3 – Rahasia Raja Iblis

Akuto dan rombongannya berhasil sampai ke Okutama sebelum tengah hari keesokan harinya. Mereka harus berjalan kaki, tetapi tidak memakan banyak waktu. Yang harus mereka lakukan hanyalah menuju ke timur.

Pabrik dan toko untuk ZeroG 10 berada tepat di tempat yang disebutkan di peta. Mereka berjalan melewati sebuah perkemahan kecil di tepi sungai menuju sebuah bangunan dengan tempat parkir yang luas. Itu adalah jenis tempat yang Anda perlukan mobil untuk pergi, apakah itu terbang atau darat.

“Ini… pasti tempat di mana mereka menjual pakaian kerja,” kata Fujiko ragu.

“Jika ibumu membawa jubahmu ke sini, apakah itu berarti dia adalah tipe orang yang akan memakai jumper pabrik untuk bersenang-senang?” tambah Yoshi.

Satu-satunya pakaian di sini adalah barang-barang yang mungkin dipakai rimbawan dan arsitek. Ada jumper, jaket, sarung tangan tebal, helm, dan tas berat yang diperkuat.

“Ini bukan jenis pakaian yang biasanya dipakai pandai besi …”

Hal semacam ini adalah perlindungan dewa Murete, dan semua yang ada di sini dibuat dengan sihir dan dimaksudkan untuk digunakan dengannya. Tidak ada ruang untuk ilmu hitam di sini.

“Setidaknya kita harus melihat pakaiannya,” kata Yoshie, memberi isyarat kepada mereka semua untuk masuk ke dalam.

Toko itu sendiri adalah gudang besar dengan deretan pakaian yang ditumpuk di rak, dan sedikit lagi. Satu-satunya staf yang tampaknya menjadi kasir tunggal.

Yoshie dan Akuto menghampirinya dan menunjukkan mantelnya, menanyakan apakah itu produk mereka. Tetapi kasir itu berkata, “Tidak, kami tidak menjualnya di sini.”

“Itu tidak mungkin,” kata Yoshie bersikeras. “Anda tahu bagaimana mereka memasang logo di serat? Logo Anda ada di mantel ini. Saya pikir itu mungkin produk terbaik Anda.”

Sementara Yoshie dan Akuto sedang berbicara dengan kasir, Keena berkeliaran di sekitar toko. Setiap kali dia menemukan sesuatu yang tidak dia kenal, dia akan mengambilnya dan berkata, “Ooh!” atau “Apa gunanya ini?”

Seorang pria berjaket dan jins menghampirinya. “Apa yang kamu lakukan di sini? Anda tidak benar-benar terlihat seperti pekerja pabrik. ”

“Aku tidak.”

“Lalu kamu di sini dengan seseorang?”

“Tepat sekali!” Dia mendongak dari sepasang kaus kaki yang tampak aneh yang dia pegang.

Rambut pria itu sangat tidak terawat, dan dia memakai kacamata. Dia memiliki wajah aneh yang entah bagaimana lembut dan kasar pada saat yang bersamaan. Itu adalah jenis wajah yang tidak pernah Anda lupakan.

“Oh, kamu bersama anak-anak itu?” dia berkata. “Tapi mereka juga tidak terlihat seperti tipe pelanggan biasa di sini.” Dia melihat kelompok Akuto di dekat register.

“Mereka memiliki mantel tua yang mereka pikir dibeli di sini sejak lama, dan mereka datang untuk menanyakannya.”

“Saya melihat.” Pria itu melihat ke arah mantel di tangan Yoshie, dan tiba-tiba membeku.

“Apakah ada yang salah?” Kata Keena saat melihat perubahan pada dirinya.

“Tidak… Dari mana kalian berasal?” pria itu bertanya. Dia terdengar sedikit takut.

Keena berpikir sejenak, lalu menggaruk kepalanya seperti tidak tahu harus menjawab apa. “Yah, um…”

Fujiko berjalan untuk membantunya. “Kami sedang mengerjakan laporan sekolah untuk kelas ekonomi. Kami memutuskan untuk melacak pembuat jaket tua.”

“Hmm, jadi itu sebabnya kamu datang. Apakah ini milikmu?” pria itu bertanya.

Mata Fujiko menyipit saat dia berpikir. Jika pria itu adalah penyihir hitam, atau entah bagaimana terlibat dengan mereka, dia mungkin memiliki informasi yang akan membantu. Tapi jika tidak, mereka mungkin punya masalah.

“Bagian dari laporan kami adalah mencari tahu milik siapa,” katanya.

Kemudian, sebelum pria itu bisa menjawab, dia mengambil penghangat leher dari rak dan menempelkannya di lehernya, lalu mengeluarkan kalungnya dari bawah pakaiannya dan meletakkannya di sana. Kalung itu memiliki simbol perak dari penyihir hitam yang tergantung di ujungnya. “Aku suka penghangat leher ini, tapi kurasa tidak cocok dengan kalung ini, kan?”

Dia menunggunya untuk menjawab. Jika dia bukan penyihir hitam, atau seseorang yang tugasnya berburu penyihir hitam, dia tidak akan tahu apa arti simbol itu.

“Ini tidak dimaksudkan untuk fashion. Anda menggunakannya untuk satu musim dan kemudian Anda membuangnya, ”kata pria itu, dan tertawa.

Kemudian sebuah suara datang dari arah register. “Oh, Bos! Pelanggan ini memiliki pertanyaan. Ini tentang mantel ini…”

“Bos?” Keena dan Fujiko bergema saat mereka melihat pria itu, terkejut.

Dia tertawa dan mengangguk, lalu menelepon kembali ke kasir. “Bawa ke sini. Saya pikir saya pernah melihatnya sebelumnya. Kita bisa melihatnya di belakang. ”

○.

“Kamu orang bodoh! Rencananya hancur karenamu!” Lili berteriak.

Mereka berhasil keluar, tapi sekarang 2V tahu tentang jalan rahasia ke istana. Para pendeta yang berpartisipasi dalam penyerbuan itu harus melarikan diri sekarang, dan mereka yang tidak berpartisipasi akan diawasi lebih ketat dari sebelumnya.

“Para Priest mengetahui setiap area bawah tanah di ibukota, jadi mereka akan baik-baik saja untuk saat ini. Tapi tanpa bantuan penduduk, mereka tidak akan bisa lari selamanya,” katanya, masih marah pada Hiroshi.

Mereka berdua pergi ke apartemen Hiroshi untuk mengambil barang-barang mereka dan menghancurkan barang bukti. Hiroshi telah mengalahkan para Liradan yang mencoba menyerang Yuko, dan menggunakan pembatalan mana untuk menghentikan mereka berkomunikasi dengan markas mereka. Selama tidak ada warga sipil yang melihatnya, identitasnya harus tetap dirahasiakan.

Tapi itu tidak berarti aman baginya untuk kembali ke sekolah. Begitu dia menghancurkan bukti, dia harus pergi ke bawah tanah bersama Lily dan para pendeta. Satu-satunya pilihannya sekarang adalah bertarung sebagai bagian dari perlawanan.

Dia sudah lama mendengarkan keluhan Lily, tapi akhirnya dia merasa cukup. Dia mendongak dan berteriak di wajahnya. “Jadi apa yang harus saya lakukan? Biarkan Yuko diculik?”

Lili tidak mengatakan apa-apa. Dia menggelengkan kepalanya, seolah mencoba memadamkan amarah dalam dirinya. “Tidak, bukan itu yang saya katakan. Aku minta maaf karena berteriak padamu. Bahkan jika kami melanjutkan rencananya, kami akan kehilangan begitu baterai Anda habis. Jika ada, kami beruntung kami tidak musnah.”

“Aku mengerti itu! Saya bertanya apa yang harus saya lakukan, dan apa yang Anda ingin saya lakukan sekarang! Apakah Anda hanya ingin saya membunuh setiap Liradan di negara ini? Karena jika itu yang kamu inginkan, aku akan melakukannya!” teriak Hiroshi.

Lily meringis, seolah-olah dia kesal. “Kamu orang bodoh. Kamu masih belum mengerti.”

“Kamu benar! Bukan saya! Apa yang harus saya dapatkan?”

“Kau tidak mengerti kenapa aku menggunakanmu. Aku bisa saja melarikan diri dengan para pendeta lainnya, tetapi sebaliknya aku memutuskan untuk tinggal bersamamu.”

“Dan itulah yang memulai seluruh kekacauan ini!”

“Dengarkan aku! Kau tahu aku tidak akan melakukan hal seperti itu hanya karena aku menyukaimu.”

“…Lalu apakah karena aku bisa bertarung?” Hiroshi berkata, sedikit lebih tenang. Masih ada kemarahan di matanya, tapi dia bersedia mendengarkan Lily.

“Itu bagian dari itu. Tapi aku memberimu semua perintah itu karena aku ingin kamu mengerti bahwa kamu adalah pahlawan, ”kata Lily, menyilangkan tangannya seperti seorang guru. Kemudian dia menghela nafas dan menatap lurus ke mata Hiroshi.

“Mengerti… bahwa aku seorang pahlawan?”

“Kami tidak tahu mengapa, tetapi Anda mendapatkan kembali jas Anda. Kita perlu berasumsi ada beberapa alasan untuk ini. Dan masyarakat umum juga telah melihat setelan Anda. Ingat bagaimana ingatan orang tentang perang Raja Iblis terakhir telah diubah? Mereka semua berpikir bahwa Andalah yang mengalahkannya. Mereka mempercayai Anda. Mereka mengira kamu adalah pahlawan yang muncul entah dari mana untuk mengalahkan Raja Iblis. Dan ketika mereka melihat Anda berkelahi, mereka akan mengingatnya.”

“Aku… seorang pahlawan?” Hiroshi berkata pada dirinya sendiri dengan lembut. Dia tidak pernah benar-benar memikirkannya sebelumnya. Semua pendeta sangat ingin membantunya, tetapi dia tidak pernah memikirkan alasannya.

“Tepat sekali. Dan kami membutuhkan Anda untuk menjadi pahlawan sejati. Secara mental, kamu belum sampai di sana sama sekali,” kata Lily sambil melemparkan kertas terakhirnya tentang para dewa ke dalam penggorengan untuk membakarnya. Sekarang semua bukti telah hilang.

“Katakan padaku… bagaimana aku bisa menjadi pahlawan sejati?” kata Hiroshi.

DENTANG. Lily memukulnya dengan penggorengan yang baru saja dia gunakan untuk membakar kertas-kertasnya. “Bodoh. Anda perlu mencari tahu sendiri. Jangan coba-coba membuatku melakukannya. Sekarang, ayo pergi.”

Hiroshi berpikir sejenak sebelum dia berbicara. Ada ekspresi serius di wajahnya. “Jika… Jika aku benar-benar menjadi pahlawan sejati, aku harus bertarung lagi, bukan?”

Lily bisa tahu dari ekspresinya apa yang dia pikirkan. Dia berkata, “Ya. Jika Raja Iblis adalah ancaman bagi orang yang Anda cintai, Anda harus melawannya. Saya percaya bahwa pada akhirnya, itu adalah hal yang benar untuk Anda lakukan.”

“Jadi aku harus melalui itu… lagi?” bisik Hiroshi.

“Jika Anda hanya tidak ingin menderita, itu berarti Anda masih anak-anak. Berjuang untuk melindungi sesuatu berarti menderita untuk melakukannya. Sekarang mari kita pergi dari sini. Anda punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan. ”

“Ini adalah mantel yang dibuat untuk bertahan hidup di lingkungan yang keras. Kami hanya pernah membuat satu, dan sudah lama terjual,” kata pria berambut keriting itu.

“Siapa yang membelinya?” Akuto bertanya, tetapi pria berambut keriting itu hanya menyilangkan tangannya sambil berpikir.

Mereka berada di belakang toko, di ruang istirahat karyawan. Ruangan itu kosong kecuali lantai tatami, meja rendah, dan rak-rak berisi barang-barang kecil sehari-hari. Ruangan itu besar, tapi tidak ada apa-apa di dalamnya.

“Orang yang membelinya…”

“Orang yang membelinya?”

“Oh, benar. Aku tidak pernah memberimu namaku. Nama saya Issei Suzuki. Saya manajer di sini, ”kata pria itu. Akuto tidak yakin apakah dia mencoba menghentikan mereka atau tidak.

“Jadi, siapa yang kamu katakan membelinya?”

“Hmm… Ini akan memakan waktu lama untuk mengetahuinya. Oh saya tahu. Mengapa Anda tidak bergabung dengan saya untuk makan siang?”

“Dengar…” Akuto mulai mengatakan sesuatu, tapi tiba-tiba perut Keena berbunyi. Percakapan tiba-tiba terhenti.

“Haha, sepertinya itu ya.” Issei berdiri dan pergi ke rak. Dia mengeluarkan mangkuk untuk mereka masing-masing. “Apakah ramennya baik-baik saja?”

Dia sepertinya tidak banyak bertanya dan lebih banyak berkata, “Hanya ini yang kumiliki,” tapi Keena tetap tidak puas. “Tidak,” katanya.

“Ayo…” Akuto menghela nafas. Dia tahu apa yang Keena coba katakan, tapi sekarang bukan waktunya. Namun, Keena tetap mengatakannya.

“Itu pasti nasi… nasi putih.”

Mata Issei berkedip sejenak. “Itu penting bagimu, ya?”

“Begitulah,” jawab Keena.

“A-Apa yang kamu bicarakan? Ayo, minta maaf. Tidak sopan mengatakan itu saat dia menawari kita makanan…” Fujiko mencoba menyela untuk menenangkan mereka juga, tapi Keena tidak melakukannya.

“Jangan ikut campur. Saya pikir dia salah satu dari kita.”

“Salah satu dari kami?” Fujiko bergema. Dia tidak tahu apa artinya itu.

“Ya. Salah satu dari kami. Dia segera mengeluarkan jumlah mangkuk yang tepat. Dan semuanya dipoles dengan indah. Ini hanya bisa berarti bahwa dia dan anak buahnya makan ramen setiap hari, ”kata Keena dengan tatapan serius di matanya.

Issei mendorong kacamatanya kembali ke hidungnya. “Saya merasakan hal yang sama ketika Anda meminta nasi. Anda dan saya berasal dari ras yang sama.”

“Trah… jenis apa?” Akuto berkata dengan bingung.

“Aku tidak yakin, tapi aku tahu itu tidak ada hubungannya dengan kita,” jawab Fujiko.

Yoshie, bagaimanapun, bertepuk tangan dengan gembira. “Saya tidak mengerti apa yang terjadi, tapi ini semakin menarik! Ini seperti ketika dua paranormal bisa saling mengenali!”

Keena, yang mungkin atau mungkin tidak mendengarkan percakapan mereka, tiba-tiba menunjuk ke arah Issei. “Kacamata itu memiliki lapisan anti-kabut! Itu berarti mereka tidak berkabut di malam musim dingin saat Anda makan ramen! Ini adalah kekuatan super! Atau yah… tidak. Tapi itu sesuatu yang mirip, ketika datang ke ramen. Biarkan saya melihat betapa pentingnya ramen bagi Anda. Dan jika Anda memberi saya nasi, saya akan menunjukkan betapa pentingnya itu bagi saya!”

“Ini membuatku senang. Sudah lama sejak aku bertemu orang sepertimu. Saya menyebut orang-orang seperti kami ‘singularis makanan’! Saya tidak pernah berpikir saya akan bertemu yang lain secepat ini. ” Seluruh sikap Issei telah berubah.

“Hah? Ada satu lagi?” kata Akuto.

“Ada banyak orang aneh di dunia… Aku senang aku bukan salah satunya,” desah Fujiko.

“Wow! Jadi itu seperti kekuatan psikis. Menakjubkan!” seru Yoshi.

Yang lain semua bereaksi dengan cara mereka sendiri, tetapi Keena dan Issei tampaknya telah mencapai semacam pemahaman. Issei mengambil sekantong ramen, dispenser air panas, dan penanak nasi dari rak.

“Kalau begitu, mari kita lihat apa yang kamu punya! Saya membeli nasi ini untuk beberapa karyawan yang menolak makan ramen setiap hari! Jika Anda benar-benar salah satu dari kami, Anda akan tahu apa jenisnya dan dari mana asalnya!”

Dia meletakkan penanak nasi di depan Keena. Keena membukanya dan tersenyum. “Sasanishiki.”

“Kamu sudah mengetahuinya ?!”

“Jika Anda tidak tahu dari baunya, Anda bukan pecinta nasi sejati. Masalahnya adalah air, dan bagaimana Anda memasaknya!”

Keena mulai menyendok nasi dari kompor dan ke dalam mangkuk. Pada saat dia selesai, sekitar setengah nasi telah dimasukkan ke dalam mangkuk. Dia segera mulai memasukkannya ke dalam mulutnya. Setelah beberapa detik diam, makan dengan keras, dia menyeringai.

“Ini dari Yamagata. Dan itu tidak dicuci. Dan itu nasi tua… Airnya dari keran. Itu dibuat pada pengaturan ‘cepat-membuat’ di penanak nasi. Bahkan jika kamu tidak terlalu suka nasi, kamu bisa melakukan yang lebih baik dari itu, kan?”

Mata Issei terbuka lebar, seperti dia baru saja menyaksikan sesuatu yang mengejutkan. Bagi semua orang di ruangan itu, semua ini hanya buang-buang waktu, tapi Issei sepertinya merasakan semacam persaingan di antara mereka.

“Sangat baik. Kalau begitu, aku akan mengajarimu cara mencicipi ramen yang sebenarnya.” Dia menuangkan air panas ke dalam mangkuk, mengayunkannya beberapa kali, dan kemudian membuangnya ke wastafel.

“Pertama, kamu hangatkan mangkuknya.”

Kemudian dia melemparkan ramen ke dalam mangkuk, dan dengan tangan kanannya mulai mengisinya dengan air. Ketika sepertiganya sudah penuh, dia menggunakan tangan kirinya untuk memecahkan sebutir telur.

“Kamu memecahkan telur dengan satu tangan untuk memastikannya masuk pada waktu yang tepat! Ya, uap airnya langsung memasak putih telur agar tidak lengket di mie saat terkena kuah!” Keena berteriak kaget.

“Kamu adalah orang kedua yang mengetahui hal itu! Dan ketika air sudah dituangkan, Anda segera menutupnya!”

Tangan Issei bergerak cepat. Tangan kirinya membuang kulit telur dan kemudian meraih tutupnya, meletakkannya di atas mangkuk segera setelah air dituangkan. Gerakannya tepat, cepat, dan akurat.

“Wow… Tapi ini ramen instan, kan?” Akuto, seorang pria yang selalu mengatakan kebenaran di mana pun dia berada, mengatakan pernyataan yang benar.

Tapi Issei tidak gentar. “Jangan meremehkannya, anak muda! Ramen instan ini telah dijual dengan bumbu ini selama seribu tahun.”

“Satu milenium! Rasa tertinggi, tidak berubah untuk selamanya! Melihat! …Sesuatu seperti itu?” kata Yoshie, terkesan.

Baik Akuto maupun Fujiko sama kagumnya dengannya. Sementara itu, Issei dan Keena tidak menunjukkan tanda-tanda ingin keluar dari dunia aneh yang mereka berdua huni sekarang.

“Saya tahu persis berapa lama mie harus dimasak. Ini bukan tiga menit. Mie terus dimasak saat Anda makan. Semua orang tahu bahwa ketika Anda memesan ramen di restoran, Anda memesan mie dengan susah payah. Tapi lebih keras dari itu, dan Anda bukan gourmet, Anda pengkhianat penyebab ramenkind! Saya berkata kepada orang-orang yang memesan hal-hal seperti itu, ‘Apakah mie itu benar-benar enak?’” kata Issei dengan penuh semangat.

Keena tampaknya setuju pada tingkat tertentu, karena matanya bersinar saat dia mendengarkan. Setelah dua menit dan beberapa detik, Issei membuka tutupnya dan menggunakan sumpitnya untuk mengaduk ramen dengan cepat.

“Kamu perlu mengaduk ramen untuk memastikan supnya terdistribusi secara merata. Jangan memecahkan kuning telur atau membiarkan putihnya bercampur dengan sup jika Anda ingin rasa yang merata!” Issei menyesap ramennya dengan cepat.

“Sempurna!” Kata Keena, tampak kagum. Mungkin dia merasakan semacam persaingan di antara mereka, karena dia mulai mengeluarkan panci dari penanak nasi dan memakannya langsung.

“Owaaah! Slurp slurp slurp!”

“Ooooooh! Om nom nom.”

Keunikan yang aneh mulai terungkap di depan mereka. Yang bisa Akuto dan yang lainnya lakukan hanyalah menonton.

 

“Ada anak-anak kelaparan di belahan dunia lain…” Fujiko menghela nafas.

“Tidak ada. Tidak lagi. Maksudku, aku tahu apa yang kamu maksudkan… Dunia sedang berada di tempat yang buruk sekarang, bukan?” Akuto berkata pelan.

Tapi pemandangan aneh ini dengan cepat berakhir. Pintu kamar tiba-tiba terbuka, dan seseorang masuk.

“Kamu tidak perlu khawatir. Mereka yang asli,” kata sebuah suara manis. Mendengarkannya saja sudah membuatmu mengantuk.

“Kurasa aku bisa membatalkan aktingnya, kalau begitu.” Issei menghabiskan ramennya dan meletakkannya. Suaranya segera menjadi serius, atau setidaknya, lebih serius dari sebelumnya.

“Nyata…?” Akuto berkata, bingung, dan berbalik.

Berdiri di sana adalah seorang gadis yang segera dikenali Akuto. Faktanya, itu adalah wajah yang diketahui semua orang di kekaisaran. Bahkan Fujiko dan Yoshie membeku sesaat.

“Permaisuri… Kazuko,” bisik Yoshie.

○.

Tidak mudah menghabiskan hidup Anda dalam keadaan linglung. Setelah beberapa saat, Junko menemukan, itu tidak membuat Anda depresi sebanyak itu membuat Anda mengantuk. Kecuali untuk sekolah, makan, dan mandi, dia berhenti keluar, dan menghabiskan hari-harinya berbaring di tempat tidur.

Pada awalnya, dia mencoba untuk tetap pada ritual latihan hariannya, tetapi kemampuan fisiknya jauh lebih buruk sekarang karena dia tidak bisa menggunakan mana, dan dia segera kehilangan minat. Pedangnya hanyalah sebongkah logam berat sekarang. Dia bahkan tidak bisa menggunakannya sebagai tongkat jalan. Lagi pula, dia tidak diizinkan membawanya keluar.

Ketika dia tidur, dia hanya akan memimpikan masa lalu, bahkan tidur pun menjadi menyakitkan. Satu-satunya momen kegembiraan yang dia rasakan adalah ketika sebuah pesan baru tiba. Ketika dia mendengar suara itu, dia akan melompat bahkan jika dia sedang tidur. Dia tahu persis apa yang dia harapkan untuk ditemukan.

— Sa…!

Setiap kali pesan baru datang, dia berharap itu dari Akuto. Tapi dia tahu betapa berbahayanya itu. Setiap informasi yang mengalir masuk dan keluar dari kamarnya dipantau. Dia tidak akan menerima pesan apa pun.

Dia terbangun hari itu ketika pesan lain masuk, berharap itu dari Akuto hanya untuk kecewa lagi. Kali ini dari Yuko. Satu-satunya pesan yang dia dapatkan adalah pesan yang ditujukan untuk seluruh kelas, atau dari Yuko.

“Yuko lagi, ya?” bisiknya, masih grogi saat membuka buku pegangan siswa tempat pesan itu masuk. Tapi pesan itu tidak seperti yang diharapkannya. “Apa…?”

Itu adalah deskripsi tentang bagaimana Yuko hampir diculik oleh Liradans, bersama dengan pesan bahwa Hiroshi telah menyelamatkannya.

Junko menyalakan monitor di ruangan untuk melihat berita. Ada laporan tentang bagaimana istana diserang oleh “pemberontak”, yang jelas-jelas adalah pendeta dari berbagai dewa.

— Artinya…!

Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, dia membuka jendela. Kota ini berbeda dari beberapa waktu lalu. Ada Liradan berseragam ksatria berbaris di jalan-jalan dan memerintahkan semua orang untuk tinggal di dalam rumah.

“Oh tidak …” Junko merasa ketakutan ketika dia melihat kembali pesan itu. Dia tidak ingin memikirkannya, tetapi jika mereka memantau email siapa pun, mereka mungkin memantau emailnya.

Yuko pasti sudah tahu ini, karena ada bagian lain di bawah pesan itu.

“Jika kamu bisa sampai ke tempat kamu membawaku ketika aku masih di kelas 5, aku akan bisa membantumu.”

Musuh tidak akan bisa mengetahui ke mana dia pergi berdasarkan itu. Tapi bagaimana dia bisa sampai di sana di tengah jam malam? Dia hanya seorang gadis remaja tak berdaya sekarang.

“Memikirkan. Memikirkan. Jika Anda tidak bertindak cepat, mereka akan segera datang.” Kata Junko keras-keras, mencoba menenangkan dirinya.

Bahkan tanpa surat Yuko, mengingat posisinya sebagai saudara perempuan Yuko dan hubungannya dengan Akuto, dia seharusnya sudah diculik. Satu-satunya alasan dia tidak ada adalah mungkin karena Korone memberi tahu Zero bagaimana dia kehilangan semangatnya. Tapi sekarang setelah Yuko melawan, segalanya telah berubah. Dia menutup jendelanya, meraih pedangnya, dan pergi ke lorong.

Tapi sudah terlambat.. Ada seorang Liradan berjalan menyusuri lorong, dan satu lagi di sisi yang berlawanan.

“…” Junko kembali ke kamarnya dan membuka jendela.

— Bisakah saya melompat? Ini adalah lantai 3. Dengan mana, itu akan menjadi lompatan yang mudah dilakukan, tetapi sekarang itu tidak mungkin.

Dia mendengar pintu terbuka di belakangnya. Tidak ada pilihan lain.

— Aku harus melompat!

Dia melompati ambang jendela. Tidak ada sensasi melayang seperti biasanya, hanya rasa dingin jatuh.

“Kyaa!” dia berteriak. Dia tidak bisa mengendalikan dirinya saat dia jatuh, dan menyadari bahwa dia bahkan mungkin tidak bisa mendaratkan kaki terlebih dahulu.

— Apakah aku akan… mati?

Kata-kata itu melintas di benaknya.

— Akuto…!

Dia mati-matian memikirkan namanya, berharap bisa bertemu dengannya lagi. Dan kemudian dia merasakan seseorang menariknya.

— Apakah saya membayangkan sesuatu? Tidak, ini nyata… benarkah…?!

“Akuto!” teriaknya sambil membuka matanya.

“Maaf, itu bukan bos. Ini aku,” kata Hiroshi. Dia terdengar benar-benar minta maaf, tidak sarkastik atau kesal.

“Oh, ini kamu, Hiroshi,” kata Junko dalam kesadaran.

“Itu bukan sapaan yang bagus, perwakilan kelas. Saya baru saja menyelamatkan hidup Anda, Anda tahu. ”

“Saya minta maaf. Terima kasih telah menyelamatkanku, ”dia menghela nafas lega. “Apakah Yuko mengirimmu?”

Hiroshi membawanya cukup tinggi sehingga Liradan tidak bisa mengikutinya. “Tepat sekali. Mari kita pergi menemuinya. Dia menunggu.”

“Taman hiburan Asakusa, kan? Di situlah dia ingin bertemu denganku.”

“Ya. Ada tempat yang bagus untuk bersembunyi di sana, jadi aku mengirimnya ke sana lebih dulu dari kita.”

“Terima kasih lagi. Tapi bukankah itu terlalu cepat untuk sebuah pemberontakan? Bukankah ada hal lain yang bisa Anda lakukan? Saya pernah mendengar bahwa Zero tidak bisa membunuh orang. Jadi, bukankah ada cara yang lebih damai untuk menangani berbagai hal?” tanya Junko.

Hiroshi menggelengkan kepalanya. “Saya setuju bahwa itu terlalu cepat. Tapi karena Zero tidak bisa membunuh orang, dia menculik dan mencuci otak mereka.”

Junko merasakan sesuatu yang dingin mengalir di punggungnya ketika dia mendengar ini. “Itu mengerikan… Tapi lalu apa yang kita lakukan sekarang? Seluruh negara berada di bawah kendalinya.”

“Orang-orang masih menganggapku sebagai pahlawan yang mengalahkan Raja Iblis,” kata Hiroshi dengan tekad yang kuat dalam suaranya. “Jadi rencanaku adalah mengalahkan sebanyak mungkin Liradan untuk melindungi semua orang, lalu mendesak mereka untuk memulai pemberontakan dan mengalahkan Zero. Saya akan membuktikan bahwa jika semua orang memutuskan untuk bekerja sama, kita bisa mengatasi penindasan!”

Kata-kata Hiroshi menyemangati Junko. Jika Zero tidak bisa membunuh orang, ini adalah satu-satunya cara. Tapi sepertinya ada yang salah dengannya.

“Apa kau yakin tentang ini? Aku merasa ada yang tidak beres,” bisik Junko, tapi Hiroshi menggelengkan kepalanya.

“Jika kita mengalahkan Zero, ini semua akan berakhir.”

“Ya… aku yakin kamu benar,” kata Junko, tapi masih ada yang salah. Dan dia menyadari apa itu.

— Ini bukan apa yang Akuto akan lakukan. Tidak, apa yang akan dia lakukan?

○.

“Permaisuri Kazuko!”

Yoshie dengan cepat berdiri tegak. Namun, dia adalah satu-satunya yang melakukannya. Keyakinan agama Fujiko mencegahnya menunjukkan rasa hormat kepada Permaisuri, dan Akuto dan Keena memperlakukan semua orang, tanpa memandang pangkat, dengan cara yang sama.

Tapi mereka semua menyadari bahwa ada sesuatu yang berbeda dari Kazuko. Dia sepertinya mengubah suasana di sekitarnya hanya dengan berdiri di sana. Dia cantik, tentu saja, tapi ada sesuatu yang unik dari senyumnya. Hanya dengan melihatnya membuat Anda ingin memastikan bahwa itu bertahan selamanya.

Hanya itu yang bisa dilakukan Fujiko agar tidak berlutut. Kazuko, bagaimanapun, melambaikan tangan dan menyuruhnya untuk bersantai sebelum duduk di depan meja.

“Santai. Banyak hal yang perlu kita diskusikan. Oh, Issei, bolehkah saya minum teh? Dan hal lain itu juga.”

Issei berdiri dan membawa cangkir teh dan pot kecil dari rak. “Ini dia,” katanya, sambil menuangkan tehnya.

Kazuko menyesapnya dan kemudian tersenyum. “Ini sangat bagus,” katanya. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa hanya dengan melihat senyumnya sudah cukup untuk membawa kebahagiaan.

Tidak ada yang bisa mengatakan sepatah kata pun, terlepas dari semua pertanyaan yang mereka miliki.

“Dan jika kita minum teh, kita juga harus minum ini. Nanko Plum dari Kishu.” Kazuko membuka panci dan mengeluarkan plum kering. Dia dengan elegan membawanya ke mulutnya, dan kemudian tersenyum dengan senyum yang indah.

“Oh, ini sangat lezat,” katanya. Ada ekspresi ramah di wajahnya, seolah-olah kepahitan buah prem tidak berarti apa-apa baginya. Mereka bisa melihat bahwa dia adalah “Singularist Makanan” lain yang Issei bicarakan. Itu artinya dia sudah lama berada di sini.

“…Bisakah kamu menjelaskan ini?” Akuto bertanya.

Kazuko melihat ke arah Issei dan mengangguk. Dia membungkuk dan mulai berbicara.

“Saya,” dia memulai, “adalah orang yang bertugas melindungi rahasia para penyihir hitam. Saya adalah Penatua Tertinggi. ”

“…Kamu adalah Tetua Tertinggi ?!” Fujiko terkesiap.

“Penatua Tertinggi dari penyihir hitam?” Akuto bertanya.

“Ada legenda di antara para penyihir hitam,” Fujiko menjelaskan, “bahwa ada seorang tetua yang mengetahui rahasia sebenarnya dari ilmu hitam yang tidak diketahui orang lain. Tapi karena tidak ada yang pernah melihatnya, kupikir itu hanya rumor…”

“Ya. Dan ‘rahasia’ itu tentu saja merujuk pada Raja Iblis.” Issei berdiri. Dia membuka pintu di belakang ruangan dan memberi isyarat agar mereka masuk. Semua orang mengikuti. Alih-alih mengarah ke sisa gudang, pintu itu mengarah ke ruangan yang didekorasi dengan aneh.

“…Ini bukan ruang fase. Kami sudah diteleportasi, kalau begitu? ” Akuto berbisik.

“Benar. Di sinilah kamu dilahirkan, ”kata Issei dengan santai.

Tapi itu tidak biasa bagi Akuto. “…Apa?!” Dia melihat sekeliling. Itu adalah jenis ruangan yang bisa Anda sebut laboratorium. Ruangan itu seukuran ruang kelas sekolah, dan di tengahnya ada kotak silinder yang jelas. Ada tabung dan kabel yang mengarah keluar yang terpasang pada panel dengan konsol.

“Raja Iblis adalah manusia, namun bukan manusia,” kata Kazuko. Dan kemudian dia melanjutkan.

“Kita harus kembali ke awal. Seperti yang kalian tahu, Raja Iblis pertama adalah Zero. Bertahun-tahun yang lalu, kebijaksanaan umat manusia melahirkannya. Tetapi Zero menyadari bahwa umat manusia mencari kehancurannya sendiri, dan berusaha untuk mencuci otak dan mengasimilasi umat manusia agar hal itu tidak terjadi. Perlawanan umat manusia adalah perang Raja Iblis pertama. Dan sekarang hal yang sama terjadi lagi. Masih ada sedikit Liradans pada saat Perang Raja Iblis pertama, dan umat manusia dapat muncul sebagai pemenang. Tapi kami gagal mengembangkan bentuk baru kecerdasan buatan.

“Kami tidak bisa menyingkirkan Zero. Dia adalah keajaiban, Anda tahu. Kami masih tidak tahu bagaimana dia bisa menjadi hidup dengan caranya sendiri. Itu sebabnya kami menggunakan dia sebagai model untuk menciptakan para dewa. Para dewa mampu menyimpan data pemikiran manusia dan menggunakannya untuk kepentingan mereka sendiri, memberi mereka pemikiran dengan cara yang sama seperti manusia. Itu sebabnya mereka tidak menjadi gila seperti yang dilakukan Zero. Ada kemungkinan bahwa kecerdasan buatan yang sempurna seperti Zero pasti akan menjadi gila. Kecerdasan hanya bisa menjaga kewarasannya jika memiliki pemikiran yang kontradiktif, seperti manusia. Penyimpanan data pemikiran manusia sama dengan lifelogs saat ini. Siapa pun yang dibaptis memiliki seluruh peta impuls listrik otak mereka yang disimpan sebagai balok, dan para dewa telah membangun balok-balok ini untuk waktu yang lama. Tetapi para dewa mencapai kesimpulan bahwa umat manusia harus binasa demi evolusi. Alasan mereka berbeda dari Zero, tetapi mereka mencapai kesimpulan yang sama dengannya. Para dewa tidak tiba-tiba berusaha menghancurkan umat manusia, jadi kami dapat mencapai kesimpulan mereka secara rahasia.

“Hasil penelitian kami mengisyaratkan keberadaan Tuhan — dewa sejati, dalam pengertian agama lama. Mereka menyarankan alasan yang cukup untuk percaya bahwa ini adalah makhluk yang menciptakan perasaan, ‘diri’ dalam kemanusiaan yang membuat kita menjadi manusia. Umat ​​manusia menyebut ‘diri’ ini sebagai Hukum Identitas, dan mulai memandangnya sebagai Tuhan. Anda dapat menganggap ini identik dengan kepercayaan agama biasa. Mereka percaya bahwa secara berkala, seorang manusia lahir di mana dewa itu bersemayam. Reinkarnasi, Anda bisa menyebutnya. Orang-orang yang percaya ini adalah penyihir hitam pertama. Dan keyakinan inilah yang mendorong mereka untuk menciptakan Raja Iblis pertama. Mereka menciptakan makhluk dengan kekuatan untuk menghancurkan umat manusia. Raja Iblis adalah manusia, namun bukan manusia. Mereka adalah manusia buatan sejati, yang diciptakan dengan menyuntikkan mana ke dalam telur.”

Kata-kata Kazuko mengejutkan Akuto. “Dan itu aku?” katanya, heran. Keena dan Fujiko menekan tubuh mereka ke dekatnya tanpa berkata-kata.

Senyum Kazuko tidak pernah pudar dari wajahnya. “Kenyataan adalah apa adanya,” katanya. “Hal yang paling sehat untuk dilakukan adalah menerimanya.”

“…K-Kamu tidak perlu mengatakannya seperti itu. Ackie benar-benar terguncang sekarang,” jawab Keena.

Tapi Kazuko memiringkan kepalanya sedikit seolah dia bingung. “Oh? Tetapi jika Anda tidak mengetahui kebenarannya, Anda tidak akan mampu menghadapi apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Tetapi…!” Keena mulai mengatakan lebih banyak, tetapi Akuto menghentikannya.

“Terima kasih. Tapi dia benar. Saya pikir saya perlu mendengar apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Ackie…” Keena terdiam.

Kazuko tersenyum dan mengangguk. “Raja Iblis mengerti, tentu saja. Izinkan saya melanjutkan… Mungkin saja Hukum Identitas, yaitu Tuhan yang benar, hanyalah masalah iman. Kami tidak tahu pasti apakah itu ada. Mungkin tidak. Ini mungkin sama sekali tidak berarti. Tetapi yang penting untuk diketahui adalah bahwa dewa-dewa kita, dewa-dewa evolusi yang berevolusi, menyembah Hukum Identitas dalam pengertian agama. Agak lucu, bukan?”

Tak seorang pun kecuali Kazuko yang tertawa. Tapi dia terus berbicara seolah itu tidak membuatnya putus asa. “Jadi, inilah yang semua ini ditambahkan. Raja Iblis adalah senjata buatan manusia. Tidak lebih, dan tidak kurang. Anda mampu menggunakan setiap ons kekuatan magis di dalam perbatasan Kekaisaran. Begitu kamu bangun, itu.”

“Tidak…!” Akuto tidak percaya apa yang dia dengar. Itu cocok dengan apa yang pernah dikatakan Boichiro padanya. Dia tahu bahwa Raja Iblis dan para dewa, di satu sisi, bekerja sama. Tetapi dia tidak tahu bahwa semua kekuatan itu akan menjadi miliknya untuk digunakan, dengan cara apa pun yang dia suka, begitu dia bangun. Tunggu… terbangun? Bukankah dia terbangun ketika Peterhausen bersamanya?

“Tapi bukankah para penyihir hitam membuat Peterhausen melahirkan dunia di mana semua orang bisa menggunakan sihir secara setara?” Akuto berkata dengan putus asa, seolah mencoba membenarkan keberadaannya sendiri.

Tapi Kazuko tidak bergeming. “Semua itu membuktikan bahwa jika Peterhausen ada di sana, dia bisa mengizinkanmu menggunakan semua kekuatan magis di Kekaisaran. Penyihir hitam pertama semuanya terbunuh karena bahaya yang mereka wakili. Tidak, Penatua diizinkan untuk bertahan hidup, sebenarnya. Tapi penyihir hitam saat ini hanya memiliki sebagian dari pengetahuan yang pertama. Mereka hanyalah sekelompok peretas dengan keyakinan yang didasarkan pada ‘kesetaraan.’”

“Penatua diizinkan untuk bertahan hidup …?” Pikiran yang menakutkan muncul pada Akuto, yang hampir tidak bisa dia percayai.

Kazuko tersenyum seolah dia menebak apa yang dia pikirkan. “Benar. Keluarga Kekaisaranlah yang membiarkan Tetua Tertinggi bertahan, sehingga alat untuk menciptakan Raja Iblis tidak akan hilang.”

“….!” Semua warna telah terkuras dari wajah Fujiko. “Maka semua yang telah kita lakukan adalah…”

“Itu tidak berarti, jika itu yang kamu tanyakan. Tetua Tertinggi dan Keluarga Kekaisaran sudah memiliki jawaban yang Anda cari. Tak satu pun dari orang-orang di pemerintahan yang memperebutkan Anda, bagaimanapun, tahu. Keluarga Kekaisaran tidak melibatkan dirinya dalam politik.”

Tidak ada perubahan dalam senyum Kazuko. Itu jika dia tidak peduli tentang bagaimana perasaan mereka tentang hal itu. Tapi Akuto merasakan bahwa mungkin ada lebih dari sekadar bertemu mata untuk pertemuan mereka di sini.

“Jadi bukan kebetulan kita bertemu di sini. Anda tahu bahwa kami akan datang…”

Kazuko mengangguk dan dengan lembut bertepuk tangan. “Hebat. Raja Iblis generasi ini sangat cerdas. Saya telah diusir dari istana saya, jadi saya datang untuk meminta bantuan Anda. ”

“Bantuan kami …?”

“Wanita di istana sekarang adalah 2V, saudara kembarku. Kebenciannya telah mendorongnya untuk menggunakan Zero untuk mencuri istana dan kerajaanku. Tentu saja, Anda akan membantu mengembalikan saya ke takhta, bukan? ” Kazuko berkata dengan menawan.

Tapi Akuto tidak mengatakan apa-apa.

“Oh tentu. Saya gagal menjelaskan diri saya dengan benar. Saya percaya bahwa hanya Raja Iblis yang terbangun yang dapat mengalahkan Zero dan 2V. Itu sebabnya saya datang kepada Anda. ” Sekali lagi, dia memiringkan kepalanya dengan menawan. Kali ini Akuto menjawab.

“Aku … bangun?”

“Benar. Oh, aku gagal menjelaskan diriku lagi. Sudah kubilang bahwa Raja Iblis bisa menggunakan semua kekuatan para dewa, kan? Kekuatan itu berasal dari catatan kehidupan orang-orang di masa lalu. Semakin banyak data pemikiran manusia yang Anda miliki, semakin cepat Anda dapat melakukan perhitungan. Dan ‘kebangkitan’ adalah ketika Anda bisa menggunakan semua itu. Hmm … bagaimana saya membuat ini lebih sederhana? Semakin banyak orang mati, semakin kuat Anda. Tapi butuh banyak kematian. Itu sebabnya Raja Iblis bisa menjadi jauh lebih kuat,” kata Kazuko, lalu tertawa seolah dia menganggapnya lucu.

“Apakah kekuatan ini benar-benar… jahat?” Akuto berbisik.

“Apakah menurutmu itu jahat? Ini semua masalah perspektif. Orang-orang yang mati tidak harus dibunuh secara mengerikan agar bisa bekerja. Anda tidak melakukan kesalahan apa pun. ”

“Tapi begitu aku terbangun, kekuatanku tidak ada batasnya, kan?”

“Benar. Anda memiliki kekuatan untuk menyelamatkan atau menghancurkan dunia. Anda dapat melakukan keduanya sesuka hati. Tapi Anda tidak menginginkan itu, bukan? Jadi saya akan mengatakan kepada Anda sekali lagi: melayani Keluarga Kekaisaran. Kazuko mengulurkan tangan ke arahnya.

○.

Hiroshi membawa Junko ke atap rumah hantu di taman hiburan. Mereka berdua duduk di belakang papan nama di atas gedung, di tempat yang cukup besar untuk menampung beberapa orang.

“Yuko, apakah Hiroshi benar-benar berniat untuk bertarung?” Junko berkata kepada Yuko, yang duduk di sebelahnya. Begitu dia menjatuhkan Junko, Hiroshi terbang lagi.

“Saya pikir dia melakukannya. Kurasa itu salahku…” Yuko terlihat frustasi dengan dirinya sendiri.

“Kalau begitu, apa tidak apa-apa bagi kita untuk duduk di sini saja?”

“Tapi yang akan kami lakukan hanyalah memperlambatnya. Ini membuat frustrasi, tetapi kami tidak dapat membantu. Aku tidak tahu apakah kita bisa bahkan jika kita memiliki kekuatan kita…”

Junko ingat kata-kata yang dia dengar beberapa saat yang lalu. Hiroshi mengatakan dia akan menggunakan ketenarannya untuk membuat orang bangkit dan bertarung.

— Tapi ketika kita mengalahkan Zero, apakah itu akan benar-benar berakhir? Apa yang terjadi setelah orang-orang bangkit? Bukankah seorang pahlawan akan ditinggalkan begitu saja?

“Yuko, kurasa kamu perlu melakukan sesuatu. Ketika seorang anak laki-laki mencoba melakukan sesuatu yang gila, teman-temannya tidak bisa membiarkan dia melakukannya sendiri,” kata Junko, tapi dia merasa seperti mengatakannya pada dirinya sendiri. “Saya pikir bahkan mengesampingkan cinta Anda untuknya, akan sulit untuk melakukan sesuatu tentang ini. Tetapi jika dia tidak memiliki seseorang yang akan mendukungnya apa pun yang terjadi, dia tidak akan berhasil. Bahkan jika dia terlihat berhasil, bahkan jika dia menjadi pahlawan semua orang, dia tidak akan bertahan kecuali dia memiliki seseorang untuknya. Jika dia gagal, semua orang akan meninggalkannya. Jadi dia membutuhkan seseorang yang akan selalu ada untuknya, kan?”

Yuko mengangguk mendengar kata-kata Junko. “Kurasa aku mengerti apa yang kamu katakan. Tapi rasanya kamu bisa melihat masa depannya, kak…”

“Saya tidak tahu mengapa demikian, tapi ya, saya pikir saya tahu. Saya hanya memiliki perasaan yang mengerikan ini. Seperti semua yang terjadi terjadi karena seseorang menginginkannya… Dan seperti Hiroshi adalah salah satu orang yang mereka kendalikan.”

“Aku tahu kamu takut… tapi aku pikir itu hanya karena kamu berada di atas rumah hantu,” kata Yuko, memaksakan dirinya untuk terdengar ceria.

Junko tertawa. “Ketika kami pergi ke sini, kamu bersikeras untuk masuk ke dalam dan kemudian mulai menangis seperti bayi ketika kamu masuk.”

“Apakah saya? Kurasa aku tidak hanya takut pada Demon Beast karena darah dalam diriku, ya?” Yuko menghela nafas. “Aku ingin tahu apa yang sedang dilakukan Hiroshi sekarang …”

Junko melihat berita di buku pegangan siswanya. Hal-hal mulai terjadi; penyiar mengulangi bahwa tidak ada yang diizinkan keluar. Itu pasti berarti banyak orang tidak mematuhi jam malam. Dan alasan mereka tidak muncul di monitor di belakangnya.

“Pahlawan misterius yang pernah mengalahkan Raja Iblis telah kembali. Tapi kali ini dia adalah musuh ketertiban umum. Dia telah secara brutal membunuh beberapa ksatria, dan sekarang menyerukan pemberontakan, ”kata penyiar berita tanpa ekspresi.

“Mereka berbohong di berita…” kata Yuko dengan marah.

“Tapi penyiar itu bukan Liradan. Mungkin ada semacam perubahan,” kata Junko. Dan dia segera terbukti benar.

“Kami mendapatkan video dari seluruh Empire. Hantu-hantu Kekaisaran lama, para pendeta dari dewa-dewa tua, memulai pemberontakan di seluruh negeri. Warga didorong untuk menjauh dari daerah berbahaya ini,” ulang penyiar dengan tenang.

Tetapi beberapa video yang dikirim oleh reporter lokal menyertakan kata-kata Hiroshi, dan Anda dapat mendengarnya dengan lembut dari deretan monitor kecil di belakang. Volumenya terlalu rendah untuk bisa didengar oleh pemirsa, tetapi orang-orang di ruang redaksi dapat mendengarnya. Tiba-tiba, suara penyiar berubah.

“Tidak, saya pikir saya akan mengatakan yang sebenarnya. Dia seorang pahlawan. Bukan pemberontak. Tentu saja, begitu juga orang-orang yang bangkit untuk melawan. Bahkan bukan Liradans yang mengambil alih negara kita. Itu Zero, orang yang mengendalikan mereka. Setiap orang! Bangkit dan berjuang! Saya tidak peduli jika saya kehilangan pekerjaan saya! Setiap orang! Bangkit!” teriaknya, dan mulai memutar video Hiroshi.

Tapi itu hanya berlangsung satu menit sebelum layar berubah menjadi biru, dan kemudian TV mulai memutar program yang direkam. Itu sudah cukup untuk membuat Junko dan Yuko tersenyum.

“Hal-hal mulai berubah.”

“Ya. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi sekarang kita bisa bergerak. Mari bergabung dengan barisan mereka. ”

Keduanya berdiri.

“Ya. Tapi bisakah kita mengalahkan Zero? Zero mengendalikan para dewa…”

“Hah? Dia tidak mengatakan itu karena dia telah menemukan cara untuk mengalahkan Zero?” Junko tersentak kaget.

“Hah? Tapi… jika kita punya cara untuk mengalahkannya, tidak bisakah kita melakukannya saja?” Yuko tampak sama herannya.

Baru saat itulah Junko menyadari kesalahannya. “Oh tidak… apa Hiroshi tidak tahu tentang Keisu?”

“Keisu?”

“Liradan yang kami pikir pernah menyegel Zero. Aku yakin dia tahu tentang dia… Oke, sekarang kita harus melakukan sesuatu. Aku tahu seperti apa dia.” Junko merasakan kehidupan kembali ke anggota tubuhnya, tetapi pada saat yang sama, firasat buruk itu semakin memburuk.

○.

“Akhirnya dimulai,” kata 2V.

Staf manusia istana sudah melarikan diri. 2V telah memerintahkan mereka untuk melakukannya. Tapi masih ada banyak sosok yang bergerak sibuk di sekitar istana. Tentu saja, mereka semua adalah orang Liradan. Pada akhirnya, 2V sendirian di istana besar.

“Apakah orang-orang berniat untuk memusnahkanmu?” salah satu Liradan di dekatnya berkata dengan suara Zero.

2V mengangguk. “Beberapa dari mereka, ya. Saya pikir mereka akan menemukan itu lebih sulit daripada yang mereka pikirkan. Saya akan berani bertaruh untuk itu, sebenarnya. Karena aku tidak akan membuatnya mudah bagi mereka.”

Ada beberapa layar mengambang di udara di sekelilingnya, menunjukkan para pendeta menyerbu ke arah istana. Dia bisa melihat ledakan yang disebabkan oleh senjata non-magis di taman sekitarnya. Dia telah memerintahkan Zero untuk mengendalikan Liradan, jadi mereka tidak bisa membunuh siapa pun. Kelompok bersenjata seperti pendeta mampu menghancurkan mereka dan menerobos.

“Tapi kalau begitu kamu yang seharusnya mengambil kendali. Jika Anda menyerahkan pertahanan Anda ke Liradan, mereka pasti akan gagal, ”kata Zero.

Layar berubah untuk menunjukkan jalan di dekat istana yang dibanjiri orang. Para Liradan berusaha sekuat tenaga untuk mendorong mereka kembali tanpa menyakiti mereka, tetapi manusia tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Itu praktis kerusuhan.

“Tidak masalah jika mereka gagal. Sebenarnya, saya berharap mereka melakukannya.” 2V melompat dari singgasananya dan memanggil salah satu Liradan ke arahnya. “Sudah waktunya drama dimulai.”

“Apa arti istilah ‘bermain’ di sini?” tanya nol. 2V tertawa dan menunjuk ke layar.

Berani, pria yang memulai pemberontakan, sekarang menuju istana. Dia ragu dia akan menemukan cara untuk mengisi ulang energinya di dalam istana, tapi dia mungkin masih punya semacam rencana.

“Aku akan membiarkan mereka melihatku mati. Itu tujuan saya, adalah untuk menunjukkan kepada mereka kematian saya. Saya belum mencapai dua hal yang saya butuhkan untuk benar-benar membuat ini sukses, tetapi pada titik ini, itu tidak masalah. Bagaimana pencarian keduanya… Kazuko dan Keisu… dilanjutkan?”

“Kazuko akan segera ditemukan, aku yakin,” jawab Zero. “Saya telah mengirim salah satu unit saya yang paling berbakat. Tapi apakah Anda mengatakan kepada saya bahwa Anda berniat untuk kalah?

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, seluruh istana bergetar. Itu adalah para perusuh. Mereka hampir sampai. Tapi 2V hanya tersenyum.

“Kehilangan? Tentu saja tidak. Mari kita mulai. Silakan dan tunjukkan kepada mereka kekuatan sejati Anda. Kita perlu menarik pahlawan itu keluar. Anda memiliki izin untuk menggunakan tongkat setrum dan gas air mata, ”kata 2V.

“Mereka tidak mencoba membunuh mereka, tapi…” Hiroshi gemetar karena marah saat dia melihat pemandangan yang terbentang di bawah.

Orang-orang di depan gerombolan yang menyerbu istana telah ambruk ke tanah di depan jembatan gantung kastil. Itu seperti garis batas telah ditarik di sana, dan tidak ada yang bisa melangkah lebih jauh. Ada Liradans di atas jembatan dengan tongkat setrum, menghalangi jalan mereka.

“Aku punya 10 menit setelah aku berada di dalam… Tidak, aku harus meninggalkan energi untuk seranganku, jadi sekitar tiga menit?”

Hiroshi mengalihkan pandangannya ke atas di atas istana. Ada objek besar seperti poligon yang mengambang di sana — perwujudan dari Zero. Jika dia bisa menghancurkannya, dia mungkin bisa mematikan Zero. Dan jika dia bisa melakukan itu, 2V akan lebih mudah dikalahkan.

“Apa yang saya lakukan…?” Hiroshi bergumam pada dirinya sendiri. “Mengisi? Jika saya tidak bisa menyelesaikan ini dalam tiga menit, saya sudah selesai untuk…”

○.

“Maukah kamu meraih tanganku?” Kazuko bertanya.

Akuto menatapnya dengan tenang. “Aku tidak mengerti kenapa aku harus melakukan itu,” katanya dengan suara tenang, tapi Kazuko hanya tertawa.

“Ya ampun, kamu benar, bukan? Tidak ada alasan. Tapi Anda tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan kekuatan yang Anda miliki, bukan? Jadi tidak ada alasan bagi Anda untuk menolak juga. Dan sekarang, Empire telah dicuri dariku oleh saudara kembarku. Tolong, maukah Anda mengalahkannya sebelum Anda membuat keputusan? Tolong?”

Akuto mengerti logika dari apa yang dia katakan. Tapi dia masih tidak ingin memegang tangannya. “Dan itu sebabnya kamu menungguku di sini?”

“Tepat sekali. Aku tahu betapa kuatnya Zero. Kaulah satu-satunya yang bisa melawannya,” katanya, tersenyum seolah dia tidak ragu bahwa segala sesuatunya akan berjalan sesuai keinginannya. Sikapnya menunjukkan bahwa dia mengira seluruh dunia ada hanya untuknya. Semua orang di ruangan itu mengerti bahwa ini wajar baginya.

Tapi tetap saja, Akuto menatapnya dengan mata tajam. “Kenapa kamu tidak minta maaf?”

Kazuko tampaknya tidak lengah dengan ini. Sebaliknya, dia sepertinya tidak mengerti apa yang dia katakan. “Meminta maaf? Untuk apa?”

“Mengapa kamu menyembunyikan… maksudku, rahasia Kekaisaran ini? Bukankah ada banyak perang karena itu?”

Kazuko meletakkan tangannya ke mulutnya dan tertawa dengan elegan. “Haha, pertanyaan yang konyol. Raja Iblis di masa lalu semua tahu rahasianya dan tetap memulai perang. Mereka mencoba menghancurkan sistem para dewa itu sendiri.”

“Tapi Raja Iblis masih lahir meski sangat berbahaya… Tidak, seseorang menciptakan mereka,” kata Akuto.

“Ya. Pasti ada satu di dalam Kekaisaran. Seseorang harus dilahirkan setiap beberapa abad. Jika tidak, serangga di dalam sistem para dewa… nanah, bisa dibilang… membangun sistem dan akhirnya menghancurkannya.”

“Kalau begitu aku…” Akuto terdiam.

Jika itu benar — dan hampir pasti begitu — maka semua Raja Iblis sepanjang sejarah bertempur dalam pertempuran yang tidak pernah dimaksudkan untuk dimenangkan, baik untuk menghancurkan sistem yang mengendalikan dunia, atau melindungi orang-orang yang mematuhi sistem itu.

Tapi bukan takdir yang membuat mereka melakukannya. Itu bukan takdir, tapi pilihan yang mereka buat sendiri.

“Tidak apa-apa bagi saya untuk menjadi saya, bukan?” Akuto berbisik pada dirinya sendiri.

“Saya minta maaf? Apa artinya? Anda adalah Raja Iblis. Makhluk yang tidak stabil dengan terlalu banyak kekuatan. Itu sebabnya Anda perlu melayani saya … ”

Akuto tiba-tiba memotongnya. “Tidak. aku adalah aku. Dan saya memutuskan siapa saya.” Dia mengalihkan pandangannya untuk melihatnya.

“Tetapi apakah Anda memiliki apa yang diperlukan untuk membuat keputusan itu? Untuk membawa beban seluruh negara? Kamu tidak, kan?” Senyum Kazuko tidak pernah goyah.

Tapi Akuto menggelengkan kepalanya. “Itu tidak masalah. Aku memiliki mereka.”

Dia menatap Keena, lalu Fujiko, lalu Yoshie. Dan meskipun mereka tidak ada di sini, dalam pikirannya dia melihat Junko, Korone, dan Hiroshi.

“Aku adalah aku yang mencintai mereka. Karena itulah aku adalah aku.”

Tak satu pun dari gadis-gadis itu berbicara, tetapi mata mereka semua terkunci pada Akuto.

“Jadi, kamu tidak akan mematuhi negaramu, kalau begitu?” Kazuko bertanya.

“Aku akan membuatkanmu kesepakatan. Saya akan mengalahkan 2V dan Zero, seperti yang Anda inginkan. Tapi jangan coba-coba mengendalikan pikiranku,” kata Akuto.

Kazuko tersenyum dan mengangguk. “Kau orang yang menarik,” dia tertawa. “Sangat baik. Jika itu masalahnya, maka … ”

Kazuko mulai mengambil langkah maju… dan saat itu, seberkas cahaya tipis menembus ruangan. Itu menembus dada Akuto dari belakang dan melewati bagian depan.

“Hah…?” Akuto membeku. Darah mulai merembes dari dadanya.

“A-Ackie!”

“Akuto!”

“Apakah itu… laser ?!”

Keena, Fujiko, dan Yoshie semua berteriak bersamaan.

Akuto meletakkan tangannya ke dadanya, dan kemudian menyaksikan dengan tak percaya saat itu berubah menjadi merah karena darah. Dia berbalik ke arah sinar cahaya datang. “Korona…!”

Korone ada di sana, memegang senjata sinarnya. Wajah Akuto terpelintir karena kaget dan ketakutan, tetapi ekspresi Korone benar-benar datar, begitu kosong sehingga tidak ada jejak dingin atau kekejaman di dalamnya.

“Aku berharap setelah melewatimu, itu akan mencapai Kazuko juga. Tapi saya meremehkan ketangguhan Anda, tampaknya. Namun, baik Kazuko dan Raja Iblis adalah targetku. Ini adalah kesempatan saya untuk mendapatkan dua burung dengan satu batu. Lain kali, tolong jangan blokir tembakan saya. Daftar prioritasku menempatkan Kazuko di atas Raja Iblis,” kata Korone tanpa emosi. Akuto telah tertekuk karena benturan, dan sekarang dia memiliki garis pandang yang jelas ke arah Kazuko saat dia membidik.

“Tidak…!” Issei, yang diam sampai saat itu, tiba-tiba mengulurkan tangannya ke lantai. Seluruh ruangan mulai bersinar sebagai tanggapan.

“Lingkaran teleporter!” teriak Fujiko.

Sihir lingkaran tampaknya mempengaruhi semua orang di ruangan itu. Issei mengaktifkan lingkaran, dan Akuto dan teman-temannya, serta Kazuko dan Issei mulai menghilang. Tapi Korone dengan cepat meluncur ke lingkaran teleportasi, meletakkan perangkat teleporternya sendiri di atasnya.

“Sekarang teleportasi tidak akan lengkap. Sebaliknya, Anda akan muncul di lokasi yang saya tetapkan, ”kata Korone. Akuto telah tertekuk karena benturan, dan sekarang dia memiliki garis pandang yang jelas ke arah Kazuko saat dia membidik.

“Tidak… Dia sangat cepat!” Issei berkata dengan suara seperti jeritan.

Tapi kemudian mereka menghilang, begitu pula Korone. Sesaat kemudian, mereka muncul di hutan yang tidak mereka kenal. Pertama Akuto, dan kemudian tiga gadis di sekitarnya. Di belakangnya adalah Kazuko, dan sedikit lebih jauh adalah Issei. Akhirnya Korone muncul, persis seperti beberapa saat yang lalu.

“Saya berasumsi itu adalah upaya untuk lari, tetapi Anda terlalu lambat. Akan sulit untuk melarikan diri di hutan ini tanpa teleportasi untuk membantumu, ”kata Korone.

“K-Korone …” Akuto perlahan naik ke ketinggian penuhnya.

“Tolong jangan berdiri di antara aku dan Kazuko.” Korone menyiapkan senjata sinarnya.

“Korone, berhenti!” Keena berteriak, tetapi tidak ada yang terjadi. Korone tetap tanpa ekspresi.

“Hentikan, Korone!” Akuto bersikeras. “Jangan tembak siapa pun! Kamu bisa menyakitiku jika kamu mau, tapi kamu tidak bisa membunuh orang …” Dia perlahan terhuyung ke arahnya.

“Raja Iblis bukanlah manusia. Permaisuri juga tidak. Selamat tinggal,” kata Korone.

“Berhenti!” Akuto memanggil kekuatannya dan melompat ke arahnya. Dia meraih senjatanya sekencang mungkin dan mengarahkannya menjauh dari Kazuko, lalu berbalik dan berteriak, “Lari!”

Tapi Kazuko hanya terlihat bingung. “Lari?”

“Tepat sekali. Lari-”

“Kau menghalangi,” kata Korone saat dia bergulat kembali untuk mengendalikan senjata itu. Sekarang diarahkan langsung ke perutnya.

“Aki!” Keena berlari ke arahnya. Tetapi pada saat berikutnya, seberkas cahaya telah menembus tubuhnya.

“…!” Keena menjerit tanpa kata.

Tubuh Akuto mulai merosot ke tanah. Korone dengan ceroboh menyingkirkannya.

“Gaah …” Dia jatuh ke tanah dan mengerang. Dia masih bernafas.

“Aki!”

“Akuto!”

Keena dan Fujiko berlari ke arahnya tetapi Yoshie terlalu gemetar untuk bergerak, dan Kazuko masih menatapnya dengan bingung.

“Kenapa kamu menyuruhku lari?” Permaisuri bertanya, seolah dia benar-benar tidak mengerti.

Akuto menjawab, darah menetes dari mulutnya. “Karena kamu seperti aku, kamu dilahirkan dengan beban kekuasaan… Itu sebabnya aku memutuskan untuk melindungimu… Karena aku pernah memiliki seseorang seperti itu. Seseorang yang tahu siapa saya, tapi tetap berjuang di pihak saya, dan yang mati tertawa…” katanya sambil mengerang.

“Ackie, berhenti bicara…” Keena membantunya berdiri.

“Oh…kalau saja Akuto terbangun, luka-luka ini tidak akan mengganggunya sama sekali…” teriak Fujiko putus asa. Dia menggunakan sihir penyembuhan padanya, tapi itu tidak berhasil sama sekali. Dia bisa melihat warna mengering dari wajahnya.

Dia memandang Keena dan tersenyum ketika bibirnya bergerak, tetapi tidak ada kata yang keluar. Dan kemudian kepalanya merosot ke tanah. Saat Keena memeluknya, semua kekuatan meninggalkan tubuhnya.

Mereka berdua meneriakkan namanya dan menempel erat di tubuhnya, seolah mencoba menghidupkannya kembali.

Tapi Korone hanya melirik mayatnya sekali sebelum berjalan melewati mereka.

“Itu terlalu mudah. Nyawa Permaisuri bahkan tidak layak dilindungi.” Korone berbalik untuk melihat Kazuko.

Kazuko tersenyum padanya. Dia hampir tampak bersenang-senang. “Hahahaha, kamu benar. Dia seharusnya tidak mencoba melindungiku.”

“Jadi kamu menerima bahwa Permaisuri tidak berharga? Maka tidak masalah jika kamu mati, kan?” Dia mengangkat senjata sinarnya.

“Tidak sama sekali,” kata Kazuko.

“?”

“Tidak perlu melindungiku,” Kazuko melambaikan tangannya, dan beberapa bola mana muncul di sekitar tubuhnya.

“Sihir hitam…!” Korone melompat mundur, tiba-tiba berhati-hati.

Tapi yang luar biasa, Kazuko melangkah maju mengejarnya. “Itu bukan ilmu hitam. Itu adalah Yasakani Magatama, salah satu sihir rahasia keluarga Kekaisaran.”

Kazuko melambaikan tangannya dan bola mana mulai menari dan menyerang Korone.

“Pola serangan tidak diketahui. Memulai penghindaran reaktif jarak dekat…!” Korone mencoba memutar tubuhnya, tetapi bola mana bergerak terlalu cepat dan terlalu acak untuk dia hentikan agar tidak menghantam tubuhnya.

“…! Tidak bisa mengelak…?” Bola mana menempel erat di tubuhnya. Mereka tampaknya menyebabkan kerusakan terus menerus tanpa pernah melambat.

“Mereka akan terus menari sampai aku mati, dan terus menari bahkan setelah kamu mati. Begitulah cara mantra itu bekerja. ” Kazuko mulai menari sambil tertawa.

Korone adalah seorang Liradan, tetapi kerusakannya tampaknya terlalu besar untuknya. Dia dengan cepat membuka dompetnya dan melompat ke dalam.

“Oh?” Mata Kazuko melebar, seolah-olah dia lengah.

Tubuh Korone menghilang dengan kaki pertama ke dalam tas kecil. Tangannya adalah hal terakhir yang menghilang, dan sebelum itu terjadi, ia membuat lingkaran teleportasi kecil untuk membuat tas itu menghilang juga.

“Dia seorang Liradan yang sangat berbakat, bukan?” Kazuko tersenyum saat dia melihat ke arah Keena yang terisak. “Dia sudah mati, bukan?”

Keena menatapnya dengan mata berkaca-kaca. “A-Apa yang kita lakukan…?”

Fujiko, bagaimanapun, tidak berusaha menyembunyikan kebenciannya. “I-Ini salahmu…”

“Oh? Itu tidak ada hubungannya dengan saya. Dan seperti yang dia katakan, dia melakukan apa yang dia lakukan karena temannya yang sudah meninggal, kan?” Kazuko menunjuk ke arah dada Keena saat dia berbicara.

“H…Hah?” Keena menyadari bahwa ada cahaya bersinar yang datang dari tepat di bawah lehernya. “A-Apa ini…? kecil?”

Itu adalah kalung yang dia sembunyikan di balik pakaiannya. Dia mengeluarkannya, dan melihat bahwa itu dipenuhi dengan cahaya. Di ujung kalung itu ada potongan salah satu taring Peterhausen.

“Pete…”

Seolah-olah makhluk yang Akuto panggil sebagai teman mencoba memberi tahu mereka sesuatu sebagai jawaban atas kesedihan mereka.

“Ini adalah…” Dia memegang taring Peterhausen dengan lembut ke dadanya dan menutup matanya. Dan kemudian dia mengangguk, seolah-olah dia sedang berbicara dengan seseorang.

“A-Apa yang terjadi…?” Fujiko bertanya dengan takut.

Keena membuka matanya. “Dia bilang ada cara untuk mengembalikan Ackie…”

“Apa…?!” Fujiko benar-benar bingung.

“Peti Mati Raja Dunia Bawah…” Kazuko berkata, “Itulah nama perangkat yang bisa menghidupkan kembali Raja Iblis. Dan tentu saja, itu juga perangkat yang digunakan untuk membangunkannya…”

“Mengapa hal seperti itu ada?” Kata-kata Yoshie kecil dan serak, seperti dia kewalahan dengan semua yang terjadi di sekitarnya.

“Ada banyak Raja Iblis sepanjang sejarah. Beberapa dari mereka telah berkembang secara psikologis. Itulah mengapa sudah menjadi kebiasaan bagi Raja Iblis untuk diberikan beberapa cobaan. Dan itulah mengapa perangkat itu ada, sebagai tindakan pengamanan,” kata Kazuko.

“Lalu dalam beberapa kasus dia mungkin tidak bangun …”

“Kemungkinan besar, ya. Beberapa telah meninggal dalam proses kebangkitan. Pergi sekarang. Saya akan menunggu disini.”

“Tunggu…?” Fujiko menoleh ke arah Kazuko.

“Ya.” Senyum Kazuko tidak pernah lepas dari wajahnya. “Aku akan menunggu Raja Iblis lahir demi Kekaisaran…”