TINDAKAN 3

Jörgen, mantan kepala keluarga Klan Serigala dan penasihat tak tertandingi bagi raja Klan Baja, sama sekali tidak ahli dalam bertempur, namun fakta bahwa Yuuto sering kali menyerahkan tanggung jawab kepadanya saat dia tidak ada menunjukkan betapa cakapnya dia. Dia sangat mahir dalam hal politik. Sejak masa Klan Serigala hingga tiba di Dunia Baru, dia terus mendukung Yuuto dari bayang-bayang—benar-benar pahlawan tanpa tanda jasa dari klan tersebut.

Pahlawan yang sama, yang kini berusia lebih dari enam puluh tahun, baru-baru ini menggantungkan topi penasihatnya untuk selamanya, lebih memilih menghabiskan hari-harinya dengan hangat mengawasi cucu-cucunya saat mereka bermain-main di taman. Suatu hari, dia sedang melakukan hal itu ketika dia mendengar sebuah suara.

“Lama tidak bertemu, Kakak.” Wajah familiar yang cocok dengan suara itu muncul di hadapannya.

Jörgen menghela nafas dan mengangkat bahu kecil. “Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, aku ragu aku akan terbiasa jika kamu memanggilku seperti itu. Sudah berapa tahun berlalu, aku bertanya-tanya? Adik kecil.”

Ya. Menyebut kakek tua sepertiku ‘Adik Kecil’ jauh lebih buruk, kalau kau bertanya padaku.” Pria tua berambut tipis itu menyeringai miring saat dia berbicara. Dia membungkuk, dan kerutan di wajahnya jauh lebih banyak dibandingkan ketika dia dan Jörgen terakhir kali berbicara—suatu perkembangan yang khas untuk pria seusianya—tetapi kilatan tajam di matanya yang seperti rubah tidak salah lagi dan tetap tajam seperti biasanya. Orang tua itu tidak lain adalah Botvid. Dia adalah patriark Klan Claw—salah satu klan di bawah payung Klan Baja—dan juga pemimpin bawahan Klan Baja saat ini.

“Jadi, untuk apa aku berhutang kesenangan ini? Saya ragu Anda di sini untuk meminta bantuan saya karena sesuatu terjadi di Tarsis. Aku sudah lama keluar dari tahap itu, dan kita tidak pernah memiliki hubungan seperti itu sejak awal, bukan?” Jörgen berkata sambil menyeringai. Sejak bergabung dengan Klan Baja, Klan Serigala dan Klan Cakar telah menjadi keluarga, namun ada suatu masa ketika kedua klan tersebut bertarung satu sama lain sebagai musuh bebuyutan. Hubungan mereka di dalam Klan Baja juga tidak begitu baik—meskipun mereka berdua tunduk pada Klan Baja sebagai sekutu, mereka tetap menjadi saingan yang kejam dari sudut pandang politik. Jika Botvid berusaha menemui Jörgen di masa pensiunnya, pasti ada alasan yang bagus, tapi dia tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi.

“Saya kira tidak,” kata Botvid sambil tersenyum. “Apakah kamu percaya padaku jika aku bilang aku hanya ingin menjadi sentimental tentang masa lalu yang indah?”

“‘Masa lalu yang indah’?” Jörgen menirukan, tidak yakin apa maksud Botvid. “Mengapa?”

Seringai Botvid menjadi sedih. “Yah, begini, di usiaku, semua teman bicaraku yang lain sudah lama meninggal.”

“…Benar.” Jörgen menghela nafas dan mengangguk. Di era ini, bahkan hidup lebih dari lima puluh tahun dianggap cukup beruntung. Dari teman-teman yang dia buat yang usianya hampir sama, hampir tidak ada yang tersisa. Bahkan Rasmus sempat meninggal dunia secara tak terduga tahun lalu. Dia masih ingat ekspresi tenang di wajah lelaki tua itu—tidak diragukan lagi ekspresi kepuasan, setelah hidup cukup lama untuk melihat cucu-cucunya dan Linnea tumbuh dan menjadi dewasa hingga dewasa. “Jadi, kurasa hanya aku yang tersisa?”

“Memang benar, karena akulah satu-satunya orang yang tersisa untuk kamu kenang tentang hari-hari itu.”

“Haha, sepertinya begitu.” Jörgen tertawa tanpa humor. Seperti yang dikatakan Botvid—semua orang yang dia kenal di masa Klan Serigala sudah lama meninggal.

“Mungkin karena usia tua yang menimpaku,” Botvid memulai, “tapi akhir-akhir ini, pikiranku sepertinya sibuk dengan hari-hari itu—sebelum Ayah turun ke Yggdrasil, dan aku masih muda dan sigap.”

“Kebetulan sekali. Saya juga. Meskipun sepertinya ingatanku berbeda—aku hanya ingat kamu sangat menyebalkan,” jawab Jörgen.

“Itu lucu, karena aku ingat hal yang sama tentangmu. Tapi, yah, akhir-akhir ini aku mendapati diriku mengingat kembali kenangan itu dengan rasa suka. Aku tidak tahu kenapa itu terjadi…” Botvid menghela nafas, senyumnya diwarnai dengan melankolis.

“Ya, saya tahu maksud Anda,” kata Jörgen. Kedatangan Yuuto di Yggdrasil dan eksploitasi berikutnya penuh gejolak dan menegangkan sehingga membuat Jörgen merasa seperti anak kecil lagi. Selain Yuuto, anak muda pada umumnya telah memberikan tujuan kerja keras Jörgen. Dia selalu merasa bahwa perannya adalah untuk mendukung generasi muda dari bayang-bayang—dan dia yakin bahwa selama masa jabatannya sebagai penasihat Klan Baja, dia melakukannya dengan penuh percaya diri. Namun, meski puas, ia hanya menjadi penonton yang menyaksikan legenda terungkap dari pinggir lapangan. Dia bukanlah pahlawan dalam kisah ini—Suoh Yuuto, pemuda yang menyelamatkan Yggdrasil dari nasib buruk, adalah karakter utama sebenarnya. Jörgen juga pernah muda, dan dia dulunya mempunyai cita-cita yang lebih tinggi. Dulu ketika Fárbauti, Bruno, Olof, dan Skáviðr masih hidup, Jörgen yakin bahwa dia akan menjadi pahlawan legendaris yang akan menyelamatkan Klan Serigala dari kehancuran…

Jörgen lahir di sebuah desa kuno di kaki Pegunungan Himinbjörg, di utara Iárnviðr. Itu adalah desa pemburu, jadi selama masa mudanya, dia menghabiskan sebagian besar hari-harinya berlomba mengelilingi pegunungan, mengejar kelinci dan rusa dengan busur kecil di tangannya. Ketika dia tidak melakukan itu, dia berlatih dengan pedang kayu, berdebat dengan anak-anak seusianya. Kalau dipikir-pikir sekarang, pengalaman itu sangat berharga—karena dia tidak memiliki sebuah Rune, tanpa semua pertarungan dan pelatihan tiruan itu, dia mungkin tidak akan pernah tumbuh cukup kuat untuk menyaingi Einherjar.

Namun ketika dia berusia empat belas tahun, segalanya berubah. “Kami mendapat kabar bahwa Tentara Klan Tanduk sedang menuju ke arah kami,” utusan dari Iárnviðr memberitahu ayahnya, kepala desa. “Kami membutuhkan Anda untuk bergabung dalam pertarungan.”

Itu sendiri bukanlah sesuatu yang aneh. Bahkan sebelum kedatangan Yuuto, sudah menjadi rahasia umum bahwa busur adalah senjata paling berguna di medan perang, bahkan melebihi pedang atau tombak, dan desa Jörgen penuh dengan pemburu yang keterampilan memanahnya tiada duanya. Kepala keluarga Klan Serigala akan membayar mahal atas pekerjaan mereka, dan dengan menjual senjata dan baju besi yang mereka rampas dari musuh, mereka akan mendapat lebih banyak keuntungan. Penduduk desa menganggap ini adalah kesempatan sempurna untuk mendapatkan imbalan yang cukup besar.

“Aku juga ingin ikut bertarung, Ayah!” Bersemangat untuk ikut serta seperti ayahnya, Jörgen muda mengungkapkan keinginannya untuk ikut serta. Ayahnya mengangguk dengan antusias.

“Bagus sekali, Nak. Semangat dan keberanianmu membuatku bangga. Pastikan Anda memiliki keterampilan dalam pertempuran untuk mendukungnya. Saya tidak akan membiarkan Anda menodai kehormatan dan nama baik saya dengan tampilan yang memalukan.”

“Saya mengerti, ayah.”

“Meski begitu, aku ragu akan ada alasan untuk mengkhawatirkanmu,” kata ayahnya sambil tersenyum. Saat ini, Jörgen sudah lebih tinggi dari kebanyakan anak desa seusianya, dan jauh lebih berotot. Keahliannya menggunakan busur membuat beberapa orang dewasa yang dia kenal merasa malu—dia mungkin yang terbaik ketiga di seluruh desa, dan dalam beberapa tahun lagi, dia mungkin akan melampaui bahkan kepala desa sendiri untuk menjadi pemanah nomor satu. .

Tidak mengherankan, dalam pertarungan perdananya, Jörgen tampil luar biasa seperti yang diharapkan.

“Itu pasti komandan mereka.” Melihat ke bawah ke arah Tentara Klan Tanduk yang mendekat dari puncak pohon, Jörgen segera mengidentifikasi pemimpinnya. Pemimpinnya adalah satu-satunya yang berada di atas kereta kuda, jadi mudah untuk membedakannya.

Ketika berpartisipasi dalam pertempuran nyata pertama mereka, sebagian besar anak muda sering kali diliputi oleh kengerian perang dan tidak mampu berpikir dengan baik atau bahkan berdiri sendiri, tetapi Jörgen tidak. Ketika rata-rata orang akan dengan cepat berusaha membuktikan diri dan melepaskan hujan panah tanpa cadangan, secara tidak sengaja memberikan lokasi mereka kepada musuh dalam prosesnya, Jörgen menjaga jarak dan menunggu saat yang tepat untuk menyerang.

“Di sana!” Keberuntungan pasti juga tersenyum padanya, karena anak panah penentu yang akhirnya dilepaskannya menembus pelipis komandan musuh—tepat sasaran.

“Baiklah!” Setelah menyaksikan tembakan luar biasa itu dengan matanya sendiri, Jörgen mengepalkan tinjunya. Dengan jatuhnya komandan musuh, pasukan kehilangan rantai komando mereka dan runtuh dalam waktu singkat, membuat mereka menjadi sasaran Pasukan Klan Serigala. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa pertempuran telah diputuskan saat Jörgen menembakkan panah itu, dan berkat upaya heroiknya selama pertempuran perdana itu, nama “Jörgen dari Desa Nazir” segera mulai menyebar ke seluruh Klan Serigala seperti api.

Sebuah istana megah berdiri di jantung Iárnviðr. Jörgen sudah sering melihatnya dari jauh setiap kali ayahnya membawanya ke sini, tapi tentu saja, ini adalah pertama kalinya dia benar-benar memasuki gedung itu. Setelah dipandu ke salah satu ruangan, dia melihat seorang pria dengan rambut beruban yang setidaknya berusia empat puluhan duduk di singgasana, satu tangan bertumpu pada pipinya. Pria itu menatap tajam ke arah Jörgen. Seolah-olah tatapan pria itu menembus setiap inci tubuhnya.

“Jadi, kamu Jörgen, kan? Anda terlihat tidak takut. Saya suka itu.” Pria itu mengelus janggutnya yang mulai memutih seolah sedang berpikir. Kewibawaan yang kasar dalam suaranya membuat Jörgen merasa seolah ada beban berat yang jatuh di pundaknya.

“Sungguh suatu kehormatan, Yang Mulia,” jawab Jörgen sambil membungkuk sopan. “Jadi ini Lord Fárbauti, patriark kami.” Mengangkat kepalanya dan menghadap pria itu sekali lagi, dia menelan ludah—dia segera mengerti mengapa nama kepala keluarga Klan Serigala dikenal di seluruh Bifröst. Meskipun pada pandangan pertama pria itu tampak lemah, dia memancarkan aura yang sangat kuat. Jörgen tidak akan terkejut jika pria itu adalah seorang pejuang berpengalaman. Namun, pada saat yang sama, dia menyadari bahwa ini adalah level yang pada akhirnya harus dia lampaui. Dia masih berada pada usia di mana dia penuh semangat dan semangat, ambisi membara di hatinya.

“Heh heh. Kudengar kaulah yang menghabisi komandan Klan Tanduk. Mengingat itu adalah pertama kalinya kamu terlibat dalam pertarungan sebenarnya, itu adalah pencapaian yang luar biasa—walaupun aku juga mengharapkan hal yang sama dari putra Jigen.”

“Heh, itu hanya permainan anak-anak dibandingkan dengan kemampuanku.”

“Oh? Betapa andalnya, dan percaya diri untuk melakukan booting.”

“Saya tau? Jadi bagaimana kalau menjadikanku salah satu anak sumpahmu? Anda tidak akan menyesalinya,” kata Jörgen sambil menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya.

Tentu saja, terhadap seseorang yang memiliki otoritas sebesar Fárbauti, sikapnya yang kurang ajar dapat dianggap sebagai bentuk rasa tidak hormat. Mungkin seseorang bisa menganggap hal ini sebagai usia muda, tapi ada banyak hal yang bisa dimaafkan oleh masa mudanya—terlepas dari pencapaian Jörgen, tidak ada seorang pun yang akan terkejut jika dia dijebloskan ke penjara bawah tanah karena pembangkangannya. .

“Ketahuilah tempatmu, bocah! Beraninya kamu bersikap seperti itu di hadapan patriark kita!” Faktanya, salah satu pria paruh baya yang berdiri di samping singgasana meraung marah. Dilihat dari janggut abu-abunya dan kerutan dalam di dahinya, dia tampak agak tegang. “Kamu sedang berbicara dengan pemimpin Klan Serigala, ayah angkat kami, jadi tunjukkan rasa hormat! Biasanya, orang sepertimu bahkan tidak diizinkan berbicara di hadapannya!”

“Oh, diamlah, pak tua. Kalianlah yang membawaku ke sini, bukan? Lagi pula, percakapan ini adalah antara dia dan aku, jadi berhentilah.” Saat pria itu terus menceramahinya, Jörgen mengutuknya dalam pikirannya. Tentu saja, setidaknya dia punya akal untuk tidak mengutarakan pendapatnya dengan lantang, tapi sekali lagi, mungkin karena dia masih muda, sikap pria itu tetap saja membuatnya kesal.

“Cukup, Bruno.” Fárbauti membungkam bawahannya dengan lambaian tangan yang meremehkan dan senyuman tenang, seolah-olah kelancangan Jörgen tidak mengganggunya sedikit pun—seolah-olah dia sering berurusan dengan orang-orang seperti dia. Pemikirannya yang luas sejujurnya membuat Jörgen terkesan.

“Sementara itu, pria di sini ini punya masalah, seperti rumor yang beredar.” Dalam hatinya, Jörgen menyeringai, meski dia tidak menunjukkannya. Dia sudah mendengar banyak hal tentang pria bernama Bruno—tak satu pun yang menyanjungnya. Singkatnya, mereka bilang dia adalah orang yang picik, keras kepala, yang membicarakan hal-hal besar tetapi tidak punya bahan untuk mendukungnya. Ada juga yang mengatakan dia sama sekali tidak cocok untuk menjadi orang kedua di Klan Serigala. Dalam kedua hal tersebut, Jörgen sangat setuju.

“A-Ayah! Aku tidak bisa duduk diam dan membiarkan orang yang tidak tahu berterima kasih menodai nama baikmu…”

“Terlalu keras kepala, Bruno, dan kamu tidak bisa mendengar siapa pun kecuali dirimu sendiri,” kata Fárbauti tegas. “Adalah baik bagi pemuda seperti dia untuk memiliki semangat dalam diri mereka, dan jika nama baikku mudah ternoda, aku tidak akan berada dalam posisi ini sejak awal, kan?” Sambil terkekeh, dia melirik ke arah Jörgen.

“Orang ini tahu apa yang dia bicarakan. Dialah yang sebenarnya. Menurutku, para leluhur memang harus berada pada level yang berbeda.” Jörgen terus terkesan dengan kebijaksanaan pria itu.

Namun, apa yang Jörgen tidak sadari saat itu adalah bahwa pada saat itu, dia telah terperangkap dalam perangkap Fárbauti dan Bruno. Itu semua merupakan tindakan yang rumit—mereka dengan sengaja berperan sebagai pemimpin yang keras kepala dan murah hati agar Jörgen memihak Fárbauti, namun karena kurangnya pengalaman, Jörgen tidak menyadarinya.

“Bagaimanapun, kami tidak memanggil Anda ke sini untuk mengajari Anda tentang etiket Anda,” Fárbauti memulai. “Kami di sini untuk memuji pemain paling berharga dalam pertarungan ini. Kerja bagus, Jörgen. Atas nama seluruh Klan Serigala, saya berterima kasih.”

“Terima kasih banyak Pak!”

“Atas perbuatan teladan Anda, saya ingin memberi penghargaan kepada Anda. Apa pun yang Anda inginkan, apa pun, beri tahu saya. Jika itu adalah sesuatu yang bisa kulakukan, anggap saja sudah selesai.”

“Kalau begitu aku akan menerima tawaran itu. Saya belum memiliki Piala. Tolong, Tuan Fárbauti, tawarkan padaku milikmu!” Jörgen menatap lurus ke mata Fárbauti, tatapannya tak tergoyahkan saat dia mengungkapkan permintaannya. Sejak dia bertemu dengannya, Jörgen tahu: inilah pria yang layak mengabdikan seluruh hidupnya.

“Kamu melampaui batasmu, tidak tahu berterima kasih!” Bruno menyela, meraung marah. Wajahnya memerah, jadi kemungkinan besar itu adalah reaksi yang tulus. “Kamu mungkin telah membuktikan dirimu dalam pertempuran ini, tapi jangan berpikir bahwa patriark dari Piala Klan Serigala datang begitu murah! Ketahui stasiun Anda!”

Fárbauti mengangkat tangan dan berbicara. “Nah, nah, tak perlu terlalu gusar, Bruno. Saya mengatakan kepadanya bahwa itu bisa berarti apa saja.”

“Ah, t-tapi Ayah, meskipun Ayah berkata begitu, tetap ada batasannya! Jika Anda membiarkan anak mana pun yang memintanya mengambil Piala Anda, nilainya akan turun! Aku mengatakan ini bukan demi diriku sendiri, tapi demi kebaikan klan!”

“Hm, menurutku kamu ada benarnya. Kurangnya disiplinnya juga perlu dibereskan… Kalau begitu, bagaimana? Bruno, berikan dia Pialamu . Anda akan mempelajari tata krama dan etiketnya. Dari awal.”

“Hah?” Mulut Jörgen ternganga saat mendengar keputusan Fárbauti. Tentu saja, dia juga menerima tatapan tajam dari Bruno.

“Apa yang salah? Tidak puas?” Fárbauti mengarahkan pandangannya pada Jörgen. Tatapannya seakan tidak melewatkan apa pun.

Tentu saja Jörgen tidak puas. Tentu saja, dia tidak mengira akan semudah itu untuk mendapatkan Piala Fárbauti, tapi dia tidak mengira akan terjebak mengambil Piala Bruno, seorang pria yang jelas-jelas tidak masuk dalam daftar orang-orang favorit Jörgen dalam beberapa tahun terakhir. beberapa menit dia mulai mengenalnya.

“Heh, itu tertulis di seluruh wajahmu. Tampaknya masih banyak yang harus Anda lakukan,” goda Fárbauti. Jörgen membeku. Seolah merasakan bahwa pemuda itu telah terguncang, Fárbauti tertawa sekali lagi. “Yah, tidak perlu cemberut. Orang ini adalah tangan kananku dan orang kedua di Klan Serigala. Untuk anak anjing sepertimu, Piala serigala sungguhan seharusnya merupakan suatu kehormatan.”

“Y-Yah, menurutku…” Jika kepala klan mengatakan demikian, dia tidak punya pilihan selain setuju. Namun dia juga dapat melihat bahwa kata-kata Fárbauti ada benarnya. Biasanya, orang seperti dia akan menghabiskan seluruh hidupnya di anak tangga paling bawah, hidup dan mati dalam ketidakjelasan. Orang kedua selalu ditunjuk secara pribadi oleh sang patriark, jadi mendapatkan Piala tentu akan meningkatkan prospek masa depan Jörgen untuk mengambil alih klan. Jika dilihat secara obyektif, pengaturan ini sepenuhnya menguntungkan Jörgen, bukan merugikannya.

“Soalnya, Bruno punya segudang pengalaman dalam mendidik generasi muda agar tetap bugar. Anda akan belajar disiplin darinya, dan ketika saya melihat bahwa Anda akhirnya tumbuh dewasa, Anda mungkin mendapatkan Piala saya. Jadi saat ini, yang kuinginkan darimu adalah ketekunan.”

“…Ya pak.” Sejujurnya, dia sangat tidak puas, tapi sekali lagi, bocah nakal seperti Jörgen tidak punya ruang untuk berdebat melawan seorang patriark.

“Sejujurnya, menurutku aku tidak akan pernah bisa cocok dengan si brengsek itu, tapi oh baiklah,” pikir Jörgen. Dia tidak bisa menahan perasaan bahwa dia tidak punya pilihan untuk memulainya, tapi tetap saja, Jörgen memulai hidup barunya di bawah bimbingan Bruno.

Dalam tiga tahun sejak hari itu, Bruno telah melatih akademis dan etika pada Jörgen muda, yang kini menjadi putra angkatnya. Dia juga menyuruh Jörgen memasak, membersihkan, memotong kayu bakar, dan pekerjaan serabutan lainnya. Itu jauh berbeda dari hari-hari yang dia habiskan untuk mengejar mangsa di seluruh pegunungan dan berdebat dengan teman-temannya.

“Sial! Dia tidak akan memanfaatkanku lagi!” Melihat daftar tugas yang diberikan Bruno kepadanya hari itu, Jörgen meledak, mengacak-acak rambutnya sendiri karena frustrasi. Sederhananya, dia sangat bosan. Hari-hari terasa semakin lama tanpa ada penangguhan hukuman yang terlihat. Dia adalah seorang pejuang, dan keterampilan pedangnya serta memanahnya semakin berkurang setiap saat dia menyia-nyiakan hal yang tidak masuk akal seperti ini.

“Kalau terus begini, aku tidak akan pernah bisa menanggung rune milikku sendiri!” Diatasi dengan rasa kesal dan ketidaksabaran yang sama, Jörgen menggigit bibirnya. Dia pernah mendengar bahwa rune hanya terwujud di masa remajanya, dengan kemungkinan terbesar terjadi pada usia empat belas hingga enam belas tahun. “Umurku sudah tujuh belas tahun, sialan! Aku tidak punya waktu untuk omong kosong ini!”

Rune dikatakan sebagai berkah dari para dewa, hanya dipersembahkan kepada mereka yang usahanya mereka akui. Dia tidak tahu apakah itu benar atau hanya omong kosong yang dibuat seseorang, tapi saat ini, hanya itu yang harus dia lakukan. Itu sebabnya, alih-alih membuang-buang waktunya dengan tugas-tugas rumah tangga yang remeh ini, dia benar-benar percaya bahwa dia harus mengasah keterampilan tempurnya dan menjilat dewa perang! Rasa frustrasinya membuatnya gila.

“Aku seharusnya menolak Piala Ayah saat itu dan mencoba membujuk Paman Helblindi untuk menawariku pialanya.” Helblindi adalah salah satu pejuang paling elit di Klan Serigala, yang telah mengumpulkan penghargaan demi penghargaan melawan Klan Tanduk yang selalu gigih, dan meskipun dia adalah orang luar dari jauh ke barat, dia telah naik pangkat menjadi penasihat penting bagi Serigala. Klan. Jika Jörgen berada di bawahnya, dia yakin dia juga akan mendapatkan penghargaan dan ketenaran, dan dia mungkin sudah mendapatkan Piala Fárbauti sekarang. Namun kenyataan pahitnya adalah bahwa di bawah Bruno, dia bahkan tidak memiliki posisi tertentu—dia hanya seorang pesuruh. Dia tidak merasa bakatnya dimanfaatkan sama sekali. “Tempatku di sini bukan di bawah pengawasan Bruno! Kalau terus begini, aku akan terbuang sia-sia, dan semua orang akan meninggalkanku di dalam debu!”

Dan ternyata, ketakutan Jörgen bukannya tidak berdasar. Karena suatu hari…

“Jörgen, kemarilah.”

“Ya? Apa yang bisa saya bantu, Ayah?” Saat Bruno memanggilnya, Jörgen menghilangkan ketidakpuasan yang memuncak di hatinya dan merespons dengan sopan sebisa mungkin. Melihat itu, Bruno tersenyum puas.

“Heh heh, sepertinya kamu akhirnya belajar sopan santun.”

“Terima kasih, Ayah,” jawab Jörgen. “Sungguh… Bahkan seekor monyet pun bisa terkena benda ini jika mereka terkena apa yang telah kualami selama tiga tahun terakhir,” pikir pemuda itu dalam hati. Tentu saja, dia sangat berhati-hati agar ekspresinya tidak berubah saat dia melakukannya. Saat ini, dia telah mempelajari seluk-beluk bahasa tubuh dan bagaimana bahasa tersebut sering kali dapat berkomunikasi lebih dari sekadar kata-kata.

“Kami punya pendatang baru. Saya ingin Anda menunjukkan kepadanya seluk beluknya.” Bruno menepuk pundak pemuda di sampingnya.

“Kamu menginginkan aku untuk?” Jörgen bertanya tidak percaya sambil mengamati anak itu. Dia kelihatannya berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun, mungkin. Dia kurus dan tidak terlihat besar, tapi matanya yang tajam jelas seperti mata serigala.

“Itu benar. Namanya Skáviðr, dan dia adalah Einherjar Klan Serigala pertama yang diberkati dalam sepuluh tahun,” jawab Bruno.

Mata Jörgen membelalak. Anak laki-laki ini jelas jauh lebih muda darinya, namun dia sudah terbangun dengan sebuah Rune?! Dia tidak akan mempercayainya—kalau bukan karena aura seorang pejuang yang samar namun tak terbantahkan yang terpancar dari anak laki-laki itu. Itu pastilah kebenarannya.

Pada saat itu, bahkan jika seseorang telah menjelaskan kepada Jörgen muda tentang emosi yang dia rasakan di hatinya saat itu, dia akan dengan keras menyangkalnya. Tapi sekarang, di usia senjanya, Jörgen tersenyum ketika mengingat momen itu—dia merasakan kecemburuan yang membara terhadap anak laki-laki yang menjadi Einherjar di usia yang begitu muda, serta rasa takut dan cemas terhadap anak laki-laki yang melampaui dirinya.

“Senang bertemu denganmu, Kakak Jörgen. Saya menantikan bimbingan Anda mulai saat ini.” Anak laki-laki bernama Skáviðr menundukkan kepalanya sekali lagi.

“Tentu,” jawab Jörgen acuh tak acuh. Dia tidak tahu kenapa, tapi dia semakin jengkel dari menit ke menit. Tentu saja harga dirinya tidak memungkinkannya untuk memperlihatkan hal itu, tetapi kejengkelannya sudah memuncak hingga ia hampir tidak bisa menahannya. Anak laki-laki ini sepertinya membangkitkan respons naluriah dalam diri Jörgen.

“Kamu bilang kamu seorang Einherjar?” Jörgen bergumam.

“Ya pak. Saya menerima ‘Dáinsleif, Pedang Berdarah’ dari Angrboða.”

“Jadi? Dáinsleif… Kalau begitu, kamu mungkin cukup mahir menggunakan pedang, menurutku.” Bidang keahlian seorang Einherjar bergantung pada rune yang mereka terima, tapi dengan nama seperti itu, tidak ada keraguan bahwa itu berorientasi pada pertempuran.

“Yah, kurang lebih,” jawab Skáviðr.

“Benar-benar sekarang? Lalu untuk memperingati pelantikanmu, bagaimana kalau kita pergi ke sana, dan kamu bisa menunjukkan padaku betapa bagusnya kamu.” Jörgen mengarahkan jarinya ke halaman terdekat. Dia ingin melihat kekuatan satu dari sejuta itu untuk dirinya sendiri—tidak, sejujurnya dia hanya ingin mengalahkan anak menyebalkan ini tanpa alasan. Itu saja, sungguh.

“Itu sempurna. Aku sebenarnya sudah ingin berdebat denganmu sejak pertama kali aku melihatmu, lho.” Sudut mulut Skáviðr muncul menyeringai berani. Hal itu membuat Jörgen semakin kesal. Apakah dia menyindir bahwa dia bahkan tidak melihat Jörgen yang tak berdaya sebagai ancaman?! Mungkin dia bermaksud untuk menegaskan superioritasnya untuk selamanya dengan mengalahkan apa yang disebut “kakaknya” di sini.

“Dasar brengsek!” Tentu saja, Jörgen memiliki niat yang sama, tapi anak ini memandang rendah dirinya sebagai tipe orang lemah yang bisa dengan mudah dia kalahkan. Bagi Jörgen, tidak ada penghinaan yang lebih besar—dan tidak ada pembenaran yang lebih besar untuk membuatnya berlutut.

“Kemudian sudah diputuskan. Ikuti aku.” Dengan menggerakkan dagunya, Jörgen menuju ke halaman.

Rumah besar Bruno sama luasnya dengan posisinya, tidak terkecuali tamannya. Sesampainya di halaman, beberapa anak buahnya baru saja selesai menyapu daun-daun berguguran yang berserakan di tanah.

“Yo, Jörgen,” kata salah satu kakak laki-lakinya, Brimir, begitu dia mendekat. “Ini pemula?”

“Ya, namanya Skáviðr, dan rupanya dia seorang Einherjar,” jawab Jörgen sambil mengangkat bahu. Jika dia harus mengevaluasi Brimir dengan jujur, dia akan mengatakan bahwa dia adalah seorang manusia biasa yang sama kurang cerdasnya dengan dia dalam keterampilan menggunakan pedang, tapi dia telah menerima Piala Bruno setengah tahun sebelum Jörgen menerimanya, jadi Jörgen telah menerima Piala itu. memanggilnya “Big Brother” meskipun mereka seumuran. “Di bawah Piala, bukankah seharusnya kemampuan didahulukan dari segalanya?!” dia ingin berdebat, tapi dia tahu jika dia tidak menurutinya, dia akan mendapat banyak keuntungan, jadi dia dengan enggan menyetujuinya. Berada di keluarga Bruno’s Chalice lebih merupakan masalah daripada manfaatnya.

“Wah! Sebuah Einherjar?! Oh iya, kalau dipikir-pikir, aku memang mendengar sesuatu dari selentingan,” jawab Brimir dengan nada kaget.

“Oh ya?” Jörgen selalu memoles teknik pedang dan busurnya setiap kali dia punya waktu luang, jadi dia tidak menyibukkan diri dengan gosip.

“Kamu tidak tahu?! Yah, itu hanya rumor, tapi istana sedang heboh. Mereka bilang dia Einherjar pertama kami dalam sepuluh tahun!”

“Menarik,” Jörgen berbohong.

“Saya yakin dia akan ditugaskan di keluarga Paman Helblindi, bukan di sini!”

“Biasanya kamu berpikir seperti itu, bukan?” Dalam hal ini saja, Jörgen setuju. Prajurit berbakat seharusnya dikirim ke medan perang—termasuk prajurit seperti dirinya. Membiarkan mereka terdegradasi ke pinggir lapangan adalah pemborosan sumber daya yang berharga. Itu bahkan membuat Jörgen bertanya-tanya apakah mungkin Fárbauti tidak tahu bagaimana menggunakan bawahannya secara efisien, meskipun itu adalah gagasan yang tidak sopan.

“Jadi, apa yang kamu lakukan memimpin Einherjar, kawan? Mengajak dia berkeliling mansion?”

“Tidak, kupikir aku akan memberi kesempatan pada Tuan Einherjar di sini untuk menunjukkan terbuat dari apa dia.”

“Oooh…” Mata Brimir berbinar penuh kegembiraan. Bawahan lain yang bertugas pembersihan mempunyai ekspresi penuh harap yang sama di wajah mereka. Mereka semua adalah pemuda yang mudah dipengaruhi, jadi wajar saja jika mereka ingin melihat Einherjar beraksi.

“Yang terkuat di grup kita melawan Einherjar muda, ya? Kedengarannya menyenangkan. Hei, kalian, panggil semua orang ke sini! Acara seperti ini membutuhkan lebih banyak penonton daripada kami saja!”

“R-Roger!” Bawahan yang paling rendah di tiang totem berpencar untuk menyebarkan berita, dan dalam waktu singkat, halaman dipenuhi penonton. Bagi Jörgen, itu sempurna. Tidak peduli apakah anak ini seorang Einherjar atau bukan—semakin banyak orang yang menyaksikan Jörgen menghantamkannya ke tanah, semakin baik. Semua orang, bahkan para dewa di atas, akhirnya akan melihat potensi sebenarnya!

“Anda siap?” Jörgen bertanya, melakukan beberapa latihan ayunan dengan pedang kayunya. Itu adalah pedang yang selalu dia gunakan untuk berlatih, jadi itu seperti perpanjangan dari lengannya sendiri.

“Kapanpun kamu berada.” Sebaliknya, Skáviðr mengambil pedang pendek kayu secara acak dan menyiapkannya. Jörgen telah mendengar bahwa anak laki-laki itu baru berusia dua belas tahun, tetapi pendiriannya adalah seorang pejuang berpengalaman yang melebihi usianya.

“…Sial, dia kuat!” Ketika seorang pejuang sudah cukup berpengalaman, mereka dapat mengukur kekuatan lawannya hanya dari sikapnya, dan sejak tahun lalu, Jörgen telah memperoleh pengalaman menghadapi orang dewasa dalam keluarga Chalice Bruno. Fakta bahwa anak laki-laki ini masih praremaja membuat Jörgen merinding, bahkan lebih dari mata anak laki-laki itu yang seperti serigala.

“Jadi, ini Einherjar…” Jörgen menelan ludah dengan gugup. “Tapi aku akan kalah!” Menjadi lima tahun lebih tua bisa membuat perbedaan besar. Jörgen lebih tinggi dan lebih berotot. Dia sudah mempunyai keuntungan yang luar biasa, jadi dia hanya perlu fokus pada kemenangan—dan bukan pada betapa memalukannya jika dia kalah.

“Apa yang salah? Kakimu terasa dingin?” Jörgen mengejek dengan senyum percaya diri. Harga dirinya tidak membiarkan dirinya menyerang lebih dulu, karena dialah yang lebih tua. Dia adalah guru di sini, dan Skáviðr adalah muridnya.

“Jika kamu berkata begitu!” Skáviðr menggebrak dari tanah.

“Astaga, dia cepat!” Tapi tidak cukup cepat sehingga Jörgen tidak bisa bereaksi. Ketak! Dengan gerakan halus, dia membalas serangan Skáviðr ke bawah.

“Hah?!” Skáviðr menjadi tidak seimbang. Tidak melewatkan kesempatan itu, Jörgen mengayunkan pedang kayunya ke arah tubuh Skáviðr yang tidak dijaga.

“Cih!” Skáviðr berhasil memblokir serangan di detik terakhir dengan pedang kayu miliknya…

“Ha!”

“Apa?!” Namun Jörgen tidak menyerah, terus menancapkan pedang kayunya ke Skáviðr hingga bocah itu kehilangan pijakan dan jatuh ke tanah. Jörgen kemudian mengarahkan ujung pedang kayunya ke hidung Skáviðr.

“Apa yang salah? Apakah hanya ini yang mampu dilakukan oleh Einherjar?” Suaranya rendah dan sedingin es.

“Wah!” Penonton melonjak karena kegembiraan dan keterkejutan. Mungkin mereka tidak mengira pertarungan ini akan diputuskan secepat itu. Jörgen juga tidak melakukannya—sejujurnya, hasilnya sangat antiklimaks sehingga membuatnya kesal. Dia mengharapkan perjuangan yang lebih dari ini.

“Orang lemah sepertimu bahkan tidak layak untuk dilatih,” katanya sambil mendesah kecewa. Dia merasa seperti orang bodoh karena merasakan kekuatan dalam diri anak laki-laki itu—karena merasa gugup.

“B-Biarkan aku mencoba lagi! O-Satu putaran lagi!” Skáviðr memprotes.

“Bagus. Sekarang datanglah padaku!” Jörgen menjawab dengan penuh semangat.

“Oke!” Skáviðr melompat dari tanah dan melancarkan pukulan demi pukulan. Jörgen telah menyalakan api keputusasaan pada anak itu, tapi…

“Tidak cukup bagus,” Jörgen meludah dengan dingin setelah dengan mudah memblokir sekitar dua puluh pukulan Skáviðr. Untuk anak berusia dua belas tahun, pertahanan dan serangannya memang jauh di atas rata-rata—bahkan sangat luar biasa. Tapi hanya untuk anak berusia dua belas tahun. Pada akhirnya, seorang anak laki-laki bertubuh kecil tidak dapat menandingi Jörgen, yang terbiasa melawan orang dewasa yang sudah dewasa. Gaya bertarung anak laki-laki itu juga terlalu biasa, dan dia terlalu mempercayai lawannya. Mungkin dia tidak ada tandingannya di antara anak-anak seusianya, tapi dia harus lebih dewasa lagi sebelum bisa menjadi tandingan Jörgen.

“ Beginilah caramu menggunakan pedang.” Setelah menggunakan arah matanya dan gerakan bahunya untuk melakukan tipuan, menipu anak laki-laki itu agar menjaga kepalanya, dia mengayunkan pedang dengan seluruh kekuatannya ke paha anak laki-laki itu.

“Hah?!” Lambat bereaksi, Skáviðr menerima serangan terberat dengan kekuatan penuh dan terjatuh. Dia melakukan jungkir balik di udara sebelum jatuh ke tanah.

“Apakah hanya ini yang mampu dilakukan oleh Einherjar…?” Jörgen bergumam, sambil memukul ringan kepala anak laki-laki itu dengan pedangnya. Sejujurnya, dia sangat kecewa. Mengapa anak laki-laki ini yang dipilih dan bukan dia? Pada saat itu, dia tidak tahu. Namun setahun kemudian, Jörgen akhirnya mengetahui kekuatan sebenarnya dari seorang Einherjar secara langsung.

“Haaaa!”

“Hooohh!”

Dentingan kayu terhadap kayu seakan terus berlanjut tanpa akhir. Setelah berdebat dengan Skáviðr hampir lima puluh kali, Jörgen berharap untuk sekali lagi melakukan serangan dari awal hingga akhir—pertarungan satu sisi seperti yang lainnya. Namun kali ini, dia tidak mampu memberikan pukulan penentu.

Haa!

“Mempercepatkan!”

Bahkan jika Jörgen menyerang dengan seluruh kekuatannya, dia selalu dicegat dengan waktu yang tepat sebelum serangan itu dapat memberikan bobot yang nyata. Ketika mereka saling mengunci pedang dan dia mencoba memenangkan pertempuran dengan kekuatan semata, anak laki-laki itu selalu menyelinap pergi seperti ular. Jika dia mencoba menyerang Skáviðr dengan serangkaian pukulan selama mundur agar dia tetap diam, dia akan selalu menghindarinya dengan gerak kaki yang ahli.

“Berengsek!” Terlebih lagi, setiap kali Skáviðr menyelinap pergi, serangan tajam akan terjadi. Bahkan jika Jörgen berhasil memblokirnya, anak laki-laki itu selalu mengambil kesempatan itu untuk mengambil jarak, sehingga mustahil bagi Jörgen untuk menyerangnya. Dalam beberapa pertempuran terakhir, pola itu terulang kembali.

“Haa…haa…” Tapi napas Skáviðr mulai sesak. Meskipun Jörgen adalah orang yang mengerahkan seluruh staminanya, hal itu mungkin telah menguras konsentrasi dan saraf Skáviðr untuk bersaing dengan lawan sekuat itu dalam waktu yang lama.

Haa! Tapi Jörgen tidak punya kewajiban untuk membiarkannya beristirahat. Dia mengirimkan serangan demi serangan secepat kilat ke arah anak itu.

Skáviðr terus menghindar hingga postur tubuhnya tiba-tiba hancur. Itu bukan karena dia tertabrak—dia terpeleset pada daun yang jatuh. Tentu saja, Jörgen tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.

“Kena kau!” Dengan sekuat tenaga, Jörgen mengirimkan pedang kayunya ke bawah. Skáviðr mencoba memblokir dengan pedang kayunya sendiri, tetapi karena postur tubuhnya yang terganggu, dia tidak mampu melakukannya.

“Ini dia! Kamu sudah selesai!” pikir Jörgen. Namun sesaat kemudian, dia terbukti salah. Tiba-tiba, pedangnya mulai bergerak ke arah yang tidak ingin dia ambil. Beratnya serangan Jörgen sendiri menyeretnya, membuatnya kehilangan keseimbangan. “Apa-apaan?!”

Di tengah kebingungannya, dia melihat Skáviðr mundur untuk menyerang dari sudut matanya. “Kotoran!” Sudah terlambat untuk bereaksi. Rasa sakit yang membakar menjalar ke sisi kirinya, dan dia terjatuh dengan satu lutut.

“Ya!” Skáviðr mengepalkan tinjunya. Dia tidak pernah menunjukkan banyak emosi, jadi seringkali sulit untuk mengatakan apa yang dia pikirkan. Ini adalah pertama kalinya Jörgen melihatnya menunjukkan sesuatu yang menyerupai kegembiraan. Mungkin setelah kalah berkali-kali selama setahun terakhir, dia senang akhirnya bisa meraih kemenangan.

“Cih. Anda akhirnya berhasil mengatasi saya, ya? Apa hal terakhir yang kamu lakukan? Sepertinya pedangku bergerak dengan sendirinya,” Jörgen bertanya padanya. Dia hampir menambahkan, “Jangan terlalu terbawa oleh suatu kebetulan belaka,” namun dia menahan lidahnya. Dia tidak ingin terdengar seperti pecundang, dan dia benar-benar penasaran apa yang mungkin menyebabkan postur tubuhnya seperti itu.

“Daripada menerima kekuatan pukulanmu secara langsung, aku justru mengalihkannya ke arah lain. Tentu saja, itu tidak bisa dilakukan dengan serangan apa pun, jadi saya membujuk Anda untuk melakukan serangan besar-besaran,” Skáviðr menjelaskan.

“Apa?! Maksudmu kamu sengaja menyelipkan daun itu ?!”

“Ya.”

“Hah. Jadi begitu.” Jörgen menggaruk kepalanya. Dengan kata lain, dia telah mengambil umpan yang Skáviðr berikan. Skáviðr yang lugas tahun lalu tidak akan pernah mencoba hal seperti itu. Tentu saja, Jörgen tidak akan membiarkan hal itu berhasil padanya di lain waktu, tetapi dalam pertarungan sebenarnya, tidak ada “waktu berikutnya”. Dengan enggan, dia harus mengakui bahwa anak laki-laki itu telah mengalahkannya bukan karena keberuntungan atau kebetulan, tetapi karena kemampuannya sendiri. Jörgen telah kalah.

“Hmph, lumayan, Einherjar.”

“Ini semua berkatmu, Kakak Jörgen. Setelah begitu banyak pertempuran melawan seseorang yang tidak dapat saya menangkan hanya dengan kekuatan semata, saya mulai menyusun strategi dan akhirnya mendapatkan sebuah wahyu. Jika aku terus hanya bertarung melawan orang-orang seusiaku, aku mungkin akan terjebak dalam caraku sendiri sehingga aku tidak akan pernah membaik,” katanya sambil tersenyum.

Pada titik ini, Skáviðr masih hijau dan masih banyak yang harus dilakukan, namun di masa depan, pertemuan ini akan menginspirasi anak laki-laki tersebut untuk menciptakan “Teknik Willow” dan suatu hari nanti akan mewariskannya kepada muridnya yang bernama Sigrún, yang pada gilirannya akan mewariskannya kepada muridnya yang bernama Hildegard. Teknik rahasia Skáviðr itu nantinya akan menjadi benang merah yang selalu membuat gadis-gadis itu tetap hidup dalam menghadapi kematian.

“Ngomong-ngomong, namaku bukan ‘Einherjar’. Itu Skáviðr.”

“Ah, benar.” Jörgen terlambat menyadari bahwa hingga saat ini, dia belum pernah memanggil Skáviðr dengan nama aslinya, mungkin sesuatu yang secara tidak sadar dia lakukan sebagai pembalasan kecil terhadap anak laki-laki itu karena mendapatkan rune lebih cepat daripada dirinya. Namun, setelah Jörgen melawannya, dia bisa merasakan ketangguhan dan tekad kuat untuk menang, kekuatan yang sepenuhnya tidak bergantung pada apa yang diberikan rune padanya.

“Kamu menjadi kuat, Skáviðr.” Dengan seringai kecil, Jörgen akhirnya memanggil nama anak itu. Meski enggan melakukannya, dia mengakui Skáviðr sebagai sesama pejuang. Tiba-tiba, dia mendengar tepuk tangan dari belakang. Jörgen berbalik—dan segera menekuk lututnya.

“A-Ayah?! Saya minta maaf karena menunjukkan kepada Anda tampilan yang menyedihkan.” Dia menyapa Bruno dengan berlutut di depannya. Selain Jörgen, Skáviðr melakukan hal yang sama.

“Menyedihkan? Itu adalah salah satu pertempuran terbaik yang pernah saya saksikan. Saya datang untuk memuji Anda, bukan mencaci-maki Anda, ”kata Bruno.

“Aku tidak layak menerima kata-katamu. Terima kasih.” Jörgen menundukkan kepalanya.

“Dan kamu, Skáviðr.” Bruno kemudian berbalik menghadap Skáviðr. “Untuk meraih kemenangan melawan anggota terkuat di keluarga kami merupakan pencapaian yang luar biasa, terutama di usia yang begitu muda.”

“Terima kasih, Ayah,” jawab Skáviðr.

“Namun, kamu tidak bisa bertahan di dunia ini hanya dengan kekuatan. Pastikan untuk mendengarkan saudara-saudaramu dan perlakukan mereka dengan hormat saat kamu belajar lebih banyak lagi. Ingat, ketekunan adalah kuncinya,” jelas Bruno.

“Ya, Ayah. Saya mengerti.” Skáviðr mengangguk.

“Nah, Jörgen, ada masalah lain yang perlu kubicarakan denganmu. Ikut denganku.” Memberi isyarat dengan dagunya agar Jörgen mengikutinya, Bruno pergi. Sikap dan nada bicaranya tampak sedikit lebih tegas sekarang. “Ada apa dengan dia? Apakah aku melakukan kesalahan tanpa menyadarinya?” Namun, Bruno adalah ayah angkatnya, dan perkataan ayahnya adalah mutlak. Diam-diam, dia mengikuti Bruno.

“Sudah berapa tahun sejak kamu datang ke sini?” Begitu mereka sampai di kolam di sudut taman, Bruno berbicara. Dia tidak berbalik menghadap Jörgen.

“Saya yakin, sampai bulan lalu, sudah empat tahun berlalu,” jawab Jörgen.

“Selama itu, ya? Yah, kurasa dengan waktu sebanyak itu, bahkan monyet kasar sepertimu pun akan belajar sopan santun.”

“Itu semua berkat disiplinmu yang menyeluruh, Ayah.” Jörgen menundukkan kepalanya, membalas hinaan itu dengan kecerdasan. Dia bersikap sarkastik, tapi itu juga benar—selama empat tahun terakhir, etika telah ditanamkan secara menyeluruh dalam dirinya. Bertindak tidak pantas akan mengakibatkan tidak ada makan malam atau bahkan hukuman fisik. Bruno mengatakannya dengan tepat—dalam lingkungan seperti itu, seekor monyet pun akan belajar.

“Sepertinya kamu juga unggul dalam pekerjaan yang kuberikan padamu. Semua orang selalu berbicara tentang perhatian Anda terhadap detail.”

“Suatu kehormatan mendengarnya.” Namun sebenarnya, dia tidak merasa senang dipuji. Setelah menyelesaikan kursus etiket selama tiga tahun, Jörgen menghabiskan tahun terakhirnya bekerja untuk faksi Bruno—walaupun bagiannya mencakup pekerjaan membosankan di belakang layar seperti mengumpulkan pajak tahunan dari penduduk kota, mengawasi pengangkutan senjata dan ransum ke kota. garis depan, dan mengelola pemeliharaan kota. Tentu saja, dia melakukan semua tugas ini dengan ketekunan dan kehati-hatian, namun mendengar karyanya dipuji di bidang ini tidak berarti apa-apa baginya. Bagi seorang pejuang, hal seperti itu adalah hal yang sepele.

“Jadi, aku berpikir karena kamu telah melakukannya dengan sangat baik, mungkin ini saatnya bagimu untuk akhirnya menerima Piala Ayah,” kata Bruno.

“Hah?!” Jörgen tidak mengharapkan itu. Melihat keterkejutan Jörgen, Bruno menyeringai.

“Awalnya begitulah pengaturannya , bukan?” dia berkata.

“Ya, tapi…” Jörgen kehilangan kata-kata. Sejujurnya, dia yakin Bruno hanya menggunakan prospek Piala Fárbauti sebagai umpan, sebuah janji yang tidak pernah dimaksudkan untuk dipenuhi. Dia yakin satu-satunya cara untuk benar-benar menerima Piala sang patriark adalah dengan mencapai sesuatu yang hebat, dan selama dia berada di keluarga Bruno, dia akan terjebak melakukan pekerjaan kasar yang bisa dilakukan siapa pun. Jadi mengapa Bruno menawarkan Piala Fárbauti sekarang?

“Empat tahun terakhir di bawah kepemimpinanku sungguh membosankan dan menyedihkan, bukan?” Bruno berkata dengan sadar.

“Tentu saja tidak, Ayah, kapanpun di bawahmu tidak akan pernah…” Dia dengan cepat mencoba menyangkalnya, tapi Bruno berhasil tepat sasaran. Berapa kali dia ingin membatalkan sumpahnya dengan Bruno dan pindah ke keluarga lain? Dia sudah tidak bisa menghitung lagi.

“Tetapi betapapun remehnya tugas itu, Anda selalu rajin dan memberikan segalanya. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang.”

Jörgen berkedip karena terkejut. Dia tidak pernah membayangkan Bruno akan mengatakan sesuatu yang begitu bijaksana. Dia yakin Bruno hanyalah seorang lelaki tua keras kepala yang lebih memedulikan penampilan luar dan formalitas daripada apa yang sebenarnya ada di dalam, jadi penilaiannya mengejutkan.

Penilaian Bruno berlanjut. “Kaum muda cenderung hanya fokus untuk mencapai hal-hal besar. Namun, dalam klan seperti kami, ada saat-saat di mana kamu akan terpaksa melakukan hal-hal yang tidak kamu inginkan—saat-saat ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginanmu, atau ketika kamu harus melakukannya. katakan sesuatu itu putih padahal jelas-jelas hitam. Keadaan seperti itu membutuhkan ketenangan dan kecerdasan untuk bisa tetap tenang.”

“Jadi, selama ini kamu mengujiku? Itukah yang kamu katakan padaku?” Jörgen bertanya.

“Kamu cepat mengerti,” jawab Bruno. “Tapi bukan sekedar ujian. Saya ingin memberi Anda beberapa pengalaman, sehingga bahkan selama masa-masa sulit, Anda akan dapat bertahan lebih lama.

“BENAR. Aku cukup yakin aku bisa menangani apa pun, terutama setelah kamu menyusahkanku.”

“Saya tau?” Bruno tertawa kecil. Lingkungannya sangat buruk—selain membosankan dan mengekang, Bruno akan melarangnya makan dan memukulinya jika ucapan dan perilakunya tidak memenuhi standarnya. Tapi seperti yang Bruno katakan, hal itu telah menguatkan Jörgen menjadi seseorang yang tidak akan menyerah ketika menghadapi kesulitan yang biasa-biasa saja.

“Aku juga mengatakan hal ini pada Skáviðr,” Bruno melanjutkan, “tapi kekuatan saja tidak cukup untuk masuk ke dalam klan seperti kita. Sekilas mungkin tampak seperti formalitas, namun etiket dan disiplin mencegah munculnya konflik yang tidak perlu, dan mencegah Anda tersandung pada saat yang tepat.”

“Jadi begitu.” Jörgen kini sudah cukup dewasa untuk memahami makna di balik pelajaran Bruno. Pada mulanya, dia yakin bahwa formalitas dan perilaku yang baik hanyalah sekedar basa-basi, namun sekarang dia menyadari bahwa orang-orang akan lebih menerima dia dan lebih baik hati ketika dia terus melakukan formalitas tersebut.

“Dengan keadaanmu yang sekarang, aku tidak punya keraguan sedikit pun untuk mengizinkanmu mendapatkan Piala Ayah,” kata Bruno. “Ketekunan adalah kuncinya. Ingat itu.”

Tiba-tiba, Jörgen merasakan air mata mengalir di matanya. Kalau boleh jujur, dia membenci Bruno. Dia sudah tidak bisa menghitung berapa kali bajingan tua itu membentak dan memukulinya. Jörgen berpikir dia tidak akan pernah bisa menghormati pria seperti itu, dan meskipun dia menyimpan pemikiran seperti itu untuk dirinya sendiri, dia memandang rendah pria itu sebagai seorang lelaki tua yang keras kepala yang menghalangi jalannya, seseorang yang berpikiran sempit. seperti rumor yang beredar.

Sesungguhnya? Sebagian besar rumor tersebut benar. Tapi sekarang, dia menyadari bahwa ada hal lain dalam diri Bruno daripada yang dia kira. Mengingat semua yang telah dia lihat dan pelajari, Jörgen akhirnya menyadari bahwa posisi tinggi Bruno sebagai orang kedua di Klan Serigala bukanlah untuk dipamerkan.

Jörgen membungkuk ke punggung Bruno, cukup dalam hingga kepalanya mencapai lutut, dan meneriakkan jawabannya. “Ya, Ayah! Dari lubuk hati saya yang terdalam, terima kasih atas bimbingan Anda, dan telah membantu saya menjadi bugar beberapa tahun terakhir ini!”

Tahun-tahun berikutnya berlalu dengan cepat oleh Jörgen. Beban kerjanya menjadi bergunung-gunung, dan setelah menyelesaikan semuanya, statusnya dalam klan meningkat. Dengan status yang lebih tinggi itu, tanggung jawab dalam klan juga semakin meningkat, yang berarti lebih banyak pekerjaan. Siklus itu berlanjut saat dia bekerja sekeras yang dia bisa, dan sebelum dia menyadarinya, dia sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun, dia berada di peringkat keenam dalam klan, dia telah memulai sebuah keluarga, dan dia telah menjadi penasihat tetap Klan Serigala. Dia telah mengambil dua wanita sebagai istrinya dan memiliki anak dari masing-masing wanita. Dia sangat puas dengan kehidupannya saat ini.

“Pada akhirnya, tanpa instruksi Anda, saya tidak akan pernah sampai sejauh ini, sebagai orang kedua,” aku Jörgen. Itulah perasaannya yang sebenarnya. Jika dia masih menjadi pemula yang kurang ajar seperti dulu, dia yakin dia tidak akan pernah naik ke posisinya saat ini. Dia harus mengakui bahwa pelajaran Bruno dalam perilaku dan etika, dan mungkin yang paling penting, pelajaran yang berkaitan dengan peningkatan keterampilan sosialnya, telah menjadi keuntungan besar bagi Jörgen dalam hal mencari nafkah di dalam klan.

“Heh, hentikan itu. Aku bukan orang kedua lagi,” kata Bruno sambil setengah tersenyum sedih. Beberapa saat yang lalu, ada upacara untuk mengubah Sumpah Piala, dan Bruno telah mengundurkan diri dari posisinya sebagai orang kedua di Klan Serigala, dan malah menjadi pemimpin bawahannya. Bagi siapa pun, hal ini dianggap sebagai promosi, namun di bawah sistem Chalice, penerus seorang patriark dipilih dari antara anak-anaknya yang disumpah—tidak ada preseden bagi penerus untuk dipilih dari antara bawahan. Dengan kata lain, Bruno telah kehilangan kualifikasi untuk memimpin Klan Serigala sebagai penerus Fárbauti.

Meskipun Fárbauti sangat menyukai Bruno, kenyataannya selama sepuluh tahun terakhir, Bruno belum mencapai prestasi apa pun, dan dia tidak bisa bersaing dengan bintang-bintang yang sedang naik daun di klan. Jörgen berhutang banyak pada Bruno, jadi dia merasa itu memalukan, tapi begitulah berjalannya waktu. Yang kuat naik ke puncak, dan ketika mereka menjadi lemah, mereka diturunkan ke peringkat yang lebih rendah dan digantikan oleh seseorang yang lebih kuat. Itulah keadaan dunia di Yggdrasil.

“Hei, Paman, selamat. Kamu telah melakukan beberapa pekerjaan bagus sampai sekarang,” kata sebuah suara ceria. Ketika dia menoleh untuk melihat, dia melihat seorang pria berambut pirang dan bermata biru berusia pertengahan empat puluhan, menyeringai khasnya seperti biasa. Itu adalah seseorang yang Jörgen kenal baik, seorang pria yang sangat dihormati di dalam Klan Serigala. Namun dari kontaknya yang terlalu lama dengan pria itu, Jörgen tahu bahwa di balik senyuman itu tersembunyi ketenangan yang nyaris tidak manusiawi.

Meski begitu, Jörgen tidak menyukai sisi dirinya yang seperti itu. Berkat penilaian berkepala dingin pria itu, dalam perseteruan Klan Serigala dengan Klan Tanduk, korban mereka telah diminimalkan dan klan mereka mampu mencegah kemajuan Klan Tanduk. Berkat dia, Klan Serigala menikmati kedamaian selama sepuluh tahun terakhir.

Pria misterius itu tidak lain adalah Helblindi—orang luar yang keahliannya memungkinkan dia menggantikan Bruno dan menjadi orang kedua di Klan Serigala.

“Apa yang kamu inginkan, Helblindi?” Bruno berkata penuh kebencian sambil melotot. Sebagai tanggapan, Helblindi dengan santai mengangkat bahunya, mungkin karena dia yakin dialah yang lebih kuat.

“Urusanku bukan denganmu, Paman,” jawab Helblindi. “Kamu santai saja dan istirahatkan tulang-tulang yang lelah itu. Saya di sini untuk Jörgen.”

“Aku?” Jörgen mengangkat alisnya dengan curiga. Seringai Heblindi tampak semakin lebar.

“Itu benar. Bagaimana kamu ingin bergabung dengan keluargaku, Jörgen? Paman sudah selesai, aku khawatir. Bertahan di dekatnya tidak akan menguntungkanmu, apalagi membuatmu mendapatkan promosi apa pun.”

“Tidak sopan mengatakannya ketika orang itu ada di sini,” geram Jörgen.

“Lihat, itu maksudku. Selalu ngotot pada formalitas. Hei, Paman. Serahkan Jörgen dan Skáviðr padaku. Anda tidak ingin melihat anak laki-laki yang telah Anda habiskan begitu banyak waktu dan tenaga untuk membesarkannya menjadi tidak dikenal, bukan?”

“Kenapa kamu…!”

“Mundur, Jörgen!” Sebelum Jörgen meledak amarahnya, Bruno mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Saya berterima kasih karena begitu perhatiannya, Helblindi. Memang benar, saya tidak suka melihat bakat Jörgen dan Skáviðr disia-siakan. Tolong jaga mereka untukku.” Bruno membungkuk hormat kepada Helblindi—kepada musuh bebuyutannya yang telah merebut posisinya.

“Kamu terlalu lembut, Paman.” Hanya ada garis tipis antara bersikap lembut dan lemah. Baik Fárbauti maupun Bruno memiliki kecenderungan untuk melewati batas tersebut—begitu fokus pada gambaran besar sehingga sering kali mereka terlalu toleran terhadap orang-orang di sekitar mereka. Untuk bertahan hidup di dunia ini, ada saatnya kamu harus bertahan atau berisiko diinjak-injak, dan sekarang adalah salah satunya. Tentu saja, Jörgen tahu bahwa Bruno bertindak demi kepentingan terbaik anak-anaknya yang disumpah…tetapi Bruno terlalu merendahkan. Sangat menyedihkan sehingga Jörgen tidak tahan.

“Nah, sekarang aku sudah mendapat izin dari Paman, kamu akan berada di bawahku mulai besok,” kata Helblindi. “Aku sangat menyukai kesetiaan gigih yang kamu tunjukkan pada Paman, tahu.”

“Jadi, kamu bisa menggunakanku sebagai alat tanpa harus khawatir, ya?” Jörgen membalas.

“Hmph, kamu lebih pintar dari yang terlihat. Ya, Anda dan Skáviðr akan menjadi alat yang sangat berguna. Namun, setidaknya aku tidak akan menggunakanmu sampai hancur. Anda akan dihargai dengan promosi dan sejenisnya atas usaha Anda.” Heblindi langsung mengakuinya—dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya. Dia akan menggunakan apa saja selama itu berguna—itulah logika yang biasa digunakan oleh Heblindi, dan mungkin juga menjadi alasan dia terus mencapai hasil. Dia bajingan, tapi Jörgen harus mengakui pria itu punya bakat.

“Selanjutnya, saya ingin orang kedua yang baru ditunjuk di Klan Serigala, Lord Helblindi, merinci rencana kami untuk klan di masa depan.” Ketika ketua upacara beralih ke topik berikutnya, teriakan kegembiraan dan antusiasme muncul dari seluruh aula pertemuan.

“Oh, sepertinya aku sudah bangun.” Dengan lambaian tangannya yang santai, Helblindi berbalik dan naik ke podium.

“Saya akan mulai dengan memperkenalkan diri. Nama saya Helblindi.” Ada rasa percaya diri dan wibawa dalam suaranya saat dia menyapa orang banyak. Dia menghabiskan beberapa menit berikutnya untuk menguraikan tindakan apa yang dia rencanakan untuk diambil mulai saat ini. Kemudian, setelah pidatonya mencapai titik perhentian…

“Loptr, kemarilah.”

“Ya, ayah.” Heblindi memanggil putranya sendiri ke podium—seorang anak laki-laki bertubuh halus, dengan rambut pirang dan mata biru yang sama seperti ayahnya. Meskipun wajah mereka tidak terlalu mirip, kilatan di mata anak laki-laki itu mirip dengan gambaran ayahnya—tatapan dingin dan merendahkan dari seseorang yang memandang orang lain sebagai alat sekali pakai.

“Izinkan saya memperkenalkan seorang anak muda tertentu selanjutnya. Ini Loptr, anakku dan, seperti yang sudah diketahui sebagian besar dari Anda, seorang Einherjar,” jelas Helblindi.

Penyebutan Einherjar menyebabkan keributan di antara penonton. Tentu saja, Jörgen juga pernah mendengar tentang Loptr—si “si ajaib serba bisa”, sebutan untuknya. Anak laki-laki itu memiliki kemampuan luar biasa untuk mempelajari dan menyerap teknik apa pun, apa pun kategorinya, semudah pasir menyerap air—dan itu bahkan tidak memperhitungkan kekuatan Einherjar miliknya. Bahkan ada yang mengatakan bahwa alasan sebenarnya Helblindi mampu merebut kursi orang kedua adalah karena ia memiliki seorang putra seperti Loptr.

“Dalam beberapa tahun terakhir,” lanjut Helblindi, “jumlah Einherjar dalam Klan Serigala meningkat drastis. Kebetulan, putriku, Felicia, juga baru-baru ini diberkati dengan rune miliknya sendiri.”

Keributan dari kerumunan kali ini lebih keras. “Bukan hanya yang lebih tua, tapi yang lebih muda juga, ya?” Jörgen mendecakkan lidahnya karena frustrasi. “Pasti menyenangkan bisa berasal dari garis keturunan yang luar biasa.” Itu membuatnya sangat iri sehingga dia hampir tidak tahan.

“Beberapa hari yang lalu, Sigrún, yang telah menerima Piala patriark kita meskipun usianya masih muda, juga mendapatkan tandanya sendiri. Melihat ke barat, kekuatan Klan Kuku semakin besar dari hari ke hari, menekan wilayah Klan Tanduk yang terus bertambah. Saya yakin, inilah panduan Angrboða dalam bekerja.” Dengan tangan di jantung dan tatapannya ke langit, Helblindi berbicara dengan nada hormat.

Tampaknya aneh bagi Jörgen bagi seorang realis seperti Heblindi untuk menyebut nama dewi tersebut, tetapi di sisi lain, dia mendapati dirinya setuju. Dulu ketika Jörgen pertama kali bergabung dengan Klan Serigala, orang luar Helblindi adalah satu-satunya Einherjar, dan sekarang ada lima. Selain itu, ancaman yang lebih besar muncul untuk memusuhi musuh bebuyutan mereka dengan waktu yang tepat. Jika itu bukan takdir para dewa, lalu apa?

“Oleh karena itu, aku mengusulkan bahwa sekaranglah waktunya untuk menyerang balik Klan Tanduk, musuh bebuyutan kita yang telah mengincar tanah kita dan mengganggu kita selama bertahun-tahun, dan menghapus mereka dari peta untuk selamanya! Kami akan merebut markas utama mereka, Fort Horn, dan akhirnya mengamankan perdamaian dan kemakmuran bagi Klan Serigala! Pengepungan Úlfr!”

“Sieg Úlfr!” kerumunan itu berteriak serempak. Pidato Heblindi yang penuh semangat tentu saja membuat gusar aula pertemuan. Jörgen melirik diam-diam ke arah Fárbauti. Sang patriark merengut dengan getir. Sepertinya dia menentang rencana Helblindi, tapi apakah dia punya kekuatan untuk membuat orang seperti Heblindi mundur?

Jörgen menelan ludah dengan gugup. Pertempuran dan perkelahian yang dilakukan Klan Serigala dan Tanduk sampai sekarang sudah berlalu. Ini akan menjadi perang habis-habisan yang menuntut kekuatan seluruh klan.

Para prajurit Klan Serigala menyerbu ke arah kamp musuh, teriakan perang mereka bergema di seluruh medan perang. Udara dengan cepat dipenuhi dentingan pukulan dan jeritan kematian.

Klan Serigala jelas maju lebih jauh dari Klan Tanduk. “Masuk akal,” pikir Jörgen. Bagaimanapun, Helblindi, Skáviðr, dan Loptr, tiga Einherjar terkuat di klan, semuanya berada di garis depan. Selain itu, meskipun Tentara Klan Tanduk secara teknis lebih kuat daripada Klan Serigala, ancaman dari Klan Kuku di barat dan Klan Ular di selatan telah membagi kekuatan mereka. Klan Tanduk memiliki sekitar tiga ribu tentara yang saat ini mereka miliki, sedangkan Klan Serigala memiliki sekitar empat ribu tentara. Kemenangan Klan Serigala sudah pasti.

“Meski begitu, kita masih tidak boleh lengah,” kata Jörgen sambil tersenyum masam, seolah menegur dirinya di masa lalu. Dia fokus sekali lagi pada pertempuran yang ada. Pada titik ini dalam hidupnya, dia telah belajar dengan baik bahwa dalam perang, tidak ada yang bisa dianggap remeh. Saat-saat di mana kemenangan tampak paling jelas adalah ketika seseorang harus sangat berhati-hati.

“Hei, Ayah! Pada dasarnya kita sudah menang, bukan? Kami pergi duluan! Jika kita terlambat ke pesta, kita akan kehilangan semua kejayaannya!” Salah satu anak sulungnya, yang masih basah kuyup, tampak terlalu bersemangat untuk segera berperang. Hanya dalam hitungan hari sejak dia bergabung dengan keluarga Jörgen, jadi Jörgen mengerti mengapa dia begitu ingin membuktikan dirinya.

Sebagai tanggapan, Jörgen menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecil. “Belum. Tunggu sebentar lagi. Untuk saat ini, fokuslah untuk beristirahat dan menghemat kekuatanmu.” Waktu terbaik untuk membedakan diri bukanlah saat panasnya pertempuran utama; itu terjadi setelahnya, ketika segalanya mulai mereda dan pengejaran dimulai. Sangat mungkin terjadi sesuatu yang akan membalikkan keadaan. Jika salah satu anak buahnya mengeluarkan kekuatan mereka sekarang, mereka mungkin tidak memiliki stamina untuk tampil ketika itu benar-benar penting. Mampu mengenali kapan harus bertindak dan kapan harus berpuas diri adalah salah satu keterampilan utama yang dibutuhkan untuk menjadi pejuang yang benar-benar hebat.

“Tapi kawan, mereka memang keras kepala,” gumam Jörgen. Sudah dua jam sejak pertempuran dimulai, dan meskipun Klan Serigala melakukan serangan yang kuat, Pasukan Klan Tanduk tidak menunjukkan tanda-tanda kehancuran. Namun itu mungkin hanya masalah waktu saja—pada akhirnya, mereka akan terjatuh. Bahkan komandan Klan Tanduk legendaris Hrungnir tidak akan mampu membalikkan keadaan pertempuran ini.

Tiba-tiba terdengar gong tak henti-hentinya. Pada awalnya, Jörgen mengira musuhlah yang akhirnya mundur, tapi kemudian dia menyadari kesalahannya. Gong itu tidak berbunyi dari pihak Klan Tanduk—itu berasal dari Klan Serigala.

“ Klan Serigala mundur?! Tepat saat kita akan menang?!” Jörgen tidak bisa mempercayai telinganya. Mereka sudah meraih kemenangan—mundur ke sini setelah mereka sampai sejauh ini adalah tindakan bodoh.

“Helblindi tidak bodoh. Hal ini tentu memiliki tujuan yang lebih besar.” Selama sepuluh tahun terakhir, Heblindi telah menjadi aset paling berharga bagi Klan Serigala. Dia juga telah memimpin serangan melawan Klan Tanduk. Baginya mundur berarti pasti ada sesuatu yang terjadi. Sesuatu yang besar. Pada saat yang sama, dia mendengar gelombang sorakan kemenangan yang muncul dari barisan Klan Tanduk. Tidak mungkin itu suatu kebetulan.

“Apa yang terjadi di sana?!” Jörgen menggeram. Dia tidak tahu, tapi setidaknya dia yakin akan satu hal: Klan Serigala telah kalah dalam pertempuran ini.

Malam itu, para komandan Pasukan Klan Serigala berkumpul di sebuah kamp tidak jauh dari medan perang, semuanya memasang ekspresi lesu dan kesal. Mengingat mereka tiba-tiba diperintahkan mundur menjelang kemenangan, hampir tidak ada yang bisa menyalahkan mereka. Disemangati oleh mundurnya Klan Serigala, Tentara Klan Tanduk mendapat angin kedua dan mengusir Tentara Klan Serigala, menyebabkan mereka menderita lebih banyak korban.

“Jadi, orang kedua, bolehkah menjelaskan kepada kami tentang apa perintah itu?” Jörgen mengitari Helblindi saat dia mendekat. Dia tahu betul bahwa dia bersikap kasar terhadap atasannya, tapi dia tidak peduli. Dia begitu dipenuhi amarah sehingga semua hal sama saja baginya saat ini. Dia telah kehilangan beberapa anak sulungnya karena perintah Helblindi yang tiba-tiba, jadi Jörgen berharap pria itu punya alasan yang bagus.

Heblindi menghela nafas frustrasi. “Klan Claw mengkhianati kita,” katanya singkat.

Pengungkapan yang tiba-tiba ini menimbulkan gelombang keterkejutan di antara para komandan yang berkumpul. Bagaimanapun, Klan Claw seharusnya menjadi keluarga cabang dari Klan Serigala. Patriark saat ini dikatakan telah menerima Piala Fárbauti dan menjadi saudara angkatnya, jadi mereka seharusnya berada di bawah payung Klan Serigala.

“Mereka mungkin melihat ini sebagai peluang emas, karena semua pasukan kita saat ini sibuk di wilayah barat. Kami menerima deklarasi perang yang menyatakan bahwa mereka bermaksud mengambil kembali semua yang dicuri dari mereka,” kata Helblindi muram.

“Apa?! Tidak masuk akal! Mereka bermaksud membatalkan Sumpah Piala yang suci dan tidak dapat diganggu gugat?!” teriak Jorgen.

“Rupanya, mereka menarik perhatian kita. Patriark klan saat ini, Botvid, bukanlah orang yang menerima Piala Fárbauti. Oleh karena itu, mereka tidak benar-benar membatalkan apa pun.”

“Menyesatkan!” Dalam kemarahannya, Jörgen menendang batang pohon di dekatnya. Hal yang paling menyebalkan adalah trik yang dilakukan Klan Claw secara logis masuk akal. Bahkan jika itu mengeksploitasi celah, selama itu logis, itu adalah permainan yang adil—itulah cara Yggdrasilian.

“Kami juga tidak tahu siapa yang berperan sebagai pengganti Botvid. Sialan rubah licik itu! Dia benar-benar membodohi kita!” Helblindi tampak dipenuhi kebencian. Dia pasti merasa malu seperti Jörgen—bagaimanapun juga, ambisi besarnya untuk menghapus keberadaan Klan Tanduk telah sepenuhnya berubah pada saat kemenangannya.

“Kemungkinan besar Klan Claw dan Klan Tanduk bersekongkol.” Helblindi terdengar menggemeretakkan giginya. Jörgen setuju dengan pengamatan itu. Itu pasti akan menjelaskan mengapa Klan Tanduk begitu ulet meskipun memiliki sejarah panjang kalah dari Klan Serigala, dan mengapa mereka sangat berniat bertahan. Mereka tahu bahwa, pada akhirnya, Klan Serigala akan ditusuk dari belakang dan tidak punya pilihan selain mundur.

“Kita sudah kalah dalam perang ini. Yang bisa kami lakukan sekarang adalah fokus mengirim sebanyak mungkin tentara pulang ke Iárnviðr dengan selamat,” kata Helblindi.

Jörgen juga menyetujui hal itu. Dengan seluruh pasukan Klan Serigala berkumpul di barat, wilayah timur klan akan menjadi wilayah bebas bagi semua orang jika mereka tidak segera kembali secepat mungkin.

“Jörgen, aku minta maaf, tapi maukah kamu berada di belakang saat kita mundur?” Helblindi bertanya.

“…Aku?” Dia ragu-ragu untuk segera menjawab, menelan ludah. Penjaga belakang adalah salah satu posisi paling terhormat yang pernah ditawarkan kepada seorang pejuang, tetapi pada saat yang sama, itu adalah posisi paling berbahaya dan mematikan. Jörgen memiliki dua istri dan tiga anak di rumah. Itu bukanlah keputusan yang bisa dia ambil dengan mudah.

“Kamu tenang dalam menghadapi bahaya, dan cukup tangguh sehingga kamu punya nyali untuk melawanku. Tidak ada orang yang lebih cocok dengan peran tersebut,” jelas Helblindi.

“Dengan kata lain, kambing hitam,” pikir Jörgen. Jörgen bergabung dengan keluarga Helblindi karena Bruno telah pensiun dari jabatan orang kedua, tapi itu tidak berarti dia setia kepada Helblindi. Faktanya, Jörgen bahkan bisa menjadi ancaman laten terhadap posisi Helblindi dan menjadi salah satu musuh terburuknya. Dalam hal ini, ketika tiba waktunya untuk memutuskan siapa yang dapat dibuang, masuk akal jika Helblindi akan memilih calon musuh di masa depan seperti Jörgen daripada anggota keluarga Chalice-nya yang sebenarnya.

“Saya mengerti. Jika hal terburuk menimpaku, tolong jaga istri, anak, dan anak sulungku.” Memperkuat tekadnya, Jörgen memberikan jawabannya. Sejujurnya, dia tidak bisa memikirkan hal apa pun yang ingin dia lakukan lebih sedikit, tapi itu adalah perintah dari komandan pasukan klannya. Sulit untuk menolaknya, dan mereka membutuhkan barisan belakang yang kuat untuk memastikan tidak ada lebih banyak nyawa yang hilang. Jika dia akan mati, setidaknya dia ingin menjadikan kematiannya terhormat.

Tersembunyi dalam bayang-bayang, Jörgen melepaskan beberapa anak panah cepat secara berurutan. Seolah menyamai ritmenya, beberapa anak sumpahnya menembakkan anak panahnya masing-masing. Dua tentara musuh jatuh.

“Sial, penyergapan?! Bunuh mereka!” salah satu dari mereka berteriak.

“Jumlahnya tidak banyak. Kelilingi mereka!” kata yang lain.

“Yang di tengah itu milikku. Itu pedang bagus yang dia punya. Pengerjaan yang bagus, ”kata yang lain.

Semua prajurit musuh bersemangat saat mereka menyerang ke depan. Meskipun dua rekan mereka telah terbunuh, mereka tidak merasa terganggu sedikit pun. Tapi itu masuk akal, mengingat bagi Tentara Klan Tanduk, pertempuran itu sudah hampir dimenangkan.

“Pria! Pedang sudah siap! Apapun yang kamu lakukan, jangan biarkan mereka lewat lebih jauh!” Jörgen menggonggong.

“Ya, Ayah!” mereka berteriak serempak. Dalam waktu singkat, udara dipenuhi dengan dentingan logam yang hingar bingar terhadap logam. Faksi Jörgen berjumlah sekitar tiga ratus orang. Jumlahnya kecil jika dibandingkan dengan pasukan musuh, tapi mereka saat ini berada di jalan sempit yang terjepit di antara hutan dan sungai. Jumlah terbanyak yang dapat dikerahkan oleh kedua belah pihak di sini adalah sekitar seratus, jadi perbedaannya tidak menjadi masalah. Jörgen juga mengayunkan pedangnya di garis depan, menebas musuh demi musuh. Keberaniannya memotivasi anak-anak sumpahnya, memperbarui semangat mereka.

“Sial, orang-orang ini tidak mau berhenti!” seru salah satu anak sumpah Jörgen. Dua jam telah berlalu, dan Tentara Klan Tanduk mulai gelisah ketika mangsa mereka, kekuatan utama Klan Serigala, semakin menjauh. Mereka mungkin menjadi sangat cemas saat ini.

“Bertahanlah, pasukan! Ingat latihan harianmu!” Jörgen menyalak, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi dan meningkatkan moral sekutunya. Namun sebenarnya, dia tahu itu adalah pertanyaan yang sulit. Sebagai sebuah faksi, mereka dibagi menjadi tiga unit dan secara berkala menukar prajurit di garis depan sehingga mereka bisa saling beristirahat, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka bertarung sampai mati. Kecemasan mengancam melemahkan stamina para prajurit. Namun, semangat bertarung mereka belum padam, sehingga faksi Jörgen terus melakukan perlawanan yang gagah berani.

Akhirnya, matahari terbenam tiba, dan Pasukan Klan Tanduk akhirnya mundur. Faksi Jörgen entah bagaimana berhasil bertahan. Tapi itu adalah bagian yang mudah.

“Haa…haa… Baiklah teman-teman, aku tahu ini akan sulit, tapi sekarang kita harus bergerak dan membuat jarak sejauh mungkin antara kita dan musuh,” perintah Jörgen.

Di bawah naungan kegelapan, faksi Jörgen mulai mundur. Mereka akhirnya membeli jarak satu hari penuh untuk sisa pasukan, dan itu cukup banyak. Sekarang saatnya memastikan keselamatan mereka sendiri saat dalam perjalanan pulang. Namun, hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

“Sial, badanku terasa seperti karung penuh batu,” keluh seorang tentara. Faksi Jörgen telah bertempur sepanjang hari, dan mereka semua siap untuk runtuh. Tapi mereka tidak punya pilihan selain terus maju. Malam ini adalah satu-satunya kesempatan mereka melarikan diri.

“Sepertinya semuanya sudah rusak,” kata Jörgen pada dirinya sendiri. Saat unit tersebut terus melangkahkan satu kaki di depan kaki lainnya, selangkah demi selangkah, matahari mulai terbit. Di bawah sinar matahari yang redup, Jörgen melihat kembali ke faksinya dan meringis. Mereka telah menempuh jalan ini di tengah malam tanpa cahaya apa pun. Jörgen sendiri sudah tidak bisa menghitung berapa kali dia kehilangan pijakan dan tersandung. Pakaian mereka benar-benar rusak dan berlubang, dan ada goresan dan luka di mana-mana.

Meski begitu, mereka masih hidup— hidup! Dua ratus lima puluh dari mereka berhasil tidak ketinggalan. Mengingat sengitnya pertempuran itu dan ketatnya jadwal yang harus mereka patuhi, itu bukanlah sebuah keajaiban.

“Nah, karena kita sudah sampai sejauh ini, saya rasa kita bisa beristirahat sejenak. Semuanya, ayo istirahat sebentar dan— Oh sial, kalian pasti bercanda…” Lutut Jörgen hampir lemas tanpa disadari ketika dia melihat sesuatu di kejauhan. Saat dia mengira mereka aman, dia terlempar kembali ke dalam jurang keputusasaan—karena tepat di depan matanya ada bendera Klan Tanduk, yang berkibar tertiup angin dengan bangga seperti biasanya.

“Mereka pasti mengelilingi perimeter,” kata Jörgen sambil menghela nafas. Mungkin setelah berurusan dengan faksi Jörgen kemarin, mereka memutuskan bahwa menerobos garis musuh biasanya akan terlalu sulit dan berputar-putar secara rahasia sementara unit Jörgen masih sibuk dengan tugas di depan mereka.

“Sudah berakhir,” gumam Jörgen murung. Satu-satunya cara untuk pulang ke Iárnviðr adalah dengan menerobos Tentara Klan Tanduk yang menghalangi jalan mereka, tapi ada lebih dari lima ratus tentara Klan Tanduk yang menghalangi mereka—dua kali lipat dari faksi Jörgen, belum lagi mereka baru saja menghabiskan waktu satu jam. sepanjang hari kemarin berkelahi dan beraktivitas sepanjang malam. Mereka benar-benar kelelahan, dan musuh tidak akan berbaik hati menunggu dan membiarkan mereka beristirahat. Bahkan jika mereka melakukannya, itu hanya akan cukup lama bagi pasukan utama Klan Tanduk untuk mendekat dari belakang dan menangkap faksi Jörgen dalam serangan menjepit.

“Heh. Jika kita tetap mati, sebaiknya kita melanjutkan perjalanan.” Jörgen menyeringai lebar. Menunggu hanya akan memperburuk situasi, dan selain itu, lebih pantas bagi seorang pejuang untuk keluar dalam kobaran api kejayaan. Mungkin dengan menghabisi beberapa tentara musuh, dia bisa menciptakan celah di mana setidaknya beberapa anak-anaknya bisa kembali ke Iárnviðr dengan selamat. Lalu, jika orang-orang yang selamat itu mewariskan kisah betapa beraninya dia berjuang kepada istri dan anak-anaknya, mereka mungkin bisa hidup dengan kepala tegak dan tanpa rasa malu.

“Semua orang berdamai?” Dia melihat sekeliling pada anak-anaknya yang bersumpah. Mereka semua memasang wajah penuh tekad saat mereka mengangguk. Mereka akan mengikutinya dengan patuh sampai ke kuburan. Dia ingin meminta maaf, tapi di saat yang sama, kesetiaan mereka yang tak tergoyahkan menghangatkan hatinya.

“Baiklah, teman-teman, ini pertahanan terakhir kita! Ayo bertarung sampai akhir dan minum bersama sekali lagi saat kita bertemu di Valhalla!”

Seluruh faksi meledak dalam teriakan keras dan menyerbu ke arah garis musuh.

“Kepalamu milikku!” Jörgen meraung sambil segera menebas musuh terdekat.

Haa!

“Hah!”

Setelah mengeluarkan beberapa lagi, dia mengutuk dalam hati. Tubuhnya praktis menolak untuk mendengarkan perintahnya. Pedang perunggunya, yang biasanya sangat ringan di tangannya, terasa beberapa kali lebih berat.

“Haa…ugh…” Dia bahkan belum memulainya, dan dia sudah kehabisan napas. Kelelahannya mencapai puncaknya. Staminanya sudah mencapai batasnya. Dia berlari murni pada pertarungan tinggi pada saat ini.

“Minggir, gerutu.” Seorang pria yang terlihat berusia sekitar empat puluh tahun mendorong seorang prajurit musuh ke samping dan melangkah ke garis depan. “Kalian hanya bagus untuk membangun tembok mayat.”

Sekali pandang dan Jörgen tahu bahwa dia tidak mudah menyerah. Aura yang dia pancarkan membuat semua prajurit musuh yang hadir terlihat kerdil. Hanya ada satu orang yang Jörgen kenal yang bisa mengeluarkan kehadiran seperti itu.

“Komandan Tiga Api, Rasmus…” Dia adalah yang terkuat dari tiga Einherjar yang dimiliki Klan Tanduk, yang secara kolektif dikenal sebagai “Tiga Api.” Dia juga orang yang paling tidak ingin ditemui Jörgen saat ini.

“Oh, jadi kamu pernah mendengar tentangku, kan?” Saat kata-kata itu keluar dari mulut Rasmus, sosoknya menghilang dari pandangan Jörgen.

Ting!

Karena keberuntungan, Jörgen berhasil memblokir serangan tersebut. Dia memilih untuk menjaga lehernya berdasarkan naluri murni, dan itu adalah langkah yang tepat. Jika Rasmus yang mengambil tubuhnya, Jörgen pasti sudah pergi ke Valhalla sekarang. Pendekatan Rasmus sangat cepat.

“Tidak buruk. Lalu bagaimana dengan ini?” Rentetan serangan datang tanpa henti, satu demi satu. Masing-masing dari mereka sangat cepat. Tampaknya bukan hanya karena kelelahan Jörgen—setiap serangan benar-benar berada pada level yang belum pernah dia alami. Apalagi…

“Sial, mereka juga kuat!” Setiap pukulan Rasmus cukup kuat untuk membuat tangan Jörgen mati rasa, membuatnya hampir tidak mampu mempertahankan cengkeraman pedangnya. Dia berhasil memblokirnya dengan hanya berfokus pada lintasan pedangnya, tapi saraf tembakannya tidak memungkinkan dia untuk mempertahankannya lebih lama lagi.

“Gaah!” Akhirnya pedang Rasmus menyerempet alis kanan Jörgen. Lukanya sendiri tidak dalam, tapi lokasinya tidak lebih buruk lagi—darah yang mengalir dari luka itu masuk ke matanya, membuatnya tidak bisa melihat. Bagi lawan sekuat Rasmus, hal itu membuat perbedaan antara hidup dan mati.

“Hmph, sejauh ini kamu telah melakukan perlawanan yang cukup besar terhadapku. Apakah Anda ‘Skáviðr’ yang sering saya dengar?” Rasmus menyeringai geli sambil menyiapkan pedangnya sekali lagi. Jörgen hanya meludah dengan rasa jijik, sebagian karena betapa santainya lawannya memperlakukannya, dan yang terpenting, karena dikira sebagai anak laki-laki itu. Rasanya dia diremehkan secara serius.

“Jörgen. Itu namaku.”

“Jörgen? Ah, peringkat keenam. Agar kamu memiliki tingkat keterampilan itu tanpa rune, aku terkesan.” Kejutannya tampaknya cukup tulus, dan mungkin dia mengira itu adalah pujian, tapi yang dilakukannya malah membuat Jörgen semakin kesal.

“Beraninya kamu meremehkanku! Aku akan menghapus seringai itu dari wajahmu!” Dipicu oleh amarahnya, Jörgen membangkitkan tubuhnya yang lelah untuk bertindak. Dia mungkin hanya memiliki satu serangan tersisa dalam dirinya, tapi dia akan terkutuk jika dia tidak membuat satu serangan itu berarti.

“Aku suka api di matamu. Ini membuat saya tahu bahwa sekarang saya bisa serius.” Rasmus menyipitkan matanya seperti binatang buas.

“Beri aku istirahat,” pikir Jörgen. “Maksudmu dia tidak bisa ditembus secara mental dan fisik? Bagaimana aku bisa bertarung melawan seseorang yang tidak memiliki celah?!”

“Aku datang!” Rasmus mendekat. Sekali lagi, kemajuannya begitu cepat sehingga Jörgen tidak punya waktu untuk memikirkan rencana.

Ting! Ting! Kesemutan!

Sama seperti terakhir kali, Jörgen langsung dipaksa bertahan. Tapi dia tidak bisa menyerah.

“Sial!” Mengutuk dan mengertakkan gigi karena putus asa, dia menahan serangan gencar. Meskipun Jörgen enggan mengakuinya, Rasmus lebih terampil. Namun, tidak ada hal yang mutlak dalam perang, dan tidak ada jaminan bahwa yang terkuat akan selalu menang. Jörgen telah mempelajarinya secara langsung dalam pertarungannya dengan Skáviðr sepuluh tahun lalu.

Serangan dari Rasmus berhasil memukul mundur pedang Jörgen, dan Rasmus menyiapkan serangan lanjutan saat Jörgen terbuka. Itu adalah teknik yang sama yang dia gunakan untuk menggores alis Jörgen sebelumnya, jadi itu mungkin merupakan gerakan khasnya. Dari semua gerakan yang dilatih Rasmus, itu juga yang paling tajam—dia mengeksekusinya dengan waktu yang tepat.

“Aku tidak bisa menghindarinya—tapi bagaimana jika aku sengaja melakukannya?!”

Sial!

Rasa sakit yang hebat menjalar ke bahu kiri Jörgen saat pedang menusuknya. Namun, bertentangan dengan ekspektasi, dia mengabaikannya dan menebas Rasmus dengan sekuat tenaga. Mata ganti mata—melawan musuh sekuat Rasmus, satu-satunya cara untuk menang adalah dengan menyerang pada saat yang sama.

“Apa?!”

“Agh?!” Rasmus dengan cepat melepaskan gagang pedangnya dan berjongkok di tempat, menghindari serangan terakhir Jörgen. Jika dia meluangkan waktu untuk mencabut pedang dari bahu Jörgen terlebih dahulu, dia akan terlambat. Namun, keputusan untuk melepaskan tali penyelamatnya dalam pertarungan hidup atau mati sepertinya bukanlah keputusan yang bisa diambil oleh orang normal.

Sial!

“Gahh?!” Kejutan menjalar ke ulu hati Jörgen, membuatnya tidak bisa bernapas. Rasa sakit bahkan tidak bisa menggambarkan sensasinya. Itu benar-benar penderitaan. Tidak dapat berdiri lebih lama lagi, Jörgen terjatuh ke tanah.

“Ha ha… Kamu mengejutkanku sebentar di sana, Jörgen.” Suara Rasmus terdengar dari atas. Jörgen tidak bisa bergerak sedikit pun, tapi dia tidak menyesal. Dia mempertaruhkan segalanya pada serangan terakhir itu, dan jika itu tidak berhasil, maka itu hanyalah jurang pemisah di antara mereka. Sejujurnya, mati di tangan lawan yang begitu kuat adalah hal yang bisa diminta oleh seorang pejuang.

“Hmph.” Tanggapan Jörgen sangat marah.

Rasmus dengan paksa mencabut pedang yang tersangkut di bahu Jörgen dan mengirimkan tendangan kuat ke rahangnya, membalikkannya ke punggungnya. “Ada kata-kata terakhir?” Dia bertanya.

“Tidak ada. Selesaikan saja.”

“Kalau begitu mari kita bertemu lagi di Valhalla. Selamat tinggal.” Dengan kata-kata perpisahan yang dingin itu, Rasmus menurunkan pedangnya ke atas Jörgen.

Namun, tepat sebelum Jörgen ditabrak, ada sesuatu yang mengiris udara. Sebuah anak panah menembus ruang tempat Rasmus baru saja berada. Panah kedua, lalu panah ketiga menyusul.

“Cih!” Mendecakkan lidahnya, Rasmus melompat mundur. Jörgen dapat melihat bendera Klan Serigala berkibar di atas tebing terdekat, dan di bawah bendera itu berdiri seorang anak laki-laki muda berambut pirang dan bermata biru. Beberapa ratus tentara berkumpul di belakangnya.

“Kotoran. Sepertinya kita punya teman. Baiklah, Jörgen, kali ini aku akan menyerahkan kemenangan padamu. Mari kita segera bertemu lagi di medan perang.” Dengan itu, Rasmus dan Tentara Klan Tanduk pergi secepat mereka tiba. Tampaknya dia segera menyadari bahwa dirinya kalah dan telah mengambil keputusan cepat—dengan kekuatan Klan Serigala yang cukup besar bergabung dari samping dan berada di posisi tinggi, Tentara Klan Tanduk jelas berada pada posisi yang tidak menguntungkan. Namun, kemampuannya untuk menilai situasi dengan cepat hanya membuktikan betapa tangguhnya lawannya. Jika dia mengambil keputusan sesaat kemudian, Tentara Klan Tanduk mungkin akan menderita lebih banyak korban. Seperti yang diharapkan dari Komandan Tiga Api, penilaiannya sama tajamnya dengan keahliannya menggunakan pedang.

Jörgen telah kalah dalam pertempuran ini dalam segala hal. Tapi dia juga bukan tipe orang yang menyesali kekalahannya.

“Suatu hari nanti, aku akan membalas budi, Rasmus.” Menatap ke langit, dia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia akan membalas dendam. Dia tidak pernah membayangkan dalam mimpi terliarnya bahwa nantinya, keduanya akan menjadi rival yang bersahabat, saling bersilangan pedang tidak hanya di medan perang namun juga di dunia politik, dan pada akhirnya mereka akan menjadi teman minum yang tertawa dan bercanda tentang masa lalu mereka. d dibagikan.

“Saya senang melihat Anda selamat dan sehat, Paman Jörgen.” Setelah pertarungan selesai dan bahunya dirawat, anak laki-laki sebelumnya, Loptr, datang dan berbicara kepada Jörgen. Sejauh yang Jörgen dengar, Loptr masih berusia delapan belas tahun—tapi bagaimanapun juga, dia masih muda. Wajahnya masih menyimpan jejak masa kecilnya, namun jauh di dalam matanya, Jörgen merasakan hawa dingin, seolah anak laki-laki itu sedang mengamati setiap gerakan yang dilakukan Jörgen.

“Ya, terima kasih atas bantuanmu di sana. Tapi Loptr, kenapa kamu ada di sini?” Pasukan Klan Serigala seharusnya sudah dalam perjalanan kembali ke Iárnviðr sekarang, jadi aneh kalau dia ada di sini.

“Saya mendapat izin dari ayah untuk tinggal di sini hari ini saja. Setelah menghitung pola pikirmu, Paman Jörgen, dan kemungkinan pola pikir Rasmus, yang banyak aku dengar ceritanya, aku memutuskan bahwa kemungkinan akan ada pertempuran di area ini.”

“Apa…?!” Jörgen duduk di sana dengan mulut ternganga, tidak dapat berbicara. Loptr mungkin mengatakannya seolah itu bukan masalah besar, tapi itu tidak masuk akal. Itu berarti selama ini, baik Jörgen maupun Rasmus telah menari di telapak tangan anak laki-laki ini…tidak, bukan hanya dia dan Rasmus, tapi panglima tertinggi Tentara Klan Tanduk dan kepala keluarga Hrungnir juga! Jika itu benar, anak laki-laki itu memiliki mata taktis yang menakutkan.

“Tidak peduli seberapa baik menurutmu seseorang, selalu ada orang yang lebih baik.” Jörgen menghela nafas. Di masa mudanya, dia tidak ragu sedetik pun bahwa dia mempunyai bakat untuk menjadi pahlawan legenda. Namun saat ini, dia telah bertemu dengan begitu banyak orang yang sangat berkuasa sehingga harga dirinya sudah hancur.

“Jadi inilah kekuatan sebenarnya dari seorang Einherjar.” Setiap hari sepertinya semakin menegaskan bahwa dia hanyalah pria biasa. Berbeda dengan Einherjar, dia tidak akan pernah bisa menjadi bunga yang mekar di medan perang, tidak peduli seberapa keras dia berusaha. Meski enggan mengakuinya, dia mengetahuinya dengan sangat baik.

Setelah tampil luar biasa sebagai barisan belakang, memungkinkan Pasukan Klan Serigala berhasil mundur dengan aman, dia kembali ke Iárnviðr hari itu sebagai pahlawan. Namun, ironisnya, itu juga merupakan hari dimana dia menyerah untuk menjadi pahlawan demi kebaikan.

Hari-hari dan tahun-tahun berikutnya adalah kesulitan demi kesulitan. Wilayah yang dimiliki Klan Serigala menyusut hingga sepertiga dari ukuran aslinya. Tertindas di sisi timur dan barat, api Klan Serigala padam. Meskipun tidak ada seorang pun yang berani mengatakannya, semua orang merasa putus asa di dalam hati mereka, yakin bahwa Klan Serigala telah tamat dan bahwa mereka akan segera terhapus dari peta.

Saat segalanya tampak paling buruk, seorang penyelamat muncul di hadapan mereka. Dia adalah pahlawan sejati. Ketika Jörgen menyaksikannya beraksi, dia merasakan kegembiraan yang dia rasakan di masa mudanya. Bahkan sekarang, Jörgen yakin bahwa dia ditempatkan di bumi ini untuk mendukung penyelamat ini. Dia juga kini berterima kasih kepada Bruno dari lubuk hatinya. Tanpa bimbingan dan disiplin yang keras pada hari-hari itu, dia tidak akan siap menghadapi hari-hari yang akan datang.

Tapi sekarang, bahkan hari-hari itu sudah jauh berlalu. Fárbauti, Bruno, Skáviðr, Rasmus—dan kemungkinan besar juga Loptr—semuanya sudah melakukan perjalanan ke Valhalla. Dia sendiri yang tinggal, membuang-buang hari-harinya dengan iseng. Sebagian dari dirinya masih berharap bisa keluar dalam kobaran api kejayaan seperti mereka. Namun semakin lama dia hidup, semakin banyak cerita yang dia simpan. Itu sebabnya ketika akhirnya tiba waktunya, dia tidak akan takut. Dia berharap untuk berbagi semua cerita itu dengan rekan-rekannya di Valhalla ketika mereka bersatu kembali.