PROLOG

Malam sebelum Pertempuran Glaðsheimr Kedua, Nobunaga dan Ran sedang menikmati teh di tenda Nobunaga.

“Ini dia, Tuanku.”

“Bagus sekali. Demi para dewa, pasti tidak ada yang lebih baik daripada secangkir teh yang enak setelah bekerja. ”

Nobunaga meminum teh jelai yang disajikan oleh Ran dalam sekali teguk dan mendesah nikmat. Sementara dia terpaksa mundur di musim semi sebagai tanggapan atas taktik kejutan Yuuto, dia sekarang telah kembali ke Glaðsheimr. Setelah meruntuhkan Benteng Gjallarbr dan memposisikan pasukannya di sekitar Ibukota Suci, rencana penaklukan Yggdrasil sekarang dalam jangkauan.

“Seandainya kita bisa mendapatkan teh asli, itu akan sempurna,” Nobunaga berkomentar sambil memegang cangkir teh di tangannya, menatap ke kejauhan, mengingat rasa teh hijau yang pernah dia nikmati saat dia ‘ d tinggal di Jepang.

Tanaman teh yang diperlukan untuk membuat teh hijau tidak ada di Yggdrasil. Untungnya, jelai ada untuk memberikan alternatif, tetapi sekarang setelah musim gugur berakhir, jelai sudah melewati masa jayanya, dan teh adalah pengganti yang menyedihkan dalam hal rasa dan aroma. Mengingat bahwa dia telah mengatasi banyak rintangan untuk sampai ke sini, dia merindukan kepahitan teh hijau yang tajam.

“Memang. Jika kita mengalahkan Klan Baja dan menyerbu tanah para padres, tidak diragukan lagi kita akan mendapatkannya juga.”

“Orang akan berharap,” Nobunaga menjawab komentar Ran dengan dengusan meremehkan. Sementara pengamatan Ran mungkin benar jika mereka masih berada di Jepang abad ke-16, tanaman teh belum sampai ke Eropa di era ini. Meski begitu, sepertinya Nobunaga sendiri tidak tahu bagian dari trivia sejarah itu. Apa yang mendorong reaksinya adalah apakah tubuhnya sendiri akan bertahan selama itu atau tidak.

Ada rasa tidak nyaman yang terus-menerus di dadanya, dan akhir-akhir ini, dia sering mengalami batuk berdarah. Meskipun ser putri kesayangannya, Homura, mencegah perkembangan penyakit, bahkan itu hanya akan memberinya waktu beberapa tahun lagi. Dia masih harus membangun kembali setelah bencana gempa bumi baru-baru ini. Waktu yang tersisa tidak cukup untuk merencanakan dan melaksanakan kampanye besar-besaran ke negeri-negeri di luar laut. Yang paling bisa dia lakukan dalam sisa waktu itu adalah dengan benar menyerahkan kendali Klan Api kepada Homura, membasmi setiap penantang potensial, dan memastikan pemerintahannya akan damai.

“Tuanku yang Agung, apakah ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu…?” Ran bertanya, alisnya berkerut prihatin. Nobunaga terus-menerus terkesan dengan kemampuan Ran untuk membaca ruangan. Mungkin dia yang paling cocok untuk peran itu.

“Memang benar. Anda ingat bahwa saya meminta Anda untuk merawat Homura ketika saya pergi, ya? Saya sedang memikirkan hal itu,” jawab Nobunaga.

“Baik tuan ku. Ini adalah tanggung jawab yang besar, tetapi yakinlah bahwa saya akan melakukan segala daya saya untuk membuat kepercayaan itu baik.”

“Saya berharap Anda akan melakukannya. Jadi, Ran, apakah kamu sudah mempertimbangkan siapa yang akan kamu ambil sebagai pasangan baru?”

“Pasangan baru, Tuanku?” Ran mengerjap kaget mendengar pertanyaan Nobunaga. Tampaknya perubahan topik yang tiba-tiba telah membuatnya tidak berdaya.

“Jika saya ingat, mendiang istri Anda meninggal pada musim panas dua tahun lalu, ya? Kamu sudah tidak berkabung sekarang,” jawab Nobunaga datar.

“Saya. Saya percaya tidak akan ada masalah. Kalau begitu, putri siapa yang akan saya nikahi?”

Ran berbicara tentang prospek pernikahannya seolah-olah itu hanya tugas lain yang ditetapkan untuknya oleh Nobunaga. Baginya, pernikahan hanyalah bagian lain dari pemerintahan. Nobunaga melengkungkan bibirnya menjadi senyum menggoda sebelum melanjutkan.

“Milikku.”

“Maaf…? T-Tunggu, maksudmu bukan Nona Homura?!”

Komentar itu benar-benar mengejutkan Ran. Mengingat kemampuannya yang biasa untuk membaca alur percakapan, mungkin itu seharusnya sudah jelas, tetapi tampaknya proposal itu benar-benar melampaui apa pun yang berani dia bayangkan. Nobunaga mengangguk puas.

“Itulah yang saya maksud.”

“T-Tapi ada jurang yang terlalu besar di zaman kita!” Ran berkata dengan nada panik yang samar hadir dalam suaranya. Itu benar. Ran sekarang berusia lebih dari tiga puluh tahun, sementara Homura baru saja berusia sepuluh tahun. Ran benar-benar cukup tua untuk menjadi ayah Homura.

“Saya tahu betul. Homura adalah gadis yang sulit untuk dihadapi. Saya tidak bisa memikirkan pria lain yang mungkin bisa menanganinya. ”

“K-Kamu sangat percaya padaku…?” Ran menjawab, menangis saat dia berbicara. Sepertinya dia sangat tersentuh oleh ucapan Nobunaga.

“Tepat seperti itu.”

“Tepatnya apa, Tuanku?”

“Yah, Ran, ada banyak yang mengikutiku, tetapi hanya segelintir yang telah memberiku kesetiaan mutlak mereka,” kata Nobunaga objektif dengan nada mencela diri sendiri.

Sebagian dari dirinya tahu bahwa keadaan seperti itu tidak dapat dihindari. Untuk menaklukkan semua yang ada di bawah langit, Nobunaga telah memprioritaskan kemampuan di atas segalanya dalam pengikutnya. Namun, mereka yang memiliki tingkat kemampuan yang sesuai untuk memenuhi standarnya memiliki keunikan kepribadian mereka sendiri, dan hampir semuanya memiliki ambisi tersembunyi mereka sendiri. Itu baik-baik saja selama Nobunaga sendiri memegang kendali mereka dengan erat, tetapi kemungkinan mereka akan mulai bertindak demi kepentingan mereka sendiri begitu dia keluar dari gambar. Dia tidak bisa meninggalkan putri kesayangannya untuk pria seperti itu.

“Lebih dari segalanya, Ran, aku menganggapmu sebagai anakku sendiri.”

“Ah?!”

“Bukan hanya kamu, tapi semua putra Yoshinari.”

“K-Kamu terlalu banyak bicara tentang kami, Tuanku …”

“Untuk seorang putra yang menikahi putriku—tidak ada yang lebih memuaskan bagi seorang ayah.” Nobunaga membiarkan fasadnya yang biasa jatuh dan tersenyum. Itu adalah senyum lembut dan langka yang jarang dia tunjukkan, bahkan secara pribadi.

“Tuanku yang Agung… Tidak mungkin aku bisa menolak mengingat seberapa besar kepercayaan yang telah kau tunjukkan padaku. Sementara saya memiliki banyak kegagalan, saya akan menjadi suami Lady Homura dan melakukan yang terbaik untuk mendukungnya!”

“Bagus, aku mengandalkanmu.”

“Ya, dengan seluruh tubuh dan jiwaku!”

“Jangan terlalu memikirkannya. Homura belum dewasa sebagai seorang wanita dulu. Itu masih bertahun-tahun di masa depan.” Nobunaga sebentar tertawa geli, lalu senyumnya memudar dari wajahnya dan dia memasang ekspresi yang cocok untuk seorang penakluk. Setelah sentimentalitas berakhir, Nobunaga kembali ke masalah yang lebih mendesak. “Namun sebelum itu bisa terjadi, pertama-tama kita harus menghabisi Klan Baja, atau lebih tepatnya, kita harus berurusan dengan Suoh Yuuto.”

Keberadaan Yuuto adalah ancaman terbesar bagi masa depan Klan Api. Dia terlalu monster untuk Homura muda. Faktanya, bahkan jika dia sudah dewasa, dia kemungkinan besar akan berjuang untuk melawannya.

“Kudengar dia masih remaja. Artinya dia hanya akan menjadi lebih baik mulai sekarang,” kata Nobunaga.

“Kamu percaya dia akan terus tumbuh?” Ran berkata dengan seringai skeptis.

“Ada kemungkinan dia mencapai puncaknya lebih awal, tapi saya merasa dia masih terlalu pemaaf. Dia tentu memiliki ruang untuk tumbuh dalam hal itu. Jika dia terus mengasah keterampilannya, dia mungkin akan menjadi terlalu sulit bahkan untuk saya tangani. Meskipun itu akan menghibur dengan sendirinya. ” Nobunaga terkekeh pelan memikirkannya.

Dia telah menghabiskan seluruh hidupnya terlibat dalam perang. Pada titik tertentu, iblis yang mendambakan pertumpahan darah dan konflik telah menetap di hatinya. Iblis itu terus menghasutnya—ia ingin melawan musuh yang lebih kuat dan membutuhkan tantangan yang lebih besar. Rasa haus akan tantangan adalah alasan dia menyetujui pakta non-agresi dengan Suoh Yuuto selama pertemuan mereka di Stórk. Dia ingin memberi anak itu kesempatan untuk tumbuh menjadi singa. Namun, Nobunaga praktis kehabisan waktu.

“Tuanku yang Agung …” Ran mengerutkan alisnya, ekspresinya bertentangan.

Dia telah menjadi bawahan Nobunaga selama lebih dari sepuluh tahun. Dia tahu keanehan Nobunaga, dan kebutuhannya untuk menikmatinya.

“Hah! Aku bocah, aku bocah. Aku tidak begitu sabar untuk mempermainkan mangsaku sementara prospek penaklukan total negeri-negeri ini sudah di depan mata. Saya sepenuhnya berniat untuk menyelesaikan banyak hal dengan pertempuran ini, ”jawab Nobunaga, memamerkan taringnya dengan seringai predator.

Apa Ran tidak mendengar, bagaimanapun, adalah tindak lanjut dari pernyataan itu; sesuatu yang Nobunaga pikirkan dan ketahui lebih baik daripada mengatakannya dengan lantang. “Lagi pula, jika aku melepaskannya sekarang, kesempatan untuk menaklukkan tanah ini akan hilang bersamanya…”

PROLOG II

Setahun yang lalu, patriark Klan Armor datang untuk berjanji kesetiaannya kepada Suoh-Yuuto, jóðann dari Kekaisaran sgarðr Suci yang baru dinobatkan.

“Izinkan saya untuk memeriksa barang-barang Anda,” desak Sigrn.

“Oh, sebentar!” patriark Klan Armor memohon.

Sigrún mengabaikan permohonan patriark Klan Armor dan membuka tutup botol. Bau yang keluar dari botol memaksanya untuk mundur, menutupi mulutnya dengan jijik.

“Ugh! Apa ini?!” Sigrún bertanya, menatap curiga pada patriark Klan Armor. “Kamu berani membawa sesuatu seperti ini sebagai persembahan kepada Ayah? Apakah Anda menyatakan perang terhadap kami ?! ”

“T-Tidak, tidak! Bukan itu saja, Nona Sigrn!” Patriark Klan Armor berkata dengan panik, dengan liar menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi.

Kepanikan sang patriark bisa dimengerti. Bahkan pada titik ini, Klan Baja sudah memegang kendali atas keseluruhan wilayah Bifröst dan lfheimr, serta sgarðr utara. Sebagai perbandingan, Klan Armor, meskipun salah satu Klan Senjata dan Armor yang bergengsi, berukuran sedang dan bahkan tidak termasuk di antara Sepuluh Klan Besar. Tidak mungkin itu akan memenangkan perang dengan Klan Baja.

“Ini adalah barang yang sangat aneh dan agak menarik yang ada di tanah kami. Saya hanya membawanya agar Yang Mulia dapat menikmati sifat uniknya.”

“Nikmati, katamu? Rún, bawa itu ke sini, ”kata Yuuto, rasa penasarannya terusik.

“Hah? Tapi untuk membawakanmu sesuatu seperti itu…”

“Tidak apa-apa. Ini bukan seperti racun atau apapun,” Yuuto menyela. Jika itu masalahnya, mereka hanya akan memasukkannya ke dalam makanan, daripada repot dengan taktik yang rumit dan berputar-putar.

“Baiklah,” jawab Sigrn.

Dia memperjelas ketidakpercayaan dan keraguannya saat dia membawa botol itu ke Yuuto. Mengambil botol dari tangannya, Yuuto membukanya. Aroma intens tercium dari botol. Dia mengerti mengapa Sigrún mundur karenanya. Itu tentu saja bau yang tidak menyenangkan bagi orang-orang yang tidak terbiasa dengannya, tetapi bagi Yuuto, itu membawa kembali kenangan akan rumah.

“Ini dikenal sebagai air batu dan …” patriark Klan Armor mulai menjelaskan.

“Tidak, kamu tidak perlu menjelaskannya, aku tahu itu.”

“Memang?! Saya terkesan, Yang Mulia! Anda benar-benar sumber pengetahuan. ”

“Itu bau yang cukup umum di tanah airku,” kata Yuuto, sambil tertawa pelan. Ya, itu adalah bau yang umum di dunia modern, dan itu tercium dari zat yang telah dia cari tetapi telah menyerah untuk menemukannya karena dia tidak menemukannya di wilayahnya.

“Bisakah kamu mendapatkan ini dalam jumlah yang adil?”

“Hah? Baiklah. Itu menggelembung keluar dari tanah, jadi dengan waktu yang cukup, kita bisa mendapatkan cukup banyak. ”

“Saya mengerti. Kemudian bawalah sebanyak yang Anda bisa kumpulkan. Saya akan menukar Anda dengan perak untuk itu. ”

“S-Benarkah?!”

Mata patriark Klan Armor melebar karena terkejut. Baginya, air batu mungkin hanya dimaksudkan sebagai sedikit rasa ingin tahu, terutama karena Klan Armor, dengan hutan yang melimpah, tidak memiliki kegunaan khusus untuk itu.

“Ayah, untuk apa kamu akan menggunakan ini ?!” Sigrún bertanya, jelas bingung.

“Hm? Yah, sesuatu untuk berjaga-jaga.”

Yuuto tertawa kering dan mencela diri sendiri. Sebuah taktik tertentu muncul di pikiran, salah satu yang, jika dijalankan, akan menciptakan neraka di bumi. Akan lebih baik jika dia tidak pernah benar-benar menggunakannya, tetapi dia tidak punya niat untuk ragu jika itu akhirnya diperlukan.