TINDAKAN 5

“Fiuh. Mari kita sebut sehari di sini, ya? ”

Yuuto melirik ke bulan yang terlihat samar-samar yang tampak berkilauan di langit yang gelap seperti fatamorgana yang jauh dan menghentikan kudanya. Dia bukan pengendara yang cukup baik untuk terus berkendara dalam kegelapan. Yuuto telah menunggang kuda dari fajar hingga senja, dan baik dia maupun tunggangannya berada di batas daya tahan mereka.

“Berengsek,selangkanganku sakit…” Saat dia turun dari kudanya, Yuuto mengerutkan alisnya kesakitan. Sementara dia telah meminyaki pelana sebagai tindakan pencegahan agar tidak lecet, panjangnya perjalanan berarti bahwa itu pun tidak cukup untuk mencegah beberapa kerusakan pada pahanya. Namun, itu adalah kesulitan yang perlu ditanggung.

Yuuto telah meninggalkan tubuh utama Tentara Klan Baja di bawah komando Hveðrungr dan telah menunggang di depan dengan Felicia, Kristina, Gadis Gelombang Klan Pedang, dan elit tentara lainnya, berjalan secepat mungkin menuju Ibukota Suci Glaðsheimr.

Klan Api telah memulai kemajuan besar. Yuuto telah memutuskan akan lebih baik bagi panglima tertinggi pasukan Klan Baja untuk kembali secepat mungkin ke Glaðsheimr. Dibandingkan dengan pentingnya tugas di depannya, sedikit gesekan adalah harga kecil yang harus dibayar.

“Oh sial… aku tidak bisa berdiri.” Sementara itu tidak cukup memukulnya saat dia masih menunggang kuda, saat dia merasakan ketegangan itu pecah, kelelahan melanda dirinya dan Yuuto terkapar di tempatnya. Banyak yang percaya bahwa menunggang kuda tidak terlalu melelahkan, dengan kesan bahwa kudalah yang melakukan semuanyapekerjaan, tapi itu tidak terjadi sama sekali. Karena kuda adalah hewan hidup, punggung mereka selalu bergerak. Itu terutama benar ketika mereka berlari kencang. Berada di atas binatang buas yang bergerak sepanjang hari tanpa kehilangan keseimbangan cukup menguras tenaga.

“Hehe, tapi kamu sudah jauh lebih baik dalam hal itu.” Felicia duduk dengan lembut di sebelah Yuuto saat dia berkata begitu dan meletakkan kepala Yuuto dipahanya. Itu adalah gerakan yang mulus dan terlatih tanpa sedikit pun keraguan.

“Tentu saja, ini adalah berkah yang beragam bagi saya.” Rambut emas Felicia tergerai dari balik bahunya saat dia menatap Yuuto dengan senyum menggoda. Dia mungkin mengacu pada liburan yang mereka lakukan dua tahun lalu ke mata air panas di Gunung Berapi Surtsey. Pada saat itu, Yuuto tidak bisa menunggang kuda miliknya sendiri dan tidak punya pilihan selain menunggangi Felicia dengan miliknya.

“Senang sekali melakukan perjalanan dalam pelukanmu, Kakak,” kata Felicia, tertawa bahagia saat mengingat kenangan yang jauh. Dia terlihat sangat senang dan geli. Yuuto merasakan pipinya memerah. Itu bukan perasaan yang buruk, karena dia bisa merasakan cintanya padanya dalam tatapannya.

“Kalau begitu… Mari kitanaik bersama setelah semuanya tenang, ”Yuuto memejamkan mata dan berkata dengan acuh tak acuh. Dia agak terlalu malu untuk mengatakannya sambil mempertahankan kontak mata langsung dengannya. Tetap saja, kata-kata itu berdampak besar pada Felicia.

“Astaga! Anda baru saja berjanji! Anda tidak dapat mengambilnya kembali sekarang! Heh, aku menantikannya,” Felicia mencondongkan tubuh ke depan dan berkata dengan nada bersemangat. Sepertinya dia benar-benar ingin pergi berkuda.

“Tentu tentu. Man, itu pasti membawa kembali kenangan sekalipun. Sudah dua tahun sejak itu, bukan? Ketika semuanya sudah tenang, akan menyenangkan untuk pergi bersama semua orang ke sumber air panas dan…” Yuuto menyadari kesalahannya setelah kata-kata itu keluar dari bibirnya. Dia ragu-ragu membuka matanya dan menatap ekspresi Felicia dan melihat bahwa dia telah terengah-engah keluar pipinya di cemberut.

“Oh, demi cinta para dewa! Kamu benar-benar tidak mengerti wanita, Kakak!”

“Aduh aduh! Maaf, burukku!”

Felicia mencubit pipinya, dan Yuuto segera meminta maaf sebesar-besarnya. Yuuto menyadari Felicia bermaksud melakukan perjalanan sendirian, dan dia telah menginjak ranjau darat dengan berbicara tentang melakukan perjalanan dengan semua orang. Itu jelas salah membaca suasana hatinya.

“Heh, bercanda. Aku sebenarnya tidak marah.”

Felicia meletakkan tangannya di atas mulutnya dan menertawakan pelanggaran Yuuto. Dia kemudian dengan lembut mengusapkan jarinya ke rambut Yuuto.

“Tapi ya, kamu benar. Akan menyenangkan untuk pergi ke sana dengan semua orang lagi.”

Dia kemudian menatap dengan sedih ke langit yang diterangi bintang. Bahkan hal sederhana seperti liburan terasa begitu jauhbintang di atas. Ada setumpuk hal yang perlu ditangani sebelum mereka bisa mempertimbangkan untuk melakukan sesuatu yang begitu sembrono. Bahkan masa depan itu sendiri tidak pasti pada saat ini.

“Setelah semuanya diurus, mari kita pergi lagi dengan semua orang yang pergi terakhir kali.”

Bahkan dengan semua yang terjadi, Yuuto tidak bisa menahan diri untuk tidak membuat janji itu.

“Jadi kita entah bagaimana berhasil menang.”

Terlepas dari kata-katanya, ekspresi Kuuga masam. Memang benar bahwa dalam serangan baru-baru ini, Pasukan Klan Api telah menguasai sebagian besar Benteng Gashina. Mereka juga telah menangkap beberapa anggota garnisun musuh. Melihat hanya pada hasil pertempuran, itu adalah kemenangan, tetapi dia tidak bisa benar-benar merayakannya. Kuuga menghela nafas dan menatap ke langit. Langit musim panas tidak berawan dan jelas—sangat kontras dengan kesuraman yang berlama-lama di hati Kuuga.

“Ya. Dengan banyak kerugian ini, saya ragu Tuan Besar akan memaafkan saya, ”dia menggaruk kepalanya dan berkata sambil menghela nafas berat.

Pasukan Klan Api telah membayar mahal untuk menaklukkan Benteng Gashina. Dengan hitungan saat ini, setidaknya seribu tentaranya telah tewas. Adapun yang terluka, setidaknya ada tigakali jumlah itu. Korbannya sangat besar sehingga sangat mungkin pasukannya bisa runtuh seluruhnya. Jika dia bertarung bersama Shiba sesuai perintahnya, dia mungkin akan menghindari situasi saat ini. Hasilnya hampir tidak cukup baik untuk membenarkan dia tidak mematuhi perintahnya.

“Mereka benar-benar telah melakukan banyak hal pada saya.” Kuuga melotot marah padaHliðskjálf di tengah benteng. Anggota garnisun Klan Baja yang tersisa saat ini bersembunyi di Hliðskjálf. Struktur khusus ini jauh lebih kecil daripada yang sering menjulang di berbagai kota di seluruh benua, tetapi itu masih sulit untuk dipecahkan. Lagi pula, satu-satunya cara untuk menyerangnya adalah melalui tangga di depan. Mengalahkan pembela terakhirdi Hliðskjálf, sementara mungkin lebih mudah daripada menembus tembok benteng, akan menjadi tugas yang cukup berat. Setelah beberapa pemikiran, Kuuga berbalik untuk berbicara dengan komandannya yang berkumpul.

“Bagaimana pasukan?”

Dia tidak perlu menunggu jawaban mereka; wajah mereka memberitahunya semua yang perlu dia ketahui.

“Sejujurnya, mereka tidak baik-baik saja. Saya memiliki banyak yang terluka, dan sisanya kelelahan karena berjuang sepanjang malam.”

“Sama untuk kita. Mereka semua benar-benar lelah. Mereka tidak dalam kondisi untuk bertarung.”

“Juga. Mereka terkuras baik dalam hal tubuh dan jiwa. Mereka tidak berguna sebagai tentara saat ini.”

Semua komandannya menggelengkan kepala dengan sedih. Itu mengingatkan Kuuga betapa dekatnya dia dengan kekalahan dalam pertempuran ini. Jika dia tidak berpikir untuk menggunakan bahan peledakpada akhirnya, itu adalah Tentara Klan Api yang telah runtuh. Dia telah memenangkan pertempuran dengan kulit giginya.

“Jadi begitu. Kami akan menunda menyerang Hliðskjálf sampai lusa. Biarkan para prajurit beristirahat secara bergiliran sampai saat itu, ”kata Kuuga dengan desahan pasrah, mengeluarkan perintah hampir seperti renungan. Sebenarnya, dia ingin menyerang Hliðskjálfsaat itu juga, tetapi karena pasukannya tidak memiliki kekuatan lagi untuk melakukannya, dia tidak punya pilihan selain menunggu. Karena mereka telah melewati tembok benteng dan menaklukkan sebagian besar benteng, tidak perlu terburu-buru. Akan lebih baik untuk mengistirahatkan prajuritnya untuk pertempuran berikutnya. Dia tidak mampu untuk mengambil kerugian lebih lanjut.

“Hrmph. Kurasa aku bisa memberi mereka waktu untuk mengucapkan selamat tinggal pada dunia ini.”Kuuga mengucapkan kata-kata itu dan menyandarkan kepalanya ke tangannya ketika seorang utusan mendekat. “Tuan Kuuga! Ada seseorang yang ingin bertemu denganmu!”

“Oh? Seorang tahanan?!”

Setelah mendengar laporan utusan itu, Kuuga mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat. Bukan hal yang aneh bagi seseorang untuk menjual sisi mereka untuk menyelamatkan kulit mereka sendiri. Kuuga, yang kehabisan akal, putus asa mencari sesuatu untuk menyelesaikan masalahnya.

“Sayangnya tidak. Utusan itu mengaku sebagai pendeta dengan nama Alexis.”

“Apa?”

Setelah mendengar nama yang tidak terduga, Kuuga mengerutkan alisnya dengan curiga. Dia pernah mendengar nama itu sebelumnya. Alexis telah menjabat sebagai perwakilan jóðann sebelumnya, bekerja untuk mengikat klan wilayah lfheimr dan Vanaheimr dengan Chalice sumpah. Menggunakan informasi yang Kuuga kumpulkan sendiri, dia mengetahui bahwa Alexis adalah seseorang yang memiliki hubungan dekat dengan mendiang Hárbarth, patriark Klan Tombak dan mantan imam besar Kekaisaran. Bibir Kuuga melengkung membentuk seringai.

“Heh, menarik. Baiklah, biarkan dia lewat. Saya sangat ingin mendengar apa yang ditawarkan oleh seorang pria di posisinya saat ini kepada saya.”

“Musuh memiliki mengumpulkan pasukan mereka di sekitar pintu masuk tetapi belum menunjukkan tanda-tanda menyerang. Saya pikir kita bisa berasumsi mereka telah memilih untuk beristirahat untuk saat ini. ”

“Yah, itu adalah pertarungan sengit demi pertarungan. Tidak diragukan lagi mereka juga sedikit lelah setelah itu.”

Rasmus terkekeh menanggapi laporan Garve, tetapi tidak ada kehidupan di balik tawa itu. Mengingat keadaan, itu, mungkin, tidak terlalu mengejutkan.

“Garve, kita punya, apa, seribu atau lebih pasukan yang tersisa di sini di Hliðskjálf?”

“Ya, itu saja.”

“Jadi kita kehilangan sekitar setengah dari orang-orang kita.”

Ekspresi Rasmus diselimuti rasa sakit. Itu salahnya. Kurangnya kemampuannya telah mengorbankan nyawa prajuritnya. Sementara dia sangat menyadari bahwa menang dan kalah dalam pertempuran adalah bagian dari perang dan itu hampir tidak mungkin untuk memenangkan setiap pertempuran, dia tidak bisa tidak merasa bertanggung jawab atas kekalahan itu.

“Kalian banyak, terima kasih telah bertahan denganku sampai saat ini,” kata Rasmus dengan ekspresi kempis. Hampir semua dari mereka yang saat ini berkumpul di hörgr Hliðskjálf adalah anak langsung Rasmus. Mereka semua idiot yang telah menolak kesempatan untuk bersumpah dengan Piala langsung dengan Linnea dan malah memilih untuk tetap di sisinya.

“Kami mungkin tidak akan bisa menahan serangan berikutnya.”

Baik Garve maupun anak-anak lain tidak membantah kesimpulannya. Mereka semua tahu ini. Bagaimanapun juga, Hliðskjálf tidak dirancang sebagai lokasi yang dapat dipertahankan. Satu-satunya keuntungannya adalah fakta bahwa ia memiliki satu pintu masuk dan terletak di dataran tinggi. Mereka juga tahu bahwa dengan jumlah jurang yang tipis, mereka tidak akan mampu bertahan melawan musuh lebih lama lagi.

“Sementara aku berniat untuk memenuhi tugas yang diberikan sang putri kepadaku untuk melindungi benteng ini sampai akhir, kamu tidak harus mengikutiku dalam hal itu. Kalian semua, pergilah menyerah. Tidak perlu membuang hidup Anda untuk apa-apa. Katakan hal yang sama kepada pasukan di luar.”

“Sangatdengan baik. Aku akan memberitahu mereka, Ayah.”

“Ya, saya minta maaf karena menyerahkan tugas itu kepada Anda. Aku sudah tua, sepertinya. Saya tidak bisa berdiri sekarang, ”kata Rasmus dengan tawa kering yang mencela diri sendiri. Bahkan jika dia adalah seorang Einherjar, Rasmus adalah seorang pria tua berusia lebih dari lima puluh tahun. Dia telah memerintahkan pasukan mempertahankan tembok sepanjang hari, lalu mempertahankan benteng sepanjang malam melawanserangan Klan Api, dan juga bertarung saat mereka mundur ke Hliðskjálf. Akan lebih aneh jika Rasmus tidak lelah dengan semua aktivitas itu.

“Jadi, kurasa sudah waktunya bagiku untuk tidur. Selamat tinggal. Saya bangga menjadi ayah Piala Anda. Kita akan bertemu lagi di Val…halla…” Rasmus tertidur sebelum dia bisa menyelesaikannya, tubuhnya sudah melewati batasnya. Dia melepaskan kesadarannya dan hanyut ke dalam kegelapan.

…

……

“Mm…mrrph?” Rasmus perlahan membuka matanya untuk mendengar percakapan geli. Pikirannya yang kabur masih mengira itu siang hari, tetapi pandangan sekilas ke luar memberi tahu dia bahwa matahari telah terbenam saat dia tidur. Tidur siang singkat telah berubah menjadi tidur penuh. Namun, bukan itu masalahnya.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

Anak-anaknya masih di hörgr, minum anggur sambil mengobrol. Ketika mereka menyadari bahwa Rasmus telah terbangun, mereka tersenyum penuh kemenangan dan hampir tidak sopan dalam menanggapi kebingungannya. Garve, sebagai perwakilan mereka, berbicara dengan seringai malu. “Apa yang kita lakukan? Yah, jelas, kami menunggu untuk bertarung di sisimu, Ayah. ”

“Apa?! Sudah kubilang jangan lakukan itu!”

“Ohayo, Ayah! Apa hal yang menyedihkan untuk dikatakan. Inti dari Piala adalah untuk bersumpah pada pria yang dengan senang hati Anda pertaruhkan, bukan? Kami tidak akan bisa hidup dengan diri kami sendiri jika kami meninggalkan ayah kami di sini sendirian.” Bibir Garve menyeringai lebih lebar, dan anak-anak lain angkat bicara setuju.

“Ck!”

Rasmus merasakan matanya perih pada luapan emosi yang tiba-tibadan segera menutupi wajahnya. Dia berusaha mati-matian untuk menghentikan air mata yang mengalir, tetapi sepertinya dia sudah terlambat.

“Kenapa kamu menangis, Ayah?”

“Karena dia tergerak oleh fakta bahwa dia punya putra yang setia, tentu saja!”

“Ya, ya. Punya cerita bagus untuk dibawa bersamaku ke Valhalla.”

“Sangat jarang melihat Ayah menangis.”

“S-Diam, dasar anak nakal yang tidak peka! kamu adalahmenyia-nyiakan semua usahaku!” Rasmus meneriaki anak-anaknya saat mereka menyindir air matanya. Namun, ada getaran dalam suaranya dan teriakannya tidak memiliki kekuatan atau otoritas biasa di belakangnya. Itu tidak melakukan apa pun untuk membungkam anak-anaknya. Jika ada, itu hanya membuat mereka tersenyum puas.

“Ah, sialan! Ini adalah kegilaan total. Saya selesai. Jika Anda akan bersikeras, maka Anda semuaikut denganku ke Valhalla!” Rasmus berteriak dengan putus asa. Tentu saja, kekesalan itu adalah sebuah tindakan. Bibirnya sudah dipelintir menjadi senyum tipis.

“Heh, kamu seharusnya meminta kami melakukan itu sejak awal.”

“Kami sudah mendapat izin Ayah! Sabas!”

“Kita bisa bertarung dengan damai sekarang!”

Anak-anak mengeluarkan tangis kebahagiaan dan saling menyemangati. Mereka semua punyaekspresi orang-orang yang telah menguatkan diri untuk apa pun yang akan terjadi selanjutnya. Rasmus dengan tulus merasa bahwa mereka adalah anak-anak yang jauh lebih baik daripada yang pantas dia dapatkan, tetapi tidak perlu menyuarakannya sekarang.

“Saat itu, kalian banyak! Mari tunjukkan kepada para bajingan Klan Api itu bagaimana orang-orang dari Klan Tanduk bertarung!”

“Tentu saja!”

Setelah mendengar panggilan Rasmus, anak-anak mengangkat tinju mereka dan bersorak. Sayangnya, terlepas dari tekad mereka, Hliðskjálf jatuh ke Klan Api hanya dua hari kemudian berkat skema penasihat baru yang telah bergabung dengan barisan Kuuga…

“Yo, Kakak. Sepertinya Anda mengalami kesulitan di sini. ”

“Hrmph, tentu saja begitu caramu menyapaku.”

Kuuga memelototi Shiba, menunjukkan ketidaksukaannya. Sudah dua hari sejak penaklukanBenteng Gashina. Sementara Kuuga disibukkan dengan pekerjaan pasca-penaklukan untuk merawat yang terluka, mengubur yang mati, dan mengatur ulang pasukannya, saudara sedarahnya, pria yang paling dibencinya daripada siapa pun di dunia, telah muncul. Tentu saja dia akan berada dalam suasana hati yang buruk.

“Aku membayangkan kamu akan mengatakan itu akan menjadi lebih lancar jika aku menunggumu, mm?”

“Tidak, aku tidak mencoba mengatakan apa-apasemacamnya. Jangan terlalu banyak membacanya.” Shiba mengangkat bahunya dengan tawa kering.

Setiap hal kecil yang Shiba lakukan hanya menambah kejengkelan Kuuga. Shiba memiliki kepastian yang jelas dalam kemampuannya sendiri, semacam kesombongan dari menjadi salah satu yang kuat. Itu adalah sesuatu yang Kuuga inginkan lebih dari apa pun di dunia, tetapi tidak pernah bisa dicapai untuk dirinya sendiri.

“Klan Baja benar-benarbinatang yang berbeda dibandingkan dengan musuh yang telah kita lawan sampai saat ini. Mereka juga menyerangku. Saya mengerti mengapa bahkan Anda akan berjuang, Saudara. ”

“Hrmph. Jadi kamu ingin mengatakan itu karena mereka adalah musuh yang bahkan mengalahkanmu, tidak mungkin orang sepertiku bisa melawan mereka tanpa berjuang, kan?”

“Ayo, tolong berhenti membaca kebencian di mana tidak ada. Itu bukan milikku maksud.”

Senyum Shiba sedikit berkedut mendengar ucapan Kuuga. Kuuga sendiri mengerti bahwa tuduhannya tidak berdasar. Tapi ini bukan tentang alasan. Itu tentang fakta bahwa dia tidak tahan dengan pria yang berdiri di depannya.

“Jika ada, saya terkesan. Aku hanya melihatnya sekilas, tapi benda itu adalah salah satu ketapel raksasa yang digunakan Klan Baja di Blíkjanda-Böl,Baik? Mampu membuatnya kembali bahkan tanpa melihat yang asli sangat mengesankan.”

“Itu bukan pencapaian saya. Ini semua berkat upaya para insinyur di Bilskírnir.”

“Sekarang tunggu. Kaulah yang menyuruh mereka membuatnya, kan, Kakak? Itu wawasan Anda, bukan mereka.”

“Hrmph. Jika saya memiliki sesuatu yang menyerupai wawasan yang baik, saya tidak akan berada di tempat ituAku masuk sekarang!” Kuuga meludah dengan pahit, wajahnya memerah karena marah. Sementara Shiba adalah adik laki-lakinya berdasarkan darah, dalam hal Piala, Shiba mengunggulinya. Kuuga bersikap tidak sopan, tapi dia tidak peduli. “Aku tidak butuh penghiburanmu. Saya mengabaikan perintah Tuan Besar dan mengambil kerugian besar untuk menghancurkan satu benteng. Saya yakin penurunan pangkat saya sudah terjamin.”

“J-Tentu saja tidakkepastian dulu. Tuan Besar tahu bahwa Klan Baja adalah musuh yang kuat.”

“Hrmph, maka semakin banyak alasan. Aku sudah bisa melihatnya meneriakiku karena tidak menunggumu datang,” kata Kuuga dan mendengus mengejek.

Dia mengerti bahwa berbicara secara rasional, jika dia menunggu Shiba, segalanya tidak akan menjadi separah sebelumnya. Paling tidak, jika dia memiliki—kekuatan Divisi Kedua Shiba ketika menyerang benteng, maka kerugian mereka akan jauh lebih ringan. Kebanggaan kosong Kuuga—keangkuhannya, kecemburuannya—telah menciptakan kerugian yang mereka derita. Tidak ada yang lebih dari itu. Nobunaga pasti akan menghakiminya dengan keras.

“Yah, itu mungkin benar, tapi perang belum berakhir. Anda masih punya banyak kesempatan untuk mendapatkan hasil yang cukup baik untuk membalikkannya jika Anda berusaha keras.”

“Usaha, ya? Anda membuatnya terdengar sangat mudah. ​​” Kuuga tidak bisa menahan diri untuk tidak mendecakkan lidahnya dengan kesal. Benar, saudara laki-lakinya yang berbakat mungkin dapat dengan mudah membalikkan keadaan jika dia berusaha sedikit, tetapi Kuuga tidak yakin bahwa dia bisa melakukannya. Dia telah membuat kekacauan total dengan menghancurkan satu benteng. Tidak diragukan lagi pusat-pusat strategisseperti Gimlé dan Fólkvangr akan lebih banyak dipertahankan. Bahkan tidak perlu disebutkan bahwa saudara laki-lakinya yang berbakat akan berada di sebelahnya ketika dia menyerang kota-kota itu, jadi bagaimana tepatnya dia seharusnya menunjukkan hasil yang cukup untuk menghapus kesalahannya sambil juga mencoba menemukan cara untuk menutupinya. prestasi saudaranya? Itu terdengar hampir mustahil.

“Sepertinya aku tidak bisa melakukan apa-apa selain mengganggumu, Kakak.”

“Jika kamu tahu itu, maka cepatlah dan pergi dari pandanganku.”

“Baiklah kalau begitu, aku pergi,” kata Shiba dengan tawa kering dan berbalik seolah menyerah. Tawanya yang menunjukkan semacam kekesalan dengan sikap Kuuga tidak menghasilkan apa-apa selain membuat Kuuga semakin marah.

“Dia selalu meremehkanku…!” Kuuga meludahi keduanyasecara kiasan dan harfiah di punggung Shiba saat dia menghilang ke kejauhan. Dia mengerti bahwa Shiba tidak berusaha memandang rendah dirinya. Kuuga tahu lebih baik dari siapa pun. Dia juga mengerti bahwa Shiba tidak menganggapnya sebagai ancaman apa pun, baik terhadap posisinya maupun pangkatnya. Itulah mengapa Kuuga menganggapnya sangat menjengkelkan. Kebencian, kebencian… Itu cukup untuk menyalakan kembali api ambisi dalam hati Kuuga yang mengancam akan gagal setelah pertempuran.

“Lihat saja, Shiba…! Aku tidak akan membiarkan perjalananku berakhir di tempat seperti ini. Aku tidak bisa membiarkannya berakhir di sini. Aku akan membuatmu sujud di depanku suatu hari nanti! Aku bersumpah!”

“Begitu… Jadi Benteng Gashina telah jatuh…” Linnea, yang menangani pekerjaan mengatur Klan Baja di Gimlé, berkata dengan desahan berat saat dia mendengarlaporan itu, sebelum jatuh kembali ke kursinya dan bersandar di sana. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda panik, dan jelas dari sikapnya bahwa dia sudah mengharapkan dan mempersiapkan diri untuk hasil khusus ini. Tetap saja, sepertinya berita itu mengejutkannya. Dia menatap langit-langit untuk waktu yang lama. Setelah sekitar tiga puluh detik menatap dengan lesu, dia mengalihkan perhatiannya kembali ke bawahan di depannya.

“Maaf soal itu. Jadi, apa yang sebenarnya terjadi pada garnisun di Fort Gashina?”

“Nona, mereka semua berjuang keras tetapi kewalahan oleh banyaknya jumlah musuh pada akhirnya, dan hampir setengah dari mereka terbunuh dalam pertempuran sebagai hasilnya. Selain itu, banyak orang kami ditawan.”

Bawahannya, Ger, mengerutkan alisnya dan berjuanguntuk melanjutkan laporannya. Dia adalah salah satu dari Brísingamen, empat Einherjar besar dari Klan Tanduk, dan Fort Gashina awalnya berada di bawah komandonya. Tidak diragukan lagi dia mengenal banyak prajurit yang telah bertempur dan mati di sana. Cukup mudah untuk membayangkan apa yang dia rasakan.

“Begitu…” Linnea menunduk dengan ekspresi sedih.

Kematian adalah teman tetap dalam perang, dan sebagai penguasa, dia tahu dia harus bisa menerima kehilangan apa pun, tetapi dia tidak bisa menahan rasa sakit di hatinya atas berita yang baru saja dia terima.

“Kami akan mengatur negosiasi untuk pertukaran tahanan nanti.”

Bahkan selama perang, pertukaran tahanan adalah hal biasa. Klan akan menukar tahanan dengan tahanan lain, atau terkadang, tahanan dengan perak. Tawanan perang itu setiatentara yang telah berjuang keras untuk klan mereka. Banyak dari mereka memiliki keluarga yang menunggu mereka di rumah. Tentu saja, jumlah yang baik tergantung pada tuntutan lawan, tapi dia ingin melakukan apapun yang dia bisa untuk membebaskan mereka.

“A-Dan bagaimana dengan Rasmus…?” Linnea mencoba untuk tetap bersikap tenang, tapi dia jelas-jelas gagal dalam usahanya. Bahkan dia bisa mendengar getaran dalam suaranya.

“A-Adapun Lord Rasmus …” Ger terdiam, tetapi dengan cepat menguatkan dirinya untuk melanjutkan, sadar bahwa berita itu penting.

“Dari para prajurit yang entah bagaimana berhasil keluar dari benteng, bahkan setelah pasukan Klan Api berhasil menembus tembok, Lord Rasmus telah mundur ke Hliðskjálf dan membuat persiapan untuk bertarung sampai akhir.”

“…Jadi begitu.” Linnea bahkan berjuang untuk mengucapkan kata-kata itu.Laporan Ger berarti pada dasarnya tidak ada kemungkinan Rasmus bisa melarikan diri dari benteng dan mundur. Ada kemungkinan dia telah ditawan, tetapi kemungkinan besar dia terbunuh dalam pertempuran.

“D-Sial. Saya pikir saya sudah mempersiapkan diri untuk ini ketika saya mengirimnya keluar … ”

Gigi Linnea mulai bergemeletuk saat tubuhnya gemetar. Dia takut. Dia sangat ketakutandia hampir tidak bisa berbicara. Sementara dalam hal sumpah Piala mereka, Rasmus adalah adik laki-laki Linnea, dia secara efektif menjadi pengasuhnya dan seseorang yang telah berada di sisinya sejak dia masih bayi. Dia sekarang harus mempertimbangkan pemikiran bahwa dia mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi, bahwa dia tidak akan pernah melihat wajahnya atau mendengar suaranya lagi. Kecemasan dan ketakutan mengancam untuk merobek hatinya keluar dari dadanya.

“Putri, aku mengerti perasaanmu, tapi…”

“A-aku tahu… aku tahu!” Linnea menggertakkan giginya, menghentikan air mata yang mengancam akan membanjiri bersama dengan patah hatinya, dan mengeluarkan nada suara yang kuat. Dia adalah patriark Klan Tanduk dan Klan Baja Kedua. Dia memikul beban ratusan ribu nyawa di pundaknya yang ramping. Dia bisa kehilangan dirinya dalam kesedihannya di lain waktu. Saat ini, dia memiliki sesuatu yang lebih penting untuk dilakukan.

“Rasmus telah memenuhi tugasnya. Dia memberikan sentuhan akhir pada prosesnya. Dia melakukannya sesempurna yang diminta siapa pun darinya. Sekarang terserah saya untuk membawa barang-barang dari sini,” Linnea mengepalkan tangannya dan bersumpah pada dirinya sendiri. Dia melakukannya dengan keyakinan bahwa ini akan menjadi cara terbaik untuk membayar semua hutangnya kepada seorang pria yang telah seperti ayah kedua baginya.