

“Tentu saja, Bukit Harapan!”

 

Saya mengikuti Lia lurus melalui jalan-jalan Arlond. Tidak lama setelah jalan datar mulai menanjak dengan landai, kami tiba di tujuan kami, Bukit Harapan.

“ Fiuh , pasti ini dia…,” kataku. Ada banyak orang di sini, meskipun matahari sudah terbenam.

“Allen, ke sini!” panggil Lia.

“Baiklah,” jawabku sambil berjalan menuju tepi bukit yang curam.

“…”

Aku terdiam melihat pemandangan menawan yang terhampar di hadapan kami.

“Indah sekali, bukan?” kata Lia.

“Ya, ini pemandangan terbaik yang pernah aku lihat,” aku setuju.

Lampu-lampu yang tak terhitung jumlahnya berkelap-kelip di tengah kegelapan kota, beberapa di antaranya berasal dari kios-kios pinggir jalan dan jendela-jendela gedung, dan yang lainnya berasal dari lentera-lentera yang dibawa orang-orang di jalan, yang tampak bergerak-gerak seolah-olah hidup. Ini sama sekali berbeda dari keindahan alam, tetapi sama menakjubkannya dengan caranya sendiri.

Kami berdiri di sana dan menikmati pemandangan.

“Terima kasih,” kata Lia tiba-tiba.

“Untuk apa?” tanyaku.

“Aku sangat senang melihatmu berjuang untukku. Berkatmu kita bisa terus hidup bersama. Jadi…terima kasih.”

“Sama-sama, Lia.”

Sekarang setelah saya punya waktu untuk merenung, tiga hari terakhir benar-benar sibuk. Tepat ketika saya pikir saya akan beristirahat setelah kamp pelatihan musim panas, Claude tiba-tiba menyerang saya, dan saya dipanggil ke Vesteria keesokan harinya. Kami makan segera setelah turun dari pesawat, lalu langsung menuju audiensi kami dengan Raja Gris. Saya menerima tantangannya untuk bertarung di Grand Coliseum, dan malam itu, saya melihat Claude telanjang… Namun, lebih baik saya melupakan bagian terakhir itu.

Akhirnya, aku berhasil mengalahkan tiga pendekar pedang yang dipilih raja untuk melawanku hari ini, memastikan bahwa Lia dapat terus belajar bersamaku di Thousand Blade. Aku sudah lama ingin istirahat. Aku merasa baik-baik saja secara fisik, tetapi secara mental, aku kelelahan.

“Apa pendapatmu tentang ayahku?” tanya Lia. Itu pertanyaan yang sulit dijawab.

“Hmm…” Dia adalah pria yang rumit, tetapi jika saya harus meringkasnya menjadi satu kalimat, maka kalimat itu adalah: “Jelas dia sangat mencintai putrinya.”

“Ah-ha-ha, kau benar soal itu. Namun, dia bisa bertindak terlalu jauh, yang merupakan kelemahan terbesarnya.”

“Ya, saya tidak akan berkomentar tentang itu.” Saya ragu untuk berbicara buruk tentangnya sementara begitu banyak orang yang ada di sekitarnya. Kami menghabiskan waktu menatap pemandangan indah itu tanpa sadar, sampai Lia memecah keheningan dengan suara pelan.

“Kau tahu… Ibuku meninggal tak lama setelah melahirkanku.”

“…B-benarkah?” Beratnya topik pembicaraannya mengejutkanku, tetapi aku masih bisa menjawab.

“Ya… Dia lemah, jadi dia akhirnya menyerah pada beban melahirkan. Aku hanya tahu wajahnya dari foto. Ayah bilang dia orang yang tangguh yang bisa menerangi ruangan.”

“Jadi begitu.”

“Seorang pembantu yang sudah lama mengurus keluarga kami pernah mengatakan kepada sayaAyah berjanji kepada ibuku sebelum ia meninggal: ‘Aku akan melindungi anak kita, apa pun yang terjadi!’ Kurasa itulah alasannya dia bisa bersikap sangat sombong.”

“…Itu masuk akal.” Dia memberi Lia kasih sayang ekstra untuk menunjukkan padanya cinta yang juga dirasakan mendiang ratu—istrinya—terhadapnya. Itu menjelaskan usaha yang dia lakukan untuk menjaganya tetap aman.

“Ayahku benar-benar salah karena menyabotase pedangmu seperti itu… Tapi dia melakukannya karena dia mencintaiku. Jadi kuharap… Kuharap kau tidak membencinya karena itu.”

“Baiklah. Aku tidak akan menyimpan dendam.” Lia jelas sangat peduli dengan keluarganya.

“Terima kasih… Maaf sudah membuat suasana menjadi buruk seperti itu!”

“Tidak apa-apa, aku tidak keberatan,” kataku lembut, dan dia pun menggumamkan terima kasih lagi.

“…Entahlah kenapa, tapi aku ingin mengatakan itu padamu. Maaf sudah membebanimu.”

“Tidak, sama sekali tidak menjadi beban. Aku senang bisa tahu lebih banyak tentangmu.” Saat itu, aku memutuskan untuk berbagi cerita tentang diriku juga. Aku tidak melakukan ini untuk membalas budi, tapi… aku ingin Lia tahu lebih banyak tentangku. “Itu… sebenarnya adalah sesuatu yang kita miliki bersama.”

“…Hah?”

“Saya juga kehilangan orang tua. Ayah saya meninggal tak lama setelah saya lahir, tampaknya karena wabah.”

“…Benarkah?” kata Lia sambil menatapku dengan heran.

“Ibu membesarkanku seorang diri. Ia bekerja keras untuk menafkahiku… Aku sangat berterima kasih padanya.”

“Dia pasti orang yang sangat kuat.”

“Ya, aku sangat mengaguminya.”

Lia berbicara pelan setelah jeda sebentar. “Aku ingin bertemu ibumu, Allen.”

“Saya menghargai pemikiran Anda, tetapi Anda akan terkejut melihat betapa pedesaannya kampung halaman saya. Sebagai gambaran, jumlah sapi lebih banyak daripada jumlah manusia.”

“Ha-ha, aku tidak keberatan. Di sanalah kamu tumbuh besar, jadi aku yakin itu luar biasa.”

“Benarkah? Itu akan sangat berarti jika kamu menyukainya.”

Kami terdiam beberapa saat.

“…”

“…”

Tak satu pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun, tetapi tidak ada yang tidak mengenakkan tentang hal itu. Keheningan yang hangat penuh dengan saling pengertian.

“…Hai, Allen. Karena kita sudah di sini, apa kamu mau membuat permintaan?” usul Lia setelah beberapa menit berlalu.

“Sebuah permintaan? Oh ya, bukankah orang-orang bilang Bukit Harapan dapat mengabulkan permintaan apa pun?” Aku ingat dia mengatakan itu padaku saat kami terbang ke sini dari Thousand Blade.

“Ya. Lihat pohon besar di sana?”

“Eh… Oh ya.”

Lia menunjuk ke sebuah pohon yang sangat tinggi sehingga aku tidak bisa melihat puncaknya. “Konon katanya, pohon itu sudah ada di sini selama ratusan juta tahun… Tapi aku tidak tahu apakah itu benar.”

Ratusan juta tahun, ya. Pohon ini mungkin bekerja keras seperti saya. Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya bahwa saya akan merasakan hubungan pribadi dengan tanaman.

“Menurut tradisi, jika Anda berdiri di bawah pohon itu, menyatukan kedua tangan, dan membuat permohonan dari lubuk hati, permohonan Anda akan dikabulkan.”

“Wah, kedengarannya hebat. Ayo kita coba.”

“Ya!”

Kami berjalan ke pangkal pohon. Setelah bertukar pandang, kami masing-masing menempelkan tangan dan membuat permohonan.

Aku ingin bersama Lia selamanya.

Aku ingin bersama Allen selamanya.

Setelah menyampaikan permohonan, kami membuka mata dan diam-diam kembali ke tempat asal kami.

“Jadi…”

“Hmm?”

“Apa yang kamu inginkan, Allen?”

“Uh… Itu rahasia. Kalau aku ceritakan, itu akan sangat memalukan,” kataku. Aku tidak mungkin bisa mengatakan padanya bahwa aku berharap kami bisa bersama selamanya.

“Oh, ayolah… Beri aku petunjuk, setidaknya!”

“Baiklah, jika kau bersikeras… Bagaimana dengan ini—aku akan senang jika kau menginginkan hal yang sama.”

Wajahnya berseri-seri menanggapi. “Hmm-hmm, aku bertanya-tanya apakah kita berhasil?”

Lia dan saya menghabiskan hari terakhir yang mengesankan di Vesteria.