ACT 1: Rubah Kecil di Rumah Tablet

“Jadi, banjir dahsyat yang diciptakan Lord Yuuto, yang dikenal sebagai Jörmungandr, menelan pasukan Klan Petir dan menyapu bersihnya.”

Di sebuah gedung di distrik timur Iárnviðr, lima puluh anak duduk di ruang kelas dengan enam meja kayu panjang yang diatur dalam barisan, mendengarkan dengan sungguh-sungguh kata-kata guru mereka.

Mereka berada di vaxt, sejenis sekolah yang juga dikenal sebagai “rumah tablet”, di mana dengan imbalan biaya yang lumayan besar, keluarga kaya dapat menyekolahkan anak mereka untuk belajar membaca, menulis, dan berhitung sederhana.

“Patriark Klan Petir dipuji sebagai yang tak terkalahkan dalam pertempuran, yang terkenal sebagai Dólgþrasir Battle-Hungry Tiger. Tapi meski dia kuat, bahkan dia tidak bisa menahan banjir, dan pertempuran itu berakhir dengan kemenangan yang luar biasa bagi kami, Klan Serigala! ”

Saat guru menyelesaikan bacaannya, dia meraih secangkir teh di dekatnya untuk melegakan tenggorokannya yang lelah.

Dia berhenti dan mengambil nafas dalam-dalam sebelum berkata, “Sekian untuk pelajaran hari ini. Pastikan Anda juga meninjau semuanya di rumah. ”

Dengan itu, sang guru dengan sigap meninggalkan kelas.

Anak-anak semua duduk diam sejenak, mengawasinya pergi, lalu meletus ke dalam percakapan yang berteriak sekaligus. “Woooow, Tuan Yuuto luar biasa !!”

Beberapa anak, tidak puas hanya dengan berteriak, berdiri dari tempat duduk mereka dan melompat-lompat, bersorak sorai.

“Bahkan seluruh kelompok Einherjar bersama-sama tidak bisa mengalahkan Dólgþrasir, tapi dia bukan apa-apa bagi Tuan Yuuto!”

“Dan beberapa hari yang lalu dia pergi dan benar-benar memukuli beberapa orang yang disebut Klan Panther, kan?”

“Saat aku besar nanti, aku pasti akan bertukar Sumpah Piala dengan Tuan Yuuto!”

“Oh, aku juga, aku juga! Ini akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan untuk memperjuangkan Klan Serigala di bawahnya! ”

“Mereka bilang Tuan Yuuto adalah orang yang menemukan roti tanpa tepung juga.”

“Kudengar dia menemukan cara untuk membuat segala macam barang dari kaca, seperti wadah atau ornamen yang terlihat seperti binatang.”

“Oh, saya melihat beberapa dari mereka ketika saya berada di halaman istana bersama ayah saya! Sinar matahari menyinari mereka, dan mereka berkilauan dengan semua warna pelangi! ”

Anak-anak semua dengan bersemangat mengobrol tentang leluhur mereka, mata mereka berbinar. Bagi masing-masing dan setiap dari mereka, dia adalah simbol kekaguman, seorang pahlawan.

“Wow, Master Yuuto benar-benar luar biasa…” Ephelia menggumamkan ini pada dirinya sendiri saat dia melihat anak-anak yang mengobrol dari kejauhan di sudut kelas.

Dia adalah seorang gadis kecil yang menggemaskan berusia sekitar sepuluh tahun, dengan rambut bob pendek berwarna cokelat kemerahan. Namun, dia terlihat sedikit berbeda dibandingkan dengan anak-anak lainnya. Untuk mengungkapkannya dengan sopan, pakaian dan penampilannya lebih sederhana. Untuk mengatakannya dengan kasar, dia terlihat lusuh dan miskin jika dibandingkan.

Tapi tidak banyak yang bisa dia lakukan tentang itu. Bagaimanapun, vaxt ini biasanya merupakan tempat yang hanya dihadiri oleh anak-anak dari keluarga terkaya di Iárnviðr. Tapi Ephelia adalah seorang budak, anak tangga terbawah di kota ini, dan gaya hidup serta penampilannya sama sekali tidak mirip dengan anak-anak lainnya.

“U-um … Selamat tinggal!” Ephelia berdiri dan mengucapkan selamat tinggal yang sopan kepada teman-teman sekelasnya sebelum pergi. Tapi anak laki-laki hanya berhenti setengah detik untuk melihat ke arahnya sebelum kembali ke percakapan mereka, dan semua gadis mengabaikannya sama sekali.

Tidak, pada pandangan kedua, ada seorang gadis yang berbalik menghadap Ephelia, tersenyum. Tapi bahkan gadis itu tidak membalas perpisahan Ephelia.

Ephelia tahu ini akan terjadi.

Itu membuatnya merasa sedih dan menyedihkan, dan sejujurnya, dia tidak ingin mengatakan apa pun kepada mereka. Namun, guru telah memberi tahu mereka semua bahwa seseorang harus selalu mengucapkan selamat tinggal yang sopan ketika pergi untuk pulang.

Dia diizinkan untuk menghadiri vaxt sebagai kasus khusus atas keinginan Patriark Yuuto, jadi dia tidak ingin melanggar aturan atau bertindak tidak semestinya. Jika dia melakukannya, itu akan membuat malu Yuuto, yang sangat dia hutangkan. Dia tidak bisa membiarkan itu terjadi, apapun yang terjadi.

Dia telah melakukan semua yang perlu dia lakukan hari ini. Ephelia membungkuk pendek dan sopan kepada teman-teman sekelasnya, dan meninggalkan kelas.

Saat dia pergi, dia membiarkan dirinya mencuri satu pandangan terakhir yang iri ke arah mereka.
Ephelia disambut oleh salah satu penjaga saat dia mendekati gerbang depan istana di tengah Iárnviðr. Sepanjang waktu, siang dan malam, selalu ada setidaknya selusin tentara yang ditempatkan di sini dari pengawal kerajaan dan unit pasukan khusus yang dikenal sebagai Unit Múspell.

“Oh, kamu sudah kembali, ya?” kata penjaga istana. “Kerja bagus di luar sana, nona kecil.”

“Oh, terima kasih! Um, terima kasih juga atas kerja kerasmu hari ini! ”

“Ha ha ha, sangat dihargai.”

Ephelia telah melewati gerbang ini dalam perjalanannya ke dan dari sekolah setiap hari selama sebulan sekarang, jadi wajahnya sudah tidak asing lagi bagi para penjaga istana.

“Ya-kalau begitu, selamat malam,” katanya, menundukkan kepalanya, dan dengan cepat berjalan melewati gerbang.

Dia tahu bahwa para prajurit itu mencoba untuk bersikap baik padanya dengan berinteraksi dengannya, tetapi dia tidak bisa menahan dorongan refleksif tubuhnya untuk menjauh dari mereka ketika mereka berbicara dengannya.

Ephelia kesulitan berurusan dengan pria besar dan kuat seperti mereka. Meski begitu, dia tidak punya masalah dengan gadis seperti kapten mereka Sigrún, meski Sigrún lebih kuat.

Hari terakhir dia bisa mengingat hidup damai di tanah air lamanya telah berakhir dengan sekelompok pria besar dan aneh mendobrak pintu rumahnya dan menerobos masuk, mendorong ibunya ke tanah dan memasukkan Ephelia ke dalam karung.

Ketika dia berbicara dengan tentara, dia tidak bisa menahannya; kenangan akan adegan itu selalu membanjiri dirinya. Tentu saja, dia tahu mereka berbeda dari pria jahat yang menculiknya, tapi …

Kecewa pada dirinya sendiri untuk reaksinya, diam-diam Ephelia menjadi semakin tertekan, ketika tiba-tiba dia mendengar suara dari atasnya.

“Mm? Oh, heeey, ini Ephy. Apakah kamu baru saja kembali dari vaxt? ” Suara cerah dan ramah memanggil namanya.

Ephelia mendongak untuk melihat gadis lain, hanya sedikit lebih tua darinya, duduk bersila di atas pohon kurma dan mengupas salah satu buahnya.

Hanya dengan melihatnya, perasaan sedih keluar dari benak Ephelia, dan dia sudah merasakan musim semi kembali ke langkahnya.

Ephelia tersenyum pada gadis itu, bukan senyum palsu dan sopan, tapi senyum tulus dari lubuk hatinya. “Ya, Nyonya Albertina. Saya baru saja kembali! ”

“Oh, selamat datang, selamat datang!” Albertina menyapa Ephelia dengan nada ceria dan nyanyiannya yang biasa, dan mulai mengunyah buah yang tampak enak itu.

Cara Albertina bergerak dan cara dia duduk, belum lagi fakta dia berada di atas pohon di tempat pertama, semuanya memberikan kesan seorang gadis liar dari hutan tanpa setitik etiket. Namun terlepas dari tingkah lakunya, dia adalah seorang putri dari Claw Clan yang bertetangga, seorang putri yang lahir dari patriarknya.

Dia juga bawahan langsung Patriark Yuuto, dan salah satu perwira Klan Serigala.

“Oh, baiklah, ini Ephy, aku akan membagi ini denganmuuu.” Tanpa peringatan, Albertina melemparkan salah satu kurma ke arah Ephelia.

“A-whoa!” Ephelia buru-buru meraih ujung roknya dan mengulurkannya untuk menangkap buah yang jatuh.

Agak memalukan melakukan hal seperti itu di depan umum, tetapi makanan sangat berharga, dan dia tidak bisa membiarkan apa pun terbuang percuma. Itu lebih penting baginya daripada mengkhawatirkan penampilan.

Ephelia tahu bahwa gadis lamban dan kikuk seperti dirinya kemungkinan besar akan gagal menangkapnya jika dia menggunakan tangannya. Dia menghela napas panjang, lega bahwa dia setidaknya berhasil menghindari percikan itu ke tanah dan hancur.

“Benar-benar bagus, Efy! Anda harus mencobanya! ”

“Terima kasih, tapi … tetap saja, aku …” Mengambil buah itu ke tangannya, Ephelia merasa mulutnya mulai berair meskipun dirinya sendiri. Tapi di saat yang sama, dia terjebak oleh pengekangan dirinya, khawatir tidak apa-apa bagi budak perempuan seperti dirinya untuk memakan ini.

Buah dari pohon kurma lebih murah daripada biji-bijian di pasaran, jadi harganya tidak mahal atau semacamnya, tapi pohon kurma ini ada di halaman istana, menjadikan kurma itu milik pribadi sang bapa bangsa. Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk makan sesuatu seperti itu tanpa izin.

“Ah, ayolah, apa yang kamu lakukan?” Menjadi tidak sabar dengan keraguan Ephelia, Albertina dengan cepat turun dari pohon.

Dari apa yang didengar Ephelia, Albertina adalah seorang Einherjar dengan rune yang disebut Hræsvelgr, Provoker of Winds, dan bisa bergerak dengan kecepatan bahkan lebih cepat dari Sigrún. Segala sesuatu tentang gerakan gesit Albertina yang tanpa usaha menunjukkan itu benar.

Albertina berkata pada dirinya sendiri, “Ahh, tunggu, Kris berkata padaku, ‘Katakan saja ini pada Ephy jika dia sulit.’ Uhhh, sekarang bagaimana hasilnya? Oh iya! ‘Hei apa kesepakatanmu , gadis, kamu bilang kamu tidak akan makan buahku, begitukah , huuuuuh ?!’ ”

Tapi ini buah patriark, bukan buahmu! Ephelia berpikir secara refleks sebagai jawaban. Tetap saja, dia dengan bijak berhasil menahan diri untuk tidak benar-benar mengatakannya dengan keras.

“Kris” adalah saudara kembar Albertina, Kristina.

Ephelia mendapati dirinya sedikit terkikik pada situasi itu, terkesan dengan bakat Kristina.

Seperti biasa, Lady Kristina tahu persis bagaimana mengeksploitasi kelemahan orang lain, renungnya. Jika seorang wanita dengan status yang lebih tinggi menyuruhnya makan sesuatu dengan paksa, Ephelia tidak bisa langsung menolak.

“Kalau begitu, aku akan dengan senang hati menerimanya,” katanya. “Terima kasih banyak.”

“Ya, makan, makan! Nah, apakah itu enak? ”

“Aku bahkan belum menggigitnya, Lady Albertina.” Sambil terkikik melihat tingkah Albertina, Ephelia mengupas kulit dari kurma dan menggigitnya.

Jus manis dari buah memenuhi mulutnya, dan rasanya yang sangat enak sudah cukup membuatnya menggigil. Buah dari pohon kurma tidak hanya manis, tetapi juga mengandung banyak zat gizi, sehingga sangat disukai masyarakat Yggdrasil. Ephelia tidak terkecuali, dan kurma manis adalah salah satu makanan favoritnya.

Secara kebetulan, Yuuto pernah mengatakan bahwa rasa itu mengingatkannya pada “buah kesemek yang manis”, apapun itu.

“Ini sangat enak,” katanya. “Sekali lagi terima kasih, Nyonya Albertina.”

“Heh heh! Saya lihat, bagus, bagus! Ketika saya mencobanya, itu sangat bagus sehingga saya hanya berpikir, ‘Saya harus meminta Kris dan Ephy untuk mencobanya juga!’ “Albertina menyeringai lebar lebar penuh dengan kebanggaan yang polos kepada Ephelia.

“Oookay kalau begitu, aku akan memberikan yang ini untuk Kris sekarang!”

Begitu dia mengatakan itu, semburan angin naik di belakangnya, dan dia tiba-tiba menghilang dari pandangan Ephelia.

Terkejut, Ephelia melihat sekeliling, dan ketika dia berbalik menghadap istana, dia melihat Albertina sudah jauh di kejauhan.

Ephelia membungkuk dalam-dalam ke arah sosok yang pergi.

Dia bekerja di istana, jadi biasanya dia berurusan dengan orang dewasa, dan satu-satunya orang seusianya yang masuk dan keluar istana selain dia adalah dua gadis Claw Clan.

Mungkin itulah sebabnya Albertina selalu memanggilnya, dan dengan sikap santai gadis itu, mereka segera menjadi sangat ramah satu sama lain.

Mungkin dari sudut pandang Albertina, Ephelia hanyalah seseorang yang seumuran dengannya, tapi Ephelia sangat bersyukur bisa mengenal seseorang seperti dia.

Ephelia tidak tahu di mana teman-teman lamanya dari tanah airnya berada, atau bahkan jika mereka masih hidup.

Baginya, Albertina adalah satu-satunya orang seusianya yang dia tinggalkan untuk berteman dengannya.

“Halo semuanya! Saya kembali!” Ephelia menelepon.

Di blok selatan halaman istana ada ruang tunggu besar yang disediakan untuk para pelayan wanita, yang terutama mengurus hal-hal seperti pekerjaan dapur, membersihkan, dan mencuci pakaian.

Semua budak yang dibeli oleh Yuuto biasanya ditugaskan untuk bekerja di sini di istana terlebih dahulu, tidak terkecuali Ephelia.

Pelajaran di vaxt biasanya selesai sebelum tengah hari, jadi Ephelia akan datang ke sini setelah itu dan menghabiskan waktu siang hari untuk meninjau dan mempraktikkan materi dari kelas, sambil juga membantu para pelayan lain dengan pekerjaan mereka kapan pun mereka membutuhkan bantuan.

“Oh, hei, Efy. Selamat datang kembali!”

“Selamat datang kembali, Ephy! Ohh, kemarilah dan biarkan aku memelukmu! ”

“Ah! Saya juga saya juga!”

“Ohh, Ephy, memelukmu baru saja menghilangkan stresku!”

“Ohhhh…” Ephelia tidak berdaya untuk melawan, satu demi satu, para wanita berkerumun di sekitarnya dan bergiliran memeluknya.

Dia sudah menjadi anak yang tampak menggemaskan, dan dia juga seorang pekerja keras meskipun usianya, yang rajin berusaha membantu orang dewasa di sekitarnya. Kualitas itu saja sudah lebih dari cukup untuk membuat semua seniornya di tempat kerja sangat mencintainya.

Dan baru-baru ini, ada alasan baru juga.

“Ah, itu benar,” seru seorang pekerja. “Kamu kembali pada waktu yang tepat. Bawa ini ke kepala keluarga di kantornya! ”

“Ah! Ya Bu!”

“Efy, Sayang, bawakan kami kembali hari ini juga, bukan?”

“Ahh, hanya menantikan itu saja sudah cukup untuk membuatku melewati hari, kau tahu. Kami mengandalkanmu, sayang! ”

Setiap kali Ephelia menerima permen atau makanan ringan lainnya dari sang bapa, dia selalu membagikannya dengan semua orang daripada memakannya sendiri. Karena itu, mereka menyayanginya lebih dari sebelumnya.

Tidak peduli zamannya, wanita selalu menyukai makanan manis, dan sepanjang sejarah, mereka telah menjadi alat yang berharga dalam hubungan sosial.

Jadi, setiap kali tiba waktunya untuk membawa teh atau minuman untuk bapa bangsa, Efelia diberi pekerjaan itu bahkan jika ada orang lain yang tersedia.

“T-tapi kamu tahu aku tidak akan selalu menerima sesuatu, kan?” Ephelia berbicara dengan cemas, takut tidak dapat memenuhi harapan mereka, tetapi para pelayan yang lebih tua tertawa dan menepis kemungkinan seperti itu dengan melambaikan tangan mereka.

“Tidak, tidak, jangan khawatir. Lagipula, kau adalah favorit Tuan Yuuto. ”

“Benar, tepatnya. Jadi, pergilah, sayang. ”

“Ohhh …” Ephelia merintih kecil, tapi tidak membantah lebih jauh. Mengambil nampan dan kendi di tangan, dia menuju ke kantor kepala keluarga.

Saat-saat seperti ini benar-benar mengingatkannya betapa cerah dan cerianya semua orang di sini. Dia benar-benar bertanya-tanya apakah ada klan lain di Yggdrasil yang memperlakukan budaknya seperti yang dilakukan Klan Serigala.

Tugas itu adalah pekerjaan yang sulit, pastinya (terutama sekarang, selama musim dingin), tetapi wanita yang merupakan warga negara biasa harus melakukan pekerjaan yang sama di rumah mereka sendiri, jadi bukan berarti mereka mengalami yang lebih buruk di rasa hormat itu.

Jumlah jam kerja harian mereka juga tidak lebih tinggi dari rata-rata warga negara, dan mereka diberi istirahat yang layak.

Mereka tidak diteriaki atau diejek, juga tidak ada kekerasan fisik seperti pukulan, tendangan, atau cambuk.

Mereka menerima makanan yang layak setiap hari, dan meskipun tidak banyak, setiap bulan mereka menerima gaji dalam bentuk koin tembaga.

Sungguh, itu adalah perawatan yang ramah yang tidak meninggalkan apa pun yang diinginkan.

Secara teknis, budak dapat membeli kebebasan mereka dan menjadi warga negara jika mereka mengumpulkan cukup uang untuk membayar harga pembelian mereka sendiri, tetapi tidak ada rekan hamba Ephelia yang menabung gaji mereka, kemungkinan karena mereka hanya puas dengan keadaan mereka saat ini.

“Sangat berbeda di sini dari saat di Klan Burung Walet,” bisik Ephelia pada dirinya sendiri, mengingat kembali kenangan yang sekarang kabur tentang tanah airnya yang hilang.

Saat itu, dialah yang dirawat oleh para budak budak. Hanya setahun sejak itu, tapi sekarang rasanya sudah lama sekali.

Di Klan Burung Walet, semua budak diperlakukan dengan kejam, cukup sehingga meninggalkan kesan yang sangat kuat di hati mudanya bahwa dia tidak pernah ingin menjadi budak.

Tentu saja, dia benar-benar berakhir menjadi satu, yang menunjukkan betapa kehidupan sebenarnya tidak dapat diprediksi.

Ketika pikiran-pikiran itu melintas di benak Ephelia, dia tiba di pintu kantor bapa bangsa.

Dia langsung merasa gugup. Dia sepenuhnya mengerti bahwa Yuuto adalah orang yang baik hati, tapi sang patriark tetaplah sang patriark. Dia adalah sosok yang ketidakmampuan atau bahkan kesalahan yang salah adalah penghinaan yang tidak boleh dibiarkan.

Pertama kali dia bertemu dengannya setelah menjadi pelayannya, dia dengan memalukan menumpahkan teh ke seluruh pakaiannya. Biasanya, hal seperti itu akan menjadi dasar untuk setidaknya dicambuk, atau dalam eksekusi kasus terburuk.

Ibu Ephelia cenderung sangat mengkhawatirkannya, yang terlebih lagi menjadi alasan Ephelia bersumpah untuk tidak pernah membiarkan hal seperti itu terjadi lagi.

Dia menggunakan ketegangannya yang meningkat untuk memfokuskan pikirannya, menarik napas dalam-dalam untuk terakhir kalinya, dan berseru dari pintu: “Maaf, saya sudah membawa teh segar.”

“Mm? Oh, hei, ini Ephy. ” Suara seorang pria muda, hangat dan jelas, memanggilnya kembali. “Masuklah.”

Ketika Ephelia membuka pintu untuk masuk, dia melihat pemilik suara itu, seorang pemuda berambut hitam, duduk di meja seperti kotak yang ditutupi selimut, kakinya menempel di bawahnya. Dia membungkuk di atas meja dan menggulung silinder bolak-balik di atas tablet tanah liat.

Dia tidak bermalas-malasan atau bercanda; dia berada di tengah-tengah memasang segelnya ke sebuah pesan. Saat dia perlahan-lahan menggulung silinder, itu menekan ke tanah liat lembut gambar serigala antara matahari dan bulan, dan nama “Yuuto Suoh” dalam huruf Norse.

Memang, pemuda ini adalah penguasa yang sama yang tercatat dalam dokumen sejarah yang dia baca dalam pelajarannya, pahlawan besar yang tak terkalahkan yang semua anak kagumi.

Wanita cantik berambut emas yang duduk di seberang Yuuto – Felicia, begitu panggilannya – mengambil tablet tanah liat darinya dan meletakkannya dengan hati-hati di samping dirinya. “Sempurna. Terima kasih banyak.”

Karena lambang patriark ada di tablet, itu harus menjadi semacam dokumen penting, jadi alih-alih mengeringkan udara, kemungkinan akan segera dikirim untuk dibakar dalam oven sehingga dapat dengan cepat dikirim ke mana pun diperlukan. Pergilah.

“Baiklah, Kakak, karena Ephy ada di sini, bisakah kita istirahat sebentar?” Felicia bertanya.

“Ide bagus.” Yuuto mengangguk pada saran Felicia, dan, dengan desahan yang panjang, dia meregangkan punggungnya ke lantai.

“Di sini, Guru. Kamu selalu bekerja sangat keras. ” Ephelia mengucapkan kata-kata penghargaan itu saat dia dengan hati-hati menuangkan teh ke dalam cangkir minum perak favoritnya.

Rupanya, Yuuto memiliki pengalaman mengerikan yang melibatkan cangkir dan mangkuk tembikar, dan sekarang dengan keras kepala menghindari penggunaannya bila memungkinkan. Di Iárnviðr, gaji rata-rata orang untuk sebulan kerja kasar hanya sekitar dua bygg (sekitar enam belas gram) perak, sehingga cangkir perak adalah harta yang sangat mahal.

Mempertimbangkan jumlah kekayaan dan kemakmuran yang Yuuto bawa ke Klan Serigala, tidak ada yang akan menyalahkannya karena memiliki satu atau dua barang mewah seperti itu. Namun, dari sudut pandang Ephelia, itu sangat mahal sehingga dia bahkan takut untuk menyentuhnya.

“Ah, terima kasih, Efy. Ughhh, bahuku yang sakit… ”Yuuto tidak mengeluh pada siapapun, masih dengan malas terkapar di lantai.

Melihatnya seperti ini, dia memandang Ephelia dengan lebih santai dan riang daripada bahkan anak laki-laki yang bersamanya, jauh dari tipe orang yang dibayangkan bertarung di medan perang.

Dia tahu bahwa di beberapa daerah sekitarnya dia juga cukup ditakuti, dan disebut Serigala Terkenal Hróðvitnir, tetapi bagi dia entah bagaimana itu sepertinya tidak cocok untuknya.

Sebaliknya, meskipun Ephelia sering takut di sekitar Yuuto karena statusnya, baginya dia tampak seperti sosok kakak yang selalu baik hati.

“Itu mengingatkanku, Ephy,” katanya. “Sudah sekitar satu bulan sejak Anda mulai menghadiri vaxt. Bagaimana kabarnya? ”

Bahkan sekarang, meskipun Yuuto pasti lelah, dia bertanya tentang hidupnya.

Ephelia menjawabnya sambil dengan hati-hati menuangkan teh ke dalam cangkir teh Felicia. “Oh, benar. Ada ujian beberapa hari yang lalu, dan saya mendapat nilai bagus. ”

“Bagus! Jalan untuk pergi! Baiklah kalau begitu. Sebagai hadiah, aku akan memberimu kurma kering ini. ” Yuuto kembali duduk dan mengambil sebuah keranjang kecil yang ada di atas meja, dan mengulurkannya pada Ephelia.

Di dalamnya ada sekumpulan kurma kering merah keriput, setidaknya sepuluh.

Kurma adalah buah yang manis pada awalnya, tetapi mengeringkannya membuatnya lebih manis, dan kurma populer dengan cara ini jika dipadukan dengan teh.

“Terima kasih banyak, Guru,” katanya. “Saya pasti akan menikmatinya nanti, bersama dengan rekan kerja saya.”

“Kamu anak yang baik, Ephy.”

“Setidaknya itu yang bisa kulakukan, karena mereka selalu baik padaku,” jawab Ephelia, lega karena dia berhasil mendapatkan sesuatu yang manis untuk dibagikan dengan mereka hari ini.

Tentu saja, pada hari-hari ketika dia kembali dengan tangan kosong, mereka akan tertawa dan mengatakan kepadanya bahwa itu baik-baik saja sehingga dia tidak akan merasa buruk. Tapi dia masih lebih suka melihat wajah bahagia mereka.

“Maka saya senang mendengar Anda bergaul dengan baik dengan orang-orang di sini,” katanya. Bagaimana dengan yang ada di vaxt?

“… Guru sangat memujiku, dan memperlakukanku dengan sangat baik.” Balasan Ephelia agak lambat, tetapi dia berhasil berbicara dengan suara yang jelas dan tegas. Dia tidak berbohong. Dia tidak bisa mengatakan bahwa dia bergaul dengan anak-anak lain di kelasnya, tetapi dia juga tidak mengira dia sedang diintimidasi. “Saya tidak mengalami masalah nyata.”

Dari sudut pandang Ephelia, ini juga bukan kebohongan. Waktunya di vaxt terasa sedikit sepi dan sedih, tapi itu hanya untuk beberapa jam di pagi hari. Sebuah tempat yang hangat dan bahagia menunggunya kembali di istana. Yang dia butuhkan setiap hari adalah sedikit kesabaran untuk bertahan di pagi hari, dan semuanya baik-baik saja.

Yuuto telah melakukan banyak hal untuknya, dan sibuk dengan pekerjaannya sebagai kepala keluarga. Dia tidak ingin mengganggunya, atau menjadi beban.

Dan, dengan Yuuto telah menaruh harapan padanya, dia juga tidak ingin menjadi lemah atau menyedihkan di hadapannya.

Yuuto menatapnya dalam diam sejenak, terlihat seperti ingin mengatakan sesuatu. Tapi pada akhirnya, satu-satunya hal yang dia katakan adalah, “Hm, begitu,” dengan suara yang tidak lebih keras dari bisikan.
“Saya harus mengatakan, Ayah,” Kristina berkomentar dengan seringai bingung, “Anda memang memiliki sifat yang terlalu protektif, bukan? Sebenarnya, lebih dari sedikit. ”

Itu adalah hari berikutnya, dan Yuuto berada di vaxt di distrik timur Iárnviðr, menekan ke jendela dan mengintip ke dalam kelas.

Berdiri tepat di sampingnya dan memegang tangan kirinya adalah Kristina, yang sekarang menatapnya dengan ekspresi sedikit jengkel.

Penampilan dasarnya tentu saja sangat mirip dengan saudara kembarnya Albertina, tetapi di mana saudara perempuannya memiliki kepolosan yang ceria dan tanpa rasa bersalah, mata Kristina tampak melihat ke semua orang dan segalanya, dan dia memiliki aura sinis dan sombong tentangnya.

Kristina menyeringai. “Ketika hari itu akhirnya tiba dan pelamar Ephy datang menelepon, aku bisa membayangkanmu menjadi marah dan meneriakkan sesuatu yang basi seperti, ‘Aku tidak akan pernah menyerahkan gadis kecilku kepada orang sepertimu!’ Heh heh. ”

“Jangan khawatir,” Yuuto membalas. “Saat tiba giliranmu, aku akan mengirimmu dengan dua ‘pinggul’ dan ‘hore.’”

“Namun kamu begitu dingin dan acuh tak acuh dalam hal putri kandungmu.”

“Putri sumpah saya , maksud Anda. Dan menurutku tidak ada pria di luar sana yang cukup berhati besar untuk mengambil seseorang dengan kepribadianmu sebagai istrinya. ”

“Itu adalah benar. Mengapa, Anda satu-satunya pria yang muncul dalam pikiran, Ayah. ”

“Baik-baik saja dengan tetap menjadi orang tua, terima kasih.”

“Oh, kamu tidak menyenangkan.”

“Baik. Bagaimanapun, Ephy lebih penting sekarang. ”

“Kamu sama sekali tidak menyenangkan, Ayah. Pada akhirnya, kurasa bagimu aku hanyalah wanita yang nyaman untuk digunakan. ”

“Benar, nyaman dan praktis untuk dimiliki. Bagaimanapun, kekuatanmu adalah. ”

“Oh, kamu bahkan tidak akan menyangkalnya!” Dengan ekspresi sedih dan berkaca-kaca, Kristina mengangkat tangannya yang bebas untuk menutupi matanya yang menangis. Tidak diragukan lagi itu semua hanya akting, tentu saja.

Hal lain yang dia bagi dengan saudara perempuannya Albertina adalah bahwa Kristina juga seorang Einherjar. Dia membawa rune Veðrfölnir, Silencer of Winds. Itu memberinya kekuatan yang memungkinkan dia untuk menyembunyikan kehadirannya, dan dengan bepergian bersamanya dan memegang tangannya, Yuuto bisa menyelinap dan menghindari menarik perhatian meskipun rambut hitam dan fitur asing lainnya.

Dia memutuskan untuk menggunakan kekuatannya untuk diam-diam datang mengamati Ephelia di kelasnya hari ini.

Tak satu pun dari anak-anak di vaxt yang memperhatikan Yuuto sama sekali; mereka hanya terfokus pada tulisan huruf ke dalam tablet tanah liat mereka dengan stylus tajam. Mereka semua bekerja dengan serius, karena jika tidak, mereka mempertaruhkan guru akan memukul mereka dengan sakelar yang dibawanya.

Di zaman Jepang modern, hukuman fisik di sekolah telah lama dihapuskan, tetapi hal itu cukup normal dan lumrah di sini di Yggdrasil, di mana konsep hal-hal seperti hak asasi manusia hampir tidak ada.

“Bagus, sepertinya kalian semua sudah selesai.” Guru tua itu mengangguk pada dirinya sendiri, puas, lalu meninggikan suaranya. “Sekian untuk pelajaran hari ini!” dia dengan keras menyatakan, dan segera meninggalkan kelas.

Detik berikutnya, semua anak melompat dari tempat duduk mereka dan mulai berbicara dengan bersemangat, atau berlarian ke sekeliling ruangan dan bermain. Yuuto tersenyum pada dirinya sendiri. Ini, setidaknya, adalah pemandangan yang tidak berbeda dengan pemandangan di dunia asalnya.

“Akulah Serigala Hróðvitnir yang Terkenal! Dengarkan namaku dan gemetar! ” seorang anak laki-laki menelepon.

“Gh …!” Yuuto menjadi tegang.

“Ambil ini! Serangan Banjir yang Luar Biasa! ”

“……” Yuuto mendapati dirinya tenggelam ke tanah seolah-olah dia telah dipukul, wajahnya merah padam.

Apa-apaan ini?

Dia sudah tahu. Dia tahu, tapi pikirannya berusaha menolak untuk memprosesnya. Sementara itu, wajahnya seperti terbakar karena malu.

“Ya ampun, mereka sepertinya bersenang-senang,” kata Kristina, dengan nada dan pandangan yang sama-sama disengaja. Dan seringai, oh, seringai puas di wajahnya sangat menjijikkan. “Pasti sangat menyenangkan, menjadi sangat populer dengan semua anak. Saya iri.”

“A-ayolah, jangan terlalu mempermasalahkannya.” Yuuto entah bagaimana pulih dari meringisnya cukup lama untuk meresponnya.

Sementara itu, permainan pura-pura anak-anak berlanjut, dan dua suara teriakan baru muncul.

“Musuh yang jauh, dengarkan suaraku! Mereka yang dekat, datang dan lihat aku! Saya adalah Battle-Hungry Tiger, Dólgþrasir! ”

“Dan aku adalah Mánagarmr, Serigala Perak Terkuat! Waspadalah, Dólgþrasir! ”

Lihat, lihat? Yuuto dengan penuh semangat menunjuk ke dua anak laki-laki itu. “Mereka juga berpura-pura menjadi Steinþórr dan Rún. Bukan hanya aku. ”

Itu terlalu memalukan bagi Yuuto untuk mengambilnya ketika itu hanya dirinya sendiri, tapi itu tidak seburuk ketika beberapa orang lain yang dia kenal menjadi bagian darinya, juga.

“Hmmm, apa kamu yakin itu benar-benar Kakak Sigrún? Itu adalah anak laki-laki yang memainkan peran itu. ”

“Ah, poin yang bagus. Dan judul Mánagarmr yang diwariskan dari orang ke orang, setelah semua.” Yuuto akhirnya cukup pulih dari ketenangannya untuk membuat analisis semacam itu. “Mungkin dia berpura-pura sudah dewasa dan mewarisinya dari Rún.”

Sekarang dia punya waktu untuk memikirkannya dengan lebih tenang, dia bertanya-tanya apakah dia seharusnya tidak merasa terhormat daripada malu karena dia muncul dalam permainan anak-anak yang mempercayai seperti ini. Bagaimanapun, itu adalah bukti bahwa penduduk sangat menyukainya.

Di satu sisi, mungkin hal-hal seperti ini adalah berkah terbesar yang bisa dia harapkan sebagai penguasa suatu negara.

“Bagaimana dengan ini? Dihancurkan oleh kekuatan Mjǫlnir, the Shatterer! ”

“Mwah ha ha! Berkat kekuatan cheat-ku, seranganmu tidak bisa melawanku! ”

Saat anak laki-laki itu terus berteriak, Yuuto hampir tersedak air liurnya sendiri.

Tidak, ini benar-benar memalukan. Sudah cukup buruk bahwa dia mulai bertanya-tanya apakah dia lebih suka merangkak ke dalam lubang dan mati daripada tinggal di sini dan terus mendengarkan ini.

“Ya ampun, Ayah, haruskah kamu bereaksi begitu keras?” Kristina menyeringai. “Ini bukan masalah besar. … Heh. ”

“Oy. Apakah kamu baru saja menertawakanku? ”

“Apa? Saya sama sekali tidak tahu apa yang Anda maksud. … Pfffheheheh. ”

“Ya, teruslah tertawa … Aku akan memastikan kamu menangis nanti, sialan!”

“Eeek, noooo—” Kristina mengeluarkan teriakan ketakutan yang mengesankan.

Dia benar-benar mempermalukannya.

Machiavelli telah menulis dalam risalahnya The Prince bahwa seorang penguasa sejati tidak boleh membiarkan para pengikutnya meremehkan atau mengejeknya. Mungkin situasi ini mengharuskan Yuuto untuk bertindak lebih serius dan mengintimidasi dalam perannya sebagai ayah sumpah. Tapi saat dia memikirkan itu, Kristina berbicara lagi dengan nada yang lebih serius.

“Yah, kurasa sudah cukup bercanda. Kembali ke tujuan awal kita … Lihat di sana, Ayah. ”

“Hm? … Tch, sial. ” Saat Yuuto melihat ke arah yang ditunjuk Kristina, dia menatap tajam dan mendecakkan lidahnya pada apa yang dilihatnya.

Itu adalah Ephelia, yang duduk sendirian, terpisah sama sekali dari semua anak lainnya, dalam kesendirian.

“S-selamat tinggal!” Dia berdiri dan dengan sopan mengucapkan selamat tinggal kepada anak-anak lain, tetapi tidak ada dari mereka yang menanggapinya. Tak satu pun dari gadis-gadis itu bahkan melihat ke arahnya.

“Sepertinya perasaan buruk yang aku rasakan benar tentang uangnya,” kata Yuuto dengan muram.

Kristina, pada bagiannya, tampaknya mengambil pandangan yang agak terpisah. “Betulkah? Sepertinya mereka tidak menindasnya, jadi bukankah itu berarti tidak ada masalah? ”

Dia sudah terlihat seperti dia telah kehilangan minat pada Ephelia, dan sedang menatap sekelompok gadis yang dengan senang hati berbasa-basi satu sama lain. Sudut mulutnya berubah menjadi seringai nakal.

Ini adalah seorang gadis yang tidak memiliki rasa malu untuk secara terbuka menyatakan dan menunjukkan bentuk cinta yang cukup bengkok untuk saudara perempuannya, dan dia selalu berbicara tentang bagaimana dia sangat tidak menyukai pria sehingga dia tidak ingin memegang tangan Yuuto. Mungkin seseorang dalam kelompok gadis telah menarik perhatiannya.

Yah, Yuuto tidak bisa bersikap acuh tak acuh seperti dia tentang situasinya. “Hei, pengasingan juga merupakan penindasan. Dan hal semacam itu meninggalkan bekas luka di bagian dalam yang jauh lebih menyakitkan daripada fisik apa pun. ”

Oh hoh?

” Apa , Kris?”

Yuuto benar-benar serius dan bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan, jadi ketika Kristina menanggapi dengan meliriknya lagi, itu menggeseknya ke arah yang salah dan dia menjadi testis dengannya.

Yuuto bukanlah orang suci. Hanya karena dia terbiasa dengan kepribadian dan perilaku Kristina yang biasa, itu tidak berarti dia bisa mengabaikan betapa tidak pedulinya dia bertindak setelah melihat apa yang terjadi pada Ephelia.

“Hanya saja, Ayah memang pria yang baik hati. Sungguh meresahkan sekarang betapa Anda membodohi saya dengan perselingkuhan ‘Tragedi Van’. ”

“Hmph. Ya, baiklah, saya sangat menyadari betapa lembut dan lemahnya saya. ”

Yggdrasil bukanlah dunia yang baik hati. Itu adalah tempat di mana yang kuat menaklukkan yang lemah. Dan bagi seseorang yang akan berdiri di atas orang lain dan memerintah, ada saat-saat yang membutuhkan kekuatan untuk dengan dingin, bahkan dengan kejam, menyingkirkan seseorang demi kebaikan yang lebih besar, betapapun dekatnya mereka.

Dia menderita akibat kekurangan kekuatan itu selama perang terakhir, dan masih sadar akan hal itu.

Meski begitu, sifat seseorang bukanlah sesuatu yang mudah diubah.

“Tetap saja, apa yang akan saya lakukan terhadap situasi ini …?” dia bergumam.

Cukup sederhana untuk bersandar pada otoritasnya sebagai kepala keluarga dan memerintahkan anak-anak untuk bersikap baik padanya, tetapi itu harus menjadi pilihan terakhir yang mutlak. Jika dia terlalu berat, tekanan hanya akan membuat jarak di antara mereka.

“Hmm, sebenarnya, aku mungkin punya ide bagus,” kata Kristina. Apakah Anda ingin mendengarnya?

“Lanjutkan.”

“Oh, tapi saya tidak bisa memberikannya begitu saja secara gratis . Rahasia proses pemurnian besi … ”

“Apa—”

“… apa yang ingin saya katakan, tapi mungkin Anda lebih bersedia untuk menukar pengetahuan tentang cara memproduksi kertas?”

Dia telah mulai dengan permintaan yang tinggi untuk mengukur reaksinya, lalu segera menukarnya dengan yang lain untuk mengukurnya lagi. Dia benar-benar seekor rubah kecil yang licik.

Yuuto berhenti sejenak untuk berpikir. Klan Serigala baru-baru ini mulai membuat berbagai barang yang terbuat dari kaca, dan keuntungan dari barang-barang itu jauh melebihi apa yang mereka peroleh dari kertas. Untuk alasan keamanan nasional, tidak perlu lagi memperlakukan produksi kertas dengan tingkat kerahasiaan yang sama seperti metode pemurnian besi. Secara teknis tidak ada masalah untuk mengakomodasi klan bawahan dengan akses pengetahuan. Namun…

“Itu permintaan yang cukup berat, Kristina,” Yuuto memilih untuk mengatakannya dengan lantang.

Meskipun kedengarannya tidak bagus untuk dikatakan, itu masih merupakan harga yang terlalu mahal untuk dibayar dengan imbalan tidak lebih dari peningkatan kualitas hidup seorang budak. Kristina telah memanfaatkan favoritisme Yuuto terhadap Ephelia untuk menawar harga tertinggi yang bisa dia dapatkan dalam situasi ini.

Dia pergi. “Menjadi terlalu rakus dengan saya, dan Anda mungkin akan kehilangan lebih dari yang Anda dapatkan.”

“Oh? Meskipun Anda hanya berpikir pada diri sendiri bahwa persyaratan saya masuk akal? ”

“… Sialan. Baiklah baiklah. Kau benar-benar terlalu kotor untuk kebaikanmu sendiri, kau tahu. ”

“Heh heh, kamu menyanjungku,” jawab Kristina sambil menggeliat-geliat tubuhnya dengan pose genit dan memberikan ciuman.

Yuuto balas menatapnya dengan lelah. “Ya, tidak. Saya tidak berarti kotor di bahwa cara, dan itu bahkan tidak sedikit seksi sedikit.”

“Apaaaaa ?! Saya cukup percaya diri dengan pose itu! ” Kristina bereaksi secara dramatis, matanya melebar karena terkejut.

Yuuto hanya bisa terkekeh pada dirinya sendiri, tidak yakin seberapa besar keterkejutannya itu nyata, jika ada.

Dia benar-benar seekor rubah kecil, pikirnya.

Tentu saja, dia hanya mengacu pada kelicikannya yang cerdik. Dia masih anak-anak.
“Ini adalah Nyonya Kristina dan Nyonya Albertina, dan mulai hari ini, mereka akan menghadiri kelas di sini bersama dengan Anda semua,” kata guru itu. “Meskipun mereka mungkin masih muda, mereka telah bertukar Sumpah Piala secara langsung dengan leluhur besar kita, Tuan Yuuto, dan mereka juga putri dari darah Botvid, leluhur tetangga kita Claw Clan. Semuanya, perhatikan sopan santunmu dengan mereka. ”

Keesokan paginya, dan si kembar berdiri tersenyum di podium di kepala ruang kelas Ephelia saat guru memperkenalkan mereka ke kelas. Biasanya, prosedur dan dokumen yang diperlukan akan memakan waktu satu hingga dua minggu, tapi ini adalah situasi dimana otoritas Yuuto cukup berguna.

Ephelia tercengang, mulut ternganga. Dia belum diberitahu apa-apa.

“Hai, saya Albertina. Senang bertemu denganmuuu. ” Albertina menyapa kamar dengan senyum cerah, ceria dan polos yang selalu dia pakai.

Dia sama sekali tidak malu-malu di depan ruangan yang penuh dengan orang asing.

Dan, untuk Kristina …

“Yah, dia mungkin berkata begitu, tapi sebenarnya gadis ini adalah pelayan pribadiku. Dia tidak akan datang ke sini sebagai murid. ”

“Huuuh ?! Tidak, saya bersekolah! Sungguh! ” Albertina mulai berteriak protes panik.

Kristina menatapnya dengan tatapan dingin. “Jangan bilang … Apakah Anda benar-benar berpikir Anda sedang siap untuk menghadiri vaxt, dengan Anda otak?”

“Uh, yah, umm …!”

“Kalau begitu, mari kita tes. Bacakan surat ini untukku, Al. ” Kristina mengeluarkan tablet tanah liat kecil yang telah dia persiapkan sebelumnya, dan menusukkannya ke depan mata kakaknya.

“Guh … aku … aku tidak bisa membacanya …” Wajah Albertina jatuh dan jawabannya bisa dibilang erangan kesedihan.

Kristina menghela nafas dan menggelengkan kepalanya seolah ingin mengucapkan kesedihan yang baik , lalu menunjuk ke surat-surat itu. “Di sini tertulis ‘Albertina’. Untuk berpikir Anda bahkan tidak bisa membaca nama Anda sendiri … sungguh menyedihkan. ”

“Tidak itu tidak benar! Bukan itu yang dikatakan! Bahkan aku tahu itu! ”

“Cih, jadi bahkan kamu berhasil belajar membaca namamu sendiri.”

Albertina tertawa dengan sombong. “Heh hehhh, tentu saja! Kamu seharusnya tidak meremehkan adikmu sendiri! ”

“Ngomong-ngomong, kata itu sebenarnya adalah ‘Botvid.’”

“Maafkan aku, Papa— !!” Albertina menghadap ke timur dan meneriakkan permintaan maaf kepada ayahnya yang jauh, membungkuk berulang kali.

Dia adalah putri dari Claw Clan. Fakta bahwa dia tidak bisa membaca nama bapak kandungnya dan ayah kandungnya sendiri lebih dari sedikit problematis.

Namun, itu juga cukup setara untuk kursus bersamanya.

“Ahh … Al, kau sama putus asa seperti biasanya …” Kristina menatap adiknya dengan ekspresi ekstasi.

Ini juga bisnis seperti biasa.

“Ah, er … ahem.” Guru tua yang bertanggung jawab atas kelas telah terseret dalam percakapan si kembar yang cepat sampai sekarang, tetapi dia akhirnya tersadar dan mencoba untuk memuluskan semuanya. “Lady Albertina, tolong jangan khawatir. Anda hanya perlu bekerja keras dan belajar di sini. ”

“T-tapi, tapi apakah tidak apa-apa bagi seseorang sebodoh aku untuk berada di sini?” Albertina menatap guru dengan air mata mengalir di sudut matanya.

Guru menjawab dengan senyum penuh kasih sayang, seolah-olah dia telah menunggunya menanyakan hal itu. “Itulah mengapa rumah tablet ada, dan mengapa saya ada di sini. Tolong yakinlah, itu akan baik-baik saja. ” Dia berbicara dengan penuh percaya diri, dan mungkin dengan bangga menghabiskan lebih dari dua puluh tahun mengajar.

“Ini adalah keadaan dia setelah lebih dari lima tahun penuh mengambil pelajaran dari guru privat,” potong Kristina.

Ekspresi guru membeku. Satu ucapannya cukup untuk dengan cepat membuatnya menyesal berbicara dan bertindak begitu optimis.

Kristina mengamati ekspresi kaku dan galau gurunya dengan kepuasan seperti dia dulu, lalu berbalik menghadap anak-anak lain dan membungkuk hormat dengan anggun.

“Saya minta maaf atas keterlambatan memperkenalkan diri. Saya Kristina, putri dari darah Patriark Botvid dari Claw Clan, dan putri sumpah dari patriark besar Klan Serigala kita sendiri, Lord Yuuto Suoh. Semuanya, kuharap kita rukun. ”

Saat dia mengangkat kepalanya untuk menatap mata mereka lagi, dia memasang senyum manis yang merupakan gambaran dari seorang wanita bangsawan.

Gerakan sapaan resminya begitu halus dan dipraktekkan sehingga bahkan gurunya mengeluarkan “ohh” yang tenang, terkesan dengan ketenangannya.

Namun, jika Yuuto ada di dalam ruangan, dia pasti akan menggelengkan kepalanya dan tertawa kecut pada dirinya sendiri.

Karena dia tahu bahwa ketika rubah kecil ini menggunakan senyumnya yang paling lucu dan paling ramah, dia pasti sedang merencanakan sesuatu.
“Ephy, uleni tanah liatku untukku, bukan? Al juga! ”

Bagian pertama dari kelas hari itu telah selesai, dan anak-anak sedang istirahat sejenak, ketika Kristina dengan keras memanggil Ephelia dan mulai memberikan perintah padanya. Dia duduk dengan kaki disilangkan dan pipinya bertumpu pada satu tangan, tampak seperti seorang ratu di singgasananya.

“Um, b-benar! Segera, Lady Kristina! ” Ephelia segera berlari ke meja Kristina dan mulai menggunakan kedua tangannya untuk menguleni tanah liat yang lembut.

Praktik standar di vaxt adalah mendaur ulang tablet tanah liat, menguleni ulang menjadi tablet kosong untuk setiap pelajaran baru. Biasanya, mereka tidak akan menyimpan catatan permanen dari pelajaran mereka; volume tablet akan cepat lepas kendali, untuk satu hal.

Albertina sedikit terkejut dengan permintaan saudara perempuannya, dan berusaha menolak. “Hah?! T-tidak, kamu tidak perlu melakukan milikku, Ephy. Aku akan urus sendiri! ”

“Tidak, Al. Ini adalah tugas Efy. ” Kristina menatap persegi di matanya dan menjawab dengan datar, seolah-olah itu adalah hal paling alami di dunia.

“T-tapi …”

“Tidak, Lady Albertina, Anda tidak perlu melakukan pekerjaan seperti itu. Tolong, biarkan aku yang melakukannya untukmu! ” Mata Ephelia bersinar dengan motivasi yang sangat kuat.
Waktu berlalu, dan mereka memasuki jeda berikutnya.

“Ephy, tenggorokanku kering,” perintah Kristina. “Ambilkan air.”

“Segera, Lady Kristina!”
Beberapa jam kemudian, kelas telah selesai untuk hari itu.

“Oh, Ephy, bahuku sakit. Pijat untuk saya. ”

Maksudmu, seperti ini?
Setelah kelas usai, mereka bertiga kembali menyusuri jalan utama.

Ketika mereka melewati toko roti yang baru-baru ini menjadi populer, wanita yang menjalankannya memperhatikan Ephelia dan memanggilnya.

“Oh, hai gadis kecil. Saya mengenali kamu; Anda adalah gadis yang saya lihat mengendarai kereta patriark sebelumnya. Waktu yang tepat! Sini. Ini adalah roti terbaikku. Saya cukup yakin dengan rasanya. Ini baru dipanggang! Jadilah tersayang dan berikan itu pada Tuan Yuuto, bukan? ”

“Oh, b-benar. Saya mengerti. Aku akan memastikan untuk mengirimkannya padanya. ”

“Baik. Aku mengandalkan mu.”

“Oh! Roti yang baru dipanggang! ” Albertina menangis. “Kelihatannya sangat bagus … Yoink!”

“N-Nona Albertina ?!” Ephelia mencicit.

“Mm, hua, Ehhy?”

“Oh, ohhh… a-apa yang harus saya lakukan? Itu adalah pengiriman yang dimaksudkan untuk Master Yuuto … ”
“Dan itu menyimpulkan laporanku hari pertama, Ayah,” kata Kristina.

“Ke-kenapa kau mulai menggertaknya ?!”

Sore itu, saat Yuuto mendengarkan laporan dari Kristina yang dia habiskan sepanjang hari menunggu, dia tidak bisa menahan kalimat pertama yang keluar dari mulutnya sebagai jawaban marah. Dia mengirimnya keluar untuk menyelesaikan masalah, dan sebaliknya dia menjadi bagian dari itu.

Adapun hadiah roti yang hilang, tampaknya Albertina merasa tidak enak setelah melihat Ephelia khawatir dan tertekan, dan telah membeli lebih banyak roti dengan uangnya sendiri sebagai penggantinya, jadi semuanya baik-baik saja pada akhirnya.

Yuuto sedang makan roti tersebut sekarang, dan memang, itu cukup enak.

“Itu klaim yang tidak terduga,” kata Kristina dingin. “Saya tidak melakukan hal semacam itu.”

“Jika itu bukan penindasan, lalu kamu akan menyebutnya apa ?!”

“Um …? Saya akan mengatakan bahwa saya bermaksud mengungkapkan bantuan saya untuknya. ”

Kristina suka menggoda orang dan membuat mereka marah, tetapi biasanya dia tidak dengan mudah membiarkan orang lain melihat apa yang sebenarnya dia pikirkan atau rasakan. Namun, kali ini dia memiringkan kepalanya ke satu sisi dan benar-benar terlihat bingung. Dia sepertinya tidak mengerti apa yang Yuuto bicarakan.

“Bagaimana bisa kau menyebutnya … ah. Jadi begitulah adanya. ” Yuuto baru saja akan melanjutkan argumen emosionalnya ketika dia menyadari kesalahannya.

Mengikuti norma Jepang abad ke-21 dan memandang semua anak sebagai “teman sekelas yang setara,” Kristina memaksa Ephelia menjadi teman pribadinya sendiri. Tapi sebagai “pelayan,” Ephelia tidak diperlakukan dengan buruk sama sekali.

Ephelia adalah budak dan gadis pelayan Yuuto. Kristina pasti hanya melihatnya memperlakukannya dengan tepat sesuai dengan posisinya.

Sebenarnya, tindakan khusus yang hanya mengandalkan Ephelia bisa dilihat sebagai unjuk rasa sayang dan bantuan kepada seorang hamba, seperti yang dikatakan Kristina sendiri.

“Hmm, apa karena Ephy itu milikmu, Ayah? Apakah saya salah menggunakannya tanpa izin Anda? ”

“Ah, er … Ini akan merepotkan untuk menjelaskannya, jadi mari kita lanjutkan saja.”

Bahkan jika dia mencoba menjelaskan berbagai hal dari sudut pandangnya, dia tidak berpikir pandangan orang Jepang abad ke-21 tentang hak asasi manusia akan masuk akal baginya. Dan bahkan jika dia meluangkan waktu untuk mencoba menjembatani kesenjangan itu, dia tidak akan tahan untuk mendapatkan apa pun darinya.

Mencari tahu apa yang harus dilakukan untuk membantu Ephelia jauh lebih penting sekarang.

“Kalau begitu, saya akan membuat permintaan resmi,” kata Kristina. “Maukah kamu meminjamkan Ephelia kepadaku untuk beberapa hari? Seharusnya hanya itu yang diperlukan. ”

“… Apakah kamu harus melakukannya dengan cara ini?”

Kristina mendesah dalam-dalam. “Mereka mengatakan pria hebat bahkan lebih menyukai wanita, tetapi Ayah, tampaknya kurang memahami mereka.”

“Oh, diamlah.” Memang benar dia tidak tahu apa-apa tentang mereka, tetapi mengatakannya langsung ke wajahnya seperti ini memotong terlalu tajam ke harga dirinya sebagai seorang pria yang mendekati dewasa.

Kristina terkikik melihat ekspresi cemberut Yuuto. “Baiklah kalau begitu. Saya akan menjelaskan rencana saya dari awal. ”

“Silakan lakukan.”

“Pertama, anak laki-laki pada usia itu dan perempuan pada usia itu tidak mudah berteman sejak awal. Mereka kebanyakan tetap pada milik mereka sendiri. ”

“Ya, sekarang kamu menyebutkannya, itu benar,” kata Yuuto, mengangguk.

Berpikir kembali ke masa kecilnya, dari sekitar SMP hingga sebelum lulus SMP, dia hanya bergaul dengan anak laki-laki lain, sejauh yang dia bisa ingat.

Fakta bahwa dia adalah laki-laki telah menjadi bagian yang sangat kuat dari kesadarannya, dan gagasan untuk bermain dengan atau menghabiskan waktu dengan seorang gadis sangat memalukan.

Karena itu, dia mulai bersikap dingin dan angkuh terhadap teman masa kecilnya Mitsuki, dan bagi Yuuto sekarang, itu adalah bagian dari masa lalunya yang sangat dia sesali dan berharap bisa dia tarik kembali. Di sisi lain, semua anak laki-laki seusianya sama, jadi apa yang dikatakan Kristina masuk akal baginya. Begitulah adanya.

“Jadi, saya berencana untuk tidak melibatkan anak-anak itu sejak awal,” kata Kristina.

“Ya, kurasa itu masuk akal, karena tidak ada yang bisa kita lakukan tentang mereka.”

Anak-anak itu tidak dengan sengaja menindas Ephelia; itu hanya usia itu untuk mereka.

Dan selain itu … Ephelia masih baru berusia sebelas tahun. Masih terlalu dini baginya untuk punya pacar. Yang paling diinginkan Yuuto untuknya adalah agar dia cepat mendapatkan beberapa teman wanita.

Kristina mengangguk dan melanjutkan. “’Lalu bagaimana dengan gadis-gadis itu?’ Anda mungkin bertanya. Sebenarnya, saya mengetahui apa yang terjadi sejak pertama kali saya melihatnya. ”

“Ohh, bagus,” kata Yuuto bersemangat.

“Gadis-gadis itu memiliki seorang pemimpin, seorang ‘ratu,’ dan dia memerintahkan gadis-gadis lain untuk mengabaikan Ephelia dan mengucilkannya.”

“Hmm.”

Itu adalah pola bullying bahkan di abad ke-21 Jepang, jadi itu tidak mengubah ekspektasi Yuuto.

Sebenarnya, fakta bahwa hal semacam ini tetap tidak berubah selama ribuan tahun dan berbagai era budaya membuatnya merasa seperti dia merasakan sifat manusia sebagai spesies, karmanya.

“Jadi, dengan kata lain, kamu ingin mendaftar di vaxt sehingga kamu bisa mengendus pelakunya, kan?” Yuuto bertanya.

“Tidak, Ayah, seperti yang saya katakan, saya mengerti semuanya saat pertama kali saya melihatnya. Saya sudah tahu siapa itu. ”

“Serius, selama perjalanan pertama itu? Saya kagum Anda mengetahuinya dalam waktu sesingkat itu. ”

“Oh, itu sangat mudah, Ayah. Saya langsung mengenalinya. Bagaimanapun juga, kita adalah burung dari bulu. ” Kristina mencibir pada dirinya sendiri, matanya dingin dan acuh tak acuh, dan mulutnya menyeringai mengejek.

Untuk sesaat, dia melihat Yuuto jauh lebih dewasa dari usianya. Rasa dingin merambat di punggungnya.

“Apakah kamu ingat ketika Ephy mengucapkan selamat tinggal dan meninggalkan kelas hari itu?” Kata Kristina. “Ada seorang gadis yang tersenyum padanya. Ya, hanya satu gadis. Tersenyum kemenangan atas rasa malu Ephelia, dan menikmati perasaan superioritasnya sendiri. ”

“Itu … sangat aneh,” kata Yuuto perlahan. “Jika dia menghadiri kelas yang sama dengan Ephy dan anak-anak lain, dia tidak boleh lebih dari dua belas tahun atau lebih.”

“Anak perempuan lebih cepat dewasa secara emosional daripada anak laki-laki, Ayah.”

“Ah, aku telah mendengar banyak hal, benar.” Yuuto dapat mengingat mendengar komentar seperti itu sesekali dari obrolan dan gosip kosong dari ibu dan teman-temannya.

Saat itu, dia sangat ingin bergegas dan tumbuh dewasa, untuk membuktikan bahwa dia bukan anak kecil lagi. Jadi, setiap kali dia mendengar mereka mengatakan hal-hal seperti itu, rasanya dia seperti kehilangan seorang gadis, dan membuatnya marah. Dia masih bisa mengingat perasaan itu dengan cukup baik. Mungkin salah satu alasan dia mulai memberikan sikap dingin pada Mitsuki saat itu adalah sebagai reaksi terhadap orang-orang dewasa itu.

… Yang, tidak peduli bagaimana Anda memikirkannya, persis seperti yang dilakukan anak kecil yang bodoh.

“Hee hee,” Kristina terkikik. “Sementara anak laki-laki merindukan petualangan yang mendebarkan hati, memenangkan kemuliaan melalui berburu dan berperang, hati para gadis kecil berdenyut saat mereka memimpikan hari ketika seorang pria tampan dan tampan akan muncul di hadapan mereka dan membawa mereka bangkit.”

“Hrm … Jadi begitu ya?”

Pada awalnya, itu tidak benar-benar membuat Yuuto merasa benar. Tapi kemudian dia memikirkan kembali kapan dia terakhir kali mengunjungi kamar Mitsuki. Dia baru saja memulai tahun pertamanya di sekolah menengah pada saat itu, dan semua manga perempuan di kamarnya tampak seperti fantasi romantis semacam itu.

Mungkin ini adalah contoh lain dari sifat manusia yang tetap tidak berubah selama ribuan tahun.

Namun, Yuuto mengalami kesulitan untuk menyetujui premis yang tersirat bahwa jatuh cinta entah bagaimana menandakan menjadi dewasa.

Dia diam-diam merenungkan hal ini ketika Kristina membawanya kembali ke topik.

“Saya tidak melihat bagaimana Anda bisa bertindak seperti ini tidak melibatkan Anda. Ratu kelas yang memerintahkan semua orang untuk mengabaikan Ephy melakukannya karena kaulah yang dia cintai, Ayah. ”

“Apaa ?!” Yuuto benar-benar dibutakan oleh ini.

Faktanya, dia tidak yakin dia sepenuhnya mengerti apa yang baru saja dia katakan padanya.

“Tapi … pernahkah gadis itu dan aku bertemu ?!”

“Ya, sudah. Saat itulah Anda datang pada kunjungan inspeksi Anda ke vaxt. ”

“Jadi saat itulah! … Eh, tunggu, tapi saya tidak ingat pernah berbicara dengan salah satu anak! Jadi bagaimana?!”

Yuuto dibuat bingung oleh ini. Hari itu, dia mengamati kelas sebentar, lalu berbicara langsung dengan guru di ruang terpisah. Setelah itu, dia langsung kembali ke istana.

Dia tidak ingat melakukan satu hal pun yang akan membuat seseorang memperhatikannya, apalagi jatuh cinta padanya.

“Seperti biasa, kamu terlalu meremehkan karisma kamu sendiri,” Kristina menyeringai. “Yah, kesampingkan itu untuk saat ini, aku bisa menyimpulkan bahwa gadis itu membuat yang lain mengabaikan Ephy karena dia cemburu.”

“Hrm. Betulkah…”

“Hari ini, ketika saya meminta Ephy melakukan semua jenis tugas untuk saya, saya menggunakan waktu itu untuk mengajukan beberapa pertanyaan sederhana. Secara tidak langsung tentu saja. Mengapa, tidak tahukah kamu, selama pemeriksaan itu, sepertinya kamu tersenyum begitu manis pada Ephelia, menepuk kepalanya dengan lembut, hampir seperti kamu melakukannya dengan sengaja . Apakah kamu ingat itu, Ayah? ”

“Ya, aku ingat pernah melakukan itu,” Yuuto dengan enggan mengakuinya, dengan desahan pahit.

Sementara itu, dia telah mencoba melakukan apa yang dia bisa untuk mencegah Ephelia diintimidasi. Tidak ada yang berani menyiksa seseorang yang jelas-jelas disukai oleh sang patriark, atau begitulah pikirnya.

Dan benar-benar memikirkannya secara rasional dalam hal kehilangan dan keuntungan, menindas Ephelia hanya akan membawa risiko mendapatkan ketidaksenangan Yuuto ketika dia mengetahuinya. Tidak ada jalan kembali; tidak ada yang bisa dia pikirkan. Dan sebaliknya, jika seseorang memastikan untuk berteman dengannya, ada kemungkinan mereka akan mendapat manfaat dalam beberapa cara dari hubungan dengan seseorang yang dekat dengan bapa bangsa.

Tapi sebaliknya, hasilnya adalah tindakannya menjadi bumerang sepenuhnya.

Yuuto sekali lagi terpesona oleh betapa sulitnya menghadapi emosi orang lain. Lagipula, gadis yang dimaksud masih anak-anak, jadi tidak ada gunanya berbicara tentang penilaian rasional tentang risiko dan hadiah.

“Jadi, dia merusak kehidupan sosial Ephy di sekolah, dan bisa merasakan superioritas yang diberikan padanya. ‘Aku jauh lebih baik darinya. Akulah yang lebih layak mendapatkan cinta Tuan Yuuto, ‘sepertinya itu yang dia pikirkan untuk dirinya sendiri. Tentu saja, mengingat Anda sudah memiliki wanita seperti Bibi Felicia dan Elder Sister Sigrún di sekitar Anda, tidak salah untuk menyebutnya pemikiran dangkal yang hanya cocok untuk seorang anak. ”

Kristina menutup penghinaannya dengan cibiran yang kasar dan mengejek atas biaya gadis itu. Itu adalah penilaian yang cukup pedas.

Suara Yuuto menjadi dingin. “Baiklah, lalu apa yang kita lakukan? Aku hanya perlu memerintahkan gadis ratu itu dikeluarkan dari vaxt, kan? ”

Singa yang tertidur di dalam hatinya mulai bangkit sendiri.

Biasanya dia adalah lambang sopan santun, cukup sehingga dia tidak pernah peduli pada tingkah laku Kristina yang terus-menerus, yang tidak sopan dan kurang ajar terhadap ayah angkatnya betapapun sopan pidatonya. Tetapi terlepas dari kenyataan bahwa dia tidak bertukar sumpah Chalice dengannya, dia masih menganggap Ephelia sebagai anggota muda yang berharga dari keluarganya, dan dia sedang terluka. Dia tidak cukup baik untuk menertawakan hal semacam itu.

Dia tahu itu adalah bentuk yang buruk bagi orang tua untuk terlibat secara pribadi dalam konflik anak-anak mereka, tetapi pada saat yang sama, dia memiliki tanggung jawab kepadanya sebagai orang yang membuatnya menghadiri kelas, dan dia tidak berniat ragu-ragu jika itu terjadi. untuk itu.

“Tidak perlu membuat ini menjadi insiden besar, Ayah,” kata Kristina sambil mengangkat bahu. Ekspresinya sedikit lebih tegang dari sebelumnya. Tampaknya bahkan untuk putri dan agen intelijen berharga dari Botvid dari Claw Clan, dia merasakan darahnya menjadi sedikit dingin saat berhadapan dengan Yuuto dalam keadaan ini. “Intinya adalah gadis-gadis lain tidak punya pilihan selain menghindari Ephy karena mereka diperintahkan oleh ratu mereka.”

“Ya, baik, benar.”

“Jadi, tentu saja, saya hanya perlu bangkit dan menjadi ratu baru di kelas.” Kristina mengatakan ini dengan santai dan sembarangan, dengan nada yang sama seperti yang dibayangkan untuk kutipan terkenal, “Jika mereka tidak punya roti, biarkan mereka makan kue.”

“…Hah?” Bahkan komandan terkenal yang terkenal di antara sekutu dan musuh karena strateginya yang aneh dan tak terduga mendapati dirinya tercengang dan tercengang.

Kristina tidak memedulikan keterkejutannya dan melanjutkan, mengangkat jari telunjuknya untuk menekankan maksudnya. “Jika itu terjadi, hierarki akan melakukan pembalikan total. Bagaimanapun, saya telah menunjukkan kepada semua orang bahwa Ephy adalah pengikut setia saya. ”

“…Saya melihat. Jadi itulah mengapa Anda memulai dengan menjadikannya teman Anda. ”

“Apakah itu istilah di duniamu untuk menunjukkan pilih kasih kepada bawahan seseorang, Ayah?”

“Uh, tentu, mari kita lakukan itu.” Seperti biasa, Yuuto membalas pertanyaan sulit dengan menerima kesalahan informasi yang mudah. Dia sudah mengeluh pada dirinya sendiri karena sesuatu yang lebih mendesak.

Dia telah mempelajari bagaimana menjadi seorang patriark yang lebih baik dengan membaca artikel tentang kepemimpinan dan pembentukan kelompok, dan dia telah belajar tentang hierarki seperti kasta dari kelompok-kelompok yang ditemukan di sekolah-sekolah di Amerika Serikat.

Di bagian atas komunitas sekolah untuk para gadis adalah “ratu lebah,” diikuti oleh klik “sahabat karib”, dan di bawah mereka gantungan yang disebut “pleasers.” Kelompok-kelompok itu membentuk setengah atas piramida sosial.

Di sekolah-sekolah Jepang tidak seterbuka dan terlihat seperti di sekolah-sekolah Amerika, tetapi ada fenomena kasta sosial yang cukup mirip di balik layar di sana juga. Pasti sama di sini di vaxts dari Yggdrasil, dan Yuuto baru saja tidak bisa melihatnya.

Tidak peduli berapa milenia yang akan berlalu, orang tetaplah manusia. Umat ​​manusia tidak bisa lepas dari sifat esensial mereka sebagai spesies.

“Tapi meski begitu, untuk menyelesaikan masalah dengan merebut ratu sendiri … itu pasti cara ‘Yggdrasil’ untuk mengatasi masalah,” kata Yuuto dengan senyum masam.

Sepertinya pendekatan yang kasar. Tapi di saat yang sama, ada sesuatu yang bisa Yuuto hormati tentang itu.

Lagi pula, menerapkan tekanan dari luar dengan otoritasnya sebagai patriark sama seperti pendekatan kekerasan, tetapi bisa menimbulkan dampak yang tidak menyenangkan, sementara pendekatannya akan setara dengan membangun tatanan baru dari dalam.

Dan itu berarti bahwa masalahnya akan diselesaikan di antara anak-anak itu sendiri, yang jauh lebih sehat dalam jangka panjang.

Tentu saja, idealnya, dia ingin Ephelia bisa menyelesaikan masalah dengan kekuatannya sendiri. Tapi dia masih muda, terlalu muda dan tidak berpengalaman. Dia belum perlu menyelesaikannya sendiri. Dia hanya perlu terus belajar, dan sedikit demi sedikit, belajar bagaimana menangani masalah semacam ini.

Memang, itulah alasan mengapa dia menyuruhnya bersekolah.

Menurut rencana Kristina, jika dia menjadi ratu lebah baru dari vaxt di distrik timur, maka pada orde baru, Ephelia otomatis akan menjadi salah satu sahabat karibnya, bagian dari jajaran sosial atas. Paling tidak, tidak ada yang akan menghindarinya lagi.

Persahabatan macam apa yang bisa dia jalin sejak saat itu akan sepenuhnya terserah padanya.

“Baiklah, aku serahkan sisanya padamu, Kris.” Yuuto melepaskan Kristina dengan satu tangan. Akan sangat kasar untuk menginterogasinya lagi pada saat ini.

Ratu lebah saat ini telah berhasil menyatukan setidaknya selusin gadis di bawah kendalinya, dan itu layak dihormati bahkan jika dia baru berusia dua belas tahun atau lebih.

Dia sepertinya memiliki masalah dengan kepribadiannya, tapi melihatnya dengan mata penuh perhitungan dari seorang patriark, Yuuto bisa melihat dia mungkin memiliki masa depan yang menjanjikan di depannya. Jenis perilaku licik dan licik yang dia tunjukkan, kadang-kadang, perlu bagi mereka yang akan memimpin orang lain. Namun, pada akhirnya, kelicikannya hanyalah seekor rubah kecil.

Gadis yang berdiri di depan Yuuto sekarang, dengan senyum antisipasinya yang tipis dan dingin, adalah sesuatu yang lain. Dia seperti kyuubi , binatang rubah berekor sembilan dalam mitos Jepang, makhluk jahat tanpa dasar dan tipu muslihat.

Tidak sopan bagi Yuuto untuk menanyai Kristina lebih jauh karena dia jauh dari lawannya.

Ini tidak akan menjadi kontes.
Setelah kelas berakhir untuk hari itu, Kristina berbicara dengan suara cerah, bertepuk tangan. “Semuanya, bagaimana kalau kita semua pergi ke pemandian hari ini? Ayah meminta saya untuk memeriksa pemandian sebelum mereka resmi buka, untuk mencobanya dan memberikan kesan saya kepadanya. Jadi saya bertanya kepadanya, ‘Saya juga ingin mengundang teman-teman saya untuk datang. Lagi pula, semakin banyak umpan balik, semakin baik, bukan? Tolong cantik? ‘ Dan tidakkah kamu tahu itu, dia dengan senang hati menyetujui! ”

Tentu saja, tak perlu dikatakan lagi bahwa permintaan Kristina yang sebenarnya kepada Yuuto tidak seperti cara dia menggambarkannya.

Sudah seminggu sejak putri kembar Claw Clan mulai menghadiri pelajaran di vaxt.

Pada pengumuman Kristina, gadis-gadis yang berkumpul di sekitarnya mulai berdengung kegirangan.

“B-benar, Nona Kristina ?!”

“Oh, aku sangat senang bisa berteman denganmu, Nona Kristina!”

“Aku akan mengikutimu selama sisa hidupku, Kakak Kristina!”

Desas-desus telah menyebar tentang pemandian baru yang dibangun di pinggiran kota yang akan dibuka untuk umum, dan itu telah menjadi topik terpanas di kalangan wanita Iárnviðr, tua dan muda.

Hingga saat ini, satu-satunya tempat di kota dengan pemandian besar hanyalah bagian dalam istana dan hörgr, tempat perlindungan di puncak menara suci Hliðskjálf. Dengan kata lain, satu-satunya yang memiliki akses ke sana adalah sekelompok orang di eselon atas klan.

Bagi warga biasa, biasanya mandi di sungai atau mencuci dan membilas diri menggunakan ember besar berisi air.

Tapi sekarang musim dingin, dan tidak ada yang cukup konyol untuk menyarankan berenang di sungai sepanjang tahun ini. Dan sudah menjadi sifat hati seorang wanita untuk ingin menemukan cara agar tetap bersih dan cantik, tidak peduli musimnya. Oleh karena itu, ada minat yang besar terhadap pemandian umum yang baru.

“Baiklah, kalau begitu, ayo pergi,” kata Kristina.

Dia berdiri untuk pergi, sekelompok gadis mengikuti di belakangnya.

Tapi kemudian dia berhenti dan berbalik untuk melihat ke belakang sejenak, mengarahkan pandangannya ke tempat tertentu di sudut ruangan. Matanya dingin dan tidak tertarik, seolah dia hanya melihat kerikil di pinggir jalan.

Seorang gadis lajang tetap duduk, yang tidak mengobrol dengan gadis-gadis lain di sekitar Kristina. Dia duduk di sana sendirian, diam-diam melihat ke bawah, tinjunya yang terkepal gemetar, bibirnya terkatup rapat.

Itu adalah mantan “ratu” di kelas ini, gadis yang sama yang memerintahkan yang lain untuk mengucilkan Ephelia.

Dalam kerajaan hewan, setelah pemimpin kawanan hewan dengan hierarki yang kuat digantikan oleh pemimpin baru yang lebih muda, pemimpin lama akan jatuh ke bagian bawah hierarki, atau diusir dari kawanan seluruhnya. Dengan kata lain, hal itu telah terjadi padanya.

Tak satu pun dari itu penting bagi Kristina. Bukan gadis itu, atau kelompok gadis yang menjilat di belakangnya dengan ocehan berisik mereka, yang menyibukkan diri dengan menciumnya. Mereka semua sama tidak berharga di matanya.

“Untuk semua pembicaraan mereka tentang persahabatan, begitulah orang-orang sebenarnya,” dia berbisik pada dirinya sendiri dengan suara yang tidak dapat didengar siapa pun. Dia membalik sedikit rambutnya ke belakang dengan satu tangan saat dia berbalik untuk melanjutkan berjalan menuju pintu.

Dia adalah putri kelahiran Botvid, seorang pria yang telah menggunakan setiap skema dan plot, mengkhianati orang dan membuat mereka mengkhianati satu sama lain, semua agar dia akhirnya bisa naik ke posisi penguasa bangsa mereka.

Anak-anak belajar dengan memperhatikan orang tua mereka.

Sejak Kristina pertama kali menyadari dunia di sekitarnya, dia mengamati cara ayahnya melakukan sesuatu, dan melihat dengan sangat rinci betapa serakah dan egoisnya orang, seberapa cepat mereka bersedia mengkhianati satu sama lain.

“Senang sekali berteman denganmu?” pikirnya, mencibir. “Aku akan mengikutimu selama sisa hidupku?” Benar-benar lelucon.

Kristina tahu itu adalah kata-kata dari orang-orang yang dengan mudah menyingkirkan orang yang selama ini mereka ikuti dengan setia.

Jika Kristina jatuh dari kasih karunia, mereka akan melupakan kata-kata itu dan meninggalkannya untuk siapa pun yang naik ke puncak berikutnya, tanpa keraguan. Dia akan bersedia mempertaruhkan pangkatnya, bahkan nyawanya untuk itu.

Dan orang-orang berkata bahwa anak-anak itu murni dan polos. Tepat di bawah permukaan, mereka semua seperti ini. Jelek. Ahhhh, ini sangat, sangat jelek.

Nilai apa yang mungkin ada pada makhluk dangkal dan dangkal seperti itu?

“Sejujurnya, Ayah adalah pemimpi yang naif,” gumamnya. Lalu dia menambahkan, dengan seringai mengejek, “Meskipun kurasa itu adalah salah satu poin lucunya.”

Kristina tidak bisa memaksa dirinya untuk percaya pada apapun yang “bersih dan murni”, karena dia tahu sejauh mana keburukan dan kekotoran manusia.

Pada saat yang sama, dia memiliki kerinduan yang tak ada habisnya untuk sesuatu yang benar-benar bersih dan murni, karena dia tahu sejauh mana keburukan dan kekotoran manusia.

Jadi, kemurnian itu perlu diuji.

Kristina merindukan jenis kecantikan murni yang tetap bersinar bahkan jika Anda mencoba untuk mengotori dan menajiskannya berulang kali. Dalam benaknya, itulah kecantikan yang sesungguhnya . Jika kehilangan kilau hanya karena dicelupkan ke dalam kotoran, maka itu palsu, tidak lebih.

“Oh, Al, adikku yang manis, kamu benar-benar yang terbaik,” gumam Kristina pada dirinya sendiri dengan bahagia, memikirkan gambaran mental dari saudara kembarnya.

Albertina benar-benar merupakan perwujudan ideal Kristina.

Dia adalah gadis yang bodoh dan berpikiran sederhana, hampir seperti binatang dalam beberapa hal. Jadi, tidak ada tipu daya atau penghinaan Kristina yang bisa menodai dirinya. Dia tetap polos dan bersih, betapapun dia dikotori oleh saudara perempuannya yang tercemar.

Albertina sangat sayang, sangat berharga! Kristina sering bertanya-tanya bagaimana orang seperti itu bisa berada di sisinya.

Kristina telah menerima Botvid dan caranya, tapi mungkin Albertina telah menolaknya di tingkat bawah sadar.

“Um, apakah kamu ingin ikut juga?” Suara yang familiar itu samar-samar mencapai telinga Kristina, dan dia berbalik untuk melihat kembali ke dalam kelas. Kejutan terlihat di wajahnya, sesuatu yang langka baginya.

Ephelia tersenyum dan mengulurkan tangannya ke mantan ratu.

Jika wajah atau nada suaranya yang tersenyum membawa rasa superioritas yang sombong, atau kepuasan yang ditemukan dalam balas dendam, maka Kristina tidak akan berpikir dua kali.

Dia hanya akan menganggap Ephelia dalam pikirannya sebagai palsu tidak berharga lainnya, dan melihatnya sebagai tidak lebih dari alat yang berpotensi berguna untuk menjilat Yuuto.

Tapi senyuman Ephelia berasal dari hati, nyata dan penuh dengan kebaikan.

“Kenapa … kenapa kamu bertanya padaku …?” Mantan ratu menatap Ephelia, tidak percaya.

Itu adalah reaksi yang wajar. Kristina berdiri diam dan mendengarkan dengan penuh perhatian.

Ephelia berhenti sejenak sebelum perlahan menjawab. “Baik…”
Ephelia mungkin baru berusia sebelas tahun, tapi dia masih seorang gadis.

Dia tahu bahwa orang ini membencinya. Dan akan menjadi kebohongan untuk mengatakan bahwa dia sama sekali tidak merasakan kebencian sama sekali dengan cara gadis itu mencoba untuk mengecualikan dan mempermalukannya.

Tapi Ephy juga mengerti.

Sebagai seorang budak, dia tahu betapa menyakitkan rasanya melihat orang lain meremehkan Anda.

Betapa sedih dan kesepiannya diperlakukan seperti Anda bahkan bukan manusia.

Keputusasaan itu adalah kegelapan tanpa harapan tanpa secercah cahaya pun.

Dan seseorang telah menyelamatkannya.

Seseorang yang tersenyum padanya dengan kebaikan dan kehangatan.

Senyuman itu telah menjadi penyelamat hatinya.

Dia ingin menjadi lebih seperti orang itu.

Jadi, dia tersenyum dari hatinya sendiri. Dia melakukan yang terbaik untuk memberi gadis itu senyum yang sama seperti yang diberikan orang itu padanya.

“Yah … lagipula, bukankah lebih menyenangkan jika kita semua bersama-sama?”