ACT 4

“Ephy! T-Tolong nikahi aku!”

“…Hah?”

Itu terjadi selama waktu tidur siang anak-anak. Sementara Ephelia sibuk di istana bagian dalam mengurus kebutuhan anak-anak Yuuto seperti biasa, Nozomu mendekatinya, terlihat sangat gugup, dan melontarkan permintaan yang mengejutkan.

Untuk sesaat, dia terkejut. Namun, ekspresinya dengan cepat berubah menjadi senyuman. “Tee hee. Perasaan Anda dihargai, Tuan Nozomu, tetapi Anda tidak bisa menikah kecuali Anda sudah dewasa. Tanya saya lagi setelah Anda sedikit lebih tua. Dia membungkuk, bertemu dengannya setinggi mata.

“Begitu ya, jadi aku harus menjadi dewasa dulu…” Wajahnya yang tertunduk tampak menggemaskan bagi Ephelia, dan dia harus menahan diri untuk tidak memeluknya saat itu juga.

Dia masih berusia delapan tahun. Masih dalam tahap imutnya.

“Ini memalukan, tapi ya,” katanya, mengadopsi ekspresi dan nada paling kecewa yang bisa dia kerahkan, tapi sejujurnya dia begitu diliputi kegembiraan sehingga cukup sulit untuk mempertahankannya. Bagi Nozomu, ini sepertinya masalah serius, jadi tertawa itu tidak sopan.

“Kalau begitu aku akan bertanya lagi saat aku dewasa!” dia menyatakan.

“Ya, aku akan menunggu,” jawabnya hangat.

“Kalau begitu itu janji! Kamu sudah berjanji untuk menikah denganku sekarang, Ephy, jadi lebih baik kamu tidak menikah dengan orang lain untuk sementara waktu!”

“Pfft. Ya saya mengerti.” Dia sangat menggemaskan sehingga dia akhirnya terkekeh. Mungkinkah ada yang lebih imut dan menyenangkan?! Merangkulnya tidak lagi cukup—sekarang dia terpaksa mencium pipinya.

“Janji kelingking,” kata Nozomu sambil mengulurkan jari kelingkingnya.

Efelia bingung. “Hah?”

“Apa, apakah kamu tidak tahu apa itu janji kelingking?” Nozomu bertanya padanya.

“M-Maafkan aku, aku tidak,” jawabnya.

“Ayah dan ibu melakukannya ketika mereka menjanjikan sesuatu satu sama lain,” jelasnya.

“Ah, begitu.” Ephelia mengangguk seolah dia mengerti. Jika itu adalah sesuatu yang mereka berdua lakukan, itu pasti kebiasaan dari negeri di luar langit, bukan di sini atau Yggdrasil.

“Yah, apa yang harus aku lakukan? Bisakah Anda mengajari saya? dia bertanya.

“Ulurkan kelingkingmu seperti aku, Ephy,” jawabnya.

“Oke.” Ketika dia melakukannya, Nozomu melingkarkan jari kelingkingnya ke jari kelingkingnya, lalu mengayunkannya ke atas dan ke bawah sambil berkata dengan suara nyanyian, “Janji pinky, siapa pun yang berbohong akan menelan seribu jarum!”

“Seribu?!” Ephelia terkejut dengan arah yang tiba-tiba dan jelas tidak ramah anak yang diambil dari janji itu. Tentu saja, jika Anda orang Jepang, Anda tahu itu hanya kiasan, tetapi Ephelia tidak dibesarkan dalam budaya itu.

“I-Negeri di balik langit benar-benar menakutkan!” Dia menggigil ketakutan pada tekad yang dibutuhkan untuk membuat janji di sana. Sekarang dia mengerti mengapa Yuuto berusaha keras untuk menepati janjinya.

“U-Um, tentang ‘seribu jarum’…”

“Kami sudah mengguncangnya dengan kelingking kami, jadi sekarang kami harus menepati janji kami!” Ketika Ephelia dengan malu-malu bertanya tentang isi janji itu, Nozomu membuat pernyataan itu dan merangkak di bawah selimut futon, seolah-olah mengatakan bahwa keputusan itu sudah final dan tidak ada amandemen lebih lanjut yang akan diakui. Dia tidak bisa membantu tetapi merasa seperti baru saja membuat kesepakatan dengan iblis.

“Yah, dia mungkin akan segera melupakannya,” pikirnya dalam hati. Sudah cukup umum bagi seorang anak laki-laki untuk mengagumi seorang gadis yang lebih tua dan melamar, salah mengira kekaguman mereka sebagai cinta. Fakta bahwa Nozomu sangat menyayanginya membuatnya sangat bahagia. Tapi perasaannya itu tidak lebih dari khayalan sementara. Dia yakin dia akan melupakannya ketika dia dewasa. Dia bahkan mungkin malu mengingat dia pernah melakukan hal seperti itu.

Pertama-tama, dia adalah mantan budak, dan meskipun dia telah berjanji setia kepada Mitsuki, dia hanyalah seorang dayang. Nozomu, di sisi lain, adalah putra dewa yang telah dikirim dari surga untuk menyelamatkan warga Yggdrasil dan yang mewarisi posisi þjóðann dari Sigrdrífa. Meskipun dia masih muda dan lugu sekarang, suatu hari dia akan mewarisi posisi þjóðann dari ayahnya, jadi dia dijunjung tinggi.

Selain itu, Ephelia berusia sembilan belas tahun, dan dia berusia delapan tahun. Kesenjangan antara status sosial dan usia mereka terlalu besar. Tidak diragukan lagi semua orang di sekitar mereka tidak akan setuju. Janji Nozomu tidak akan pernah terwujud. Di masa depan, itu hanya akan menjadi pengingat jauh ketika bocah itu masih muda dan mudah dipengaruhi. Memutuskan untuk menganggapnya suatu kehormatan bahwa Nozomu telah memilihnya, dia menguncinya di dalam hatinya. Mungkin suatu hari sambil minum-minum atau bercakap-cakap santai, dia akan menceritakan kisah itu dan tertawa terbahak-bahak.

Atau begitulah pikirnya.

“Ephy! Upacara kedewasaanku sudah berakhir sekarang!”

“Ya, selamat! Pakaian formal Anda terlihat sangat bagus untuk Anda, Tuan Nozomu. Sangat bermartabat. Kamu benar-benar telah tumbuh menjadi pemuda yang baik…” kata Ephelia, berbicara dari lubuk hatinya.

Enam tahun telah berlalu. Anak laki-laki yang dia rawat selama ini sebagai pengasuhnya telah tumbuh dewasa. Sementara status sosial mereka berbeda seperti langit dan bumi, dia menganggap Nozomu sebagai adik laki-lakinya, atau bahkan putranya sendiri. Tidak mungkin dia tidak akan berada di samping dirinya sendiri dengan emosi.

“Laki-laki, ya? Lalu apakah itu berarti aku akhirnya menjadi dewasa di matamu?” tanya Nozomu.

“Ya, Tuan Nozomu. Kamu telah menjadi orang dewasa yang luar biasa.” Air mata berlinang di matanya, Ephelia mengangguk dengan tegas. Tentu saja, dia akan berbohong jika dia mengatakan dia tidak akan merasa kesepian sekarang karena sudah waktunya dia meninggalkan sarang dan berjalan di jalannya sendiri, tetapi dia merasakan lebih banyak kegembiraan daripada kesedihan. Biasanya, dia tidak minum, tapi karena hari ini adalah acara khusus, mungkin dia akan menikmati segelas anggur sendirian di kamarnya.

“Benar-benar?!” Nozomu menyeringai. Cara dia tersenyum dan fitur wajahnya adalah gambaran meludah dari ayahnya, Yuuto. Itu cukup untuk membuatnya percaya bahwa versi Yuuto yang lebih muda entah bagaimana telah muncul di hadapannya.

“Maka sudah waktunya untuk memenuhi janji kita, bukan begitu?”

“Janji?” Untuk sesaat, dia tidak tahu apa yang dia maksud, tapi kemudian adegan berharga di masa lalu yang dia kunci di peti harta karun kenangan muncul di benaknya.

“Tidak mungkin…? Tidak, tidak mungkin, ” pikirnya.

Janji lisan itu saat itu hanyalah imajinasi seorang anak kecil, sebuah gelembung yang ditakdirkan untuk meletus seiring berjalannya waktu—

“Menikahlah denganku, Ephy,” kata Nozomu dengan berani.

“Jadi? Apa yang kamu katakan?” wanita muda cantik di depan Ephelia bertanya, mengunyah biskuit dan remah-remahnya berserakan di mana-mana. Nada dan ekspresinya yang tidak peduli menunjukkan bahwa dia sebenarnya tidak tertarik dengan urusan orang lain. Tetapi meskipun sikap seperti itu biasanya merugikan, dia tidak dapat menyangkal bahwa wanita itu cantik dalam haknya sendiri. Bahkan, dia bahkan memiliki aura menyihir tentang dirinya. “Kecantikannya begitu asli sehingga dia bahkan tidak perlu bekerja keras,” pikir Ephelia iseng.

Wanita yang dimaksud adalah Kristina, dan dia adalah teman lama Ephelia sejak mereka menjadi teman sekolah di vaxt bertahun-tahun yang lalu.

“Aku dengan sopan menolaknya,” jawab Ephelia.

“Apa?! Kenapa kamu melakukan itu? Tuan Nozomu adalah anak yang baik! Dia keren juga, seperti ayahnya!” Kakak Kristina, Albertina, berteriak. Secara penampilan, mereka identik, tetapi cara mereka mengekspresikan diri membuat mereka mudah dibedakan.

“Yah, aku harus setuju itu sedikit sia-sia. Anda bisa menikah dengan bangsawan, Anda tahu? Menjalani kehidupan yang baik.” Kristina menyeringai, meletakkan dagunya di tangannya. Meskipun dia tidak menunjukkan ketertarikan sebelumnya, dia sekarang tampak seperti sedang menikmati dirinya sendiri. “Kristina yang khas,” pikir Ephelia. “Kau tidak berubah sedikit pun.”

“Maksudku, aku hampir dua kali lipat usianya!” Ephelia membantah.

“Tapi dia bilang itu tidak masalah baginya, kan? Jadi apa masalahnya?” Kristina menjawab.

“Ya, ya! Tidak ada masalah sama sekali!” Albertina menambahkan.

“Ada masalah besar! Wanita tua sepertiku sama sekali tidak cocok menjadi pengantin Tuan Nozomu!” Ephelia memukul meja saat dia memohon. Dia sudah akan berusia dua puluh enam tahun ini. Di Jepang abad kedua puluh satu, itu akan menjadi usia yang cocok, bahkan mungkin dianggap agak muda untuk menikah, tapi sayangnya, ini adalah abad kelima belas SM. Di sini, dia dianggap terlalu tua untuk tetap melajang.

“Maksudku, kamu sangat menarik, Ephy, dan juga populer di istana. Bahkan jika Anda tidak bisa menjadi istri resminya, setidaknya saya tidak melihat masalah dengan Anda menjadi selir Tuan Nozomu, paling tidak.

“Aku tidak akan pernah bisa… Orang sepertiku tidak akan pernah bisa…”

“Oke, jika kamu memberiku omong kosong itu lagi, aku akan marah.”

“Hah?”

“Apakah kamu pikir aku tidak tahu? Cucu Penasihat Jörgen, Gendo, yang sedang dalam perjalanan untuk menjadi pejabat pemerintah. Cucu mendiang Rasmus, Mustafa, yang dengan cepat membuat namanya terkenal sebagai orang kedua di Klan Tanduk. Sepupu Lady Fagrahvél, Barr, yang baru saja ditugaskan untuk memimpin unit tank yang baru dibentuk.”

Wajah Ephelia menegang saat mendengar nama-nama itu.

“Oh ya, dan baru-baru ini juga ada Babel, yang secara mengejutkan dipromosikan menjadi komandan perbatasan, kan?”

“B-Bagaimana kamu tahu mereka…?” Nama keempat orang itu semuanya akrab baginya. Masing-masing dari mereka telah melamar Ephelia. Dia belum memberi tahu siapa pun tentang mereka. Dia tidak ingin itu mempengaruhi kehormatan mereka, jadi dia pikir dia merahasiakannya.

“Hee hee, tidak ada yang tidak kuketahui tentang istana,” kata Kristina dengan seringai puas.

Dia tidak hanya meniup asap. Meskipun kadang-kadang dia agak tidak berperasaan dan melakukan hal-hal dengan caranya sendiri, Kristina adalah teman baik Ephelia. Mereka sudah saling kenal begitu lama sehingga Ephelia merasa dia bisa berbicara dengannya tentang apa saja. Karena itu, mudah baginya untuk melupakan bahwa Kristina adalah seorang jenius yang memegang jaringan intelijen seluruh bangsa di telapak tangannya.

“Wooow, dia bahkan lebih populer dari yang kukira!” Albertina berkomentar dengan heran.

“Ya, dia memang populer, wanita ini. Begitu populer, bahkan, jika dia terus menegaskan bahwa ‘seseorang seperti dia’ tidak akan pernah berarti apa-apa, para wanita istana mungkin akan membakarnya di tiang pancang, ”kata Kristina.

“Urk… Tapi bagaimana denganmu dan Al? Bukankah kalian berdua juga sangat populer?!” Sejak usia muda, si kembar sudah memiliki penampilan yang membuat orang menoleh, dan sekarang setelah mereka dewasa, kecantikan itu baru mekar. Saat ini, mereka menikmati popularitas besar sebagai kembar tercantik di seluruh negeri, dan dikenal oleh banyak orang sebagai “Matahari dan Bulan yang Menyinari Baja.”

“Yah, dalam kasus kami, kami adalah milik Ayah. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mengagumi kita dari jauh. Tidak ada orang waras yang akan memukul kita, ”kata Kristina dengan senyum menggoda. Benar, seseorang harus sangat bodoh untuk memukul salah satu selir þjóðann. Kebetulan, Albertina telah melahirkan seorang anak laki-laki dan perempuan sekarang. Kristina tidak memiliki anak, tetapi dia tampaknya tidak keberatan, karena dia mencintai anak kakak perempuannya seperti anaknya sendiri.

Kristina masih punya banyak hal untuk dikatakan. “Di sisi lain, kamu, Ephy, belum menjadi milik siapa pun. Kamu menarik, memiliki kepribadian yang baik, dan memiliki banyak pengalaman sebagai pengasuh anak Ayah. Anda adalah tangkapan yang ideal untuk hampir semua pria.

Yang bisa dilakukan Ephelia sebagai tanggapan hanyalah erangan kesakitan.

“Dan, kamu sudah sangat, sangat populer! Seperti, orang bahkan meminta saya untuk memperkenalkan mereka kepada Anda! Albertina menambahkan.

Terpojok oleh kemajuan terkoordinasi si kembar, Ephelia hanya bisa mengerang. Dia tidak punya sanggahan.

“Topik ini belum pernah muncul sebelumnya, jadi saya membiarkannya, tetapi sekarang Lord Nozomu terlibat, saya hanya perlu bertanya,” kata Kristina sebelum berdeham untuk mempersiapkan komentar berikutnya.

“Ya…?” Jawab Ephelia, sama-sama prihatin dan penasaran.

“Kenapa tepatnya kamu tidak menerima proposal itu?” Kristina bertanya. “Semua pria itu memiliki kedudukan sosial yang baik dan memiliki karir yang menjanjikan di depan mereka,” tambahnya.

“… Karena aku pernah menjadi budak,” jawab Ephelia terus terang.

“Aku tahu itu.” Rupanya mengharapkan jawaban itu, Kristina mendesah kecil. “Itu sudah lebih dari sepuluh tahun yang lalu, Ephy. Anda sangat menghormati semua orang karena seberapa baik Anda merawat anak-anak, dan itu masih mengganggu Anda?

Kristina memotong langsung ke inti masalah tanpa ragu-ragu. Sementara Ephelia mengagumi Kristina karena kepribadiannya yang tanpa pamrih, pada saat-saat seperti ini, alangkah baiknya jika dia sedikit lebih lembut. Di sisi lain, sebagian dari dirinya ingin mengeluarkan semuanya. Untuk akhirnya menceritakan kisahnya kepada seseorang.

“…Tentu saja.” Mencengkeram bahu kanannya erat-erat, suaranya begitu tegang hingga keluar seperti bisikan. Di bahu itu ada bukti tak terbantahkan bahwa dia pernah menjadi budak—bukti yang tidak akan pernah hilang selamanya.

Ephelia lahir jauh di utara tempat rumah Klan Serigala, Iárnviðr, berada, di sebuah kota bernama Isa milik bangsawan kecil yang dikenal sebagai Klan Bulu. Dibangun di tepi danau, Isa adalah kota kecil yang menikmati kemakmuran sebagai pusat perdagangan para pedagang dan pengembara. Ingatannya kabur, tapi Ephelia mengira dia mengingat ayahnya sebagai penguasa di kota. Dia ingat rumahnya penuh dengan orang-orang yang dia anggap sebagai pelayan. Menjadi seorang wanita, Ephelia sendiri biasanya berada di desa setempat .

Ibu dan ayahnya sangat baik, dan dia dapat mengingat dengan jelas setiap hari yang menyenangkan.

Namun, itu tidak bertahan lama. Dalam satu malam, kehidupan sehari-harinya yang bahagia hancur berkeping-keping.

Suku nomaden tetangga telah melancarkan serangan terhadap mereka.

“A-Ayah ?!”

Awalnya Ephelia tidak menyadari bahwa kepala tanpa tubuh di hadapannya adalah milik ayahnya sendiri.

“Ephy, tidak! Kenapa kamu tidak tinggal di dalam seperti yang aku minta ?! ” Ibunya terjepit ke tanah oleh seorang pria yang tampak kuat dia tidak tahu. Pakaiannya robek di bagian depan, memperlihatkan kulit di bawahnya.

“K-Karena aku mendengarmu menangis, Bu…”

Bahkan, ibunya mengeluarkan jeritan yang tidak pernah dia dengar sebelumnya. Dia telah meneriakkan nama suaminya begitu keras sehingga pita suaranya pasti robek—jeritan ketakutan yang luar biasa.

Ephelia tahu dia disuruh bersembunyi, tapi setelah mendengar hal seperti itu, dia tidak bisa tidak khawatir dan harus memeriksa ibunya.

“Oh, jadi kamu punya anak perempuan juga? Heh, dia akan tumbuh menjadi cantik. Menirumu, bukan?” kata pria itu dan menyeringai menjijikkan. Bahkan sekarang, lima belas tahun kemudian, dia masih bisa mengingat senyum itu dengan jelas. Setiap kali dia melakukannya, dia mundur ketakutan.

“Pegang eh!” Menanggapi pria yang menjepit ibunya, pria lain yang bersembunyi di bayang-bayang ruangan mendekati Ephelia, mengeluarkan tawa yang tidak senonoh. Ephelia menjerit.

“Berhenti! Tolong jangan sentuh putriku!”

“Apa? Kami tidak akan melakukan apa pun untuk putri Anda. Kami tidak sekejam itu.”

“B-Benarkah ?!”

“Ya, dia akan tumbuh menjadi wanita muda yang baik. Kalau begitu, dia akan mendapat harga tinggi sebagai budak! ”

“TIDAK! Ephy! Melarikan diri! Berlari!” ibunya menjerit kesakitan. Sayangnya, dia tidak akan melakukan hal seperti itu. Ephelia membeku ketakutan.

“TIDAK! Saya ketakutan! Ibu— Gah?!” Dalam waktu singkat, dia direnggut, dan mulutnya dijejali kain.

“Mmmpphh! Mmmpph?!” Tidak dapat mengeluarkan suara, dia kemudian diikat dengan tangan di belakang punggungnya dan disematkan ke lantai. Dia mencoba untuk melawan, tetapi dia tidak sebanding dengan kekuatan pria dewasa dan tidak dapat bergerak sedikit pun.

“Hee hee, sekarang waktunya belajar, gadis kecil. Anda hanya duduk di sana dan mengamati sosok ibumu yang menawan sebentar. ”

Ephelia kemudian memperhatikan saat mereka menunggangi ibunya, satu per satu. Setiap kali mereka mendorong ke depan, ibunya menjerit. Pada saat itu, dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi sekarang dia yakin. Mereka telah melanggarnya.

“Hentikan! Jangan menggertak ibu!” Ephelia memohon dengan air mata berlinang, tetapi tentu saja, permintaan itu diabaikan, dan jeritan ibunya bergema di seluruh rumah selama beberapa jam lagi.

Hari-hari berikutnya benar-benar neraka bagi Ephelia. Dengan lengan dan leher diikat dengan tali, dia diseret seperti ternak ke kota yang tidak dia kenali — jika ingatannya masih bagus, itu adalah ibu kota Klan Ash — di mana dia dan ibunya dibawa ke pemimpin klan. Tanpa tahu apa yang terjadi, dia ditelanjangi, dan setiap inci dari dirinya diperiksa, bahkan bagian tubuhnya yang halus. Setelah itu selesai…

“Ahhhh! Ini hurrrrts! Bu, ini hurrrrrts!”

… dia menerima merek di bahu kanannya. Itu adalah bukti bahwa dia sekarang adalah milik seseorang.

Tak lama kemudian, kehidupannya sebagai budak dimulai. Itu seperti neraka di bumi. Dari matahari terbit hingga matahari terbenam, setiap hari, keluarga barunya bekerja keras untuknya. Pekerjaan utamanya adalah mencuci dan mengurus rumah tangga. Bahkan selama musim dingin, dia dilarang menggunakan air panas—airnya sangat dingin sehingga jari-jarinya akan mati rasa saat dia mencuci pakaian. Jika dia berbicara, dia dipukuli. Makanannya sebagian besar terdiri dari roti berjamur dan sayuran berbau busuk, dan porsinya sangat kecil sehingga dia yakin dia akan kelaparan selama dia tetap bersama keluarga ini.

Lebih buruk lagi, keluarga itu memiliki seorang anak laki-laki seumuran dengan Ephelia yang sering menjambak rambutnya dan menendang punggungnya. Dia menggertaknya terus-menerus.

“Kamu milikku. Ayah berkata bahwa ketika aku dewasa, kamu akan menjadi milikku.

Hanya mengingat kata-kata itu membuatnya bergidik sampai hari ini.

“Maafkan aku… Ephy, maafkan aku…” Dia hanya bisa bertemu dengan ibunya saat tidur, tapi saat mereka bersama, yang pernah dilakukan ibunya hanyalah meminta maaf. Dia terdengar seperti mainan yang rusak.

Akhirnya, setelah sekitar satu tahun menderita, sesuatu berubah. Kepala keluarga jatuh sakit dan meninggal dunia, dan dia serta ibunya dijual kembali ke pasar budak. Secara alami, tidak mungkin istrinya yang sebenarnya ingin terus melindungi wanita lain yang pernah bersama suaminya. Tidak peduli apakah dia benar-benar mencintai suaminya atau tidak—sebagai seorang wanita, dia kalah dari budak seperti itu. Mungkin tidak ada pukulan yang lebih besar untuk harga dirinya, jadi dia membuang wanita yang tidak sedap dipandang itu tanpa jejak.

Akhirnya, setelah dua bulan diseret berkeliling dari kota ke kota oleh para pedagang budak, dia tiba di Iárnviðr, tempat Yuuto membawanya.

Sejujurnya, dia tidak memiliki harapan yang tinggi pada awalnya. Tidak masalah ke mana dia pergi, budak akan selalu diperlakukan seperti properti, bukan manusia. Dia telah belajar dengan baik dari semua orang yang dia temui selama setahun terakhir.

Tapi ketika dia sampai di istana, semua orang sangat baik. Sepertinya dia sudah tiba di Valhalla. Dia mulai menyadari betapa dia merindukan diperlakukan dengan baik. Kehangatan mulai merembes kembali ke dalam hatinya. Lambat laun, sedikit demi sedikit, dia bisa merasakan suasana ramah dan mengundang mulai sembuh dan menghilangkan traumanya.

Namun meski begitu, itu tidak bisa sepenuhnya dihapus. Ada begitu banyak yang dibangun selama setahun terakhir sehingga beberapa tetap terpatri di lubuk hatinya, di celah dan celah tubuhnya. Dan, di atas semua itu, masih ada tanda yang terukir di bahu kanannya, lambang tercela yang menandakan dia sebagai seorang budak. Selama itu tetap ada, dia tidak akan bisa melupakannya. Dia selalu mengingat fakta bahwa dia pernah menjadi budak—fakta bahwa nilainya berada di bawah manusia.

“Jadi ya… Itu sebabnya aku takut pada laki-laki pada umumnya, sejujurnya.”

Setelah menyelesaikan seluruh ceritanya, Ephelia menghela nafas panjang. Itu adalah pertama kalinya dia menceritakannya kepada siapa pun. Itu semacam downer, jadi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri sampai sekarang, tapi sekarang setelah dia melepaskannya dari dadanya, sejujurnya dia merasa jauh lebih baik. Di suatu tempat di dalam dirinya, dia mungkin benci menyimpan semuanya di dalam botol dan ingin menceritakannya kepada seseorang selama ini.

“Ephy … aku tidak tahu … Itu sangat saaaad!” Air mata mengalir dari mata Albertina saat dia terisak. Sementara itu, Kristina tetap tenang, tetapi dia mengerutkan kening seolah sedang berpikir keras.

“Sejauh yang saya tahu, Anda sudah bisa berinteraksi dengan pria dengan baik, bukan?” Kristina bertanya.

“Yah, selama itu bagian dari pekerjaanku, aku bisa mengaturnya. Tetapi ketika mereka mulai melihat saya sebagai seorang wanita, semua taruhan dibatalkan, ”jelas Ephelia.

Dia sekarang bisa mengelola hubungan persahabatan di permukaan, tetapi saat Yuuto pertama kali membelinya, dia bahkan tidak bisa melakukan itu. Dia seperti kelinci yang ketakutan, penakut dan meringkuk, dan dia sudah melupakan banyak hal itu. Namun, setiap kali dia didekati sebagai lawan jenis, gambaran itu selalu terlintas di benaknya—bayangan laki-laki yang menjepit ibunya ke tanah saat dia melanggarnya. Bayangan pria yang menyeringai menjijikkan saat dia meraih ke arahnya. Wajah anak laki-laki itu mencibir padanya ketika dia mengatakan bahwa dia adalah miliknya. Itu refleks—dia tidak bisa menahannya.

“Faktanya, mereka yang berstatus dan berwenang sangat sulit untuk saya tangani,” tambah Ephelia.

“Karena mereka mau tidak mau mengingatkan Anda pada saat Anda menjadi budak,” kata Kristina.

“Ya…”

“Dan itulah mengapa kamu menolak proposal demi proposal.” Kristina mengangguk seolah dia akhirnya mengerti.

Tentu saja, dia tidak mengira semua pria yang mengaku padanya adalah orang jahat. Beberapa mungkin cukup baik. Mereka bahkan mungkin bisa memberinya kehidupan yang lebih diberkati daripada yang dia miliki sekarang. Tapi ketakutannya menghalangi. Ketika pria memandangnya sebagai seorang wanita, dia tidak bisa menahan rasa mual.

“Hmm, oke. Karena kita sudah sampai sejauh ini, saya akan menanyakan sesuatu yang sedikit mengganggu. Kamu sudah naksir Ayah sejak kamu masih remaja, bukan?” Kristina bertanya.

“Hah?!” Terkejut, Ephelia praktis berteriak. Dia pikir dia telah menyembunyikannya dengan sangat baik selama ini…!

“Hah?! Benar-benar?!” Albertina tampak sama terkejutnya.

“Ya, memang benar dia menyembunyikannya dengan cukup baik, tidak diragukan lagi.”

“Uggghh…”

“Dan alasan kamu tidak pernah mengaku padanya tentu saja karena kamu adalah seorang budak, kan?” Kristina bertanya.

“Ya, aku terlalu takut,” jawab Ephelia.

“Jadi begitu.”

“Ah, tapi bukan Yang Mulia yang aku takuti.”

“Hah?”

“Saya takut pada… diri saya sendiri. Takut aku menjadi takut dan akhirnya menolaknya, ”jelas Ephelia.

Bagi Ephelia, Yuuto adalah pahlawan yang menyelamatkannya dari kedalaman neraka—seseorang yang selalu sangat baik padanya, tanpa memedulikan status atau masa lalunya. Dia berutang segalanya padanya.

Tapi justru itulah mengapa dia takut. Meskipun dia telah melakukan begitu banyak untuknya — meskipun dia tahu betapa baiknya dia dengan selalu mengamatinya dari dekat — dia takut dia mungkin masih akan melakukan sesuatu yang buruk padanya, atau suatu hari dia akan merasa muak padanya. perutnya di hadapannya. Jika itu terjadi, dia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri. Dia lebih baik mati.

“Jadi … aku menyembunyikan perasaan itu,” lanjut Ephelia.

Jika itu berarti mencegah hal itu menjadi kenyataan, maka dia lebih suka menjadi “adik perempuannya” selamanya. Lagi pula, dia sudah dikelilingi oleh orang-orang baik, dan dia sudah banyak diberkati, lebih dari yang pantas dia terima. Sebagai seorang budak, salah baginya untuk menginginkan sesuatu yang lebih.

Dia tahu itu tidak bertulang. Dia tahu dia pengecut. Tapi pada akhirnya, ketakutannya akan selalu menang.

“Tapi tidak apa-apa. Saya sudah menerimanya, dan sekarang saya menganggapnya sebagai keluarga.” Komentar terakhir Ephelia sangat ramah, tetapi siapa yang benar-benar tahu bagaimana perasaannya saat itu?

Benar, pernah ada saat ketika dia melihat Yuuto dalam suasana romantis. Namun alih-alih seorang pria untuk menjalin hubungan, Ephelia sekarang melihatnya sebagai kakak yang penyayang. Suami dari kakak perempuannya. Ayah dari anak-anak yang dia kagumi.

“Jadi begitu. Ngomong-ngomong, apakah kamu merasa sakit saat Lord Nozomu mengaku padamu?” Kristina bertanya.

“Hah?!” Dia tidak mengharapkan pertanyaan itu. “Tentu saja tidak! Dia adalah putra tertua Yang Mulia, pria yang kepadanya saya berutang segalanya! Aku sudah merawatnya sejak dia masih bayi! Dia sangat menggemaskan sehingga aku tidak bisa mengalihkan pandangan darinya, dan… Hah?”

Setelah sampai sejauh itu, Ephelia akhirnya sadar.

“Orang-orang seperti mantan budak yang menjadi pengantin Lord Nozomu adalah sikap tidak sopan yang paling tinggi!”

“Hal seperti itu tidak akan pernah diizinkan! Sebelum itu , saya tidak akan pernah mengizinkannya!”

Secara refleks, dia menyangkal perasaannya sendiri. Tetapi…

“Kurasa … aku tidak merasa sakit …”

Ketika Nozomu memintanya untuk menikah dengannya, dia tidak merasakan sedikit pun rasa takut yang biasanya dia rasakan. Jika ada, itu adalah tatapan menegur dan tatapan dingin yang dia terima setelah menolaknya yang benar-benar menakutkan. Pikiran untuk bertemu dengannya lagi setelah kejadian itu terasa canggung dan tidak menyenangkan. Tapi dia tidak pernah merasa takut terhadap Nozomu sendiri.

Apakah itu karena dia telah mengawasinya sejak dia masih bayi dan mengetahui wataknya lebih baik daripada orang lain?

Apakah karena dia percaya dari lubuk hatinya bahwa dia tidak akan pernah melakukan hal seperti yang dilakukan pria-pria itu?

“Lalu kenapa kamu tidak serius berpikir untuk mengambil Lord Nozomu sebagai suamimu?” Kristina menyatakan terus terang.

Ephelia secara naluriah, dengan keras menggelengkan kepalanya. “Apa?! T-Tidak mungkin! Itu akan terlalu merendahkan untuk Lord Nozomu!”

“Benar, jika kamu yang secara aktif mengejarnya, aku mungkin memberitahumu untuk bertindak sesuai posisimu. Tapi Lord Nozomu sendiri yang menginginkannya, jadi saya tidak melihat masalah.”

“… Menurutmu tidak apa-apa?”

“Ya. Mungkin akan jauh lebih rumit jika Anda menjadi istri resminya, tetapi sebagai seorang selir, seharusnya tidak menimbulkan masalah.

“Ya, lakukanlah!” Albertina menimpali.

“…Jadi begitu.” Ketika dia memikirkannya, si kembar benar. Meskipun bangsawan mengambil orang biasa atau budak sebagai istri resmi mereka memang tidak pernah terdengar, mengambil wanita seperti itu sebagai simpanan adalah hal yang umum. Nyatanya, mantan majikan Ephelia pernah memiliki beberapa budak simpanan. Ada juga kasus di mana kaum bangsawan membeli pelacur untuk diambil sebagai simpanan mereka. Meskipun mungkin tidak disukai pada abad kedua puluh satu, di era ini, prostitusi dianggap sebagai cara mencari nafkah yang terhormat dan banyak akal.

Satu-satunya hal yang diinginkan Ephelia dari istri formal Nozomu adalah agar mereka mencintai dan menyayanginya dari lubuk hati mereka. Selama mereka bisa melakukan itu, tidak masalah apakah mereka orang biasa atau budak. Selama Nozomu benar-benar mencintai orang itu, Ephelia akan memberkati mereka.

…Dia akan?

“Yah, um… aku belum pernah benar-benar melihat Lord Nozomu seperti itu…” Meskipun dia jelas tidak membenci atau merasa muak terhadapnya, memang benar bahwa dia tidak memiliki perasaan romantis untuknya. Dia melihatnya bukan sebagai laki-laki, tetapi sebagai adik laki-laki yang lucu. Fakta bahwa dia siap memberi wanita lain restunya mungkin adalah buktinya.

“Itu seharusnya tidak menjadi masalah juga. Wanita pada dasarnya adalah makhluk yang ingin dicintai dan diinginkan, dan ada banyak kasus di mana wanita menyadari bahwa mereka menyukai seseorang hanya setelah diakui, ”jelas Kristina.

“…Benar-benar?” jawab Ephelia.

“Apakah itu benar , Kris?” Albertina menandai.

“Ya, itu fakta yang diketahui. Jadi bagaimana kalau menggunakan ini sebagai kesempatan untuk benar-benar meluangkan waktu dan mengujinya?”

“Menguji…?”

Uji apa? Apa—atau siapa—yang dia bicarakan? Ada begitu banyak kemungkinan yang membuat kepalanya berputar, dan dia tidak bisa memberikan jawaban.

“Apakah kamu bisa melihat Lord Nozomu sebagai anggota lawan jenis atau tidak, tentu saja.”

Ephelia terkesiap kaget sebagai jawaban.

“Kurasa ini kesempatan bagus bagimu untuk mengetahuinya, bukan?” Kata Kristina, tidak bisa menahan tawa.

“Mudah bagimu untuk mengatakan kalau ini semua hanya hiburan untukmu!” Pikir Ephelia, tetapi meskipun jelas dari ekspresi Kristina bahwa dia sedang digoda, dia juga mendeteksi sedikit kebaikan di matanya.

Namun, Kristina memiliki satu poin terakhir. “Semua yang dikatakan, Tuan Nozomu adalah pangeran yang bonafid. Siapa pun yang dia nikahi, itu akan menjadi urusan politik. Itu bukan sesuatu yang bisa dia putuskan sendiri. Jadi bagaimana kalau Anda mendiskusikannya dengan Ayah dan melihat apa yang dia katakan?

Sementara gadis-gadis itu sedang bercakap-cakap, sesuatu sedang berlangsung di istana …

“Aku tidak percaya! Saya tidak berpikir ada kemungkinan saya akan ditolak!” Teriak Nozomu saat dia menggeliat kesakitan (mental) di tempat tidurnya.

Sekarang berusia lima belas tahun, dia memiliki rambut hitam halus seperti orang tuanya, dan apakah itu karena genetika atau hanya karena cukup makan, dia lebih tinggi dari rata-rata anak laki-laki di era ini. Dia juga bertubuh kekar dan berotot, sebagian besar berkat pelatihan seni bela diri yang dia terima dari Sigrun sejak dia masih muda. Nyatanya, dia sudah mendapatkan persetujuan Sigrún—menurut dia, dia sudah cukup terampil untuk bergabung dengan Unit Múspell, membuat pemandangan dia mengayun-ayunkan kakinya dan menangis di bantalnya menjadi lebih tidak nyata.

“Dan kau begitu yakin dia akan menerimanya juga,” adik laki-laki Nozomu, Rungr, mencibir. Lebih muda dari Nozomu satu tahun, dia adalah anak dari Yuuto dan Felicia. Dia berbagi namanya dengan bawahan saudara kandung yang sekarang sudah meninggal — seorang pahlawan yang telah menyelamatkan Klan Baja dari bahaya besar di tengah perang yang penuh gejolak yang terjadi di sisi barat benua Yggdrasil yang hilang.

“Apa yang kamu katakan lagi? ‘Satu-satunya alasan Ephy tidak mau menikah denganku adalah karena dia tetap setia pada janji kita dan menungguku menjadi dewasa’?” goda Rung.

“Grr! Aku akan membunuhmu!” Nozomu melompat ke arah saudaranya dari tempat tidur. Rungr melompat mundur untuk menghindarinya, tapi meski hanya terpaut satu tahun, perbedaan kemampuan fisik mereka terlalu besar. Dalam waktu singkat, Nozomu mengunci kepala Rungr, tinjunya menggiling pelipis Rungr.

“Ow ow! Aduh, itu benar-benar menyakitkan! Maaf! Maaf sudah menggodamu, jadi berhentilah!” Rungr memohon.

“Hmph.” Karena dia telah meminta maaf, Nozomu memutuskan untuk memaafkannya dan membebaskannya.

“Itu kejam! Mengapa Anda marah kepada saya ketika semua yang saya lakukan hanyalah menyatakan fakta? Rungr mengeluh, meluruskan kunci emasnya. Wajahnya yang tampan bahkan membuat cemberutnya terlihat bermartabat. Mungkin ketampanan itulah yang menyebabkan dia begitu populer di kalangan para wanita istana. Itu semakin membuat Nozomu kesal karena itu membuatnya bertanya-tanya apakah mungkin Ephelia lebih memilih Rungr daripada dirinya sendiri.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan? Menyerah?” tanya saudara kembarnya, Mirai, dengan acuh tak acuh sambil mengunyah sepotong buah. Meskipun kembar, bagaimanapun, Nozomu lebih mirip ayah mereka dan Mirai seperti ibu mereka — mereka tidak mirip satu sama lain. Kepribadian mereka juga bertolak belakang: Nozomu berdarah panas dan sembrono, sering bertindak berdasarkan dorongan hati, sementara Mirai dengan santai mengambil langkah-langkahnya sendiri, lebih suka bermalas-malasan di sekitar rumah.

“Persetan aku akan menyerah!” Balasan Nozomu segera. Dia tidak ingat kapan dia tidak menginginkan tangan Ephy menikah. Jika satu penolakan sudah cukup baginya untuk menyerah, dia sudah lama meninggalkan mimpinya.

Seorang gadis berambut perak bernama Wiz angkat bicara. “Maka kita perlu menyusun rencana, Saudara Nozomu. Menurut Sun Tzu, perang dimenangkan dengan banyak taktik, bukan hanya sedikit.” Dia adalah adik perempuan Nozomu dua tahun, dan namanya rupanya berasal dari salah satu instruktur seni bela diri ibunya. “Kegagalan hanya berarti Anda tidak siap,” tambahnya.

“Itu hanya berlaku untuk perang, Wiz. Cinta dan perang adalah dua hal yang berbeda,” jawab Nozomu.

“Tidak benar. Ayah bilang ajaran Sun Tzu berlaku untuk semua aspek kehidupan,” jelas Wiz.

Nozomu hanya mengerang sebagai jawaban.

“Sun Tzu juga mengatakan bahwa jika Anda mengenal musuh dan mengenal diri Anda sendiri, Anda tidak perlu takut bahkan dalam seratus pertempuran. ‘Musuh’ mungkin bukan kata yang cocok dalam kasus ini, tapi kamu bahkan tidak meluangkan waktu untuk mempertimbangkan bagaimana perasaan Ephy, atau bagaimana dia memandangmu, ”lanjut Wiz.

Nozomu mengerang, kali ini lebih keras dari sebelumnya.

Jelas tidak puas dengan apa yang hanya bisa dirasakan Nozomu sebagai serangan terhadap jiwanya, Wiz angkat bicara sekali lagi. “Dari sudut pandangku, menurutku Miss Ephy melihatmu lebih sebagai adik laki-laki daripada laki-laki.”

Sengatan tanpa ampun dari kata-katanya yang tanpa ampun menyebabkan Nozomu mengerang kesakitan. Berbeda dengan Rungr, tidak ada tanda-tanda bercanda atau menggoda di sini, dan seringkali, kebenaranlah yang paling dalam. Keterusterangannya itu sama seperti ibunya, Sigrun, tetapi sejauh menyangkut Nozomu, dia berharap dia hanya mewarisi kecantikan ibunya dan membiarkannya begitu saja.

“Sekarang, sekarang, itu sudah cukup. Lihat, Kakak sudah turun untuk menghitungnya, ”Rungr memotong dengan senyum pahit. Sejujurnya, Nozomu berterima kasih atas bantuan Rungr. Dia memiliki firasat yang luar biasa tentang kapan harus turun tangan dan menengahi pertengkaran—mungkin dia mendapatkannya dari ibunya.

“Kau terlalu lembut padanya, Kakak Rungr,” jawab Wiz. “Saudara Nozomu suatu hari nanti akan menggantikan ayah kami untuk menjadi þjóðann. Jika dia bahkan tidak bisa mengatasi hal seperti ini, kita akan hancur.”

“Bukannya aku harus menggantikannya. Ayah punya banyak anak, kan? Kau bisa melakukannya, Rungr, atau bahkan kau, Wiz. Sebenarnya, itu brilian! Mengapa saya tidak memikirkan itu sebelumnya? Anda tentu saja berperan.” Nozomu mengangguk dengan tegas, seolah-olah dia mendapat ide bagus.

Sementara sebagian besar mungkin akan memberikan tangan kanan mereka untuk menjadi þjóðann, Nozomu merasa bahwa tugasnya untuk menggantikan ayahnya tidak lebih dari gangguan. Dia telah melihat Yuuto bekerja dari pagi hingga malam bahkan tanpa istirahat sejenak, menangani satu demi satu tugas penting. Dia telah melihat ekspresi cemberut dan stres ayahnya lebih dari yang bisa dia hitung, bahkan ketika mereka memiliki waktu bersama keluarga dan seharusnya bersantai. Dia selalu memikirkan rakyatnya, selalu berusaha keras, namun kecuali sebagian kecil pengikutnya, peringkat persetujuannya berada di titik terendah. Nozomu tidak menginginkan bagian dari itu. Jika dia bisa menyerahkan posisi itu kepada orang lain, dia akan melakukannya dalam sekejap.

“Hmm, þjóðann, ya?” Rengr merenung. “Mungkin aku bisa. Saya pikir saya akan jauh lebih cocok untuk posisi penasihat. ”

“Cukup omong kosong, Saudara Rungr. Satu-satunya yang secara resmi berbagi darah mantan þjóðann Sigrdrífa adalah Anda, Saudara Nozomu, yang berarti Anda tidak dapat bertukar dengan saudara Anda yang lain.”

Yuuto adalah þjóðann, tapi dia tidak memiliki darah bangsawan di dalam dirinya. Dia hanya mewarisi posisi tersebut dengan menjadi suami dari mantan þjóðann, Sigrdrífa. Sejauh yang diketahui orang, satu-satunya yang memiliki darah itu adalah Nozomu.

“Kecuali aku juga tidak memiliki darah itu,” gumam Nozomu sambil mengerucutkan bibirnya. Sudah diumumkan bahwa dia lahir dari Sigrdrífa, tapi itu sebagian besar hanya karena lebih nyaman dari sudut pandang politik. Ibunya adalah Mitsuki, bukan wanita bernama Sigrdrífa yang bahkan belum pernah dia temui atau lihat! Terlebih lagi, karena alasan bodoh seperti itu, dia memiliki tanggung jawab yang sangat berat untuk menggantikan tahta yang disodorkan padanya!

“Bukankah pemimpin Klan Baja dan Sumpah Piala seharusnya diputuskan berdasarkan prestasi ?!”

“Saya lebih suka naik pangkat melalui pencapaian saya sendiri, bukan dengan mengikuti jejak ayah saya!”

“Apakah aku tidak punya pilihan selain berjalan di jalan yang sudah diatur ayahku untukku ?!”

“Semua saudara saya yang lain pada dasarnya diizinkan untuk memutuskan jalan apa pun yang mereka suka, jadi mengapa saya tidak bisa ?!”

“Impianku selalu menguasai pedang dan menjadi Mánagarmr, Serigala Perak Terkuat, namun aku bahkan belum pernah mendapat kesempatan untuk mencoba!”

Perasaan itu selalu menghantui hati Nozomu.

“Aku yakin itulah alasan Ephy menolakku, bukan?! Karena aku dijadwalkan menjadi þjóðann! Sialan!” teriak Nozomu.

“Nah, kurasa tidak. Menikah dengan þjóðann berarti Anda siap untuk hidup, jadi itu hal yang baik,” kata Mirai, kali ini mulutnya penuh biskuit. Nozomu belum pernah melihatnya tanpa makanan di mulutnya. Benar-benar misteri bagaimana dia berhasil mempertahankan sosok yang begitu baik.

“Kamu mungkin berpikir itu masalahnya, tapi anehnya Ephy sadar diri tentang hal semacam itu.” Dia telah mendengar selentingan bahwa Ephelia adalah mantan budak, dan meskipun dia sudah lama membeli kebebasannya sendiri menggunakan gajinya dari istana, banyak orang di istana masih memandang rendah dia karena alasan itu. Maka, masuk akal jika perbedaan status mereka bisa menjadi alasan penolakannya. Setidaknya, dia berharap hanya itu saja.

“Yah, memang benar akan lebih bermasalah jika Ephy menjadi istri resmimu, mengingat usia dan asalnya,” kata Rungr sambil mengangguk.

“Ya, aku tahu …” Nozomu setuju.

“Tapi kamu hanya memperhatikan Ephy, kan, Brother Nozomu?” tanya Rung.

“Ya,” jawabnya tanpa ragu-ragu. Meski tidak ingin menyombongkan diri, Nozomu harus mengakui dirinya populer. Ketika dia berjalan melewati istana, gerombolan gadis selalu melambai dan memanggilnya, dan para pengikutnya juga telah mengenalkannya lebih banyak pada putri dan cucu perempuan mereka daripada yang dia pedulikan.

Tapi itu sepenuhnya karena statusnya sebagai pangeran. Mereka hanya melihat otoritas dan kekayaan di belakangnya, bukan Nozomu sendiri. Namun, Ephelia berbeda. Dia sendiri yang melihat Nozomu apa adanya, dan dia tidak takut untuk memberitahunya jika perlu. Selain istri ayahnya, dia adalah satu-satunya yang melakukannya. Pengasuh lainnya terlalu terintimidasi oleh bayangan ayahnya di belakangnya dan tetap diam. Apakah dia menginginkannya atau tidak, cepat atau lambat dia akan menjadi otoritas dan kekuasaan yang luar biasa, jadi dia setidaknya ingin pasangannya dapat membuatnya tetap sejalan. Dia takut jika dia tidak memiliki itu, dia mungkin akan menjadi nakal tanpa menyadarinya.

Namun, ada satu hal yang lebih penting baginya daripada semua itu.

“Saya suka Ephy. Dalam pikiran saya, tidak ada orang lain, ”kata Nozomu blak-blakan.

Itu benar. Itu tidak ada hubungannya dengan logika. Dia selalu mencintainya. Sejak dia masih kecil, dia tidak pernah ingin menyerahkannya kepada orang lain, bahkan kepada saudara laki-lakinya sendiri. Begitulah posesif dia terhadapnya. Dia ingin dia tinggal bersamanya selamanya.

Tentu saja, itu tidak berarti dia ingin mendominasi atau memaksakan otoritasnya terhadapnya. Dia adalah orang yang paling penting baginya di dunia, jadi dia ingin dia menjalani kehidupan yang lebih bahagia daripada siapa pun di dunia ini. Dia ingin membuatnya bahagia. Jadi tidak akan berhasil jika dia tidak memilihnya atas kemauannya sendiri.

“Melamar baru dari upacara kedewasaannya, ya? Itu anakku, baiklah.” Itulah kata-kata pertama yang keluar dari mulut Yuuto saat mendengar apa yang Ephelia katakan. Dia tampaknya tidak terganggu oleh jalannya acara. Jika ada, dia tampaknya menganggapnya agak lucu. Bahkan terasa seperti dia secara implisit memuji putranya. “Aku sudah lama tahu bahwa anak itu tertarik padamu. Ini sejelas hari untuk melihat. Meskipun, saya tidak berpikir dia akan pergi sejauh untuk melamar Anda langsung dari gerbang.

“Kurasa apel tidak jatuh jauh dari pohonnya, kan?” Mitsuki menyeringai. Dia juga tidak terlihat kesal; sebaliknya, dia terlihat bersemangat. Sejujurnya itu membingungkan Ephelia. Dia berpikir pasti mereka akan menentangnya, atau mungkin setidaknya menunjukkan satu atau dua wajah tegas.

“Um, tapi, bukankah menikah dengan putra mahkota adalah urusan politik? Seseorang sepertiku tidak mungkin…”

“Nah, itu tidak menggangguku. Tentu saja, itu hanya bergantung pada apakah seseorang seperti dia cukup baik untukmu.”

Yang mengejutkannya, Yuuto menjawab pertanyaan pemalu Ephelia dengan persetujuan cepat. Belum lagi dia mengambilnya “seseorang seperti saya” dan memelintirnya. Bukankah dia seharusnya menjadi orang yang tidak cocok untuk pernikahan ini?

“B-Benarkah?! Tidak ada masalah sama sekali?!”

“’Tidak ada masalah apa pun’ mungkin terlalu jauh, tapi setidaknya itu bukan masalah besar. Jika demi putra dan adik perempuanku yang lucu, aku akan mengurus apa pun. Belum lagi, waktunya tidak bisa lebih baik. Dia menyeringai dengan percaya diri, seolah-olah dia mengatakan “Serahkan padaku.” Bagaimanapun juga, ini adalah pria yang telah melewati segudang situasi yang sangat berbahaya dan sulit. Sekarang dia berusia tiga puluhan dan seorang raja penuh, masalah dalam skala kecil ini mungkin bukan apa-apa baginya.

“Benar, serahkan saja pada Yuu-kun. Dia akan mengurusnya. Yang penting adalah bagaimana kalian berdua … Tidak, Nozomu sudah membuat keputusan, jadi itu yang kamu rasakan, Ephy. Mitsuki setuju, menatap Ephelia sambil tersenyum seolah menunggu jawabannya.

“Bagaimana… perasaanku ?”

“Itu benar. Jika Anda tidak melihatnya sebagai laki-laki, lanjutkan dan tolak dia. Ini tidak seperti saya akan memecat Anda jika Anda melakukannya, dan jika Anda khawatir akan merasa canggung di dekatnya setelah kejadian itu, saya hanya akan mengubah tempat Anda ditempatkan. Jadi jangan khawatirkan kami; lakukan apa yang menurut hatimu benar.”

“O-Oke…” Sejujurnya, dia tidak mengerti sama sekali. Ini adalah þjóðann, istri resmi þjóðann, dan putra mahkota — bagaimanapun dia melihatnya, dia praktis berada di bagian bawah tiang totem masyarakat. Jadi mengapa mereka meninggalkan keputusan penting seperti itu padanya ?

“Kenapa … kamu mau sejauh ini untukku?” tanya Ephelia.

“Yah, itu sudah jelas. Aku ingin kamu bahagia seperti yang aku inginkan Nozomu, ”jawab Yuuto segera.

“Aku sendiri tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik,” Mitsuki setuju, memberikan anggukan tegas.

“Yang Mulia… Nona Mitsuki…” Dia begitu diliputi emosi pada saat itu sehingga air mata mulai mengalir dari matanya. “Saya benar-benar beruntung diberkati dengan majikan yang begitu perhatian. Mereka memperlakukan saya dengan sangat baik—lebih dari yang pantas saya terima.”

“Huh… Apa yang harus aku lakukan…?” Setelah meninggalkan kamar Yuuto, Ephelia berjalan kembali ke kamarnya dengan bingung, benar-benar bingung.

Dia benar-benar senang keduanya merasakan apa yang mereka lakukan. Dia bahkan mendapat kesan bahwa pernikahannya dengan Nozomu persis seperti yang mereka inginkan, jadi sebagian dari dirinya ingin menanggapi harapan mereka hanya untuk menenangkan mereka. Tapi mereka menyuruhnya untuk memilih pada akhirnya. Itulah yang membuatnya sangat sulit.

Lagipula, apa yang sebenarnya ingin dia lakukan? Bagaimana dia benar-benar melihat Nozomu? Dia tidak tahu. Lagi pula, sampai sekarang, dia tidak pernah memikirkannya sekali pun.

“Kuharap mereka memutuskannya untukku…” Meski menyedihkan, hanya itu yang bisa dia pikirkan. Kemudian dia hanya bisa mematuhi apa pun yang mereka putuskan. Yuuto mengatakan itu bukan masalah besar, tapi bukankah pernikahan seorang pangeran adalah peristiwa besar yang menyangkut masa depan kerajaan? Bukankah menempatkan keputusan itu di tangan pelayan rendahan seperti dia itu ilegal atau semacamnya?!

“Pertama-tama, aku ingin hubungan kita seperti apa?” Sejujurnya, dia akan baik-baik saja dengan hal-hal yang tetap seperti apa adanya. Mempertahankan status mereka saat ini sebagai “saudara” atau mungkin bahkan teman masa kecil dengan sedikit perbedaan usia akan cocok untuknya.

Tapi itu tidak akan berhasil lagi.

Segala sesuatu tentang hubungannya dengan Nozomu telah berubah secara permanen. Jika dia menerima lamarannya, mereka jelas akan menjadi suami dan istri, tetapi bahkan jika dia menolaknya, akan terlalu canggung untuk kembali ke keadaan semula. Either way, pasangan itu telah melewati titik tidak bisa kembali, jadi untuk berbicara.

“Kalau saja aku bisa memutar kembali waktu,” dia berharap dengan sungguh-sungguh. Namun sayangnya, waktu hanya mengalir ke depan.

“Haruskah aku menolaknya, kalau begitu…?” Secara alami, dia merasa menjadi istri resmi calon þjóðann terlalu berat untuk ditanggungnya. Itu tidak sesederhana hanya merawat suamimu. Anda harus menyadari permaisuri þjóðann dan memiliki toleransi untuk memerintah mereka. Terlebih lagi, Anda juga membutuhkan keterampilan manajemen dan keramahtamahan untuk menyambut dan menjamu petinggi dari negara asing dan pengikut mereka. Mitsuki cukup mahir dalam hal ini dan mampu melakukannya tidak hanya dengan kompeten, tetapi juga luar biasa. Itu hampir seperti dia dilahirkan untuk menjadi seorang ratu.

“Ya, saya pikir saya akan lulus.” Ketika dia mempertimbangkan semua ini, dia menguatkan dirinya dan membuat keputusan. Itu semua jauh di luar kemampuannya. Meskipun dia meragukan mereka berada di level Mitsuki, dia yakin ada banyak kandidat lain yang cocok untuk Nozomu. Membiarkan orang itu mengambil posisi, pada akhirnya, akan lebih menguntungkan negara dan Nozomu.

“Tapi… Bukankah itu berarti aku tidak akan bisa berbicara dengan Lord Nozomu dengan cara yang sama seperti yang aku lakukan sampai sekarang?” Begitu dia membuat keputusan, kecemasan mulai merayap ke dalam hatinya. Dia tahu itu egois, tapi dia juga tidak menginginkan itu. Lagipula, dia adalah orang spesial yang tanpanya Ephelia tidak akan menemukan tujuan hidupnya.

Sejak dibeli oleh Yuuto, Ephelia selalu merasa tidak mampu.

Dia sangat berterima kasih kepada Yuuto karena telah menyelamatkan dia dan ibunya, dan dia tidak akan pernah melupakan kebaikan itu. Tapi di sisi lain, dia yakin dia tidak punya apa-apa untuk diberikan sebagai imbalan. Ada sejumlah wanita di sekitar Yuuto yang menyelamatkannya dari situasi mematikan yang tak terhitung jumlahnya dengan kekuatan mereka yang luar biasa. Dibandingkan dengan mereka, yang bisa dia lakukan hanyalah membantu memasak, membersihkan, menata meja, berbelanja, dan mengurus anak-anak. Masing-masing adalah hal-hal yang sudah bisa dilakukan oleh wanita lainnya. Sebaliknya, itu adalah pekerjaan yang bisa dilakukan siapa saja . Selain itu, meskipun itu adalah tugas-tugas kasar, Yuuto membayarnya dengan mahal untuk melakukan layanan tersebut.

Pada tingkat ini, dia tidak akan pernah bisa membayar utangnya. Dibandingkan dengan apa yang selalu dia terima, dia tidak akan bisa menyeimbangkannya.

Ketika dia bertanya pada dirinya sendiri apa lagi yang bisa dia lakukan, jawabannya tidak ada—bahkan tidak menunggu Yuuto di kamar tidur. Saat itu, dia masih anak-anak dan tubuhnya kecil. Dibandingkan dengan wanita dewasa montok lainnya di sekitar Yuuto, penampilannya rata-rata dan tubuhnya tipis. Dia yakin dia tidak akan pernah puas dengan itu.

Dia benar-benar tidak punya apa-apa. Kalau saja dia bisa begitu berani mengatakan dia akan membayarnya kembali suatu hari ketika ada kesempatan, tetapi Ephelia terlalu rajin pada seorang gadis untuk melakukan itu. Sebaliknya, dia semakin hancur di bawah beban rasa bersalahnya yang memuncak.

Segalanya tidak berubah sampai dia berusia delapan belas tahun—hampir enam tahun setelah pindah ke Dunia Baru.

“Hai-yah!”

“Kyaa!”

Suatu hari, Nozomu dengan cepat menendang salah satu pelayannya dari belakang. Meski baru berusia tujuh tahun saat itu, tubuhnya yang besar masih mampu memberikan tendangan kuat yang membuat pelayan itu jatuh ke lantai. Tapi Nozomu belum selesai. Dia melompat di atas punggungnya, menungganginya seperti kuda.

“Giddyup, kuda! Pusing!” Dia menampar pantat pelayan dengan telapak tangannya.

“Y-Ya, Tuanku.” Pelayan itu melakukan apa yang diperintahkan dan membiarkan Nozomu menungganginya, berjalan mengelilingi ruangan dengan posisi merangkak.

“Terlalu lambat! Lebih cepat! Kamu kuda, bukan?!” Dia menampar pantatnya beberapa kali lagi.

“Y-Ya, Tuanku.”

“Kuda tidak bicara! Beri aku ringkikan!”

“T-Neeigh!”

Itu adalah pemandangan yang menyedihkan. Pelayan itu sudah menangis karena malu.

Termasuk Ephelia, ada lima pelayan di ruangan itu pada saat itu, namun tidak ada yang berusaha untuk memberitahunya. Itu tidak mengejutkan—bagaimanapun juga, dia adalah putra mahkota. Mereka semua takut akan apa yang mungkin terjadi jika mereka akhirnya memancing kemarahannya, jadi mereka dengan rajin mengikuti apa pun yang dia perintahkan.

Anak-anak sangat tajam dalam hal hal-hal tertentu. Sekarang, dia pasti menyadari bahwa dia hanya dimarahi saat Yuuto dan Mitsuki ada, tapi tidak saat mereka tidak ada. Selain itu, karena penalarannya masih belum berkembang, dia hanya dibimbing oleh keinginannya. Tanpa orang dewasa untuk meluruskannya, dia merasa dia lebih tinggi dan lebih kuat dari siapa pun, yang berarti dia cenderung mengamuk.

Biasanya sesuatu sekaliber ini mungkin bisa ditertawakan sebagai lelucon anak kecil, tapi hari ini berbeda.

“Meh, aku bosan sekarang. Dan lapar. Hei, kamu, bawakan aku sesuatu untuk dimakan.” Setelah menunggangi pelayan itu berkeliling ruangan beberapa kali, Nozomu melompat dari punggungnya dan mengeluarkan perintah ke pelayan lain di dekatnya. Pembantu itu buru-buru mengeluarkan sepiring buah. Sayangnya, bagaimanapun, pelayan itu masih baru dan belum mempelajari preferensi Nozomu.

“Apakah kamu bodoh ?! Apakah kamu tidak tahu bahwa aku benci anggur ?! ” Segera marah, Nozomu melemparkan piring itu tepat ke wajah pelayan itu. Pelayan itu merunduk tepat pada waktunya untuk menghindari bahaya, tetapi piring itu membentur dinding dan pecah.

“Kenapa kamu menghindarinya ?!” Pembangkangannya hanya memicu kemarahannya lebih jauh, dan selanjutnya dia mengambil balok mainan terdekat. Saat Ephelia melihat itu, seringai menjijikkan mantan tuannya dan putranya melintas di benaknya. Pada tingkat ini, Nozomu pasti akan menjadi seperti mereka. Dengan pemikiran itu, tubuhnya bergerak secara naluriah.

“Tuan Nozomu.” Dia menyebutkan namanya, dan sebelum dia bisa bereaksi dengan cara yang berarti…

Tamparan!

Sementara pelayan lainnya lumpuh karena ngeri, Ephelia berjalan ke Nozomu dan memukul wajahnya dengan seluruh kekuatannya… Yah, mungkin tidak semua, tapi sebagian besar. Untuk sesaat, Nozomu tampak tercengang, tapi kemudian matanya mulai berkaca-kaca.

“Uwaaah!” Dia mulai meratap. Ketika orang tuanya pergi, dia selalu manja, tidak bisa berbuat salah, dan tidak pernah dimarahi sekali pun, jadi ini adalah pertama kalinya seseorang mengangkat tangan kepadanya. Mempertimbangkan keterkejutan karena dipukul mungkin sama hebatnya dengan rasa sakit itu sendiri, tidak heran dia terisak begitu keras.

Setelah ragu-ragu, pelayan lain di ruangan itu mencoba berlari ke arahnya, tetapi Ephy mengangkat tangan untuk menahan mereka. “Aku akan bertanggung jawab untuk ini. Untuk saat ini, jangan mendekat.” Penegasannya tegas. Sekarang adalah waktunya untuk membayar kembali utangnya, pikirnya. Yang lain tidak bisa memarahinya karena mereka takut akan statusnya, tapi itu tidak akan membantunya berkembang sama sekali. Dia mungkin akhirnya membencinya karena ini. Dia bahkan mungkin dikirim ke tiang gantungan karena mempermalukan anggota keluarga kerajaan. Tapi dia tidak peduli. Dia tidak punya apa-apa untuk ditawarkan selain hidupnya sendiri, dan saat ini, Nozomu perlu dimarahi oleh seseorang. Jika dia dibiarkan terus menyusuri jalan yang dia lalui, dia pasti akan berakhir sengsara.

“Apakah itu menyakitkan, Tuan Nozomu?” Setelah lima menit menangis dan terisak-isak, Nozomu akhirnya mulai tenang. Ephelia berlutut di depannya, menatap matanya. Dia mengangguk tanpa sepatah kata pun.

“Yah, jika piring itu mengenai wanita itu, dia akan jauh lebih kesakitan daripada kamu. Bahkan mungkin meninggalkan bekas luka di wajahnya selama sisa hidupnya, ”jelasnya.

“Lebih sakit… dari ini?” dia menjawab dengan malu-malu.

“Ya, lebih banyak lagi.” Ephelia mengambil balok mainan terdekat dan melemparkannya ke meja terdekat dengan sekuat tenaga. Rasa sakit mengalir di tangannya karena benturan, tetapi dia bertahan. Sengaja menjaga ekspresi tenang, lanjutnya.

“Apakah Anda ingin melihat berapa banyak?”

“T-Tidak, aku baik-baik saja!” Nozomu menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi dengan penuh semangat. Ephelia mengangguk.

“Dan itu karena tidak menyenangkan untuk merasakan sakit, kan?”

Dia mengangguk dengan tegas beberapa kali.

“Yah, kamu bukan satu-satunya yang tidak suka disakiti. Faktanya, tidak ada yang suka disakiti.

Nozomu tampak terkejut. Karena dia masih kecil, kemampuannya untuk berempati dengan orang lain masih kurang berkembang. Dengan contoh itu, dia akhirnya bisa memahami rasa sakit orang lain.

“Itulah mengapa tidak baik menggertak pelayanmu. Jika Anda terus menyakiti seseorang, mereka pada akhirnya akan membenci Anda. Saya tidak ingin Anda tumbuh menjadi seseorang yang dibenci semua orang, Tuan Nozomu.

“…Oke.”

Nozomu mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Sekarang akan baik-baik saja,” pikir Ephelia.

Setelah itu, Ephelia dipanggil ke kamar Yuuto. Dia rupanya mendengar tentang semuanya dari Nozomu.

“Aku sangat bersyukur kamu menempatkannya di tempatnya, Ephy. Saya bahkan tidak bisa cukup berterima kasih. Yuuto membungkuk padanya — tindakan yang tidak terpikirkan oleh semua akun. Dia mengangkat tangan ke putra mahkota. Itu adalah tindakan yang sejujurnya dia tidak akan terkejut kehilangan nyawanya, jadi melihat rajanya melakukan sesuatu seperti ini adalah hal terakhir yang dia harapkan.

“T-Tapi, Yang Mulia, aku …”

“Saya segera memasukkan Kristina ke dalam kasus untuk bertanya dan melihat apa yang telah dia lakukan, dan ternyata dia cukup menakutkan. Saya minta maaf atas semua masalah yang disebabkan bocah itu. ” Dia membungkuk padanya lagi, dalam-dalam. Dia adalah þjóðann, orang paling penting dan paling berkuasa di negeri ini, namun dia tunduk padanya. Dia selalu menjadi teka-teki baginya seperti biasa.

“Ini sebagian karena kelalaianku, tapi ada juga masalah lain. Saya pikir itu mungkin terjadi, tetapi semua orang benar-benar menahan diri terhadapnya.” Yuuto menghela nafas dan tersenyum sedih, terlihat lelah dan menyesal.

“Ya… Sepertinya begitu,” jawabnya.

“Dia mungkin merasa kesepian karena itu. Itu sebabnya dia bertingkah di sekitar semua orang. Tentu saja, itu bukan alasan untuk perilakunya, tapi bukan berarti saya tidak mengerti bagaimana perasaannya.” Yuuto tersenyum kecil, seolah sedang menatap sesuatu dari kejauhan. Sebagai þjóðann, Yuuto juga berada dalam posisi khusus yang menarik garis antara dirinya dan orang lain. Mungkin karena dia tahu sakitnya berada di posisi itu, dia juga mengerti rasa sakit putranya.

“Tapi kamu tidak bisa memilih keluarga tempat kamu dilahirkan. Apakah dia menginginkannya atau tidak, dia harus menjalani hidup sebagai anakku, ”tambah Yuuto.

“Itu benar.” Orang tidak bisa menjadi orang lain kecuali diri mereka sendiri. Tidak peduli seberapa besar mereka menginginkannya, mereka tidak akan pernah bisa mengubah fakta itu.

“Jadi aku merasa bersyukur memiliki seseorang sepertimu di sisinya,” katanya riang.

Komentar terakhirnya benar-benar mengejutkannya. Dia adalah tipe orang biasa yang bisa Anda temukan di mana saja. Sama sekali tidak ada yang istimewa tentang dirinya, jadi dia tidak pernah membayangkan Yuuto akan merasa seperti itu.

“Aku ingin kamu menjadi pengasuh penuh waktu Nozomu,” kata Yuuto padanya. “Jika dia melakukan hal bodoh lainnya sejak saat ini, biarkan dia memilikinya. Tentu saja, kami juga akan melakukan bagian kami untuk meluruskannya, tetapi anak-anak seringkali membutuhkan orang lain selain orang tua mereka untuk membimbing mereka dalam hidup. Itu berlaku terutama untuk Nozomu, ”jelasnya.

“Aku… aku mengerti!” Ephelia menjawab dengan gugup.

Setelah obrolan mereka, Yuuto berkomunikasi dengan pelayan lainnya bahwa mereka juga bebas memarahi anak-anak karena kesalahan apa pun, tetapi pada akhirnya tidak ada orang lain yang berani memarahi anak-anak þjóðann. Bahkan, mungkin karena kejadian tadi, mereka selalu menyerahkan peran itu kepada Ephelia. Rekan kerjanya akan selalu meminta maaf karena memberinya tugas yang merepotkan, tapi Ephelia tidak keberatan. Sebaliknya, dia senang melakukannya.

Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dia lakukan. Itu adalah peran khusus hanya untuknya. Akhirnya dia bisa membayar Yuuto untuk semua yang telah dia lakukan! Dia selalu khawatir tentang apakah seseorang seperti dia punya urusan di istana atau tidak. Tapi sekarang dia mengerti. Dia seharusnya berada di sini untuk menjaga Nozomu. Saat itu, Ephelia akhirnya menemukan tujuan hidup.

“Aku ingin tahu apakah aku sudah berhasil membalasnya sedikit sekarang,” gumam Ephelia, duduk di bangku di halaman istana dan menatap ke langit. Sejak Yuuto memintanya untuk menjadi pengasuh Nozomu, Ephelia selalu menerapkan kepribadian yang tegas dan cerewet terhadap Nozomu. Bahkan jika hal ini membuatnya tidak menyukainya, atau jika itu menyebabkan keretakan di antara mereka, atau jika dia akhirnya membencinya, dia bertekad untuk melakukan tugasnya. Anehnya, bagaimanapun, Ephelia akhirnya menjadi pengasuh favorit Nozomu. Mungkin ketulusan dan pengabdiannya telah menyentuhnya dan menyentuh hatinya.

Sejak Ephelia menamparnya, Nozomu berubah pikiran dan menjadi baik dan lembut terhadap orang lain. Dia selalu yang pertama menjadi sukarelawan untuk membantu merawat saudara-saudaranya yang lain. Lamaran pertama Nozomu mungkin mengejutkan Ephelia, tetapi dia juga senang karena dia sudah cukup dewasa untuk membuka hatinya kepada orang lain.

Banyak waktu telah berlalu sejak hari itu, waktu yang dipenuhi dengan hal-hal yang menyedihkan, hal-hal yang menyakitkan, dan kejadian-kejadian besar. Itu selalu sibuk, dan tidak pernah ada waktu yang membosankan. Hal-hal mungkin sulit pada saat-saat tertentu, tetapi semua hal dipertimbangkan …

“Itu menyenangkan.” Singkatnya, begitulah cara dia mengevaluasi waktunya di sini sejauh ini. Semua anak memiliki keunikan masing-masing, tetapi mereka semua tumbuh menjadi manusia yang luar biasa. Menyaksikan Nozomu yang menggemaskan tumbuh hari demi hari merupakan terapi dan kepuasan. Di suatu tempat di sepanjang garis, dia menemukan dia benar-benar lupa tentang tujuan awalnya membayar Yuuto. Yang dia inginkan sekarang hanyalah bersama dengan anak-anak. Dia tanpa sadar mendapati dirinya berharap waktu akan membeku sehingga dia bisa selalu bersama mereka.

“Tapi aku tahu tidak bisa seperti ini selamanya,” renungnya.

Waktu hanya bergerak satu arah, dan tidak bisa dihentikan.

Upacara kedewasaan Nozomu telah berakhir, dan dia sekarang sudah dewasa. Dia baru-baru ini dipuji oleh Linnea karena menunjukkan janji dalam politik dan pertanian, dan bahkan Sigrún sangat menghargai ilmu pedang dan kemampuan bertarungnya. Tentu saja, dia masih cenderung membiarkan ego menguasai dirinya dan menggigit lebih banyak daripada yang bisa dia kunyah, tapi itu hanya karena dia masih muda, dan itu pasti bisa diperbaiki. Semua pengikut juga menilai dia dengan tinggi. Ini membuat Ephelia sangat bahagia dan memberinya rasa pencapaian. Melihat Nozomu tumbuh dengan baik telah menggerakkan hatinya.

Pada saat yang sama, dia merasa sedikit kosong dan melankolis. Dengan ini, perannya telah berakhir. Sampai sekarang, pertumbuhan Nozomu adalah satu-satunya tujuan hidupnya. Sekarang dia sudah dewasa, itu seperti lubang menganga yang berada di hatinya.

“Tapi pada akhirnya, aku tidak bisa menahannya. Aku masih ingin tetap di sisinya.” Keinginan ini mungkin berbeda dengan perasaan romantis antara pria dan wanita. Ini bukan hasrat membara yang membuat orang gila yang sudah begitu sering dia dengar. Tidak ada perasaan kabur di hatinya seperti yang dia rasakan dengan Yuuto. Ketika dia bersama Nozomu, jantungnya tidak berdetak kencang, dia juga tidak merasa dunia lebih berwarna.

Pada akhirnya, itu mungkin karena sesuatu yang telah lama ada di dalam dirinya telah menghilang, dan kecemasan serta kesepian telah menggantikannya.

“Mungkinkah Lord Nozomu merasakan hal yang sama denganku?” Jika demikian, maka mungkin yang dia rasakan juga bukan cinta. Itu ketergantungan. Baik dia maupun Nozomu harus berpisah satu sama lain, pikirnya.

Mungkin dia harus memberi tahu Yuuto bahwa akan lebih baik bagi mereka berdua jika mereka berpisah untuk sementara waktu. Dia bisa bekerja untuk Botvid sebentar. Dia berkenalan dengannya dengan bersikap ramah dengan putri kembarnya, jadi tidak seperti mereka benar-benar orang asing.

“Ephy! Aku sudah mencarimu ke mana-mana!” Pikirannya tiba-tiba terganggu oleh Nozomu yang muncul di hadapannya, terengah-engah seolah-olah dia berlarian di sekitar istana.

“Astaga,” pikirnya. Perilaku seperti itu hanya membuatnya tampak lebih tidak dewasa daripada dirinya. “Dia masih membutuhkan bantuanku.”

Tapi mungkin dia harus menjadikan ini layanan terakhirnya untuknya.

“Kamu tidak bisa melakukan itu, Tuan Nozomu. Berlari di sekitar istana dengan panik tidak pantas bagi seorang putra mahkota. Anda memiliki martabat keluarga kerajaan untuk dijunjung tinggi, ”Ephelia menegurnya, mengangkat jari telunjuk. Dia pernah mendengar dari Yuuto bahwa seorang komandan tertinggi harus tetap tenang dan memperhatikan posisi mereka setiap saat. Tanda-tanda kelemahan apa pun akan membuat publik gelisah. Bahkan jika dia menghubungkannya dengan perilaku yang diharapkan dari usianya, Ephelia tidak bisa tidak khawatir.

“Aduh, diam. Siapa yang peduli tentang itu? Ini mungkin peristiwa terpenting dalam hidup saya. Saya tidak bisa hanya berpuas diri, atau kesempatan saya akan hilang begitu saja. Jika Wiz ada di sini, dia mungkin akan mengatakan ‘Tindakan cepat membawa kesuksesan’ atau semacamnya.”

“Y-Yah, itu mungkin benar di medan perang, tapi…”

“Cinta adalah sejenis medan perang. Dan Ephy, kamu jauh lebih penting bagiku daripada apa pun yang dipikirkan oleh para pengikut tua yang pengap itu. Nozomu menatap lurus ke arahnya. Kesungguhan di matanya membuat dadanya berdebar.

“A-Sebagai putra mahkota, memprioritaskan seorang wanita di atas tugasmu sebagai keluarga kerajaan dapat secara serius memengaruhi kesejahteraan negara…” Namun, terlepas dari kata-katanya, bahkan dia tahu jantungnya berdebar kencang. Lagi pula, tidak ada wanita di dunia ini yang tidak senang dianggap begitu tinggi.

“Ini kebalikannya. Tanpa Anda di sisiku, negara ini akan hancur. Jika secara hipotetis saya akhirnya menuju ke arah yang buruk, Anda akan berada di sana untuk menampar wajah saya dan mengoreksi saya, bukan?

“Lord Nozomu… Saya pikir Anda perlu memperbaiki alasan Anda.”

“Benar-benar? Ayah berkata bahwa wanita yang saya pilih setidaknya harus bisa melakukan itu. Sepertinya ada wanita seperti itu di sekelilingnya, tapi dalam kasusku, aku hanya memilikimu.”

“Hanya saya? Tapi… kita tidak perlu menikah agar aku membimbingmu ke jalan yang benar, kan? Jika itu yang Anda inginkan, saya akan berdiri sebagai penasihat Anda mulai sekarang. ”

“Itu bukan nasihat yang kuinginkan, Ephy. Agghh, saya mendapatkan urutan semuanya bercampur di sini! Pada akhirnya, tidak ada yang benar-benar penting!” Setelah hampir menjambak rambutnya karena frustrasi, dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri dan menatap langsung ke mata Ephelia sekali lagi.

“Kaulah yang aku inginkan. Aku mencintaimu, Ephelia. Aku sangat mencintaimu sehingga aku tidak ingin orang lain memilikimu, jadi tolong menikahlah denganku.”

Itu adalah pengakuan langsung yang membuat Ephelia kehilangan kata-kata. Dia tersipu malu.

“Begitu ya… Jadi Tuan Nozomu adalah laki-laki juga…”

Tentu saja, dia sudah mengetahuinya, tapi sampai sekarang, itu adalah sesuatu yang dia pahami hanya dengan kepalanya, bukan hatinya. Dalam hatinya, dia masih melihatnya sebagai laki-laki. Saat ini, untuk pertama kalinya, dia melihatnya bukan sebagai keluarga, tetapi sebagai lawan jenis.

“Tapi kurasa itu sudah cukup. Saya benar-benar tidak merasa sakit di sekitar Tuan Nozomu.” Meskipun dia diinginkan sebagai seorang wanita, dia tidak merasa sedikit pun gelisah. Lagi pula, dia adalah kebanggaan dan kegembiraannya, anak laki-laki yang dia besarkan dengan susah payah. Dia tahu lebih baik daripada orang lain bahwa dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang tidak diinginkan padanya, jadi bagaimana dia bisa takut?

“Dan, yah… Kita sudah bersama selama lima belas tahun sekarang, tapi aku tidak pernah bosan denganmu sekali pun, Ephy. Bahkan, aku ingin kamu berada di sisiku selamanya.”

“A-aku mengerti.” Jantungnya berdegup kencang keluar dari dadanya begitu keras hingga terasa sakit. Meskipun dia belum pernah melihatnya seperti itu sampai sekarang, setiap perkataannya membuatnya merasa seperti wanita paling bahagia di dunia.

“Ya. Jika kamu menikah denganku, aku bisa bersamamu sampai hari kematianku. Dan, jika itu kamu, aku yakin kita akan selalu akur.” Dia menyunggingkan senyum cerah.

Benar apa yang mereka katakan: cinta benar-benar mengubah persepsi Anda tentang seseorang. Dia selalu mengira dia menggemaskan, tetapi melihat senyumnya, dia sekarang menemukan dia sangat tampan dan keren. Sejak beberapa saat yang lalu, detak jantungnya semakin cepat dan semakin cepat, tanpa ada tanda-tanda melambat.

“Ketika saya pertama kali melamar, perasaan saya tidak sampai kepada Anda sama sekali. Tapi aku masih ingin kau tahu bagaimana perasaanku yang sebenarnya. Sepertinya aku hanya menjadi pecundang setelah ditolak, tapi… aku benar-benar tidak ingin menyerah.”

“… Kamu sangat mencintaiku?” Ephy dengan malu-malu bertanya, berusaha mati-matian untuk menekan detak jantungnya.

“Ya, Efi. Aku sangat mencintaimu.”

“Oh, Tuan Nozomu!” Kedekatan dan kepastian tanggapannya mendorongnya ke tepi. Dia sekarang tidak punya pilihan selain mengakuinya. Meski egois, dia juga akhirnya jatuh cinta. Persis seperti yang dikatakan Kristina. Memiliki perasaan yang sungguh-sungguh dan terus terang seperti itu, dia tidak bisa menahannya. Lagi pula, dia sudah sayang padanya sejak awal.

“Saya pikir ini akan menjadi kesempatan yang baik bagi Anda untuk mencari tahu . Mengingat kata-kata Kristina, Ephelia menyadari bahwa dia benar sekali. Yuuto, juga, telah memberinya restu.

Setelah menelan ludah dan membiarkan hatinya sedikit tenang, dia berbicara.

“Aku… aku mengerti. Aku … mencintaimu juga, Tuan Nozomu. Dia mengatakannya perlahan, seolah memproses setiap kata. Mengatakannya dengan lantang membuatnya benar-benar menyadari bahwa dia bersungguh-sungguh kali ini dengan romantis.

Untuk sesaat, mata Nozomu melebar karena terkejut. “B-Benarkah?! Bukan sebagai adik laki-laki, atau sebagai keluarga?!” Dia melangkah ke arahnya dan meraih bahunya. Namun, dia tidak takut. Dia tahu bahwa dengan Nozomu, semuanya akan baik-baik saja. Nyatanya, melihat ekspresi gembira Nozomu membuatnya semakin bahagia.

“Ya. Sampai sekarang, aku telah melihatmu seperti itu, aku akui.”

“Aku tahu itu.” Nozomu merosotkan bahunya karena kecewa. Namun, dia belum selesai, dan dia ingin dia mendengarkan sampai akhir.

“Tapi sekarang, aku melihatmu sebagai laki-laki, Tuan Nozomu. Jantungku praktis berdetak keluar dari dadaku sekarang, aku ingin kau tahu.

“B-Benarkah?! Maka Anda akan menerima proposal saya ?! Praktis jatuh karena kegembiraan, Nozomu berseri-seri.

Ephy tersenyum bermasalah. “Sejujurnya … kurasa aku belum siap untuk itu.”

“Gah!” Dikecewakan sekali lagi, Nozomu terhuyung-huyung seolah baru saja dipukul.

Dia merasa tidak enak, tetapi pada saat yang sama, itu juga kesalahan Nozomu karena terlalu berharap sebelum membiarkannya menyelesaikannya. Dia ingin dia mendengar dengan tepat bagaimana perasaannya sebelum memberikan reaksinya.

“Saya hanya merasa pernikahan akan menjadi masalah, mengingat perbedaan usia dan posisi kami.”

“I-Itu tidak akan menjadi masalah sama sekali! Jika ada yang mengatakan sesuatu, aku akan melindungimu! Saya berjanji!” Nozomu memukul dadanya dan berbicara dengan percaya diri. Pada saat-saat seperti ini, dia sangat mirip dengan ayahnya, pikir Ephelia. Mungkin dia melihat Nozomu sebagai laki-laki sekarang karena dia benar-benar melihat bayangan Yuuto di dalam dirinya?

Dia memikirkan itu untuk sesaat, tetapi kemudian dengan cepat menyangkalnya. Lagi pula, memikirkan Yuuto tidak lagi membuat jantungnya berdebar kencang, tetapi ketika dia memikirkan Nozomu, jantungnya mulai berdenyut putus asa.

“Yah, kurasa aku harus mengakui bahwa aku telah dipukuli di sini.” Bagaimana dia bisa menahan pusaran yang melonjak? Tidak, sebenarnya dia tidak ingin melawan. Dia ingin ombak menyapu dirinya. Dia ingin mereka menaklukkannya. Dan pada saat dia memikirkan itu, tidak ada jalan untuk kembali.