TINDAKAN 1

“Ayah! Klan Api telah memulai persiapan mereka untuk pertempuran! Saya yakin mereka akan menyerang kita dalam waktu satu jam!”

“Cih. Orang tua itu sangat agresif! Sheesh!” Ekspresi Yuuto berubah menjadi cemberut masam saat dia mendengarkan laporan Kristina.

Identifikasi mata rantai lemah musuh dengan cepat, dan jika ada kesempatan untuk memanfaatkannya, kirim semua kekuatan untuk mengeksploitasi celah itu secara menyeluruh. Poin-poin khusus ini menjadi dasar dari kepemimpinan yang hebat, tetapi mampu membuat keputusan semacam itu begitu cepat setelah gempa bumi raksasa melampaui keberanian dan hampir gila. Seorang pemimpin yang lebih rendah akan lebih peduli tentang wilayahnya sendiri dan memilih untuk mundur setelah peristiwa semacam itu. Sekali lagi, Nobunaga memenuhi julukan Si Bodoh Besar Owari.

Yuuto segera mengambil keputusan dan mengeluarkan instruksinya. “Kita akan mundur ke Ibukota Suci untuk saat ini. Kami tidak memiliki peluang untuk menang dalam pertempuran langsung seperti yang terjadi. ”

Sementara para prajurit Klan Api mungkin sama gelisahnya dengan dirinya sendiri, jelas bahwa para prajuritnya telah mengalami kejutan yang lebih besar, mengingat bahwa dinding yang secara efektif menghentikan serangan Klan Api telah runtuh di depan mata mereka sendiri. Perlu juga diingat bahwa kekuatan Klan Api lebih dari tiga kali lebih besar dari kelompok Tentara Klan Baja yang telah mempertahankan tembok sampai sekarang. Dia tidak punya rencana apa pun yang memungkinkan dia untuk menebus perbedaan itu, dan dia tidak punya waktu untuk memikirkan atau mempersiapkannya. Itu berarti bahwa satu-satunya pilihan yang tersisa adalah berlari seperti angin.

“Saya percaya itu adalah panggilan yang benar. Siapa yang akan menutupi retret itu?” Kristina bertanya.

“Mari kita lihat…” Ekspresi Yuuto mendung saat dia berjuang dengan pertanyaan itu. Pasukan yang ditugaskan untuk menutupi retret akan ditinggalkan di paling belakang untuk menahan musuh yang maju saat pasukan lainnya mundur. Itu adalah peran yang sangat penting, dan itu dianggap sebagai salah satu penghargaan terbesar yang bisa diberikan kepada seorang jenderal, tapi itu sebagian besar karena itu sangat berbahaya. Bagi Yuuto, yang menghargai nyawa rekan-rekannya, itu adalah keputusan yang sulit untuk dibuat.

“Ayah, tolong berikan peran itu kepadaku.” Orang yang melangkah maju untuk menjadi sukarelawan adalah seorang wanita yang sangat tampan—Fagrahvél, patriark Klan Pedang. “Saya bersumpah bahwa saya akan menahan para penyerang Klan Api sampai pasukan kita dapat mencapai Ibukota Suci,” Fagrahvél berkata dengan tenang dengan sikap yang bermartabat, terlepas dari kenyataan bahwa dia baru saja mengajukan diri untuk melakukan apa yang pada dasarnya adalah misi bunuh diri. Ekspresinya adalah seorang pejuang yang telah menguatkan dirinya untuk nasibnya.

Yuuto meletakkan tangannya di atas mulutnya dan tampak berpikir sejenak, menghindari jawaban langsung. Tentu saja, dia sangat cocok untuk peran itu. Mempertahankan moral pasukan yang melakukan retret itu sulit, mengingat mereka menghadapi kematian yang hampir pasti. Banyak yang sering melanggar barisan dan melarikan diri dalam upaya menyelamatkan kulit mereka sendiri. Dengan mudah, rune Fagrahvél—Gjallarhorn, Panggilan untuk Berperang—mampu mengubah tentara penjaga belakang menjadi pengamuk yang tak kenal takut, suka atau tidak suka. Tidak diragukan lagi Pasukan Klan Api, yang mengharapkan lawan yang hancur dan melarikan diri, akan terkejut oleh serangan putus asa dari pasukan tentara yang siap menerima kematian. Kekuatan seperti itu hampir pasti akan memperlambat pengejaran Pasukan Klan Api.

Namun, bahkan dengan kepastian itu, Yuuto mendapati dirinya tidak dapat membuat keputusan. Meskipun Fagrahvél adalah pendatang baru di Klan Baja, dan dia baru mengenalnya selama lebih dari setahun, dia adalah saudara kandung dari mendiang istri Yuuto, Sigrdrífa, dan bagi Rífa, dia adalah saudara perempuan dan teman tercinta. Selain itu, dia telah mendengar Fagrahvél baru-baru ini menjadi teman dekat dengan istri pertamanya, Mitsuki. Dia tahu bahwa itu egois baginya, terutama mengingat bahwa dia telah memerintahkan kematian ribuan tentara musuh, dan mengirim banyak tentaranya sendiri ke kuburan mereka, tetapi dia masih memiliki keengganan yang kuat untuk mengundurkan diri dari seseorang yang dekat dengannya. nasib yang sama.

Meskipun dia mungkin tidak menyukainya pada saat itu, Yuuto adalah pemimpin tertinggi dari Klan Baja. Jika dia memutar-mutar ibu jarinya dan menunda keputusannya, itu akan menempatkan lebih banyak orang dalam bahaya dan bahkan dapat merenggut nyawa mereka. Terlepas dari apa yang sebenarnya dia inginkan, dia harus bertanggung jawab dan membuat keputusan. Dia mengertakkan gigi dan perlahan berbicara. “Baiklah kalau begitu…”

“Tahan di sana! Izinkan saya untuk mengambil peran itu.” Sebuah suara tajam menyela Yuuto sebelum dia bisa menyelesaikannya. Ketika dia berbalik menghadap pembicara, hal pertama yang dia lihat adalah pemandangan aneh dari topeng yang menatapnya.

“Bi…Tidak, Hveðrungr.” Yuuto dengan cepat menghentikan dirinya dan berhasil memanggil pria itu dengan namanya saat ini. Jika terungkap bahwa Hveðrungr sebenarnya adalah kakak tertua Yuuto, Loptr, maka kemungkinan besar dia akan segera dieksekusi karena dosa pembunuhan ayah. Rahasia khusus itu harus disimpan dengan cara apa pun.

“Paman, ini peranku. Jangan berasumsi untuk merebutnya dariku,” Fagrahvél menjawab dengan dingin dan menatap tajam ke arah Hveðrungr. Meskipun dia masih berusia pertengahan dua puluhan, Fagrahvél adalah seorang pemimpin hebat yang telah menjadi patriark dari klan besar seperti Klan Pedang dan telah dipilih untuk memimpin Pasukan Aliansi Klan Anti Baja. Aura yang dia pancarkan begitu kuat sehingga bisa membanjiri dan menakuti para veteran yang paling tangguh sekalipun.

“Kamu harus mengerti tempatmu. Pekerjaan semacam ini tidak cocok untuk anak sepertimu yang harus membawa masa depan klan. Sesuatu seperti ini harus diserahkan kepada bawahan rendahan sepertiku.” Hveðrungr tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah di bawah tatapan Fagrahvél dan malah membalas dengan senyum percaya diri. Keberaniannya tentu mengingatkan pada pria yang, jika hanya untuk sementara waktu, telah memimpin klannya menjadi salah satu dari tiga terbesar di Yggdrasil. Pertunjukan keberaniannya ini juga cukup mengesankan.

Yang terpenting dari semuanya, dia memiliki logika di pihaknya. Sesuai dengan struktur hierarki yang mapan dari sistem klan Yggdrasil, bawahan tidak memiliki hak untuk mewarisi gelar orang tua tersumpah mereka dan, di atas itu, sepenuhnya tidak terlibat dalam pengaturan klan. Dalam hal kematian Hveðrungr, kerusakan pada Klan Baja sebagai sebuah organisasi akan jauh lebih ringan daripada jika Fagrahvél jatuh sebagai gantinya. Itu, tentu saja, sama sekali mengabaikan rasa sakit pribadi yang akan Yuuto derita jika salah satu dari mereka binasa.

“Sekarang bukan waktunya untuk membicarakan hal-hal seperti itu. Kekuatan rune saya sangat cocok untuk menutupi retret. Nyawa puluhan ribu tentara kita dipertaruhkan. Tolong, serahkan ini padaku.” Fagrahvél, tentu saja, bukan orang yang mudah mundur. Sementara dia menghormatinya, mengingat bahwa Hveðrungr, sebagai pamannya, secara teknis berstatus lebih tinggi, tatapannya membuatnya sangat jelas bahwa dia menganggapnya sebagai gangguan dan ingin dia keluar.

“Saya melihat. Apakah Anda berniat untuk mati, kalau begitu? ”

“Kalau itu yang harus dilakukan. Jika itu akan menyelamatkan nyawa puluhan ribu tentara dan menyelamatkan Ayah, pria yang dipercayakan Lady Rífa dengan masa depan, maka hidupku hanyalah harga kecil yang harus dibayar.”

“Apakah begitu? Itu semua alasan lagi bahwa kami tidak bisa menyerahkan ini kepada Anda. ” Hveðrungr mendengus mengejek saat dia menolak argumennya. Bahkan Fagrahvél yang biasanya tenang mendapati dirinya sangat kesal dengan tanggapannya. Itu bisa dimengerti, mengingat dia baru saja sepenuhnya mengabaikan niatnya untuk mati dalam pertempuran.

“Itu terlalu jauh, bahkan untuk seorang paman! Apakah Anda mengejek saya ?! Bersiaplah untuk menghadapiku dalam duel kalau begitu!”

“Agresi itulah mengapa saya katakan Anda tidak cocok untuk peran itu. Anda telah mempersempit perspektif Anda, dan Anda tidak dapat melihat gambaran besarnya.”

“Apa?!”

“Dengan segala cara, dengan kemampuanmu, kamu pasti bisa menghentikan pengejaran Pasukan Klan Api. Tapi apa yang akan kamu lakukan setelah itu selesai?”

“Setelah? Itu tidak memerlukan penjelasan. Aku akan membunuh musuh sebanyak yang aku bisa untuk Ayah, Klan Baja, dan orang-orang Glaðsheimr yang sangat dicintai Lady Rífa. Saya akan berjuang sampai nafas terakhir saya.”

“Bodoh. Itulah yang saya maksud dengan tidak melihat gambaran besarnya.”

Sekali lagi, Hveðrungr memperjelas cemoohannya saat dia dengan tegas menolak argumen Fagrahvél. Wajah Fagrahvél berubah merah karena marah.

“Grr! Apa yang tidak saya lihat, kalau begitu ?! ”

“Biarkan saya ulangi sendiri. Apa yang akan kamu lakukan setelahnya?” Sepertinya komentarnya gagal beresonansi dengannya, dan Fagrahvél mengerutkan alisnya dengan frustrasi. Hveðrungr mengangkat bahu dengan putus asa, lalu melanjutkan. “Tujuan mereka adalah Ibukota Suci dan penyatuan Yggdrasil. Bahkan jika Anda menunda kemajuan mereka untuk sementara waktu, kami akan segera berakhir harus melawan mereka lagi. Namun, jika kami baru saja menderita kehilanganmu, maka tidak mungkin untuk meningkatkan moral di antara para prajurit Klan Baja. ”

“Benar…”

Fagrahvél tampaknya telah menerima beberapa logika di balik kata-kata Hveðrungr, dan dia meletakkan tangannya di atas mulutnya sambil berpikir. Hveðrungr menindaklanjuti dengan argumen lebih lanjut. “Runemu mungkin merupakan kekuatan yang paling cocok untuk membangun kembali moral tentara kita—bahkan mungkin satu-satunya yang mampu melakukannya. Jika kami kehilanganmu di sini, Klan Baja akan kehilangan kesempatan untuk menyerang balik.”

“…Saya melihat.” Fagrahvél mengangguk, meskipun dia tampak jauh dari senang.

Memang benar, Klan Baja telah menderita kekalahan besar. Seperti yang dikatakan Hveðrungr, akan sulit untuk memotivasi Pasukan Klan Baja ketika mereka akhirnya harus menyerang balik Klan Api. Tetapi dengan Rune Fagrahvél, Gjallarhorn, mereka akan mampu, meskipun untuk sementara, secara besar-besaran meningkatkan moral tentara. Jika mereka bisa menggunakannya untuk mencetak kemenangan—bahkan yang kecil—maka itu akan sangat membantu untuk membangun kembali semangat tentara. Perlu juga disebutkan bahwa jika mereka menemukan diri mereka terkunci dalam jalan buntu, Gjallarhorn dapat digunakan untuk memiringkan peluang yang menguntungkan mereka. Dengan berpikir lebih jauh ke depan—mempertimbangkan gambaran yang lebih besar, seperti yang dikatakan Hveðrungr—menjadi jelas bagi Fagrahvél bahwa kehilangan Rune of Kings akan menjadi kerugian yang tak terhitung bagi Klan Baja. Tidak ada situasi sejauh ini yang cukup putus asa untuk mengambil risiko itu.

“Aku mengerti apa yang kamu katakan, tetapi bisakah kamu benar-benar menghentikan mereka? Dengan hormat, saat ini Anda tidak memiliki tentara sendiri, bukan, Paman? Akan sulit untuk menutupi retret dengan orang-orang pinjaman. ”

Membosankan mengulangi bahwa menutupi retret menempatkan para prajurit yang bertanggung jawab tepat ke dalam cengkeraman kematian yang hampir pasti. Tentu saja, sebagian besar prajurit yang terlibat tidak ingin mati; mereka lebih suka pulang hidup-hidup jika memungkinkan. Karena itu, kepercayaan antara prajurit dan komandan menjadi sangat penting. Para prajurit harus percaya bahwa pria atau wanita yang memimpin mereka adalah seseorang yang pantas untuk mati. Sampai baru-baru ini, Hveðrungr telah memimpin unit kavaleri elit yang terdiri dari penunggang kuda yang dibesarkan di dataran keras Miðgarðr yang disebut Resimen Kavaleri Independen. Namun, itu telah hancur setelah kebingungan pertempuran yang sulit, dan beberapa yang selamat telah diserap ke dalam Unit Múspell Sigrún, meninggalkan Hveðrungr tanpa tentara di bawah komando langsungnya.

“Hehe, tidak masalah. Saya tidak begitu sembrono sehingga saya akan menjadi sukarelawan tanpa harapan sukses. ” Hveðrungr melengkungkan bibirnya menjadi seringai percaya diri. Dia hampir pasti salah satu dari lima pikiran paling tajam di semua Yggdrasil. Dia telah membalikkan keadaan pada Yuuto beberapa kali hanya dengan akalnya, meskipun Yuuto memiliki akses ke senjata dan taktik yang dikembangkan menggunakan pengetahuan yang datang dari waktu yang jauh melampaui era Yggdrasil saat ini. Mendengar Hveðrungr membuat klaim yang begitu berani, Yuuto sangat yakin dia akan memenuhi tugas yang dia ambil untuk dirinya sendiri. Jika dia punya satu kekhawatiran, itu adalah…

“Kamu tidak berencana untuk mati sendiri, kan?” Yuuto menatap tajam ke mata di balik topeng itu. Memang benar bahwa pada satu titik dia dan Hveðrungr telah terlibat dalam pertempuran berdarah untuk supremasi. Hveðrungr telah membunuh orang-orang yang disayangi Yuuto seperti Fárbauti dan Olof. Yuuto akan berbohong jika dia mengatakan dia tidak membenci Hveðrungr untuk hal-hal itu, tetapi Yuuto sendiri adalah alasan terbesar mengapa Hveðrungr kehilangan dirinya dalam kemarahannya. Bagi Yuuto, Hveðrungr adalah kakak laki-laki penting yang telah membantunya ketika dia masih memulai, dan dia memiliki begitu banyak hal yang ingin dia bicarakan dengannya sambil minum setelah semuanya beres. Lebih dari segalanya, dia adalah kakak laki-laki Felicia, yang telah melakukan banyak hal untuk Yuuto selama bertahun-tahun. Terlepas dari segalanya, dia jelas tidak ingin Hveðrungr mati.

“Oh, hal yang konyol untuk ditanyakan. Apakah saya tampak seperti pria yang murah hati sehingga saya rela mati untuk orang seperti Anda?” Hveðrungr mendengus dan berkata dengan seringai mengejek. Yuuto tidak bisa menahan diri untuk tidak berkedip kaget saat mendengar itu.

“Tunggu, Bi…Ahem, Hveðrungr. Anda lupa tempat Anda di sana, ”jawabnya, agak terkejut.

“Memang. Berbicara seperti itu kepada kami adalah satu hal, tetapi melakukannya kepada Ayah terlalu berlebihan,” Felicia dan Fagrahvél berkata dengan ekspresi tegas.

Yuuto sekarang adalah raja dari Klan Baja dan jóðann dari Kekaisaran sgarðr Suci. Dia adalah seseorang yang harus dihormati dan disembah—seseorang yang harus disembah dan dipatuhi oleh semua warga Yggdrasil tanpa syarat. Hveðrungr mungkin adalah satu-satunya pria di seluruh Klan Baja yang bersedia berbicara terus terang dan blak-blakan kepada Yuuto.

“Hah. Saya kira itu adil. Anda tidak akan mati untuk saya, bukan? Hehe.”

Yuuto tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan atas ketidakhormatan Hveðrungr, dan malah tertawa geli. Yuuto memegang gelarnya hanya karena dia ingin melindungi orang-orang yang dia sayangi. Dia tidak dalam posisinya karena dia ingin dikagumi atau disembah. Dia tidak peduli tentang sesuatu yang sepele seperti rasa hormat; dia hanya senang mengetahui bahwa Hveðrungr tidak berniat berbaris menuju kematiannya.

“Saya mengalami kekalahan beruntun akhir-akhir ini. Saya telah mencari kesempatan untuk menebus diri saya sendiri, dan kebetulan saya menemukan kesempatan yang sempurna. Itu saja,” jawab Hveðrungr.

“Sempurna, kan? Hah!” Yuuto tidak bisa menahan tawanya, dan dia menampar lututnya. Hveðrungr mengatakannya dengan santai, meskipun dia akan menghadapi Oda Nobunaga dan pasukannya yang berjumlah lebih dari seratus ribu orang. Namun, ketidakpedulian itu juga menjadi alasan mengapa dia menginspirasi begitu banyak kepercayaan diri.

“Anda mungkin tertawa jika Anda mau, tetapi bagaimana dengan Anda? Aku bisa memberimu waktu untuk kabur, tapi hanya itu yang bisa kulakukan. Apakah Anda memiliki rencana untuk mengalahkan Pasukan Klan Api ketika mereka maju ke Ibukota Suci?”

Giliran Yuuto yang menjawab pertanyaan. “Akan lebih baik jika kita meninggalkan kota kosong untuknya, tapi, yah…” Yuuto mengangkat bahu dengan tawa kering. Tujuan utama Yuuto adalah memindahkan semua orangnya ke tanah baru. Tidak ada yang lebih baik daripada mencapai tujuan itu tanpa berjuang.

“Kemungkinan tidak mungkin. Dalam hal waktu, orang-orang lfheimr belum melewati Bifröst, kurasa. Bahkan jika Anda dapat sepenuhnya mengevakuasi Ibukota Suci sebelum Pasukan Klan Api mencapainya, mereka akan memiliki momentum yang cukup untuk mengikuti Anda sampai ke Jötunheimr dan menebas Anda, ”Hveðrungr menjelaskan.

“…Kamu benar.” Yuuto mengerutkan kening masam dan mengangguk. Hveðrungr mungkin yang terbaik dalam mengidentifikasi kelemahan musuh di antara para jenderal Klan Baja. Dia bisa dengan tepat menunjukkan kekurangan dalam angan-angan Yuuto. Tentu saja, ada masalah logistik yang terlibat dalam memperpanjang jalur pasokan sejauh itu, tetapi menurut penyelidikan Kristina, Klan Api memiliki Einherjar yang kuat yang secara besar-besaran dapat meningkatkan kemampuan Klan Api untuk menghasilkan makanan dan bubuk mesiu. Tidak hanya itu, Ibukota Suci hampir seluruhnya kosong, yang berarti bahwa Nobunaga tidak akan menghadapi kesulitan yang sering dikaitkan dengan memerintah wilayah yang baru ditaklukkan.

Rencana emigrasi dari Jötunheimr ke Eropa akan memakan waktu, setidaknya, enam bulan hingga satu tahun. Itu berarti bahwa lebih dari mungkin bagi Pasukan Klan Api untuk menyelesaikan persiapan yang diperlukan dan berbaris di Jötunheimr dalam upaya untuk menyatukan Yggdrasil sepenuhnya. Jika itu terjadi, dan jika pasukan Klan Baja terpaksa melarikan diri setelah serangkaian kekalahan yang tak terhindarkan, moral mereka akan berada di titik terendah, yang akan membuat perlawanan yang berarti menjadi sulit.

“Kita perlu mencari cara untuk mengalahkan mereka…” Yuuto menggaruk kepalanya saat dia mencoba mencari cara untuk mengatasi masalah yang agak mengganggu ini. Sejujurnya, dia tidak benar-benar ingin memikirkannya. Namun, karena dia harus melakukannya, dia tidak punya pilihan selain menyedotnya dan menemukan solusi.

“Berdasarkan ekspresimu, sepertinya kamu memiliki sesuatu yang istimewa dalam pikiranmu.”

“Yah begitulah. Aku tidak bisa menghadapi monster itu hanya dengan satu solusi.”

Ide yang Yuuto buat adalah untuk melapisi dua atau tiga rencana yang berbeda sebagai kemungkinan. Dia sudah mengantisipasi kemungkinan Nobunaga menerobos Benteng Gjallarbr, dan dia telah menyiapkan rencana darurat. Tentu saja, dia tidak mengira itu akan menjadi gempa bumi raksasa yang akan menghancurkan benteng itu.

“Saya melihat. Lalu aku akan melakukan pekerjaanku dan menaruh harapanku pada rencanamu selanjutnya.” Hveðrungr mengangguk menerima penjelasan Yuuto dan berbalik untuk pergi.

“Tunggu, Kakak,” Yuuto memanggilnya untuk menghentikannya pergi. Hveðrungr memiringkan kepalanya dengan bingung saat Yuuto mengacungkan tinjunya padanya. “Pastikan kamu pulang hidup-hidup.”

“Ah, itu benar… Kami melakukan ini saat itu, bukan?” Hveðrungr mengedipkan matanya sebentar sebelum mendengus sarkastik. Dia mengacu pada saat dia masih Loptr, Second of the Wolf Clan.

“Ya, dan kamu pulang dengan selamat. Ini semacam ritual.”

“Tapi kami dikalahkan dalam pertempuran itu.”

“Tidak apa-apa. Kita sudah kalah dalam pertempuran ini, ingat?”

“Aku mungkin akan mengkhianatimu setelah pertempuran.”

“Hah, aku akan memberimu kursi barisan depan untuk pembalikan luar biasa yang akan merampas keinginanmu untuk melakukan itu.”

“Oh? Itu cukup klaim yang Anda buat. Lalu aku harus duduk dan menonton. Anda telah membuat klaim yang berani. Jika kamu gagal, aku pasti akan menertawakanmu.” Bibir Hveðrungr berubah menjadi seringai menggoda saat dia membenturkan tinjunya ke bibir Yuuto. Saat Felicia memperhatikan pasangan itu, air mata mengalir di matanya.

 

Sementara itu, di tempat lain di benua…

Albertina mengendus-endus udara dari atas quarterdeck kapal kelas Galleon Noah sebelum mengeluarkan teriakan kemenangan yang gembira. “Ini angin dari kota! Sudah hampir waktunya untuk makanan! ”

Sudah hampir dua puluh hari sejak mereka berangkat dari kota pelabuhan Njǫrðr di tepi barat Yggdrasil dengan penduduk sipil Klan Panther di atas kapal. Selama seluruh perjalanan itu, mereka tidak berhenti untuk memasok sekali pun. Sementara Albertina suka berada di atas kapal dan benar-benar menikmati aroma asin dari angin laut, makanan yang tersedia untuknya di sana umumnya adalah bahan makanan yang diawetkan yang telah disimpan secara khusus dengan penyimpanan jangka panjang untuk perjalanan panjang dalam pikiran. Belum lagi bahwa ransum sangat dibatasi selama perjalanan karena mereka memiliki hampir seribu warga sipil di kapal yang juga membutuhkan makanan. Albertina terkenal karena kecintaannya pada makanan, dan dia sangat ingin duduk dan mengisi dirinya dengan makanan yang besar dan layak.

“Saya masih tidak mengerti bagaimana Anda melakukannya, Nona Laksamana. Saya tidak melihat sesuatu yang berbeda tentang itu. Jadi, apa bedanya angin dengan kota?” Pertanyaan itu datang dari kapten kapal. Sedikit kekaguman bisa diperhatikan dalam kata-katanya. Dia adalah seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan dan tampak seperti yang diharapkan orang dari laut.

“Yah, um… Aku tahu ada banyak sekali orang di sana! Kesibukan dan bau orang-orang itu terbawa angin.”

“Apakah begitu? Sniff sniff… Tidak, baunya masih seperti udara laut biasa bagiku, Bu.”

Salah satu pelaut di dekatnya dengan santai melompat ke dalam percakapan. “Kau benar-benar terkejut? Bagaimanapun juga, Nona Laksamana diberkati oleh dewi angin.” Setelah beberapa saat, dia melanjutkan. “Maksudku, jika aku adalah dewa, aku pasti lebih suka Nona Laksamana kecil kita yang manis daripada pria paruh baya berminyak sepertimu, Cap’n.”

“Hah! ‘Kursus!” Kapten menertawakan ucapan pelaut itu dengan tertawa terbahak-bahak.

Albertina masih remaja pertengahan dan terkenal karena sikapnya yang santai. Dia tampak dan bertindak lebih muda dari usia sebenarnya. Namun, dia juga seorang Einherjar dengan rune Hræsvelgr, Provoker of Winds. Karena dia memiliki rune khusus itu, dia jauh lebih terbiasa dengan angin daripada kebanyakan orang. Itu adalah faktor kontribusi besar mengapa dia ditugaskan untuk memimpin konvoi pengiriman yang memegang kunci kelangsungan hidup Klan Baja.

“Ah, akhirnya!” kata Ingrid, muncul dari keteduhan di bawah mizzenmast. Sementara kapal kelas Galleon sangat besar, hanya lima dari mereka tidak cukup untuk membawa ratusan ribu, jika tidak jutaan orang yang perlu dievakuasi dari Yggdrasil. Ingrid dan pembuat kapalnya telah dibawa ke kapal sehingga mereka dapat bekerja untuk membangun sebanyak mungkin kapal baru begitu mereka mencapai wilayah timur benua itu.

“Aku lebih merindukan tanah daripada merindukan makanan.” Ingrid menghembuskan kata-kata itu dengan ekspresi lelah. Mengingat bahwa mereka telah berada di laut selama hampir dua puluh hari, dia akhirnya mengatasi mabuk lautnya, tetapi meskipun demikian, sulit baginya untuk terbiasa dengan kenyataan bahwa geladak di bawahnya terus bergerak. Bukan hanya itu, tapi dia sudah bosan keluar dari pikirannya. Sementara dia mencoba menyibukkan diri dengan permainan yang Yuuto ciptakan—termasuk hal-hal seperti bermain kartu, reversi, dan catur—kebanyakan orang di sekitarnya adalah pelaut, diberkati dengan lebih banyak otot daripada otak. Mereka bukan lawan yang memuaskan untuk dilawan, dan karena cepat lelah mencoba mendapatkan permainan yang bagus dari mereka, Ingrid terpaksa menghabiskan sebagian besar hari-harinya hanya menatap hamparan lautan yang luas atau tidur siang di tempat tidur gantungnya.

“Heh, sepertinya itu juga yang terjadi pada semua tamu kita di bawah dek. Sejujurnya, saya agak khawatir mereka akan memberontak. Sungguh melegakan mengetahui kami mungkin dengan selamat mencapai tujuan kami. ” Kapten menghela nafas lega, kelelahan terlihat di wajahnya.

Saat ini, orang-orang dari Klan Panther di kapal tinggal di bawah dek, berdesakan seperti ikan sarden. Sementara mereka diizinkan naik ke dek untuk mencari udara segar dan berolahraga, bahkan dengan penangguhan hukuman kecil itu, mereka masih sering tinggal di ruang sempit yang sempit. Ada cukup banyak gerutuan yang datang dari barisan mereka.

“Maksudku, aku senang kita memberi tahu mereka bahwa perjalanan ini akan memakan waktu sekitar satu bulan, tetapi jika kita pergi bahkan sehari lebih dari itu, kurasa mereka akan menggantung kita di tiang…” kata kapten sambil dia menarik ibu jarinya ke tenggorokannya. Sementara dia setengah bercanda, ada lebih dari sedikit kecemasan tulus yang mewarnai kata-katanya. Ingrid memahami itu, dan dia menelan ludah sebagai tanggapan.

“Segera setelah kami tiba di pelabuhan, saya akan mulai memproduksi game secara massal untuk membuat orang sibuk saat mereka berada di atas kapal. Ini akan membantu sedikit, atau jadi saya harap … ”

“Kedengarannya bagus. Kita perlu melakukan sesuatu , itu pasti,” kata kapten dengan keyakinan. Ada jauh lebih banyak penumpang di kapal daripada pelaut. Bahkan kemungkinan sekecil apapun pemberontakan dari mereka sudah lebih dari cukup untuk menakut-nakuti sang kapten. Dia sangat gembira dengan prospek memiliki sesuatu—bahkan sesuatu yang kecil seperti permainan papan—yang dapat mengurangi kemungkinan hal itu terjadi bahkan dengan secuil. “Kurasa kita harus membiarkan para tamu di bawah tahu. Kau disana. Turunlah dan beri tahu tamu kita bahwa kita sudah dekat dengan pelabuhan,” kapten menginstruksikan seorang pelaut di dekatnya.

“Ya, Pak!”

“Tunggu!” Albertina menghentikan si pelaut tepat saat dia akan lari ke bawah dek.

“Al?” Ingrid mengerutkan alisnya saat dia melihat ke arah Albertina. Albertina yang dikenal Ingrid adalah gadis yang selalu lapar dan selalu tersenyum. Ekspresinya sekarang, bagaimanapun, jauh dari ekspresi ceria yang biasanya dia kenakan. Ekspresi wajahnya saat ini adalah salah satu perhatian besar.

“Balikkan kapal ini! Kami kembali ke laut sebentar! Beri tahu kapal lain juga! Buru-buru!” Albertina dengan cepat mengeluarkan instruksinya.

“A-Apa yang terjadi?! Ada apa, Al?!” Ingrid bertanya dengan ekspresi kaget, tetapi para pelaut di sekitarnya bergerak tanpa jeda.

“Diterima! Anda mendengar Nona Laksamana, anak laki-laki! Bawa dia! Sampaikan pesan itu ke kapal lain juga!”

“Sudah di atasnya!”

“Ayo anak-anak! Haul di spanker utama kedepan! ”

“Haul di spanker utama kedepan!”

Para pelaut beralih dari ekspresi santai mereka ke ekspresi siap tegang. Mereka dengan cepat menggemakan instruksi yang diberikan kepada mereka dan mengerjakan tugas mereka dengan cepat. Meskipun mereka kembali ke laut dengan pelabuhan dekat, tidak seorang pun dari mereka mempertanyakan perintah mereka. Jika Albertina ingin mereka bergegas, mereka tahu mereka harus bergerak secepat mungkin. Mereka tahu pentingnya melakukannya dari akumulasi pengalaman mereka.

“Wow …” Ingrid hanya bisa mengeluarkan nada kekaguman saat dia melihat gerakan para pelaut di dek saat mereka melakukan tugas mereka. Sulit dipercaya bahwa mereka baru bertugas sebagai kru selama kurang lebih enam bulan. Dengan angin di pihak mereka, konvoi dapat dengan cepat keluar dari pelabuhan dan menuju laut lepas. Tiba-tiba, udara dipenuhi dengan gemuruh ombak yang mendekati mereka dari kejauhan. Gelombang bergelombang menangkap kapal, menyebabkannya terombang-ambing dengan hebat.

“Wah!”

“Itu sangat besar.”

“Pertama kali aku merasakan dia bergerak seperti ini.”

Para pelaut menatap laut dengan mata terbelalak. Ombak yang telah menangkap mereka terus berjalan menuju pelabuhan. Dengan cepat mendapatkan ukuran dan kekuatan saat menuju lebih dekat ke pantai. Gelombang raksasa itu berputar dan melonjak ke depan saat tumbuh.

“I-Ini tsunami!”

“I-Ini sangat besar.”

“Ya, jika kita ditelan oleh itu, kita akan tamat.”

Sekali lagi, para pelaut hanya bisa melongo sambil melontarkan berbagai komentar. Wajah mereka menjadi pucat saat warna memudar dari fitur mereka. Untuk beberapa pelaut, mereka tidak bisa menghentikan gigi mereka bergemeletuk karena takut. Jika mereka terlambat beberapa menit untuk berbalik, seluruh konvoi akan musnah tanpa jejak. Dengan adrenalin setelah selamat dari tsunami yang masih mengalir di nadi mereka, para pelaut mulai memuji Albertina.

“Tiga sorakan untuk Nona Laksamana!”

“Benar sekali! Dia adalah dewi kita!”

“Sieg Nona Laksamana! Sieg Nona Laksamana!”

“A-Apa sih…?” Ingrid menatap dengan kaget saat orang-orang itu meneriakkan pengabdian mereka yang hampir religius kepada Albertina. Itu tidak masuk akal baginya, mengingat dia telah mengenal Albertina sebelum dia diangkat menjadi Laksamana. Jika ada, dia merasa sedikit merinding tentang semuanya. Bagaimanapun, Albertina dan konvoi entah bagaimana berhasil lolos tanpa cedera, dan hubungan erat antara para pelaut dan pemujaan mereka kepada Albertina telah tumbuh lebih kuat karenanya.

“Lanjutkan dengan laporan kerusakan itu! Beritahu unit pemasok untuk membawa perban dan alkohol suling untuk sterilisasi ke setiap perusahaan. Ada juga kemungkinan gempa susulan yang sangat nyata. Pastikan Anda memberi tahu pasukan untuk menjauh dari tepi sungai! ”

Di sebelah barat, dekat ibu kota Klan Serigala, Iárnviðr, Linnea terjebak dalam urusan setelah gempa besar. Dia dengan cepat mengeluarkan instruksi kepada bawahannya.

“Mengesankan, Putri. Anda telah menangani bencana yang tiba-tiba ini dengan cepat, dan dengan sangat anggun. Kamu pasti sudah tumbuh.” Rasmus mengangguk puas saat dia berdiri di samping dan melihat Linnea mengeluarkan perintahnya. Awalnya diyakini bahwa dia telah dibunuh selama Pengepungan Benteng Gashina, tetapi dia selamat sebagai salah satu tawanan perang Kuuga dan baru saja kembali ke sisi Linnea.

“Jika itu benar, maka itu semua berkatmu, Rasmus.”

“Maaf? Yang saya lakukan hanyalah mengawasi Anda. ”

“Tepat. Tidak ada yang lebih menenangkan daripada memilikimu di sisiku,” Linnea, meskipun terlihat agak lelah, menjawab dengan senyum bahagia. Rasmus telah menjadi guru dan pendukung terbesarnya sejak kelahirannya, dan dia secara efektif adalah ayah kedua baginya. Memiliki dia di sisinya membuat seluruh situasi terasa lebih tertahankan. Linnea yakin bahwa dia akan lebih panik jika dia tidak berada di sini bersamanya.

“Heh, kerendahan hati seperti itu. Anda sudah cukup dewasa untuk tidak lagi membutuhkan saya, Putri. Sebagai buktinya, kamu melawan pasukan Shiba, jenderal terhebat Klan Api.”

“Ayah bertanggung jawab untuk sebagian besar. Saya tidak akan bisa melakukannya sendiri.” Apa yang dikatakan Linnea kepada Rasmus tidak lahir dari kerendahan hati; persis seperti yang dia rasakan. Faktor penentu dalam pertempuran terakhir ini adalah rencana Yuuto—rencana gila yang menyebabkan pembelotan Kuuga. Justru karena Shiba percaya Kuuga adalah sekutu, dia mengizinkan Kuuga menempatkan pasukannya di kedua sisi pasukannya sendiri. Dikepung di semua sisi, bahkan seorang jenderal sebesar Shiba tidak memiliki cara untuk merebut kemenangan dari rahang kekalahan. Bagi Linnea, itu berarti pertempuran telah diputuskan bahkan sebelum tembakan pertama dilepaskan, dan itu adalah pertempuran yang bisa dimenangkan terlepas dari siapa yang memimpin.

“Kamu masih terlalu keras pada dirimu sendiri.”

“Kaulah yang membesarkanku menjadi seperti ini. Selain itu, orang tidak mengubahnya secara signifikan hanya dalam beberapa bulan. Itu sudah cukup…” Linnea melambaikan tangannya dengan acuh sebelum dia mengalihkan pandangannya ke kiri, mengerutkan alisnya dengan prihatin. Ada dinding tanah setinggi tiga atau empat pria dewasa. Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke kanan. Di sana dia menemukan celah raksasa di tanah yang cukup besar untuk menelan tidak hanya manusia, tetapi bahkan kuda dan ternak. Kedua fitur itu belum ada setengah jam yang lalu. Mereka adalah demonstrasi grafis dari intensitas gempa bumi baru-baru ini. Mau tak mau dia memikirkan kerusakan yang ditimbulkan oleh gempa semacam itu di seluruh benua. “Apakah semua orang baik-baik saja?” dia bertanya dengan gugup.

“Yakinlah, mereka baik-baik saja. Instruksi Anda cepat dan ringkas. Saya yakin itu cukup untuk menjaga kerusakan seminimal mungkin. ”

“Saya hanya bisa berharap.” Ekspresi Linnea tetap bermasalah bahkan setelah Rasmus mengucapkan kata-kata penghiburannya. Sementara dia berharap dia benar, Linnea juga sangat sadar bahwa kenyataan sering kali merupakan nyonya yang keras, yang senang menghancurkan harapan seperti itu dengan kejam. Yang bisa dia lakukan untuk saat ini hanyalah mengepalkan tangannya erat-erat dan menunggu. Saat detik dan menit terasa berjalan untuk selamanya, seorang gadis berambut merah di atas kuda datang dengan cepat. Sementara Linnea tidak terlalu dekat dengannya, dia mengenali wajah pengendara itu. Jika dia mengingatnya dengan benar, gadis yang menunggang kuda itu adalah Hildegard, anak didik Sigrn.

“Kedua! Apakah Anda tahu apa yang terjadi pada Ibu Rn ?! ” Hildegard bertanya segera saat dia melompat dari kudanya, ekspresi tegang mendominasi wajahnya. Linnea merasa jantungnya berdetak kencang.

“Ibu Rn…? Maksudmu Sigrn?” Linnea bertanya sebagai balasan, melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan kecemasannya. Seorang pemimpin yang kuat harus selalu tetap tenang dan tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. Bahkan tanda kecemasan sekecil apa pun dari mereka yang berada di atas dengan cepat disaring ke peringkat dan file.

“Ya. Dia telah pergi lebih dulu untuk mengejar Shiba, tapi dia ditelan oleh sungai yang meluap…”

“Ah!” Linnea menarik napas saat mendengarkan laporan Hildegard. Dia merasakan warna mengering dari pipinya. Sigrún adalah jenderal terhebat di Klan Baja, dan dia adalah dewi kemenangan klan yang telah mengambil kepala jenderal musuh saat mereka paling membutuhkannya. Dia menempati peringkat kedua setelah Yuuto dalam hal pentingnya moral dan kepercayaan diri para prajurit biasa. Jika dia pergi, itu akan menjadi kerugian yang tak terhitung untuk kekuatan Steel Clan. Linnea sendiri telah mengenalnya selama hampir empat tahun dan menjadi dekat dengannya, melihatnya sebagai teman yang berbagi kekaguman penuh kasihnya pada Yuuto. Dia juga menyadari bahwa meskipun fitur Sigrn tertutup, dia memiliki sisi menggemaskan. Mungkinkah Sigrún memiliki…? Memikirkannya saja membuat gigi Linnea bergemeletuk dan lututnya gemetar ketakutan. Sayangnya, meskipun,

“Aku membawa pesan!” Seorang prajurit berkuda yang tampak seperti seorang utusan bergegas berteriak. Linnea tidak bisa menghilangkan rasa takut yang dia rasakan pada kedatangannya. “Tu-Tuan Kuuga telah meninggal! Dia ditelan oleh celah yang telah dibuka oleh gempa, dan ketika sungai meluap, dia tenggelam dalam banjir!”

“Ck!”

Linnea merasakan sakit yang tajam meremas dadanya. Dia tidak bisa membantu tetapi menekan telapak tangannya untuk itu. Kuuga sendiri, pada akhirnya, adalah seorang pembelot—seorang jenderal yang telah mengkhianati tuannya. Sementara dia merasa berterima kasih padanya karena telah menyelamatkan hidup Rasmus, dia bahkan belum pernah bertemu langsung dengannya. Dia tahu itu tidak berperasaan, tetapi dia tidak merasa sakit saat mengetahui kematiannya. Masalahnya dia tenggelam. Berusaha sekuat tenaga untuk mencegahnya, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membayangkan bahwa nasib yang sama mungkin akan menimpa Sigrún.

“Saya melihat. Terima kasih telah memberitahukan hal itu kepada kami.” Saat Linnea berdiri dalam keheningan yang tercengang, Rasmus berterima kasih kepada utusan itu sebagai gantinya. Itu dengan cepat membuat Linnea kembali sadar, dan dia menggigit bibir bawahnya dengan tajam. Dia masih memiliki beberapa masalah dalam menangani perkembangan tak terduga seperti ini.

“ Aku tidak bisa membiarkan ini sampai padaku! Kekhawatiran dan duka bisa datang kemudian. Saya komandan tertinggi di sini! Dia dengan kasar mencaci dirinya sendiri dan mengangkat kepalanya. Tidak ada lagi jejak kebingungan atau ketidakpastian pada wajahnya.

“Kalau begitu, saya akan pergi,” utusan itu berkata sambil berbalik untuk pergi. Linnea menghentikannya saat dia melakukannya. “Tunggu sebentar. Siapa yang saat ini memimpin pasukan Lord Kuuga?” dia bertanya.

“Nyonya Röskva, patriark Klan Petir saat ini, sedang melakukannya, Nyonya,” jawab utusan itu.

“Itu wanita yang menjabat sebagai Steinþórr’s Second, bukan?” Steinþórr hanya pernah terpesona dengan pertempuran. Linnea telah mendengar bahwa Röskva pada dasarnya menjabat sebagai pemimpin politik Klan Petir, peran yang sama sekali tidak ingin dipenuhi oleh Dólgþrasir. Kehadirannya adalah lapisan perak, mengingat situasinya. Setelah bencana alam besar ini, yang paling mereka butuhkan adalah seseorang seperti Röskva, bukan jenderal licik lainnya. “Baiklah kalau begitu. Kami akan mengirimkan beberapa unit suplai kepada mereka. Katakan padanya untuk memusatkan perhatiannya untuk menyelamatkan sebanyak mungkin orang.”

“Ya, wanitaku.”

“Hildegard!”

“Y-Ya, Bu!” Setelah tiba-tiba dipanggil, Hildegard meluruskan perhatiannya.

“Sejauh menyangkut Sigrn, kami belum menerima laporan tentang dia. Kami bahkan tidak tahu dia terbawa banjir.”

“Oh, begitu…” kata Hildegard pelan dengan kekecewaan.

Linnea, bagaimanapun, melanjutkan dengan tenang dan percaya diri. “Ingat ini: dia adalah Mánagarmr. Banjir saja tidak cukup untuk membunuh orang seperti dia. Dia adalah prajurit terhebat Klan Baja. Aku yakin dia masih hidup.”

“K-Kamu benar!”

“Tentu saja. Tetap saja, dia mungkin sangat terluka. Anda harus segera menuju ke hilir untuk mencarinya. Saya diberitahu hidung dan telinga Anda sangat tajam. Anda sangat cocok untuk tugas ini.”

“I-Itu poin yang bagus. Aku sama sekali tidak memikirkan itu! Aku sangat bodoh! Aku seharusnya mengirim orang lain untuk melapor ke markas!” Hildegard mengacak-acak rambutnya sendiri dengan kasar—tampaknya, pikiran itu baru saja muncul di benaknya. Dia pasti sangat panik karena pilihan itu terlintas di benaknya sampai sekarang.

Itu tidak bisa dihindari, di satu sisi. Sama seperti yang dialami Linnea sendiri berkali-kali sebelumnya, kebanyakan orang kehilangan pandangan akan gambaran besarnya dan pikiran mereka cenderung kosong ketika mereka tiba-tiba dihadapkan pada situasi yang mengancam jiwa. Namun, orang-orang seperti Yuuto dan Sigrn dapat membuat keputusan yang tenang dan terkumpul dalam situasi seperti itu. Mereka sangat tidak biasa dalam hal itu, dan agak luar biasa untuk itu. “A-aku akan pergi mencarinya!”

“Silakan lakukan. Saya serahkan tugas itu kepada Anda. Kami akan mengumpulkan tim pencari dan mengirim mereka setelah Anda segera setelah mereka siap.”

“Ya Bu!” Dengan jawaban itu, Hildegard dengan cepat melompat kembali ke kudanya dan pergi dengan tergesa-gesa.

Saat dia melihat Hildegard pergi, Linnea menggertakkan giginya. Dia bersungguh-sungguh ketika dia memberi tahu Hildegard bahwa Sigrn akan selamat. Bagaimanapun, pertempuran melawan Klan Api masih berkecamuk di wilayah sgarðr. Tidak mungkin memenangkannya tanpa kekuatan Sigrn. Mereka tidak bisa membiarkannya mati sebelum mereka menyelesaikan misi mereka. Lebih dari segalanya, Linnea tidak ingin melihat Yuuto harus berurusan dengan kehilangan orang yang dicintai secara tiba-tiba lagi.

“Sebaiknya kau pulang hidup-hidup, Sigrn!”

“Satu bahaya pergi, dan yang lain menggantikannya.”

Sigrún menghunus pedang di pinggulnya saat dia melihat ke arah lawan di depannya. Dia entah bagaimana berhasil bertahan dari air sungai yang membanjiri dengan mengambil sepotong kayu apung, hanya untuk menemukan iblis perang merah menunggunya di pantai, memelototinya dengan aura niat bermusuhan yang sangat besar. Iblis itu tidak lain adalah Shiba sang Berserker General. Dia adalah jenderal yang paling terkenal dari Pasukan Klan Api, dan dia juga satu-satunya prajurit terhebat di antara jajaran Klan Api. Tidak, dengan kematian Dólgþrasir, Shiba hampir pasti adalah prajurit paling kuat di seluruh Yggdrasil.

“Mungkin aku harus lari?”

Sebagai seorang pejuang, Sigrún ingin membalas kekalahannya padanya. Tetapi, pada saat yang sama, dia merasa bahwa dia masih jauh dari tandingannya dalam hal keterampilan. Sigrn, sebagai Mánagarr Klan Baja, Serigala Perak Terkuat, memiliki tanggung jawab untuk memimpin dan mendukung para prajurit klan saat mereka pergi berperang. Itu berarti dia harus bertahan hidup dan kembali ke Klan Baja dengan segala cara.

“…Tetap saja, itu akan sulit.”

Di sebelah kirinya adalah Sungai Körmt, sedangkan di sebelah kanannya adalah celah yang terbentuk akibat gempa yang telah terisi air. Itu berarti bahkan jika dia berlari ke belakang, dia akan menemukan jalannya terhalang. Dan, tentu saja, yang berdiri di hadapannya adalah Shiba sendiri. Dia tidak punya tempat untuk lari.

“Apa itu? Apakah Anda, Mánagarmr yang perkasa, benar-benar takut? Saya kira itu bisa dimengerti. Anda pasti telah menyadari betapa lebih kuatnya saya selama pertemuan terakhir kami. Kamu boleh lari kalau mau, Anjing Kecil Paling Pengecut.” Sepertinya Shiba telah melihat mata Sigrn melayang dari sisi ke sisi. Dia menertawakan Sigrn dengan mengejek.

“Bukan upaya yang bagus untuk mengejek, harus kukatakan.” Sigrn mendengus pelan dalam ejekan. Menurut perhitungannya, Shiba tampaknya memprioritaskan identitasnya sebagai prajurit individu daripada fakta bahwa dia adalah seorang jenderal. Dia mendapat kesan yang sama saat terakhir kali mereka bertarung. Dia mungkin merasa ini akan menjadi kesempatan terakhirnya untuk melawannya satu lawan satu, dan dia mencoba yang terbaik untuk mendorongnya melawannya.

“Heh, kurasa tidak cukup bagus untuk membuatmu melawanku, kan?” jawab Shiba.

“Tentu saja tidak, tapi aku akan melawanmu bagaimanapun caranya. Jika aku membiarkanmu hidup dan kembali ke klanmu, itu mungkin akan menciptakan masalah yang jauh lebih besar bagi Ayah di masa depan.” Setelah komentar itu, Sigrún menghunus pedang kesayangannya dan mempersiapkan diri.

Shiba adalah seorang pria yang telah lolos dari pengepungan penuh berdasarkan kemampuan bertarung individunya sendiri. Jelas bahwa jika dia kembali ke sisi Nobunaga dan diberi komando divisi, dia akan menjadi ancaman serius bagi Yuuto. Belum lagi, Sigrn tidak punya tempat untuk lari. Karena itu, dia mengabaikan pilihan untuk melarikan diri dan malah fokus untuk mengalahkannya di sini dan sekarang.

“Aku bersyukur. Kalau begitu… Bisakah kita mulai?!” Dengan teriakan yang kuat, Shiba melangkah maju. Dia menurunkan pedangnya, membidik lehernya. Sigrún memblokir pukulan itu dan membalas dengan tebasan di sisinya. Namun, Shiba melompat mundur dan dengan mudah menghindari serangan itu.

“Yah!”

Sigrún menerjang ke depan, seolah mengatakan bahwa ini adalah gilirannya, dan menjatuhkan pedangnya dengan tebasan di atas kepala. Shiba dengan mudah memblokir pukulan itu dengan pedangnya dan segera bergerak untuk melawannya. Sigrún menghindari pukulan itu dan melepaskan serangan balasannya sendiri.

“Ada yang tidak beres… Ada apa?!”

Bahkan saat mereka bertukar pukulan dalam duel yang intens ini, Sigrn merasakan ada sesuatu yang salah. Gerakan Shiba terasa lebih lambat dari sebelumnya. Mereka terus bertukar beberapa lusin pukulan lagi.

“ Dia pasti lebih lambat dari sebelumnya … ”

Terakhir kali, dia lebih unggul darinya dalam hampir setiap aspek yang bisa dia pikirkan, dan dia tampaknya mempermainkannya selama pertempuran mereka. Sekarang, bagaimanapun, mereka bertarung dengan cara yang setara. Sebagian dari itu berkat tanah yang basah dan fakta bahwa pakaiannya basah kuyup, tetapi kerugian yang sama juga berlaku untuk Sigrún. Shiba tidak lebih lemah; Sigrún telah tumbuh lebih kuat sejak saat itu.

“Ketegangan hilang dari gerakanmu. Mereka jauh lebih halus. Heheh, kamu menjadi jauh lebih kuat dalam tiga bulan sejak terakhir kali kita bertarung. ” Seolah-olah untuk membuktikan hal itu, Shiba tertawa senang saat mereka bertukar pukulan.

Sigrn memiliki beberapa gagasan tentang penyebabnya. Sangat mungkin karena fakta bahwa dia telah belajar untuk rileks—melepaskan ketegangan dari bahunya—ketika dia terkubur dalam stres dan kepanikannya sendiri selama perjuangannya baru-baru ini. Segera setelah dia belajar melakukannya, dia berhasil meningkatkan ketajaman gerakannya, dan dia mampu mengalahkan Hildegard meskipun gadis itu memiliki kemampuan fisik yang superior. Itu semua berkat dia akhirnya belajar bahwa tidak apa-apa baginya untuk memberi dirinya istirahat.

“Aku harus berterima kasih padamu untuk itu.” Dengan itu, Sigrún menarik kembali pedangnya dan berbalik menghadap Shiba.

“Mmh?!” Shiba, yang telah menekan ke depan dengan tubuh bagian atasnya, terhuyung-huyung untuk beberapa saat. Sigrún berputar saat dia mundur, dan dia mengarahkan sikunya ke pipi Shiba. Dia telah menentukan bahwa jika dia menyerang dengan pedangnya, penundaan tambahan akan memberi Shiba waktu yang cukup untuk merespons. Namun, bahkan dengan gerakannya yang lebih cepat, Shiba mampu memutar lehernya untuk menghindari sikunya di saat-saat terakhir.

Setelah itu, pasangan itu mulai bertukar serangan pedang sekali lagi. Namun, selama pertukaran itu, Sigrún menghindari serangannya secara langsung. Meskipun dia benci untuk mengakuinya, Shiba masih menjadi prajurit yang lebih kuat secara fisik. Untuk alasan itu, dia memastikan untuk menangkis kekuatan serangannya. Untuk melakukannya, dia memanfaatkan apa yang mungkin bisa dianggap sebagai teknik pamungkas—Teknik Willow—yang telah ditanamkan oleh tuannya, Skáviðr, dalam dirinya.

“Ah, jadi begitulah…” Bibir Sigrn melengkung membentuk senyuman tipis. Dia, tentu saja, tahu tentang teknik itu dan menggunakannya di masa lalu. Namun, ada juga bagian dari dirinya yang sepenuhnya sadar bahwa dia tidak dapat memanfaatkannya dengan sebaik-baiknya. Meskipun dia bisa menggunakannya dengan sempurna dalam latihan atau melawan lawan dengan keterampilan rendah, dia hampir tidak pernah bisa menggunakannya dalam pertempuran yang sebenarnya, terutama melawan lawan yang lebih kuat. Paling-paling, dia menggunakannya untuk mengejutkan lawan dan membuat celah. Itu jauh dari penguasaan teknik yang telah ditampilkan Skáviðr berkali-kali.

Tapi sekarang, dia sepenuhnya memahami tekniknya. Kadang-kadang, selama badai besar, pohon-pohon yang paling kuat mungkin patah dan tumbang, tetapi bilah-bilah rumput yang sederhana akan bertahan dengan kuat karena tertiup angin. Ketegangan berlebih yang dia biarkan menumpuk di tubuhnya sampai baru-baru ini telah merampas fleksibilitas yang dibutuhkannya untuk menggunakan teknik ini.

“Yaaah!”

“Nrrmph!”

Pertukaran pukulan tumbuh dalam intensitas. Teknik pertempuran Shiba menunjukkan penguasaan yang wajar berkat usahanya untuk berlatih dan meningkatkannya. Akibatnya, dia tidak bisa membuatnya kehilangan keseimbangan, tetapi hanya mampu menangkis pukulan kuatnya sudah cukup baik. Jika dia mencoba untuk memblokirnya secara normal, jari-jarinya akan dengan cepat mati rasa karena guncangan. Seperti ini, dia bisa bertukar pukulan dengannya dengan pijakan yang sama. Tidak, jika ada—

“ Aku bisa mengalahkannya. ”

Bahkan di tengah-tengah pertempuran ini, bertarung dengan batas kemampuannya, kepercayaan tertentu mulai mengakar dalam diri Sigrn. Itu hanya dengan selisih yang paling tipis—keuntungan yang nyaris tak terbayangkan—tetapi Sigrn menyerang. Dia sangat menyadari bahwa masih terlalu dini untuk membuat penilaian seperti itu, karena mereka belum memasuki Realm of Godspeed. Konon, jika mereka berdua memanfaatkan manfaat yang diberikan, maka kesenjangan tingkat keterampilan mereka seharusnya tidak berubah. Saat ini, bahkan salah penilaian atau penundaan reaksi sekecil apa pun akan dengan cepat membalikkan hasil yang menguntungkan lawannya. Dia tidak bisa membiarkan penjagaannya turun bahkan untuk sesaat. Meskipun begitu, dia bisa melihat jalan menuju kemenangan. Mengingat bahwa dia tidak percaya mungkin untuk menang sama sekali dalam pertemuan terakhir mereka, ini adalah perkembangan yang sangat mengesankan.

“Hah!”

Sigrún mengeluarkan teriakan keras dan menjatuhkan pedangnya, tapi Shiba melompat mundur untuk menghindari tebasannya.

“ Aku telah mendorongnya kembali…! ”

Gerakan Shiba menciptakan celah yang sangat tepat. Bahkan jika dia bisa melawannya dengan pijakan yang sama, Shiba bisa tetap berada di Alam Dewa lebih lama dari yang dia bisa. Selain itu, dia mungkin telah menguasai keterampilan bertarung tambahan yang belum dia sadari. Sementara Sigrún tidak punya masalah dengan menikmati sesi sparring, dia bukan pecandu pertempuran sehingga dia tertarik pada duel sampai mati.

“Yah!”

Sigrn bertekad untuk menyelesaikan semuanya di sini. Serangan berikutnya dimaksudkan untuk mengakhiri pertempuran. Dia menerjang ke depan dengan dorongan kuat. Dia telah mengatur waktunya dengan sempurna…

“Apa?!”

Namun, ujung pedangnya telah sepenuhnya diblokir oleh milik Shiba sendiri. Dia telah memblokir dorongannya yang sangat tepat dengan penampang tipis pedangnya. Itu adalah sesuatu yang tidak akan bisa dia lakukan kecuali dia benar-benar membaca serangan Sigrn.

“Heh. Sepertinya Anda menjadi lebih kuat. Namun, benarkah ini?”

Saat bibir Shiba berubah menjadi seringai licik, Sigrún merasakan hawa dingin yang tiba-tiba menjalari tulang punggungnya, dan dia buru-buru melompat mundur. Rune Sigrún, Hati, Devourer of the Moon, membuatnya sangat sensitif terhadap situasi berbahaya. Rune itu sekarang membunyikan lonceng alarm paling keras yang pernah dia alami.

“Kamu … menahan diri?” Sigrún bertanya, wajahnya berkerut menjadi cemberut. Bagi lawan untuk menahan adalah penghinaan terbesar yang bisa dilakukan seorang pejuang dalam pertempuran.

“Saya tidak. Serangan terakhir Anda memang sangat mengesankan. Menyaksikan pukulan itu, bagaimanapun, adalah mengapa saya percaya akan lebih baik bagi kami berdua untuk bertarung dengan semua yang kami miliki. Apakah kamu tidak setuju?” Shiba mengetukkan kakinya ke tanah. Dia segera tahu apa yang dia maksud. Mereka telah meninggalkan tepi sungai dan sekarang berada di tanah yang kering dan kokoh.

“Jadi, kamu menarikku sejauh ini, ya …” Sigrún menggeram dengan cemberut pahit di wajahnya. Satu langkah yang salah akan menyebabkan kematian. Meskipun begitu, dia mampu melakukan trik seperti ini. Jelas bagi Sigrún bahwa masih ada perbedaan besar dalam keterampilan di antara keduanya.

“Tubuhmu menghangat setelah sedikit berenang, kan? Kalau begitu, akankah kita memulai duel kita secara nyata?” Aura pertempuran yang sangat besar keluar dari Shiba. Kehadiran menakutkan yang dia rasakan jauh lebih kuat daripada sebelumnya. Seolah-olah dia memberi isyarat bahwa dia sekarang bertarung dengan kekuatan penuh.

“ Masih ada banyak jarak di antara kita?! Bisakah aku mengalahkan monster ini…? ”

Sigrún merasa keyakinannya goyah. Dia yakin dia sudah mulai menutup kesenjangan keterampilan di antara mereka. Namun, justru karena alasan itulah dia lebih sadar akan jurang yang tersisa. Dia tahu sekarang bahwa ace di lubangnya tidak akan berhasil. Tidak ada lagi jalan menuju kemenangan baginya.