Bab 1: Semester Baru

Saat itu pagi hari tanggal 31 Maret, dan Lia, Rose, dan saya sedang dalam perjalanan pulang dari asrama Bu Paula. Kami langsung pulang tanpa mengambil jalan memutar, menerobos hutan lebat, melintasi pegunungan yang belum dikembangkan, dan berjalan melewati ladang-ladang kosong hingga kota Aurest terlihat.

“Manis, kita berhasil… Wah, kalian berdua baik-baik saja?” tanyaku.

“ Haah, haah… Aku tidak akan pernah terbiasa dengan perjalanan yang sulit itu … ,” kata Lia.

“Ya, itu latihan yang luar biasa … ,” Rose menambahkan.

Mereka berdua menyeka keringat di dahi mereka sambil mengatur napas.

“Ah-ha-ha. Memang butuh waktu untuk membiasakan diri,” aku mengakui.

Semakin banyak waktu yang Anda habiskan untuk bepergian melalui jalan setapak hutan yang ditumbuhi semak belukar, jalan pegunungan yang berkelok-kelok, dataran yang tidak rata, dan jalan yang tidak terawat dengan baik, semakin banyak trik bermanfaat yang Anda pelajari agar perjalanan tidak terlalu melelahkan.

Kami terus berjalan menuju asrama kami di Thousand Blade sampai Rose berhenti di sebuah persimpangan.

“Aku akan ke arah ini,” katanya sambil menunjuk ke arah lain dari akademi.

“Kenapa?” tanyaku.

“Apakah ada sesuatu yang perlu kamu lakukan?” tanya Lia.

Rose meletakkan tangan kirinya di pedang di pinggangnya. “Besok semester baru dimulai. Aku ingin awal yang baru, jadi aku akan menyervis pedangku di toko senjata favoritku.”

“Oh, ide bagus. Sampai jumpa besok,” kataku.

“Pastikan alarmmu malam ini. Jangan sampai kesiangan,” Lia memperingatkannya.

Kami berpisah dengan Rose dan berjalan menuju Thousand Blade.

“Hei Allen, kapan menurutmu kamu akan mencoba kembali ke desamu lagi?”

“Hmm. Aku belum terlalu memikirkannya, tapi… mungkin liburan musim panas nanti.”

Kami mengobrol sepanjang perjalanan kembali ke asrama, tetapi ketika kami tiba, kami menemui masalah kecil.

“…Hmm?” kataku.

“…Hah?” kata Lia.

Ada seorang perempuan tua yang tak kukenal berdiri di depan pintu kami. Ia tampak berusia lebih dari delapan puluh tahun. Rambutnya yang panjang dan putih, hidungnya yang mancung, dan punggungnya yang bungkuk membuatnya tampak seperti penyihir dari dongeng.

“Apakah kamu mengenalnya, Lia?”

“Tidak, aku tidak.”

Entah dia ada urusan dengan salah satu dari kami, atau dia salah kamar. Tapi kami tidak akan tahu kalau kami hanya berdiri saja.

“Baiklah, mengapa kita tidak mencoba berbicara padanya?” kataku.

“Ya,” Lia setuju.

Kami menghampiri wanita tua itu, dan dia menoleh ke arah kami.

“Apakah Anda kebetulan Tuan Allen Rodol?” tanyanya.

“Oh, ya,” jawabku.

Rupanya, dia ada di sini untukku.

Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Hiyobah. Saya adalah pelayan setia Lord Patriot Bolnard.

“Umm… Senang bertemu denganmu. Aku Allen Rodol,” kataku, membeku sesaat setelah mendengar nama yang asing itu.

Patriot Bolnard…? Siapa dia?

“Criiiigh?!”

Aku mendengar suara seperti deru katak yang hampir mati di sebelahku. Aku menoleh ke arah suara itu dan melihat Lia dengan ekspresi terkejut yang teramat sangat di wajahnya.

“Lia? Apa itu—?” tanyaku, tapi terpotong ketika Lia kembali tenang dan berbicara sopan kepada Hiyobah.

“Maaf, tapi ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Allen. Bisakah Anda permisi sebentar?”

“Tidak juga,” kata Hiyobah sambil tersenyum ramah.

Lia menarik lengan bajuku dan membawaku menjauh sedikit.

“Lia, apa yang terjadi—?”

“Allen, kamu bikin masalah lagi?!”

“Tidak, aku… aku tidak berpikir begitu.”

Aku tidak melakukan apa pun yang menyebabkan masalah… Setidaknya, sejauh yang aku ingat.

“Keluarga Bolnard adalah salah satu dari dua keluarga kerajaan terbesar di Liengard, dan Patriot adalah kepala keluarga tersebut,” jelas Lia.

“Oh… begitu… Kedengarannya seperti undangan untuk bertemu dengan golongan bangsawan.”

Shii dan Permaisuri telah memperingatkanku berkali-kali bahwa ini akan terjadi.

“Apa yang akan kamu lakukan?” tanya Lia.

“Hmm… Baiklah, kurasa aku akan mendengarkannya,” kataku.

Sejauh ini, saya baru mendengar dari pihak faksi kekaisaran. Saya pikir mendengarkan kedua belah pihak adalah ide yang bagus, daripada langsung menerima apa yang mereka katakan sebagai fakta.

Lagipula, ini adalah undangan dari salah satu bangsawan paling berkuasa di negara ini…Saya orang biasa, jadi menolaknya akan menyinggung perasaan orang lain.

“Oke. Yah… aku ragu mereka bisa menyakitimu, tapi hati-hati, Allen,” kata Lia.

“Terima kasih. Aku akan melakukannya.”

Lia dan saya kembali menemui wanita tua itu untuk melanjutkan percakapan kami.

“Maaf soal itu. Jadi, ada urusan apa denganmu hari ini?” tanyaku.

“Lord Patriot mengirim saya untuk menyampaikan bahwa dia ingin berbicara dengan Anda, Tuan Allen,” kata Hiyobah.

Seperti yang kupikirkan.

“Saya mengerti. Saya akan merasa terhormat.”

“Wah, sungguh luar biasa. Terima kasih banyak. Tuanku pasti senang,” kata Hiyobah sambil menggosok-gosok tangannya dan membungkuk dalam-dalam.

“Kapan dia ingin bicara denganku?” tanyaku.

“Kapan pun Anda bisa. Mohon beri tahu saya tanggal dan waktu yang tepat untuk Anda. Saya diperintahkan untuk mengaturnya sesuai keinginan Anda.”

“Benarkah? Aku menghargai itu.”

Aku mempertimbangkan pilihanku. Aku akan sangat sibuk mulai besok karena semester baru… Dan yang lebih penting, aku tidak ingin stres akibat rapat ini terus menghantuiku.

“Umm, ini mungkin terlalu banyak untuk diminta, tapi…”

“Silakan bertanya,” jawab Hiyobah.

“ … apakah hari ini mungkin?”

Aku tak bisa memikirkan banyak hal yang lebih kusuka daripada bertemu dengan seorang bangsawan, jadi aku ingin menyelesaikannya sesegera mungkin. Namun, apakah tidak masuk akal bagiku meminta untuk melakukannya hari ini?

Tanpa diduga, wanita tua itu tersenyum. “Tentu saja. Kalau kamu mau, aku akan mengantarmu ke sana sekarang juga.”

“Hah? Kamu yakin?”

“Ya. Tuanku ingin memberikan penghormatan tertinggi kepadamu.”

“Bagus. Kalau begitu mari kita—”

“Tunggu,” sela Lia saat aku hendak pergi. “Kamu nggak perlu ganti baju dulu, kan?”

“…Ah,” kataku sambil menunduk. Seragam Thousand Blade-ku berlumpur dan tertutup dedaunan karena perjalanan melewati jalan kasar kembali ke Aurest.

Aku bisa berganti pakaian dengan seragam yang bersih, tapi itu akan terasa kurang pantas untuk bertemu dengan seorang bangsawan berpengaruh. Ada aturan berpakaian yang harus dipatuhi orang-orang di saat seperti ini. Apa yang harus kukenakan saat bertemu dengan seorang bangsawan…? Aku tidak tahu banyak tentang etiket, tapi kurasa setelan berwarna polos sudah cukup.

Apakah setelan jas yang kupakai untuk perayaan Tahun Baru nanti akan cocok? Aku ragu. Aturan berpakaian untuk acara perayaan seperti itu mungkin berbeda dengan aturan berpakaian untuk mengunjungi rumah bangsawan.

…Mungkin lebih baik melakukan ini di lain hari.

Tetapi ketika saya hendak meminta Hiyobah untuk menundanya, dia menggelengkan kepalanya.

“Sudahlah, kau tak perlu repot-repot dengan pakaianmu. Tuanku bukan orang yang mudah tersinggung dengan hal sepele seperti itu.”

“Benarkah itu tidak apa-apa?” ​​tanyaku berbisik pada Lia.

“Biasanya tidak akan begitu…tapi jika pengurus rumah tangga tuan rumahmu mengatakan padamu untuk tidak mengkhawatirkannya, maka kamu akan baik-baik saja.”

“Masuk akal. Kalau begitu, aku akan pergi sekarang dan segera kembali.”

Sekarang, setelah masalah aturan berpakaian telah diselesaikan, tidak ada lagi yang menghalangi saya untuk pergi hari ini.

“Baik, Bu Hiyobah,” kataku, menoleh kembali ke wanita tua itu. “Bisakah Anda mengantar saya bicara dengan Patriot hari ini?”

“Tentu. Kita akan naik kereta kuda ke kediamannya, jadi kabari aku kalau kau sudah siap berangkat.”

“Oke. Aku akan segera.”

“Silakan luangkan waktu Anda.”

Aku masuk ke kamar dan mulai merapikan penampilanku. Aku tak mau mereka menunggu, jadi aku akan merapikan diriku sebentar saja. Aku menyeka tubuhku dengan handuk basah dan mengganti seragamku—dan dengan begitu, aku selesai.

“Kelihatannya oke, kan?” kataku sambil melihat ke cermin di atas wastafel.

“Kamu sudah siap, Allen?” tanya Lia sambil mengintip ke dalam ruangan.

“Ya, menurutku ini cukup bagus.”

“Akan kuperiksa sekali lagi.” Ia meletakkan tangan kanannya di dagu dan mengamatiku dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Hmm… Ah, rambutmu agak rontok. Kerahmu juga kusut. Lagipula…” Lia merapikan rambut dan kerahku, lalu mengencangkan dasi di leherku. “Sempurna.”

“Terima kasih.”

“Hmm-hmm, sama-sama.”

Sekarang setelah saya siap, saya meninggalkan kamar kami dan bergabung kembali dengan Hiyobah, yang sedang menunggu di luar.

“Maaf membuat Anda menunggu,” kataku.

“Jangan khawatir, sayang. Kau kembali dengan cepat,” kata Hiyobah sambil tersenyum menggoda. Ia mengeluarkan pedang pendek melengkung yang tampak seperti wakizashi dari jubahnya. “Silakan mundur, Tuan Allen. Saya akan mengeluarkan keretanya.”

“Hah? ‘Produksi’ itu … ?”

“Ya, seperti itu.”

Hiyobah melemparkan pedang pendeknya ke udara dan diam-diam menempelkan kedua tangannya di depannya.

“Bernyanyilah dengan riang—dongeng.”

Begitu dia berbicara, pedang pendek yang berputar di udara berubah menjadi kereta labu kecil.

“Oh, kau seorang Pengguna Soul Attire?” tanyaku. “Bisa mengubah pedang menjadi kereta memang kemampuan yang aneh.”

“Ho-ho, ini hanya permainan anak-anak,” kata Hiyobah rendah hati sambil tersenyum ramah.

Itu benar-benar salah satu kemampuan Soul Attire teraneh yang pernah kulihat. Dia tidak hanya menciptakan kereta, tetapi juga kuda untuk menariknya. Kalau boleh kutebak, dia mungkin menciptakan kembali konsep “kereta kuda”. Mengingat namanya ” Dongeng”, mungkin Soul Attire-nya bisa memanggil hal-hal dari cerita anak-anak. Aku tidak tahu batas kemampuannya, tetapi sepertinya sangat serbaguna.

“Silakan, Tuan Allen. Silakan duduk,” kata Hiyobah.

“Terima kasih,” jawabku sebelum naik ke kereta labu.

Wah… Bagian dalamnya lebih besar. Gerbongnya jauh lebih luas daripada yang terlihat dari luar, memberi saya banyak ruang untuk meluruskan kaki. Sangat nyaman.

“Sampai jumpa lagi, Lia,” kataku sambil menatapnya lewat jendela kereta.

“Ya. Hati-hati,” jawabnya.

“Ayo naik,” kata Hiyobah, sambil naik ke kursi kusir. “Sudah siap berangkat, Pak Allen?”

“Ya, terima kasih.”

“Sangat bagus.”

Ia melecutkan cambuk kulitnya pelan, dan kereta mulai bergerak perlahan ke depan. Dan dengan itu, aku pun menuju ke rumah besar Patriot Bolnard, salah satu bangsawan paling berkuasa di negeri ini.

 

Saya kehilangan jejak waktu saat saya duduk di bagian belakang kereta labu yang bergoyang.

Fwah… Ups, hampir tertidur.

Bunyi gemerincing roda, bunyi derap kaki kuda, dan getaran pelan dari tempat dudukku, semuanya membuatku tertidur lelap.

“Mmm. Ngh … !”

Saya menghabiskan sisa perjalanan melawan keinginan untuk tidur, sesekali meregangkan badan agar tetap terjaga. Akhirnya, kereta melambat dan berhenti total. Kami pasti sudah sampai tujuan.

Pintu kereta berderit terbuka, dan Hiyobah mengintip ke dalam.

“Tuan Allen, kami telah tiba di rumah Lord Patriot. Harap berhati-hati.”

“Terima kasih.”

Saya keluar dari kendaraan dan mendapati sebuah rumah besar yang luar biasa besarnya.

Wah… Akhir-akhir ini aku melihat banyak rumah megah yang menakjubkan, tapi ini lain lagi.

Perumahan Patriot adalah bangunan yang luar biasa unik dan paling berkarakter dibandingkan tempat lain yang pernah saya lihat. Bangunan itu terdiri dari tiga bagian yang berbeda: sisi kiri, dibangun dengan kayu gelondongan besar; bagian tengah, terbuat dari beton; dan sisi kanan, dibangun dengan batu bata yang penuh hiasan.

Namun, bukan itu saja—rumah besar itu dikelilingi taman yang semarak dan penuh bunga; patung-patung besar yang megah; air mancur raksasa yang dihiasi ukiran-ukiran khas; dan masih banyak lagi, yang semuanya dengan jelas menunjukkan kekayaan pemiliknya. Rumah besar itu sama mengesankannya dengan rumah besar Rize yang menakjubkan di Drestia.

“Ke sini, Tuan,” kata Hiyobah.

Mengikuti tatapannya, aku melihat sepasang pintu ganda yang megah, dijaga oleh prajurit-prajurit swasta di kedua sisinya. Para prajurit membungkuk begitu melihatku.

“”Selamat datang, Tuan Allen Rodol!””

Tanpa menunggu jawaban, mereka dengan cekatan meletakkan tangan mereka di pintu berat itu dan mendorongnya hingga terbuka.

“Selamat datang di kediaman Lord Patriot, Tuan Allen,” kata sekelompok pelayan yang berbaris di aula masuk, membungkuk dengan koordinasi yang sempurna.

“Te-terima kasih…” Aku begitu terharu dengan pemandangan yang tak biasa itu, aku membungkuk berkali-kali sebagai balasannya.

“Silakan ikuti saya menaiki tangga ini, Tuan Allen,” kata Hiyobah. “Tuan sedang menunggu di Ruang Phoenix di lantai atas.”

Aku mengikutinya menaiki tangga spiral ke lantai dua, lalu menuruni tangga.Lorong lurus diikuti lereng menurun yang membawa kami ke bawah tanah. Rumah Patriot itu seperti labirin.

“Saya minta maaf karena menuntun Anda melalui rute yang memusingkan seperti ini,” kata Hiyobah.

“Jangan khawatir. Kamu harus mengutamakan keamanan,” kataku.

Anggota masyarakat yang berpengaruh sengaja membuat rumah mereka memiliki tata letak yang membingungkan agar sulit dinavigasi oleh para penyerbu. Itulah yang saya pelajari dari berbagai rumah besar dan kastil yang baru-baru ini saya kunjungi.

Hiyobah menuntunku menjelajahi rumah besar itu ke segala arah hingga akhirnya kami mencapai Ruang Phoenix di lantai paling atas.

“Baiklah, Tuan Allen . Sampai di sini dulu,” kata Hiyobah sambil membungkuk dalam-dalam.

“Terima kasih banyak telah membimbingku ke sini,” jawabku.

Aku menoleh ke arah pintu di depanku. Patriot Bolnard ada di ruangan itu… Aku menghela napas pendek untuk menenangkan diri. Oke, ayo kita lakukan.

Aku mengetuk tiga kali, dan sebuah suara ramah memanggil, “Masuk.”

Saya membuka pintu dan mendapati sebuah ruangan yang dipenuhi kemewahan tak terbayangkan. Karpet merah tua berhiaskan emas yang melimpah menutupi lantai, dan lampu gantung megah menggantung di langit-langit. Ada patung-patung megah, pot-pot berukir unik, dan lukisan-lukisan pemandangan terkenal. Ruangan itu tak memiliki gaya atau keselarasan; isinya hanya dipenuhi barang-barang berharga sebanyak mungkin.

Di ujung ruangan, berdiri di depan jendela besar yang menawarkan pemandangan Aurest sepenuhnya, berdiri seorang pria yang pakaian mewahnya jelas-jelas menunjukkan bahwa ia seorang bangsawan. Dua pria, mungkin kepala pelayan, berdiri di kedua sisinya.

“Ah, Allen Rodol. Senang bertemu denganmu,” kata pria itu. Ia tersenyum lembut dan berjalan ke arahku. “Aku Patriot Bolnard, tapi tolong, panggil saja aku Patriot.”

Patriot Bolnard tingginya 175 sentimeter dan bertubuh sedang, dengan rambut putih susu panjang yang ikal di kedua sisi wajahnya. Saya perkirakan usianya sekitar lima puluh tahun. Ciri khasnya yang paling menonjol adalah matanya yang sipit dan janggut putihnya yang indah, dan ia mengenakan pakaian bangsawan berwarna merah tua yang mencolok dengan sulaman emas.

“Senang bertemu denganmu,” kataku.

Kami berjabat tangan dengan ramah. Lalu Patriot melanjutkan.

“Terima kasih sudah setuju untuk datang jauh-jauh ke sini, padahal seharusnya aku yang pergi menemuimu.”

“Tidak, aku yang seharusnya berterima kasih padamu karena telah menerimaku dalam waktu sesingkat ini.”

“Jangan dipikirkan. Akulah yang pertama kali memaksakan kehendakmu… Ngomong-ngomong, untuk apa kita berdiri di sini? Silakan duduk.”

“Terima kasih.”

Saya mengikuti arah pandang Patriot ke sofa untuk tamu, dan duduk di sana. Wah, sofa ini benar-benar nyaman. Terbuat dari apa? Sofa itu begitu empuk sehingga sulit dibayangkan terbuat dari bahan apa pun, tetapi juga cukup kokoh untuk menopang dengan baik. Mengingat kenyamanan dan stabilitasnya yang luar biasa, sofa ini pasti salah satu sofa termahal yang bisa dibeli dengan uang.

“Nah, ini dia,” kata Patriot sambil duduk di seberang meja. Setelah merasa nyaman, ia menyapa para pelayan di belakangnya. “Bisakah kami minta minuman?”

“Tentu saja, Tuanku.”

Salah satu kepala pelayan membungkuk dengan elegan dan meletakkan menu di atas meja.

“Pilih apa pun yang kau suka, Allen,” tawar Patriot.

“Terima kasih,” kataku sambil membaca menu.

 

Teh Fastflash Oltagreim

Luminositas (Diproduksi di Inzas, FDP)

Alfredopatie Dinbrangold

Lacott Dolmonyu

Doltearno Possobita (Spesial Bolnard)

 

…Bahasa apa ini? Kata-kata di menu terdengar seperti kutukan jahat. Mungkin itu nama minuman, tapi aku tidak cukup pintar untuk tahu apa itu.

“Umm… Bolehkah aku minta air?” tanyaku.

“Bagus sekali, Tuan Patriot?”

“Saya akan pilih yang biasa.”

“Baik, Tuanku.”

Kepala pelayan membungkuk dan dengan anggun meninggalkan ruangan.

“Aku nggak nyangka kamu bakal pesan air, Allen… Kamu lagi jaga asupan kalori, ya?” tanya Patriot.

“Eh, kira-kira begitu,” jawabku mengelak. Memberitahunya kalau aku tidak bisa membaca menu bukanlah pilihan.

“Kau dengan cermat mengatur semua yang kau masukkan ke dalam tubuhmu… Luar biasa! Kurasa perhatian terhadap detail seperti itu adalah yang dibutuhkan untuk menjadi pendekar pedang elit!”

“Aku bukanlah pendekar pedang elit—”

“Ha-ha-ha, tak perlu merendah. Kalau kami tak bisa menyebutmu elit dengan pedang, lalu siapa lagi? Setuju?” tanya Patriot kepada kepala pelayan di belakangnya.

“Anda mengatakan kebenaran, Tuanku,” kata kepala pelayan itu sambil membungkuk sedikit sambil tetap menatap ke bawah.

“Ini agak menyimpang…tapi sejujurnya, saya pernah bercita-cita menjadi pendekar pedang terhebat di dunia,” kata Patriot.

“Wah, kamu berhasil?”

“Ya. Tapi… Sayang sekali, aku tidak dikaruniai bakat pedang. Dan seperti yang kau lihat, aku sudah lama membiarkan diriku terlena,” katanya bercanda sambil meremas perutnya.

Kami terus mengobrol dengan ringan sampai seseorang mengetuk pintu.

“Tuan Patriot, aku bawakan minumannya,” sebuah suara memanggil.

“Wah, bagus sekali. Masuklah.”

“Maaf,” kata kepala pelayan itu. Ia memasuki ruangan tanpa bersuara dan segera meletakkan gelas kami di atas meja. “Ini air dan Alfredopatie Dinbrangold untuk Anda.”

“Terima kasih banyak,” kataku.

“Ya, terima kasih,” kata Patriot.

Kepala pelayan itu membungkuk dalam diam, lalu kembali ke posisinya di belakang Patriot.

Aku menatap air minumku, tak mampu meraihnya meskipun air itu ada tepat di depanku. Ada satu alasan di balik keraguanku.

…Berapa nilainya?

Itu bukan gelas biasa. Ada batu rubi di tengahnya.dan gagangnya yang dirancang dengan rumit. Jelas harganya sangat mahal, dan alarm mental saya sebagai orang miskin pun berbunyi nyaring.

“Umm, ini mungkin pertanyaan yang aneh, tapi…”

“Ya?”

“Berapa harga gelas ini?” tanyaku.

Patriot tampak terkejut. “Eh… Kamu mau tahu harganya?”

“Ya.”

“A—aku mengerti… Baiklah, coba kupikirkan… Hmm…”

Wajahnya meringis, tampak benar-benar bingung dengan pertanyaan itu. Ini mungkin masalah sepele baginya, tapi sangat penting bagiku.

“Mungkin… lima puluh juta guld? Atau enam puluh juta? Maafkan aku. Ini agak memalukan, tapi aku tidak tahu berapa harga barang-barang rumah tanggaku,” kata Patriot sambil menggosok jenggotnya. Dia baru saja membuang-buang uang sebanyak itu.

“Ha, ha-ha… Lima puluh atau enam puluh juta guld? Ha, ha-ha-ha-ha…”

Selesai. Aku tidak menyentuh gelas itu.

“Nah, sekarang… Aku tahu kita berdua sibuk, jadi bagaimana kalau kita lanjut ke alasan aku mengundangmu ke sini?” tanya Patriot, seolah-olah sudah memutuskan bahwa kami sudah cukup mengobrol. “Allen, tahukah kau bahwa lanskap politik negara ini terbagi menjadi faksi kekaisaran dan bangsawan?”

“Saya bersedia.”

“Seharusnya aku tidak mengharapkan yang kurang. Kau bukan hanya pendekar pedang elit, kau juga berpengetahuan luas tentang politik. Aku terkesan.” Patriot menepuk dahinya dan tersenyum. “Aku yakin orang secerdas dirimu sudah tahu apa yang akan kukatakan padamu…namun, kita tidak boleh memiliki perbedaan pemahaman di antara kita. Apa kau keberatan jika aku cepat-cepat menjelaskan perbedaan antara faksi kekaisaran dan bangsawan?”

“Silakan.”

“Hebat. Pertama-tama, faksi kekaisaran dipimpin oleh Yang Mulia Ratu dan Wangsa Arkstoria, dan mereka setia kepada kekaisaran. Di sisi lain, faksi bangsawan dipimpin oleh kaum bangsawan dan rakyat jelata, dan mereka berjuang untuk perdamaian dunia. Kedua kekuatan inilah yang telah memecah belah Liengard.”

“Begitu. Pemahamanku secara umum juga begitu.”

Saya belum pernah mendengar faksi bangsawan digambarkan sebagai “dipimpin oleh kaum bangsawan dan rakyat jelata”… Saya mungkin harus mengartikan kata-kata Patriot itu sebagai pendirian faksi bangsawan yang terdiri dari kaum bangsawan dan warga negara. Saya harus melakukan riset sendiri untuk memverifikasi klaim itu nanti.

Setelah kupikir-pikir lagi… aku jadi penasaran dia ada di pihak mana. Tak ingin melewatkan kesempatan ini, aku memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang selama ini membebani pikiranku kepada Patriot.

“Maaf, tapi bolehkah aku bertanya? Ada sesuatu yang ingin kutanyakan…”

“Silakan bertanya apa saja kepada saya,” jawab Patriot.

“Apakah Rize Dorhein dari Lima Oligarki Bisnis bagian dari faksi bangsawan?”

Akan masuk akal jika Rize adalah anggota faksi bangsawan, karena dia adalah kepala Keluarga Dorhein.

“…Wali Dorhein?” Ekspresi Patriot berubah serius untuk pertama kalinya sejak aku tiba. “Sejujurnya, Lady Rize memang bangsawan, tapi dia bukan bagian dari faksi kami.”

“Benar-benar?”

“Ya. Kami menyebutnya faksi bangsawan, tapi kaum bangsawan belum sepenuhnya bersatu.” Ia menggaruk pipinya dan menyipitkan mata. “Allen, apa kau keberatan kalau aku menceritakan sebuah kisah lama?”

“Sama sekali tidak.”

Keluarga Dorhein dulunya adalah keluarga bangsawan yang tidak penting. Mereka menjalani kehidupan yang tenang di sudut pedesaan sambil mengelola pertanian, peternakan, dan peternakan kuda, dan mereka menjaga hubungan baik dengan warga mereka.

“Hah, aku tidak tahu itu.”

Rize dan saudara perempuannya, Ferris, tidak bisa terlihat atau bertindak seperti bangsawan lagi, jadi itu mengejutkan untuk didengar.

“…Aku rindu masa-masa itu. Kita bisa saja memiliki segalanya. Rencana kita berjalan mulus sampai si Rubah Darah sialan itu muncul … ” geram Patriot, memperlihatkan taring-taringnya yang tajam.

“Tuan Patriot!” kedua pelayan itu tiba-tiba berseru.

“Maaf atas gangguannya, tapi mungkin Anda bicara terlalu banyak, Tuanku,” kata salah satu dari mereka.

“Kami masih ragu dengan kekuatannya, jadi mohon jangan berkomentar yang tidak perlu… Kau mungkin akan terhapus,” kata yang lain.

Patriot menutup mulutnya, tampak terkejut. “Ups… Maaf. Kurasa aku agak emosi.” Ia meringis tipis. “Jangan bahas Lady Rize.”

“Hah?”

“Lebih baik kita biarkan saja anjing-anjing yang sedang tidur. Kita di faksi bangsawan berusaha menghindari keterlibatan dengan Rize Dorhein. Dia bisa punya mata dan telinga di mana saja.”

“Jadi begitu…”

Tampaknya Rize ditakuti bahkan di kalangan bangsawan.

“Baiklah, mari kita kembali ke topik,” kata Patriot. Ia bertepuk tangan dan mencondongkan tubuh ke arahku. “Jawab aku dengan jujur, Allen. Apa posisimu saat ini?”

“Posisi saya? Apa maksudmu?”

“Menurut pemahaman saya, Anda dekat dengan Permaisuri dan anggota faksi kekaisaran lainnya, terutama Shii Arkstoria dari Keluarga Arkstoria… Benarkah itu?”

“Baiklah… Ya.”

Sejujurnya saya tidak dekat sama sekali dengan Permaisuri, tetapi saya tidak melihat perlunya mengoreksinya.

“Kami dari faksi bangsawan sangat cemas akan hal itu,” kata Patriot. “Kami khawatir kalian akan terjerat oleh faksi kekaisaran.”

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Saat ini, saya netral, tidak mendukung pihak mana pun.”

“Oh, senang mendengarnya.” Patriot menghela napas lega. “Faksi kekaisaran adalah kapal yang sedang tenggelam. Jangan membuat kesalahan dengan bergabung dengan mereka,” katanya dengan kasar. Namun, senyum lembutnya masih tersungging di wajahnya.

“Dengan segala hormat…sebagai warga Liengard, apakah Anda benar-benar harus menyebut faksi Permaisuri sebagai kapal yang tenggelam?”

“Ups. Mungkin aku seharusnya lebih berhati-hati dalam memilih kata-kataku. Namun, aku bangga mengatakan yang sebenarnya, jadi kuharap kau bisa menemukannya.””Maafkan aku,” katanya sambil tersenyum paksa. Ia tampak benar-benar meremehkan faksi kekaisaran. “Aku akan menjelaskannya padamu, karena tidak ada gunanya menyembunyikan apa pun. Aku sakit hati mengatakan ini, tapi faksi kekaisaran dan Kekaisaran Liengard tidak punya masa depan.”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

Pertama-tama, para idiot di faksi kekaisaran beroperasi di bawah kesalahpahaman yang besar. Mereka pikir Liengard adalah negara besar yang melayani rakyat, bahwa mereka adalah salah satu dari ‘Lima Kekuatan’ yang memproklamirkan diri, dan bahwa bersama sekutu mereka, mereka memiliki kekuatan untuk melawan Kekaisaran Suci. Itu omong kosong belaka! Kesombongan mereka tak terbatas!

Patriot mengangkat jari telunjuknya saat berbicara tentang politik yang tidak saya mengerti.

“Perang besar kemungkinan akan dimulai tahun depan. Ini akan menjadi konflik paling merusak dan berskala besar dalam sejarah.”

“Kau sedang membicarakan perang dengan Kekaisaran Suci Ronelian, kan?”

“Ya. Aliansi Kekaisaran Liengard, Kerajaan Vesteria, Persemakmuran Polyesta, dan Republik Ronzo akan berperang melawan Kekaisaran Suci Ronelian. Dan tak diragukan lagi Kekaisaran Suci akan menang,” tegasnya tanpa ragu sedikit pun.

“Kamu sangat yakin tentang itu.”

“Tentu saja aku punya alasan. Aku akan memberimu tiga alasan.”

Patriot mengangkat tiga jari dan berbicara dengan semangat yang meningkat.

Pertama, kekuatan militer Kekaisaran Suci Ronelia yang dahsyat akan mengalahkan kekuatan lain di benua ini! Mereka punya Organisasi Hitam, sebuah kelompok militan ilegal dengan sekelompok pendekar pedang yang dikenal sebagai Tiga Belas Ksatria Oracle, yang masing-masing memiliki kekuatan sebuah bangsa. Empat di antaranya bahkan disebut Ksatria Kekaisaran dan merupakan manusia super sejati!

Aku pernah melawan mantan Ksatria Kekaisaran bernama Diehl Reinstad. Fakta bahwa masih ada empat pendekar pedang di Kekaisaran Suci yang lebih kuat darinya sungguh mengerikan.

Kedua, mereka memiliki keunggulan luar biasa dalam pengetahuan ilmiah berkat ahli sihir jenius Rod Garf! Kecerdasannya satu abad lebih maju dari umat manusia lainnya! Dialah yang menemukanPesawat layang mikrominiatur—pesawat layang—yang digunakan Kekaisaran Suci dalam pertempuran terakhir, serta mantel hitam yang menyusut dan mengembang agar pas dengan pemakainya, yang digunakan Organisasi Hitam sebagai seragam tempur standarnya! Dia telah membuat banyak penemuan menakjubkan lainnya yang bertentangan dengan akal sehat!

Rod Garf, sang pengrajin sihir, adalah nama yang sudah kudengar beberapa kali. Tak diragukan lagi, dia adalah salah satu tokoh kunci yang bertanggung jawab atas kekuatan Kekaisaran Suci.

Dan yang terpenting, Kekaisaran Suci diperintah oleh raja absolut, Kaisar Barel Ronelia! Kecerdasannya sedalam jurang, kekuatannya bahkan lebih besar daripada Empat Ksatria Kekaisaran, dan karismanya yang tak tertandingi menginspirasi semua orang untuk mengikutinya! Dia adalah penguasa sejati! Bukan, dia dewa di antara manusia!

Patriot praktis mulai terengah-engah saat dia dengan penuh semangat memuji Kekaisaran Suci.

Aku khawatir melihat betapa dia mengagumi Barel Ronelia… Tapi ada hal yang lebih mendesak yang perlu aku konfirmasi.

“Patriot… Kau cukup paham dengan urusan internal musuh kita.” Dia berbicara seolah-olah dia telah melihat kekuatan tempur Kekaisaran Suci dengan mata kepalanya sendiri.

“Tentu saja. Aku ingin kau merahasiakannya dari kami, tapi… kami di faksi bangsawan sedang berhubungan dengan Kekaisaran Suci Ronelia.”

“Ap—?! Apa?!” seruku, terkejut.

“Bukan seperti yang kau pikirkan! Maksudku, kita punya saluran diplomatik independen untuk mendapatkan informasi!”

“Tolong beri tahu aku kalau kau tidak menjual informasi tentang Liengard ke Holy Empire.”

“Kami tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Kami adalah warga Liengard yang sangat patriotik dan berbudi luhur.”

“…Senang mendengarnya.”

Sayangnya, saya merasa tidak bisa memercayainya. Meski begitu, memotong pembicaraan kami di sini berisiko menyinggung perasaannya, jadi saya memutuskan untuk tinggal sedikit lebih lama dan menunggu waktu yang tepat untuk pergi.

“Kamu mungkin benar bahwa kita tertinggal dalam hal kemampuan ilmiah. Tapi menurutku perbedaan kekuatan tempurnya tidak sebesar itu.”Hebat, seperti katamu. Lagipula, kita punya Tujuh Pedang Suci dari Asosiasi Ksatria Suci di pihak kita. Mereka adalah pendekar pedang terkuat di dunia.

“Tujuh Pedang Suci… Bisakah kau yakin mereka semua sekutu?”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Ini bukan rahasia umum, tapi Tujuh Pedang Suci semuanya sangat eksentrik. Aku bahkan berani menyebut mereka sekelompok orang yang hancur. Aku tak bisa membayangkan mereka semua akan memperjuangkan keadilan ketika permusuhan dimulai. Von Mustang baru saja mengkhianati kita… Beberapa yang lain mungkin melakukan hal yang sama,” katanya dengan nada khawatir.

“Tujuh Pedang Suci bukan satu-satunya pendekar pedang kita yang terampil. Jangan lupakan Ketua—eh, Tinju Hitam Reia Lasnote. Dia sangat kuat dan tinggal di Liengard.”

“Black Fist, ya? Kau benar tentang kekuatannya; dia mungkin sama tangguhnya dalam pertarungan seperti siapa pun di dunia ini. Tapi saat ini dia sedang berada di puncak kekuatannya. Setelah melewati masa puncaknya, kekuatannya akan terus menurun hingga dia hanya bayangan dari dirinya yang dulu.” Patriot menggelengkan kepalanya pelan. “Selain itu, dia berpikiran sederhana dan dikenal sebagai orang yang baik dan bijaksana. Itu membuatnya mudah ditebak dan mudah ditekan.”

Aku tahu maksudnya menyebut Ketua Reia berpikiran sederhana; aku sangat setuju dengan penilaian itu. Dia telah membuatku begitu banyak masalah selama setahun terakhir dengan caranya yang serampangan.

Tapi “masuk akal”? Apakah dia sedang membicarakan Reia Lasnote yang sama? Mungkinkah dia merujuk pada orang lain dengan nama yang sama? Saya bingung dengan deskripsinya itu.

“Menghilangkan Black Fist memang mudah. ​​Tapi, kau tidak bisa begitu, Allen.” Patriot menyesap minumannya dan menyipitkan mata ke arahku. “Maafkan kekasaranku, tapi sampai dua tahun yang lalu, aku belum pernah mendengar namamu.”

“Ya… aku yakin,” jawabku. Sampai saat itu, aku masih dirundung di Grand Swordcraft Academy.

“Pertama kali aku mendengar namamu adalah… Ya, saat Festival Suci Elite Five tahun lalu. Amukanmu yang memalukan saat pertandingan melawan Akademi Raja Es.”

“Itu, uh… Sangat memalukan.”

“Tidak perlu merasa seperti itu, anak muda. Kita semua pernah rentan terhadap nafsu masa muda.” Patriot tersenyum ramah dan melanjutkan. “Kekuatanmu telah tumbuh dengan kecepatan yang luar biasa sejak saat itu—dan kau masih terus bertambah kuat. Aku bahkan tidak bisa membayangkan seperti apa dirimu nanti saat kau mencapai puncakmu.”

“Te-terima kasih.”

Kau sungguh tak terduga. Suatu hari kau bekerja sebagai penyihir sukarelawan selama masa skorsing sekolah, dan hari berikutnya kau terikat pada Rubah Darah dan mengerahkan seluruh kekuatanmu di dunia bawah. Kau menjadi calon ksatria suci, dan tiba-tiba, kau pergi ke wilayah sengketa di Daglio dan menjadi penyelamat bangsa. Dan tepat ketika kupikir kau telah kembali ke kehidupan sekolahmu yang biasa, kau menembus jantung Kekaisaran Suci dan menyelamatkan Shii Arkstoria. Kau tak pernah ragu untuk terjun langsung ke situasi berbahaya. Mekanisme pertahanan diri apa pun yang dimiliki orang biasa yang membuat mereka berpikir dua kali untuk mempertaruhkan nyawa mereka tampaknya tidak ada dalam dirimu.

Dia jelas telah melakukan riset mendalam tentang masa laluku. Seharusnya aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari pemimpin faksi bangsawan itu.

Potensimu yang tak terbatas dan kemampuanmu yang tak terduga untuk mengatasi rintangan apa pun menjadikanmu variabel yang tak terduga dalam konflik ini. Kesetiaanmu bisa mengubah keseimbangan kekuatan sepenuhnya. Kurasa faksi kekaisaran juga berpendapat sama, ya?

“Yah… Ya,” aku mengakui. Aku merasa mereka juga mengatakan hal serupa.

Sudah lama diyakini bahwa dalam perang, tidak ada yang lebih ditakuti daripada hal yang tidak diketahui. Karena itu, saya ingin Anda tetap menjadi pengamat dalam konflik yang akan datang. Mohon jangan menggunakan kekuatan kegelapan Anda dan biarkan perang berjalan sebagaimana mestinya.

Patriot berjalan ke arahku, suaranya terdengar fasih. Permintaan inilah yang mungkin menjadi alasan dia memanggilku ke sini.

Faksi kekaisaran yang bodoh dan radikal sedang melaju kencang menuju perang! Padahal, jelas sekali bahwa melawan Kekaisaran Suci akan mengakibatkan negara kita hancur dan ditaklukkan! Itulah sebabnya faksi bangsawan ingin menenangkannya dan membentuk pemerintahan bersama!Dengan kata lain, kami fokus pada pembangunan kembali setelah kekalahan yang tak terelakkan!”

Dia mencondongkan tubuh ke depan. Ada api di matanya.

“Sebijaksana apa pun dirimu, kau pasti mengerti kenapa aku menyebut faksi kekaisaran sebagai kapal yang tenggelam! Tentunya kau mengerti bahwa mereka yang berasal dari faksi bangsawanlah yang benar-benar peduli dengan masa depan negeri ini! Ini bukan saatnya dibutakan oleh patriotisme! Kita harus mengadopsi perspektif jangka panjang dan mengejar keuntungan sebesar-besarnya bagi negeri kita! Bagaimana menurutmu, Allen? Mari kita bergandengan tangan dan membangun masa depan yang cerah untuk Liengard!”

“…”

Saya tidak mengatakan apa pun, dan Patriot menanggapi dengan melunakkan sikapnya.

“T-tentu saja, aku tidak membuat permintaan ini tanpa menjanjikan imbalan apa pun!”

“…Apa yang akan kamu berikan padaku?” tanyaku.

“Apa pun yang kau mau! Rumah, tanah, uang, kekuasaan, wanita—sebutkan saja! Tinggal sebut, dan itu akan jadi milikmu! Akan kuberikan sekarang juga!” kata Patriot sambil merentangkan tangannya lebar-lebar. Aku tak percaya apa yang kudengar.

“Begitu ya… Aku pasti akan mendapatkan banyak keuntungan dengan bergabung denganmu,” jawabku.

“Oh, aku tahu kau akan mengerti maksudnya, Allen! Kau mengerti kesulitan negara kita!”

Sekarang aku sudah cukup paham dengan apa yang dikatakan Patriot Bolnard, dan aku bisa berasumsi dia berbicara mewakili seluruh faksi bangsawan. Aku memejamkan mata dan merenungkan semua yang dia katakan, lalu sampai pada kesimpulan.

“Patriot.”

“Ya?!”

“Itu tidak mungkin,” kataku padanya.

“…Apa maksudmu?” tanyanya, senyumnya menghilang.

“Sayangnya, sepertinya masa depan idealku sangat berbeda dengan masa depan para bangsawan.”

“Itu absurd! Apakah patriotismemu mengalahkan keuntungan?!”

“Saya tidak akan menyebutnya patriotisme. Hanya saja… Ada banyak orang yang saya sayangi di negara ini. Saya akan memberikan segalanya untuk melindungi mereka.”

Tidak ada yang dapat dikatakannya yang dapat mengubah hal itu.

“…Begitu.” Patriot mendesah pelan dan tersenyum ramah seperti biasa. “RasakanJangan ragu untuk menghubungi saya jika Anda berubah pikiran. Fraksi bangsawan akan menyambut Anda dengan tangan terbuka.” Ia menoleh ke salah satu kepala pelayan di belakangnya. “Silakan antar Allen keluar.”

“Baik, Tuan. Ke sini, Tuan Allen.”

Aku mengikuti kepala pelayan keluar dari rumah Patriot. Hiyobah sudah menunggu di luar, dan dia menawarkan untuk mengantarku pulang dengan kereta kuda, tetapi aku menolak dengan sopan. Aku ingin menghirup udara segar.

“Wah… Melelahkan sekali,” kataku dalam hati.

Patriot tidak selalu berbicara jujur ​​selama pertemuan itu. Senyum sopan dan ekspresi terkejut serta kecewanya yang tampak dari luar tampak disengaja. Ia menghabiskan seluruh waktu untuk mengukur jarak di antara kami, memperlakukan setiap pernyataan seperti langkah dalam catur atau shogi.

Sejujurnya saya tidak pernah menyukai orang seperti itu.

“Baiklah… Aku harus kembali. Aku akan membuat Lia khawatir kalau aku keluar terlalu malam.”

Aku meregangkan badan untuk merilekskan diri, lalu berlari kembali ke asrama.

 

Tepat setelah Allen Rodol pergi…

“ Haah… Buang-buang waktu saja.”

…Patriot Bolnard mendesah keras dan menjatuhkan diri ke sofa.

“Anda sudah melakukan yang terbaik, Tuanku,” kata kepala pelayan di belakangnya.

Patriot mendengus menanggapi dan menggaruk kepalanya kuat-kuat. Setelah benar-benar melupakan sikap ramah yang ia tunjukkan pada Allen, perasaannya yang sebenarnya muncul.

“Dasar anak tak berguna. Dia sama bodoh dan naifnya seperti yang diberitakan. Aku seharusnya tak pernah berharap bisa berbicara dengannya seperti orang dewasa.”

“Benar sekali, Tuanku.”

“Orang mungkin berpikir tidak ada yang salah dengan sikapnya yang tidak egois dan sederhana, tetapi itu juga berarti dia tidak memiliki rasa percaya diri yang kuat. Dia anak nakal yang terlindungi dan tidak menyadari kenyataan pahit dunia.”

“Saya sangat setuju.”

Patriot mendengus puas mendengar persetujuan sepenuh hati sang kepala pelayan dan membuka kotak cerutu tua. Ia memilih salah satu cerutu favoritnya dari koleksi besar dan memenggal kepalanya dengan terampil.Dengan sabar ia memanaskan kaki itu dengan korek api dan, setelah siap, ia menghisap asapnya dalam-dalam .

” Huff… Orang-orang sudah lama bilang kita bisa menemukan kegunaan untuk orang bodoh mana pun, tapi itu sama sekali tidak benar. Orang bodoh akan tetap bodoh, apa pun yang kita coba ajarkan,” kata Patriot.

“Maksudmu … ?”

“Kita lanjutkan rencana awal. Kita akan segera menghabisi si idiot itu. Gunakan Shin.”

Kepala pelayan itu ragu-ragu. “…Apakah kau yakin dia bisa mengalahkan Allen?” tanyanya dengan takut-takut.

“Hah?”

Memang benar Shin memang tak masuk akal. Aku sangat menyadari kekuatannya. Namun, hal yang sama juga berlaku untuk Allen. Kudengar dia bertarung melawan Von Mustang, Pedang Suci yang berkhianat, dan Diehl Reinstad, mantan Ksatria Kekaisaran, secara bersamaan, dan berhasil menang. Jadi, aku penasaran apakah Shin benar-benar bisa mengalahkan Allen.

“ Haah… Bukan kamu juga.”

Banyak orang di golongan bangsawan mempertanyakan apakah Shin bisa mengalahkan Allen Rodol, dan Patriot sudah muak mendengarnya.

“Tidak ada alasan untuk khawatir,” kata Patriot. “Kekuatan tidak penting melawan Shin. Mustahil dia bisa kalah dalam pertarungan satu lawan satu.”

“Saya mengerti. Mohon maafkan saya karena bicara tanpa alasan, Tuan.”

Setelah mengoreksi prasangka sang kepala pelayan, Patriot menggerutu puas.

“Sekarang, mari kita nantikan festival berikutnya dengan penuh semangat.”

“Baik, Tuanku. Saya akan mulai menjalankan rencananya.” Kepala pelayan membungkuk dalam-dalam dan meninggalkan Ruang Phoenix.

“Ha-ha-ha! Perjuangan politik yang panjang melawan faksi kekaisaran akhirnya akan segera berakhir. Setelah itu, aku akan menjadi bangsawan sejati!”

Patriot tertawa terbahak-bahak, matanya bersinar dengan keserakahan tak berdasar dan ambisi besar.

 

Saat itu tanggal 1 April, dan liburan musim semi yang penuh gejolak akhirnya berakhir, memberi jalan bagi dimulainya semester baru.

“Oke… Apa kamu lupa sesuatu?” tanyaku.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawab Lia.

Setelah menyelesaikan persiapan pagi dan berganti seragam, Lia dan saya meninggalkan asrama bersama seperti biasa.

“Anginnya sejuk sekali,” kataku.

“Ya, rasanya luar biasa,” Lia setuju.

Kami berjalan bersama menuju kampus Thousand Blade sambil menikmati hangatnya matahari dan semilir angin musim semi. Hari terakhir kami di sekolah baru sebulan berlalu, tapi rasanya jauh lebih lama dari itu.

“Oh, kelasnya sudah diumumkan.”

Kami baru saja memasuki gedung sekolah utama untuk melihat potongan kertas berisi kelas-kelas baru di papan pengumuman di dekat pintu masuk.

“Mari kita lihat… Aku di Kelas A tahun ini lagi.”

“Aku juga,” kata Lia. “Oh bagus, Rose dan Claude juga.”

Siswa di Thousand Blade dibagi menjadi kelas A hingga F dalam urutan menurun berdasarkan tingkatan mereka, tetapi kurikulum untuk setiap kelas sebagian besar sama.

“Pergi ke sekolah untuk pertama kalinya setelah libur selalu membuatku gugup,” akunya.

“Benarkah? Aku cuma senang bisa bertemu kalian semua,” kata Lia.

Kami terus menyusuri lorong panjang, membuka pintu Kelas 2-A…

“Hai, Allen. Apa kabar?”

“Lia, sudah lama sekali!”

“Selamat pagi, kalian berdua!”

…dan disambut dengan antusias oleh teman-teman sekelas kami.

“Selamat pagi,” jawabku.

“Selamat pagi semuanya,” kata Lia.

Kami melambaikan tangan kepada semua orang sambil berjalan menuju tempat duduk kami. Sesampainya di sana, Tessa langsung duduk di mejanya, tepat di depan mejaku.

“Ada apa, Allen? Aku menguasai Sekolah Pedang Besi Iris selama liburan! Akhirnya aku bisa menandingimu sekarang!” katanya sambil menyeringai lebar.

Otot Tessa tampak lebih berotot, dan tangannya kapalan. Aku tahu dia menikmati liburan musim semi yang produktif.

“Seru juga. Bagaimana kalau latihan tanding setelah kelas—,” usulku, tapi disela oleh dua teman sekelas yang duduk di samping kami.

“Aku akan menghentikan kalian sekarang juga. Kau bahkan tidak sekelas Allen, Tessa.”

“Jangan repot-repot, Tessa. Kamu nanti terluka.”

“Oh ya?! Mau coba ngomong lagi?!” teriak Tessa.

Dia mulai mengejar kedua siswa itu melalui kelas tepat saat pintu kelas terbuka.

Rose masuk, tampak setengah tertidur.

“Selamat pagi,” kataku.

“Selamat pagi, Rose. Kamu masih kurang suka bangun pagi, rupanya,” goda Lia.

“…Nrgh… Pagi,” gumamnya sambil menggosok matanya dan terhuyung ke mejanya.

Orang berikutnya yang masuk pintu tidak lain adalah Claude.

“Selamat pagi, Putri Lia!”

“Oh, Claude! Kamu kembali!” kata Lia.

“Saya! Senang sekali bertemu Anda lagi!”

Claude baru saja kembali ke Kerajaan Vesteria awal Januari lalu, jadi kami sudah hampir tiga bulan tidak bertemu dengannya. Kalau tidak salah ingat, dia pulang untuk menghadiri rapat penting sebagai kapten Garda Kerajaan.

“Kenapa kamu nggak hubungin aku secepatnya setelah pulang, Claude? Aku sakit hati,” kata Lia.

“Maafkan saya, Putri. Saya baru tiba di Liengard dengan penerbangan terakhir kemarin malam.”

“Oh. Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu kalau begitu,” kata Lia penuh pengertian. Ia bertepuk tangan dengan gembira. “Tapi kalau kau di sini, itu artinya pertemuannya sudah selesai! Kita akan bersama seperti dulu!”

“Saya sangat menyesal mengecewakan Anda sekali lagi… Namun, mengingat keadaan dunia saat ini, saya yakin saya akan kembali ke kerajaan secara berkala di masa mendatang,” kata Claude.

“Aduh, Bung… Kamu benar-benar kesulitan, Claude. Terima kasih atas kerja kerasmu.”

“Saya tidak layak menerima pujian seperti itu… Kekhawatiranmu menyentuh hatiku.”Hati … !” kata Claude, air mata kebahagiaan membasahi wajahnya. Pengabdiannya kepada Lia sungguh luar biasa.

Sisa waktu sebelum kelas kuhabiskan dengan mengobrol bersama teman-teman sekelasku. Kami membahas berbagai macam topik, termasuk ke mana kami pergi selama liburan musim semi, apakah kami akan bertemu seseorang, metode latihan baru yang kami rancang, dan banyak lagi. Rasanya luar biasa bisa kembali menjalani kehidupan sekolah yang normal setelah semua yang kualami.

Kami bisa saja terus berbicara selamanya, tetapi akhirnya bel berbunyi, dan pintu kelas terbuka.

“Selamat pagi, anak-anak! Hmm. Wah, wah… Tidak ada yang terlambat atau absen! Fantastis! Awal semester baru yang sempurna!” seru Ketua Reia, sambil melihat sekeliling ruangan.

Dengan anggukan puas, dia memulai pelajaran di kelas.

“Baiklah, saya akan mulai dengan pengumuman. Saya punya dua untuk Anda kali ini. Tidak biasa, saya tahu.”

Ketua Reia membuka map hitam yang dibawanya dan berdeham.

Pertama, sepertinya tahun ajaran ini akan memiliki jadwal yang sangat tidak biasa. Saya yakin kalian akan diberi tahu detailnya nanti saat rapat sekolah, tapi simpan saja itu untuk saat ini.

“Jadwal yang tidak lazim” … ? Apakah mereka akan berubah di sekitar kelas kami?

Pengumuman kedua saya menyangkut teman sekaligus teman sekelas Anda, Claude Stroganof. Saya yakin sebagian besar dari Anda tahu ini, tetapi Claude adalah warga Vesteria yang memegang posisi penting sebagai kapten Garda Kerajaan. Ia telah memberi tahu saya bahwa ia akan sering pulang kampung karena periode ketidakstabilan internasional yang belum pernah terjadi sebelumnya yang sedang kita alami, yang berarti ia akan sering absen. Namun, ia tidak sakit, jadi Anda tidak perlu mengkhawatirkannya.

Claude adalah murid Akademi Seribu Pedang, tetapi ia juga memiliki tanggung jawab sebagai pendekar pedang Vesteria. Hal seperti ini tak terelakkan.

“Baiklah, sekian pengumumannya! Saatnya memulai kelas pertama kalian di tahun ajaran baru! Kalian semua sebaiknya bersiap-siap; aku“akan bekerja keras tahun ini, kamu akan berharap kamu tidak pernah dilahirkan!” seru Ketua Reia.

“““Baik, Bu!”””

 

Setelah pelajaran pagi yang melelahkan, Lia, Rose, Claude, dan saya—anggota Dewan Siswa Kelas 2-A—berjalan ke ruang Dewan Siswa untuk pertemuan makan siang rutin kami.

“Wah… Kelas-kelas itu cukup sulit,” kataku.

“Apa sih yang Reia pikirkan? Aku tahu itu kelas pertama kami setelah sekian lama, tapi dia tidak perlu memaksa kami sekeras itu … ,” kata Lia.

“Saya pikir kamu satu-satunya yang menganggap kelas-kelas itu ‘cukup sulit’, Allen,” kata Rose.

“Sialan kau, belatung,” umpat Claude. “Aku takkan pernah mengerti staminamu yang gila itu…”

Lia, Rose, dan Claude semuanya tampak sangat kelelahan.

Kami terus mengobrol sampai tiba di ruang OSIS. Aku mengetuk pintu, lalu membukanya dan mendapati pemandangan yang sungguh mengejutkan.

“Lilim, buatlah dokumen untuk diajukan dan disetujui pada rapat staf berikutnya. Tirith, aku ingin kamu memeriksa anggaran tahun ini.”

“O-oke…”

“Hmm…”

Shii dengan sigap memberikan perintah sementara Lilim dan Tirith—keduanya berwajah pucat—berusaha keras mengikuti. Aku menatap mereka, tercengang.

“A-apa-apaan ini … ? Para senior… Mereka benar-benar bekerja… ?!”

Shii tak pernah bekerja sedikit pun meskipun menjadi ketua OSIS, kepala Lilim seakan mau meledak setiap kali kami membahas topik yang sedikit sulit sekalipun, dan Tirith sering menghabiskan seluruh rapat bermalas-malasan di sofa. Namun, di sinilah mereka semua, bekerja keras… Dan dengan sukarela , bukan?

Jangan bilang padaku… Apakah ini pengaruh dari Soul Attire?!

Sempat terlintas di benak saya bahwa mereka mungkin diserang oleh seseorang dengan Busana Jiwa manipulasi mental, tetapi saya segera menepisnya. Saya tidak merasakan gangguan apa pun pada kekuatan roh saya.

Yang berarti mereka, karena alasan tertentu, bekerja atas kemauan mereka sendiri.

“Hei, Allen… Apa maksudmu?” tanya Shii.

“Kita benar-benar mampu bekerja ketika kita menginginkannya!” kata Lilim.

“Itu agak kasar, Allen … ,” kata Tirith.

Ketiganya melotot ke arahku.

“Ah-ha-ha, maaf. Ini baru pertama kali aku bilang apa yang ada di pikiranku…”

Sebagai wakil ketua OSIS, biasanya akulah yang mengerjakan semua pekerjaan, tetapi mungkin aku sedikit melebih-lebihkan.

“Tapi, Shii, kenapa kamu masih kerja waktu jam makan siang?” tanya Lia.

“Apa yang menginspirasi perubahan mendadak dalam etos kerja ini?” tanya Rose.

“Apakah terjadi sesuatu yang tidak biasa?” Claude melanjutkan.

Shii mengangguk, ekspresinya tampak gelisah.

“‘Tidak biasa’ memang tepat. Tahun ini sudah berantakan.” Ia merosot di kursinya dan menunjuk ke sebuah meja. Di sana terpampang kalender akademik untuk tahun ajaran Thousand Blade.

“Wah, ini mengingatkanku pada masa lalu,” kataku.

Aku mengambil jadwal itu dan membacanya sekilas. Semua acara yang kami adakan tahun lalu—upacara penerimaan, Festival Suci Elite Five, Periode Rekrutmen Siswa Baru, Perang Anggaran Klub, Turnamen Tahun Pertama, Festival Master Pedang, Festival Seribu Pedang, pesta Natal, dan banyak lagi—dijadwalkan untuk tahun ini juga.

“Ada apa?” tanyaku. Jadwal ini sudah kususun di akhir tahun ajaran lalu dan sudah disetujui staf.

“Jadwal yang kamu susun tahun lalu…telah berubah total,” kata Shii.

“…Hah?” tanyaku, pikiranku kosong. Apa maksudnya dengan “sepenuhnya”?

“Misalnya… Turnamen Tahun Pertama, yang digunakan untuk menentukan slot tahun pertama di Festival Master Pedang, diadakan dalam tiga hari,” kata Shii.

“Tiga hari?!” teriakku kaget. Itu sama sekali tidak masuk akal. “Kau pasti bercanda… Kita tidak mungkin mengadakan acara itu tiga hari lagi! Bagaimana dengan Festival Suci Elite Five?!”

“Festival Suci tahun ini dibatalkan. Sebagai gantinya, Festival Master Pedang akan diadakan di akhir bulan ini,” kata Shii.

“H-hah … ?”

Turnamen Tahun Pertama tinggal tiga hari lagi, Festival Suci Elite Five dibatalkan, dan Festival Master Pedang di akhir bulan … ? Shii benar. Semuanya kacau balau.

“Kenapa jadwalnya jadi berantakan?” tanya Lia.

“Siapa sebenarnya yang bertanggung jawab atas ini?” kata Rose.

“Markas Besar Asosiasi Ksatria Suci mengirimkan perintah kepada masing-masing Lima Kekuatan. Yah, kurasa sekarang giliran Empat Kekuatan karena Kerajaan Theresia telah ditaklukkan, tapi ya sudahlah. Aku tidak begitu mengerti kenapa, tapi rupanya ini perintah dari atas!” jawab Lilim.

“Tujuan Asosiasi Ksatria Suci adalah mengadakan Festival Master Pedang lebih awal dari biasanya dan mencari pendekar pedang yang terampil. Setidaknya, kupikir itulah yang mereka cari … ” Tirith menambahkan.

Shii menjentikkan jarinya. “Yah, Allen dan anak-anak kelas dua baru saja sampai, jadi bagaimana kalau kita istirahat makan siang?”

“Aku setuju!” Lilim menimpali.

“Aku sangat kelaparan!” kata Tirith.

Kami duduk dan makan siang seperti biasa. Tentu saja, obrolan kami terfokus pada tugas OSIS yang akan kami kerjakan setelah kelas selesai.

“Aku akan membagi kita ke dalam beberapa tim untuk mengerjakan berbagai acara sepulang sekolah,” kata Shii. “Lilim dan Tirith, kalian berdua urus Turnamen Tahun Pertama. Mulailah dengan membuat jadwal untuk hari acara dan minta persetujuan Ketua Reia di kantornya. Setelah selesai, buat poster pengumuman untuk ditempel di papan pengumuman tahun pertama. Itu harus selesai di penghujung hari.”

“Pengemudi budak … ,” kata Lilim.

“Saya menjadi depresi hanya dengan memikirkan semua pekerjaan itu … ,” kata Tirith.

Mereka berdua tampak lebih suka melakukan hal lainnya.

“Lia, Rose, dan Claude, kalian akan mengurus Rekrutmen. Mungkin akan banyak pekerjaan karena ini acara sekolah… tapi aku yakin kalian bertiga bisa melakukannya. Pergilah ke Klub Penyiaran dulu dan atur agar mereka mengumumkan jadwal Periode Rekrutmen Siswa Baru kepada seluruh siswa. Lalu bagi rata penggunaan fasilitas antar klub agar tidak ada yang mengeluh.”

“Tentu saja,” kata Lia.

“Anda bisa mengandalkan kami,” kata Rose.

“Dimengerti,” kata Claude.

Saya tidak ragu mereka bertiga akan baik-baik saja.

“Akhirnya, Allen dan saya akan menyesuaikan seluruh jadwal dan menanggapi setiap masalah yang muncul di kampus. Jika ada pertanyaan, jangan ragu untuk datang dan meminta bantuan saya.”

Shii telah memisahkan kami secara efisien dan memberi kami rencana tindakan.

“Anda benar-benar tahu bagaimana mengambil alih, Presiden,” kataku.

“Hmm-hmm, tentu saja,” kata Shii dengan bangga. “Akan sangat sibuk. Aku mengandalkanmu, Wakil Presiden.”

“Kau berhasil. Baiklah kalau begitu, mari kita berikan yang terbaik.”

 

Begitu kami menyelesaikan kelas sore, yang difokuskan pada penguatan Jiwa kami, kami mulai bekerja.

Selalu pada hari-hari sibuk seperti inilah sebagian besar masalah muncul.

“Tunggu dulu, Bung! Apa maksudmu, ‘Perekrutan seminggu lagi’?! Kita bahkan belum punya posternya!”

“Maaf. OSIS baru tahu ini hari ini, jadi saya sangat menghargai kalau kalian bisa berusaha sebaik mungkin untuk menyesuaikan diri,” kataku.

Saya menangani keluhan siswa secara efisien…

“Hei, apa yang kau lihat?!”

“Kaulah yang menatapku!”

“Tenang saja. Kalian berdua bertengkar karena apa?”

…menyelesaikan konflik antar siswa…

“Tolong aku, Allen. Anakku yang berusia delapan belas tahun pingsan karena demam. Pekerjaanku akan menumpuk tanpa bantuannya…”

“Silakan lakukan pekerjaan Anda, Ketua.”

…dan menolak permintaan bantuan dari Ketua Reia. Selagi aku mengurus berbagai macam masalah, Dewan Siswa pun mulai mengerjakan tugas mereka.

“ Haah, haah… Aku mau pingsan nih … ,” kata Lilim.

“Sama … ,” Tirith menyetujui.

Mereka berdua menghabiskan seluruh waktu untuk mengeluh.

“Hei, ayo. Tetap kuat. Kita tidak boleh menyerah sementara adik-adik kelas kita sudah bekerja keras,” kata Shii ramah, sambil mengirim mereka kembali ke dalam keributan.

“Hei, Allen. Di mana ruang siarannya?” tanya Lia.

“Allen, menurutmu apakah caraku mengalokasikan fasilitas ini adil?” tanya Rose.

“Hei, belatung, di mana aku bisa mencetak poster Rekrutmen?” tanya Claude.

“Umm, coba kupikirkan … ” kataku, sebelum menjawab semuanya dengan sopan.

…Tahu nggak, ini nggak seburuk yang kukira. Aku juga senang menghabiskan waktu seharian untuk latihan, tapi kerja keras bareng teman-temanku dalam sebuah proyek itu memuaskan. Rasanya seperti sesuatu yang seharusnya dialami semua orang di masa muda.

Kami menghabiskan waktu lebih lama bekerja, masing-masing tim asyik dengan tugasnya masing-masing, hingga bel berbunyi ding-dong-ding-dong . Itu berarti sudah pukul enam sore; waktu berlalu begitu cepat. Aku bisa melihat melalui jendela bahwa hari sudah mulai gelap.

“Sepertinya itu tempat yang bagus untuk berhenti. Kita tunda saja pekerjaan kita besok,” kata Shii sambil bertepuk tangan. Kami semua tampak rileks.

“Fiuh… Bahuku kaku sekali,” komentar Lia.

“Itu sama melelahkannya dengan latihan,” kata Rose.

“Harus kuakui aku juga sedikit lelah,” Claude menambahkan.

Mereka bertiga meregangkan badan, lega karena sudah selesai.

“Astaga, aku merasa mati… Aku tidak bisa bergerak sedikit pun,” kata Lilim.

“Aku belum pernah menggunakan otakku sebanyak ini seumur hidupku … ,” gerutu Tirith.

Mereka berdua terjatuh ke depan, ke meja mereka.

Tak heran, kami semua kelelahan. Bahkan aku pun merasa sedikit lelah. Aku mengerjap berulang kali, mungkin karena mataku terlalu lelah membaca begitu banyak dokumen sulit dengan teks kecil. Aku akan kembali ke asrama dan berlatih ayunan untuk menghilangkan rasa lelah ini.

“Fiuh…” Aku bangkit dari kursiku dan meregangkan tubuhku selebar mungkin.

“Allen, bajumu berantakan semua,” kata Shii. Dia mendekat dan membetulkan kerah bajuku.

“Oh, terima kasih… Hah?”

Aku merasakan sesuatu jatuh ke dalam saku seragamku.

“Presiden … ?”

“Ssst.”

Dia menempelkan jari di bibirnya dan mengedipkan mata. Dia pasti telah memasukkan pesan ke dalam sakuku yang hanya ditujukan untukku.

“Baiklah, ayo pulang!” kata Shii. “Terima kasih semuanya atas kerja keras kalian! Bersiaplah untuk melakukannya lagi besok!”

Setelah itu, kami semua meninggalkan ruangan dan kembali ke asrama masing-masing. Sesampainya di sana, aku dan Lia mencuci tangan dan bertemu di ruang tamu.

“Kamu mau makan malam apa, Allen?” tanya Lia.

“Hmm… Sesuatu yang benar-benar mengenyangkan dengan daging sapi atau babi.”

“Kamu berhasil.”

“Terima kasih seperti biasa.”

Setelah percakapan itu, aku dengan santai pergi ke kamarku dan mengunci pintu. Aku memeriksa saku seragamku dan menemukan sepucuk surat yang telah dilipat menjadi ukuran kecil.

Shii pasti suka melakukan hal semacam ini.

Aku membuka lipatan surat itu dan menemukan pesan yang ditulis dengan tulisan tangan Shii yang lucu dan melengkung:

 

Allen yang terhormat,

Silakan datang ke ruang Dewan Siswa sendirian pada pukul sembilan.

Shii Arkstoria

 

Setelah memakan makanan buatan Lia, aku bersiap untuk keluar seperti yang selalu kulakukan malam sebelumnya.

“Baiklah, aku akan kembali sebentar lagi,” kataku padanya.

“Hati-hati,” jawab Lia.

Aku berpura-pura seperti hendak keluar untuk latihan malamku…tetapi malah menuju ke ruang Dewan Mahasiswa di kampus.

Aku merasa bersalah karena pada dasarnya berbohong kepada Lia… Tapi Shii sudah jelas-jelas menyuruhku datang sendiri. Itu mungkin berarti dia tidak ingin orang lain tahu tentang pertemuan kami—terutama orang dari negara asing seperti Lia atau Claude.

Saya punya gambaran yang cukup bagus tentang apa yang ingin dibicarakannya kepada saya, mengingat sifat rahasia pertemuan ini.Aku menduga itu pasti tentang golongan kekaisaran dan bangsawan.

Saya memasuki gedung sekolah utama dan berjalan menyusuri lorong panjang.

Thousand Blade memang terasa berbeda di malam hari… Aku sampai di ruang OSIS, mengetuk, dan mendengar Shii memanggil, “Masuk.” Aku membuka pintu dan melihatnya duduk di kursi.

“Selamat malam, Allen. Kamu tepat waktu,” katanya.

“Selamat malam, Presiden,” jawab saya.

“Hanya untuk memastikan… Kamu datang sendiri, kan?”

“Ya, tentu saja.”

“Bagus.”

Shii tersenyum lembut dan menghela napas lega. Benar saja, apa yang ingin ia ceritakan padaku pasti sangat rahasia.

“Buatlah dirimu nyaman,” kata Shii sambil menunjuk ke arah salah satu sofa.

“Terima kasih,” kataku sambil duduk.

“Kamu mau teh atau kopi?”

“Teh, tolong.”

“Kamu berhasil. Anggap saja kamu beruntung—ini resep spesialku.”

“Ah-ha-ha, beruntungnya aku.”

Melihatnya bercanda seperti itu pertanda baik. Apa yang dia katakan mungkin tidak terlalu serius.

“Ini,” katanya sambil meletakkan satu set teh untuk dua orang di meja di hadapanku. Shii duduk di sofa seberang.

“Terima kasih,” kataku.

Uap mengepul dari cangkir teh. Karena tak ingin bersikap kasar, aku memutuskan untuk mulai minum selagi masih hangat.

“…Apakah kamu menyukainya?” tanya Shii.

“Ya. Rasanya enak dan ringan. Rasanya tidak akan pernah bosan.”

“Hmm-hmm, aku senang mendengarnya.” Shii tersenyum puas. “Oke… Ayo kita bahas kenapa aku memintamu ke sini.”

Dia berhenti sejenak untuk menatapku dengan serius.

“Allen, apa pendapatmu tentang perubahan jadwal hari ini?” tanyanya.

“Yah, itu cukup tiba-tiba,” kataku.

Mengubah jadwal untuk seluruh tahun ajaran tanpa pemberitahuan sebelumnya adalah sedikit…atau lebih tepatnya, sangat merepotkan.

“Ya. Biasanya, aku setuju denganmu.”

Shii mengaduk-aduk isi meja.

“Inilah alasan perubahan mendadak ini,” katanya sambil mengeluarkan setumpuk kertas tebal. Halaman paling atas bertuliskan Rahasia Tertinggi dengan huruf merah besar.

“’Rencana untuk Menyelenggarakan Festival Master Pedang Lebih Awal’ … ?” kataku, sambil membaca judulnya keras-keras.

“Yap. Inilah alasan Thousand Blade dan semua akademi ilmu pedang lainnya terpaksa mengubah jadwal mereka,” kata Shii. “Akhir Maret lalu, Asosiasi Ksatria Suci mengajukan permintaan kepada Liengard. Mereka meminta kami untuk mempersiapkan perang dunia yang akan datang dengan memilih dan melatih pendekar pedang muda terbaik kami untuk memperkuat militer kami. Namun, inisiatif ini dimulai tahun lalu, jadi tidak perlu dicurigai.”

“Ya, itu benar.”

Para ksatria suci selalu berusaha merekrut siswa-siswa ilmu pedang berbakat, dan mereka telah bekerja ekstra keras untuk melakukannya dalam beberapa tahun terakhir. Contoh paling menonjol dari inisiatif tersebut adalah sistem baru untuk mempercepat proses perekrutan pendekar pedang muda ke status ksatria suci senior. Saya sendiri telah menggunakan sistem itu.

“Namun, yang saya khawatirkan adalah tindakan faksi bangsawan. Ada yang mencurigakan … ” kata Shii.

“Mencurigakan?” tanyaku, dan dia mengangguk.

“Fraksi bangsawan selalu—dan maksudku SELALU—membuat keributan dan mencoba menentang tindakan atau politik apa pun yang dilakukan oleh faksi kekaisaran.”untuk diberlakukan. Tapi entah kenapa, para anggotanya dengan suara bulat menyetujui rencana untuk mengadakan Festival Master Pedang lebih awal. Tidakkah menurutmu itu aneh?

“Mungkinkah… karena mereka pikir itu akan menguntungkan negara?” tanyaku.

“Sama sekali tidak,” kata Shii sambil menggelengkan kepala. “Fraksi bangsawan sama sekali tidak peduli untuk menguntungkan Liengard. Mereka sangat mendesak agar Festival Master Pedang diadakan lebih awal karena itu akan menguntungkan mereka .”

…Sekarang setelah Shii menyebutkannya, saya merasa sulit untuk percaya bahwa Patriot akan melakukan apa pun demi kebaikan negara.

“Aku tidak tahu apa yang mereka rencanakan… tapi ada yang aneh dengan Festival Master Pedang tahun ini,” kata Shii. “Semuanya berjalan terlalu lancar. Fraksi bangsawan mungkin akan mencoba sesuatu.”

“Itu mengkhawatirkan … ,” jawabku.

Aku juga curiga pada faksi bangsawan setelah pertemuanku dengan Patriot. Aku tidak bisa mengabaikan kekhawatiran Shii sebagai sesuatu yang tidak berdasar.

“Seperti yang sudah kami katakan sebelumnya, hanya ada satu cara bagi faksi bangsawan untuk menguasai Liengard: dengan menyingkirkanmu dari panggung politik. Kau adalah penghalang besar bagi mereka,” jelas Shii.

“Aku … ?” Rasanya tidak enak disebut sebagai penghalang.

“Mereka akan melakukan apa pun untuk menyingkirkanmu. Misalnya… mereka mungkin akan meracunimu. Itu metode pembunuhan paling populer di kalangan bangsawan.”

“Huh… Untungnya, racun tidak mempan padaku.”

Pertarungan melawan Diehl Reinstad dan racun-racun eksotisnya telah membuatku hampir sepenuhnya kebal terhadap zat-zat beracun. Tak berlebihan jika kukatakan bahwa kebanyakan racun—terutama yang diketahui kaum bangsawan—sama sekali tidak berbahaya bagiku.

“Oh… Yah, mereka bisa saja mengganti senjatamu! Apa yang akan kau lakukan jika mereka mengganti pedangmu dengan yang tumpul sebelum pertandingan Festival Master Pedang? Tentu saja kau bahkan tidak bisa bertarung dengan tangan kosong,” kata Shii.

“Aku punya pedang hitamku, jadi itu bukan masalah besar … ” balasku. Aku bisa memanggil pedang hitam dari kegelapan Zeon kapan pun aku mau, jadi tak seorang pun bisa merebutnya dariku.

“Oh, benar. Yah… mereka bisa, kau tahu… Umm … ,” kata Shii, suaranya semakin lemah hingga akhirnya ia terdiam. “…Memang tidak mudah menyakitimu.”

Sepertinya dia gagal memikirkan apa pun yang bisa dilakukan golongan bangsawan untuk menyakitiku.

“Po-pokoknya! Seperti yang sudah kami katakan sebelumnya, faksi bangsawan telah memenangkan salah satu dari Tujuh Pedang Suci! Kau harus berhati-hati!”

“Baiklah, aku akan melakukannya. Terima kasih atas peringatannya.”

Kami berdua terdiam.

“…”

“…”

Keadaan yang tidak biasa saat berada sendirian di ruang OSIS pada malam hari membuat keheningan ini terasa semakin canggung.

…Aku harus memikirkan sesuatu untuk dibicarakan. Aku memeras otak untuk mencari topik yang bagus…dan menemukan sesuatu yang sangat relevan dengan percakapan kami.

“Umm, apa kau keberatan kalau aku memberitahumu sesuatu?” tanyaku.

“Ada apa?” ​​jawab Shii.

“Saya pergi ke rumah Patriot Bolnard kemarin.”

“Oh, benarkah? Rumah besar Duke Bolnard … ? Tunggu, Bolnard ?!”

Shii meludahkan tehnya.

“Hei, Presiden! Ada teh di sofa!” kataku.

“M-maaf… Tidak, sekarang bukan waktunya untuk itu! Apa yang mendorongmu pergi ke rumah Duke Bolnard?! Apa dia mendekatimu?! Apa yang kalian bicarakan?!”

“Kami tidak membicarakan hal penting apa pun. Dia hanya mengajakku bergabung dengan faksi bangsawan.”

“Allen! Itulah yang paling ditakuti oleh faksi kekaisaran! Kami tahu mereka akan mencoba merekrutmu!” teriak Shii, ketenangannya hancur.

“H-hei, silakan duduk. Minum teh,” desakku.

“Hmm…”

Shii menyesap tehnya, ekspresinya masih cemas.

“Jadi? Bagaimana tanggapanmu terhadap ajakannya?” tanyanya.

“Aku sudah bilang padanya bahwa itu tidak mungkin,” kataku.

“Wow… Itu penolakan yang sangat jelas,” kata Shii, matanya terbelalak karena terkejut.

“Ya. Setelah ngobrol beberapa lama, aku sadar visi kami untuk masa depan tidak sejalan.”

“Kamu membuatnya terdengar seperti sebuah band yang bubar…”

“Ah-ha-ha, aku bisa melihatnya. Ngomong-ngomong, kalau ditanya apakah posisiku lebih dekat dengan faksi kekaisaran atau faksi bangsawan, aku akan menjawab yang pertama.”

Golongan bangsawan ingin mendukung kaum bangsawan dan menyingkirkan yang lemah. Masyarakat ideal mereka sangat berbeda dengan masyarakat ideal saya.

“B-benarkah? Kau condong ke faksi kekaisaran, bukan faksi bangsawan? Apa itu artinya kami bisa menganggapmu sekutu?” tanya Shii.

“Ya. Lagipula, kau anggota faksi kekaisaran.”

Shii telah melakukan banyak hal untukku di Thousand Blade. Dia membantuku setiap hari di OSIS dan, baru-baru ini, membiarkanku bersenang-senang di pesta Natal…

…Tunggu. Ada yang salah dengan pikiran itu. Dia sudah melakukan banyak hal untukku…kan?

Kalau dipikir-pikir lagi, aku sebenarnya tidak pernah ingin bergabung dengan OSIS. Shii praktis memaksaku dengan kejenakaannya yang egois. Dan pesta Natal itu bukan saat yang tepat. Dia memanfaatkan Kompetisi Crush Your Crush untuk melancarkan serangan kejutan yang kotor kepadaku.

Apakah dia pernah melakukan satu hal pun untuk membantuku…?

Tidak, aku memutuskan untuk tidak memikirkan hal itu. Shii telah membantuku—aku akan berhenti di situ saja. Ada beberapa hal yang memang lebih baik untuk tidak dipikirkan terlalu dalam.

“…”

Shii menatapku sambil berpikir. Pipinya sedikit memerah.

“H-hei, Allen… Apa sebenarnya maksudmu dengan itu?” tanyanya.

“ … ? Maksudku, kau temanku, dan keberadaanmu di faksi kekaisaran adalah alasan yang tepat untuk mendukungnya.”

Maksudku persis seperti yang kukatakan. Apa yang membingungkan?

“ Haah… Ya. Seharusnya aku tahu untuk tidak mengharapkan makna yang lebih dalam…”

“ … ?”

Dan dengan itu, pertemuan rahasiaku di malam hari dengan Shii berakhir dengan agak membingungkan.

 

Hari-hari berikutnya dihabiskan sepenuhnya dengan kelas pagi dan sore yang padat, tugas OSIS yang melelahkan sepulang sekolah, dan latihan mandiri setelah kembali ke asrama. Suasananya sangat padat, dan Periode Rekrutmen Siswa Baru—singkatnya disebut “Rekrutmen”—tiba dengan cepat.

Siswa di Elite Five Academies berusaha keras dalam Perekrutan setiap tahun, dan Thousand Blade tidak terkecuali.

Selamat ya, kalian sudah diterima di Thousand Blade, anak-anak kelas satu! Karena kalian jago banget mengatasi tantangan, kenapa tidak bergabung dengan Klub Pendakian Gunung?

“Bergabunglah dengan Klub Pedang! Kami menawarkan keanggotaan percobaan! Datanglah ke pusat kebugaran sepulang sekolah jika kamu tertarik!”

“Teh dari Tea Ceremony Club adalah yang terbaik di dunia! Kamu nggak akan tahu apa yang kurang sampai kamu mencobanya!”

Klub-klub bekerja keras untuk mempromosikan diri mereka di setiap kesempatan sepanjang hari, dari pagi hari saat siswa berjalan ke sekolah hingga waktu istirahat di sela-sela kelas dan saat istirahat makan siang. Saat itu sudah sepulang sekolah, dan semua anggota OSIS kecuali Claude berkumpul di ruang klub kami.

Claude telah dipanggil pulang oleh Raja Gris dan akan berada di Vesteria selama sekitar sepuluh hari.

“Wah, tahun ini gila banget,” kata Shii sambil mendesah. Ia melihat ke luar jendela, memperhatikan klub-klub yang berlomba-lomba menarik murid baru.

“Rekrutmen itu seperti festival, lho!” kata Lilim. “Hanya masalah waktu sebelum ada pecundang yang terbawa suasana dan membuat masalah!”

“Untung saja Pahlawan Keadilan akan menghukum mereka yang melanggar aturan!” kata Tirith.

Mereka berdua mengenakan selempang bertuliskan, HPAHLAWAN KEADILAN . Tugas Dewan Siswa adalah menindak tegas mereka yang bertindak berlebihan dalam upaya perekrutan .

“Seperti yang kalian semua tahu, aktivitas Rekrutmen yang terlalu agresif telah menjadi masalah di akademi ini. Itu sebabnya kami akan berpatroli di kampus dan menangkap penjahat yang menggunakan taktik licik untuk menekan siswa baru!” kata Shii, sambil mengenakan selempangnya yang bertuliskan E.PELAKSANA JUSTICE .

Tidak pernah ada hari yang membosankan bersama kakak kelasku.

“Kita akan segera mulai berpatroli di kampus, tapi kalau kita bersama-sama, itu akan sangat tidak efisien. Namun, bertindak sendiri bisa berbahaya kalau sampai terjadi kesalahan, jadi aku membuat undian berjenjang untuk menentukan kelompok!”

Dengan suara “Ta-da!” Shii mengangkat undian tangga yang telah digambarnya di selembar kertas.

“Kita akan dibagi menjadi dua kelompok dan tiga kelompok, meninggalkan satu orang untuk tetap tinggal di ruang OSIS. Tulis namamu di atas salah satu garis di atas, dan kita serahkan kelompok kita pada takdir!” katanya, sambil menulis namanya di atas salah satu garis di akhir. Shii selalu suka bermain judi.

Setelah kami semua selesai menulis nama kami, kami masing-masing menambahkan satu garis lagi pada tangga di kertas untuk memastikannya adil.

“Hmm-hmm, aku akan membukanya. Tiga, dua, satu… Sekarang!” kata Shii, membuka lipatan kertas dengan gembira seperti anak kecil untuk memperlihatkan hasilnya.

Kami mengikuti garis tangga untuk mengungkap pengelompokan: Lilim dan Tirith sebagai tim yang terdiri dari dua orang; saya, Lia, dan Rose sebagai tim yang terdiri dari tiga orang; dan Shii sendiri, yang berarti dia akan tetap berada di ruang klub.

“Ke-kenapa akhirnya aku yang harus tinggal di belakang … ?” Shii mengeluh.

“Jangan biarkan itu membuatmu sedih, Shii! Dewi Fortuna memang wanita yang kejam!” kata Lilim.

“Saya yakin Anda akan lebih beruntung dengan tim besok,” kata Tirith.

Setelah mencoba menghibur Shii, kami meninggalkan ruang Dewan Siswa untukMari kita mulai tugas patroli kita. Timku bergerak ke kanan, sementara Lilim dan Tirith bergerak ke kiri.

“Kami akhirnya berkumpul dengan kelompok kami yang biasa,” kataku.

“Ha-ha, tentu saja kami melakukannya,” Lia setuju.

“Itu akan membuat semuanya mudah dan menyenangkan,” kata Rose.

Kami terus berbincang-bincang sampai kami meninggalkan gedung sekolah.

“Baiklah… Dari mana kita harus mulai?” tanyaku.

“Pertanyaan bagus,” jawab Lia. “Kurasa memulai dengan klub terdekat akan masuk akal.”

“Itu pasti Klub Pemandu Sorak,” kata Rose.

Kami belum memetakan rute patroli untuk kedua tim kami. Menurut Shii, ini untuk meningkatkan keacakan, karena berpatroli di kampus searah atau berlawanan arah jarum jam akan memudahkan mahasiswa yang licik untuk berbuat jahat saat mereka tahu kami tidak ada.

“Wah, mereka benar-benar bersemangat,” kataku saat kami tiba di tempat Klub Pemandu Sorak tepat di depan gedung utama.

“Ayo berjuang, berjuang, selesaikan! TBA nomor satu!”

Para pemandu sorak tampil untuk para anggota baru. Tarian mereka terkoordinasi dengan sempurna.

“Mereka sangat keren,” kataku.

Suara lantang para gadis itu seakan menggema hingga ke tulang-tulang saya, sementara ketepatan dan tempo tarian mereka menunjukkan penguasaan tubuh yang sempurna. Penampilan luar biasa seperti ini mustahil diraih tanpa latihan yang tekun dan kerja keras.

“Saya juga melihat ini tahun lalu, tapi tetap saja sangat mengesankan,” kata Rose.

“Mereka memang keren, tapi pakaian itu terlalu terbuka untukku … ,” kata Lia dengan ekspresi ragu.

“Baiklah, saya tidak melihat ada masalah di sini,” kataku.

Menurut Shii, klub-klub yang paling mungkin terbawa suasana dalam kegiatan perekrutannya adalah klub-klub yang tidak terlalu diminati orang. Klub-klub populer seperti Cheerleading tidak perlu melanggar aturan untuk menarik banyak pelamar.

“Ayo kita lanjutkan,” kataku.

Namun saat kami hendak menuju ke lokasi berbeda…

“Oh, itu Allen!”

…seorang gadis yang sedang menonton pertunjukan Klub Cheerleading meneriakkan namaku. Ia dan sekelompok siswi lainnya bergegas mengerumuniku.

“A-aku penggemar beratmu! Boleh minta tanda tangan?!”

“T-tolong jabat tanganku … !”

“Umm, apakah kamu punya pacar?!”

Semua gadis itu dengan paksa berusaha menarik perhatianku. Energi muda mereka sungguh menakjubkan.

“Umm, aku agak sibuk dengan urusan OSIS sekarang … ,” kataku, menggunakan pekerjaanku sebagai alasan. Aku mencoba pergi, tetapi sesaat kemudian…

“Wah, tanganmu luar biasa! Besar dan kasar sekali!”

“Dan perutmu sekeras baja! Berapa banyak latihan yang harus kau lakukan untuk mencapai itu?!”

“Kamu kelihatan ramping, tapi sebenarnya kamu berotot!”

…gadis-gadis itu mulai meraba-raba. Aroma feminin sabun dan bunga langsung merasuki hidungku, membuat kepalaku pusing.

“H-hei, umm, bisakah kamu mungkin … ?” Aku terdiam, merasa tidak nyaman.

Tepat pada saat itu, api hitam dan bunga sakura meledak di udara di dekatnya.

“Kalian semua anak tahun pertama, kan?” kata Lia.

“Bukan begitu caramu bersikap terhadap kakak kelas, kan?” tegur Rose.

Mereka berdua tersenyum lembut, memancarkan aura aneh yang tidak ada hubungannya dengan kekuatan roh mereka.

Senyum-senyum itu mengerikan… Lia dan Rose jelas-jelas tersenyum, tapi sama sekali tidak ada kegembiraan di raut wajah mereka. Aku bisa merasakan kemarahan mereka sampai ke sumsum tulangku.

Tahun-tahun pertama meringkuk ketakutan menghadapi murka mereka…

“M-maaf … !”

…lalu tersebar ke segala arah seperti laba-laba.

“Astaga… Aku tidak boleh lengah sedetik pun.”

“Menurut buku panduan percintaan, cowok-cowok tertarik pada cewek yang lebih muda. Aku harus tetap waspada.”

Lia dan Rose memasang ekspresi serius di wajah mereka sambil bergumam sendiri. Mereka agak membuatku takut, jadi aku langsung mengganti topik.

“U-uhh… Ayo kita lihat Klub Pedang selanjutnya!”

Saat kami berjalan menuju gimnasium, Lia angkat bicara.

“Oh ya, Allen. Kamu yakin nggak mau rekrut anggota Klub Latihan Swing?”

“Hmm… Kalau aku sih, nggak terlalu merasa perlu,” jawabku.

Saya dengan senang hati akan menyambut siswa tahun pertama mana pun yang ingin bergabung… tetapi saya tidak ingin membuat spanduk atau mengadakan kampanye untuk menarik mereka. Saya tidak masalah jika klub saya tetap menjadi tempat yang ditemukan sendiri oleh orang-orang yang benar-benar mencintai seni pedang.

“Benarkah? Baiklah, terserah kau saja, Presiden Klub,” kata Lia.

“Kurasa kita sudah punya terlalu banyak orang,” aku Rose.

Begitu kami tiba di gimnasium, kami berganti ke sepatu dalam ruangan dan masuk ke dalam untuk mengamati Klub Pedang.

“Mereka sama bersemangatnya seperti tahun lalu,” kataku.

Lebih dari seratus anggota klub hadir di pusat kebugaran. Mereka memberi para calon pendaftar gambaran tentang apa yang bisa mereka dapatkan jika bergabung dengan Klub Pedang.

“Kalian semua sudah siap? Ayo kita lanjutkan ke rangkaian three-strike!” teriak seorang gadis dengan drum di tengah lapangan.

“””Hya! Hya! Hya!”””

Lebih dari seratus siswa di gimnasium mengayunkan pedang mereka mengikuti ketukan drum. Bersama-sama, mereka mengangkat senjata, melangkah maju, dan mengayunkannya ke bawah. Semangat para siswa terlihat jelas saat mereka melakukan gerakan ini berulang-ulang.

…Saya ingat merasakan hal yang sama terakhir kali saya berada di sini, tetapi klub ini agak terlalu kaku bagi saya.

Saat aku tengah merenungkan pikiran itu, gadis dengan genderang itu berteriak lagi.

“Selanjutnya, latihan bebas! Mulai!”

“““Baik, Bu!”””

Para siswa berhenti sejenak dari gerakan tersinkronisasi mereka untuk melakukan kegiatan mereka sendiri. Ada yang memeriksa postur mereka di depan cermin, ada yang berlatih gerakan dari sekolah pedang mereka, dan ada pula yang mengeluarkan buku pelajaran dari tas mereka.

…Hah? Klub Pedang dulu punya latihan gratis?

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung ketika gadis di tengah pusat kebugaran itu memperhatikan kami.

“Wah, wah, wah, kalau bukan Allen!”

Dia Sirtie Rosette, mahasiswi tahun ketiga yang energik dengan rambut cokelat pendek dan mata bulat besar. Kudengar presiden Klub Pedang sebelumnya, Jean Bael, telah menunjuknya sebagai penggantinya di akhir tahun lalu, mempromosikannya dari wakil presiden.

“Sudah lama, Sirtie. Kurasa aku harus menanyakan ini padamu untuk memastikan, tapi kau tidak akan melakukan trik kotor lagi seperti yang kau lakukan tahun lalu untuk mencoba merekrut anggota baru, kan?” tanyaku sambil melirik ke arah pintu keluar.

Tahun lalu, Klub Pedang menjebakku di gimnasium untuk memaksaku bergabung dengan mereka. Pelaku di balik insiden itu tak lain adalah Sirtie.

“Ah-ha-ha, itu cuma sekali. Aku nggak akan ngulangin hal kayak gitu lagi!” katanya sambil tertawa. Dia selalu bersemangat.

“Ngomong-ngomong…apakah kamu mengubah rutinitas latihanmu?” tanyaku.

“Oh, kau sadar? Tak ada yang bisa lolos darimu, Allen!” kata Sirtie, menyikutku. “Jurus pedang memang sangat penting, tapi aku jadi bertanya-tanya apakah terlalu terpaku pada mereka bisa jadi hal yang buruk. Jadi, aku memutuskan untuk memanfaatkan masa jabatanku sebagai presiden untuk menerapkan jadwal latihan yang lebih longgar. Lagipula, kebebasan di Klub Latihan-Ayunanmu sepertinya populer.”

“Oh, masuk akal,” kataku. Keluwesan itu menunjukkan sisi baiknya.

Kami menghabiskan lima menit lagi mengamati aktivitas perekrutan Klub Pedang tanpa melihat adanya masalah apa pun.

“Sepertinya tidak ada yang perlu dikhawatirkan di sini,” kataku.

“Ya, semuanya tampak baik-baik saja,” Lia setuju. “Anak-anak kelas satu sepertinya juga bersenang-senang.”

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan,” kata Rose.

Setelah itu, kami pergi ke Klub Pendakian Gunung, Klub Renang, Klub Seni, dan masih banyak lagi tanpa menemukan seorang pun yang melanggar aturan.

“Semua orang bermain sesuai aturan tahun ini, ya?” kataku.

“Saya bingung. Saya dengar banyak orang yang melanggar aturan tahun lalu … ,” ujar Lia.

“Kurasa itu hal yang baik…tapi ada sesuatu yang terasa tidak benar,” kata Rose.

Tepat pada saat itu…

“Apa-apaan itu, berandal?! Kau pikir kami bercanda?!”

…kami mendengar seseorang berteriak marah dari halaman sekolah.

“…Kedengarannya seperti masalah,” kataku.

“Ya,” Lia setuju.

“Kedengarannya tidak ramah, itu sudah pasti,” komentar Rose.

Kami mengangguk satu sama lain, lalu berlari ke halaman sekolah.

“A-apa-apaan ini … ?”

Saat kami tiba, kami disuguhi pemandangan yang mengejutkan.

“Hya-ha-ha! OSIS, masuk! Kenapa kalian pengecut begitu sopan? Tahun lalu, kalian tidak mendengarkan sepatah kata pun yang kami katakan!”

“Kalian bebas mencoba semua teknik perekrutan yang agresif, berisik, dan kotor sesuka hati. Yang jelas, kita tidak tahu apa yang akan dilakukan bos rahasia kita nanti kalau dia tahu.”

“Ih … !”

“J-jangan khawatir! Semuanya beres tahun ini!”

Lilim dan Tirith sedang berjalan di kampus sambil mengancam semua klub yang mereka lewati. Dan mereka menggunakan namaku untuk melakukannya…

“…Lia, Rose. Aku mau bicara dengan mereka.”

“O-oke,” jawab Lia.

“Ingatlah bahwa mereka adalah senior kita, jadi bersikaplah lembut pada mereka,” kata Rose.

Aku mengangguk dan berjalan ke arah dua orang pembuat onar dari Dewan Siswa.

“Hai teman-teman, apakah kalian punya waktu sebentar?” tanyaku.

“Apa sih yang kau…inginkan … ?” kata Lilim.

“Ada yang ingin kau katakan pada…kami … ?” tanya Tirith.

Seluruh warna memudar dari wajah mereka.

“Kalian berdua jelas-jelas bersenang-senang,” kataku.

“Dia yang mundur hidup untuk bertarung di hari lain … !” kata Lilim.

“Kita akan tamat kalau tidak keluar dari sini … ,” kata Tirith.

Mereka berdua berlari secepat yang mereka bisa tanpa melirikku sedikit pun.

“Bayangan Gelap,” kataku sambil memanggil tentakel gelap yang menjulur seperti ameba dan melilit kaki mereka.

“Eeeeeek … ! Seseorang, hel— hnnh !”

“D-dia akan membunuhku— mmph !”

Aku menyumpal mulut mereka berdua dengan kegelapan untuk menghentikan mereka berteriak apa pun yang bisa membuatku mendapat masalah.

“Baiklah… Kita terlalu menarik perhatian di sini, jadi ayo kita pindah ke tempat yang tidak terlihat,” kataku.

““Ngh! Hngh! Hrmm!””

Lilim dan Tirith berusaha mati-matian untuk melawan, tetapi mereka tidak dapat melepaskan diri dari kegelapan.

“Ya Tuhan… Dia akan membunuh kedua anggota Dewan Siswa itu…”

“Jangan menatap. Kamu bisa jadi korban berikutnya.”

“Itu senyum paling menakutkan yang pernah kulihat…”

Aku menggendong Lilim dan Tirith ke belakang gedung sekolah, di mana tak seorang pun akan melihat kami, dan mulai memarahi mereka.

“Menurutmu apa yang memberimu hak untuk melakukan itu? Kau tidak boleh mengatakan hal-hal yang merusak reputasi seseorang saat mereka tidak ada—”

“Aku tahu… Maafkan aku,” Lilim meminta maaf.

“Aku berjanji tidak akan melakukannya lagi … ,” kata Tirith.

Mereka berdua hampir menangis, tetapi saya yakin mereka akan melupakan semua ini setelah tidur nyenyak semalam.

“ Haah… Aku akan jauh lebih marah jika kalian melakukan hal seperti ini lagi, oke?” Aku memperingatkan mereka.

Setelah omelanku selesai, aku meninggalkan mereka dan bergabung kembali dengan Lia dan Rose.

“Maaf atas penantiannya.”

“Itu memang harus dilakukan,” jawab Lia. “Bicara soal bencana.”

“Keduanya tidak pernah berubah,” kata Rose.

Setelah masalah itu teratasi, kami berkeliling dengan santai mengamati lebih banyak klub. Kami hendak kembali ke ruang OSIS…

“T-tolong berhenti!”

“A-apa yang kamu inginkan … ?”

…ketika kami melihat keributan tepat di depan gedung sekolah utama. Saya mengamati dengan saksama dan menyadari sekelompok pria kekar berseragam bela diri putih telah mengepung beberapa anak laki-laki tahun pertama.

“Anda memiliki dada yang keras seperti batu, paha depan yang kuat, dan paha belakang yang berkembang dengan baik!”

“Tidak diragukan lagi! Kalian memang terlahir untuk judo!”

“Tunggu apa lagi? Bergabunglah dengan Klub Judo! Tanah suci kita, Aula Judo, ada di sini!”

Beberapa anggota Klub Judo jelas-jelas mengganggu siswa muda agar bergabung dengan klub mereka.

“M-maaf, tapi kami sedang dalam perjalanan untuk mengunjungi Klub Pedang…”

“Jika Anda berkenan…”

Anak-anak tahun pertama mencoba kabur, tetapi siswa-siswa yang lebih tua dan berbakat fisik tidak mengizinkannya.

“Dengarkan kami! Klub Judo sedang mengadakan promosi menarik untuk anggota baru!”

“Jika Anda bergabung selama kampanye, Anda akan mendapatkan bubuk protein spesial selama sebulan dan botol pengocok gratis!”

“Kamu nggak boleh melewatkannya, kan? Kalau masih ragu, kami juga punya keanggotaan percobaan!”

Ini adalah cara perekrutan yang paling agresif dan licik.

“Itu tidak terlihat bagus,” kata Lia.

“Mereka jelas melanggar aturan,” kata Rose.

Mereka berdua menatapku.

“Ya, ayo kita bicara dengan mereka.”

Lia, Rose, dan aku menghampiri para anggota Klub Judo yang agresif.

“Maaf, tapi apakah kalian punya waktu sebentar?” tanyaku, mewakili kami sebagai Wakil Ketua OSIS.

Tapi kemudian…

“…Tessa?”

“A-Allen … !”

Itu Tessa Balmond, teman sekelasku di Kelas 2-A sekaligus teman lama. Aku belum pernah melihatnya bersikap seperti ini. Ia tampak gugup, tatapannya bergetar saat menatapku.

“A-apa … ? Kenapa kau melakukan ini?” tanyaku.

Saat Penerimaan Mahasiswa Baru tahun lalu, Tessa terpaksa bergabung dengan Klub Judo karena ia tak kuasa menahan diri dari metode perekrutan yang agresif. Seharusnya ia tahu betul betapa tidak nyamannya diperlakukan seperti ini. Mengapa sekarang ia melakukan hal yang sama kepada mahasiswa baru?

“K-kamu salah paham, Allen! Ada alasannya aku—,” Tessa mulai menjelaskan, tapi dia disela.

“Yah, kalau bukan OSIS. Aku tahu kalian bajingan akan kembali tahun ini untuk mengganggu kami lagi!” kata seorang pria besar berotot yang begitu tinggi sampai aku harus mendongak. “Aku Maul Bison, presiden Klub Judo, yang punya sejarah panjang dan membanggakan di Thousand Blade!”

Maul Bison berambut hitam cepak, beralis tebal, dan berhidung besar. Tingginya hampir dua meter dan tampak sangat nyaman mengenakan seragam judo putihnya. Ia tampak seperti pria yang intens.

“Saya Allen Rodol, wakil ketua OSIS. Saya ingin bicara dengan Anda tentang perekrutan Klub Judo yang terlalu agresif—”

Namun Maul memotong ucapanku.

“Hmph! Kalian selalu saja punya aturan ini, aturan itu! Apa aturan memang sepenting itu?!”

“Ya, mereka memang begitu,” kataku.

Aturan Thousand Blade dibuat agar ratusan muridnya bisa hidup nyaman selama di sana. Jika tempat itu menjadi tempat tanpa hukum dan aturan, para murid tidak akan bisa belajar ilmu pedang dengan tenang.

Akan tetapi, lebih dari itu, saya merasa mengganggu orang dengan metode perekrutan yang terlalu agresif adalah tindakan yang tidak bermoral.

“Grr… Aku muak dengan kalian, anggota OSIS yang angkuh dan omelan kalian yang terus-menerus tentang ‘bersikap baik’ … ! Karena kalian menganggap kami sebagai musuh dan memberi kami semua tekanan ini, jumlah kami menurun drastis! Apa kalian tidak punya belas kasihan sama sekali?!”

“Eh, kurasa Dewan Siswa tidak ada hubungannya dengan itu … ,” jawabku.

Bertahun-tahun perekrutan yang berlebihan tentu saja akan merugikan popularitas klub.

“Aduh, aku tak tahan lagi! Allen Rodol, aku tantang kamu bertanding!”

“Eh, kenapa?”

“Jika kamu menang, aku akan segera keluar dari Klub Judo!”

“Tidak, kau tidak perlu melakukan itu. Aku hanya ingin kau mengikuti ru—”

“Tapi! Kalau aku menang, kamu janji nggak akan ngapa-ngapain metode rekrutmen kita yang agak intens itu!”

“Tapi aku tidak punya pengalaman dengan ju—”

“Kita akan bertanding di Aula Judo! Sudah terlambat untuk mundur sekarang! Penindasan yang ketat menimbulkan perlawanan yang kuat… Dewan Siswa sudah keterlaluan!”

…Dia tidak mendengarkan sepatah kata pun yang kukatakan. Aku bingung harus berbuat apa.

“Kenapa tidak sekalian saja dia tanding?” usul Lia dari belakangku. “Dia harus mengalah kalau kamu mengalahkannya di permainannya sendiri.”

“Ya. Aku juga tidak keberatan melihatmu memakai seragam judo,” tambah Rose.

“Hah … ?” kataku, terkejut.

Sebelum saya menyadarinya, pertandingan telah ditetapkan, dan saya sudah berada di ruang ganti pria di Aula Judo sambil memasukkan lengan saya ke dalam lengan baju seragam judo.

Haah… Kenapa harus jadi seperti ini?

Aku menghela napas panjang dan memeriksa penampilanku. Aku mengenakan seragam itu dengan mencoba meniru orang-orang di sekitarku, dan aku terkejut melihat aku melakukannya dengan benar.

“Baiklah… aku harus pergi.”

Saya menemukan Lia dan Rose menunggu di luar ruang ganti.

“Heh-heh, kamu terlihat sangat keren,” kata Lia.

“Wah, itu benar-benar memujimu,” kata Rose.

Pujian dari para gadis membangkitkan semangatku, tetapi tiba-tiba aku mendengar suara keras dan tajam dari salah satu sudut Aula Judo. Aku menoleh ke arah itu dan melihat Maul menampar pipinya.

…Apa dia sedang mencoba membakar semangatnya sendiri? Dia benar-benar memukul dirinya sendiri dengan keras.

Aku juga perlu ikut suasana hati. Aku duduk di lantai tatami dan mulai meregangkan badan. Saat melakukannya, aku mendengar percakapan penuh semangat dari seberang aula.

“Maul, aku yakin kau sudah tahu ini, tapi kekuatan Allen tidak normal. Jangan anggap berat badanmu menguntungkanmu. Kau akan langsung kalah kalau mencoba bergulat dengannya. Satu-satunya cara untuk menang adalah dengan teknikmu!” Tessa menasihatinya.

“Oke! Aku nggak bakal kalah!” jawab Maul, semangat juangnya membara.

Sementara itu…

“Hei, Allen. Aku mau makan es krim sama Rose setelah kita selesai berpatroli untuk OSIS. Kamu mau ikut?” tanya Lia.

“Toko es krim hari ini merilis rasa musim semi baru. Ada stroberi, jeruk, dan ceri. Kedengarannya lezat,” kata Rose.

Teman-temanku begitu yakin aku akan menang, mereka mendiskusikan rencana untuk nanti di hari itu.

“B-tentu saja… aku akan bergabung denganmu kalau aku tidak terlalu lelah,” jawabku. Perbedaan energi di antara kedua sisi aula itu sungguh luar biasa.

Begitu Maul dan saya siap, kami berdua berdiri di tengah Aula Judo.

Pertandingan ini akan mempertemukan Allen Rodol, Wakil Ketua OSIS, dan Maul Bison, Ketua Klub Judo! Batas waktu adalah empat menit. Tidak akan ada perpanjangan waktu. Senjata dan Soul Attire dilarang. Harap bertanding dengan adil dan sesuai dengan aturan judo internasional!

Saya tidak tahu apa-apa tentang aturan judo internasional, tapi saya pikir kita hanya perlu bergulat dan melempar lawan. Itu tidak terlalu rumit.

“Kalian berdua sudah siap? Mulai!” kata wasit, memberi tanda dimulainya pertandingan.

“Raaaaaah!” Maul meraung dan langsung menyerangku.

Dia benar-benar bersemangat. Tapi aku bisa mengatasinya…!

Aku mengulurkan tangan kananku dan mencoba meraih kerahnya, ketika—

“Dasar bodoh!”

—Maul tiba-tiba mundur selangkah, meraih lengan kananku yang terulur, dan memanfaatkan momentumnya untuk berbalik dan melakukan lemparan bahu.

“Aku sudah mendapatkanmu sekarang … !”

Namun, ketenarannya itu tidak bertahan lama.

“Apa-apaan ini … ?!” teriaknya kaget, melepaskanku dan mundur dengan langkah lincah.

Pikiran Maul berkecamuk. Ti-tidak mungkin… Aku berhasil melakukan gerakan itu dengan sempurna, tapi aku sama sekali tidak bisa menggerakkannya. Seberapa kuatkah Allen Rodol ini…?!

Aku merasakan kegembiraan membuncah dalam diriku saat Maul menatapnya, tak bisa berkata apa-apa.

Ini…menarik.

Gerak kaki Maul berbeda dari lawan mana pun yang pernah kulawan. Ia berlari ke arahku dengan kecepatan penuh, lalu, ketika berada dalam jangkauan, ia memusatkan kekuatan roh hanya ke kaki kanannya dan cepat mundur. Selanjutnya, ia memusatkan kekuatan roh hanya ke kaki kirinya dan dengan cepat memutar punggungnya ke arahku, mencoba beralih ke lemparan bahu.

Ia sangat terampil dalam menghidupkan dan mematikan kekuatan rohnya serta memindahkan berat badannya. Pengendalian kekuatan roh dan gerak kakinya, yang diasah melalui judo, tak akan pernah bisa dipelajari hanya dengan berlatih pedang.

…Saya penasaran apakah saya bisa menerapkan teknik ini pada ilmu pedang.

Sekarang setelah saya pikirkan lagi, beradu muka dengan presiden Klub Judo adalah kesempatan langka.

Ini menjadi agak menyenangkan.

Saya ingin melihat gerakan apa lagi yang dilakukan Maul.

…Ah… Kalau dilihat lebih dekat, pusat gravitasinya lumayan rendah—lebih rendah dari posisi tengahku. Itu membuatnya sulit untuk menjatuhkannya..

Sementara itu, di sisi lain matras…

Allen Rodol memang tangguh. Sikap judonya jelas amatir, tapi ada sesuatu yang benar-benar mengintimidasi dalam dirinya… Dia jelas lawan yang sepadan!

Tatapan kami bertemu.

“Sekarang giliranku menyerang,” kataku.

“Serang aku!” jawab Maul.

Saya langsung menyerbu ke arahnya dan mencoba mencengkeram kerah bajunya.

“Ambil ini!”

“Kau harus melakukan yang lebih baik dari itu!” teriaknya sambil menangkis lenganku dengan serangan pisaunya.

“Aku belum selesai!” kataku padanya.

Aku berusaha meraihnya lagi dan lagi, dengan keras kepala mencoba meraihnya, tapi…

“Tidak ada gunanya!”

…Maul dengan cekatan menggunakan tangannya untuk menghalangi semua usahaku.

Dia menangkisku dengan teknik bertahan yang mengingatkan pada ilmu pedang dan gerak kaki khas judo… Aku ingin menangkapnya, tapi dia tidak memberiku kesempatan. Judo memang luar biasa!Saya pikir, terkesan.

Sekarang aku mengerti apa maksud Tessa, pikir Maul. AkuAku pasti tidak bisa mencoba bergulat dengannya. Kekuatannya terlalu dahsyat… Tapi judo adalah “jalan yang lembut”! Yang lemah bisa mengalahkan yang kuat!

Saya sampai lupa waktu saat kami bertarung. Maul mencoba berbagai macam teknik, dan tepat ketika kelelahan mulai terlihat di wajahnya…

“Raaaaaah!”

…dia meraung keras dan langsung menyerbu ke arahku.

Apa langkah selanjutnya yang akan dia lakukan? …Hah?

Saya merasakan sensasi déjà vu . Awal teknik ini dan posisi pusat gravitasinya tampak familier .

Apakah ini…?

Aku mengulurkan tangan kananku ke arahnya sebagai umpan, dan Maul menanggapinya dengan tiba-tiba menghentikan serangannya dan mengambil langkah mundur yang besar.

“Aku sudah melihat gerakan itu,” kataku padanya.

Pendekatan dengan kecepatan penuh, lalu mundur setengah langkah dan meraih lengan. Dia sudah menunjukkan rangkaian gerakan persis itu di awal pertandingan.

“Apa?!”

Maul segera mencoba menahan diri, tetapi sudah terlambat. Aku melangkah maju dan mencengkeram kerahnya.

“Kali ini aku berhasil menangkapmu!”

“Sial … !” Maul mengumpat.

Setelah aku berhasil menguasainya dalam grapple, sisa pertandingan akan menjadi adu kekuatan. Aku mengisi kedua lenganku dengan kekuatan spiritual dan mencoba mendorong Maul ke matras.

“Turunlah.”

“Ngh… Hnnnnnngh … !” Maul menegang.

Anehnya, ia bertahan. Ia telah memusatkan seluruh kekuatan spiritualnya ke kaki dan tulang punggungnya, memberinya kekuatan yang cukup untuk tetap berdiri.

Dia lebih kuat dari yang saya duga.

Aku perlahan-lahan meningkatkan kekuatanku, menahan diri untuk menghindari patah tulang punggungnya.

“Kamu…monster…,” kata Maul sambil menggertakkan gigi. “ Dia terlalu kuat… Kalau begini terus, dia pasti akan memaksaku jatuh ke matras… Sial! Aku sudah berlatih keras mengasah kemampuan judoku, tapi belum cukup kuat untuk mengalahkan Allen Rodol…!”

Semangat juang mulai memudar dari matanya.

“Kamu tidak akan kalah, Maul!”

“Tanpa kamu, klub ini hancur!”

“Kita akan memenangkan kejuaraan nasional tahun ini, ingat?!”

Merasa Maul hampir menyerah, anggota Klub Judo di seluruh aula berteriak memberi semangat. Saat mereka melakukannya, bara semangat juangnya yang sempat padam kembali menyala.

“…Kita akan…menang kejuaraan nasional … ! Haaaaargh !” teriak Maul.

Ia kembali menyeimbangkan diri, mencengkeram kerah bajuku dengan kedua tangan, dan bertarung dengan semangat baru dalam adu kekuatan kami. Kekuatan jiwanya lebih besar dari sebelumnya, kemungkinan besar karena respons melawan-atau-lari.

…Dia kuat. Maul memang lawan yang tangguh, tapi sayangnya, volume kekuatan rohnya tak sebanding dengan Tiga Belas Ksatria Oracle, apalagi Tujuh Pedang Suci atau Empat Ksatria Kekaisaran. Aku heran dia belum kalah, tapi aku masih bisa mengalahkannya tanpa masalah.

Aku mulai meningkatkan kekuatanku tetapi kemudian sekilas aku melihat ekspresi Maul.

“Haaaaaaarrgghh!”

Ada keputusasaan di wajahnya. Dia jelas-jelas mengerahkan segenap kemampuannya, dan yang terpenting, dia bertarung dengan adil.

Pertandingan ini antara seorang pendekar pedang dan seorang judoka. Jalan kami berbeda, tetapi kami berdua berjuang untuk hal yang sama: menjadi yang terkuat.

…Aku tidak bisa melakukan itu. Saat kami bergulat, aku merasa bahwa sebagai Wakil Ketua OSIS, mengalahkan Maul dan menghancurkan masa depan judo di Thousand Blade Academy adalah tindakan yang salah.

Jadi, saya mengambil keputusan.

…Terkadang, ada baiknya menahan diri.

Bunyi dentuman terdengar di seluruh Aula Judo. Maul dan saya jatuh tepat di lantai bersamaan, dan bel tanda pertandingan berakhir berbunyi.

Keheningan singkat menyelimuti ruangan itu.

“Dasi!” seru wasit itu.

Waktu telah habis tanpa ada satu pun di antara kami yang mencetak poin, yang berarti pertandingan berakhir dengan jalan buntu.

“YA YA! AKU SERI DENGAN ALLEN RODOL YANG TERKENAL!” teriak Maul.

Teman-teman satu klubnya mulai bersorak.

“Wah! Nggak mungkin … !”

“Aku menangis, Bung. Aku hampir pingsan menjelang akhir!”

“Kita benar-benar bisa melakukannya tahun ini! Kita bisa menang di tingkat nasional!”

Sekelompok siswa tahun pertama yang terpikat ke Aula Judo karena semua keributan itu tampak sama tercengangnya.

“Aku tahu Allen tidak menggunakan Soul Attire-nya, tapi mengikatnya dengan dia itu gila!”

“Itu luar biasa… Aku tidak tahu apa yang baru saja kutonton, tapi itu luar biasa!”

“Judo, ya … ? Aku mungkin juga harus mencoba keanggotaan percobaan.”

Setelah itu, Maul dan saya saling membungkuk, menandakan akhir pertandingan. Hasil seri berarti Maul tidak harus keluar dari klub, tetapi ia juga tidak boleh mengganggu siswa baru. Klub Judo juga sepakat bahwa para anggotanya akan mematuhi peraturan yang ditetapkan oleh Dewan Siswa.

“Fiuh… aku lelah sekali,” kataku, kembali ke Lia dan Rose sekarang karena masalah tak terduga itu sudah teratasi.

“Allen, kenapa kamu tidak mengalahkannya di akhir?” tanya Lia.

“Kau bisa saja memaksanya jatuh ke tanah, kan?” tambah Rose. “Kenapa kau memilih menggambar?”

Aku mungkin bisa membodohi semua orang, tapi aku tidak bisa membodohi kedua sahabatku.

“Hmm, bagaimana ya menjelaskannya … ? Aku cuma merasa menang itu kesalahan,” kataku.

“Heh-heh, kedengarannya seperti sesuatu yang akan kamu lakukan,” jawab Lia.

“Aku sangat menyukai sisi dirimu itu,” kata Rose.

Saya tidak yakin mengapa, tetapi mereka berdua tersenyum bahagia.

“Baiklah kalau begitu… aku mau ganti baju,” kataku pada mereka.

“Baiklah,” kata Lia.

“Kami akan menunggu di luar,” tambah Rose.

“Aku akan cepat.”

Aku masuk ke ruang ganti pria dan mulai berganti seragam. Namun, tepat saat aku melakukannya, seseorang berbicara kepadaku dari belakang.

“Yo. Itu pertandingan yang bagus.”

“Oh, hai, Tessa.”

Tessa mengenakan seragam judonya, dan dia melemparkan sebuah botol kepadaku.

“Ini, minuman olahraga.”

“Oh, terima kasih,” jawabku. Pertandingan itu membuatku haus, jadi aku dengan senang hati menerima minumannya. Aku menyesapnya; rasanya enak setelah latihan tadi.

“Maul adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, bukan?” kata Tessa.

“Ya, dia kuat. Jauh lebih kuat dari yang kuduga.”

“Heh, baik sekali kamu.” Setelah hening sejenak, Tessa menggaruk kepalanya dan berkata, “…Maaf sudah membuatmu dalam posisi yang sedikit canggung.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyaku.

“Oh, jangan pura-pura bodoh. Aku sudah menghabiskan setahun terakhir berusaha mengejarmu. Mustahil kau tidak bisa mengalahkannya pada akhirnya,” katanya sambil memberiku tebasan karate lembut di kepalaku.

“Y-ya… aku akui aku bersikap lunak padanya, tapi aku tidak bermaksud menghinanya—”

“Tidak apa-apa. Aku tahu kenapa kamu melakukannya. Jadi… terima kasih,” kata Tessa.

“Benarkah? Baiklah, sama-sama.”

“Heh. Kamu orangnya sederhana banget, tahu nggak?”

Kami berbagi senyum canggung namun ramah.

“…Maul benar-benar keras kepala saat latihan dan terkadang bisa terbawa suasana… tapi sebenarnya dia sangat baik. Dia selalu mentraktir kami makan setelah latihan, berbagi sayuran kiriman keluarganya, dan memberi nasihat kepada murid-murid yang lebih muda. Dia orang yang baik,” kata Tessa.

“Hah, aku tidak tahu itu.”

Kalau keluarganya mengiriminya sayur, apa itu artinya mereka petani atau apa? Itu membuatku merasa punya ikatan batin dengannya.

“Kurasa dia sangat mengkhawatirkan Klub Judo,” lanjut Tessa. “Jumlah pendaftar kami terus menurun setiap tahun, dan dengan kondisi seperti ini, klub ini bisa saja dibubarkan dalam waktu dekat… Maul cenderung menakut-nakuti siswa baru yang didekatinya, dan kampanye yang kami jalankan tidak berhasil. Klub Judo telah kesulitan menarik siswa selama bertahun-tahun, itulah sebabnya kami harus merekrut dengan sangat agresif. Tapi kau mengajariku sesuatu yang penting hari ini, Allen.”

Tessa menunjuk ke luar ruang ganti pria, ke Aula Judo. Anggota klub sedang melatih sejumlah siswa baru yang telah menonton pertandingan dan pasti memutuskan untuk mencobanya.

Pada saat yang sama, saya mendengar percakapan dari satu sisi aula.

“Hmm… Metode baru ini mungkin berhasil.”

“Kalau kita adakan demonstrasi yang bisa ditonton oleh mahasiswa baru, mereka pasti akan berkumpul karena penasaran dan melihat betapa serunya judo!”

“Kau tahu apa kata mereka—bahkan produk terbaik pun tak akan laku tanpa pemasaran yang tepat… Aku suka itu! Ayo kita bertindak selagi masih ada kesempatan!”

Kedengarannya seperti Klub Judo telah menemukan metode perekrutan baru.

“Berkat penampilan kecilmu, kami berkesempatan menunjukkan daya tarik judo kepada orang-orang. Kami juga menemukan cara yang tepat untuk merekrut anggota baru. Jadi… terima kasih,” kata Tessa sambil membungkuk dalam-dalam.

“Jangan khawatir. Aku hanya menjalankan tugasku sebagai Wakil Ketua OSIS.”

“…Apa kamu harus selalu serius begini?” Dia tersenyum kecut dan menepuk punggungku. “Kapan-kapan kita makan di luar lagi, yuk. Aku yang traktir.”

“Kedengarannya menyenangkan.”

Setelah itu, Lia, Rose, dan saya menyelesaikan tugas patroli kami tanpa insiden besar lagi.

 

Kami menghabiskan sebagian besar minggu berikutnya setelah periode Rekrutmen yang padat dengan berdiam diri di ruang OSIS. Jadwal akademik tahun ini di Thousand Blade perlu diubah, dan setelah menghabiskan hampir setiap menit waktu makan siang dan sepulang sekolah bersama untuk mengerjakannya, kami akhirnya selesai.

“Terima kasih atas kerja keras kalian semua!” kata Shii penuh syukur. “Tahun ini akan jadi tahun yang luar biasa lagi!”

“Heh, heh-heh… Aku tidak bisa bergerak … ,” keluh Lilim.

“Saya merasa seperti telah melakukan pekerjaan seumur hidup dalam minggu terakhir ini … ,” kata Tirith.

Mereka berdua pingsan di tempat.

“Akhirnya selesai juga … ” kata Lia.

“Kami semua bekerja sangat keras,” kata Rose.

Kelegaan terpancar di wajah mereka berdua. Ada rasa lega di ruangan itu.

“Oh, sudah hampir waktunya!” kata Shii seolah baru saja mengingat sesuatu.

Dia segera menyalakan layar LCD dan menggantinya ke saluran berita. Judul berita berwarna merah besar bertuliskan TDIA SKATA MASTER FLOTRE ESTIVAL AKAN DIADAKAN SEGERA!

“Fiuh, hampir saja,” kata Shii sambil menghela napas lega sebelum berbalik menghadap kami. “Kita hampir melewatkannya. Undian untuk Festival Master Pedang hari ini! Ini sangat penting! Ayo kita tonton bersama.”

“Oh ya, saya lupa bahwa mulai tahun ini, pengundian dilakukan beberapa hari sebelum babak sistem gugur,” kata Lilim.

“Kurasa aku mendengar mereka juga mengubah hal-hal lain tentang acara itu … ,” tambah Tirith.

Shii mengangguk. “Benar juga… Kau tahu, ini mungkin kesempatan bagus. Kita masih punya sedikit waktu sebelum undian dimulai, jadi bagaimana kalau kita bahas perubahan yang dibuat pada Festival Master Pedang tahun ini?”

Dia berhenti sejenak untuk berdeham.

“Seperti yang kalian semua tahu, Festival Master Pedang diadakan sangat awal tahun ini. Tiga perubahan penting lainnya juga telah dilakukan.” Shii mengacungkan jari telunjuknya. “Pertama, Akademi Elite Five mendapatkan kualifikasi otomatis. Akademi Elite Five hampir selalu lolos babak penyisihan, dan ini berarti akademi mana pun yang kurang beruntung bertemu salah satu dari mereka di babak penyisihan pertama hampir pasti akan tersingkir lebih awal. Itu menjadi masalah karena Festival Master Pedang adalah panggung terbesar bagi sebuah akademi untuk mengukir nama dan mendapatkan perhatian nasional. Orang-orang telah berdebat selama bertahun-tahun bahwa tidak adil bagi sebuah akademi untuk kehilangan kesempatan itu hanya karena kurang beruntung pada pertandingan pertamanya, dan bahwa memberi Akademi Elite Five bye untuk babak penyisihan akan memperbaiki keadaan. Lolosnya Akademi Elite Five ke babak penyisihan secara otomatis tahun ini adalah cara mereka menanggapi keluhan-keluhan tersebut.”

Aku cukup yakin Ketua Reia sudah menjelaskan ini kepada kami di kelas sekitar seminggu yang lalu. Babak penyisihan Festival Master Pedang telah berakhir tiga hari yang lalu, hanya menyisakan babak gugur dan kejuaraan. Thousand Blade adalah salah satu dari Lima Akademi Elit, jadi kami tidak perlu bertarung di babak penyisihan.

Kedua, langkah-langkah baru diperkenalkan untuk melindungi para siswa seni pedang. Festival Master Pedang selalu terkenal karena jadwalnya yang sangat padat. Entah siapa yang punya ide bodoh untuk mengadakan babak penyisihan, babak gugur, dan kejuaraan hanya dalam tiga hari, tetapi jadwal yang padat itu terlalu membebani tubuh para kontestan, yang menyebabkan masalah besar, yaitu para siswa yang kelelahan dan harus mengundurkan diri setiap tahun… Kami tahu betul betapa beratnya hal itu.”

“Urgh, aku masih belum bisa melupakan tahun lalu … ,” erang Lilim.

“Cara mengingatkan kita … ,” keluh Tirith.

Mereka berdua meletakkan tangan di dada, tampak kesakitan. Kami telah meraih kemenangan bersejarah melawan Akademi Putri White Lily di Festival Master Pedang tahun lalu, tetapi Shii, Lilim, dan Tirith sangat lelah sehingga kami terpaksa mundur.

“Untuk meringankan beban tubuh para siswa yang masih berkembang, jadwal dilonggarkan, dan sistem cadangan diterapkan. Perubahan jadwalnya sederhana: Babak penyisihan sekarang seminggu sebelum babak gugur, yang berarti tiga hari sebelum kejuaraan. Itu akan memberi para peserta waktu untuk pulih,” jelas Shii.

“Itu ide yang bagus,” kata Lia.

“Dan sangat dibutuhkan,” setuju Rose.

Berikutnya adalah sistem cadangan baru. Setiap akademi ilmu pedang kini dapat mendaftarkan hingga dua pendekar pedang tambahan. Cadangan dapat ditukar dengan salah satu peserta kapan saja sebelum pertandingan. Tujuan sistem ini adalah untuk mencegah akademi-akademi terpaksa berhenti.

Jadwal yang diperpanjang dan sistem cadangan akan sangat membantu dalam menjamin keselamatan para siswa. Saya pikir keduanya merupakan perubahan yang sangat baik.

“Dan akhirnya, braket untuk babak gugur diundi sebelumnya, bukan tepat sebelum acara. Perubahan ini dilakukan untuk mencegah kebingungan di hari turnamen. Oh, sudah mulai sekarang. Waktunya tepat,” kata Shii, sambil berbalik menghadap layar.

Terlihat sebuah auditorium yang sangat besar. Seorang pria tua berdiri di atas panggung, diapit oleh seorang pria dan wanita. Ruang di bawah panggung dipenuhi penonton dan awak media.

“Baiklah semuanya, hari itu akhirnya tiba!”umum wanita itu. “Saatnya melakukan undian babak gugur Festival Master Pedang!”

Sebelas akademi berhasil melewati babak penyisihan yang ketat dan kini akan bergabung dengan Elite Five Academies yang tangguh, sehingga totalnya menjadi enam belas sekolah!kata pria itu. “Hari ini, kita akan tahu di mana mereka semua akan duduk di babak penyisihan! Tidak akan ada jalan mudah menuju final!”

Rupanya, pria dan wanita di atas panggung adalah pembawa acara.

“Dan melakukan pengundian tidak lain adalah…”

“Presiden Komite Eksekutif Festival Master Pedang, Duke Dafton Manay!”

“Terima kasih,” kata lelaki tua itu—Duke Dafton—sambil membungkuk sedikit.

Sebuah kotak putih besar dibawa ke arahnya dari salah satu sayap panggung.

“Di dalam kotak ini ada enam belas bola, masing-masing ditandai dengan nama akademi!”lanjut wanita itu.

“Duke Dafton akan menggambar sekolah, yang kemudian akan ditambahkan ke braket!”kata pria itu.

Tepat pada saat itu, sebuah braket raksasa diturunkan dari atas panggung.

“Saya selalu sangat bersemangat dengan acara seperti ini,” kata Shii.

“Aku tahu, kan?! Jantungku berdebar kencang!” seru Lia.

Keduanya adalah penggemar berat upacara, dan mata mereka bersinar seperti anak-anak saat mereka menonton layar.

“Baiklah, Duke Dafton, bisakah kau mulai loterenya?”

“Tentu saja,” jawab sang adipati sambil mengangguk dengan sikap bermartabat.

Dia memasukkan tangannya yang keriput ke dalam kotak, mengorek-orek bola, dan mengeluarkan satu. Aku langsung mengenali namanya.

“Sekolah pertama yang berpartisipasi dalam pertandingan pertama adalah… Coba lihat itu! Itu Akademi Thousand Blade!”“umumkan wanita itu.

“Wow, Akademi Elite Five langsung hadir!”kata pria itu. “Duke Dafton tidak membuang waktu hari ini!”

“Thousand Blade benar-benar kekuatan yang luar biasa. Mereka punya daftar pendekar pedang yang tangguh tahun ini, dipimpin oleh Allen Rodol yang hebat!”

“Percayalah padaku ketika aku bilang tidak ada yang ingin bertemu Thousand Blade di ronde pertama.”

“Mwa-ha-ha, benar sekali!” Lilim terkekeh. “Nama kita membuat semua orang takut!”

“Kita hebat sekali, ya?!” kata Tirith.

Keduanya membusungkan dada dengan bangga.

“Baiklah, mari kita lanjutkan!”

Akademi mana yang sangat tidak beruntung yang akan menghadapi Thousand Blade di babak pertama? Ayo tabuh drumnya!

Didorong oleh tuan rumah, Duke Dafton mengambil bola berikutnya.

Ada dua kata di situ: Kaisar Ilahi.

“A—aku tak percaya ini! Sungguh perkembangan yang mengejutkan!”

“Itu salah satu dari Lima Akademi Elit, Akademi Kaisar Ilahi!”

Teman-teman sekelasku tampak terkejut.

“Tidak mungkin … ,” kata Shii.

“Kamu pasti bercanda … ,” jawab Lilim.

“Tahun lalu, kita menghadapi White Lily Girls Academy di Elite Eight, dan tahun ini, kita melawan Divine Emperor Academy di babak pertama… Kita dikutuk,” keluh Tirith.

Ketiganya pun berlutut.

“Oh, wow… Itu adalah nasib buruk bagi Thousand Blade…”

“Yang bisa kami katakan saat ini adalah ‘Belasungkawa kami.’”

Kedua tuan rumah pun tak dapat menyembunyikan rasa iba mereka.

“Presiden, apakah Akademi Kaisar Ilahi benar-benar sebagus itu?” tanyaku. Aku hampir tidak tahu apa-apa tentang Akademi Elite Five.

Shii mengangguk. “Akademi Kaisar Ilahi adalah akademi ilmu pedang tertua di Liengard. Bahkan Akademi Gadis White Lily pun belum mampu menyamai kesuksesannya dalam beberapa tahun terakhir, menjadikannya salah satu akademi terbaik di antara Lima Akademi Elit…”

“Begitu ya…” Kedengarannya seperti kami mendapat lawan terburuk di babak pertama. “T-tapi kalau kita mau menang terus, kita harus menghadapi mereka pada akhirnya!” kataku.

“Ya, Allen benar!” Lia setuju.

“Kita harus mengalahkan mereka. Itu hanya masalah waktu,” tambah Rose.

Kami bertiga mencoba untuk mencairkan suasana…

“…Jika kami harus menghadapi mereka, saya lebih suka jika kami menghadapinya di kejuaraan.”

“Saya tidak percaya Lilim Chorine yang hebat akan kalah di babak pertama…”

“Saya sangat tertekan…”

…tapi Shii, Lilim, dan Tirith tetap terpuruk.

“Po-pokoknya, nggak ada gunanya berkecil hati sekarang! Kita harus tetap semangat!” kataku, agak memaksa. Setelah itu, kami pun bubar untuk hari itu.

Tetap saja, saya tidak percaya kita menghadapi Elite Five Academy terbaik di babak pertama…

Festival Master Pedang tahun ini akan dimulai dengan meriah.

 

Sehari setelah pengundian babak gugur Festival Master Pedang, saya memutuskan untuk pergi ke Klub Latihan-Ayun untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Hei, lihat! Allen datang … !”

“Itu benar-benar dia! Dia ada di sini secara langsung!”

“Allen! Selamat pagi!”

Saya dengan santai melambaikan tangan ke arah anggota baru tahun pertama sebagai tanggapan.

Wah. Anggota kita sekarang banyak sekali…

Lebih dari tiga puluh siswa baru telah bergabung dengan klub—meskipun saya belum merekrut sama sekali—sehingga jumlah kami mencapai lebih dari seratus lima puluh. Hal ini menempatkan kami di atas Swordcraft Academy sebagai klub terbesar di Thousand Blade. Kami juga memperbolehkan anggota untuk bergabung dengan klub lain, yang mungkin berkontribusi pada kemudahan pendaftaran.

Yah, ukuran klub ini memungkinkan saya meminjam ruang-ruang besar seperti ini, jadi saya tidak mengeluh. Kami hanya bisa menggunakan sebagian kecil halaman sekolah ketika saya membentuk klub ini, tetapi ukuran klub yang semakin besar memberi kami akses ke fasilitas lain. Sekarang kami diizinkan untuk memesan gimnasium dan halaman sekolah secara penuh.

Dan kebetulan, aku datang di hari ketika halaman sekolah sudah dipesan untuk seharian penuh. Aku hampir melompat-lompat kegirangan saat berjalan menuju klub.

Lia dan Rose tidak ada di sini; Lia sedang berbicara dengan Inti Rohnya di Ruang Pakaian Jiwa, dan Rose sedang berlatih di hutan.

…Manis, ini tempat yang bagus. Aku mengamankan area yang sepi dan menghela napas dalam-dalam.

Wah… Rasanya hari ini takkan pernah tiba. Aku begitu sibuk dengan OSIS dua minggu terakhir ini sampai-sampai hampir tak punya waktu untuk latihan ayunan. Aku memang sempat berlatih lima atau enam jam setelah kembali ke asrama setiap malam, tapi itu tak cukup untuk memuaskan hasratku mengayunkan pedang.

Sejujurnya, saya sudah berada di titik puncak. Mungkin tinggal beberapa jam—atau bahkan beberapa menit—lagi untuk mengalami gejala putus zat yang serius.

…Ayo lakukan ini.

Dengan tangan gemetar, kuhunus pedangku. Sensasi gagang di telapak tanganku dan suara bilah pedang yang bergesekan dengan sarungnya mengirimkan kenikmatan mengalir ke seluruh tubuhku.

Aku mengambil posisi tengah, mengangkat pedangku, dan mengayunkannya sekuat tenaga.

“Hah!”

…Tak ada yang mengalahkan ini. Ayunan latihan pertama selalu terasa paling nikmat.

“Yah!”

Lupakan saja. Ayunan latihan kedua sama bagusnya.

“Hai!”

Tubuh saya menjadi hangat pada ayunan latihan ketiga, membuatnya terasa sangat menyenangkan.

Tak ada yang lebih adiktif di dunia ini selain latihan ayunan. Aku tak mampu melakukan satu ayunan saja untuk menenangkan pikiran tanpa terjebak dalam lingkaran kenikmatan yang tak berujung.

…Ahh, rasanya enak sekali…

Aku mengayunkan pedangku di bawah langit biru cerah, pikiranku bebas dari pikiran-pikiran yang mengganggu. Adakah kebahagiaan yang lebih besar di dunia ini daripada ini?

Ha-ha… Ha-ha-ha…

Sukacita membuncah dari lubuk hatiku, dan aku menikmatinya. Waktu kehilangan makna saat aku terus mengayunkan pedangku. Tanganku semakin hangat di genggaman, lenganku terasa lelah, dan punggungku terasa tegang. Seandainya saja momen ini bisa bertahan selamanya—

“Hei! Belatung!”

Seseorang berteriak dari belakangku, menyadarkanku. Aku berbalik dan melihat Claude, yang tampak kesal.

“Hah? Claude? Kapan kamu kembali?” tanyaku. Dia seharusnya berada di Vesteria setidaknya selama sepuluh hari.

“Cuma itu yang mau kamu bilang?! Kamu tahu nggak sih, udah berapa lama aku berusaha menarik perhatianmu?!” teriak Claude.

“M-maaf. Aku tidak memperhatikanmu. Aku terlalu asyik dengan ayunan latihanku.”

“Ya Tuhan. Apa kau benar-benar harus fokus sekeras itu … ?”

“Jadi, apakah kamu butuh sesuatu?”

Claude benci sekali padaku. Apa yang membuatnya mendekatiku seperti ini?

“…Aku punya sesuatu yang penting untuk kukatakan padamu, belatung.”

“Kau melakukannya?”

Aku memiringkan kepala, bingung.

“Ini tentang kesehatan Lia,” kata Claude, ekspresinya serius.

“Kesehatan Lia?! Bagaimana dengan itu?!” tanyaku, terkejut.

“Ssst! Jangan berisik!” Claude menempelkan jari di bibirnya dan segera melihat sekeliling. “Terlalu banyak orang yang bisa melihat kita di sini. Ikuti aku.”

“Oke.”

Saya mengikuti Claude melalui kampus Thousand Blade yang luas.

“…Umm, kita mau pergi ke mana?” tanyaku.

“Aku akan memberimu informasi mengenai kesehatan salah satu anggota keluarga kerajaan Vesteria. Apa kau pikir aku bisa melakukannya di tempat yang bisa didengar siapa pun? Aku sudah menyiapkan tempat khusus, tentu saja,” jawab Claude.

“H-hah…”

Mudah bagi saya untuk melupakan bahwa Lia adalah seorang putri Vesteria. Informasi tentang kesehatannya akan menjadi rahasia negara.

Kami terus berjalan dalam diam.

“Kita sampai,” kata Claude akhirnya.

Dia berhenti di jalan biasa di tepi kampus Thousand Blade. Ada hutan kecil di sebelah kanan dan pagar tanaman di sebelah kiri, dan aku bisa mendengar kicauan burung. Memang, tidak ada orang di sekitar… tapi kalau ada yang kebetulan lewat sini, mereka pasti bisa mendengar semua yang kami bicarakan.

“ Di sini ? Kamu yakin?”

“Sebentar lagi kau akan mengerti kenapa aku membawamu ke sini. Berdiri saja di sana dan diam,” kata Claude kasar.

Dia menendang salah satu balok bata di bawah pagar tanaman hijau—dan balok itu meluncur ke samping dengan suara berderak, menampakkan tangga menuju ke bawah tanah.

“Wah … !”

“Apa yang membuatmu begitu takjub?” tanya Claude. “Itu cuma lorong rahasia biasa.”

“Bisakah kamu benar-benar menyebut lorong rahasia ‘biasa’ … ?”

Setelah kupikir-pikir, ternyata ada lorong tersembunyi di Istana Liengard juga. Lorong- lorong itu pasti populer di kalangan bangsawan dan rekan-rekan mereka.

“Ikuti aku,” kata Claude, sambil menjulurkan dagunya ke depan dan mulai menuruni tangga. Aku mengikutinya sampai kami tiba di sebuah ruangan berukuran sekitar sepuluh meter persegi.

“Kamar ini sekecil kandang babi, tapi tetap saja lebih besar dari yang seharusnya kau dapatkan,” kata Claude.

“Ya, mungkin kau benar,” kataku.

Kita tidak akan sampai ke mana-mana jika aku menanggapi setiap hinaan Claude. Lebih baik biarkan saja.

“Cih, kau selalu menyebalkan,” gumamnya. “Aku masih heran Putri Lia jatuh cinta padamu…”

“ … ?”

Aku tidak sepenuhnya yakin apa yang dia katakan, tapi itu tidak penting sekarang. Aku tidak ingin membuang waktu lagi untuk mencari tahu alasannya membawaku ke sini.

“Jadi…apa yang ingin kamu ceritakan tentang kesehatan Lia?” tanyaku.

“Saya ingin memulai dengan menanyakan hal serupa. Apakah Anda memperhatikan ada yang tidak beres dengan kondisinya akhir-akhir ini?”

Ada beberapa hal yang langsung terlintas di pikiranku. Pertama, peringatan yang diberikan Sebas bulan Januari lalu saat kami kabur dari Kastil Berios setelah menyelamatkan Shii: “Awasi kondisi teman baikmu, Lia Vesteria.”

Lia tampak kebingungan saat aku menanyakan hal ini padanya.

Jelas dia menyembunyikan sesuatu tentang kesehatannya dariku.

Lia juga pernah menanyakan pertanyaan yang agak menyeramkan kepadaku di Hari Valentine: “Apa yang akan kau lakukan jika kukatakan bahwa jalan hidupku telah ditentukan oleh Tuhan dan aku tak bisa lari dari takdirku?” Aku masih ingat betul kesedihan yang mendalam di matanya saat ia mengatakan itu.

Pasti ada sesuatu yang serius.

Claude mendecak lidahnya kesal. “Hei. Jawab aku keras-keras , ya? Apa ada yang menarik perhatianmu tentang kesehatannya?”

Aku memberinya penjelasan sederhana tentang apa yang Sebas dan Lia katakan padaku.

“Begitu ya… Soal itu…” Claude mengerutkan kening sambil berpikir, lalu menatapku tajam. “Putri Lia punya penyakit serius.”

“Hah … ? Tapi… A-apa maksudmu?!”

“Tenanglah,” katanya dengan suara datar. “Aku tidak bisa memberimu detailnya, tapi… Putri Lia sudah menderita penyakit ini sejak lahir. Penyakit ini tidak langsung mengancam jiwanya.”

“Oke…”

Saya merasakan frustrasi dan lega secara bergantian, membuat otak saya kacau.

“Yang Mulia telah berusaha menemukan obat untuk kondisinya selama bertahun-tahun… Namun, terlepas dari segala upaya yang telah dilakukan, kami belum berhasil mencapai kemajuan apa pun,” kata Claude.

Raja Gris mencintai Lia lebih dari apa pun di dunia ini. Mengenalnya, aku yakin dia melakukan segala daya untuk menyelamatkannya.

“Ini seharusnya sudah jelas, tetapi hanya keluarga kerajaan dan segelintir bawahan dekat yang tahu tentang penyakit Putri Lia. Tak seorang pun boleh menceritakannya,” kata Claude.

“Saya mengerti.”

“Juga… aku perlu memperingatkanmu untuk berjaga-jaga, tapi jangan mulai bertanya pertanyaan bodoh padanya. Putri Lia sengaja merahasiakan masalah kesehatannya.”

“Tentu saja aku tidak akan melakukannya.”

Lia memilih untuk merahasiakan penyakitnya, jadi tidak sopan kalau aku mulai mengorek-orek. Lagipula, aku tidak bisa berbuat apa-apa; kegelapan Zeon memiliki kemampuan penyembuhan yang luar biasa, tetapi hanya efektif untuk luka luar dan kutukan. Kegelapan itu tidak bisa menyembuhkan penyakit.

“Pokoknya, segera laporkan kepadaku jika kalian melihat sesuatu yang tidak biasa pada kondisi Putri Lia,” kata Claude.

“Aku tidak keberatan, tapi… kamu sudah menghabiskan banyak waktu di Vesteria. Bagaimana aku bisa menghubungimu kalau kamu sedang di luar negeri?” tanyaku.

“Kau benar-benar lambat, ya? Aku sebenarnya tidak absen karena aku sedang kembali ke Vesteria. Aku berada di ruangan ini menggunakan kamera keamanan akademi untuk mengamati Putri Lia. Aku terus memberi Yang Mulia kabar terbaru tentang kesehatannya melalui radio.”

“Hah? Kamera keamanan?”

Saya mengikuti arah pandang Claude dan melihat banyak sekali layar LCD di dinding. Jelas sekali bahwa ia berkata jujur ​​dan memang ia selalu menggunakan ruangan ini untuk mengamati Lia.

“Kau akan menemukanku di ruangan ini pagi, siang, dan malam. Kalau terjadi apa-apa, datanglah ke sini,” kata Claude, sambil memalingkan muka seolah tak ada lagi yang ingin ia katakan padaku.

“Umm, apakah kamu keberatan… kalau aku bertanya sesuatu?” tanyaku.

“Ada apa? Kalau cuma omong kosong, aku bakal cabik-cabik kamu kayak ikan,” ancam Claude sambil melotot tajam ke arahku.

Aku tidak gentar. “Apa yang baru saja kau katakan itu rahasia negara, kan?”

“Jelas sekali.”

“Mengapa kamu memutuskan untuk memberitahuku sesuatu yang begitu penting?”

“…”

Claude berpikir sejenak, jelas-jelas gelisah, lalu mendesah pasrah.

“…Kau belatung menjijikkan yang tak tertolong. Kau menancapkan taring beracunmu ke Putri Lia kesayangan kita, dan seolah itu belum cukup, kau juga mengintipku saat aku keluar dari kamar mandi dan melihatku telanjang. Kau pria yang penuh kejahatan dan nafsu birahi, Allen Rodol.”

“Uhh… Maaf soal itu.”

Ada beberapa hal yang ingin saya katakan sebagai tanggapan, tetapi tidak dapat disangkal bahwa saya telah melihatnya telanjang.

“Namun… seperti yang kukatakan saat salah satu duel kita, kau punya kualitas yang patut disegani sebagai seorang pria. Kau menyelamatkan Putri Lia dari Organisasi Hitam, menyelamatkan Lady Shii dari Ronelia, dan melindungi Permaisuri dari iblis. Kau sopan, berani, dan benar-benar pendekar pedang yang tangguh.”

“Mau ke mana kau dengan ini … ?” tanyaku.

“Grk… Jangan suruh aku ngomong! Aku bertaruh padamu, oke?! Cuma sedikit saja!” teriak Claude, sambil memegang jari telunjuk dan ibu jarinya sedekat mungkin agar tidak bersentuhan.

Bahkan saya tahu dia hanya mencoba menyembunyikan rasa malunya.

“Pokoknya—sebagai ksatria Putri Lia, aku perintahkan kau untuk melindunginya dengan nyawamu. Aku mengandalkanmu… Allen Rodol .”

 

Suatu hari sepulang sekolah, ketika Festival Master Pedang semakin dekat, Shii mengadakan rapat Dewan Siswa. Claude tidak ada di sana lagi, konon katanya dia sedang berada di Vesteria, tapi kupikir dia pasti ada di ruang bawah tanah rahasia.

“Saya mengumpulkan kalian semua di sini karena kita punya keputusan yang sangat penting untuk dibuat,” kata Shii setelah kami semua duduk.

“Sebuah ‘keputusan penting’?” ulangku.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Rose.

Lia melompat dari tempat duduknya, menyebabkan helaian rambutnya berdiri.

“Oh! Apa kau sedang membicarakan tim Festival Master Pedang kita?” tanyanya.

“Ding-ding-ding! Benar! Kita harus memutuskan siapa yang akan didaftarkan untuk Festival Master Pedang!” kata Shii, dan kegembiraan menyelimuti ruangan. “Aku telah mengundang pemenang Turnamen Tahun Pertama, yang akan bertarung bersama kita selama festival, sebagai tamu istimewa!”

Demi mendorong perkembangan siswa yang lebih muda, Festival Master Pedang mewajibkan petarung pembuka setiap tim adalah siswa tahun pertama. Di Thousand Blade, posisi tersebut diberikan kepada pemenang Turnamen Tahun Pertama.

“Wah, tahun pertama terbaik akan datang … ? Aku senang sekali,” kata Lilim.

“Kita harus menunjukkan padanya caranya,” imbuh Tirith.

Mereka berdua tampak bersemangat untuk bertindak seperti siswa kelas atas dan menjadi mentor di tahun pertama.

Oh benar, mereka tahu siapa yang menang.

Sementara kami semua sibuk mengatur ulang jadwal akademik Thousand Blade, kami mempercayakan Lilim dan Tirith untuk merencanakan dan menjalankan Turnamen Tahun Pertama. Tentu saja, itu berarti mereka tahu identitas tamu istimewa itu.

“Aku tidak ingin membuatnya menunggu lebih lama lagi. Kau boleh masuk!” panggil Shii.

Pintu berderak terbuka, dan seorang gadis masuk. Aku terkejut saat melihatnya. Aku tak akan pernah melupakan wajahnya.

“I-itu kamu … ,” aku tersentak.

“Saya Lou Lorenti dari Kelas 1-A. Senang bertemu kalian semua. Hai, Allen.”

Lou Lorenti adalah gadis manis dengan tinggi 155 sentimeter dan rambut pirang sedang. Aku pernah mengalami insiden kecil dengannya saat mengawasi Ujian Masuk Seribu Pedang, dan sejak itu aku tak pernah bertemu dengannya lagi.

“Sudah lama,” katanya.

“Y-ya, tentu saja,” jawabku, ingatan tentang kejadian itu membuatku merasa canggung.

“Hah? Kamu kenal dia, Allen?” tanya Shii, tak tahu menahu soal masa lalu kami.

“Ya… Sebenarnya, saat ujian masuk tahun lalu—”

“Dia mencengkeram leherku dan mencekikku sampai aku hampir pingsan,” sela Lou. “Sungguh luar biasa.”

“Hei, Lou! Tunggu dulu!” kataku, mencoba menghentikannya mengungkapkan apa yang telah kulakukan. Tapi sudah terlambat…

“K-kau mencekiknya? Itu benar-benar permainan peran yang ekstrem,” kata Shii, tercengang. Kedengarannya seperti dia telah mengalami semacam kesalahpahaman yang gila.

“Saya tidak menyangka Allen akan begitu mendominasi … ,” kata Lilim.

“Sebenarnya aku bisa melihatnya … ,” timpal Tirith.

Saya tidak percaya hal-hal kasar yang mereka katakan tentang saya.

“Kamu salah besar! Itu bukan… apa pun yang kamu pikirkan! Itu situasi yang rumit, jadi tolong izinkan aku menjelaskannya!”

Saya mulai menjelaskan secara rinci dan hati-hati tentang kecelakaan yang terjadi selama ujian masuk.

“Jadi singkatnya, Inti Rohmu mengamuk dan mencekik Lou?” tanya Shii.

“Kurang lebih begitu.”

“Jadi sebenarnya tidak ada yang lebih?” tanya Lilim.

“TIDAK.”

“Kau benar-benar tidak menuruti fetishmu?” tanya Tirith.

“Sama sekali tidak,” kataku dengan tegas.

“Aku mengerti… Syukurlah,” kata Shii.

“Cih, mencemooh,” keluh Lilim.

“Aku masih bisa membayangkanmu bertindak seperti itu, meskipun … ,” jawab Tirith.

Sekarang setelah saya menjernihkan kesalahpahaman itu, kami lanjut ke perkenalan.

“Saya Shii Arkstoria, ketua OSIS. Senang bertemu denganmu, Lou.”

“Lilim Chorine, sekretaris!”

“Saya Tirith Magdarote, bendahara.”

Setelah siswa tahun ketiga selesai, kami siswa tahun kedua menjadi siswa berikutnya.

“…Saya Allen Rodol, wakil presiden.”

“Lia Vesteria, seorang juru tulis.”

“Rose Valencia, juga seorang juru tulis.”

Yang tersisa hanyalah pendatang baru.

“Terima kasih sudah mengundang saya hari ini. Saya masih belum berpengalaman, tapi saya tak sabar untuk berjuang bersama kalian semua,” kata Lou. Nada suaranya ternyata sopan, dan ia membungkuk.

“Baiklah, setelah perkenalannya selesai, mari kita lanjutkan ke inti pertemuan ini,” kata Shii sambil bertepuk tangan dan mengambil spidol permanen hitam. “Setiap tim di Festival Master Pedang memiliki kapten pertama, kedua, ketiga, wakil kapten, dan kapten. Tim pertama yang memenangkan tiga dari lima duel akan maju. Kita perlu memutuskan siapa yang akan menjadi anggota tim kita dan posisi apa yang akan diisi oleh masing-masing orang.”

Shii menulis setiap posisi di papan tulis dan meletakkan selembar kertas di meja.

“Kita akan menghadapi tim terkuat dari Lima Akademi Elit, Akademi Kaisar Ilahi, di babak pertama. Inilah daftar pemain mereka.”

“Hah? Bukankah biasanya itu diumumkan di hari turnamen?” tanyaku.

Shii mengangguk. “Biasanya memang begitu, tapi Akademi Kaisar Ilahi adalah pengecualian. Mereka selalu mengumumkan daftar nama dan posisi mereka.”sebelumnya. Kurasa mereka sudah mendominasi kompetisi ini begitu lama, mereka tidak merasa perlu merahasiakannya. Mereka juga tidak mendaftarkan siapa pun di slot cadangan, memutuskan untuk bersaing dengan lima orang ini saja.

“Mereka sudah mengumumkan daftar pemain mereka sebelumnya dan mereka tidak menggunakan pemain cadangan … ? Rasanya sombong sekali. Aku tidak suka,” kritik Lia.

“Secara pribadi, saya pikir itu cukup terhormat … ,” kata Rose.

Keduanya memiliki reaksi yang sangat bertolak belakang. Mereka jelas memiliki nilai-nilai yang berbeda dalam hal kompetisi.

“Ngomong-ngomong, ini lima lawan kita,” kata Shii sambil melihat daftar nama Kaisar Ilahi.

 

Pertama: Dreyfus Einberg (Tahun Pertama)

Kedua: Godric Emerson (Tahun Kedua)

Ketiga: Nemenen Tottoru (Tahun Kedua)

Wakil Kapten: Medi Malum (Tahun Kedua)

Kapten: Shin Rex (Tahun Kedua)

Cadangan: Tidak ada

 

Ada satu hal yang aneh dari daftar pemain mereka.

“…Tunggu, di mana anak kelas tiga mereka?” tanyaku.

Akademi Kaisar Ilahi belum mendaftarkan satu pun siswa tahun ketiga untuk kompetisi tersebut. Sudah menjadi praktik standar Festival Master Pedang untuk menggunakan tiga siswa tahun ketiga, melengkapinya dengan siswa tahun kedua terbaik akademi, lalu menambahkan satu siswa tahun pertama sesuai aturan. Tentu saja, lompatan dari tahun pertama ke tahun kedua dan kedua ke tahun ketiga membuat perbedaan besar dalam hal kekuatan.

Kecuali ada keadaan yang sangat tidak biasa, siswa kelas tiga seharusnya menjadi mayoritas anggota tim… Namun, Kaisar Ilahi belum mendaftarkan satu pun siswa kelas tiga. Aku bertanya-tanya apakah mereka punya alasan kuat atau hanya kesombongan karena sudah lama berada di puncak.

“Tahun kedua Akademi Kaisar Ilahi disebut ‘Generasi Suci’. Ada banyak anak ajaib di kelas itu yang menurut orang-orang suatu hari nanti bisa bergabung dengan Tujuh Pedang Suci. Aku juga dengar mereka punya anak tahun pertama baru yang menjanjikan,” kata Shii.

“Oh, oke…” Jadi ternyata, mereka punya begitu banyak siswa tahun kedua yang hebat sehingga tidak ada tempat untuk siswa tahun ketiga.

“Kita harus sangat waspada terhadap kapten mereka, Shin Rex,” lanjut Shii. “Selain itu, dia sudah diangkat menjadi anggota Tujuh Pedang Suci di usia yang begitu muda.”

“Dia salah satu Pedang Suci?! Waktu SMA?! Keren banget!” seru Lilim.

“Saya dengar manfaatnya luar biasa … ,” kata Tirith.

Ada sesuatu yang terlintas di pikiranku selama percakapan itu.

Jika dia adalah Pedang Suci di Liengard, maka itu pasti berarti…

Aku menatap Shii, dan dia mengangguk. Sepertinya “Shin” ini adalah Pedang Suci yang digunakan oleh faksi bangsawan.

“Aku ingin kamu melihat ini selanjutnya,” kata Shii sambil menjatuhkan empat tumpukan kertas besar ke mejanya.

“Apa itu?” tanyaku.

Laporan kepanduan. Laporan ini berisi informasi lengkap tentang peserta Divine Emperor. Anda akan menemukan fakta-fakta dasar seperti tinggi badan, berat badan, dan aliran ilmu pedang mereka, serta analisis kemampuan Soul Attire, gaya bertarung, kebiasaan selama pertempuran, dan bahkan keunikan yang mungkin tidak mereka sadari.

“Wah, hebat sekali,” kata Lia.

“Bagaimana kamu membuat ini?” tanya Rose.

Mereka berdua tampak sangat terkesan.

“Tee-hee, aku mengerahkan seluruh tenaga dari House Arkstoria untuk menyelidiki setiap petarung dari Divine Emperor,” kata Shii dengan ekspresi bangga.

“Kamu pasti serius ingin menang kali ini,” kataku.

Shii sepertinya sudah putus asa beberapa hari yang lalu ketika kami mengetahui siapa lawan kami di babak pertama. Apa yang berubah?

“Ini Festival Master Pedang terakhir bagi kami, anak-anak kelas tiga. Kami akan menyesal selamanya kalau tidak berusaha sekuat tenaga.”

“Oh, benar…”

Aku belum benar-benar memikirkannya, tapi Shii, Lilim, dan TirithLulus tahun ini. Hari-hari seru kami di OSIS dengan anggota yang sekarang sudah terhitung.

…Agak menyedihkan memikirkannya. Shii memaksaku masuk OSIS, tapi aku malah membuat banyak kenangan indah di sini. Membayangkan bagaimana semua itu akan berakhir setelah tahun ini berakhir membuatku merasa melankolis.

“H-hei… Nggak ada gunanya murung! Ayo kita baca informasi tentang lawan kita!” kata Shii sambil bertepuk tangan dan menunjuk laporan pengintaian. “Oh, hampir lupa! Kita punya satu masalah besar, dan itu menyangkut kapten mereka, Shin Rex. Kita nggak bisa menemukan satu pun informasi tentangnya. Kita nggak tahu apa-apa tentang Soul Attire-nya atau bahkan gaya bertarungnya.”

“Wah, jadi dia benar-benar misterius … ,” renung Lilim.

“Itu cukup keren,” kata Tirith.

Entah kenapa, mereka berdua jelas menganggap hal itu menarik.

“Aku punya rekaman salah satu duelnya. Sejujurnya, ini kurang menarik untuk ditonton… tapi apa kalian semua mau menontonnya?” tanya Shii, ragu-ragu sambil mengeluarkan kaset video.

“Ooo, ada videonya? Iya banget, aku mau nonton!” kata Lia bersemangat.

“Akan sangat menarik untuk menyaksikan salah satu dari Tujuh Pedang Suci bertarung,” Rose setuju.

“Baiklah kalau begitu.” Shii memasukkan kaset video ke dalam pemutar VCR dan menyalakan layar LCD. “Video ini dari pertandingan kejuaraan Elite Five Holy Festival tahun lalu.”

“Itulah turnamen di mana Allen mengamuk dan hampir membunuh seseorang!” seru Lilim.

“Aku menyemangatimu dari tribun. Tapi, kekejamanmu yang tak manusiawi itu agak membuatku takut … ” aku Tirith.

“Ugh…”

Kata-kata mereka mengoyak luka lama. Aku tak siap mendengar mereka membicarakan apa yang terjadi di Perayaan Suci tahun lalu. Aku hampir bisa mendengar semangat yang terkuras dari jiwaku.

Saya sungguh menyesali apa yang terjadi. Karena ketidakpengalaman saya sendiri, Thousand Blade didiskualifikasi dari Festival Suci Elite Five. Dan setahun kemudian, aku masih seorang yang tidak berguna yang tidak bisa mengendalikan Inti Rohku…

Aku terjerumus dalam lingkaran kebencian terhadap diri sendiri.

“Hei, jangan buat dia merasa buruk lagi!” tegur Lia.

“Itu kecelakaan. Kalau saja Shido dari Ice King tidak melanggar aturan lebih dulu, Allen tidak akan pernah kehilangan kendali,” kata Rose membelaku.

“Lia, Rose…” Tersentuh oleh kebaikan dan kehangatan mereka, aku merasa air mataku mengalir.

“Baiklah, cukup bercandanya,” kata Shii. “Ayo kita tonton videonya. Ini pertandingan kapten antara Akademi Kaisar Ilahi dan Akademi Kaisar Api.”

“Oh ya, Kaisar Api sangat bagus tahun lalu,” komentar Lilim.

“Saya pikir mereka juga beruntung dengan lotere itu,” kata Tirith.

Shii mengangguk. “Benar. Kaisar Api punya banyak murid baru yang luar biasa tahun lalu, dan mereka saling melengkapi dengan sangat baik. Mereka punya perjalanan yang sangat mengesankan menuju kejuaraan.”

Suatu pikiran tiba-tiba terlintas di benakku.

Setelah menonton video ini, saya akan melihat pertandingan yang melibatkan semua Akademi Elite Five. Lima sekolah pedang paling terkenal di Liengard adalah Akademi Seribu Pedang, Akademi Raja Es, Akademi Putri Lili Putih, Akademi Kaisar Api, dan Akademi Kaisar Ilahi.

Kaisar Ilahi adalah pemimpin yang tak terbantahkan. Lili Putih selalu menjadi runner-up. Kaisar Api tetap kokoh di tengah. Raja Es sangat ingin menggeser tiga di atasnya. Dan Thousand Blade selalu berada di posisi terbawah. Itulah hierarki berdasarkan sepuluh Festival Master Pedang terakhir.

“Siap? Aku tekan tombol play,” kata Shii.

Dia menekan tombol pada kendali jarak jauh, dan video berisi sinyal statis mulai diputar.

“Kualitas videonya agak buruk, seperti yang bisa Anda lihat. Orang di sebelah kiri adalah Shin Rex dari Divine Emperor, dan di sebelah kanan adalah Colesta Bowen dari Flame Emperor.”

Video tersebut menunjukkan dua pendekar pedang saling berhadapan di atas panggung batu, sambil menjaga jarak yang cukup jauh di antara mereka.

“Pertandingan antara Shin Rex dari Akademi Kaisar Ilahi dan Colesta Bowen dari Akademi Kaisar Api akan segera dimulai!”mengumumkan seorang petugas. “Kalian berdua sudah siap? Siap… Mulai!”

Colesta segera memanggil Soul Attire miliknya.

“Bergoyanglah bersama Api yang Meningkat—Tarian Roda Api!”

Busana Jiwa-Nya terbakar dengan api biru yang tampak begitu panas hingga saya hampir bisa merasakannya melalui layar.

Shin menanggapi dengan perlahan berbaring di panggung.

“…Apa sih yang menurutmu sedang kau lakukan?”teriak Colesta.

“Bukankah sudah jelas…? Aku sedang tidur siang,”jawab Shin.

“Aku bisa melihatnya! Aku bertanya kenapa kau tidur siang! Kau menodai duel suci kita!”

Colesta marah besar, namun Shin tampak tidak peduli sama sekali.

“Bisakah kamu pelankan suaramu…? Terakhir aku periksa, tidak ada aturan yang melarang tidur.”

“Kau pikir ini lelucon…?! Resmi! Dia sudah kalah, kan? Mulai hitung!”

“Yah…menurut aturan, seorang petarung tidak dianggap jatuh kecuali perut atau punggungnya benar-benar menyentuh tanah,”jawab pejabat itu.

“Ya, benar juga katanya. Jadi aku bebas tidur siang kalau mau!”Shin terkekeh. “Aku tidur miring, jadi ini sah-sah saja!”

“Itu teknis yang konyol! Duel antar pendekar pedang itu urusan serius! Berdiri dan hadapi aku dengan terhormat!”

“Ya Tuhan, kau terdengar seperti orang tua yang sombong… Berhentilah mengobrol dan datanglah padaku,”Kata Shin, jelas-jelas tidak menanggapi Colesta dengan serius.

“Bajingan… Kau hanya bisa menyalahkan dirimu sendiri atas apa yang terjadi selanjutnya,”Colesta menangis, kesabarannya habis.Dia mengangkat pedangnya yang menyala-nyala dan menyerang Shin. “Rasakan ini! Jurus Rahasia Gaya Iblis Berapi—Pedang Neraka Pembakar!”

Tapi detik berikutnya…

“A-apa…?” Colesta tersentak.

 

…pedangnya hancur berkeping-keping. Shin menghancurkannya hanya dengan jentikan pergelangan tangannya, seolah mengusir serangga.

“Ah-ha-ha, kau harus lihat wajahmu… Berlututlah ,” perintah Shin. Kekuatan roh yang besar mengalir keluar dari tubuhnya, memaksa Colesta berlutut.

“Grk…,” gerutu Colesta. Ia berusaha sekuat tenaga menahan kekuatan roh yang luar biasa menekan kepalanya, tetapi tak lama kemudian ia pun ambruk ke lantai.

“C-Colesta tumbang!”mengumumkan petugas itu. “Hitungan dimulai! Satu…dua…tiga…!”

“ Hah? Ngapain di sana, Sobat? Tadi kamu ngomongin apa soal duel antar pendekar pedang?”Shin mengejek.

“Haaaaaaaaaah!”raung Colesta.

Ia mengepalkan tinjunya begitu erat hingga berdarah. Gelembung-gelembung busa mengepul di sudut mulutnya, dan air mata darah mengalir dari matanya. Namun, sekuat apa pun ia melawan, ia tak mampu bangkit untuk menghentikan hitungan itu.

“Delapan…sembilan…sepuluh!”teriak petugas itu, mengakhiri duel dengan antiklimaks. “K-kita punya pemenang! Shin Rex Kaisar Ilahi! Akademi Kaisar Ilahi memenangkan Festival Suci Elite Five tahun ini!”

“Fwah… Membosankan sekali,” kata Shin. Ia bangkit dengan malas dan menguap, setelah memenangkan duel tanpa berkeringat.

“A—aku tak percaya… Apakah latihanku yang tak kenal lelah selama bertahun-tahun… sia-sia?” gumam Colesta. Ia tak bisa berdiri, tapi tetap merangkak dan terisak.

Shin dengan santai berjalan mendekatinya.

“Eh, Colesta, kan? Maaf ya kamu buang-buang waktu dan tenaga!”

Dan dengan ucapan yang kejam itu, video pun terputus.

“““…”””

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan. Setelah jeda sejenak, Shii angkat bicara.

“Setelah duel mereka, Colesta keluar dari Akademi Kaisar Api dan berhenti belajar pedang untuk selamanya.”

Itu tidak mengejutkan saya. Dia merasa sangat malu dengan perbedaan kekuatan yang sangat besar antara dirinya dan Shin di depan banyak penonton.

“Shin Rex… Aku belum pernah bertemu dengannya, tapi aku sudah membencinya,” gerutu Lia.

“Ya. Dia busuk sampai ke tulang,” kata Rose.

“Dia jelas bertindak terlalu jauh,” setuju Lou.

Ketiga gadis muda itu berbicara dengan kebencian yang mendalam.

“Lilim Chorine yang agung akan memberinya hukuman ilahi!” seru Lilim.

“Orang itu benar-benar membuatku jijik … ,” gumam Tirith.

Shii bertepuk tangan. “Aku tahu perasaan kalian semua, tapi untuk saat ini, mari kita fokus menganalisis Soul Attires dan gaya bertarung lawan kita.”

Kami melakukan apa yang dikatakannya dan mempelajari laporan kepanduan. Kami mempelajari informasi fisik dasar setiap peserta—termasuk tinggi, berat, dan jangkauan mereka—lalu mempelajari kemampuan Soul Attire, quirk individu, dan kebiasaan bawah sadar mereka. Setelah kami semua memahami lawan kami, kami memprediksi strategi ofensif, defensif, dan evasif mereka, lalu mendiskusikan cara melawan mereka. Analisis kapten pertama, kedua, ketiga, dan wakil kapten Divine Emperor berjalan lancar, tetapi di sanalah kami menemukan masalahnya: Shin Rex.

“…Hanya ini?” kataku.

Laporan kepanduan Shin hanya satu halaman—sangat mengejutkan setelah membaca laporan kepanduan lainnya, yang semuanya lebih dari lima puluh halaman.

“Shin Rex adalah salah satu dari Tujuh Pedang Suci, jadi informasi apa pun tentangnya dijaga ketat… Kami harus bekerja keras untuk mendapatkan video itu,” jelas Shii.

Dia mengambil laporan kepanduannya dan mulai membaca apa yang tertulis di halaman itu.

Shin Rex, Akademi Kaisar Ilahi, Kelas 2-A. Tingginya 168 sentimeter dan beratnya 50 kilogram, membuatnya sangat kurus untuk seorang pendekar pedang. Seorang jenius pedang, ia bergabung dengan Tujuh Pedang Suci pada usia sepuluh tahun, menjadikannya orang termuda yang pernah bergabung. Pakaian Jiwa: Tidak Diketahui. Taktik: Tidak Diketahui. Kebiasaan Bertempur: Tidak Diketahui. Sayangnya, hampir tidak ada informasi yang berguna.

Satu-satunya informasi nyata yang kami miliki adalah tinggi dan berat badannya.

“Dilihat dari videonya, kekuatan fisiknya biasa saja,” lanjut Shii. “Masalahnya adalah kekuatan rohnya yang abnormal…”

Bahkan seorang pendekar pedang yang tidak berlatih kekuatan sama sekali pun bisa mematahkan lempengan besi dengan tinjunya jika ia memiliki kekuatan roh yang cukup. Jika Shin menyelimuti seluruh tubuhnya dengan kekuatan roh dahsyat yang ia tunjukkan dalam duel itu, ia akan menjadi luar biasa kuat dan cepat.

“Saya takut kalau kita bahkan tidak tahu jenis Soul Attire apa yang dimilikinya,” komentar Lia.

“Dalam duel, tidak ada ancaman yang lebih besar daripada hal yang tidak diketahui,” kata Rose.

Mereka berdua tampak khawatir.

“Belum lagi, Kaisar Ilahi tahu Allen akan menjadi kapten kita,” tambah Lilim.

“Allen sangat terkenal. Mereka pasti sudah tahu semua yang bisa dilakukan Soul Attire-nya … ” kata Tirith.

Ini terdengar semakin buruk.

“Itu berarti kita berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan dalam duel kapten dalam hal informasi,” simpul Shii.

““““““““…”””””””

Suasana di ruangan itu berubah berat.

“Pokoknya, yang bisa kita lakukan hanyalah mendoakan Allen beruntung!” kata Shii.

“Jadi tidak ada bedanya dengan biasanya!” kata Lilim.

“Berikan semua yang kau punya,” kata Tirith.

Ketiga siswa tahun ketiga mengepalkan tangan mereka dengan gembira.

“Kita tidak perlu khawatir,” kata Lia optimis. “Allen sudah mengalahkan semua musuh tangguh yang menghadangnya sejauh ini!”

“Aku tidak bisa membayangkanmu kalah,” kata Rose.

“Ah-ha-ha, aku akan berusaha sebaik mungkin,” jawabku, tidak yakin dari mana mereka mendapatkan kepercayaan diri itu. Aku merasa sedikit malu dengan kepercayaan mereka padaku.

Sekarang setelah kami selesai memeriksa laporan pengintaian dengan cermat, tibalah waktunya untuk memutuskan jajaran Thousand Blade.

“Yang pertama harus mahasiswa tahun pertama, jadi itu kamu, Lou,” kata Shii.

“Aku akan melakukan yang terbaik!” kata Lou.

Alasan menempatkan siswa tahun pertama di posisi ini adalah untuk mendorong pertumbuhan di antara siswa yang lebih muda. Lou Lorenti mendapatkan posisi itu setelah ia memenangkan Turnamen Tahun Pertama.

“Berikutnya yang kedua. Kurasa itu pilihan yang bagus untukku… tapi bagaimana menurut kalian?” tanya Shii.

Murid kedua Kaisar Ilahi adalah seorang siswa kelas dua bernama Godric Emerson. Ia bertubuh besar, tetapi sebenarnya tidak terlalu kuat secara fisik. Sebaliknya, ia mengandalkan kecerdasannya, keahlian pedang yang halus, dan Pakaian Jiwa penghasil kristal untuk mengalahkan lawan.

“Aku setuju. Aku yakin kamu bisa mengatasinya,” kataku.

Shii menghunus pedangnya dengan presisi yang tak tertandingi, dan Pakaian Jiwanya, Ratu Aqua, menjadikannya pendekar pedang yang sangat serba bisa. Duel antara dirinya dan Godric akan menjadi pertarungan yang sangat sengit, ditentukan oleh kemahirannya.

“Kamu bisa menangkal serangan jenis apa pun dengan kemampuan airmu,” kata Lia.

“Aku tidak bisa melihatmu kalah dalam duel keterampilan murni,” tambah Rose.

“Aku kesulitan melawan ilmu pedang yang rumit, jadi dia milikmu,” aku Lilim.

“Sama,” kata Tirith.

Kami semua sepakat. Memilih kapten pertama dan kedua ternyata mudah, tapi ternyata tidak demikian halnya dengan posisi kapten ketiga dan wakil kapten.

“Nemenen punya kemampuan untuk menghasilkan pohon dan menggunakannya untuk menyerang lawan-lawannya! Fafnir-ku akan punya keuntungan besar!” kata Lia.

“Tidak, dengarkan aku!” bantah Lilim. “Itu pasti lawan yang lebih baik untuk Bursting Clay -ku ! Aku bisa menghancurkan seluruh hutan hanya dengan satu ledakan!”

“Medi punya Soul Attire sederhana yang bisa memperkuat diri. Cara terbaik untuk mengatasinya adalah dengan Soul Attire lain yang sejenis, seperti Winter Sakura milikku. Aku akan bisa mengeluarkan potensi penuhnya,” kata Rose.

“Aku tidak setuju,” bantah Tirith. “Kurasa lebih baik aku mengikat Medi dengan Belenggu Psikisku dan mencegahnya menggunakan kekuatannya sejak awal…”

Mereka berempat terus berdebat, Lia dan Lilim masing-masing bersikeras bahwa mereka adalah pasangan terbaik untuk Nemenen, dan Rose dan Tirith melakukan hal yang sama.Begitu juga dengan Medi. Baru setelah matahari terbenam, kami akhirnya menyelesaikan barisan Thousand Blade.

 

Pertama: Lou Lorenti

Kedua: Shii Arkstoria

Ketiga: Lia Vesteria

Wakil Kapten: Rose Valencia

Kapten: Allen Rodol

Cadangan: Lilim Chorine, Tirith Magdarote

 

“Ya. Kurasa ini formasi terbaik kita!” kata Shii sambil mengangguk puas.

“Urgh, aku jadi gugup … ,” kata Lou, tampak cemas.

“Aku janji bakal menang! Aku tahu betapa pentingnya jadi juara ketiga!” seru Lia, penuh semangat.

“Saya wakil kapten… Ini tanggung jawab yang besar. Saya akan berusaha sebaik mungkin agar tidak mengecewakan kalian semua,” kata Rose dengan penuh tekad.

Sementara itu…

“Cih! Kok aku nggak bisa bertarung?!” Lilim mengeluh.

“Saya tidak yakin apakah harus merasa kecewa atau lega … ,” kata Tirith.

…Lilim dan Tirith mengalami kesulitan menerima status mereka sebagai cadangan.

“Itu tidak ada hubungannya dengan kemampuan bertarungmu. Kemampuan kalian berdua tidak cocok,” jelas Shii.

Soul Attire Lilim dan Tirith berada dalam kondisi terbaiknya saat berpasangan dengan Soul Attire lainnya. Mereka juga tampaknya tidak memiliki keunggulan yang signifikan dibandingkan kemampuan peserta Divine Emperor lainnya, sehingga mereka akhirnya menjadi cadangan.

“Oke semuanya, sebentar lagi Festival Master Pedang! Kita pasti akan menang tahun ini!”

“””””””Yeah!”””””””