Prolog

Punggungku sakit ketika aku berdiri tegak. Aku terlalu asyik menyekop salju. Panas tubuhku mulai menghilang, dan punggungku berkeringat. Aku mendorong sekop ke salju dan menopang pinggangku dengan tanganku. Aku melihat ke arah suara tawa yang baru saja kudengar. Salah satu pelanggan tetapku, Wilm-san, sedang berdiri di jalan menuju tokoku

【Salju memang merepotkan.】

【Selamat pagi, Wilm-san. Mau ke Labirin di hari bersalju begini?】

【Dengan keadaan kota seperti ini, akan lebih nyaman untuk menyelami Labirin.】

【Kedengarannya bagus. Mungkin aku juga harus melihatnya.】

【Kalau kalian mau pergi, biar aku yang tunjukin jalannya. Ngomong-ngomong, Pergeseran Labirin yang terjadi tiga tahun lalu akan terulang lagi. Inilah saatnya para petualang masuk dan mendapatkan hasil tangkapan terakhir. Kalau kalian mau pergi, lebih baik pergi tahun depan.】

Wilm-san mengangkat tangannya, lalu berjalan pergi di tengah salju.

Tahun lalu juga turun salju, tetapi tahun ini saljunya lebih lebat dan membuat jalanan menjadi putih.

Ketika saya bangun pagi ini, saya mendapati pintu masuk toko tertimbun salju. Jadi saya mengambil sekop dari gudang dan mulai menyekop.

Pegunungan di kejauhan bermahkota putih, dan kotanya berwarna putih. Salju berkilauan di bawah sinar matahari pagi.

Aku menghirup udara dingin yang jernih dalam-dalam, lalu menahannya. Udara yang disaring oleh salju terasa begitu jernih. Pagi itu terasa nyaman.

Tapi ada yang mengkhawatirkan juga. Dengan salju sebanyak ini dan cuaca sedingin ini, apakah masih ada pelanggan?

Aku bisa mendengar sorak-sorai dari dekat. Empat anak berlarian di jalanan, tertawa terbahak-bahak di tengah salju. Mereka melompat ke tumpukan salju atau saling melempar salju, tawa riang mereka menggema keras.

Salju adalah akar kekhawatiranku, tetapi bagi anak-anak, ini adalah awal dari kesenangan dan permainan.

Aku menatap orang di seberang jalan. Ia sedang bersandar pada sekopnya sambil beristirahat, memperhatikan anak-anak, sama sepertiku. Kami saling tersenyum, lalu kembali menyekop.

Ini musim dingin ketiga sejak aku datang ke dunia ini. Dan dimulai dengan aku yang bekerja keras, menyekop salju.

Api menyala terang di perapian. Aku menambahkan kayu bakar lagi, lalu duduk di lantai. Keringatku setelah menyekop salju telah mendingin, dan tubuhku membeku. Aku menghangatkan tanganku di dekat api, dan melihat jari-jariku gemetar.

Ini meresahkan. Betapa hebatnya kalau aku bisa membuat manusia salju dan ikut perang salju seperti anak kecil.

Dan sekarang, saya khawatir tentang menyekop salju di etalase toko saya, berapa banyak pelanggan yang akan datang, dan masalah-masalah seperti biaya kayu bakar. Singkatnya, seberapa besar salju ini akan memengaruhi pendapatan saya.

Alih-alih menikmati salju, aku lebih mengkhawatirkan uang. Aku merasa agak sedih karena sudah dewasa.

Setelah menghangatkan diri di dekat api unggun, rasa dinginku mereda. Aku memaksakan diri untuk bangun, memandang ke luar jendela, dan salju tipis turun, berkilauan di bawah sinar matahari keemasan.

【… Akan sangat bagus jika saljunya berhenti menumpuk.】

Besok aku juga harus menyekop salju. Aku cuma bisa senyum kecut, soalnya ngomel-ngomel soal cuaca nggak ada gunanya.

Pintu berdenting, dan angin bertiup masuk membawa salju ringan.

【Oh, Penjaga Toko. Selamat pagi.】

Itu adalah petualang Arbel-san.

【Selamat pagi, Anda juga bersenjata lengkap hari ini.】

【Oh, ini?】

Arbel-san mengetuk armor platinum yang dikenakannya di balik mantelnya

【Mungkin terlihat berat, tapi sebenarnya ringan, nyaman, dan hangat.】

【Hangat? Bukankah itu logam?】

【Ada benda praktis bernama ukiran ajaib. Armor bisa menjadi ringan, dan suhunya bisa diatur.】

【Kedengarannya praktis.】

Aku mulai serius mempertimbangkan untuk membeli satu set juga. Akan praktis saat aku menyekop salju

Seolah-olah dia melihat apa yang kupikirkan, Arbel-san tersenyum.

【Dan tentu saja, harganya lumayan mahal. Ini salah satu teknik rahasia Coven. Harganya sama dengan pedang baja kurcaci.】

【Apakah pedang baja kurcaci mahal?】

【Ya, karena mereka benci pedang.】

【Kenapa?】

【Seorang kurcaci yang kukenal bilang mereka tidak suka senjata dengan bilah yang lebih tinggi dari mereka.】

Kedengarannya seperti alasan pribadi, jadi saya bertanya-tanya apakah saya harus tertawa canggung atau menganggapnya sebagai lelucon.

【Ngomong-ngomong, apa itu Coven? Kayaknya aku pernah dengar di suatu tempat sebelumnya.】

【Hah?】 Arbel-san memiringkan kepalanya.

Oh, sepertinya saya salah bicara.

Aku bukan bagian dari dunia ini, aku datang ke sini tiba-tiba suatu hari. Aku tidak memiliki pengetahuan umum seperti penduduk setempat, dan mereka akan menatapku dengan curiga ketika aku bertanya tentang hal itu. Hal ini sudah terjadi berkali-kali.

Aku tengah memikirkan alasan ketika Arbel-san berbicara sebelum aku sempat.

【Ini seperti lembaga penelitian. Menyelidiki rahasia kuno, hasil bumi dari Labirin, dan berbagai hal lainnya. Coven bersifat rahasia dan sulit dideteksi.】

Kedengarannya seperti organisasi jahat rahasia. Aku ingat pernah dengar nama itu sebelumnya. Linaria. Ketika dia melihat buah iblis yang dibawa oleh Corleone-san, dia bilang Coven juga sedang menelitinya.

【Pergeseran Labirin juga sedang diselidiki oleh Coven. Siklusnya lebih pendek dari biasanya, jadi mereka menyelidikinya karena hal itu di luar kebiasaan.】

【Apakah Labyrinth Shift itu langka?】

【Itu terjadi setiap beberapa tahun atau beberapa dekade. Interval terpendek seharusnya delapan tahun, tetapi kali ini, tiga tahun. Wajar saja jika Coven khawatir.】

Aku tidak begitu mengerti apa itu Pergeseran Labirin, dan aku ragu untuk bertanya sekarang, jadi aku berpura-pura tahu dan mengangguk. Lalu aku meraih tas yang kuletakkan di samping meja kasir.

【Maaf lama ngobrolnya. Ini kotak makan siang yang kamu pesan.】

Arbel-san menerimanya dengan senyum ceria.

【Terima kasih. Itu sesuatu yang dinantikan di Labirin.】

【Tapi, itu tas distorsi ruang angkasa, kan? Apa tidak masalah menaruh kotak makan siangmu di dalamnya?】

Arbel-san memberikan tas ajaib ini kepadaku beberapa waktu lalu. Tas itu cukup kecil untuk dipegang dengan satu tangan, tetapi bagian dalamnya telah diperluas dengan sihir, dan waktu terhenti untuk barang-barang yang dimasukkan ke dalamnya. Ia memintaku untuk memasukkan kotak makan siang ke dalamnya.

【Tidak ada yang tahu bagaimana Labirin akan berubah setelah Pergeseran Labirin. Aku ingin melakukan sebanyak mungkin selagi peta Labirin yang kusimpan masih berguna. Para petualang mungkin memilih untuk berkemah di Labirin, yang berarti aku akan berkemah di Labirin. Aku tidak bisa tinggal di sana tanpa waktu luang dan kenyamanan sebanyak ini.】

Arbel-san mendekatkan wajahnya saat mengatakan itu. Aroma jeruk manis yang samar-samar membuat jantungku berdebar kencang. Terlalu menggairahkan bagi seorang pemuda polos sepertiku untuk berada sedekat ini dengan seorang kakak perempuan secantik Arbel-san.

【Apakah kamu sudah menyiapkan hal yang biasa?】

【Ya, saya sudah memasukkan Kopi.】

Arbel-san memberiku beberapa ember beserta tasnya, dan memintaku untuk mengisi semuanya dengan kopi. Aku tahu Arbel-san terobsesi dengan kopi, tapi aku tetap harus menghormatinya karena sudah sejauh ini.

【Lega rasanya.】 Arbel-san tampak puas. 【Ini masalah hidup dan mati kalau aku tidak bisa minum kopimu selama beberapa hari.】

【Saya senang mendengarnya, tapi berhati-hatilah.】

Aku tidak tahu betapa berbahayanya Labirin itu, tapi jelas itu bukan tempat yang mudah untuk berjalan-jalan. Kita tidak bisa terlalu berhati-hati di sana.

【Aku punya kotak makan siang dan kopi dari penjaga toko. Itu perlindungan terbaik untukku. Aku akan mengandalkanmu untuk makanan dan kopinya setelah aku kembali.】

【Ya, saya akan menunggu.】

Arbel-san meninggalkan toko. Aku tidak bisa mengikutinya, jadi aku hanya bisa melihat Arbel-san pergi seperti biasa.

Ketika pintu berhenti berdentang, toko itu terasa sunyi senyap. Seolah-olah salju di kota telah meredam semua suara itu.

Sudah lama sejak saya membuka toko ini. Saya ingat saya belum membalik papan nama menjadi 【Buka untuk Bisnis】.

Aku sedang berjalan keluar ketika aku berpapasan dengan seorang tamu yang datang. Ternyata tamu itu adalah kakak perempuan Elf yang rutin berkunjung.

【Selamat datang. Kamu datang lebih awal hari ini.】

Kakak perempuan itu mengangguk dan menatapku tajam, dan aku balas menoleh. Aku berdiri di sana, bertanya-tanya apa itu, tetapi dia tetap tidak berbicara. Aku tak tahan dengan keheningan ini dan hendak berbicara ketika…

【Kamu bukan dari dunia ini, kan?】

Suara yang tak terduga jernih itu seakan menusuk tepat di hatiku. Aku tak bisa berkata apa-apa, dan hanya menoleh ke belakang dengan mulut ternganga.

【Sudah hampir waktunya bagimu untuk kembali ke dunia asalmu.】