TINDAKAN 4

“Jadi, hari ini menandai lima tahun sejak Pertempuran Megiddo, ya? Sobat, waktu pasti cepat berlalu,” renung Nozomu pada dirinya sendiri, duduk di kabin kapten kapal utama Perusahaan Perdagangan Iárnviðr, Noah . Banyak hal telah terjadi sejak saat itu—banyak hal baik, tentu saja, namun juga banyak kesulitan. Meski begitu, itu semua adalah pengalaman berharga bagi Nozomu. Meski begitu, tidak satupun dari mereka yang begitu berharga dan memuaskan seperti kelahiran anaknya bersama Ephelia.

“Saya pikir saya telah tumbuh setidaknya sedikit sejak saat itu, tetapi perjalanan saya masih panjang.” Dia menatap langit-langit dan menghela nafas. Dia telah bekerja keras selama beberapa tahun terakhir, dan dia tahu bahwa dia telah membuat kemajuan besar dalam pertumbuhannya, tetapi bayangan ayahnya tampak sama di luar jangkauannya seperti sebelumnya. Seolah-olah semakin Nozomu tumbuh, semakin jelas jurang pemisah antara dia dan ayahnya.

Pada usia empat belas tahun, ayahnya telah menyelamatkan Klan Serigala dari kepunahan, dan pada usia tujuh belas tahun, dia mengembangkannya menjadi salah satu dari sedikit kekuatan besar Yggdrasil. Nozomu sudah berumur dua puluh tahun, tapi dia bahkan belum bisa menyamai ayahnya ketika dia berumur empat belas tahun. Adapun hal-hal yang telah dilakukan ayahnya pada usia tujuh belas tahun, dia sudah menyerah untuk mencapai hal seperti itu dalam hidupnya. Dia semakin membenci ketidakberdayaannya sendiri dari hari ke hari.

“Kau selalu keras pada dirimu sendiri, Kakak,” kata Arness, adik laki-lakinya yang berumur satu tahun, dengan ekspresi masam di wajahnya. Dia adalah putra Yuuto dan Linnea, dan dia saat ini menunjukkan kecerdasan bisnisnya sebagai bendahara Perusahaan Perdagangan Iárnviðr—sebenarnya, alasan dia datang ke kabin Nozomu awalnya adalah untuk mendiskusikan bisnis. “Jika kamu bertanya padaku, bagian dirimu itu persis seperti Ayah.”

“Saya lebih suka mewarisi kecerdasan dan sudut pandangnya yang luas seperti Anda,” kata Nozomu dengan tatapan iri dan menghela nafas sekali lagi. Arness memiliki kondisi fisik yang lemah dan tidak memiliki kemampuan atletik sama sekali, namun kecerdasannya lebih dari cukup untuk menutupi hal tersebut. Bagian dari ayahnya itulah yang paling ingin dimiliki Nozomu, jadi fakta bahwa adik laki-lakinya malah diberkati dengan kualitas-kualitas itu membuatnya cemburu.

“Aku mengerti perasaanmu, Kakak. Anda tahu pepatah ‘ayam hitam bertelur putih’? Yah, kita seperti telur hitam yang dihasilkan ayam putih,” Wiz menyela dan mengangguk setuju. Dia adalah adik perempuan mereka dan menjabat sebagai penasihat kedua di perusahaan. Ibunya, Sigrún, Mánagarmr dari dua generasi sebelumnya, adalah seorang legenda yang telah membunuh banyak prajurit di perang Yggdrasil, tapi refleks Wiz hanya rata-rata. Tidak, mengingat seberapa besar usaha yang dia lakukan dalam pelatihannya ketika dia masih muda, itu mungkin lebih buruk dari itu. “Kami mungkin anak Ayah, tapi kami bukan Ayah. Kamu memiliki sifat baikmu sendiri, Nozomu.”

“Menurutmu aku punya kualitas yang bagus? Seperti apa?” Nozomu bertanya.

“…Yah, kamu sangat disukai oleh semua orang?” Wiz menawarkan.

“Ya, benar, Kakak. Semua orang mencintaimu, ”Arness menimpali.

“Maksudmu mereka tidak melihatku sebagai pemimpin sejati,” kata Nozomu dengan cemberut dan mengerucutkan bibirnya karena ketidakpuasan. Semua orang selalu memperlakukannya dengan santai—bahkan adik laki-lakinya dan orang-orang yang berstatus di bawahnya. Dia tahu alasannya, tentu saja—dia tidak cukup mengintimidasi atau memaksa. Semua orang selalu mengikuti perintah adik laki-lakinya, Arness dan Sigurd, tapi mereka sepertinya tidak pernah memperlakukan perintah Nozomu dengan serius. Sebagai seseorang yang dimaksudkan untuk memimpin orang lain, dia tidak bisa melihat hal itu sebagai sebuah kekurangan.

“Aku minta maaf, tapi sikapmu yang tidak bisa menerima pujian begitu saja sungguh menjengkelkan kadang-kadang,” Wiz berkata dengan putus asa.

“Benar, Kakak, itu sangat menjengkelkan. Itu pujian, jadi terima saja,” tambah Arness, terlihat sama lelahnya. Mereka berdua menghela nafas secara bersamaan. Sejujurnya, Nozomu juga menganggap bagian dirinya itu menjengkelkan, tapi sepertinya itu memang sifatnya, dan dia tidak bisa menahannya.

“Hmm… Kakak, pernahkah kamu mempertimbangkan untuk beristirahat sesekali?”

“Dengan serius? Saya hampir tidak punya waktu untuk melakukan sesuatu seperti…”

“Bernafas bukanlah sesuatu yang Anda punya waktu untuk melakukannya. Itu adalah sesuatu yang Anda luangkan waktu.” Arness memotong Nozomu sebelum dia bisa menyelesaikannya. “Lima tahun terakhir ini, kami semua melihatmu berusaha sekuat tenaga untuk mengejar Ayah. Dengan melakukan hal itu, menurutku kamu sudah terlalu mengakar dalam pekerjaanmu.”

“Aku setuju,” kata Wiz sambil mengangguk.

“Apakah kalian berdua serius saat ini? Jika aku tidak bisa menangani pekerjaan sebanyak ini, aku tidak akan pernah…” Nozomu memulai sebelum memotong dirinya sendiri, setelah menyadari Wiz merencanakan sesuatu. “Hei Wiz, apa yang kamu tulis di sana?”

“Lihat saja ini, ya?” Wiz menyodorkan sepotong papirus ke depan wajah Nozomu.

“Bagaimana aku bisa membacanya jika kamu menyodorkannya tepat ke wajahku?” Nozomu menggerutu. Mengambil papirus itu dari Wiz, dia membaca isinya.

Orang bodoh tidak melihat apa pun di depannya kecuali bagian belakang babi.

“Kamu mencoba berkelahi denganku ?!” Dia mencoba melemparkan papirus itu ke tanah, tetapi papirus itu menemui hambatan di udara dan malah melayang ke bawah, yang hanya membuatnya semakin kesal.

“Oh, sepertinya kamu bisa membacanya,” Wiz menjawab dengan tenang. Ketenangannya yang terjaga juga membuatnya gelisah.

“Dengar, aku mungkin tidak secerdas kalian, tapi setidaknya aku bisa membaca,” bentak Nozomu.

“Tapi tadi kamu bilang kamu tidak bisa membacanya. Apa penyebabnya?” Wiz membantah.

“Baru saja? Apa yang sedang kamu lakukan?!” Nozomu balas menggeram.

“Saat aku menaruhnya di depan wajahmu,” Wiz menjelaskan.

“Itu karena jaraknya terlalu dekat!”

“Benar. Dan itulah poin yang ingin saya sampaikan.”

“Hah…?” Nozomu tercengang. Sesekali, Wiz akan mengatakan hal-hal yang sangat sulit dimengerti hingga dia tidak mengerti maksudnya. Sambil tersenyum kecil, Arness mencoba menjelaskan.

“’Terlalu dekat’… Apa yang saya yakin dia coba lakukan adalah membuat Anda menyadari bahwa jika Anda terlalu fokus pada apa pun, hal itu akan mempersempit bidang pandang Anda.”

“Dengan tepat.” Wiz mengangguk, nampaknya puas dengan penjelasan Arness. Sementara Nozomu terkesan bahwa Arness bisa mengetahuinya meskipun dia bodoh, dia menghela nafas dengan putus asa.

“Bagaimana hal seperti itu bisa membuatku mengerti? Katakan saja maksudmu.”

“Saya pikir demonstrasi visual mungkin lebih mudah untuk dipahami.”

“Yah, kamu salah, karena itu sama sekali tidak masuk akal bagiku.”

“Tetapi Anda mengalami persis seperti yang digambarkan Arness kepada Anda, bukan?”

“Hah? Yah, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku tidak melakukannya…” dia mengakui dengan enggan. Memang benar, meskipun Wiz mengatakan dari awal apa yang Arness jelaskan, Nozomu mungkin akan menyangkalnya dan menolak untuk mendengarkan. Namun, setelah dihadapkan melalui contoh praktis dengan apa yang dia jelaskan (walaupun abstrak), dia tidak mempunyai ruang untuk membantah.

“Aku juga benar-benar tidak bisa memberikan lilin padanya.” Di permukaan, dia terlihat menyendiri dan sedikit eksentrik, tapi matanya yang tajam untuk melihat inti permasalahan tidak ada duanya. Faktanya, itulah sebabnya dia sering kali terlihat berada pada gelombang yang berbeda—dia baru saja sampai pada kebenaran masalah ini sebelum orang lain. Dia mungkin tidak menerima kemampuan fisik orangtuanya, tapi tidak diragukan lagi dia mewarisi kecerdasan dan kebijaksanaan mereka.

“Sementara itu, tidak ada yang istimewa dari diriku.” Sederhananya, Nozomu adalah ahli dalam segala bidang dan tidak menguasai apa pun. Berbeda dengan saudara-saudaranya yang lain, tidak ada hal yang paling dia kuasai. Dia tahu dia tidak akan mendapatkan apa pun jika terus memikirkan hal itu, tetapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia lebih rendah dibandingkan saudara-saudaranya yang lain.

“Dengar, kamu menutup dirimu lagi,” kata Wiz, mengarahkan jari telunjuknya ke celah di antara alis Nozomu. Dia rupanya membiarkan emosinya terlihat di wajahnya. “Untuk seseorang yang dimaksudkan untuk memimpin orang lain, itu tidak bisa dimaafkan… Tidak, Wiz benar. Saya harus menghentikan lingkaran negatif ini. Itu tidak membantuku.”

Sementara Nozomu tenggelam dalam pikirannya, Arness menjatuhkan tinjunya ke telapak tangannya seolah-olah dia punya ide. “Kalau dipikir-pikir, kita mungkin punya peluang sempurna, Kakak.”

“Hah? Bagaimana apanya?” Nozomu bertanya.

“Maksudku, bukankah Ayah bilang dia ingin kamu pergi ke Tarsis pada perjalanan inspeksi berikutnya?”

“Ah, ya, sepertinya memang begitu, bukan?” Lima tahun telah berlalu sejak malam ketika mereka semua melarikan diri secara besar-besaran dari Tarsis. Ayahnya seharusnya sudah meninggal, jadi dia tidak bisa pergi ke sana kapan pun dia mau. Namun, itu adalah kampung halamannya sejak dia bisa mengingatnya. Dia punya teman dan teman sekolah di sana. Belum lagi, negara itu seharusnya dia pimpin menggantikan ayahnya. Dia selalu ingin tahu tentang bagaimana keadaan di sana.

“Setelah kita sampai di rumah dan mempunyai waktu untuk bersantai, bagaimana kalau kita semua pergi ke Tarsis bersama-sama dan melihat bagaimana keadaannya? Bukan untuk keperluan kerja, tapi sebagai turis,” saran Arness.

“Maksudku, kalau bukan untuk tujuan pekerjaan, aku tidak begitu yakin apakah—”

“Kakak, kamu bisa menjadi sangat keras kepala di saat seperti ini,” Wiz menyela.

Nozomu hanya cemberut sebagai jawaban.

“Beberapa hal di dunia ini hanya dapat dipahami sepenuhnya dengan melepaskan kendali. Seperti yang pernah dikatakan oleh Bruce Lee yang hebat, ‘Jangan berpikir, rasakan.’”

“Nah, itu pepatah yang mendalam jika saya pernah mendengarnya.” Arness mengangguk setuju pada pepatah Wiz. Nozomu berpikir itu adalah perkataan yang aneh untuk disetujui oleh seseorang yang teliti seperti Arness, tapi Nozomu juga mendapat pencerahan ketika dia mendengarnya. “Jadi begitu. Ya, kurasa aku punya kecenderungan untuk berpikir berlebihan.” Lagipula , orang yang lebih tua, termasuk ayahnya, selalu menyuruhnya untuk mematikan gas sedikit. Pasti ada kebenarannya.

“Mungkin aku perlu istirahat sesekali,” jawab Nozomu, memutuskan sudah waktunya untuk mengakui maksudnya. “Saya kira saya bisa memberi diri saya sedikit liburan, sebagai hadiah.”

Oleh karena itu, Nozomu dan anak-anak Yuuto lainnya memutuskan untuk pergi ke rumah masa kecil mereka di Tarshish untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Apa yang tidak mereka ketahui adalah, entah karena takdir atau kebetulan, perjalanan ini akan sangat mengubah jalan hidup mereka ke depan.

Tarshish, terletak di ujung paling selatan dari tempat yang sekarang dikenal pada abad kedua puluh satu sebagai Semenanjung Iberia, telah menjadi basis operasi Klan Baja sejak Yuuto memimpin mereka ke Dunia Baru. Seperti biasa, rumah-rumah dari batu bata yang dijemur berjajar di jalanan. Tarshish terletak di lahan basah, jadi mudah bagi penduduk kota untuk mengumpulkan lumpur yang dibutuhkan untuk membuat batu bata, seperti yang mereka lakukan di Yggdrasil dan Timur. Lima tahun lalu, kota ini ramai dan penuh kehidupan, tapi sekarang…

“Semua orang terlihat murung,” gumam Nozomu sambil mengerutkan kening saat dia berjalan di jalanan. Di dalam Klan Baja, dia diketahui sudah lama binasa, jadi dia mengenakan janggut palsu dan wig untuk menyamarkan penampilannya.

“Tidak bercanda. Apa yang sedang dilakukan bajingan Babel itu?” Berjalan di sampingnya, seorang anak laki-laki berambut emas dengan wajah yang tampak intens tampak masam saat dia menyalahkan pemandangan di depan mereka pada reginarch Klan Baja saat ini. Namanya adalah Sigurd—adik laki-laki Nozomu, sekaligus putra Fagrahvél. Meskipun baru berusia enam belas tahun, dia sudah diangkat menjadi wakil kapten Unit Múspell, menunjukkan bakat luar biasa baik sebagai komandan dan pendekar pedang. Rumor yang beredar adalah Sigurd telah terpilih untuk menggantikan Hildegard dan menjadi kapten. Kehadiran Sigurd adalah salah satu kehadiran yang memicu perasaan rendah diri Nozomu, tapi Nozomu mencoba untuk tidak memikirkan hal itu saat ini.

“Bukankah itu Hliðskjálf yang ada di sana?” Sigurd bertanya.

“Tentu saja terlihat seperti itu. Mengapa mereka masih membangun yang baru?” Nozomu berkata sambil mengerutkan kening. Di hadapannya ada sebuah bangunan besar yang jelas-jelas masih dalam tahap pembangunan, karena bagian atasnya tidak rata dan belum lengkap.

Hliðskjálf, atau ziggurat dalam bahasa lokal, adalah bangunan menjulang tinggi yang awalnya dibangun agar orang-orang bisa lebih dekat ke surga saat mereka beribadah; namun, mereka juga berfungsi untuk menunjukkan martabat negaranya masing-masing kepada rakyatnya dan pengunjung dari negara lain. Bahkan pada masa pemerintahan Yuuto, ziggurat kecil terus dibangun untuk mendukung kepercayaan penduduk kota, tapi ziggurat ini jelas beberapa kali lebih mengesankan, bahkan dalam tahap yang belum selesai.

“Bukan itu saja… Ada apa dengan patung jelek ini? Ada yang punya selera buruk.” Sigurd menatap patung perunggu raksasa yang ukurannya tiga kali lipat dengan rasa jijik. Ia memegang tombak di tangan kanannya, dan kepala manusia yang terpenggal di tangan kirinya—sebuah pertunjukan yang sungguh mengerikan. “Ini seharusnya Babel, kan?”

“Ya, dan kepala yang dia pegang seharusnya… milik ayah,” jawab Nozomu.

“Aku paham maksudnya adalah membuat kebohongan atas pencapaiannya lebih bisa dipercaya, tapi tetap saja, aku tidak bisa bilang kalau itu membuatku merasa sangat senang,” gerutu Sigurd.

“Kamu mengatakannya.” Nozomu dan Sigurd meringis bersamaan, rasa jijik terlihat jelas di wajah mereka berdua. Mereka memahami alasannya dan tahu bahwa memang seharusnya demikian, namun hal itu tidak mengubah fakta bahwa melihat ayah mereka dipermalukan seperti ini sangat mengganggu mereka.

Sambil mengerutkan wajahnya, Sigurd melontarkan kata-kata berikutnya. “Akan menjadi satu hal jika dia setidaknya bisa memerintah klannya dengan benar, tapi dia jelas hanya fokus untuk memuaskan egonya sendiri!” Bahkan di antara saudara Nozomu, tidak ada pengikut dewa perang Suoh-Yuuto yang lebih saleh daripada prajurit Sigurd. Melihat kehormatan ayahnya ternoda pasti membuat darahnya mengalir deras ke kepalanya. “Baiklah, Nozomu. Ayo kita bunuh dia.”

“Wah, wah!” Melihat Sigurd memancarkan aura berbahaya saat dia mengungkapkan niat kekerasan, Nozomu dengan cepat mencoba menahannya, meraihnya dari bawah lengan. Namun, itu tidak cukup untuk menghentikannya, dan putra Felicia, Rungr, harus membantu dengan mendorong Sigurd dari depan. Seperti biasa, jika menyangkut ayahnya, Sigurd tidak punya rem.

“Sejujurnya, kalau dia jadi seperti ini, dia lebih mirip ibuku daripada aku,” Wiz berkata sambil terkekeh. Ibunya, Sigrún, tertutup dalam hampir segala hal, tapi ketika Yuuto terlibat, titik didihnya sangat rendah.

“Bukankah tugas seorang siswa untuk berusaha berpikir seperti gurunya?” Sigurd membalas, wajahnya sangat serius meskipun komentar Wiz sebagian bercanda. Ironisnya, ketidakmampuannya merasakan sarkasme juga sama seperti instrukturnya, Sigrún.

“Yah, bukannya aku tidak mengerti perasaanmu, tapi tenanglah. Jangan terburu-buru tanpa memikirkan dampaknya terlebih dahulu. Jika kita membunuh penguasa mereka secara impulsif, pada akhirnya rakyatlah yang akan menderita.”

“Hmph.” Mendengar logika suara Nozomu, Sigurd berhenti melawan. Dia sepertinya mulai sadar. Nozomu menghela nafas lega tanpa sengaja. Jika dia tidak mampu membujuk Sigurd, bahkan dia dan Rungr sejujurnya akan kesulitan untuk membujuknya agar menyerah.

“Untuk saat ini, kita tunggu sampai kita mendengar detailnya dari Jörgen,” saran Rungr.

“Ide bagus. Aku hanya berpikir aku ingin mampir dan menyapa,” Nozomu menyetujui. Jörgen pernah menjadi penasihat reginarch sebelumnya, Yuuto. Dia sudah terlalu tua untuk melarikan diri bersama Yuuto dan keluarganya, tapi dengan tetap tinggal, dia setuju untuk menasihati Babel dan terus mengawasinya selama pemerintahannya.

Nozomu dan yang lainnya sekarang menjadi orang luar di sini. Membuat keputusan hanya berdasarkan pendapat mereka sendiri adalah tindakan yang terlalu gegabah. Dia ingin mendengar pendapat seseorang seperti Jörgen, yang sangat akrab dengan apa yang terjadi di Tarshish dan Klan Baja, sebelum mengambil tindakan apa pun.

Setelah meninggalkan Tarshish dan berjalan ke timur sebentar, mereka sampai di rumah mantan kepala keluarga Klan Serigala, Jörgen. Jörgen sedang berjalan-jalan di taman ketika dia melihat Nozomu dan saudara-saudaranya dan langsung menyeringai.

“Apakah mataku menipuku? Tuan Nozomu! Tuan Rungr! Nyonya Wiz! Tuan Arness! Dan Tuan Sigurd! Sudah lama!” Jörgen berseru gembira.

“Jörgen! Masih hidup dan bersemangat, begitu!” Dengan senyum yang sama lebarnya, Nozomu berlari ke arah Jörgen dan memeluknya. Jörgen akan berusia enam puluh lima tahun ini, namun punggungnya belum bungkuk, dan sepertinya dia masih memiliki banyak kehidupan dalam dirinya. Itu saja sudah membuat Nozomu senang melebihi kata-kata.

“Tuan Jörgen, sudah lama tidak bertemu,” kata Rungr.

“Lama tidak bertemu,” Wiz menambahkan.

“Saya senang melihat Anda baik-baik saja, Tuan Jörgen,” kata Arness sambil membungkuk sopan.

“Apa yang lega. Anda tetap sehat seperti biasanya,” kata Sigurd.

Nozomu dan saudara-saudaranya semuanya tersenyum lebar. Tentu saja, baik Yuuto maupun Mitsuki tidak memiliki orang tua di dunia ini, jadi bagi anak-anak Yuuto, Jörgen mungkin saja adalah kakek mereka.

“Ya, senang bertemu kalian semua. Wah, betapa kamu telah tumbuh! Saya sangat gembira karena keinginan saya yang tulus terwujud dan dapat melihat Anda semua sebagai orang dewasa muda yang baik. Sekarang saya bisa menuju ke Valhalla tanpa penyesalan,” jawab Jörgen riang.

“Wah, wah, terlalu dini untuk membicarakan hal itu!” Nozomu berkata dengan tergesa-gesa. “Bagaimana kalau kubilang padamu aku punya anak sendiri sekarang? Apakah itu akan menimbulkan satu atau dua penyesalan dalam diri Anda?”

“A-Apa?! Di mana?! Biarku lihat!”

“Ah, sebenarnya dia masih terlalu muda untuk melakukan perjalanan seperti ini, jadi aku meninggalkannya di rumah. Tapi saat dia sudah besar aku akan membawanya, jadi setidaknya kamu harus bertahan sampai saat itu, oke?”

“Pfft. Ha ha ha! Nah, jika itu masalahnya, aku rasa aku belum bisa mati, kan?” Jörgen menyeringai geli. Orang-orang seusianya mempunyai kecenderungan aneh untuk bangkit dan mati pada titik di mana mereka merasa paling puas dengan kehidupan. Nozomu tidak akan membiarkan Jörgen mati—selama Jörgen masih punya alasan untuk hidup, itu yang terpenting.

“Omong-omong, di mana Ayah berada? Saya tidak melihatnya.” Jörgen bertanya sambil mengamati area itu. Satu-satunya yang Jörgen panggil “Ayah” tidak lain adalah Suoh Yuuto.

“Oh, dia sedang menghadiri pernikahan Thutmose III, firaun Kemet,” kata Nozomu sambil mengangkat bahu. Ayahnya menerima undangan resmi dari Timur beberapa hari yang lalu dan memutuskan untuk hadir, dengan mengatakan bahwa menolaknya adalah tindakan yang tidak sopan. Sebenarnya, Yuuto hendak membiarkan Nozomu menangani masalah itu juga dan mengirimnya sebagai penggantinya, tapi Nozomu menolak usulan itu, dengan menyatakan bahwa dia merasa belum siap untuk menangani hal seperti itu.

“Saya mengerti, saya mengerti. Yah, sayang sekali Ayah tidak ada di sini, tapi mengirimkan Lord Nozomu sebagai wakilnya adalah kejutan yang sangat menyenangkan. Dan segera setelah saya mengirimkan surat itu!”

“‘Surat resmi’?” Nozomu menirukan dengan bingung. “Pesan apa?” Ini adalah pertama kalinya dia mendengarnya. Dia melirik sekilas ke arah Rungr, tapi Rungr hanya menggelengkan kepalanya. Dia juga tidak tahu.

“Apa? Anda tidak mendengar? Oh begitu. Kemungkinan besar, Ayah ingin Anda melihat situasi ini dari sudut pandang yang tidak memihak.”

“’Seorang yang tidak memihak’… Ah, ya, aku tidak akan melupakannya. Ayah kadang-kadang bisa menjadi orang brengsek seperti itu,” jawab Nozomu dengan satu klik di lidahnya.

Menghadapi situasi dengan prasangka buruk bisa sangat berbahaya. Misalnya, jika Anda diberi tahu bahwa sebuah karya seni bernilai seratus koin emas, Anda mungkin akan menganggap gambar anak-anak sebagai karya seorang jenius. Sebaliknya, jika dikatakan hanya bernilai satu koin emas, Anda dapat secara tidak sengaja menganggap sebuah mahakarya asli sebagai sampah yang tidak berharga. Kemungkinan besar, Yuuto ingin anak-anaknya melihat sendiri keadaan Tarsis saat ini, tanpa prasangka apa pun.

“Jadi, bagaimana menurutmu?” Jörgen bertanya. “Saya yakin Anda sudah melihatnya sebelum datang ke sini.”

“Ya, benar. Dalam lima tahun sejak kami pergi, semuanya sudah mulai berkembang. Apa yang sebenarnya terjadi?” Nozomu bertanya, ekspresi tegas di wajahnya. Apapun yang terjadi, hal yang terjadi tidak sesederhana kelaparan atau gagalnya negosiasi perdagangan. Pemerintah telah memilih untuk mengutamakan kepentingannya sendiri di atas keselamatan rakyat.

“Ini bukan lagi negara yang didirikan ayah kita,” Nozomu meludah dengan jijik. Dia tidak percaya seorang raja harus mengabdikan dirinya tanpa pamrih kepada rakyatnya—masuk akal bagi Nozomu bahwa seorang penguasa harus bisa menikmati sedikit kemewahan sesekali. Tidak realistis mengharapkan utopia, dan hal itu hanya akan mendistorsi monarki. Meski begitu, apa yang dia saksikan di Tarsis sungguh lalim—hanya itulah satu-satunya kata yang tepat untuk menggambarkannya.

“Kata yang bagus. Dan sayangnya, semua itu karena kekurangan saya sendiri dan kurangnya pandangan ke depan.” Jörgen membungkuk dalam-dalam. Penyesalan dan rasa bersalahnya praktis tertulis di wajahnya yang tertunduk. Lalu, setelah mengangkat kepalanya, dia mulai menjelaskan. “Semuanya dimulai sekitar tiga tahun lalu…”

Pemerintahan raja kedua Klan Baja, Babel, berjalan lancar di tahun pertama. Orang-orang bersukacita dari lubuk hati mereka yang terdalam atas kekalahan tiran iblis Suoh Yuuto dan menyambut pahlawan Babel dengan tangan terbuka sebagai raja baru mereka. Babel, pada bagiannya, telah mendengarkan dengan penuh perhatian nasihat penasihatnya Jörgen dan bekerja tanpa kenal lelah untuk melaksanakan tugasnya. Jörgen mengira segala sesuatunya akan berjalan lancar mulai saat ini, tetapi pada awal tahun kedua, rodanya mulai lepas.

Menurut Jörgen, Babel telah berusaha sekuat tenaga untuk membuat segala sesuatunya berjalan baik, namun rakyatnya akhirnya mulai menyuarakan ketidaksenangan mereka terhadap kondisi kehidupan mereka yang tidak membaik. Pada gilirannya, Babel menjadi kecewa dengan rakyatnya, yang berubah menjadi ketidakpuasan dan akhirnya kebencian. Pada tahun ketiga, Babel mulai menjauhkan diri dari omelan dan omelan Jörgen yang tak henti-hentinya, malah mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang selalu positif dan membuatnya nyaman.

“Kalau dipikir-pikir sekarang, saat itulah aku seharusnya memberi tahu Ayah tentang apa yang sedang terjadi,” gumam Jörgen sambil melihat ke langit-langit, pasti menegur dirinya sendiri atas tindakannya di masa lalu. Saat dia berada di Yggdrasil, Jörgen telah melihat kekuatan pemuda mengatasi kesulitan dan menghasilkan pertumbuhan luar biasa lebih dari yang bisa dia hitung. Dia mungkin menyadari bahwa di usia tuanya, dia tidak bisa terus menasihati monarki selamanya, dan dia dengan naif berharap bahwa dia bisa menyerahkan segalanya kepada kaum muda tanpa masalah.

Sayangnya, akibat keputusan itu, keadaan menjadi semakin buruk. Babel mulai memeras rakyatnya, mendistribusikan kekayaan bukan kepada masyarakat umum, tetapi hanya antara dia dan rombongannya saat dia menjadi semakin kaya. Dia mulai membangun patung dirinya di seluruh negeri, seolah-olah membual kepada publik tentang otoritas yang dia pegang, dan dia bekerja keras untuk membangun ziggurat besar-besaran untuk menghormatinya sendiri.

Pada titik ini, Jörgen telah menyadari bahwa Babel tidak layak untuk memerintah, dan “kualitas raja” yang Jörgen salah sangka atas ambisi Babel hanyalah sebuah ilusi. Sebenarnya Babel tidak punya urusan menjadi raja.

“Tentu saja tulang-tulang tua ini tidak mempunyai kekuatan untuk membatalkan pelantikan Babel sebagai raja ulang. Meskipun memalukan dan menyedihkan, terutama bagi seseorang yang dipercayakan masa depan klan, saya akhirnya memutuskan untuk menulis surat kepada Ayah untuk meminta bantuan.”

“Saya mengerti sekarang. Saya minta maaf karena Anda harus memikul seluruh beban itu sendirian. Izinkan saya meminta maaf atas nama ayah saya.” Melihat Jörgen menundukkan kepalanya sekali lagi, Nozomu juga membungkuk dalam-dalam meminta maaf. Sejujurnya, Jörgen berada pada usia di mana dia seharusnya menggunakan peralihan kekuasaan sebagai kesempatan untuk pensiun. Namun tanpa ada orang lain yang mempercayakan kesejahteraan klannya, Jörgen telah dibebani dengan tugas di luar kemampuannya. Nozomu ingin menghargai usaha Jörgen, bukan menghukumnya.

“Tuan Nozomu, kata-kata baikmu disia-siakan untuk orang sepertiku.”

“Saya yakin saya memahami situasinya sekarang. Saya akan melaporkan hal ini kepada ayah saya sesegera mungkin dan memintanya membuat rencana untuk memperbaikinya.” Nozomu meyakinkan Jörgen bahwa dia akan mengambilnya dari sini. Dia tidak berpikir sedetik pun bahwa Yuuto akan meninggalkan bekas negaranya dalam keadaan kering dan kering, tapi meskipun dia berusaha melakukannya, Nozomu akan melakukan sesuatu. Begitulah tingkat tekad Nozomu saat mengucapkan kata-kata itu.

“Jadi, begitulah situasinya, bukan? Kalau begitu, kita tidak bisa membiarkannya begitu saja,” gumam Yuuto dengan ekspresi bermasalah, sambil meletakkan tangannya ke dagu.

Nozomu dan saudara-saudaranya telah kembali ke markas operasi mereka di Cyclades dan melaporkan berita tersebut kepada Yuuto. Dia sudah memasuki usia empat puluh pada saat ini, tetapi wajahnya masih mempertahankan kekuatan mudanya sehingga dia bisa dianggap sebagai seseorang yang berusia dua puluhan. Mungkin turun tahta dan menjalani kehidupan santai punya andil dalam hal ini.

“Ya, kita tidak bisa membiarkan Babel terlibat dengan Klan Baja lebih lama lagi. Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk membantu, ayah. Tolong izinkan saya membantu Anda!” Nozomu menempel pada Yuuto dengan putus asa. Dia tidak tega melihat kampung halamannya dinodai seperti ini, dan kemarahannya yang wajar mendorongnya untuk bertindak.

“Hmm… Kamu benar bahwa semakin lama kita membiarkannya, akan semakin buruk jadinya. Kita perlu mengurusnya sesegera mungkin. Tapi mengalahkan Babel saja tidak akan cukup untuk menyelesaikan masalah ini.”

“Ya. Dengan mengalahkannya, kita tidak perlu membuat negara ini dilanda kerusuhan, bukan?” Nozomu bertanya.

Yuuto mengangguk. Babel adalah seorang tiran, tidak ada keraguan tentang itu. Rakyat tidak akan pernah bisa hidup damai di bawah pemerintahannya. Namun, dia juga cukup kuat sehingga dia tidak perlu bergantung pada orang lain. Saat ini, dia adalah orang termuda yang diberkati dengan sebuah Rune—dengan kata lain, dia adalah Einherjar terakhir. Dia cukup mampu dalam pertempuran untuk disebut sebagai pejuang perkasa, memiliki keberanian yang tak tertandingi. Sebagai seorang raja, dia menjaga kesatuan bangsa dengan menggunakan kekuatan itu untuk menanamkan rasa takut pada rakyatnya. Jika Babel disingkirkan, tidak diragukan lagi para leluhur di setiap negeri akan berbaris untuk mencoba menjadi raja berikutnya, yang akan melemparkan bangsa ini ke dalam era kekacauan dan pertumpahan darah. Hal ini akan menjadi sumber kemalangan yang jauh lebih besar bagi rakyat dibandingkan tetap berada di bawah kekuasaan seorang tiran. Jika pada akhirnya hal itu hanya menyebabkan kematian lebih banyak orang tak berdosa, maka tidak ada gunanya. Nozomu bukan anak kecil lagi, jadi dia pun bisa memahaminya.

“Bagaimana jika… aku menjadi reginarch?” Saat Nozomu mengucapkan kata-kata itu, dia terkejut pada dirinya sendiri. “Apa yang kamu katakan?!” Pikiran itu sudah keluar dari mulutnya sebelum dia bisa menahan diri. “Menurutmu seseorang yang tidak berpengalaman sepertimu bisa menjadi raja? Konyol sekali. Kamu seharusnya sudah tahu tempatmu sendiri sekarang.” Dia memarahi dirinya sendiri dengan hinaan demi hinaan di kepalanya.

Yuuto, di sisi lain, hanya menatap Nozomu dengan kaget. Dia mungkin berpikiran sama, terkejut dengan keangkuhan putranya sendiri. Nozomu diliputi rasa malu.

“L-Dengar, aku sudah tahu. Aku tahu aku belum siap. Saya tahu saya kekurangan kekuatan!” Dengan cepat, dia mulai mencoba memuluskannya, tidak tahu harus berbuat apa lagi. Dia sangat malu sehingga dia berharap ada lubang di dekatnya yang bisa dia masuki. Dan lagi…

“Tapi saya masih ingin bisa melakukan sesuatu… Saya ingin melakukan semua yang saya bisa!” Mulutnya praktis berjalan sendiri pada saat ini. “Saya tahu saya tidak memiliki kekuatan. Tapi aku akan menebusnya dengan usaha! Aku akan bekerja keras!” Dia tahu dia hanya mengoceh seperti anak kecil saat ini, tapi mulutnya terus berkata-kata, seolah-olah bendungan telah jebol dan semua pikiran serta perasaannya tertumpah keluar.

Dia sudah menyerah sekali karena dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia tidak punya pilihan selain meninggalkan mimpinya. Pada saat itu, dia tidak mempunyai kekuatan untuk mewujudkannya. Tapi melihat keadaan Tarsis saat ini, perasaan yang dia pikir telah tenggelam ke dalam jurang yang dalam, muncul kembali.

Nozomu bukan lagi anak kecil seperti dulu. Dia sekarang adalah orang kedua di Perusahaan Perdagangan Iárnviðr, dan dengan demikian, dia telah belajar bagaimana memanfaatkan orang untuk keuntungannya, dia telah memperoleh pemahaman mendalam tentang nuansa hati manusia, dan dia telah belajar bagaimana caranya. berperilaku seperti seorang pemimpin. Dia tahu dia masih kekurangan banyak kualitas—dia tahu bahwa dia bahkan belum mencapai level Linnea, apalagi level ayahnya. Namun meski begitu, dia yakin pada satu hal: dia setidaknya bisa memerintah Klan Baja lebih baik daripada Babel.

“Tolong, Ayah. Aku mohon padamu. Percayakan masa depan Klan Baja kepadaku.” Menatap langsung ke mata Yuuto, Nozomu mengajukan permohonan yang sungguh-sungguh. Dia sudah selesai berbohong pada dirinya sendiri. Dia tidak ingin menyerahkannya kepada orang lain—dia ingin melindungi negara tempat dia dibesarkan, negara yang dibangun ayahnya, dengan tangannya sendiri.

“Sepertinya kamu serius,” kata Yuuto sambil tertawa kecil, yang kemudian menjadi senyuman kecil dan pahit. Dia menggaruk kepalanya seolah sedang bingung. “Sobat, sampai kamu rela memikul beban seperti itu, kurasa kamu sama gilanya denganku. Anda yakin tidak ingin memimpin perusahaan dagang saja? Itu akan jauh lebih mudah.” Namun, Yuuto menghela nafas seolah dia sudah mengetahui jawaban Nozomu. Melihat reaksi ayahnya, Nozomu hanya bisa tersenyum kecut.

Bagi ayahnya, Yuuto, naik takhta adalah sesuatu yang dengan enggan dia lakukan karena dia tidak punya pilihan, meski memiliki bakat setingkat jenius dalam hal itu. Bahkan posisi sebagai patriark adalah sesuatu yang dipaksakan padanya, tidak lebih dari sebuah beban yang ingin dia lepaskan sesegera mungkin. Sekarang dia sudah bebas dari tanggung jawab tahta, kantung di bawah mata Yuuto telah hilang, dan dia menjadi lebih ceria, bisa benar-benar menikmati setiap hari dari lubuk hatinya. Bagi Yuuto, melihat putranya memikul tanggung jawab yang sama atas kemauannya sendiri pasti terasa aneh.

“Tapi meski begitu, aku selalu ingin menjadi sepertimu, Ayah.” Itu sangat memalukan sehingga dia tidak akan pernah bisa mengatakannya dengan lantang, tapi itulah yang dirasakan Nozomu dari lubuk hatinya. Sejak kecil, ayahnya terlihat asyik bekerja di kantornya setiap hari. Dia secara tidak sadar mengarahkan pandangannya untuk tumbuh menjadi seperti ayahnya, dan dia terus mengejarnya. Saat dia fokus pada punggung jauh ayahnya, dia berlatih dan berlatih, berharap suatu hari nanti menjadi pria hebat.

“…Apakah aku tidak cukup baik? Apa aku belum punya barangnya?” Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia merasakan jantungnya menegang seolah-olah berada dalam catok. Dia takut mendengar jawaban Yuuto. Dia tidak ingin ayahnya menolaknya, dan yang terpenting, dia ingin diakui pada akhirnya.

“Hm…” Yuuto diam-diam meletakkan gelas di tangannya, menatap langsung ke arah Nozomu, dan—

Bam!

Detik berikutnya, udara membeku. Seolah-olah gravitasi meningkat sepuluh kali lipat. Nozomu menelan ludah ketakutan. Ayahnya tampak seperti raksasa yang menjulang tinggi di dalam ruangan, kehadiran yang tak tergoyahkan.

“Ini adalah Suoh-Yuuto sang dewa perang, orang yang menaklukkan separuh Yggdrasil.” Ini adalah aspek Yuuto yang belum pernah dia tunjukkan kepada anak-anaknya sebelumnya. Mengerikan bahkan tidak bisa digambarkan—aura pembunuh yang Sigrún keluarkan selama latihan tampak hampir lucu jika dibandingkan. Jika dia harus membandingkannya dengan sesuatu yang pernah dia saksikan sebelumnya, mungkin intensitas yang dimiliki Thutmose—tapi tidak, hal seperti ini masih berada pada level yang berbeda!

Dia merasa keagungan ayahnya menghancurkannya. Keringat mulai mengucur dari setiap pori-pori tubuhnya. Sejujurnya, dia ingin sekali keluar dari kamar saat itu juga.

“Tetapi jika saya tidak bisa menangani sebanyak ini, saya tidak akan pernah bisa menjadi seorang raja. Itu yang ingin kamu katakan padaku, kan, ayah?!” Dengan segenap tekadnya, Nozomu kembali menatap Yuuto. Dulu ketika Nozomu berusia lima belas tahun, dia tidak akan pernah mampu melakukan itu. Dia merasa bersyukur dari lubuk hatinya yang terdalam karena telah bertemu dengan Thutmose. Hanya karena dia merasakan penghinaan itulah dia menyadari betapa jauhnya dia masih harus berusaha untuk mencapai level Yuuto. Pertemuan itu telah mendorong Nozomu untuk bekerja keras dan mendedikasikan setiap upayanya untuk mengejar ayahnya. Hari-hari pelatihan dan pengembangan diri itu, pada akhirnya, memberi Nozomu kekuatan untuk menahan aura keji ini.

“Hm, baiklah, menurutku kamu setidaknya sudah siap menghadapi tantangan ini.” Mulut kaku Yuuto menyeringai. Tekanan luar biasa di udara menghilang dalam sekejap, seolah-olah tekanan itu belum pernah ada sebelumnya.

Tampaknya Nozomu telah lulus ujian. Namun, kalau dilihat dari perkataan ayahnya, tantangan sesungguhnya masih belum datang.

“Selamat datang kembali, sayang.” Sekembalinya ke rumahnya dan memasuki kamar tidurnya, istri Nozomu, Ephelia, menyambutnya dengan senyuman. Bayi mereka, yang baru berusia satu tahun, bersuara polos dalam pelukan Ephelia. Nama anak itu adalah Sinmara, dan dia adalah putri satu-satunya.

“Selamat datang kembali,” seorang gadis cantik berambut hitam berjongkok sebelum Ephelia menyambutnya, meskipun dia tidak berbalik, karena perhatian penuhnya tertuju pada Sinmara. Namanya Oda Homura. Dia adalah salah satu teman terdekat Ephelia dan seorang Einherjar yang memiliki rune kembar. Dia mungkin yang terkuat yang tersisa saat ini.

“Ciluk ba… aku melihatmu! Ciluk ba… aku melihatmu!” Saat Homura bermain cilukba dengan Sinmara, menutupi dan membuka wajahnya sendiri dengan tangannya, bayi itu tertawa terbahak-bahak. Homura sangat tidak menyukai anak-anak, karena dia juga menghabiskan banyak waktu bermain dengan Nozomu dan saudara-saudaranya selama masa mudanya, dan dia sekarang benar-benar tergila-gila dengan Sinmara. Faktanya, dia menghabiskan sebagian besar waktunya di ruangan ini sejak bayinya lahir.

“Jika dia sangat menyukai anak-anak, kenapa dia tidak punya anak sendiri saja?” Nozomu bertanya-tanya, tapi ketika dia menanyakan hal itu, dia hanya menjawab, “Tidak ada pria yang baik.” Tampaknya dia tidak tertarik pada pasangan yang setidaknya tidak setara dengan ayahnya, Oda Nobunaga. Selain ayahnya Yuuto, Nozomu tidak berpikir dia akan menemukan seseorang seperti itu bahkan jika dia menjelajahi seluruh dunia, tetapi menurut Homura, Yuuto sudah memiliki banyak istri, dan harga dirinya tidak akan membiarkan dia puas dengan sikap adilnya. anggota lain dari harem Yuuto. Mungkin itu sebabnya dia menyayangi semua anak Yuuto seolah-olah mereka adalah saudara laki-laki dan perempuannya sendiri—dan sebagai anak dari saudara laki-laki tercinta sekaligus sahabatnya, tidak mengherankan Homura begitu terpesona dengan Sinmara.

“Senyummu sangat cantik, ya!” Homura berseru sambil tersenyum, dengan lembut menyodok pipi bayi itu dengan jarinya. “Kamu akan tumbuh menjadi cantik seperti Ephy, aku tahu itu!” Itu adalah sisi dirinya yang jarang dia tunjukkan kepada siapa pun, yang membuktikan betapa putus asanya keterikatan dia pada Sinmara.

“Ya, kalau dilihat dari betapa lucunya dia sampai sekarang, menurutku kita tidak perlu khawatir tentang hal itu,” Nozomu setuju, sambil nyengir juga. Sejujurnya, sebagai saudara kandungnya yang berpenampilan paling rata-rata, Nozomu pada awalnya agak cemas karena bayinya mungkin akan mengambil alih dirinya, tapi yang membuatnya lega, sepertinya ketakutan itu tidak berdasar. “Tetapi yang terpenting, saya senang melihat Sinmara dan Ephy melakukannya dengan baik.”

Kesehatan istri dan anaknya yang baik adalah hal yang paling melegakannya sekembalinya dia. Bukan hal yang aneh jika seorang ibu meninggal saat melahirkan atau bahkan selama masa pemulihan setelahnya, dan sebagian besar anak meninggal sebelum mereka mencapai usia tujuh tahun. Ia bersyukur tak bisa diungkapkan dengan kata-kata, keduanya masih sehat walafiat.

“Nozomu, mungkinkah terjadi sesuatu dalam perjalanan ke sini?” Ephelia bertanya tanpa peringatan, menatap langsung ke mata Nozomu.

“Hah?! A-Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?” Nozomu tergagap karena terkejut karena telah terlihat jelas.

“Wajahmu mengatakan bahwa kamu ingin membicarakan sesuatu denganku,” jawab Ephelia.

“I-Benarkah?”

“Ya.” Senyumannya yang cerah dan lembut bagaikan senyum seorang dewi. Bagaimanapun, dia sudah mengenalnya sejak sebelum dia bisa mengingatnya. Dia tidak akan pernah bisa melewatinya.

 

“Whoa, kamu tidak mendapat apa-apa ya, Ephy? Saya juga merasakan ada sesuatu yang terjadi, tetapi saya tidak tahu banyak.” Mata Homura melebar karena terkejut. Rupanya, Homura juga memperhatikan. Sepertinya dia tidak bisa menyembunyikan apa pun dari keduanya.

“Baiklah, kamu menangkapku,” akunya.

“Hee hee. Jadi, ada apa sayang?”

“Sebenarnya, yang terjadi adalah…”

“Tunggu, jangan bilang padaku, Nozomu! Homura yang hebat sudah mengetahuinya!” Tepat ketika Nozomu telah mengumpulkan tekad untuk melakukan hal itu, Homura menyela, mengulurkan tangannya. Kemudian, sambil mengarahkan jarinya ke wajah Nozomu yang terperangah, dia menyatakan, “Kamu telah bersama wanita lain! Padahal kamu sudah punya Ephy!”

“A-Apa?!” Terkejut, teriakan tidak percaya keluar dari Nozomu ketika dia mendengar kesimpulan Homura yang tiba-tiba muncul.

Namun, Homura mengangguk seolah dia yakin pada dirinya sendiri. “ Lagipula, kamu adalah putranya , jadi kupikir cepat atau lambat kamu akan mulai tertarik pada wanita lain!”

“Nozomu…?”

“T-Tidak mungkin! I-Bukan itu sama sekali! Aku tidak akan pernah melakukan itu, Ephy! Aku tidak seperti ayahku!” Di bawah tatapan tajam Ephelia, Nozomu panik dan buru-buru menyangkalnya. Dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk melakukan hal seperti itu. Dia tidak akan memimpikannya—baginya, Ephy adalah orang terpenting dalam hidupnya. Dia harus memastikan tidak ada ruang untuk keraguan tentang hal itu. Namun, terlepas dari pernyataannya…

“Sangat cepat untuk menyangkalnya, bukan? Sangat mencurigakan, ”bantah Homura.

“Aku setuju, kamu nampaknya sangat gugup, sayang,” tambah Ephelia.

“T-Tidak…!”

“Lihat, dia melakukannya lagi.”

“Dia melakukan.”

“E-Ephy satu-satunya untukku selamanya dan selalu!” dia berteriak lebih keras dari yang dia inginkan. Saat dia melakukannya, dia menyadarinya. Dia melihat ekspresi wajah kedua wanita itu. Homura menyeringai puas karena geli, dan Ephelia, sambil tersipu malu, tampak sama bahagianya dengan rasa malunya. Keduanya pernah bersekongkol.

“Aku sudah pernah…” Dia menundukkan kepalanya karena kalah. Meskipun itu hanya karena besarnya cintanya pada Ephelia, dia mempunyai kecenderungan, atau lebih tepatnya kelemahan, untuk merespons dengan keras setiap kali kesetiaannya kepada Ephelia dipertanyakan (yang kadang-kadang dimanfaatkan oleh orang-orang seperti Kristina dan Hildegard. untuk hiburan pribadi mereka), menyebabkan dia mengungkapkan perasaannya yang memalukan namun jujur ​​di depan umum. Ini adalah pertama kalinya Homura melakukannya, jadi dia lengah. Dia memelototi Ephelia seolah berkata, “Apakah aku benar-benar pantas menerima ini?”

“Maaf maaf. Tapi tahukah Anda, tanggapan Anda benar-benar membuat saya bahagia.” Jawabnya, lalu dia menjulurkan lidahnya menggoda. Dia begitu terpikat oleh sikap lucu itu sehingga Nozomu segera memaafkannya. Dia memutuskan untuk membatalkan masalah ini, tapi dia harus menunjukkan setidaknya sedikit ketidakpuasan, atau dia tidak bisa menyelamatkan mukanya…

“Astaga, sekarang aku malah enggan membicarakan masalahku,” katanya.

“Tapi setidaknya kamu sudah sedikit lebih santai sekarang, kan?” Homura menyeringai nakal.

Nozomu menatapnya dengan tatapan penuh kebencian dan membalas, “Ya, terima kasih!”

Tetap saja, dia tahu dia harus memberi tahu Ephelia apa yang ada dalam pikirannya. Menghadapinya, dia menatap langsung ke matanya dan berbicara. “Saya telah memutuskan untuk menjadi pemimpin Klan Baja.”

Ephelia mempertimbangkan hal itu beberapa saat. “Umm… Apa kamu baru saja mencoba membalasku?” Dia tampak tidak yakin bagaimana harus merespons. Nozomu tidak terlalu menyalahkannya—biasanya ini adalah perkembangan yang tidak terpikirkan—jadi dia memutuskan untuk menjelaskan apa yang terjadi sejak awal.

“Jadi begitu. Tidak kusangka hal seperti itu akan terjadi…” Saat dia selesai, ekspresi Ephelia sudah suram.

“Tidak bercanda? Sepertinya ada beberapa hal menarik yang terjadi dalam lima tahun terakhir.” Sebaliknya, Homura tampak antusias.

“Ini kampung halamanku, Ephy. Saya tidak bisa hanya duduk di sini dan tidak melakukan apa pun. Tapi aku tahu itu hanya akan membebanimu dan Sinmara di—” Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, mulutnya tertutup rapat. Ephelia menempelkan jarinya ke bibirnya.

Dengan senyuman lembut dan penuh kasih, seolah dia sudah menerima keputusan Nozomu, dia berkata, “Jangan khawatirkan kami. Kita akan baik-baik saja. Lakukan apa yang perlu Anda lakukan.” Nozomu tahu dia tidak memaksakan dirinya sedikit pun. Dia berbicara dari lubuk hatinya. Itu membuatnya sekali lagi menyadari betapa menakjubkannya dia sebagai seorang istri.

Seperti biasa, setelah tindakan diputuskan, Yuuto segera bertindak. Dia menarik seluruh kekayaan yang telah dia kumpulkan sampai sekarang, menggunakannya untuk menyewa sekitar seribu tentara bayaran dari Timur; kemudian dia segera berangkat ke Semenanjung Iberia, di mana dia merebut benteng terdekat yang hampir tidak ada perlawanan musuh pada hari yang sama ketika dia mendarat di darat. Tentu saja, Nozomu telah melihat kekuatan mengerikan ayahnya dengan matanya sendiri, tapi pertarungan itu berakhir begitu cepat sehingga berakhir bahkan sebelum dia tahu apa yang sedang terjadi.

“Saya kira itu adalah salah satu hal di mana teknik seorang master tampak seperti sihir bagi kebanyakan orang,” gumamnya dengan putus asa. Dia ingat memikirkan hal serupa ketika pertama kali menyaksikan Sigrún dan Hildegard beraksi. Itu hanyalah bukti bahwa dia masih jauh berbeda dari ayahnya.

“Kalau terus begini, kita akan merebut Tarsis dalam waktu singkat.” Nozomu yakin akhir sudah dekat, ketika…

“Baiklah, itu cukup untukku. Sisanya terserah padamu, Nozomu.” Ayahnya melemparkan bola lengkung tepat ke arahnya.

“eh?” Nozomu mengeluarkan suara lemah dan tercengang. Ini adalah berita baru baginya. “Apa maksudmu, ayah?!”

“Persis seperti yang saya katakan. Kamu bilang kamu ingin menjadi reginarch, kan? Kamu yang mengatakannya, bukan aku.” Yuuto menunjuk tepat ke arah Nozomu. “Maka tugas untuk merebut kembali negara ini seharusnya menjadi tanggung jawab Anda. Anda mengerti saya?

Tentu saja itu masuk akal. Tidak ada masalah dengan logikanya. Namun kecemasan masih menggelegak dalam dirinya. Dia sudah banyak berurusan dengan bandit dan bajak laut selama lima tahun terakhir, tapi dia tidak tahu apa-apa tentang cara menghadapi pasukan! Bagaimana seorang amatiran bisa merebut seluruh bangsa—apalagi bersaing dengan tiran yang tangguh dalam pertempuran seperti Babel?!

“Maksudku, aku ingin melakukannya jika aku bisa. Tapi tidak ada yang tahu berapa banyak korban yang akan kita derita jika saya memimpin. Satu langkah salah dan seluruh pasukan bahkan bisa musnah. Saya memahami bahwa idealnya sayalah yang harus memimpin tugas ini, namun situasinya cukup buruk sehingga kami tidak mampu mengejar cita-cita.” Dia telah belajar dari perjalanan keliling dunia sebagai pedagang selama beberapa tahun terakhir tentang pentingnya argumen yang masuk akal, tapi tentu saja, ada batasan pada apa yang bisa dicapai manusia. Misalnya, nyawa yang hilang tidak akan pernah bisa diperoleh kembali, dan tidak ada gunanya mempertaruhkan nyawa seribu orang—atau begitulah yang dipikirkan Nozomu.

“Tidak, menurutku sekarang adalah waktu yang tepat untuk mengambil tindakan.” Pernyataan ayahnya mematahkan pemikiran Nozomu.

“H-Hah?! Tidak, itu tidak benar!” Tapi Nozomu tidak yakin dan membantah.

“Kamu tidak bisa menjadi raja hanya dalam nama saja. Anda akan membutuhkan kekuatan Anda sendiri, terutama di saat-saat seperti ini. Jika kamu terus meminjam kekuatanku setiap kali kamu menghadapi masalah, pemerintahanmu tidak akan bertahan lama.”

“Ugh…” Nozomu meringis. Di dalam hatinya, dia mungkin masih berpikir bahwa dia akan selalu memiliki kekuatan seperti ayahnya—bahwa jika dia mendapat masalah, Yuuto akan selalu ada untuk melakukan sesuatu.

“Apa kamu pikir kamu bisa membuatku membereskan semua kekacauanmu? Saya sudah pensiun, tahu?”

“Y-Yah…” Nozomu tidak bisa berkata apa-apa lagi. Meskipun dia tidak pernah menginginkan kekuasaan sejak awal, Yuuto telah menghabiskan hampir dua puluh tahun hidupnya memikul beban menjadi seorang patriark, dan dia sekarang menghabiskan hari-harinya dengan santai sebagai bos Perusahaan Perdagangan Iárnviðr. Bagaimana Nozomu bisa begitu egois memanggil ayahnya kembali ke dunia yang haus darah dan kejam yang pernah dia tinggalkan? Menyadari ketergantungannya pada Yuuto begitu transparan, dia merasakan gelombang rasa malu.

“Dan selain itu,” Yuuto melanjutkan, “jika kamu tidak bisa menyelesaikan masalah ini tanpa bantuanku, negara ini pasti akan jatuh ke dalam kekacauan, dan rakyatnya akan menderita.”

Dihadapkan pada tatapan dan nada dingin Yuuto, Nozomu hanya bisa berdiri di sana, kehilangan kata-kata. Ayahnya benar sekali. Klan Baja masih mengikuti sistem Piala Yggdrasil, yang berarti bahwa prestasi seseorang lebih diutamakan daripada ikatan darah. Jika Nozomu tidak menunjukkan kekuatannya, tidak ada yang akan mengikutinya. Bersembunyi dalam bayang-bayang Yuuto untuk sementara juga tidak akan berhasil karena Yuuto telah dicopot, dan dengan demikian, dia telah kehilangan kekuatan kohesif untuk menyatukan negara. Jika Nozomu tidak mengambil tindakan dan menunjukkan bahwa dia memiliki kekuatan yang diperlukan untuk memerintah, Klan Baja akan terkoyak, meninggalkan kekuatan yang tersisa untuk bertarung satu sama lain dan mengantarkan era baru kekacauan dan pertumpahan darah yang jauh lebih buruk daripada bahkan situasi saat ini. Itulah yang paling ingin dihindari Nozomu.

“Sebagai hadiah perpisahan, aku akan memberikan benteng ini padamu. Itu mungkin sudah terlalu murah hati, tapi, ya, kamu adalah anakku, dan kupikir aku bisa memberimu sedikit permulaan. Namun, mulai sekarang, aku lepas tangan. Dan tidak meminta bantuan istri saya juga. Itu milikku, bukan milikmu.” Nada bicara Yuuto dingin dan final.

Semua istri Yuuto adalah Einherjar, masing-masing sangat mampu dalam bidangnya masing-masing. Sigrún dan Fagrahvél khususnya akan menjadi keuntungan besar di medan perang. Tidak menggunakan mereka akan sangat merugikan Nozomu. Selain itu, ia hanya memiliki hampir seribu tentara, bahkan tidak sepersepuluh dari jumlah yang dibanggakan musuh. Dia sudah merasa terpojok. Sebagian dari dirinya ingin membentak ayahnya karena begitu kejam, tapi di sisi lain, dia tidak cukup bodoh hingga gagal menyadari apa yang coba dilakukan ayahnya.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang? Masih punya tekad untuk menjadi Reginarch? Belum terlambat untuk mundur,” tanya Yuuto sambil menatap mata Nozomu dengan saksama.

“Aku tahu itu,” pikir Nozomu. “Ini adalah ‘ujian sesungguhnya’ yang dia bicarakan.” Tembaga elf yang menjadi dasar kekuatan Einherjar hanya bisa dipanen di Yggdrasil, artinya kekuatan itu pada akhirnya akan ditutup selamanya. Pengetahuan Yuuto tentang dunia modern juga harus dirahasiakan demi masa depan. Nozomu harus memerintah Klan Baja tanpa bergantung pada keduanya, dan hasil pertempuran ini akan menentukan apakah dia mampu melakukannya. Nozomu balas menatap ayahnya, dan dengan tekad, dia berkata:

“Aku akan melakukannya. Dan tanpa bergantung pada cheater sepertimu.”

“Kalau begitu, aku berdoa untuk kesuksesanmu dalam pertempuran. Semoga berhasil, teman-teman.” Dengan lambaian tangannya, Yuuto menaiki kapal utama Noah . Dia merasakan tatapan anak-anaknya di punggungnya, tapi dia memutuskan untuk tidak berbalik. Dia meninggalkan anak-anaknya sendiri—tentu saja dia khawatir. Namun kekhawatiran itu menular, dan ada beberapa orang di sini yang akan menghadapi pertempuran pertama mereka. “Yang terbaik adalah menyelamatkan muka sampai akhir.”

“Kerja bagus di luar sana, Ayah. Harus kuakui, kamu mengambil risiko besar, meninggalkan Tuan Nozomu dan anak-anakmu yang lain sendirian seperti itu.” Ketika Yuuto kembali ke area pribadi di dalam kapal yang diperuntukkan bagi keluarga Suoh, Fagrahvél ada di sana untuk menyambutnya. Yuuto hanya mendengus mengejek sebagai jawaban.

“Ya, benar-benar pertaruhan. Aku menyuruh Kris melakukan penyelidikan untuk memastikan itu adalah pertarungan yang Nozomu dan yang lainnya benar-benar bisa menangkan sendiri sebelum aku mengirim mereka keluar.” Dia sangat sadar bahwa dia bersikap terlalu protektif, tapi Yuuto tidak punya keinginan untuk mengirim putra dan putrinya sendiri ke pertempuran yang mereka tidak punya harapan untuk menang. Itu terlalu kejam, bahkan untuknya.

“Heh… Ini mengingatkan pada bagaimana singa membesarkan anaknya,” Fagrahvél terkekeh.

“Hm? Bagaimana?” Yuuto mengerutkan kening, tidak mengerti. Dia pernah mendengar bahwa singa menjatuhkan anaknya ke jurang agar mereka terbiasa dengan dunia, kebalikan dari pendekatan hati-hati Yuuto.

Fagrahvél membuka matanya lebar-lebar karena terkejut. “Hah? Anda tidak tahu? Singa, dan juga hewan karnivora lainnya, dengan sengaja melemahkan mangsanya tanpa membunuhnya sebelum mengajari anak-anaknya berburu.”

“Benar-benar? Ah, sebenarnya, aku sudah mendengarnya, setelah kamu menyebutkannya.”

“Dan dalam kasus Anda, Anda mengira sebuah negara yang sudah berada di ambang kehancuran adalah mangsa yang sempurna bagi anak-anak Anda, bukan?”

“Yah, aku tidak akan mengatakan itu tidak terlintas dalam pikiranku. Heh, terima kasih, Fagrahvél.” Dengan sedikit senyum, Yuuto mengucapkan kata-kata terima kasih. Banyak hal yang dibutuhkan untuk menjadi raja. Cukup banyak yang diminta dari Anda. Oleh karena itu, Yuuto tahu dia harus mendorong Nozomu keluar dari sarangnya, tapi pada akhirnya dia tidak dapat menindaklanjutinya sepenuhnya. Hal itu membebani pikirannya, jadi Yuuto berterima kasih kepada Fagrahvél karena telah sedikit meringankan beban hatinya.

“Tapi, perang tetaplah perang. Dan perang itu berbahaya. Jadi, aku minta maaf, kalian. Saya tahu ini pasti sulit.” Yuuto membungkuk, tampak meminta maaf, di depan istri-istrinya yang lain di ruangan itu. Kalau saja dia melakukannya sendiri, semuanya akan selesai dalam waktu singkat, dan dia tidak akan membahayakan anak-anaknya. Mungkin jika dia meminjamkan Nozomu Sigrún atau Fagrahvél, Yuuto bisa menurunkan tingkat kesulitan tugas di depan Nozomu. Mungkin lebih sedikit tentara yang tewas di medan perang. Namun hal itu pada akhirnya tidak akan menguntungkan negara atau anak-anaknya. Sikap yang terlalu protektif hanya akan melemahkan Nozomu, dan bagi seseorang yang akan menjadi Reginarch, hal itu sama sekali tidak bisa dimaafkan.

“Jangan khawatir, Ayah. Semua orang mengerti.” Fagrahvél kembali menatap istri Yuuto, yang semuanya mengangguk dengan percaya diri. Tentu saja, masing-masing dari mereka merasa cemas. Lebih dari beberapa dari mereka memasang ekspresi tegang. Namun, terlihat jelas dari wajah para perempuan tersebut bahwa mereka telah menerima kenyataan yang ada. Mungkin ketangguhan mereka telah ditempa kembali dalam api dunia anjing pemakan anjing di Yggdrasil. Ini bukanlah abad kedua puluh satu, di mana kematian tampak begitu jauh dari kehidupan normal. Di era ini, kematian selalu dekat.

“Ha ha, sepertinya kalian lebih siap menghadapi ini dibandingkan aku,” kata Yuuto sambil terkekeh.

“Saya yakin itu menunjukkan betapa dalamnya belas kasih Anda, Ayah,” Fagrahvél menawarkan.

“Lebih tepatnya aku terlalu lembut.”

“Kamu merendahkan dirimu sendiri. Jika hanya itu yang ada, apakah kamu mampu menaklukkan setengah dari Yggdrasil?”

“Saya berhasil melakukannya karena saya diberkati dengan segala macam hal.” Dia tidak menganggap semua itu sebagai pencapaiannya sendiri. Pengetahuannya tentang dunia modern tentu saja merupakan keuntungan besar, tapi yang terpenting, dia dianugerahi sekutu yang hebat. Dia benar-benar mempercayai hal itu dari lubuk hatinya.

Jika bukan karena pelatihan dan perwalian ayah klannya, Fárbauti, dan karena Loptr yang mendorongnya maju, dia pasti akan dikenal sebagai “Sköll, Pemakan Berkah” selama sisa hidupnya. Tanpa Felicia, dia tidak akan bisa memahami dan berkomunikasi dengan siapa pun, dan hanya berkat Sigrún dan Skáviðr dia berhasil bertahan dalam pertempuran yang biasanya tidak memiliki harapan untuk menang. Tanpa Ingrid, dia tidak akan pernah tahu bagaimana menerapkan pengetahuannya tentang teknologi modern ke dunia Yggdrasil. Tanpa Linnea dan Jörgen, pemerintahan Klan Baja tidak akan pernah berjalan semulus sebelumnya. Tentu saja, dia akan lalai jika mengabaikan kekuatan jaringan intelijen yang dibangun Botvid dan putri kembarnya Kristina dan Albertina. Dan sudah jelas, tapi jika Mitsuki tidak ada di sana untuk mendukungnya di setiap langkahnya, hatinya pasti sudah menyerah pada kerasnya dunia ini sejak lama. Yuuto percaya dengan segenap jiwanya bahwa dia berhutang kehidupan damai saat ini sepenuhnya kepada rekan-rekannya—baik mereka yang masih di sini bersamanya, maupun mereka yang telah hilang.

“Jadi begitu. Anda tentu saja memiliki kecakapan militer yang lebih dari cukup untuk menutupi sifat lembut Anda.”

“Bukan itu maksudku, tapi oke,” jawab Yuuto sambil tersenyum lemah. Memperbaiki kesalahpahaman di depan semua orang akan sangat memalukan, jadi dia malah memberikan pernyataan yang berbeda. “Baiklah, kuakui aku mungkin memiliki bakat untuk memimpin pasukan.” Dia meringis dalam hati saat mengucapkan kata-kata itu, tapi itu lebih baik daripada mendapat kemarahan dari istrinya karena keras kepala dan rendah hati. Di usianya yang sekarang, dia sudah lama belajar bahwa menjadi sedikit sombong berarti menjaga percakapan tetap lancar dan kedamaian tidak terganggu.

“Sebagai perbandingan, Nozomu mungkin mirip denganku di permukaan, tapi sejujurnya, dia tidak punya selera taktik, dia tidak punya cheat yang bisa dia andalkan, dan dia tidak punya Einherjar yang bisa dia gunakan. Pada dasarnya, dia tidak punya apa-apa.” Meskipun Yuuto sendirilah yang melemparkan Nozomu ke serigala, sejujurnya dia merasa kasihan pada bocah itu. Bahkan sekarang, dia bertanya-tanya apakah dia seharusnya memberinya lebih banyak bantuan.

Namun, dia punya banyak hal untuk dikatakan mengenai masalah ini. “Yah, kalau yang kita bicarakan itu dia, aku yakin dia akan berhasil. Seperti orang tuanya, dia polos dan rata-rata dalam banyak hal, tapi dia punya satu kualitas yang akan membuatnya menjadi raja yang lebih baik dariku.”

“Oh? Lebih baik darimu, Ayah?” Mata Fagrahvél melebar karena terkejut. Melihat sekeliling ruangan, Felicia, Sigrún, dan Linnea juga terlihat kaget. Sepertinya mereka tidak menyadarinya, yang kemudian mengejutkan Yuuto. Dia tidak bisa menahan senyum ketika dia berbicara.

“Ya, dia memiliki sesuatu yang sungguh menakjubkan. Selama dia menggunakannya, sedikit kemunduran seperti ini seharusnya mudah dia atasi.”

Namun, baik ayah maupun anak tidak tahu apa yang dipikirkan satu sama lain.

“Aargh, sial! Aku bicara banyak di sana, tapi aku benar-benar kacau!” Di dalam benteng, Nozomu memegangi kepalanya dengan kedua tangan kesakitan, ekspresinya seperti seorang pria yang putus asa. Reaksinya agak bisa dimengerti. Lagipula, dia hanya punya sekitar seribu orang, dan Unit Múspell hanya terdiri dari seratus orang. Sisanya adalah tentara bayaran sewaan, masing-masing mahir dalam bidangnya masing-masing, seperti yang diharapkan dari prajurit karier, tetapi kesetiaan mereka hanya sedalam kantong orang-orang yang mempekerjakan mereka. Ketika mereka sudah selesai bekerja, mereka tidak akan ragu untuk berbalik arah. Satu-satunya wilayah yang dia kuasai hanyalah satu benteng, dan bahkan jika dilihat sekilas, pasukan musuh berjumlah puluhan ribu. “Apa yang harus aku lakukan dalam situasi ini?!” adalah pemikiran jujurnya pada saat itu.

“Sekarang, sekarang, tenanglah, kakak.” Rungr, adik laki-lakinya dari ibu lain, menyeringai masam sambil menepuk bahu Nozomu. Sepertinya dia tidak menganggap serius hal ini.

“Maaf aku tidak bisa setenang kamu.” Nozomu tanpa sadar menatap Rungr dengan tatapan iri. Adik laki-lakinya tampaknya bisa tetap tenang dan tenang sepanjang waktu, apa pun situasinya, dan Nozomu iri dengan kemampuan yang melampaui keyakinannya. Di matanya, itulah kualitas yang paling dibutuhkan untuk memimpin pasukan.

“Yah, peranku di sini memiliki tanggung jawab yang jauh lebih kecil. Membuatnya lebih mudah,” kata Rungr sambil mengangkat bahu.

“Mungkin memang begitu, tapi terlepas dari siapa yang bertanggung jawab, situasi ini tidak akan lebih buruk lagi,” jawab Nozomu sambil menghela nafas berat. Apa yang menanti dia dan saudara-saudaranya mulai saat ini hanyalah peperangan yang sesungguhnya. Kalah berarti kematian—bagi dirinya sendiri, saudara-saudaranya, dan bawahannya.

“Saya kurang setuju dengan hal itu. Sebenarnya, menurutku lebih dari mungkin bagimu untuk memenangkan hal ini jika aku jujur,” balas Rungr.

“Apa?! Benar-benar?! Bagaimana Anda sampai pada kesimpulan itu?” Nozomu berseru.

“Pertama-tama, ada fakta bahwa ayah kami, meskipun dia terlalu protektif, meninggalkan kami sendirian di sini,” jelas Rungr.

“Hah? …Oh.” Belakangan, dia sadar. Sekarang setelah dia benar-benar memikirkannya, kenyataan dari situasi mereka sudah jelas. Ayahnya, Suoh Yuuto, sangat tegas ketika harus bersikap keras dan kejam ketika diminta, namun dia sangat lembut ketika menyangkut keluarga dan rekan-rekannya. Dia tidak akan pernah mengirim anak-anaknya sendiri ke medan perang jika menurutnya itu tidak ada harapan. Nozomu sangat panik sehingga dia bahkan tidak menyadari fakta sederhana itu. Dia merasakan gelombang rasa muak lagi atas ketidakmampuannya sendiri—namun, di sisi lain, itu berarti masih ada secercah harapan. “Dengan kata lain, kami memiliki peluang yang adil untuk menang.”

“Benar.” Rungr mengangguk.

“Begitu, jadi itulah alasan sebenarnya dia begitu tenang,” Nozomu menyadari. “Tapi sebenarnya apa yang bisa kita lakukan untuk membalikkan keadaan ini?”

“Sial, kalau aku tahu.” Rungr mengangkat bahu dengan acuh. Respons segera. “Saya memikirkannya sepanjang malam, dan saya tidak dapat menemukan sesuatu yang layak. Ha ha.” Rungr terkekeh seolah itu bukan urusannya sama sekali. Dia sepertinya sudah memikirkan segalanya, namun kenyataannya, dia tidak memikirkan apa pun. “Itu sendiri membutuhkan keterampilan , ” pikir Nozomu sambil lalu.

“Astaga, aku dikelilingi oleh orang-orang idiot di sini,” kata putri Sigrún, Wiz sambil menghela nafas jengkel. Meskipun dia adalah adiknya, tatapannya membuat Nozomu merasa diremehkan.

“Oh? Kalau begitu, apakah kamu punya ide?” Nozomu menanyainya.

“Tentu saja,” jawab Wiz dengan percaya diri, sambil memukul-mukul dadanya, yang sama menyedihkannya dengan dada ibunya. “Menurut Sun Tzu, ‘Dalam seni perang praktis, hal terbaik dari semuanya adalah merebut negara musuh secara utuh dan utuh; menghancurkan dan menghancurkannya tidaklah baik. Jadi, lebih baik merebut kembali seluruh pasukan daripada menghancurkannya, menangkap satu resimen, satu detasemen, atau satu kompi secara keseluruhan daripada menghancurkan mereka. Oleh karena itu, berperang dan menaklukkan dalam semua pertempuran bukanlah keunggulan tertinggi; keunggulan tertinggi adalah menghancurkan perlawanan musuh tanpa berperang.’” Wiz mengucapkan perkataan itu dengan lancar seolah-olah dia sedang membaca naskah. Kemampuannya untuk mengingat kutipan seperti itu kata demi kata tetap membuat penasaran, tetapi Sun Tzu juga pernah menjadi putra mahkota yang telah dipersiapkan untuk menjadi raja, jadi Nozomu merasa dia memahami Sun Tzu secara pribadi.

“Dengan kata lain, bertarung itu bodoh, jadi cobalah membuat musuh menyerah tanpa bertarung?” dia berkata.

“Dengan tepat.” Wiz memberikan anggukan tegas.

“Aku mengerti…” Wiz benar. Melawan sepuluh ribu orang, menghancurkan musuh tanpa melawan mereka adalah satu-satunya harapan yang dimiliki pasukan mereka yang berjumlah seribu orang. “Lalu bagaimana kita harus melakukan itu secara spesifik?”

“Hah?” Ekspresi Wiz menjadi kosong. Rupanya, dia belum berpikir sejauh itu. “A-Ah, baiklah, kamu tahu… Um…” Matanya mulai melihat ke depan dan ke belakang. Dia bisa dibilang ahli dalam hal perencanaan dan penyusunan strategi, tapi bagaimana cara menerapkan idenya? Tidak terlalu… “Yah, dia tidak akan semanis itu jika dia selalu sempurna,” alasan Nozomu.

“Ah, begitu! Jadi itu adalah pilihan selama ini!” Tiba-tiba, saudara laki-lakinya yang berambut merah dan berwajah pahat, Arness, yang selama ini tenggelam dalam pikirannya, angkat bicara. Lebih muda satu bulan dari Rungr, dia adalah anak Linnea dan putra ketiga Yuuto.

“Kamu punya ide bagus?” Nozomu bertanya.

“Ya. Bagaimana jika kami menyebarkan berita bahwa Anda telah pulang ke Tarsis?” Arness menjelaskan.

“Aku?” Nozomu mengerutkan kening, tidak mengerti apa yang dia maksudkan. Bagian mana yang merupakan ide bagus? Itu berarti Babel akan semakin bersemangat untuk menghancurkannya. Terlalu berbahaya untuk melakukan hal itu tanpa strategi balasan yang baik.

“Kamu tidak mengerti? Dengan serius? Lihat, kamu punya ini di sini, bukan?” Dengan putus asa, Arness menunjuk ke dada Nozomu, di mana stempel berbentuk silinder, emas berkilau, tergantung pada tali di lehernya. Itu sudah cukup sebagai petunjuk bahkan bagi Nozomu untuk menyadari apa maksud Arness. Itu adalah stempel yang Yuuto berikan padanya saat upacara kedewasaannya, mengklaim bahwa itu adalah kenang-kenangan dari ibu tirinya—

“Saya mengerti sekarang. Maksudmu aku harus memanfaatkan kekuatan þjóðann.” Stempel yang dikenakannya adalah bukti seseorang memegang otoritas þjóðann. Bagi Nozomu, Mitsuki adalah satu-satunya ibu yang pernah ia miliki, jadi memiliki ibu lagi di suatu tempat tampak seperti dongeng baginya. Meskipun demikian, setidaknya di depan umum, Nozomu adalah satu-satunya pewaris darah permaisuri dewa.

“Ya. Maksudku, aku tidak begitu mengerti karena aku tidak pernah tinggal di sana, tapi orang Yggdrasil memandang þjóðann sebagai sosok yang besar dan penting, bukan?”

“Kelihatannya begitu.”

“Baiklah, jadi sekarang adalah waktu yang tepat untuk menjadi dewa.”

“Ilahi, ya…?” Nozomu memaksakan tawa. Dia sebenarnya tidak merasa senang dengan hal itu, tapi hal itu mungkin bisa membuatnya lebih efektif mengumpulkan pasukan. “Tapi aku juga anak tiran Suoh-Yuuto, jadi bagaimana cara kerjanya?” Yuuto sebenarnya tidak memiliki reputasi yang baik di Klan Baja. Karena Yuuto menolak menggunakan teknologi modern, kondisi kehidupannya semakin memburuk pada tahun-tahun setelah pelarian mereka dari Yggdrasil, dan orang-orang membencinya karena hal itu. Nozomu, yang mengetahui alasan sebenarnya di balik penurunan tersebut, berpikir bahwa Yuuto berhasil menyediakan makanan untuk beberapa ratus ribu orang bahkan setelah pindah ke negeri asing adalah hal yang luar biasa, tetapi orang-orang tidak akan pernah bisa memahaminya. Sebagai putra Yuuto, hal itu membuatnya sangat frustrasi, tapi bagaimanapun juga, itulah kenyataan yang harus dia hadapi.

“Dengan menggulingkan Babel dan memperbaiki kesalahan ayahmu, kamu bisa mengembalikan nama baikmu di mata masyarakat,” jawab Arness.

“Saya kira…” gumam Nozomu sebagai tanggapan.

“Juga, jika kita memilih cerita seperti ‘Kami mengakui ayah kami adalah seorang penjahat, jadi alih-alih mencoba membalaskan dendamnya, kami malah meninggalkan negara ini,’ itu akan memberikan penjelasan bagus mengapa kami masih hidup sampai sekarang, Arnes menambahkan.

“Benarkah? Tapi aku akan merasa tidak enak kalau berbohong pada orang-orang…” Dia punya keberatan moral untuk berbohong pada rakyatnya dan mengatakan kepada mereka bahwa ayahnyalah yang salah, terutama mengingat Yuuto telah menghabiskan semua pilihan yang ada untuk memberi mereka makan. dan sehat.

“Yah, itu juga tidak cocok untukku, tapi sejujurnya itu tidak penting saat ini. Itu pilihan terbaik yang kami punya,” kata Arness, dengan efektif mengabaikan detailnya.

Nozomu tahu dia benar, tapi dia tidak bisa menghilangkan betapa menjijikkannya hal itu baginya. Sejujurnya dia iri dengan kemampuan Arness untuk menjaga perasaan pribadinya agar tidak memengaruhi keputusannya. Itu adalah keterampilan yang menurut Nozomu selalu kurang darinya.

“Kalau begitu, bagaimana dengan ini?” Arness menawarkan. “Kita bisa mengatakan ‘Babel telah menaburkan lebih banyak benih tirani dan penderitaan dibandingkan ayah kita, Suoh-Yuuto. Kami tidak bisa berdiam diri dan membiarkan hal ini terjadi, jadi kami telah kembali! Semua yang muak dengan rezim saat ini, bersatu di bawah panji kami, karena sekarang giliran Babel yang menerima balasannya!’ atau semacam itu. Orang-orang mungkin akan mengubah pendapatnya dan berbondong-bondong mendukung tujuan kami, seperti halnya air berkumpul di tempat yang paling dangkal.”

“Aku kagum kamu bisa melontarkan pidato seperti itu dengan cepat,” jawab Nozomu sambil tersenyum masam. Dia merasakan gejolak jauh di dalam dadanya. “Kemampuan berpikir mandiri itu pasti diwarisi dari ayah,” pikirnya. “Kau tahu, menurutku kau akan menjadi raja yang lebih baik daripada aku.” Dia tahu betapa membosankannya kedengarannya bahkan ketika dia mengatakannya, tapi dia tetap mengatakannya. Bagi Nozomu, Arness adalah yang paling mirip dengan Yuuto di antara semua saudaranya, dan paling cocok untuk memerintah. Selain bugar dan sangat atletis, dia belajar pekerjaan administrasi di bawah Linnea, strategi militer di bawah Fagrahvél, dan spionase di bawah Kristina. Tidak hanya itu, dia unggul dalam setiap hal tersebut. Tidak ada yang bisa dilakukan Arness yang bisa dilakukan Nozomu dengan lebih baik, jadi rasa rendah diri Nozomu berkobar setiap kali dia ada.

“Tidak, tidak mungkin. Kamu jelas jauh lebih cocok daripada aku,” jawab Arness. Dia sangat tidak setuju dengan apa yang disarankan Nozomu.

“Benar-benar? Sepertinya tidak seperti itu,” kata Nozomu.

“Hanya kamu yang berpikiran seperti itu, Kakak. Anda tidak diragukan lagi adalah material reginarch. Semua orang mengetahuinya. Benar, teman-teman?” Arness melirik ke arah Rungr dan Wiz. Keduanya mengangguk dengan tegas seolah-olah mereka sama yakinnya, tetapi Nozomu tidak bisa melihat reaksi mereka selain rasa hormat kepada Arness, dan itu tidak meredakan kegelisahan di hatinya.

“Apa?! Benteng Dellingr telah runtuh?!”

Laporan utusannya membangunkan laki-laki itu dari tidurnya, keterkejutan atas berita itu langsung menyentakkannya. Dia berusia awal tiga puluhan, dan dia memiliki fitur wajah yang jantan, yang paling mencolok adalah bekas luka di pipinya; Namun, tatapan matanya yang tajam dan menengadah serta ekspresi cemberutnya yang permanen juga tidak kalah mengintimidasi. Namanya Babel, dan dia adalah raja kedua dari Klan Baja.

“Apakah itu orang-orang biadab di timur? Kurasa Arete itu hanya omong kosong pada akhirnya?” Babel mendengus dengan satu klik di lidahnya. Arete adalah salah satu dari empat Jenderal Naga Babel, dipilih sendiri dan dilatih oleh Babel sendiri. Dia telah melihat potensi dalam diri pria itu dan mempercayakannya untuk mempertahankan perbatasan timur, tapi sepertinya dia tidak berarti apa-apa pada akhirnya.

“Bukan pak, musuh bukan datang dari darat, melainkan dari laut…” jawab utusan itu.

“Apa?!” Ekspresinya, yang tenang sampai sekarang, berubah menjadi terkejut saat dia berbalik menghadap utusan itu. Wajah seorang pria berambut hitam terlintas di benaknya. “Tidak mungkin… Nuh ?!”

“Ya, kapal itu sama dengan yang digunakan oleh Reginarch sebelumnya,” jelas utusan itu.

“Aku tahu itu!” Babel mengertakkan giginya dengan keras. Dia mendengar dari Jörgen bahwa Yuuto dan keluarganya menggunakan kapal untuk berdagang di Timur. Dia pasti sudah mendengar tentang situasi di Tarsis dan datang untuk menyelidikinya. “Yah, aku tahu hari ini pada akhirnya akan tiba.” Setelah menghela nafas panjang, Babel kembali tenang dan tersenyum.

Dia, tentu saja, sangat menyadari bahwa keadaan Klan Baja saat ini sama sekali tidak seperti yang Yuuto bayangkan. Namun, ada alasannya.

Pada awalnya, Babel mempunyai niat untuk menjunjung cita-cita Yuuto. Namun kenyataannya, cita-cita saja tidak cukup untuk menjalankan suatu negara. Pertama-tama, mengapa seseorang yang dipilih oleh para dewa seperti Babel harus mengkhawatirkan dirinya sendiri dengan setiap pertengkaran kecil dari masyarakat yang bodoh? “Seharusnya justru sebaliknya , ” pikirnya. Bukankah survival of the fittest seharusnya menjadi prinsip kehidupan Yggdrasilian yang universal dan tak tergoyahkan? Dia hanya mengikuti tatanan alam. Yuuto adalah orang yang aneh karena mengutamakan kebutuhan orang lain.

“Sepertinya aku harus membuatnya menyesali pilihan ini.” Dia sudah mengabdi pada Yuuto selama hampir sepuluh tahun, dan dia mengenal kepribadian pria itu dengan baik. Setelah Babel belajar bagaimana seharusnya segala sesuatunya dan mulai memperbaiki keadaan, dia mengantisipasi Yuuto pada akhirnya akan memarahinya karena tidak mengikuti cara pendahulunya. Babel sudah mempersiapkan diri dengan matang untuk acara ini.

Seringai kejam terlihat di wajahnya, memperlihatkan gigi taringnya, saat dia mengeluarkan perintahnya. “Kirim pesan kepada para leluhur di setiap daerah untuk melakukan mobilisasi. Kami akan menghancurkan Suoh-Yuuto dengan semua yang kami punya!”

“Oh, apa yang kita punya di sini? Sepasang manifesto, ya?” kata lelaki tua itu dengan geli sambil mengusap kepalanya yang sekarang sudah botak. Bagi siapa pun yang mengenalnya di masa lalu, dia mungkin tampak lebih kurus dan lebih rapuh, tetapi kilatan di mata sipitnya tetap sama tajamnya dengan saat dia masih dalam masa jayanya.

Nama pria itu adalah Botvid—ayah kandung Albertina dan Kristina. Dia adalah ahli pengumpulan informasi yang cerdik dan mantan patriark Klan Claw. Meskipun dia adalah anggota tim Yuuto yang sangat berharga, dia adalah tipe pria yang Yuuto tidak pernah bisa lengah. Bahkan tidak sedetik pun.

Dengan usia lanjut yang akhirnya menyusulnya, dia telah menjauh dari garis depan dan saat ini menikmati kehidupan pensiun yang santai—setidaknya, dia menikmatinya sampai hiburannya terganggu secara kasar. Patriark Klan Claw saat ini, Bávorr, tiba-tiba masuk ke kamarnya dengan panik, membawa dua tablet tanah liat.

“Sepertinya yang satu dari Babel, dan yang lainnya dari Tuan Nozomu,” gumam Botvid.

“Benar. Saya sudah menerima kabar bahwa Benteng Dellingr telah jatuh, tetapi pihak mana yang harus kita ambil?” Bávorr bertanya. “Pertama-tama, apakah ini benar-benar dari Tuan Nozomu? Seseorang bisa saja menggunakan namanya untuk memalsukan…”

“Ini nyata,” kata Botvid tanpa ragu-ragu, sambil menunjuk ke lambang yang terukir di bagian bawah tablet tanah liat. Dia sudah melihatnya berkali-kali, dia tidak pernah bisa salah mengartikannya atau melupakan apa artinya. “Ini adalah segel asli dari þjóðann. Terlebih lagi, aku sudah mendengar dari Jörgen dan Kris bahwa Tuan Nozomu ada di sini.”

“Apa?! Lalu kenapa kamu tidak memberitahuku?!”

“Karena kamu tidak bertanya. Saya hanya seorang penasihat, Bávorr, dan saya tidak tertarik untuk terlibat dengan topik yang tidak diminta untuk saya beri nasihat,” jawab Botvid sambil terkekeh.

Bahu Bávorr menjadi kendur karena kekalahan. “Biasanya, aku akan menyambut sikap itu, mengingat masalah yang akan aku timbulkan jika tidak melakukannya, tapi aku tidak dapat menyangkal bahwa aku sedikit kesal karena kamu menyimpan sesuatu yang penting ini untuk dirimu sendiri.”

“Jika itu cukup penting, saya tahu Anda akan datang untuk membicarakannya dengan saya,” kata Botvid acuh tak acuh.

“Jadi, semuanya sesuai prediksimu.” Bávorr menggelengkan kepalanya seolah mengatakan dia tidak bisa memberikan lilin kepada Botvid. “Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?!” Dia tampak putus asa, seolah-olah selama ini dia mengkhawatirkan dirinya sendiri dan kini berada di ujung tanduk.

“Hmm… Coba kita lihat,” gumam Botvid. Dia meletakkan tangannya ke dagunya seolah-olah dia sedang serius memikirkannya, tapi di dalam hati, dia menyeringai puas. Bávorr adalah orang yang sangat cakap ketika segala sesuatunya berjalan lancar, namun sayangnya dia ragu-ragu dalam suatu krisis. Namun, justru itulah alasan Botvid menunjuknya sebagai penggantinya. Dengan memanfaatkan kelemahan Bávorr, Botvid dapat memanipulasinya, sehingga Botvid dapat mempertahankan kendali klan bahkan dari belakang layar. Dia bukan tipe orang yang mudah melepaskan kekuasaannya, dan saat-saat seperti inilah yang membenarkan keputusan itu. “Saya akan menaruh uang saya pada Tuan Nozomu. Itu adalah mantra Klan Claw untuk selalu berada di belakang kuda pemenang, ingat?”

“Jadi menurutmu Tuan Nozomu akan menang? Apakah itu karena otoritas yang dia pegang sebagai þjóðann?” Bávorr bertanya.

“Yah, itu tentu saja merupakan faktor yang harus kita ingat, tapi bukan faktor penentu,” jawab Botvid. Posisi þjóðann telah kehilangan rasa hormat yang dimilikinya di Yggdrasil. Meskipun demikian, klaim atas kursi þjóðann masih berfungsi cukup baik sebagai pembenaran perang. Namun, jika menyandang gelar saja sudah cukup untuk menang, maka hal itu akan dianggap sebagai ancaman militer yang jauh lebih besar dan bukan sekadar hiasan.

“Lalu apakah karena Babel memerintah dengan tangan besi, mengabaikan kesejahteraan rakyat?”

“Tidak terlalu. Pastor Yuuto agak aneh dalam hal itu. Jauh lebih umum memerintah dengan menggunakan intimidasi untuk menanamkan rasa takut di hati masyarakat,” jelas Botvid dengan nada datar dan tidak tertarik. Dia tidak terlalu menaruh kasih sayang pada massa—dia hanya melihat mereka sebagai alat untuk mendapatkan kekayaan. Satu-satunya alasan mengapa pemerintahannya penuh kebajikan adalah karena dia tahu jika dia menekan populasi Klan Claw terlalu keras, ketidakpuasan mereka akan meningkat menjadi pemberontakan, yang akan merugikan klan secara keseluruhan. Dari sudut pandang Botvid, Babel telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam menjaga keseimbangan, menjaga ketidakpuasan rakyatnya hingga mereka tidak cenderung memberontak.

“Lalu, keahlian Tuan Nozomu…?” Bávorr bertanya.

“Bukan itu juga. Dalam hal bakat mentah, Nozomu tidak ada artinya jika dibandingkan dengan ayahnya,” jawab Botvid. Hingga Nozomu berusia empat belas tahun, Botvid diam-diam mengamatinya secara menyeluruh, mengevaluasinya untuk melihat apakah dia memiliki kemampuan untuk menjadi þjóðann berikutnya. Meskipun Nozomu adalah tipe orang yang menyenangkan—jujur ​​dan rajin, dengan moral yang baik—dia tidak menunjukkan tanda-tanda memiliki bakat yang dimiliki ayahnya.

Ketika Yuuto berusia empat belas tahun, Botvid mendengar bahwa dia terlibat pertengkaran dengan petinggi Klan Serigala meskipun baru saja dibawa ke negeri asing yang asing. Sifat keras kepala dan kepribadian agresifnya, tentu saja, tidak cocok untuk menjadi anggota suatu kelompok. Ayah dan instrukturnya yang disumpah mungkin menganggapnya tidak berguna saat itu, tetapi Botvid telah belajar secara langsung selama bertahun-tahun bahwa kemampuan untuk percaya pada keyakinan sendiri dan memiliki kepercayaan diri untuk meyakinkan orang lain juga—sampai pada titik di mana hal itu bisa saja terjadi. dikacaukan dengan kesombongan atau kesombongan—adalah keterampilan yang sangat diperlukan bagi seorang pemimpin. Sejauh yang Botvid lihat, Nozomu tidak menunjukkan tanda-tanda memiliki sesuatu yang serupa dengan itu.

Lalu, apa sebenarnya itu? Bávorr bertanya.

“Saya telah dipanggil dengan banyak sebutan selama bertahun-tahun, Bávorr. ‘Tidak berperasaan’, ‘licik’…’pelanggar sumpah’ dalam beberapa kesempatan. Yah, lagipula, ada banyak orang yang senang melihat kepalaku tertusuk tombak.”

“Uh-huh…” Bávorr menegaskan dengan samar, matanya tidak menatap tatapan Botvid seolah dia tidak yakin bagaimana harus merespons. Seolah-olah dia tidak bisa menyangkalnya, tapi dia terlalu khawatir dengan posisi masing-masing dalam klan untuk menyetujuinya. “Itulah mengapa kamu tidak akan pernah menjadi patriark yang baik,” pikir Botvid dalam hati, seringai halus muncul di wajahnya.

“Tetapi,” Botvid melanjutkan, “bahkan bajingan tidak bermoral seperti saya mempunyai aturan ketat yang harus saya junjung dengan segala cara.”

“Dan apakah itu?” Bávorr bertanya.

“Jangan pernah memusuhi Suoh-Yuuto,” jawab Botvid, bibirnya melengkung membentuk seringai licik. Tentu saja, dia tidak melakukannya karena kesetiaan—itu adalah sifat yang terlalu mengagumkan untuk dimiliki Botvid. Tidak, alasan dia tidak pernah menjadikan Yuuto musuh jauh lebih sederhana—dia tidak akan bisa menang melawan Yuuto.

“Dewa perang Suoh-Yuuto memenangkan setiap pertempuran yang dia lakukan,” jelas Botvid. “Bahkan selama perang melawan Klan Api yang kuat, dia menyusun strategi untuk meningkatkan peluangnya untuk menang; kemudian, ketika dia melihat momennya, dia meraih kemenangan.”

“Saya sangat sadar. Saya juga hadir pada saat itu dan menyaksikan prestasi tersebut dengan segala kemegahannya. Saya ingat kejeniusan dari semua itu membuat saya gemetar,” jawab Bávorr sambil mengangguk setuju. Pada saat itu, dia berada di Glaðsheimr, memimpin Pasukan Klan Claw menggantikan Botvid. Karena dia telah melihatnya dari dekat, dia pasti mengetahui kekuatan Yuuto secara langsung, sehingga Botvid tidak perlu menjelaskan dan berarti mereka dapat melanjutkan percakapan.

“Ngomong-ngomong, dewa perang itu, yang terkenal sangat manis pada teman dan keluarganya, mengirim putranya sendiri ke sini. Apa artinya menurut Anda?”

“…Sekarang setelah kamu menyebutkannya, itu adalah bukti yang cukup kuat.” Setelah terkesiap menyadari, senyum lebar melintas di wajah Bávorr. Tampaknya dia yakin, dan selama dia yakin, itulah yang terpenting bagi Botvid.

“Yo, Tuan Nozomu. Lama tak jumpa.”

“Haugspor?! Apakah itu benar-benar kamu?” Ketika Nozomu melihat tamu tak terduga yang datang ke kantornya, Nozomu berdiri begitu cepat hingga dia membuat kursinya terjatuh ke lantai.

Haugspori adalah patriark Klan Tanduk saat ini dan pernah menjadi pemanah terbaik Klan Baja. Perbuatannya dalam perang Yggdrasil masih dibicarakan sampai hari ini. Nozomu telah menerima pelajaran memanah dari Haugspori sesekali saat masih kecil, dan sikap Haugspori yang santai dan ceria telah menjadi sumber kelonggaran bagi Nozomu lebih dari beberapa kali. Singkatnya, Nozomu sangat menyukai Haugspori.

“Saya datang ke sini untuk memberitahu Anda bahwa saya menempatkan seribu orang terbaik Klan Tanduk kami di bawah komando Anda,” Haugspori menjelaskan.

“Benar-benar? Wah, itu sangat membantu!” Nozomu sangat bersyukur karena dia akhirnya menggandeng tangan Haugspori. Saat ini, pasukan Nozomu sangat sedikit dan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Otoritasnya sebagai þjóðann tidak penting dalam hal itu. Meskipun ada banyak peluang melawan Nozomu, Haugspori berlari menyelamatkan Nozomu tanpa ragu sedikit pun. Hal itu sendiri membuat Nozomu sangat senang.

“Ha ha, sepertinya kamu sudah berkembang pesat sejak terakhir kali aku melihatmu, Tuan Nozomu.”

“Yah, bagaimanapun juga, ini sudah lima tahun. Sayangnya, satu-satunya aspek diriku yang berkembang adalah tinggi badanku.”

“Tidak, ini bukan hanya tinggi badanmu. Hanya dengan melihat wajahmu, aku tahu kamu sudah cukup dewasa juga. Sepertinya kamu sudah mendapatkan pengalaman hidup yang baik.”

“Aku… kuharap itu benar.” Nozomu tersenyum lebar. Haugspori selalu bersikap sembrono terhadap wanita, tapi tidak dengan pria, jadi Nozomu tahu itu bukan sekadar basa-basi. Nozomu telah berusaha sekuat tenaga selama lima tahun terakhir. Jika semua upaya itu terlihat hanya dengan melihat wajahnya, itu sejujurnya membuat Nozomu lega. “Tapi bagaimana denganmu? Kamu belum berubah sedikit pun. Kamu masih terlihat semuda biasanya.” Haugspori seharusnya sudah berusia lima puluh tahun saat ini, tapi wajahnya masih tampak muda, tubuhnya tetap berotot, dan kulitnya tetap sehat seperti saat pertama kali mereka bertemu. Jika seseorang memberi tahu Nozomu bahwa Haugspori masih berusia tiga puluhan, dia akan mempercayainya.

“Hah! Ya, kamu tahu, harus tampil menarik di mata para wanita. Begitu mereka mengira saya orang tua jompo, semuanya sudah berakhir.” Dia menyeringai, memamerkan gigi putih berkilau. Tampaknya sifat playboynya juga masih hidup dan sehat. Nozomu senang melihat pria itu masih penuh semangat dan semangat.

“Apa kamu bilang Haugspori ada di sini?!” Pintu terbuka, dan Arness masuk ke dalam ruangan.

“Yo, Arness! Senang bertemu denganmu, sobat! Wow, sepertinya kamu sudah dewasa juga!” Ketika Haugspori melihat Arness, dia tampak gembira—lebih dari saat dia melihat Nozomu. Bahkan nadanya lebih ramah. Tapi Nozomu tidak bisa berbuat apa-apa—bagaimanapun juga, Haugspori telah melayani Linnea, ibu Arness, selama bertahun-tahun.

“Saya tau?! Taruhan aku bahkan lebih tinggi darimu saat ini, pendek!” Sebagai tanggapan, Arness, yang selalu sopan, melakukan hal yang sama dengan Haugspori dan berbicara terus terang.

“Ha ha ha! Jadi, Anda akan berpikir! Tapi aku masih lebih tinggi!”

“Oh ya? Anda ingin mengetahuinya dengan pasti? Arness membalas.

“Dengan senang hati.”

Keduanya menyeringai dengan berani satu sama lain. Mereka benar-benar rukun—bahkan mungkin lebih baik daripada Arness dengan ayahnya, Yuuto.

“Baiklah, mari kita simpan semua itu untuk nanti,” potong Nozomu, bertepuk tangan agar mereka kembali ke jalurnya. Meskipun dia baru saja diberi seribu pasukan Klan Tanduk, mereka masih berada dalam posisi yang sangat dirugikan. Dia ingin mengambil otak komandan besar Haugspori tentang tindakan selanjutnya yang harus mereka ambil. Itu jelas tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa dia merasa tersisih—jujur!

“Jadi, tampaknya klan lama seperti Klan Serigala dan Tanduk telah bergabung dengan Nozomu, dan mantan Asgardian serta warga Jötunheimr mendukung Babel. Praktisnya terbagi rata,” gumam Yuuto, membalik-balik laporan yang diberikan Kristina padanya. Dia saat ini berada di laut…atau lebih tepatnya dia ingin Nozomu mempercayainya, tapi dia sebenarnya bersembunyi di rumah besar Jörgen. Setelah berpura-pura berangkat dengan kapal Nuh , dia dan beberapa sekutunya memilih tinggal di sini untuk mengawasi situasi yang berkembang. Pada akhirnya, meskipun dia telah melakukan tugasnya sebagai orang tua dan mengusir anak-anaknya dari sarangnya, dia terlalu peduli pada keluarganya sehingga tidak bisa meninggalkan mereka sepenuhnya.

“Nozomu memiliki sekitar empat ribu pasukan, dan pasukan Babel hampir dua kali lipat dari jumlah sekitar delapan ribu,” Kristina mengoreksi.

“Kalau begitu, pada dasarnya apa yang kita perkirakan sebelum pertarungan,” jawab Yuuto, tidak peduli. Semua berjalan sesuai ekspektasinya hingga saat ini. Masalahnya adalah apa yang akan terjadi mulai saat ini.

“Babel masih unggul dalam hal jumlah,” lanjut Yuuto. “Nah, sudah waktunya bagi Nozomu untuk menunjukkan barang-barangnya.”

“Tentang itu, Ayah. Sepertinya Babel belum bergerak,” jawab Kristina.

“Hah?” Berkedip kebingungan, Yuuto berbalik menghadap Kristina. Dia yakin Babel akan langsung menuju Nozomu tanpa ragu-ragu. “Tapi bukankah dia tipe orang yang langsung menyerang dan meratakan semua orang yang menentangnya?”

“Sejujurnya, tidak terlalu mengejutkan kalau dia bersikap hati-hati. Lagipula dia melawan dewa perang Suoh-Yuuto,” kata Kristina sambil menghela nafas jengkel.

“Tapi aku tidak ikut serta dalam pertarungan ini,” jawab Yuuto.

“Babel tidak mungkin mengetahui hal itu.”

“Ah, benar. Saya rasa tidak.” Babel sepertinya menahan diri untuk tidak melakukan gerakan besar apa pun karena dia terlalu waspada terhadap Yuuto, yang belum menunjukkan dirinya tetapi bisa muncul kapan saja, di mana saja tanpa peringatan. Tentu saja, merupakan suatu kebodohan untuk takut pada lawan yang sebenarnya tidak ada, tapi bukan berarti Babel ingin bertaruh dengan peluang seperti itu. “Yah, itu masuk akal, tapi itu membuat situasinya sedikit lebih rumit.” Yuuto mengerang sambil meletakkan tangannya di dagunya.

Sejujurnya, perkembangan ini di luar perhitungannya. Dia tidak berpikir pembangkit tenaga listrik pemarah seperti Babel akan membela klan bawahan di bawahnya yang memberontak, dan Yuuto sudah mengira dia ingin memberikan pukulan telak secepat mungkin. Namun, sepertinya pria itu telah belajar menahan diri dalam lima tahun terakhir.

“Ya, menurut saya kebuntuan ini akan terus berlanjut jika keadaan terus berlanjut,” kata Kristina.

“Mudah-mudahan tidak, jika kita bisa membantu.” Meskipun kali ini dia benar-benar lepas tangan, Yuuto masih cukup terikat dengan negara ini dan rakyatnya. Perang yang berlarut-larut dalam jangka waktu yang lama merupakan hal yang biasa, namun semakin lama kekacauan berlangsung, maka wilayah tersebut akan semakin rusak, sehingga menyebabkan rakyat menderita. Yuuto ingin menyelesaikan ini sebelum itu terjadi, jika memungkinkan.

“Hmm. Kamu pikir Babel takut padaku, Kris?” Yuuto bertanya.

“Saya akan menaruh uang untuk itu,” jawabnya.

“Kalau begitu, itu membuat semuanya menjadi sederhana.” Seringai jahat terlihat di wajahnya.

“Apa yang kamu rencanakan sekarang, Ayah?”

“Scheming adalah kata yang sangat kuat. Menurutmu aku ini apa, penjahat?”

“Menurutmu sudah berapa tahun aku mengenalmu saat ini? Ekspresi wajahmu itu memberitahuku bahwa kamu sedang merencanakan hal yang tidak baik.” Kristina mengangkat bahu pasrah. Seperti yang dia harapkan dari pasangan lamanya yang cerdas dan licik, dia telah memahaminya. Dia hanya menyeringai.

“Kris, jika kamu tidak keberatan, bolehkah aku memintamu melakukan sedikit tugas untukku?” dia berkata.

“Rrghhh… Sialan semuanya!” Babel meraung. Dengan suara denting bernada tinggi, kaca yang dilemparnya ke tanah pecah, pecahannya berserakan di lantai. Tindakan itu tidak banyak meredakan amarahnya.

“Seolah-olah masih banyak di luar sana yang setia pada hantu pria itu…” semburnya penuh kebencian. Dia mengira akan ada beberapa pencela, tentu saja, tapi dia tidak menyangka akan ada begitu banyak orang yang masih berbondong-bondong memihak dewa perang. “Sepertinya aku tidak bisa meremehkan kekuatan nama ‘Suoh-Yuuto’.”

Hanya beberapa anggota Klan Baja terpilih yang mengetahui kebenaran di balik keadaan Yuuto saat ini—yaitu orang-orang yang Yuuto berikan Piala langsungnya. Sangat sedikit yang memegang Piala ini bersama Yuuto sejak awal, dan semuanya sudah meninggal, melarikan diri bersama Yuuto lima tahun lalu, atau sudah lama melepaskan otoritas mereka sebagai patriark. Namun, mereka semua adalah orang-orang berpengaruh, dan melalui mereka, pengaruh laten Yuuto mungkin masih terasa di seluruh klan senior.

“Peson yang tidak tahu berterima kasih… Melakukan aksi ini setelah saya berusaha keras untuk merawat mereka dan memastikan kelangsungan hidup mereka.” Selama lima tahun terakhir, dia telah melakukan segala daya yang dimilikinya untuk melayani klan senior. Tentu saja, dia melakukannya karena dia takut mereka akan tetap setia pada Yuuto, dan dia ingin memutuskan hubungan itu, tapi pada akhirnya, tidak ada satupun dari mereka yang bergabung di sisinya—sebaliknya, mereka semua akan bergabung. nyaman dengan Nozomu. Fakta bahwa mereka telah menentukan bahwa Nozomu bahkan memiliki peluang untuk menang melawannya membuat Babel salah paham.

“Tapi ini aneh…” Jika nama Yuuto memiliki kekuatan sebesar itu di baliknya, lalu mengapa kubu musuh tidak mengumumkan keterlibatannya secara terbuka? Jika ya, mereka akan lebih mudah merebut pasukan Babel dan membawa mereka ke pihak mereka. Tentu saja, ada fakta bahwa dia seharusnya sudah mati, tapi mereka bahkan bisa menggunakan itu sebagai kesempatan sempurna untuk mengungkap Babel sebagai pembohong. Mengapa mereka tidak mengambil kesempatan itu?

“Kecuali… Dia benar-benar mati?” Bagaimanapun, ini adalah dunia di mana kematian terus-menerus menggigit Anda. Dia juga berangkat ke negeri asing, jadi itu bukan hal yang mustahil. Faktanya… Mungkin Nozomu dan yang lainnya telah kembali ke Tarsis karena ayah mereka telah meninggal, dan mereka tidak punya tempat lain untuk berpaling? “Begitu… Itu akan menjelaskan semuanya.”

“Tee hee, wawasanmu tetap tajam seperti biasanya, Babel.”

“Siapa disana?!” Suara wanita yang tiba-tiba entah dari mana menyebabkan Babel terkejut. Sebagai seorang Einherjar, dia adalah seorang pejuang yang sangat terkenal, dan bahkan sejak dia menjadi raja ulang, dia tidak pernah mengabaikan latihan hariannya. Dia tidak bisa mengingat kapan dia tidak bisa merasakan kehadiran yang mendekat—sampai hari ini.

“Ah, ini baru lima tahun, dan kamu sudah melupakanku? Itu jahat.”

“K-Kristina…? A-Bibi Kristina?!” Suaranya diwarnai dengan kepahitan. Di depan matanya ada seorang wanita yang sangat cantik sehingga jika Anda membawa sepuluh pria keluar dari jalan secara acak, masing-masing dari mereka pasti akan menoleh ke arahnya. Namun, Babel tahu betul bahwa di balik kecantikannya tersembunyi duri beracun.

“Lama tidak bertemu, keponakanku sayang.”

“…Memang, sudah cukup lama. Bolehkah saya membantu Anda dengan sesuatu?” Babel bertanya, sekarang dalam keadaan siaga tinggi. Dia adalah salah satu orang kepercayaan Yuuto yang paling tepercaya, dan paling ahli dalam penipuan. Dengan kata lain, dia tidak akan pernah terlalu berhati-hati saat berada di dekatnya.

“Saya datang untuk memberi tahu Anda tentang dua hal.”

“Dua…?”

“Ya. Pertama, Ayah memang sudah meninggal.”

“Oh… Baiklah, aku sungguh menyesal mendengarnya.” Berpura-pura menunjukkan ekspresi terkejut, Babel merangkai kata-kata belasungkawa yang tidak tulus. Sejujurnya, Yuuto selalu menjadi masalah baginya. Sebenarnya, berita itu seharusnya membuatnya senang, tapi dia tidak bisa menerima begitu saja kata-kata penyihir licik di hadapannya. Dia tidak berani menunjukkan terlalu banyak emosi atau mengambil risiko ketahuan. Untuk saat ini, strategi terbaik adalah mempertahankan poker face.

“Kedua, saya datang untuk memberi tahu Anda niat para wanita di masa depan.”

“Jadi begitu.” Dia memberikan tanggapan yang tenang, tapi ini sebenarnya sangat menarik bagi Babel. Yang dimaksud dengan ‘wanita’, Kristina pastilah yang dimaksud dengan istri Yuuto—dan seperti yang Babel ketahui dengan baik, wanita tidak boleh diremehkan. Entah itu Sigrún, yang dikatakan sebagai alasan mereka mampu memenangkan perang besar Yggdrasil; Ingrid, penemu persenjataan modern Yuuto; atau Fagrahvél, patriark Klan Pedang dan pembawa rune yang meningkatkan moral pasukan; mereka adalah bintang yang bersinar paling terang di pasukan Yuuto. Tidak diragukan lagi keterlibatan mereka akan sangat mempengaruhi hasil pertempuran ini—jika mereka berencana untuk bertindak, itu adalah sesuatu yang tidak bisa diabaikan oleh Babel.

“Tak satu pun dari mereka berencana ikut campur dalam pertarungan antara kamu dan Nozomu ini,” kata Kristina.

“Oh? Ya, itu tentu kabar baik bagiku, tapi tanpa bukti apa pun, aku khawatir aku tidak bisa mempercayaimu dengan mudah.” Tentu saja, Babel tidak begitu naif untuk menerima begitu saja apa yang dikatakan Kristina kepadanya. Sangat mungkin—sebenarnya, sangat mungkin—bahwa ini adalah jebakan yang dimaksudkan untuk memikat Babel ke dalam rasa aman yang palsu, dan bahkan jika dia mengatakan yang sebenarnya, dia mungkin membagikan informasi tersebut dengan maksud untuk mengguncangkan Babel. Sepanjang waktu, dia sangat berhati-hati untuk memperhatikan ekspresinya, nada suaranya, dan diksinya saat dia mengamati Kristina dengan hati-hati, memastikan bahwa topeng ketenangan Reginarch-nya tidak terlepas secara tidak sengaja.

“Saat ini, percaya atau tidak itu tidak relevan,” jawab Kristina singkat. “Keinginan terakhir Ayah adalah agar kamu menerima pesan ini, dan sekarang setelah kamu menerimanya, tugasku di sini sudah selesai.”

“Keinginan untuk mati, ya?” Babel mempertimbangkannya. Dia tidak memiliki hubungan darah dengan Yuuto, dan dia tidak mewarisi takhta melalui cara resmi apa pun, juga tidak ada upacara apa pun. Namun, memang benar bahwa Yuuto telah memilih sendiri Babel untuk menjadi raja ulang. Kalau begitu, mungkin tidak aneh jika keinginan terakhir Yuuto adalah memastikan Babel menerima pesannya.

“Ayah selalu berkata bahwa untuk menjadi raja, kamu membutuhkan kekuatan di atas segalanya.”

“…Aku mengingatnya dengan baik.” Yuuto sendiri adalah seorang pria yang menghargai kasih sayang lebih dari apa pun, tapi dia juga memiliki sudut pandang sinis bahwa anak-anak dan bawahannya tidak setia padanya seperti pada kekuatan yang dia miliki. Dia tidak akan mampu membangun pemerintahan dari awal di Dunia Baru dan mempertahankannya selama sepuluh tahun penuh hanya dengan berlandaskan belas kasih. Kekuatannya yang luar biasa itulah yang membuat semua orang mengikutinya.

“Mengingat hal itu, Ayah mengeluarkan arahan kepada istri-istrinya. ‘Bahkan jika Nozomu memutuskan dia ingin menjadi raja, awasi dia dari pinggir lapangan saja dan jangan terlibat. Jika dia tidak memiliki kemampuan untuk merebut takhta sendirian, dia tidak berhak atas mahkota.’”

“…Jadi begitu.” Itu memang terdengar seperti sesuatu yang Yuuto katakan. Dia lemah jika menyangkut keluarganya, tapi dia tidak pernah membiarkan perasaan pribadinya menghalangi bisnisnya. Dia tidak cukup bodoh untuk menyerahkan takhta kepada seseorang yang tidak pantas mendapatkannya, meskipun orang itu adalah putranya sendiri.

“Hanya itu yang ingin saya katakan. Selamat tinggal.” Tanpa minat, Kristina melemparkan kertas di tangannya ke udara, yang menarik perhatian Babel hanya sepersekian detik. Hanya sesaat itulah Kristina menghilang dari kamar tanpa jejak. Babel secara refleks menelan ketakutan.

“Wanita itu membuatku takut,” gumamnya. Kantornya seharusnya diamankan dengan ketat, namun Kristina berhasil melarikan diri seolah bukan apa-apa. Jika dia jujur, itu hampir tidak masuk akal. Dan bukan hanya dia—semua orang kepercayaan Yuuto juga seperti itu. Jika mereka benar-benar tidak punya niat untuk ikut berperang, dia tidak bisa membayangkan anugerah yang lebih besar. Masalahnya, apakah itu jebakan atau bukan…

“Kalau dipikir-pikir, sepertinya tidak mungkin.” Baik secara langsung atau dari mulut ke mulut, dia merasa dia mempunyai gambaran yang cukup bagus tentang tipe orang seperti apa Yuuto itu. Dia juga mengamati cara Yuuto melawan di Yggdrasil. Sampai saat ini, Yuuto hampir tidak pernah menggunakan informasi palsu atau pernyataan keliru seperti ini untuk memberikan keuntungan pada pasukannya sendiri. Tentu saja, akan berbahaya untuk berasumsi dia tidak akan melakukannya, tapi dia tidak berpikir situasi seperti ini, setidaknya, adalah situasi di mana Yuuto akan mengandalkan taktik seperti itu. Dalam hal ini, Yuuto yang dia kenal akan menghadapi musuhnya secara langsung dan menggunakan kekuatannya untuk membuat mereka menyerah. Dengan kata lain, dia mungkin bisa mengirim pasukannya untuk menghancurkan Nozomu tanpa risiko apa pun. Tidak ada “unit khusus” mistis yang dipimpin Yuuto yang akan menyerangnya dari belakang.

“Heh… Heh heh heh… Apa yang bajingan itu katakan? ‘Jika kamu ingin memakan racunnya, kamu sebaiknya memakan piringnya’?” Itu adalah sesuatu yang sering Yuuto katakan setelah dia mengambil keputusan sepenuhnya. Setelah lima tahun menjadi raja, Babel mulai memahami maknanya—satu-satunya hal yang paling dibutuhkan seorang penguasa adalah kemampuan mengambil keputusan dan mempertahankan keputusan tersebut. Nalurinya, yang diasah dalam pertarungan yang tak terhitung jumlahnya, memberitahunya bahwa mustahil bagi Yuuto untuk memiliki unit pendukung yang menunggu di sayap. Sekaranglah waktunya untuk menyerang.

Babel memberi perintahnya. “Beri tahu semua unit yang berkumpul di Tarsis untuk bergerak! Aku akan menghancurkan pemberontak yang menyebut dirinya ‘þjóðann’ dengan kedua tanganku sendiri!”

“Kak, aku mendapat kabar bahwa pasukan Babel di Tarsis sedang menuju ke sini.”

“Jadi mereka akhirnya mulai bergerak.” Wajah Nozomu menjadi tegang setelah mendengar laporan Arness. Tentu saja, dia sudah bersiap untuk ini. Tetapi mendengar bahwa musuh telah bergerak mengingatkannya bahwa perang sudah dekat, dan dia merasa gugup.

“Ya. Dan sepertinya itu semua unit mereka sekaligus.”

“Semua unit…?” Nozomu mengerutkan kening karena curiga. “Sepertinya agak aneh. Bukankah kamu dan Rungr mengatakan bahwa alasan Babel tidak bergerak sampai sekarang mungkin karena dia takut pada ayah?” Ketika dia pertama kali mendengar penilaian mereka, sejujurnya hal itu membuat Nozomu tertekan. “Berapa lama lagi aku akan berada di bawah perlindungan ayahku?” dia berpikir. Sekarang situasinya berbeda. Dia tidak boleh melakukan kesalahan apa pun, dan dia memutuskan untuk menggunakan semua yang dia miliki.

“Ya… Mengumpulkan seluruh pasukannya untuk menyerang kita dan membiarkan Tarshish terbuka sepenuhnya adalah tindakan yang agak aneh,” Arness menyetujui.

“Benar?”

“Tetapi kita tidak bisa memungkiri kenyataan yang ada di hadapan kita. Kami harus beradaptasi dan mengubah strategi kami.” Arness meletakkan tangannya di dagunya, tampak kesal. Karena musuh sangat waspada terhadap kehadiran Yuuto yang tidak ada, Nozomu dan saudara-saudaranya awalnya berencana untuk mengatasi ketakutan itu dan menghancurkan rantai komando mereka, setelah itu mereka akan menyerang masing-masing unit. Namun tindakan musuh telah menggagalkan rencana itu sepenuhnya.

“Haruskah kita juga mengerahkan pasukan untuk menyerang?” Nozomu bertanya.

“Saya tidak akan merekomendasikan hal itu. Kami masih kalah jumlah. Sebaiknya hindari konfrontasi langsung jika kita bisa membantu.” Kerutan di antara alis Arness semakin dalam saat ekspresinya semakin parah.

Di sebelah mereka, Rungr mengangguk. “Untuk ya. Ayah mungkin bisa mengaturnya, tapi kami tidak memiliki pengalaman bertarungnya, kami juga tidak memiliki kemampuan curangnya.”

“Benar.” Nozomu mendengus tidak senang. Dia tidak perlu diberi tahu bahwa dia tidak bisa menyamai ayahnya. Dia sudah mempelajarinya lima tahun lalu. Tentu saja, hal itu masih membuatnya sedikit frustrasi, tapi dia sudah berusaha menyangkalnya.

“Tetapi, tahukah Anda, jika Babel benar-benar datang ke sini untuk menghancurkan benteng ini, hal itu mungkin akan menguntungkan kita.”

“Hah? Bagaimana?” Nozomu tidak tahu apa yang Arness bicarakan.

“Benteng ini berada di pinggiran wilayah Steel Clan. Boonies, jika Anda mau. Tidak ada tanah yang harus dijaga di sini, juga tidak ada warga sipil.”

“Maksudku, ya, bukankah itu alasan ayah memilihnya?” Dia masih tidak mengerti. Mengapa hal ini terulang kembali sekarang? Benteng Dellingr awalnya dibangun untuk melindungi dari bandit dari timur. Yuuto memilih benteng ini karena dia tidak ingin celaka menimpa siapa pun yang tidak bersalah, dan benteng ini berlokasi jauh dari peradaban. Dengan begitu, ketika perang akhirnya pecah, masyarakat setidaknya akan aman. Selain itu, benteng tersebut terletak di dekat pantai, sehingga memudahkan kapal untuk berlabuh dan memasok ransum kepada tentara. Apa pun yang terjadi, ini semua adalah berita lama. Nozomu tidak mengerti mengapa Arness menyatakan hal yang sudah jelas pada saat kritis seperti itu.

“Benar. Jadi tidak ada masalah menggunakan itu untuk keuntungan kita.”

“Uhh…”

“Kamu tidak mengerti? Jika mereka menyeberang ke wilayah Klan Claw atau Serigala, kami tidak punya pilihan lain selain membantu mereka. Dan jika mereka menyerbu wilayah Klan Tanduk, Haugspori harus kembali ke sana untuk menanganinya.”

“Ah, benar.” Nozomu memukul telapak tangannya dengan tinjunya seolah dia mengerti. Orang-orang ini telah berusaha keras untuk membantu Nozomu, menempatkan diri mereka di bawah panjinya. Dia memiliki kewajiban untuk membantu mereka sebagai balasannya.

“Tetapi di sisi lain, musuh,” lanjut Arness, “ingin menghindari wilayah mereka disia-siakan. Itu sebabnya alih-alih mengganggu klan lain, mereka langsung menuju ke sini untuk mengeluarkanmu, pemimpin pemberontak, dari tugas.”

“Sepertinya begitu,” gumam Nozomu, lalu dia mengerutkan kening karena bingung. Dia masih tidak tahu apa maksud Arness, dan dia mulai kesal karena kakaknya bisa memikirkan sesuatu yang tidak bisa dia pahami. “Jadi, apa yang harus kita lakukan? Langsung saja ke intinya.”

“Ah maaf. Mengundurkan eksposisi selalu menjadi kebiasaan buruk saya. Pada dasarnya, jika tidak ada yang perlu dilindungi dan tidak ada yang bisa diselamatkan, maka tidak perlu mengirimkan pasukan sama sekali. Kita bisa bertarung dari keamanan benteng ini, kan?”

“Jadi begitu!” Akhirnya, Nozomu mengerti. Biasanya, akan ada lebih banyak kerugian daripada keuntungan dalam melakukan hal tersebut. Para bangsawan sering kali mengenakan pajak kepada rakyatnya dengan dalih menjaga keselamatan mereka, namun jika sang penguasa tidak berdaya dan mengurung diri di istananya sementara tanahnya terbakar, ia akan kehilangan kepercayaan dan kesetiaan yang telah ia bangun. Meskipun seorang bangsawan mungkin ingin menghindari hal itu dengan cara apa pun, Nozomu tidak perlu memikirkan semua itu, dan dia juga memiliki akses terhadap persediaan makanan yang stabil untuk semua orang. Arness mencoba mengatakan bahwa jika jumlah musuh melebihi mereka, maka yang harus mereka lakukan hanyalah tetap berada di dalam benteng dan bertahan—pihak yang selalu memiliki keuntungan besar selama pengepungan.

“Saya mendukung rencana Arness. Biarkan musuh mendatangi kita. Saat kita bersembunyi di benteng ini, kita bisa mencari celah, menyerang saat kita menemukannya, dan jika mereka mundur, kita akan menyerang lehernya. Saya tidak melihat ada kerugiannya,” kata Sigurd sambil memberikan pendapatnya.

“Tapi tunggu dulu, bukankah menjaga barisan pasukan selama pengepungan sangatlah sulit?” Namun Nozomu tidak yakin. Dia ingat hal serupa terjadi di salah satu cerita Yuuto di masa lalu. Tapi Sigurd hanya tersenyum percaya diri.

“Sesungguhnya? Itu tidak akan menjadi masalah,” jawab Sigurd dengan percaya diri. “Mengingat persediaan perbekalan di benteng ini sudah cukup banyak untuk membantu kita memulai, kita bisa dengan mudah bertahan selama tiga bulan. Selain itu, semakin banyak sumber daya yang dihamburkan musuh untuk menyerang kita, semakin besar kemungkinan pasukannya membelot ke pihak kita. Dalam hal ini, waktu sebenarnya adalah sekutu kita.”

“Matamu tajam, Nak. Aku suka itu. Tapi sekali lagi, saya tidak mengharapkan apa pun dari putra Fagrahvél dan Mantan Yang Mulia.” Haugspori menghela nafas kagum.

Nozomu merasakan sedikit rasa sakit di dadanya. Dulu saat perang besar Yggdrasil, Haugspori adalah tangan kanan Linnea. Karena dia sendiri tidak menyukai perang, dia mendengar bahwa Haugspori telah mengambil alih tugas tersebut, menunjukkan secara penuh bakatnya yang hampir seperti manusia super dalam bertempur. Sederhananya, dia adalah seorang legenda di antara legenda, dan Haugspori yang mengenali keterampilan Sigurd membuat Nozomu menyadari sekali lagi betapa berbakatnya adik laki-lakinya. Kenapa dia tidak mewarisi bakat Yuuto? Dari rasa cemburu itu, mau tidak mau pikiran negatif mulai mengakar di benaknya.

“Jadi, bagaimana menurutmu, Kakak? Apakah kita akan mengikuti rencana pengepungan?”

“Apa?! Oh… Um…” Pertanyaan Arness membawanya kembali ke bumi. Memang benar pendapat Arness dan Sigurd masuk akal. Tapi masih ada sesuatu yang mengganggunya. Ada yang tidak beres.

“Apakah kamu mengkhawatirkan sesuatu?” Arnes bertanya.

“T-Tidak, tidak terlalu, hanya saja…” Tapi bahkan saat dia mengatakannya, dia merasakan detak jantungnya semakin cepat. Dia tidak tahu kenapa, tapi ada sesuatu yang menghalanginya untuk menyetujuinya. Dia hanya—memiliki firasat buruk.

“Apakah hanya karena aku iri sehingga aku tidak memikirkannya terlebih dahulu?” Sejujurnya, itu lebih masuk akal, tapi dia segera menyangkalnya. Dia tidak mau percaya bahwa dia telah terjatuh sejauh itu. Tapi—bagaimana jika dia benar-benar mengalaminya? Dia tidak yakin. Dia sadar rasa rendah diri yang dimilikinya menjadi sangat buruk akhir-akhir ini.

“Ada yang sedang kamu pikirkan, Kakak?”

“Ah… Yah, sebenarnya aku tidak yakin kenapa, tapi entah kenapa, aku merasa kalau rencana pengepungan ini adalah ide yang buruk, kurasa,” dia mengakui dengan malu-malu, sambil menggaruk kepalanya karena ketidakpastian. .

Pada awalnya, dia mempertimbangkan untuk menyembunyikan ketidaksetujuannya. Dia tidak punya alasan kuat untuk menolak, jadi dia hanya akan mempermalukan dirinya sendiri dengan berbicara. Rencana tersebut jelas merupakan tindakan yang paling bijaksana. Mengikuti arus dan menerima lamaran akan membuat dia menyelamatkan mukanya. Namun, lima tahun yang lalu, dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia sudah selesai bersikap sombong. Pada akhirnya, dia akan selalu terlihat jelas. Dia harus tumbuh berdasarkan kemampuannya sendiri. Apakah dia lebih suka angkat bicara sekarang dan menanggung sedikit rasa malu dalam jangka pendek, atau menderita seumur hidup karena tidak angkat bicara sama sekali? Sekalipun itu membuatnya tampak seperti orang bodoh, bukankah lebih baik terus bertanya sampai semuanya masuk akal? Mungkin saat itu, meski itu hanya langkah kecil, dia akan mampu mengambil langkah maju dalam pertumbuhannya sendiri—setidaknya, itulah yang dia harapkan.

“Hmm… Kamu tidak tahu kenapa, ya?” Arness tampak gelisah saat dia meletakkan tangannya di dagunya. Itu hanya membuat Nozomu merasa lebih buruk.

“Aku minta maaf,” gumamnya meminta maaf. “Pasti terdengar bodoh jika saya menolak lamaran Anda tanpa alasan yang jelas. Mungkin saja aku iri padamu karena jauh lebih mampu daripada aku.”

“Tidak, kamu tidak akan pernah membiarkan hal seperti itu menghalangi pengambilan keputusan penting.” Balasan Arness langsung muncul. Kepercayaan adik laki-lakinya padanya membuatnya bahagia, tapi dia tidak begitu percaya diri. Nozomu paling mengenal dirinya sendiri, dan dia tahu bahwa dia sangat iri pada adik-adiknya.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita uraikan. Bagian mana dari rencana ini yang membuatmu khawatir?” Rungr bertanya.

Nozomu berpikir sejenak sebelum menjawab. “Yah, mungkin kesan bahwa kita tidak punya apa-apa untuk dilindungi.”

“Hm, jadi maksudmu kita mengabaikan sesuatu yang memang harus kita lindungi?”

“Tetapi kawasan di sekitar benteng ini tandus. Itu sebabnya Ayah memilih tempat ini, kan?” Arness dan Sigurd sama-sama tampak bingung.

“Mereka lebih pintar dari saya,” pikir Nozomu, “jadi jika mereka tidak dapat melihat suatu masalah, mungkin itu hanya imajinasi saya. Saatnya berhenti berpura-pura seolah saya punya sesuatu untuk disumbangkan dan serahkan pada mereka.” Tapi saat pemikiran itu terlintas di benaknya, seseorang menendang punggungnya dengan cepat, membuatnya terbang. Saat dia bangkit dari tanah dan berbalik untuk melihat penyerangnya, disana berdiri Wiz, ekspresi jijik di wajahnya.

“Apa-apaan ini, Wiz?!” dia memekik.

“Kau membungkuk, Kakak. ‘Dalam strategi, sangat penting untuk dapat melihat benda-benda yang jauh seolah-olah dekat, dan benda-benda di dekat seolah-olah jauh. Jangan lihat, amati.’”

“Hah?” Nozomu belum pernah mendengarnya sebelumnya. Setidaknya, itu bukanlah apa yang Sun Tzu katakan.

Wiz meletakkan tangannya di pinggulnya dan menghela nafas. “ Buku Lima Cincin karya Miyamoto Musashi . Dia dikenal sebagai pejuang terkuat yang pernah dikenal di negara asal Ayah. Saat kamu membungkuk seperti itu, kamu hanya bisa melihat apa yang ada di depanmu, Kakak.”

“Hmph.” Dia mengerti maksud Wiz. Mengatakan kepadanya bahwa dia “bungkuk” adalah caranya mengatakan kepadanya bahwa dia tidak berdaya. Ketika seseorang menjadi tidak berdaya, mereka mengalihkan pandangan mereka ke dalam, begitu terjebak dalam diri mereka sendiri sehingga pandangan dunia mereka menjadi sempit. Dia dari semua orang seharusnya sudah mengetahui hal itu sekarang, namun sebelum dia menyadarinya, dia sudah terjebak dalam rawa keraguan diri sekali lagi.

“’Melihat sesuatu yang dekat seolah-olah jauh, dan melihat sesuatu yang jauh seolah-olah dekat,’ ya?” Dia juga sering mendengar kata-kata itu dari Sigrún selama sesi latihannya. Dalam konteks itu, itu berarti terlalu fokus pada pedang lawan bisa membuatmu tidak bisa bereaksi terhadap serangan mereka. Dengan mengadopsi perspektif yang lebih luas dan memberikan perhatian pada seluruh tubuh lawan, perkataan lawan akan menjadi lebih jelas dan lebih mudah untuk ditanggapi. Itu adalah hal yang paling mendasar. Baru saja, Nozomu hanya melihat apa yang ada di depannya. Jika dia memperluas perspektif itu…

“Ah! Saya mendapatkannya! Saya mengerti sekarang!” Tiba-tiba, nyala api yang terang menyalakan lilin di benaknya. Dia sangat terkejut dengan wahyu yang tiba-tiba itu sehingga dia akhirnya berteriak. Dia akhirnya tahu persis apa yang sangat mengganggunya tentang rencana kakaknya.

“Adalah salah untuk mengatakan bahwa kita tidak memiliki apa pun untuk dilindungi. Saya kembali ke Tarsis untuk mengklaim tempat saya yang sah sebagai þjóðann yang baru, bukan?” dia menjelaskan.

“Yah, tentu saja. Kami sangat menyadari hal itu…” Arness mengerutkan kening karena bingung.

“Pengepungan akan menyiratkan bahwa ini akan menjadi pertempuran yang panjang, bukan? Dan kami akan jauh dari orang-orang kami.”

“Ya, dan bukankah itu yang kita inginkan?” Arness bertanya.

“Itu benar. Tentu saja itu adalah tindakan yang paling bijaksana.” Semakin tidak puas rakyatnya, semakin cepat kekuatan Babel melemah. Lebih jelasnya: Semakin kesal mereka terhadap Babel, semakin mudah bagi Nozomu untuk memerintah. Dengan menjadikannya sebagai pahlawan yang menggulingkan seorang tiran, dia pasti akan disambut oleh masyarakat. Manfaat dari rencana mereka saat ini sudah jelas terlihat, tapi meski begitu…

“Masalahnya adalah, saya tidak ingin rakyat saya menderita lebih lama lagi,” kata Nozomu.

Itulah yang sebenarnya dirasakan Nozomu. Dia tahu itu tidak dewasa dan idealis, tapi pada akhirnya, hatinya tidak mau menerima apa pun. Dia tidak bisa tidak jujur ​​pada dirinya sendiri.

“Tentu saja, aku sadar betul bahwa seperti yang kalian berdua katakan, strategi pengepungan adalah demi kepentingan terbaik kita. Tapi mau tak mau aku berpikir, apakah aku lebih baik menjadi seorang penguasa jika aku bisa membiarkan rakyatku menderita di bawah pemerintahan Babel lebih lama dari yang seharusnya? Jika saya harus membuat pilihan seperti itu untuk menjadi raja, lalu apa hak saya untuk memakai mahkota?” Kata-kata yang keluar dari mulutnya terdengar konyol bahkan baginya. Hanya pahlawan, orang dengan kekuatan seperti ayahnya Yuuto, yang berhak mengutarakan cita-cita tersebut. Dari mulut orang lemah seperti dirinya, semuanya akan terasa hampa. Atau begitulah yang dia pikirkan.

“Jadi begitu. Kalau begitu, mari kita akhiri perang ini secepat mungkin, ya?” Arnes berkata sambil tersenyum.

“Ya, mari kita revisi rencana kita agar kita bisa melakukan hal itu,” Sigurd menyetujui. Pasangan ini dengan mudah menyetujui tujuan idealis Nozomu. Tidak ada keberatan apa pun. Mereka begitu bersemangat untuk menerimanya hingga membuat Nozomu ketakutan.

“A-Wah, wah, apa ini baik-baik saja?! Kamu benar-benar hanya akan mengikuti omong kosong idealisku tanpa menyelidikinya sama sekali?!”

“Hm? Kami hanya mengatakan kami akan berupaya mewujudkannya,” jawab Arness.

“Benar,” Sigurd menyetujui.

“H-Hah…?” Dia tidak mengerti. Apakah mereka benar-benar menghargai pendapatnya yang tidak ada harapan? Tidak mungkin.

“Apakah kamu benar-benar terkejut? Kamu adalah rajanya, Nozomu. Apa yang kamu katakan berlaku.”

“Memang. Peran kami adalah mewujudkan cita-cita raja kami.” Arness dan Sigurd mengangguk serempak.

“Hei, hei, jangan lupakan aku. Kamu tidak akan membiarkanku keluar dari rencana ini, kan?” Rungr memotong.

“Saya ingin diikutsertakan juga,” Wiz menambahkan. Keduanya tampak sama bersemangatnya untuk berpartisipasi.

Bagaimana mereka semua bisa percaya begitu saja pada penilaiannya? Dia merasa, mereka menaruh terlalu banyak perhatian padanya. Selama lima tahun terakhir, dia telah mengalami banyak hal, dan dia pikir dia telah berhasil tumbuh dewasa. Namun ketika dia sudah mengambil keputusan, kembali ke kampung halamannya, dan melihat bagaimana adik-adiknya meninggalkannya begitu saja, dia dihadapkan pada sebuah kenyataan. Apakah dia benar-benar layak mendapatkan kepercayaan saudara-saudaranya? Berusaha sekuat tenaga—dia tidak bisa mengatakan ya.

“Kami baru saja mendapat kabar dari unit pramuka kami. Tampaknya pasukan Babel akan tiba di depan pintu kita dalam waktu satu jam.”

“A-aku mengerti…”

Ketika Nozomu mendengar kabar terbaru Arness, dia menelan ludah, dan wajahnya menjadi tegang. Dia berhasil bertahan dalam beberapa pertemuan dengan bajak laut sejak pertempuran pertamanya lima tahun lalu, tapi itu semua hanyalah pertempuran kecil dibandingkan dengan ancaman yang akan dia hadapi. Mau tak mau dia memikirkan semua nyawa yang dipertaruhkan jika dia gagal.

“Jangan khawatir, Kakak. Anda punya ini. Rencananya praktis sekali, kan?” Arness menjawab, berusaha meyakinkan Nozomu.

Itu memang benar. Lagipula itu sangat mudah dilakukan. Unit utama yang terdiri dari sekitar dua ribu orang yang dipimpin oleh Nozomu telah berbaris dari benteng ke sebuah bukit kecil tidak jauh dari pintu masuknya—lokasi yang mereka perkirakan akan menjadi tempat kedatangan pasukan Babel. Sementara itu, dua unit tambahan yang masing-masing beranggotakan seribu orang, masing-masing dipimpin oleh Sigurd dan Haugspori, saat ini bersembunyi di dalam hutan di kedua sisi, di mana mereka akan menyergap musuh ketika mereka muncul. Dengan pasukan Nozomu di depan dan pasukan Sigurd serta Haugspori di samping, pasukan Babel akan terkepung sepenuhnya. Idealnya, Nozomu ingin menggunakan strategi “Fisher dan Bandit” yang dipatenkan Yuuto untuk mencapai kesepakatan, tapi dia tidak cukup percaya diri dengan kemahiran pasukannya atau kemampuan kepemimpinannya untuk melaksanakan rencana itu. Sebenarnya, “Fisher dan Bandit” adalah manuver berisiko yang bisa menjadi bumerang dan mengirim pasukannya sendiri jika dieksekusi dengan tidak benar, jadi mungkin itu juga baik.

“Biarkan aku dan Rungr memikirkan hal-hal kecil. Kamu hanya fokus menguatkan dirimu untuk pertempuran yang akan datang,” kata Arness kepada Nozomu.

“Kena kau.” Sebagian kecil dari dirinya merasa seolah-olah dia secara implisit diminta untuk menjauh dari mereka, tapi jauh di lubuk hatinya, dia tahu bukan itu masalahnya. Seorang panglima tertinggi perlu mengenakan topeng baja, tetap tenang dan tenang, apa pun situasinya. “Selama komandan tetap tenang, pasukan juga demikian . Semangat pasukan menentukan hasil pertempuran itu sendiri.” Dia sudah mendengarnya berkali-kali. Arness hanya memastikan bahwa Nozomu dapat menjalankan perannya dengan sukses.

Saat keduanya berbincang, seorang pengintai mendekat. “Musuh telah menghentikan gerak maju mereka! Mereka mungkin menyadari kehadiran kita!”

“Saya berharap demikian, mengingat unit pramuka sengaja muncul,” jawab Arness sambil terkekeh. Segalanya, sejauh ini, berjalan sesuai rencana. Jika pasukan Nozomu akan menjebak pasukan Babel dalam pengepungan, maka pasukan musuh perlu didorong untuk bergerak menuju unit utama mereka. Pada dasarnya, menyerahkan posisi kekuatan utama mereka diperlukan agar hal ini dapat berhasil.

“Sekarang yang perlu kita lakukan hanyalah menunggu mereka melanjutkan perjalanannya. Mereka akan melakukannya, kan?” Nozomu bertanya dengan ragu-ragu.

“Tentu saja. Saat ini, intelijen musuh mungkin telah mengetahui bahwa pasukan kita berjumlah sekitar empat ribu orang. Karena mereka punya hampir dua kali lipat jumlah itu, mereka pasti akan menganggap kita bukan ancaman,” jawab Arness.

“Masuk akal.” Nozomu mengangguk. Mereka juga melengkapi unit utama mereka dengan bendera dan spanduk agar lebih mencolok. Jika rencananya berhasil, musuh akan terlalu fokus untuk melenyapkan unit utama sehingga tidak menyadari ada unit lain yang bersembunyi di balik bayang-bayang. Yang perlu mereka lakukan sekarang hanyalah menunggu. Itu adalah bagian tersulit. “Sekarang semuanya tergantung pada ujian kesabaran,” pikir Nozomu, menenangkan diri.

Belum genap dua jam kemudian, mereka mendapat kabar bahwa pasukan Babel telah melanjutkan pergerakannya. Mereka mungkin tidak melihat Nozomu sebagai ancaman yang cukup untuk memberikan jeda lebih jauh. Tapi itu tidak masalah—itu akan menjadi kejatuhan mereka. Namun, dia belum siap untuk bagian selanjutnya dari laporan pramuka. “Sekitar seribu dari mereka sedang menunggang kuda, menuju ke sini!”

“Apa?!” Mulut Nozomu dan Arness ternganga bersamaan. Musuh seharusnya tidak memiliki unit terpasang. Sanggurdi dianggap sebagai teknologi dari masa depan—dengan kata lain, pengetahuan terlarang.

“Mengapa saya terkejut? Lagipula, tidak ada jaminan Babel akan memenuhi keinginan ayahku,” kata Nozomu muram. Tentu saja, Babel tidak akan mempublikasikan teknologinya, atau dia akan mengambil risiko berkonfrontasi dengan Yuuto nanti. Tapi Nozomu sudah tahu sejak lama bahwa Babel adalah orang yang ambisius. Dia seharusnya mempertimbangkan bahwa ini mungkin terjadi. Meski begitu, kemungkinan itu tidak hanya luput dari perhatian Nozomu, tapi semua orang juga. Mereka mungkin mengesampingkan hal itu dalam alam bawah sadar mereka, mengatakan pada diri mereka sendiri bahwa Babel tidak mungkin bertindak sejauh itu.

“Jadi, dia berencana untuk memusuhi ayah juga…” Nozomu sangat terkejut hingga dia bahkan tidak bisa memahaminya. Babel seharusnya tahu bahwa dia tidak akan bisa menggunakan teknologi dari luar angkasa tanpa menimbulkan kemarahan Yuuto. Bahkan jika dia berhasil mengalahkan pasukan Nozomu di sini, dia pasti tahu bahwa dia harus bertanggung jawab pada Yuuto setelahnya. Babel awalnya berada di bawah Yuuto. Dia telah melihat wajah dewa perang secara langsung. Dengan semua yang dia ketahui tentang pria itu, dia masih bermaksud menjadikan Yuuto sebagai musuhnya? Dia pasti sudah gila.

“Sepertinya dia masih punya beberapa trik,” gumam Arness sambil meringis. Yuuto telah membawa banyak pengetahuan dari negeri di luar langit. Jika Babel sudah mengeluarkan sanggurdi, kemungkinan besar bukan hanya itu yang dia punya. Dia yakin memiliki persenjataan canggih yang menunggu di sayap.

“Dan sebagai perbandingan, senjata kami sangat primitif,” erang Nozomu, kerutan terbentuk di antara alisnya. Setiap orang di bawah komando Nozomu dilengkapi dengan senjata dan perlengkapan dari era saat ini. Bukan saja mereka tidak mempunyai sanggurdi, tetapi mereka juga kekurangan tanegashima, busur majemuk, dan tetsuhaus. Singkatnya, mereka berada pada posisi yang sangat dirugikan.

Suara mendesing! Suara mendesing! Suara mendesing!

Kavaleri melepaskan hujan panah satu demi satu ke unit utama Nozomu.

“Sial… Jika mereka menembak dari jarak sejauh itu, mereka tidak menggunakan busur biasa. Itu adalah busur majemuk!” Nozomu mengertakkan gigi.

“Memang. Ini tidak bagus. Anak panah mereka tidak kesulitan mencapai pasukan kita, tapi anak panah kita selalu gagal,” kata Arness.

“Dan kemungkinan besar mereka hanya akan kabur jika kita mencoba mendekat. Lagipula, kuda jauh lebih cepat daripada prajurit yang berjalan kaki.” Nozomu bergumam.

“Ya. Sebenarnya, jika kami mencoba mengejar mereka, pasukan mungkin akan terjebak pada saat itu sehingga kami tidak dapat mengendalikan mereka, yang akan memberikan pukulan telak terhadap rantai komando kami,” kata Arness.

“Unit Sigurd dan Haugspori masih menunggu. Bagaimana kalau menggunakannya untuk melakukan serangan menjepit?” Nozomu bertanya.

“Itulah yang diharapkan musuh. Faktanya, alasan mereka hanya menggerakkan unit kavaleri kecil ke depan mungkin untuk menghilangkan potensi penyergapan.” jawab Arnes.

“Kalau begitu, kita akan menghadapi tembok…” Nozomu menggigit ibu jarinya dengan frustrasi. Meskipun mereka mempunyai rencana yang sangat mudah dan keuntungan sebagai tuan rumah, mereka mendapati diri mereka benar-benar kalah. Itu menunjukkan betapa menakutkannya teknologi modern Yuuto. Tentu saja, hal itu saja tidak membuat Yuuto menjadi penakluk Yggdrasil, tapi itu pastinya merupakan faktor penting. Nozomu sekarang menyadari betapa pentingnya hal ini.

“Sial… Haruskah kita mengikuti rencana pengepungan?” Dia secara tidak sengaja melepaskan rasa kurang percaya diri pada tindakannya sendiri. Dengan mengejar cita-cita luhur yang tidak dapat dicapai, dia khawatir bahwa dia mungkin secara tidak sengaja menempatkan semua orang dalam bahaya yang tidak perlu.

“Tidak, menurutku kamu membuat pilihan yang tepat. Kalau kita melakukan itu, tetsuhaus dan trebuchet Babel akan membuat pasukan kita panik,” jawab Arness sambil memegang dagu.

“O-Oh, melegakan kalau begitu…” Akhirnya menyadari kemungkinan menakutkan itu, Nozomu bergidik. Selama pasukan bersembunyi di dalam benteng, mereka berasumsi bahwa mereka aman dan sehat. Namun, jika mereka dihadapkan dengan persenjataan berkekuatan tinggi yang benar-benar menghancurkan asumsi tersebut, akan terjadi kekacauan di antara mereka. Ternyata merupakan sebuah keberuntungan besar karena mereka memutuskan untuk meninggalkan rencana itu pada saat-saat terakhir.

Suara mendesing! Suara mendesing! Suara mendesing!

Rentetan anak panah yang sepertinya tak ada habisnya terus menghujani anak buah Nozomu. Ini bukan waktunya bagi mereka untuk merayakan apa pun. Jarak antara mereka dan musuh memberikan cukup waktu bagi pasukan untuk memblokir anak panah dengan perisai mereka, sampai batas tertentu, tapi itu bukanlah pertahanan yang sempurna. Korban kemungkinan besar hanya akan bertambah seiring berjalannya waktu.

“Apa yang bisa kulakukan?!” Nozomu terpojok tak berdaya. Selain itu, dia harus mengatasi kebiasaan buruknya, yaitu pikirannya menjadi kosong setiap kali dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Bahkan jika ada cara untuk membalikkan keadaan, dia tidak dapat memikirkannya.

“Sial, ini semua bermula karena keegoisanku sendiri, jadi akulah yang harus menyelesaikannya! Tapi bagaimana caranya?!” Dia mengertakkan gigi karena kesal. Mengapa dia tidak bisa seperti ayahnya? Mengapa dia tidak bisa melakukan apa yang telah dilakukan ayahnya? Kenapa dia begitu tidak berdaya? Nozomu membenci dirinya yang tidak berguna dengan segenap keberadaannya.

“Hm, menurutku kamu salah paham,” kata penasihat Nozomu, Rungr, sambil meletakkan jari di dagunya dan memiringkan kepalanya.

“Ya. Kamu melenceng,” Arness setuju dengan anggukan tegas.

“Hah? Bagaimana?” Nozomu bertanya, tampak bingung.

“Ingat apa yang aku katakan tadi? Anda adalah komandannya. Fokus pada itu. Kami akan mengurus sisanya.” Tidak ada keraguan dalam kata-kata Arness. Nozomu tercengang melihat bagaimana dia bisa tetap percaya diri dalam situasi putus asa seperti itu.

“Kamu akan mengurus sisanya? Bagaimana rencanamu melakukan itu?” Nozomu bertanya.

“Ah, baiklah, kamu tahu. Aku punya sesuatu di balik lenganku, meski aku lebih memilih untuk tidak menggunakannya.” Arness mengerutkan kening karena tidak senang.

“Hah?! Ya, kita tidak bisa menjadi pemilih saat ini! Apa itu?!” Nozomu bertanya sekali lagi, hampir merasa sangat bingung saat ini.

“Untuk saat ini, pertahankan pertahanan kami dan mengulur waktu,” jawab Arness.

“Itu dia?!” Nozomu berteriak sebagai tanggapan.

“Ya. Musuh pasti akan kehabisan anak panah cepat atau lambat, jadi kita hanya perlu bertahan sampai persediaan mereka habis,” jelas Arness.

Nozomu hanya cemberut sebagai jawaban.

“Jika mereka menyerang kita setelah itu, sempurna! Kita bisa memusnahkan mereka dengan serangan penjepit,” lanjut Arness. “Jika mereka memutuskan mundur, itu akan memberi kita kesempatan untuk berkumpul kembali sehingga kita bisa menggunakan senjata rahasia kita.”

“Kami punya senjata rahasia?” Nozomu tidak menyangka hal seperti itu ada. Dia seharusnya menjadi panglima tertinggi, jadi mengapa tidak ada yang memberitahunya? “Jika kita punya sesuatu seperti itu, kenapa kamu tidak memberitahuku lebih awal?!”

“Karena aku berharap kita tidak perlu menggunakannya,” jawab Arness. “Saya ingin menyimpannya di saku belakang kami sebagai jaminan jika keadaan benar-benar tidak berjalan baik.”

“Nah, sekarang kamu membuatku tertarik! Apa-apaan ini?!” Nozomu menggonggong.

“Mari kita simpan percakapan itu untuk nanti. Saat ini, kita perlu fokus untuk melewati kesulitan yang kita hadapi saat ini,” kata Arness, menghindari topik tersebut sebaik mungkin.

“Fine, I guess.” Even as they spoke, Nozomu’s army was getting bombarded by the enemy. If they didn’t do something about that first, a secret weapon would be worthless.

“So, we just have to hold the line?” Nozomu asked.

“Precisely,” Arness replied.

“All units! Fortify your defenses! Remember, we’re up against cavalry. Do not throw caution to the wind and attempt to pursue them. I don’t want to lose anyone. Focus your efforts on enduring!” Nozomu’s raised voice rang out.

For a while after, the enemy’s barrages continued, until they quite abruptly came to a stop. They had likely exhausted their supply of arrows. Thus ended Nozomu’s first battle as a supreme commander. Frankly speaking, he was off to a rough start.

“Phew… Man, I can’t believe we managed to get through that.” Glaring at the enemy cavalry as they retreated, he grimaced and let out a sigh once they were all gone. For now, the threat had abated, but it was no cause for celebration. Once they resupplied their stock of arrows, they would undoubtedly be back with a vengeance.

Casualties on Nozomu’s side were still quite light, but the injury count and death toll would only increase if this battle dragged out. The stress on the troops would build up, and morale would plummet. In other words, Nozomu needed to take swift action.

“Right. Arness, what’s that secret weapon you mentioned?” Coming to a quick decision, Nozomu asked Arness about the thing he’d been on tenterhooks about during the whole battle.

“Ah, that? It’s nothing to be proud of, just to let you know.”

“Oh, enough dodging the question. How can I judge it when I don’t even know what it is?”

“I suppose so. Well, then…” With a truly reluctant expression, Arness began to explain the particulars of his secret weapon. As he talked, Nozomu’s eyes became wider and wider.

“Whoa… We had that option all along?” Frankly, it was a completely unfair method. A total cheat. To be honest, he doubted whether his father Yuuto would even let him have the throne if he heard that Nozomu had used such a ploy. In the worst case, he might declare Nozomu unfit to be reginarch and maybe even disown him. That said, it was more than enough to win this war—of that, Nozomu was certain. And right now, that was all he needed. There was just one problem…

“Is it even doable…?” It was going to be incredibly difficult to carry out. By Nozomu’s estimation, nearly impossible.

“Well, I’m sure we’ll manage. If we couldn’t, I wouldn’t have even brought it up,” Arness replied.

“R-Right.” Nozomu nodded. He was so blown away by what he’d heard that he could only muster that much of a response. No, he wasn’t just impressed—he was astonished. Arness had considered every single possibility and even come up with backup plans for his backup plans, just like he’d heard his father Yuuto had done back in Yggdrasil. It was something that was far easier said than done—at least, it’d be an impossible feat for someone like Nozomu.

“You really are amazing, Arness.”

“Nah, not really.”

“Kau jauh lebih cocok menjadi raja dibandingkan pecundang biasa sepertiku.” Dengan ekspresi datar, Nozomu berbicara seolah dia kehilangan motivasi. Pada titik ini, dia tidak punya pilihan selain mengakuinya—dalam perang sejauh ini, yang dia lakukan hanyalah terombang-ambing oleh setiap perkembangan baru. Orang yang menjadi pusat operasi, ahli strategi dan eksekutor, tidak lain adalah Arness. Nozomu hanyalah hiasan belaka, boneka yang tidak bisa berbuat apa-apa selain menghalangi jalan semua orang. Kebanggaan yang dibangun Nozomu selama lima tahun terakhir telah lama terkoyak-koyak. Yang tersisa hanyalah compang-camping.

“Aku, raja? Mustahil. Aku tidak akan pandai dalam hal itu sama sekali.”

“Dengan cara apa?! Saya tidak tahu siapa pun yang lebih pintar atau lebih pintar dari Anda! Kamu akan hebat dalam hal itu!”

“Yah, aku akui bahwa roda di otakku berputar sedikit lebih cepat daripada kebanyakan roda lainnya, tapi itu tidak cukup untuk menjadi seorang raja. Kualitas yang paling dibutuhkan seorang raja, kebetulan saya kurang.”

“Dan apakah itu?” Nozomu sama sekali tidak mengerti apa maksudnya. Kemampuan fisik, mungkin? Arness sedikit kurang dalam hal itu, itu memang benar. Tapi bukan berarti dia sakit-sakitan—bahkan, dialah gambaran kesehatannya. Kurangnya sifat atletis tidak menghalangi dia untuk menjadi raja.

Melihat Nozomu tidak mengerti apa-apa, Arness memaksakan senyumnya. “Yang kurang dariku, Kakak, adalah popularitas. Saya punya kecenderungan untuk mengatakan apa pun yang terlintas dalam pikiran saya, yang tidak benar-benar memenangkan hati orang lain.”

“I-Itu tidak…” Dia hendak mengatakan itu tidak benar, tapi dia menghentikan dirinya di tengah kalimat. Arness cukup sopan dan ramah di permukaan, tapi itu dangkal, sesuatu yang dia kenakan demi penampilan. Mungkin orang yang cakap seperti Arness tidak menyadari bagaimana perasaan orang yang tidak mampu. Meskipun dia tidak bermaksud untuk tampil seperti itu, dia sering kali memberikan kesan kepada orang lain bahwa dia memandang rendah mereka karena kurang cerdas. Nozomu sendiri sudah beberapa kali merasa seperti itu pada Arness, dan itu memang membuatnya kesal.

“Heh heh. Aku mengenal diriku lebih baik daripada orang lain, Kakak. Tentu saja, aku mungkin mewarisi bakat dalam membuat rencana dan strategi dari orang tua kami, tapi aku tidak memiliki kasih sayang mereka, jadi aku tidak akan pernah bisa sepopuler ini.” Arness memasang pandangan jauh saat dia mengkritik dirinya sendiri. “Jika aku menjadi raja, saudara-saudaraku pasti akan meninggalkanku. Benar, Kakak Rungr? Kakak Wiz?” Senyumannya yang mencela diri sendiri berubah menjadi seringai nakal saat dia mengalihkan pandangannya ke arah mereka berdua. Rungr dan Wiz keduanya mengangguk tanpa ragu sedikit pun.

“Sejujurnya, saya lebih baik mati daripada berada di bawah kekuasaan Anda,” jawab Rungr.

“Tidak ada kakak perempuan yang masih hidup yang ingin melayani adik laki-lakinya,” Wiz menambahkan.

“Dan begitulah,” kata Arness sambil mengangkat bahu yang dimaksudkan untuk menandakan bahwa masalah tersebut telah diselesaikan. Tentu saja, Nozomu masih ragu.

“Itu hanya karena mereka lebih tua darimu,” bantah Nozomu.

“Tidak, Sigurd, Saya, dan Clea pasti akan meninggalkanku juga.” Saya adalah putri Ingrid, dan Clea adalah putri Albertina. Meski keduanya masih gadis-gadis muda, mereka sudah menunjukkan bakat, yang jelas diwarisi dari ibu mereka, begitu mengesankan sehingga banyak yang menantikan masa depan akan membawa mereka ke mana. “Sederhananya, saya tidak memiliki kemampuan untuk menjaga kebersamaan saudara-saudari kita. Mungkin pemerintahanku akan berujung pada pertumpahan darah di antara kami semua. Hanya kamu yang bisa mempersatukan kami, Nozomu.”

“Itu benar. Itu pasti kamu, Kakak.” Rungr setuju. Nozomu melirik ke arah Wiz, tapi dia juga mengangguk setuju.

“Itu tidak mungkin…kan?” Nozomu bertanya dengan ragu, sepertinya satu-satunya yang tidak bisa mengakuinya.

“Ya, bisa. Dan memang benar,” jawab Arness tanpa basa-basi. “Tentu, secara keseluruhan Anda mungkin cukup rata-rata, tetapi itu membuat kami ingin lebih membantu Anda. Ini seperti, ‘Jika saya tidak bertahan dengan orang ini, dia mungkin mendapat masalah,’ atau semacamnya.”

“Oh ya, itu benar-benar membuatku merasa lebih baik,” kata Nozomu sinis. Faktanya, hal itu membuatnya bertanya-tanya apakah jauh di lubuk hatinya, saudara-saudaranya menganggap dia tidak bisa diandalkan, atau dia tidak bisa dipercaya. Pikiran-pikiran itu semakin membuatnya tertekan.

“Hm? Tapi itu seharusnya merupakan pujian yang jujur,” jawab Arness.

“Bagian mana yang merupakan pujian?!” Nozomu berteriak.

“Pada akhirnya, tidak masalah seberapa cakap seorang raja sendirian. Berusaha sekuat tenaga, tidak mungkin memerintah seluruh negara sendirian. Kekuatan sejati seorang raja terletak pada kemampuannya menarik orang lain ke sisinya. Memiliki kepribadian yang membuat mereka ingin membantu Anda, melayani Anda…itu sangat diperlukan bagi seorang raja,” jelas Arness.

“Hmph, setelah kamu menyebutkannya…” Logikanya, itu masuk akal. Tapi Nozomu masih tidak bisa mengakuinya—tidak, sebenarnya, dia hanya tidak mau mengakuinya. Dia ingin menjadi tipe penguasa yang bisa melindungi semua orang, bukan penguasa yang perlu dilindungi. Dia ingin menjadi seperti ayahnya Suoh Yuuto.

“Terlebih lagi,” lanjut Arness, “penguasa yang kuat dan berkuasa cenderung gagal memahami perasaan pihak yang lemah. Tapi kamu, saudaraku, sama saja seperti mereka, jadi kamu akan selalu selaras dengan orang lain dan mengerti apa yang mereka inginkan. Kualitas apa yang lebih baik yang dibutuhkan seorang pemimpin?”

“Arness, kamu harus benar-benar berusaha memilih kata-katamu dengan lebih hati-hati,” kata Rungr sambil menghela nafas. “Menurutmu bagaimana perasaan Kakak ketika kamu memanggilnya ‘rata-rata’ dan ‘lemah’? Kamu sama sekali tidak memahami nuansa hati.”

Arness cemberut. “Aku hanya mencoba menjelaskan alasanku…”

“Bagaimanapun, Anda terus-menerus memikirkan hal-hal seperti yang Anda alami saat ini, dan akibatnya Anda tidak menyadari siapa yang Anda sakiti,” jelas Rungr. “Alasan kami ingin membantunya jauh lebih sederhana. Itu karena dia orang yang baik, lembut, dan kita semua ingin melihatnya sukses. Tunggu, Kakak? Untuk apa wajah itu?”

“Karena kamu baru saja menyentuh teleponku yang lain,” kata Nozomu sambil tersenyum tegang. Orang-orang hanya menyebut Anda “orang yang baik dan lembut” ketika Anda tidak memiliki kelebihan lain yang perlu disebutkan. Dia ingat berkali-kali dia melihat ayahnya mengutuk sifat dermawannya, jadi dia tahu itu bukanlah sifat yang diinginkan untuk dimiliki seorang raja.

“Kekuatan dan kelemahan adalah dua sisi dari mata uang yang sama, Saudara Nozomu. Kamu gagal mengenali bakat yang kamu miliki,” Wiz berkata sambil menghela nafas jengkel.

Bagi Nozomu, sepertinya dia memanggilnya idiot. Tapi ketika dia memikirkannya, mungkin dia benar. Bagaimana jika kekuatan dan kelemahan benar-benar merupakan dua sisi dari mata uang yang sama, dan dia menghindari membalik koin sampai sekarang karena dia benci gagasan menjadi lemah? Bagaimana jika dia berusaha mati-matian untuk mendapatkan sesuatu yang kurang sehingga dia gagal menyadari bahwa hal itu ada di sisinya selama ini? Kalau begitu, dia sudah putus asa. Benar-benar melampaui penebusan. Semua usaha yang dia lakukan… Apakah sia-sia?

“Jadi, apa maksudmu bakatku adalah…kesukaanku?” Dia tidak bisa membayangkan sesuatu yang lebih membosankan. Jika dia benar-benar memiliki bakat seperti itu, dia ingin menghilangkannya sesegera mungkin.

“Dengan tepat. Setidaknya, itu adalah bakat yang tidak akan pernah bisa saya miliki seumur hidup saya,” kata Arness.

“Ya, kita semua terlalu realistis. Tidak ada orang yang baik tanpa syarat seperti Anda,” tambah Rungr.

“Cih. Lagipula kau mengolok-olokku!” Nozomu meludah, mendecakkan lidahnya karena kesal. Meskipun dia kesal dengan komentar mereka, itu membuatnya menyadari sesuatu. Dia selalu mengagumi kemampuan adik laki-lakinya untuk tetap tenang dalam situasi apa pun, tapi karena itu, dia buta terhadap kebenaran—alasan mereka begitu pandai melihat gambaran yang lebih besar adalah karena mereka kurang empati. Melihat ke belakang, sepertinya mereka selalu menarik garis batas antara diri mereka sendiri dan orang lain. Kemungkinan besar itulah kebenarannya.

“Pada dasarnya, kamu sangat mirip Liu Bang, Kakak Nozomu,” kata Wiz dengan ekspresi puas diri di wajahnya. Dia pernah mendengar nama Liu Bang beberapa kali dari cerita ayahnya, yang memanfaatkan pengetahuan ayahnya yang luas tentang sejarah militer. Liu Bang rupanya adalah seorang legenda yang mendirikan Dinasti Han di Tiongkok. Meskipun dia, secara keseluruhan, bukanlah seorang prajurit atau komandan yang istimewa, dia memiliki karisma yang mengesankan, yang membuatnya menjadi pengikut setia dan cakap yang pada akhirnya menjadi kekuatan terbesarnya. Dia akan memanfaatkan keterampilan para pengikutnya untuk akhirnya menjadi kaisar. Sejujurnya, Nozomu lebih suka menjadi saingan Liu Bang, Xiang Yu, yang dia kagumi di masa mudanya. Namun, hidup tidak selalu berjalan sesuai keinginan.

“Baiklah, baiklah, aku mengerti. Dengan kata lain, peranku adalah menjaga saudara-saudaraku yang gila tetap sejalan, bukan?” Dia tidak tahu apa-apa tentang mengelola sesuatu yang besar seperti seluruh negara, tapi dia merasa setidaknya dia bisa mengelola saudara-saudaranya. Mereka semua sangat menyukainya, dan selama dia tidak keterlaluan dengan tuntutannya, mereka mendengarkannya. Dia bahkan beberapa kali menjadi mediator ketika keadaan memanas di antara mereka. Mungkin dia bukan seseorang yang bisa membuat orang lain tertarik padanya seperti ayahnya, tapi dia pandai mengatur hubungan antar manusia.

Dalam hal ini, yang perlu dia lakukan adalah mengakui sepenuhnya ketidakberdayaannya, mendelegasikan saudara dan pendukungnya ke departemen yang tepat, dan tanpa merasa malu, bersandar pada dukungan mereka dengan memanfaatkan pengalaman dan bakat mereka.

“Arness, ayo lanjutkan rencanamu sebelumnya. Saya akan bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi.” Tanpa sedikit pun keraguan atau keraguan, Nozomu membuat keputusannya. Dia sudah menyerah untuk berusaha bersinar. Dia tidak punya bakat sejak awal. Tapi setidaknya dia bisa bertanggung jawab atas tindakannya sendiri—dalam hal ini, dia menolak untuk goyah. Bisa dibilang itu adalah sisa-sisa terakhir dari sikap keras kepalanya. Namun, apa yang tidak dia sadari adalah bahwa tekad untuk mengambil tanggung jawab adalah salah satu hal yang paling diinginkan orang-orang dalam diri seorang pemimpin.

Hmph. Pengecut, banyak sekali,” gumam Babel sambil menatap ke arah perkemahan musuh. Dewa perang Suoh Yuuto memiliki teknologi yang penuh teka-teki, jadi dia berasumsi bahwa putranya juga akan melengkapi pasukannya dengan persenjataan canggih. Khawatir dengan hasil tersebut, dia melengkapi unit kavaleri dengan busur panah untuk melihat bagaimana musuh akan melawan. Dengan begitu, bahkan jika musuh mempunyai senjata jagoan, dengan menyuruh pasukannya menjaga jarak dan menembak hanya dari jarak jauh, dia bisa meminimalkan korbannya.

“Mereka tidak mencoba apa pun. Mereka tidak punya rencana. Artinya, mereka tidak memiliki akses terhadap pengetahuan dari negeri di luar langit…?” Suoh Yuuto telah menyatakan bahwa dewa perang akan menjatuhkan hukuman ilahi kepada mereka jika ada yang mencoba membuka segel pengetahuan terlarang dari negeri di luar langit, dan faktanya, sejak pertempuran Tarshish, teknologi tersebut telah dilarang. Dalam tindakan yang tidak biasa dilakukan oleh Yuuto yang biasanya toleran, dia sangat tegas dalam masalah ini, menyatakan perkataannya mutlak dan bahkan mengancam akan menghukum berat mereka yang menentangnya. Dalam hal ini, mungkin dia juga bersikap tegas terhadap putranya dan tidak mengizinkannya menggunakan teknologi tersebut.

“Yah, masih terlalu dini untuk menentukan hal itu.” Babel juga tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa ini semua adalah jebakan yang membuatnya lengah. Pada titik ini, tindakan yang paling bijaksana adalah mengamati pergerakan musuhnya lebih lama, menggunakan unit kavaleri untuk menahan mereka. Jika setelah beberapa hari mereka masih terus bersembunyi di cangkangnya dan bertahan, maka bisa dikatakan mereka tidak punya apa-apa untuk ditarik, dan pada saat itulah Babel akan menggunakan formasi barisan untuk memusnahkan mereka semua sekaligus.

Setidaknya, itulah rencananya. Tapi kemudian…

“Laporkan, Yang Mulia! Tentara pemberontak sudah mulai bergerak dan menuju ke sini!”

“Oh?” Mendengar laporan pramukanya, Babel sedikit heran. “Mengesankan,” pikirnya. Unit kavaleri telah aktif sepanjang hari dan agak lelah. Mereka tidak akan bisa segera melakukan mobilisasi. Musuh kemungkinan besar menyadari fakta itu dan mengambil keuntungan darinya. “Bagaimana dengan tombak mereka?!” dia berteriak.

“Tombak mereka, Yang Mulia?”

“Aku bertanya, apakah panjangnya sama dengan milik kita?!”

“Ah tidak. Panjang normal, rata-rata, tombak biasa.”

“Apakah begitu?!” Babel meraung. Seringai jahat terlihat di wajahnya, cukup lebar hingga memperlihatkan gerahamnya. Kalau begitu, itu sudah menyelesaikannya. Musuh tidak dapat menggunakan persenjataan atau pengetahuan dari negeri di luar langit. “Maka mereka bahkan tidak memenuhi syarat untuk menjadi musuh kita,” cibirnya.

Babel telah memberi Nozomu sejumlah pelajaran pengantar tentang ilmu pedang, jadi dia tahu dia sama sekali tidak punya bakat dalam permainan pedang. Melalui kenalan itu, Babel juga telah berbicara dengannya beberapa kali, dan dia tahu Nozomu tidak memiliki sifat eksentrisitas seperti yang dimiliki oleh orang-orang yang sangat berbakat dalam satu bidang tertentu. Nozomu normal—sebenarnya seimbang. Untuk alasan yang tepat, dia bukanlah ancaman.

“Hm, aku yakin mereka punya unit yang tersembunyi di hutan, siap menyergap kita dari kedua sisi saat kita mendekat.” Babel mengetahui rencana Arness dalam sekejap. Dia adalah pemimpin baru Klan Baja saat ini, jadi dia mengetahui medan daerah ini dengan baik. Saat dia mendengar musuh berkemah di sini, dia mengira mereka bermaksud menyergapnya. Arness dan Sigurd mungkin punya bakat dalam strategi, tapi dibandingkan dengan Reginarch Babel, mereka masih pemula. Babel tidak hanya memiliki pengalaman, tetapi juga bakat dan kekayaan di sisinya. Baginya, medan perang itu seperti halaman belakang rumahnya sendiri.

“Pasukan Kavaleri, teruslah memulihkan diri, tapi tetap waspada terhadap penyergapan dari sisi kanan hutan. Sedangkan untuk barisan dua ribu orangku, Unit Dogos, tetap waspada di sisi kirimu!” Dia melepaskan perintah secepat seseorang menembakkan anak panah.

Untuk memulai formasi phalanx, prajurit harus memegang perisai mereka di tangan kiri, sehingga mereka terkena serangan dari kanan. Oleh karena itu, Babel memiliki unit terkuat, resimen kavaleri, yang menjaga sisi kanan. Dengan itu, persiapan sudah selesai. Semuanya sempurna.

“Baiklah, Pangeran yang terlindung, kamu sudah terlalu lama disayangi. Saatnya seseorang menunjukkan kepada Anda bagaimana dunia sebenarnya bekerja!” Babel menyatakan.

“Formasi phalanx ya? Dia benar-benar hanya menggunakan ilmu terlarang mau tak mau,” kata Arness.

“Sepertinya begitu,” Nozomu menyetujui dengan anggukan tajam. Sebaliknya, mereka juga melengkapi tentaranya dengan tombak, namun panjangnya normal, sesuai dengan teknologi yang tersedia bagi mereka di era saat ini. Jika kedua belah pihak mengadu unit mereka satu sama lain, sudah jelas siapa yang akan menang.

“Anda tahu, menurut saya kami memiliki keuntungan dalam hal jangkauan,” kata Arness. Meskipun benar kalau panjang tombak musuh hampir dua kali lipat panjang tombaknya, hal itu membuat pihak musuh terlalu percaya diri—meninggalkan celah. “Tentu, kita tidak bisa menang hanya dengan mengacungkan tombak ke depan. Namun, melemparkannya adalah hal yang berbeda.”

Seolah diberi isyarat, pasukan Babel mulai terlihat.

Suara mendesing! Suara mendesing! Suara mendesing!

Tombak dari pasukan Nozomu terbang seperti proyektil ke arah pasukan Babel, satu demi satu. Tidak peduli berapa panjang tombak musuh, mereka tidak dapat menjangkau sejauh tombak yang dilempar. Terlebih lagi, karena tombak musuh lebih panjang, mereka tidak dapat melemparkannya ke arah pasukan Nozomu sebagai pembalasan. Perbedaan itu telah diperhitungkan ketika merumuskan rencana ini.

“Hah!”

“Uh!”

“I-Perisai! Angkat perisaimu!” Teriakan kebingungan dan kepanikan mulai terdengar dari anak buah Babel. Yuuto tidak pernah perlu menggunakan tombak lempar karena dia sudah menggunakan teknologi modern untuk meningkatkan panah ke tingkat yang jauh melampaui apa pun yang diketahui orang-orang saat ini, tapi di era sekarang ini, lempar tombak adalah senjata yang sangat kuat, dan cukup canggih. dalam hak mereka sendiri.

Tombak jelas lebih berat daripada anak panah, jadi, itu berarti mereka memiliki kekuatan yang lebih besar di belakangnya. Anak panah rata-rata bisa diblokir oleh perisai, tapi tombak yang dilempar bisa dengan mudah menembus pertahanan perisai.

Satu demi satu, tombak itu menembus perisai musuh. Meskipun perisai tersebut tidak berhasil menembus perut prajurit musuh, masing-masing perisai memiliki berat beberapa kilogram, dan bobot tambahan dari tombak panjang membuat perisai menjadi lebih berat dan sulit untuk diangkat. Tidak sulit membayangkan teror yang akan dirasakan seorang prajurit jika mereka tiba-tiba dipukul dengan beban yang membuat mereka tidak bisa bergerak saat mereka melawan musuh di medan perang. Dalam waktu singkat, phalanx menjadi panik.

“Semua unit, tarik pedangmu dan serang!” Seolah menunggu saat yang tepat, suara Nozomu terdengar. Mendengar perintahnya, tentara Nozomu berteriak dengan semangat baru. Beberapa saat yang lalu, mereka terkena hujan panah yang tak ada habisnya. Sekarang adalah waktunya untuk membayar kembali aib itu kepada musuh selagi mereka menyerang ke depan.

“Gyaaah!”

“Ugahhh!”

“Guhhh!”

Jeritan muncul dari perkemahan Babel. Tidak ada benturan baja yang terdengar—itu adalah sapuan satu sisi. Betapa lelahnya para prajurit Babel.

“Sepertinya rencanamu berjalan lancar, Arness!” Sambil tersenyum lebar, Nozomu berbalik menghadap adiknya. Pertama, mereka berencana membuat perisai musuh tidak berguna dengan tombak, lalu menyerang dengan pedang saat musuh mulai panik.

Ketika dia pertama kali mendengar rencana yang diajukan Arness, Nozomu sejujurnya ragu. Tombak adalah senjata utama di medan perang, jadi dengan sengaja membuangnya dan kehilangan keunggulannya adalah sesuatu yang hanya disarankan oleh orang gila. Namun, jika mereka akan kalah karena tombak yang lebih panjang, itu tidak masalah, jadi Nozomu memutuskan untuk mengadopsi rencana itu pada akhirnya…dan itu membuahkan hasil.

“Dari kami semua, kamu pasti mendapat warisan paling banyak dari ayah. Tidak diragukan lagi,” kata Nozomu. Dia tidak sedang bercanda—dia benar-benar berpikir seperti itu. Dan memang benar: jika Yuuto ada di sini untuk melihatnya, kemungkinan besar dia akan terkejut. Taktik khusus ini sama dengan yang digunakan Kekaisaran Romawi untuk melawan formasi barisan Tentara Yunani. Tanpa disadari, Arness telah berhasil merumuskan strategi yang baru akan diterapkan selama seribu tahun ke depan.

“Garis depan sedang runtuh! Dalam situasi ini…”

“Saya sangat sadar!” Babel membentak pengintainya sebelum dia bisa menyelesaikan laporannya. Dia tidak pernah mengira dalam sejuta tahun lagi musuh akan membuang tombak mereka, dan dia juga tidak pernah membayangkan benda seperti itu akan menjadi serangan balik yang efektif melawan barisan depan.

“Brengsek! Mereka menepisku kali ini,” sembur Babel penuh kebencian. Dia yakin Nozomu telah mempelajari taktik itu dari ayahnya Suoh Yuuto.

Garis depan sudah berantakan total, diserbu oleh sekutu dan musuh. Tombak mereka tidak ada gunanya di sini, sekarang hanya menjadi gangguan karena panjangnya yang konyol. Pedang musuh memiliki keunggulan dalam pertarungan jarak dekat. Jika tidak ada perubahan, kekacauan dan kekacauan bisa menyebar ke seluruh pasukan. Jika itu terjadi, maka pertempuran ini akan berakhir.

“Kalau begitu, kurasa terserah padaku untuk menyelesaikan ini. Kau disana! Bawakan aku kudaku!” Setelah anteknya melakukan apa yang dia perintahkan, Babel menaiki kuda pribadinya dan sendiri menuju garis depan. Dia adalah seorang Einherjar yang telah mengatasi pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, tidak dapat disangkal lagi adalah pejuang legendaris di era ini. Secara alami, dia berpengalaman dalam alur pertempuran. Dia tahu bahwa jika dia tidak bertindak sekarang, dia akan kalah—tetapi pada saat yang sama, dia sangat yakin bahwa dia bisa membalikkan keadaan perang ini.

“Hah!”

“Gah?!”

Tidak lama setelah dia tiba di garis depan, dia sudah menebas musuh pertamanya.

“Pria! Raja ulangmu telah tiba!” Raungannya seperti guntur. Salah satu kualitas terpenting yang harus dimiliki seorang komandan adalah suara yang terdengar jelas, dan suara Babel terdengar jelas bahkan di tengah kekacauan medan perang—sama seperti Yuuto sebelumnya.

“Oh, Raja Babel, kamu di sini!”

Yang Mulia telah tiba!

Para prajurit mulai bersukacita. Orang-orang mungkin tidak terlalu menyukainya, tapi dia sangat dicintai oleh pasukannya sendiri. Itu karena dia mempunyai kekuatan, baik sebagai individu maupun sebagai seorang komandan. Para prajurit tahu bahwa jika mereka percaya padanya, mereka akan bisa pulang dengan selamat ke keluarga mereka. Babel memiliki karisma yang membuat mereka percaya bahwa di bawah kepemimpinannya, mereka tidak akan terkalahkan.

“Jika perisaimu tidak lagi dapat berfungsi sebagaimana mestinya, buanglah! Saat musuh berada dalam jangkauan, tukarkan tombak itu dengan pedang dan lawan!” Mendengar kata-kata Babel, wajah para prajurit itu berseri-seri dengan harapan, dan mereka melakukan apa yang diperintahkan. Itu tidak mengubah fakta bahwa mereka saat ini berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, tapi setidaknya itu akan memberi mereka sedikit waktu.

“Semua pasukan dengan perisainya masih utuh, membentuk garis pertahanan! Trik melempar tombak itu tidak akan berhasil pada kita dua kali!” Suaranya menggelegar dengan percaya diri dan semangat. Terlebih lagi, itu adalah keputusan yang tepat. Satu-satunya yang perisainya dikompromikan adalah pasukan yang berada di garis paling depan. Para prajurit di belakang mereka tidak terpengaruh—setidaknya secara fisik. Kerusuhan yang dialami lini depan tentunya juga menjalar ke lini belakang mereka. Namun, jika dipikir secara rasional, musuh hanya memiliki pedang dengan panjang normal, dan mereka masih memiliki tombak yang panjang, jadi dalam hal jangkauan, mereka masih lebih unggul.

“Sekarang, para pejuang Baja, lakukan atau mati! Kumpulkan semua keberanian dan semangat juangmu, dan hiduplah untuk bertarung di hari lain!”

Para pasukan meneriakkan kembali persetujuan mereka—semangat mereka berkobar kembali—dan maju sedikit demi sedikit untuk bangkit dari posisi yang tidak menguntungkan hingga mereka akhirnya mulai memukul mundur pasukan Nozomu sekali lagi.

“Saya tidak pernah membayangkan mereka bisa pulih dari itu… Dia benar-benar berada pada level yang berbeda.”

Nozomu menggigit bibirnya karena kesal. Babel kuat—itu bukanlah penemuan baru baginya. Dia tahu bahwa Babel telah ditempatkan di bawah pengawasan Jörgen dan telah dipilih sendiri oleh Yuuto sebagai orang yang akan menggantikannya, jadi bagaimana mungkin dia tidak menjadi penerusnya? Bahkan jika dia tidak mewarisi cita-cita Yuuto, itu tidak mengubah fakta bahwa dia memiliki kekuatan yang mengerikan.

“Ya, sejujurnya aku pikir itu sudah cukup.” Arness juga memasang ekspresi pahit. “Bahkan jika Arness menunjukkan wajah masam, situasinya pasti mengerikan,” pikir Nozomu.

“Tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa ini adalah kesempatan kami. Mari kita akhiri ini,” kata Nozomu dengan percaya diri.

“Panggilan bagus,” jawab Arness. “Saya yakin tidak ada peluang yang lebih baik daripada saat ini. Saya akan mengirim kabar ke Sigurd dan Haugspori.”

“Tentu saja! Bunyikan klakson perang!” Nozomu berteriak penuh semangat.

Beberapa saat kemudian, seruan nyaring klakson perang mereka bergema di seluruh medan perang.

“Baiklah! Akhirnya, waktuku untuk bersinar!” Di hutan jauh dari lokasi Nozomu, Sigurd menyeringai kejam namun gembira. Mungkin karena rune ibunya Fagrahvél, anehnya dia menyukai seruan senjata sejak dia masih kecil. “Unit Sigurd, waktunya bergerak! Ayo kita tendang musuh ke tepi jalan dalam satu gerakan!” Dengan teriakan itu, unit Sigurd menyerang ke depan. Mereka sudah mengetahui formasi barisan musuh—serta kelemahannya. Jika mereka menyerang dari samping, formasinya akan hancur. Sigurd bersyukur dari lubuk hatinya bahwa kakak laki-lakinya cukup percaya padanya untuk memberinya peran penting. Lagi pula, hal-hal seperti inilah yang dia kuasai.

“Yah, sepertinya itu tidak mudah.” Seringai berani terlihat di wajah Sigurd saat musuh mulai terlihat. Unit kavalerilah yang membuat pasukan utama Nozomu begitu sedih dalam pertempuran pertama mereka. Sigurd sama sekali tidak khawatir. Dia punya rencana tandingan—khususnya, sesuatu yang telah mereka persiapkan sebelumnya sekarang akan digunakan kembali.

Sigurd mengeluarkan suara gemuruh dari dalam dadanya. Dia merasakan beberapa kehadiran musuh di kejauhan bergeming.

Itu adalah peraturan ketat Yuuto bahwa mereka tidak diperbolehkan menggunakan apapun yang bukan dari era ini. Namun, itu berarti segala sesuatu di era ini sudah adil. Gajah, misalnya, mudah didapat di Timur. Tidak ada yang mengatakan mereka tidak bisa menggunakannya.

“Ha ha ha! Tendang semuanya ke tepi jalan! Injak-injak mereka! Pangkas mereka!” Sigurd melolong gila. Tentu saja, mereka tidak dapat memperoleh jumlah yang banyak—hanya lima. Namun kehadiran luar biasa yang dibawa oleh hewan-hewan raksasa ke meja tetap saja sangat efektif. Kuda-kuda yang datang ke arah mereka segera menolak keras, menolak untuk bergerak lebih jauh meskipun ada desakan dari penunggangnya. Bahkan ada yang melemparkan pengendaranya dan melarikan diri ke arah berlawanan.

“Tentu saja! Sekarang, teman-temanku, mari kita menuju unit utama musuh dan… Whoa?!” Gajah-gajah itu menyerang ke depan—ke arah yang salah—sebelum Sigurd sempat menyelesaikannya. Tampaknya mereka masih memerlukan beberapa pelatihan lagi, yang masuk akal mengingat dia harus terburu-buru, tetapi gajah-gajah tersebut menolak melakukan perintahnya. Seperti dugaannya—ini tidak semudah kelihatannya. Meski begitu, unit kavaleri musuh dilanda kepanikan karena kehadiran monster perkasa. Ini adalah kesempatan terbaik yang dia dapatkan. Dia harus bertindak sekarang.

“Sepertinya tidak ada gunanya! Tampaknya terserah pada Unit Sigurd untuk menebas semuanya!” Menghunus pedangnya, Sigurd bergegas ke medan pertempuran. Kemampuannya untuk beradaptasi terhadap segala kemunduran dan segera mengambil keputusan yang tepat adalah kekuatan terbesarnya sebagai seorang komandan.

Naluri yang diwarisinya dari ayah dan ibunya memberitahunya bahwa ini adalah momen penentu antara kekalahan dan kemenangan. Di sinilah dia seharusnya mengakhirinya. Dia tidak perlu memikirkannya—dia hanya tahu. Tubuh dan hatinya menjadi membara, kobaran apinya lebih hebat dari yang pernah terjadi dalam hidupnya. Kekuatan melonjak dari intinya dan menyebar ke setiap inci tubuhnya.

“Minggir, keluar dari jalan, keluar dari jalan!” Dia menyerang ke depan seperti roket, menebas setiap musuh di sepanjang jalurnya hingga sasarannya terlihat. Penampilan targetnya tidak berubah sama sekali sejak Sigurd masih kecil, jadi dia langsung mengenalinya.

“Babel si Perampas! Kepalamu adalah milikku!” Sigurd berteriak.

“Siapa-? Sialan, anak Fagrahvél?!” Rupanya, Babel juga telah mengidentifikasi Sigurd dalam sekejap. Dada Sigurd membengkak karena antisipasi. Dia selalu ingin bertarung habis-habisan melawan pria ini, sejak dia masih muda, dan sekarang dia punya kesempatan. Dengan raungan yang mengerikan, Sigurd menjatuhkan pedangnya ke atas Babel.

Ting! Bentrokan logam bernada tinggi dari dua pedang terdengar.

“Raaaghhh!” Sigurd mengayunkan pedangnya dengan marah—seperti binatang buas yang menebas dengan cakarnya.

“Ugh!” Serangannya cukup ganas hingga membuat Babel langsung bertahan. Mengingat betapa berkepala dinginnya ayah dan ibu Sigurd, Yuuto dan Fagrahvél, Babel tidak menyangka Sigurd akan mempunyai sifat yang begitu kejam.

“Tidak, sebenarnya itu masuk akal.” Babel merevisi pemikirannya. Yuuto pastinya tidak kenal lelah dan tak kenal ampun saat dibutuhkan, dan Fagrahvél bahkan memiliki sebuah rune yang memunculkan sifat kebinatangan dalam diri manusia. Jika dipikir-pikir, kemungkinan besar agresivitas tersebut memang datang dari orang tuanya.

“Haaah!”

“Tidak!”

Sigurd melancarkan pukulan keras yang membuat tangan Babel mati rasa akibat benturan tersebut. Anak laki-laki itu seharusnya baru berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, dan tubuhnya jelas masih memiliki ruang untuk tumbuh, jadi dari mana datangnya semua kekuatan itu?

“Dia tangguh , ” pikir Babel. Mungkin bahkan lebih tangguh daripada Babel ketika dia berumur enam belas tahun. Sigurd bahkan bukan seorang Einherjar, jadi batas pertumbuhannya seharusnya jauh lebih rendah daripada Babel—Sigurd pasti berlatih tanpa henti untuk menjembatani kesenjangan itu dengan darah, keringat, dan air matanya sendiri.

Hal itu tidak membuat Babel kesal—sebaliknya, hal itu hanya meningkatkan opininya terhadap anak itu. Ada jenis kekuatan dan ketahanan tertentu yang hanya dimiliki oleh orang-orang seperti Sigurd.

“Kamu masih harus melakukan beberapa hal untuk tumbuh dewasa, Nak.” Dengan dentang keras, Babel menangkis serangan Sigurd yang mendekat. Keputusan Babel untuk mengambil sikap bertahan tidak dibuat tanpa berpikir panjang. Dia telah mengamati dengan cermat teknik dan gerakan Sigurd sepanjang waktu. Ayunan anak laki-laki itu cepat dan kuat, tapi tidak ada gunanya lagi. Mengingat usianya yang masih muda, hal itu sudah diduga, namun ia kurang memiliki kemahiran. Pada level Sigurd saat ini, dia bukanlah tandingan Babel.

“Giliranku,” kata Babel sambil menyeringai. Dia segera melancarkan serangannya sendiri.

“Rgh?! Ngggghh!” Dalam waktu singkat, keadaan telah berubah. Sigurd baru saja berhasil mempertahankan posisi bertahan melawan serangan gencar Babel.

“Ada apa, Nak? Kemana perginya semua keberanian itu, ya?!” Dengan setiap ayunan, dia menekan Sigurd semakin jauh, bahkan melontarkan ejekan sebagai balasannya. Sigurd sama sekali tidak lemah—bahkan, dia jauh lebih kuat daripada kebanyakan anak laki-laki seusianya. Namun, hal itu saja tidak cukup. Babel telah menjalani pelatihan keras Sigrún selama bertahun-tahun dan telah berdiri di medan perang yang tak terhitung jumlahnya. Dia telah mengatasi semua itu dan masih tetap utuh. Sederhananya, dia memiliki pengalaman praktis seumur hidup tentang anak laki-laki itu.

“Haiyaaah!” Babel mengayun dengan sekuat tenaga. Dampaknya membuat pedang Sigurd terlempar. Kemudian, membalikkan arah pedangnya, dia menebaskan tebasan yang cepat dan kuat ke perut anak laki-laki yang tidak dijaga itu. Itu merupakan pukulan fatal—atau begitulah yang dia pikirkan.

“Apa?!” Mata Babel terbelalak keheranan saat melihat apa yang sebenarnya terjadi. Sigurd telah menghentikan serangan Babel di tengah ayunannya—dia menggunakan lutut dan sikunya untuk menahan kedua sisi pedang, dengan sempurna menjebaknya di antara keduanya. Babel tidak bisa mempercayai matanya—tidak ada orang waras yang akan mencoba sesuatu yang begitu aneh dalam latihan, apalagi dalam pertarungan sebenarnya.

“Haah!” Tanpa ragu sedikit pun, Sigurd melepaskan pedangnya dan menghunuskan pedangnya sendiri ke atas Babel.

“Ya!” Babel berhasil menghindar, namun keterkejutannya atas prestasi Sigurd akhirnya menunda waktu reaksinya. Dia merasakan panas yang membakar di wajahnya, tapi dia tahu itu luka yang dangkal—sama sekali tidak berakibat fatal.

Menendang dari tanah, Babel melompat mundur, mengambil jarak dari lawannya sehingga dia bisa memeriksa lukanya. Untungnya, itu sepertinya menjalar dari antara alisnya ke atas bibirnya—dengan kata lain, menjauh dari matanya. Itu berarti tidak ada bahaya darah merembes ke dalam penglihatannya dan menghambat kemampuannya bertarung.

“Hah…hah… Kau membuatku takut, Nak,” kata Babel. Itu tidak bohong. Faktanya, dia tidak ingat pernah dilanda teror sepanjang hidupnya. Ketakutan akan kemungkinan kematiannya adalah satu hal, tetapi pemahaman Sigurd yang luar biasa tentang alur pertempuranlah yang benar-benar membuatnya bergidik. Biasanya, taktik yang digunakan Sigurd untuk menjebak pedangnya bahkan tidak mempunyai satu dari sepuluh peluang untuk berhasil, namun dia berhasil mengeksekusinya dengan sempurna pada percobaan pertamanya. Tingkat konsentrasi dan keberuntungan seperti itu hanya bisa dimiliki oleh seseorang yang diberkati oleh dewa perang. Dia mungkin masih anak-anak, masih ngompol, tapi tetap saja dia membuat Babel merinding.

“Tapi kamu membayar mahal untuk tindakan itu, bukan?” Seringai kejam terlihat di bibir Babel. Itu seharusnya menjadi kesempatan bagi Sigurd, tapi bukan saja dia lalai menindaklanjuti langkah ambisiusnya, dia juga berdiri terpaku di tempat, ekspresi sedih di wajahnya.

“Kamu tidak bisa bertarung dengan lutut atau siku itu lagi,” kata Babel sambil tersenyum. Anggota badan Sigurd telah menerima pukulan telak dari pedang baja saat mengayun di tengah—tidak mungkin dia berada dalam kondisi apa pun untuk melanjutkan. Kemungkinan besar, tulang di lengan dan kakinya patah, atau setidaknya patah. Dia akan kesulitan bergerak atau bahkan berdiri. Dengan kata lain, dia bukan lagi ancaman.

“Sepertinya aku kehilangan yang ini,” gumam Sigurd.

“Benar, Nak. Kalian kalah—atau haruskah kukatakan, kalian semua kalah.” Tidak ada keraguan dalam benak Babel bahwa penyergapan yang menunggu di hutan adalah kartu truf utama Nozomu. Dengan ditutupnya sistem tersebut, tidak ada yang dapat menghentikan Babel menggunakan pasukan superiornya untuk menghancurkan sisa pemberontakan Nozomu. Saat Sigurd kalah, Babel memenangkan perang ini.

“Heh… aku penasaran tentang itu. Menurutku, karena dia ada di pihak kita, mustahil kau bisa menang,” jawab Sigurd, penuh percaya diri.

“‘Dia’…?” Babel mengerutkan kening karena curiga. Saat dia melakukannya, rasa dingin yang tidak menyenangkan menjalar ke tulang punggungnya. Merasakan kehadiran dunia lain yang intens di punggungnya, seolah-olah dewa—atau mungkin iblis—telah muncul di belakangnya, dia berbalik dengan panik.

“Jika kamu akhirnya kalah dari kelompok ini setelah sampai sejauh ini, sebaiknya kamu pulang ke rumah dan mengulangi latihanmu dari awal,” kata kehadiran itu, rambut hitam panjangnya berkibar tertiup angin. Dia begitu cantik sehingga, sekilas, dia tampak tidak cocok di medan perang, tapi Babel terlalu fokus pada matanya untuk memperhatikan penampilannya. Tanda menyihir bersinar di kedua pupilnya. Seorang pejuang tak tertandingi dengan kekuatan untuk menginjak-injak apa pun dan segala sesuatu yang ada di bawah kakinya berdiri di hadapannya.

“Babel yang kejam telah ditangkap! Kemenangan adalah milik kita! Kemuliaan bagi kaisar ilahi!”

“Puji Kaisar Ilahi!” Sorakan semangat muncul dari medan perang secara serempak. Entah bagaimana, mereka berhasil meraih kemenangan. Jika Nozomu harus menebak, Homura kemungkinan besar yang melakukannya. Bukan karena dia tidak percaya pada kemampuan Sigurd—Sigurd, tidak diragukan lagi, adalah yang paling terampil di antara saudara-saudaranya—tapi menangkap Einherjar hidup-hidup sepertinya di luar kemampuan Sigurd.

“Saya kira menggunakan asuransi terakhir kami adalah keputusan yang tepat. Kalau beruntung, Sigurd tidak menyerah, jadi kita bisa menyebut ini sebagai kemenangan penuh,” kata Arness dengan santai.

“Jangan katakan sesuatu yang tidak menyenangkan,” kata Nozomu sambil bergidik. Dia tahu Sigurd bisa jadi pemarah—bahkan saat rapat strategi sebelum pertempuran, Sigurd tak henti-hentinya ingin menghadapi Babel satu lawan satu—tapi dia hanya bisa berdoa agar luka Sigurd tidak terlalu parah.

“Kalau dipikir-pikir, bagaimana kamu bisa membuat Kak Homura mau bekerja sama, mengingat betapa berubah-ubahnya dia?” Nozomu bertanya, agak terlambat. Saat itu, pikirannya begitu sibuk dengan pertempuran di depannya sehingga dia tidak memedulikannya, tapi sekarang dia punya ruang untuk bernapas, dia mendapati dirinya penasaran.

Singkatnya, Oda Homura adalah orang yang berjiwa bebas. Dia bahkan tidak menganggap dirinya sebagai salah satu bawahan Yuuto; dia diperlakukan lebih seperti tamu istimewa. Dengan kata lain, bahkan Yuuto tidak punya kendali atas dirinya. Dia adalah seorang wanita yang berani dan pemberani yang berbaris mengikuti irama genderangnya sendiri.

“Saya sebenarnya tidak perlu melakukan apa pun. Sederhana saja, mengingat kelemahannya adalah Kak Ephy dan Sinmara, ”jelas Arness.

“Ah…” Sekarang dia memikirkannya, itu benar. Terlepas dari betapa egois dan angkuhnya dia, ada kalanya dia dengan enggan akhirnya melakukan apa yang diminta Ephelia darinya. Ketika Nozomu menjadi penasaran dan bertanya alasannya, dia menjawab bahwa dia lebih suka menuruti perintah Ephy daripada membuat temannya menangisinya.

“Buat Ephy cukup khawatir tentang suaminya hingga datang sambil menangis meminta bantuan dan bingo kepada Homura, dia ada di pihak kita,” lanjut Arness.

 

“Aku tidak akan mengatakan itu di depan Kak Homura jika aku jadi kamu,” Nozomu memperingatkan.

“Saya tidak akan pernah melakukannya. Saya sebenarnya menghargai hidup saya.” Arness memaksakan diri untuk tertawa. Bahkan Arness, ahli taktik yang selalu berkepala dingin dan tak kenal takut, gemetar ketakutan ketika berhadapan dengan Homura.

“Namun, yang benar-benar perlu kita khawatirkan adalah ayah. Dia tidak akan senang kalau kita mendapat bantuan Kak Homura.” Nozomu mengerang, ekspresinya muram. Keberadaan Homura bisa dianggap curang. Pihak mana pun yang dia putuskan untuk bergabung pada dasarnya dijamin menang otomatis. Nozomu sangat ragu ayahnya akan mengakui kemenangan dan suksesinya sebagai raja kembali jika dia menggunakan kekuatannya untuk mencapainya.

“Saya rasa itu tidak akan menjadi masalah. Dia hanya melarang penggunaan ilmu dari negeri di luar langit, ingat?” Arness menjawab sambil menyeringai percaya diri.

Namun tanggapannya tidak mengurangi kecemasan Nozomu. “Tetapi dia memang melarang ibu kami membantu, dan mau tak mau aku berpikir bahwa aku tidak benar-benar mendapatkannya,” katanya sambil mengerucutkan bibir karena ketidakpuasan. Bukannya dia menyesali keputusannya. Dia akan kalah telak tanpa bantuan Homura, jadi dia tidak dalam posisi untuk pilih-pilih. Namun hal itu membuatnya membenci ketidakberdayaannya sendiri.

“Kau terlalu memikirkan hal ini, kawan,” kata Rungr santai, memasukkan dirinya ke dalam percakapan. “Ayah sendiri yang menulis buku tentang ketidakadilan. Hak apa yang dia miliki untuk memarahi putranya karena tidak bersikap adil?”

“Untuk ya. Mengenalnya, dia sebenarnya akan memuji Anda karena cerdik memanfaatkan celah seperti itu,” kata Arness.

“Ya. Seperti yang kubilang, dia sendiri adalah penipu ulung.”

“Setelah semua yang dia lakukan, akan menjadi puncak kemunafikan jika dia menyalahkan orang lain atas pilihan yang kita buat.” Arness dan Rungr bergantian meremehkan ayah mereka.

“Mungkin mereka ada benarnya,” pikir Nozomu. Jika cerita yang dia dengar dari semua orang tentang “Suoh-Yuuto” bisa dijadikan acuan, maka kemungkinan besar mereka akan lolos dengan menggunakan Homura seperti yang mereka lakukan.

“Meski demikian, jika dia memang menugaskan Anda, saya siap membantahnya.”

“Sama disini. Aku akan berjuang untukmu, Kakak,” kata Arness dan Rungr, keduanya tersenyum percaya diri.

“Saya juga.” Bahkan Wiz menggenggam tangannya erat-erat.

Ketika dia mengingat betapa irinya dia pada mereka semua, melihat cinta dan dukungan mereka yang tak tergoyahkan membuatnya sangat malu, namun bersyukur melebihi kata-kata. Meskipun dia cacat dan tidak kompeten, saudara-saudaranya tidak hanya percaya padanya, tapi juga secara aktif mendukungnya, selalu bekerja keras untuk meningkatkan semangatnya. Pada awalnya, dia mengira dia tidak punya sesuatu yang pantas untuk dibanggakan, tapi sekarang dia menyadari bahwa itu tidak benar. Saudara-saudara tercintanya—aset terbesarnya—telah menjadi harga dirinya selama ini.

“Nozomu menang, kan? Itu melegakan.” Ketika dia mengetahui hasil perang dari Kristina, Yuuto berseri-seri. Jika Nozomu ingin menjadi raja, dia harus mewarisi takhta tanpa bantuan Yuuto. Yuuto sudah menjelaskan hal itu dengan jelas kepada Nozomu. Yuuto, bagaimanapun juga, adalah eksistensi yang tidak biasa di dunia ini—sebuah anomali. Mengandalkan dia tidak akan pernah membiarkan Nozomu mengembangkan keterampilan yang dia perlukan untuk memerintah sebagai raja yang hebat. Dengan mengingat hal itu, dia memaksakan dirinya untuk tidak terlibat, tapi kenyataannya dia berada di luar kendali karena khawatir.

“Tunggu sebentar, Kris. Kamu mengacau, kata Yuuto. “Bukankah kamu melaporkan bahwa tidak ada tanda-tanda Babel menggunakan teknologi terlarang?” Sanggurdi, busur majemuk, dan bahkan formasi phalanx—tidak ada satupun yang merupakan ide atau penemuan dari zaman ini. Fakta bahwa Babel memilikinya seperti sambaran petir bagi Yuuto. Dia mengirim anak-anaknya keluar berdasarkan laporan Kristina, yakin bahwa mereka memiliki lebih dari cukup kesempatan untuk mengklaim kemenangan, tetapi wajahnya pucat ketika dia mendengar bahwa pasukan Babel jauh lebih tangguh daripada yang diperkirakan sebelumnya.

“Saya minta maaf untuk itu. Tampaknya informan yang aku perintahkan untuk menyusup ke Klan Baja dibayar oleh Babel agar tetap diam. Itu sepenuhnya salah saya karena tidak mengecek lebih teliti,” jelas Kristina.

“Anda harus lebih berhati-hati. Kamu terlalu fokus pada keponakanmu itu sehingga tidak bisa melakukan pekerjaanmu dengan baik,” Yuuto memperingatkan.

“…Aku tahu.” Dia pasti menyadarinya, karena, untuk menunjukkan rasa hormat yang jarang terjadi, Kristina menundukkan kepalanya. Dia begitu terpesona dengan putri Yuuto dan Albertina, Clea, sehingga dia menghabiskan setiap waktu luangnya di sisi anak itu. Bahkan, “setiap momen” adalah sebuah pernyataan yang terlalu meremehkan—bahkan, dia meluangkan waktu untuk menemui Clea, sering kali memperpendek jam kerjanya dengan menyerahkan tanggung jawabnya kepada bawahannya sehingga dia bisa mendapatkan lebih banyak jam kerja bersama keponakannya. Ketertarikannya pada anak itu menjadi alasan dia tergelincir di sini. Yuuto selalu menganggap Kristina sebagai orang yang memprioritaskan pekerjaannya di atas segalanya, tapi kesalahannya ini menunjukkan bahwa itu adalah asumsi yang naif.

Namun, hal itu sendiri membuat Yuuto senang secara pribadi. Selama ini, saudara kembarnya, Albertina, menjadi satu-satunya penerima perhatian dan kasih sayang darinya. Yuuto selalu menganggap hal itu agak tidak normal dan kesepian. Meskipun itu hanya keponakannya, itu menghangatkan hati Yuuto melihat dia akhirnya menunjukkan kasih sayang kepada orang lain.

“Mereka akhirnya mengalahkan Babel bahkan dengan semua kecurangan yang dia lakukan, ya? Saya kira anak-anak baik-baik saja. Sepertinya aku tidak bisa memperlakukan mereka seperti anak-anak lagi,” kata Yuuto.

“Namun, mereka akhirnya mengandalkan Homura untuk mengakhiri pertempuran,” Kristina menunjukkan.

“Itu juga hanya bisa dicapai dengan kekuatan yang dimiliki Nozomu,” jawab Yuuto, seringai sombong terlihat di bibirnya. Sekilas, Nozomu tidak memiliki bakat khusus apa pun. Dia sama sekali bukan orang idiot, tapi dia rata-rata dalam segala hal. Namun, dia memang memiliki daya tarik tersendiri—keramahan yang membuatnya mudah bergaul dan membuat orang lain tertarik padanya; sebuah ketampanan yang membuat semua orang ingin mendukungnya, untuk menjadi kekuatannya. Bagi Yuuto, itu adalah kualitas paling penting dari seorang raja. Itu adalah kualitas yang dimiliki ibu tiri Nozomu, Sigrdrífa. Meskipun Nozomu dan Sigrdrífa tidak memiliki hubungan darah, itu adalah sesuatu yang mereka miliki bersama.

Nozomu memiliki hati yang baik, lembut dan tulus. Dengan berakhirnya pertarungan ini, Yuuto kini memiliki bukti bahwa dengan saudara kandung Nozomu di sisinya, dia akan menjadi raja yang patut dicontoh.

“Nah, aku tahu aku mungkin akan melakukan hal yang tidak kuinginkan, tapi kita masih punya satu hal kecil dalam agenda. Kita perlu menunjukkan kepada seseorang betapa mengerikannya konsekuensi dari penggunaan pengetahuan terlarang dari negeri di luar langit,” kata Yuuto dengan nada mengancam.

Pada hari itu juga, sekumpulan batu besar turun dari langit ke Tarsis tanpa peringatan, menghancurkan patung Babel dan ziggurat yang belum selesai menjadi puing-puing. Desas-desus di kalangan masyarakat adalah bahwa itu adalah hukuman ilahi bagi Babel yang mencoba menggunakan pengetahuan para dewa untuk mencapai dan menyerang wilayah surga itu sendiri.