Bab 5 — Yang Selamat dan Yang Mati

I

Keluarga Bof relatif baru di antara para kepala suku.

Provinsi Bof telah berdiri sekitar dua ratus tahun sebelumnya, dan hingga saat itu, provinsi tersebut dimiliki oleh keluarga kepala suku lain yang dikenal sebagai Mulan. Kepala keluarga tersebut saat itu bernama Aaron Mulan—seorang pria bersemangat yang suka membanggakan sifatnya yang jujur ​​dan terbuka.

Ratu pada waktu itu adalah seorang wanita berpikiran sempit yang memiliki hubungan dekat dengan para penyihir yang membenci budaya maskulin.

Keduanya pernah terlibat pertengkaran di sebuah jamuan makan yang diadakan di istana kerajaan. Konon, Aaron Mulan sangat menikmati sebuah lagu yang dibawakan seorang penyanyi keliling di jamuan makan itu hingga ia mabuk berat. Ratu kemudian menegurnya karena perilakunya yang kasar, tetapi ia bertindak terlalu jauh dan sangat menyinggung perasaannya.

Yang terjadi selanjutnya adalah pertengkaran antara keduanya yang membuat para hadirin perjamuan tercengang. Karena tidak ada anggota keluarga kerajaan yang mampu menjadi penengah antara kedua tokoh kuat itu pada masa itu, Aaron Mulan kembali ke wilayahnya di utara dengan penuh amarah.

Ratu kemudian mengirimkan pedang kerajaan ke rumah tangga Mulan dalam upaya untuk membunuh kepala keluarga mereka. Ketika upaya itu gagal, Aaron Mulan telah mengumpulkan pasukan, berbaris ke selatan, dan menghancurkan pengawal kerajaan di ladang. Upayanya untuk menyerbu ibu kota kerajaan berhasil, tetapi ia tidak dapat menembus pertahanan Pulau Istana Kerajaan.

Keluarga Noza bereaksi cepat, menyeberangi pegunungan sementara Aaron Mulan masih berusaha merebut pulau itu.

Karena pasukan Mulan sudah melemah akibat pertempuran dengan pengawal kerajaan, Aaron Mulan memutuskan untuk menggantungkan harapannya pada serangan elang raja daripada mengambil risiko pertempuran lain. Ia menggunakan elangnya dalam upaya untuk menerobos istana kerajaan.

Dengan Pulau Istana Kerajaan yang dalam keadaan siaga tinggi dan dipenuhi prajurit yang berlindung, dia tahu peluangnya untuk berhasil sangatlah kecil. Bahkan, dia telah gagal dan terbunuh di pulau itu oleh pengawal kerajaan.

Keluarga Mulan kemudian dilucuti kekuasaannya, dan keluarga Noza dianugerahi Medali Bintang Matahari atas jasa mereka.

Meskipun keputusan buruk dibuat menjelang akhir, keluarga Mulan telah memerintah wilayah mereka dengan baik, dan mereka populer di kalangan rakyatnya. Selain itu, kekalahan keluarga dalam pertempuran begitu cepat sehingga wilayah mereka sama sekali tidak terpengaruh. Banyak dari mereka yang tinggal di bawah asuhan keluarga Mulan menyimpan dendam terhadap keluarga kerajaan.

Setelah melalui banyak negosiasi, adik laki-laki kepala keluarga Noza diberi izin untuk memulai keluarga cabangnya sendiri dan mengambil alih Provinsi Mulan sebagai pengakuan atas prestasinya yang luar biasa. Untuk menenangkan masyarakat provinsi tersebut, kepala keluarga cabang yang baru setuju untuk menikahi putri bungsu keluarga Mulan, sehingga garis keturunan Mulan dapat berlanjut. Keluarga yang terbentuk diberi nama Bof.

Sedikit dari wilayah utara bekas keluarga Mulan diberikan kepada keluarga Rube, dan sedikit dari selatan menjadi bagian wilayah kerajaan, tetapi sebagian besarnya menjadi Provinsi Bof.

Sulit untuk mengatakan apakah semua ini menguntungkan keluarga Noza. Generasi-generasi berikutnya dari keluarga Noza terus memandang rendah keluarga Bof sebagai cabang keluarga, dan tiga generasi kemudian, situasi mencapai klimaks. Persaingan sengit mereka menyebabkan memburuknya hubungan. Selama tiga generasi, mereka mempertahankan hubungan dekat melalui perkawinan campur, tetapi praktik ini ditinggalkan sepenuhnya. Setelah itu, mereka menjadi dua keluarga yang sama sekali tidak berhubungan.

Namun semua itu sudah berlalu di masa lalu.

II

Kepala keluarga Bof saat ini, Orone Bof, berada di istana kerajaan.

Beberapa hari sebelumnya, ia menerima sepucuk surat atas nama Carol Flue Shaltl. Surat itu berisi perintah agar ia segera datang untuk memperbarui sumpahnya sebagai pengikut, kecuali jika kesetiaannya kini berada di tangan Carla Flue Shaltl. Ia tidak punya pilihan selain menyetujuinya.

Sebagai tindakan pencegahan, ia tiba di ibu kota kerajaan pada malam sebelum jadwal kedatangannya dan tinggal di kediamannya sendiri. Ia berharap untuk mengetahui lebih banyak tentang sikap keluarga Ho terhadapnya sebelum kunjungannya, tetapi usahanya tidak membuahkan hasil—utusan yang ia kirim tidak kunjung kembali.

Dia diizinkan untuk menjaga lima pengawalnya bersamanya di dalam kastil.

“Ini kamarnya. Saya ingin meminta agar para kesatria yang mengawal Anda tidak pergi lebih jauh lagi,” kata pelayan yang membimbingnya.

Orone menjadi takut. “Tapi kenapa—”

Pembantu itu memotong ucapannya saat membuka pintu. “Tidak ada seorang pun selain Yang Mulia Yuri Ho dan seorang sekretaris di ruangan ini.”

Saat mengintip ke dalam, dia melihat bahwa wanita itu benar. Orone masuk.

Pintu tertutup rapat di belakangnya.

Ruangan kecil itu berisi sebuah meja besar berbentuk persegi dengan empat kaki, di atasnya duduk Yuri Ho. Anak laki-laki itu tampak semuda dulu—dan memang masih muda. Sebenarnya, dia masih seorang siswa Akademi Ksatria.

Di sampingnya berdiri seseorang berambut pendek—mungkin sekretarisnya. Ia menilai bahwa sekretaris itu laki-laki, tetapi ia tidak yakin.

“Tuan Yuri, saya harap Anda dalam keadaan baik,” kata Orone.

Dia tidak yakin dengan status Yuri Ho saat ini. Gelarnya mungkin adalah pangeran pendamping atau penguasa tertinggi. Yang pasti, dia telah mengambil alih kendali keluarga Ho saat dia masih menjadi mahasiswa.

“Duduklah,” kata Yuri Ho tegas.

“Y-Ya. Sesuai keinginanmu.” Orone menurut dan duduk.

Itu adalah cara yang tidak sopan bagi seseorang yang masih sangat muda untuk berbicara kepada orang yang lebih tua, tetapi Orone tidak marah. Mungkin karena dia tahu bahwa dia telah berbuat salah kepada Yuri Ho.

“Pertama, baca ini,” kata Yuri Ho singkat.

Sekretaris itu mengambil selembar perkamen dari Yuri Ho dan menyodorkannya di sepanjang meja ke Orone.

Sifat pengkhianatan Orone sudah tergambar jelas di sana. Kontrak rahasia dengan para penyihir itu juga ditandatanganinya. Ia berdoa agar bukti itu hilang selamanya di tengah kekacauan, tetapi sekarang ia tahu bahwa para penyihir telah membiarkannya jatuh ke tangan keluarga Ho.

Orone mengulang kalimat yang sudah ia latih sebelumnya. “Saya tidak ingat ini.”

Sekretaris itu meninggalkan Yuri Ho dan berjalan perlahan menuju pintu. Orone mengira mereka mungkin akan mengambil teh, tetapi mereka mengunci pintu dan kembali ke posisi semula.

“Benarkah…? Yah, tidak masalah.”

“Memang tidak. Aku belum pernah melihat ini,” kata Orone. “Yakinlah bahwa Orone Bof dan keluarga kepala suku asalnya berjuang untuk keluarga kerajaan sekarang dan selamanya.”

Orone tidak terkejut ketika dihadapkan dengan kontrak tersebut. Dia sudah menduga hal ini akan terjadi karena dia tahu kontrak itu ditandatangani olehnya. Dia telah membahas masalah tersebut dengan rekan dekatnya yang paling bijaksana, yang telah membicarakan kemungkinan hasilnya dengannya. Akhirnya, mereka menyimpulkan bahwa Yuri Ho tidak mampu membuat keluarga Bof menjadi musuh, dan Orone setuju. Dengan pasukan perang salib yang akan segera tiba, kontrak itu tidak berarti apa-apa. Jelas bahwa bantuan keluarga Bof akan dibutuhkan dalam perang. Tidak ada gunanya berkonflik di antara mereka.

“Tidak masalah, karena keluarga Bof sudah tamat,” kata Yuri Ho dingin.

“A-Apa maksudmu?”

“Apakah seorang pria yang membuat perjanjian seperti itu dengan para penyihir layak menjadi komandan para ksatria? Menurutku tidak.”

Orone menghantamkan tinjunya ke meja dan berdiri. “Apa yang kau katakan?!”

Dia sebenarnya tidak marah. Dalam situasi seperti ini, dia suka menunjukkan kemarahannya sambil berdiri. Selama tiga puluh tahun menjadi kepala keluarga Bof, dia menemukan bahwa trik ini dapat memperbaiki hampir semua situasi.

“Diam dan duduklah,” kata Yuri Ho.

“Kau tidak punya hak.” Orone meletakkan telapak tangannya di atas perkamen dan meremasnya. Ia menyodorkan kertas yang kusut itu dan berteriak, “Aku belum pernah melihat perkamen ini! Kau tahu siapa aku?! Beraninya keluarga Ho bersikap tidak hormat kepada keluarga Bof?!”

“Diam. Dengarkan apa yang akan kukatakan.”

“Perkamen ini…” Orone merobeknya menjadi empat bagian dan melemparkannya ke dalam mulutnya. Begitu bagian-bagian itu basah oleh ludahnya, ia memaksa dirinya untuk menelannya. Kontrak itu lenyap dengan tegukan keras. “…tidak pernah ada. Diskusi ini sudah berakhir.”

“Apakah kamu benar-benar sebodoh itu?”

Yuri Ho melirik sekretarisnya, yang memberinya selembar kertas baru. Ia menaruhnya di atas meja. Kertas itu persis sama dengan perkamen yang baru saja ditelan Orone.

Mulut Orone menganga.

“Kau pikir aku akan memberimu yang asli? Aku tidak lahir kemarin,” kata Yuri Ho dengan tidak percaya.

“Uhh…” Orone membuka mulutnya untuk membantah, tetapi tidak ada kata yang keluar. Sekuat tenaga ia mencoba, ia tidak dapat membentuk kalimat.

“Sekarang dengarkan.” Ekspresi Yuri Ho tidak berubah sepanjang waktu. Ia menatap Orone seolah-olah ia adalah setitik tanah. “Jika kau secara sukarela melepaskan gelar penguasa tertinggi dan mengembalikan provinsi yang dipercayakan keluarga kerajaan kepadamu, keluargamu dapat terus menjadi pemilik tanah kecil. Aku akan memberimu wilayah yang cukup luas untuk menampung tiga keluarga lain dalam pelayananmu.”

Orone tidak akan menerima usulan konyol seperti itu dari seorang murid Akademi Ksatria yang beberapa dekade lebih muda darinya. “Ini keterlaluan!”

“Baiklah. Duduklah kembali. Ini akan membuat segalanya lebih mudah.”

“Apa kau sadar dengan siapa kau bicara?!” Orone Bof berbicara dengan nada yang sama seperti saat memarahi para pengikutnya. Dia selalu bereaksi seperti ini saat berhadapan dengan seseorang yang tidak setuju dengannya. Mereka semua menunduk di hadapannya dan menerima apa yang dia katakan. Baginya, ini adalah cara paling alami untuk menghadapi orang lain. “Aku keluarga Bof—”

“Cukup.”

Salah satu tangan Yuri Ho menghilang dari pandangan. Bahu kanannya sedikit turun saat tangan kanannya masuk ke bawah meja. Lalu terdengar bunyi klik , diikuti suara mendesing . Sesaat kemudian, terdengar ledakan yang mengancam akan memecahkan gendang telinga Orone, disertai kejutan seperti tendangan ke perut bagian bawahnya.

“Guh!”

Kakinya tiba-tiba kehilangan kekuatan, membuatnya terjatuh ke lantai. Ia terhantam di bagian perutnya yang lembek. Ia merasakan sensasi terbakar yang aneh saat darah mengucur darinya. Ia menyentuh bagian itu dan menemukan sebuah lubang.

Yuri Ho bangkit dan mendekati Orone sambil memegang belati di tangannya. “Aku sudah menyuruhmu duduk.”

“T-Tunggu! Dengarkan aku!” pinta Orone sambil menekan lubang di perutnya.

Namun Yuri Ho tidak berhenti. Ekspresinya tetap sama. Dengan ketenangan seperti juru masak berpengalaman yang sedang menyiapkan ayam, ia mencengkeram rambut Orone, mengangkat rahangnya, dan menghunjamkan belati itu ke tenggorokannya.

“Guhh!” Orone mencengkeram tenggorokannya saat darah segar mengalir keluar. Ia merasakan kehangatan darahnya sendiri menyembur keluar di tangannya saat kesadarannya memudar.

III

Ketika suara perkelahian berhenti, aku membuka kunci pintu dan membukanya. Dua ksatria yang sudah mati tergeletak di lantai.

“Dua?” tanyaku.

“Ya, Yang Mulia,” jawab seorang ksatria keluarga Ho. “Tiga lainnya menyerah.”

“Dia pasti disukai meskipun dia punya banyak kekurangan.”

Para prajurit keluarga Ho telah bersiap untuk mengepung kelima pengawal dan menuntut mereka untuk menyerah ketika mereka mendengar suara tembakan. Aku mendengar mereka berteriak kepada para kesatria dari dalam ruangan, tetapi baru sekarang aku tahu bahwa dua orang telah memilih untuk mati saja. Paling tidak, mereka telah menunjukkan pengabdian kepada tuan mereka sampai mati.

“Tidak dapat dielakkan bahwa beberapa dari mereka akan bertarung,” kata Myalo kepada saya. “Bagaimanapun, mereka adalah pelayan kepercayaan kepala suku.”

“Jika Anda mengatakannya seperti itu…”

Dia tidak akan membawa mereka sejauh ini jika mereka bukan lima orang terbaik yang dimilikinya. Namun, menurutku sungguh luar biasa bahwa beberapa orang bersedia berjuang sampai akhir. Tidak seperti medan perang, di mana sebagian besar prajurit akan berhasil keluar hidup-hidup, kematian mereka sudah pasti. Hanya sedikit orang yang bersedia mengorbankan diri untuk melindungi seseorang.

“Katakan pada Dimitri untuk menyiapkan pasukan kita,” kataku pada sang kesatria.

“Ya, Yang Mulia!”

“Dan kau,” kataku kepada yang lain. “Ada seekor elang yang siap terbang. Perintahkan penunggangnya untuk menuju ke Provinsi Rube.”

“Sesuai perintah Anda, Yang Mulia!”

Para kesatria memberi hormat hormat sebelum berlari untuk melaksanakan tugas mereka.

“Tetapi apakah mereka semua akan menyerah sesuai rencana?” Myalo bertanya-tanya.

“Mungkin.”

Ksatria langit yang membawa selebaran sudah berada di udara. Bahkan jika Orone menerima tawaranku, aku tetap harus mencabut semua wewenang keluarga Bof. Itu berarti menyebarkan selebaran ke seluruh kota mereka untuk mengungkap kesepakatan keluarga itu dengan para penyihir dan pengkhianatan mereka terhadap kerajaan kita. Elang-elang itu telah berangkat tepat saat Orone memasuki istana, jadi selebaran mungkin sudah jatuh di kota-kota terdekat.

“Saya pikir perubahan pada konten itu bijaksana,” kata Myalo.

Selebaran yang menjelaskan pengkhianatan keluarga Bof tidak sepenuhnya jujur. Perjanjian yang dibuat keluarga Bof dengan para penyihir mengatakan bahwa hingga dua ribu pengikut mereka akan dijanjikan hak yang setara dengan hak seorang Kulati. Karena para penyihir tidak akan pernah menepati janji itu, jumlahnya bisa saja dua puluh ribu atau dua juta. Untuk tujuan kita, dua ribu kedengarannya agak tinggi. Jika selebaran itu menunjukkan bahwa keluarga Bof juga berusaha menyelamatkan orang-orang terdekat mereka, itu mungkin meyakinkan beberapa pengikut mereka untuk tetap setia. Untuk mencegahnya, kami telah mengubah jumlahnya menjadi dua ratus. Bahkan jika pengikut mereka menyadari penipuan kami setelah mereka menyerah, itu sudah terlambat bagi mereka.

“Semakin rendah moral mereka, semakin cepat mereka akan menyerah setelah dikepung oleh pasukan besar,” kataku. “Kota-kota di Provinsi Bof tidak dibentengi. Satu-satunya tantangan adalah Koturah.”

Koturah adalah ibu kota provinsi. Dari atas, kota itu tampak seperti kota yang dibangun di tengah dataran luas, bebas dari bukit, tetapi seluruhnya dikelilingi tembok tinggi.

Meskipun tidak ada sungai yang mengalir melalui kota, tampaknya kota ini sangat kaya akan sumber air bawah tanah sehingga sumur menyediakan persediaan yang tak terbatas.

Salah satu kelemahan kota itu adalah tidak adanya parit di luar tembok. Oleh karena itu, kota itu tidak memiliki jembatan angkat seperti di Royal Castle Island. Sebaliknya, tembok-temboknya menjorok keluar membentuk menara setengah silinder di kedua sisi kedua gerbang kota. Siapa pun yang mendekati gerbang akan diserang dari kedua menara.

Meskipun gerbang itu bukan sepasang pintu, gerbang itu berfungsi sebagai penghalang yang dapat dinaikkan dan diturunkan. Saya belum pernah melihatnya diturunkan secara langsung, tetapi kami menemukan gambar gerbang yang diberi anotasi di istana kerajaan, yang dimaksudkan sebagai referensi bagi siapa pun yang mencoba merebut Koturah.

Karena leluhur keluarga Bof—keluarga Mulan—memberontak tanpa peringatan di masa lalu, ada saat ketika keluarga kerajaan cukup tidak percaya pada keluarga Bof hingga menuntut agar gerbang Koturah dibongkar seluruhnya. Gerbang-gerbang itu dipugar satu dekade kemudian setelah ketegangan mereda, tetapi bangunan-bangunan baru telah dipasang alih-alih bangunan aslinya. Berdasarkan gambar-gambarnya, bangunan-bangunan itu terbuat dari potongan-potongan kayu keras yang tebal dan diperkuat oleh kisi-kisi besi sebagai tambahan. Saya tidak tahu seberapa kokohnya gerbang-gerbang itu, tetapi saya menduga kami akan kesulitan untuk menghancurkannya.

“Ya, benar. Gerbang mereka sangat kuat. Saya khawatir kita akan mengalami kerugian besar,” kata Myalo.

Gerbang itu tampak begitu mengesankan dari atas sehingga saya harus setuju dengannya.

Kami butuh rencana. Serangan langsung akan mengakibatkan ribuan korban. Hasil terbaik adalah keluarga Bof menyerah, tetapi pada akhirnya itu keputusan mereka.

Tidak peduli seberapa rendah moral mereka, para prajurit yang mempertahankan tembok kota akan terus bertempur. Kita bisa mengepung mereka di dataran, tetapi mereka akan merasa aman di luar jangkauan tombak kita.

“Kita hanya punya waktu dua atau tiga bulan sampai tentara salib tiba di sini… Oh, benar juga.” Sebuah ide bagus baru saja muncul di benakku. “Kita bahkan tidak perlu menyerang.”

Setelah berpikir sejenak, saya menyadari bahwa saya tidak tertarik menyelamatkan keluarga Bof atau rekan dekat mereka. Jika merebut kota menjadi dilema bagi saya, maka hal yang sama akan sulit bagi para pejuang perang salib. Ketika mereka muncul dengan meriam raksasa lain untuk menghancurkan benteng pertahanan, mereka akan menyelamatkan saya dari kesulitan. Hal itu juga akan sangat menunda mereka karena mereka harus merakit meriam di lokasi.

“Oke, masalah terpecahkan,” kataku.

“Hah?”

“Kita tidak perlu membuang waktu untuk melawan mereka. Kita buat mereka menutup gerbang mereka, lalu serahkan sisanya kepada para pejuang perang salib. Hanya itu yang harus kita lakukan.”

“Maksudmu dengan membuat mereka kelaparan? Kecuali bukan kelaparan yang akan membuat mereka mati.”

“Jika mereka tidak menyerah, kami akan menunggu sampai tentara salib tiba, meninggalkan mereka, dan mundur ke ibu kota kerajaan.”

Itu sudah selesai. Keluarga Bof belum mengumpulkan pasukan mereka, jadi sebagian besar prajurit mereka akan berada di suatu tempat di luar Koturah. Paling banyak, mereka akan menempatkan dua ribu prajurit di ibu kota. Untuk mengepung kota, kami hanya perlu berjaga di dua gerbang mereka, jadi tidak memerlukan pasukan yang besar. Memastikan keluarga Bof tetap tinggal selama beberapa bulan akan mudah.

“Kau tidak perlu ikut ke utara bersamaku, Myalo. Hanya aku dan Dimitri. Aku ingin kau melanjutkan pekerjaanmu membersihkan sisa-sisa penyihir di ibu kota kerajaan.”

Myalo mengangguk. “Sesuai keinginanmu.”

Meski tampak tenang, Myalo sebenarnya kewalahan bekerja.

Karena kami tidak memiliki sistem pengadilan tiga tingkat yang lengkap, persidangan berakhir setelah satu sesi yang cepat. Para penyihir dijatuhi hukuman satu demi satu. Pada setiap penyihir yang diadili, Myalo akan menyelidiki—membayar informan dan penghuni jalanan yang bertelinga tajam—untuk menemukan korban yang bersedia bersaksi melawan mereka. Saksi-saksi tersebut dapat menyatakan kasus mereka. Seorang pengacara kemudian akan membantah mereka, dan akhirnya, vonis akan diputuskan.

Jika Myalo melihat tanda-tanda bakat pada penyihir yang hanya melakukan kejahatan kecil, dia memaafkan mereka dan mengizinkan mereka kembali bekerja di istana kerajaan. Ibu kota kerajaan masih tidak akan dapat memungut pajak atau mengelola anggaran dengan benar tahun ini karena sistem birokrasi kita berantakan, tetapi itu tidak dapat dihindari.

“Aku akan pergi ke utara segera setelah menyelesaikan satu tugas terakhir di ibu kota kerajaan. Sampai jumpa.”

Dimitri adalah orang yang berakal sehat, tetapi banyak prajurit yang melayani keluarga Ho menganggap pembunuhan lebih penting dari segalanya. Bagi mereka, setiap musuh yang mereka kalahkan dianggap sebagai prestasi. Aku harus mengendalikan mereka, atau mereka mungkin akan membunuh siapa pun yang setia kepada keluarga Bof di luar Koturah tanpa pandang bulu.

“Tugas apa itu?” tanya Myalo.

“Saya harus mengunjungi Nona Ether.”

Aku sama sekali tidak berbicara dengannya akhir-akhir ini. Akan sangat tidak sopan jika aku tidak menyapanya.

“Oh. Baiklah, jaga diri baik-baik. Kudengar dia cukup populer akhir-akhir ini.”

Populer? “Apa maksudmu?”

“Baiklah…daripada menjelaskannya, kurasa sebaiknya kau pergi melihatnya sendiri.”

“Hm? Baiklah. Aku akan melakukannya.”

Saya tidak mengerti, tetapi saya berencana untuk mengunjunginya.

IV

Aku mampir ke rumah keluargaku untuk berganti ke seragam akademi. Setelah memastikan untuk menyembunyikan wajahku dengan topi dan syal besar, aku berjalan ke akademi.

Jalanan tidak berbahaya. Prajurit keluarga Ho ditempatkan secara berkala di sepanjang jalan utama, dan patroli rutin melewati jalan-jalan kecil. Mereka semua adalah prajurit terlatih dengan integritas—mereka tidak akan mencoba untuk memaksakan kekuasaan atau memeras uang dari warga.

Ada juga rakyat jelata di luar, yang berjalan-jalan seperti biasa. Tingkat kedamaian dan stabilitas yang dapat diterima telah terbentuk, meskipun masih ada rasa tidak nyaman dan ketidakpercayaan di udara saat orang-orang mencoba menyesuaikan diri dengan penguasa baru mereka.

Aku melewati gerbang akademi dan menuju ke gedung sekolah. Meskipun Akademi Ksatria berjalan seperti biasa, aku tahu semua kelas akan diliburkan di Akademi Budaya. Direkturnya—Isabeau Marmoset—adalah kakak perempuan Vivila Marmoset, dan dia telah terbunuh selama kekacauan baru-baru ini.

Masih belum jelas apa yang akan terjadi dengan Akademi Ksatria. Akademi itu akan menjadi rumah bagi banyak pengikut keluarga Bof dan Noza, dan kurikulumnya sangat perlu dirombak. Masa penuh gejolak perubahan cepat menanti yang mungkin akan mengakhiri Akademi Ksatria, beserta kelas-kelasnya tentang pertarungan tombak dan taktik pertempuran yang sudah ketinggalan zaman.

Saya memasuki gedung tempat kuliah diadakan dan menuju kantor Ibu Ether. Namun, ketika saya tiba, saya mendapati enam mahasiswa Akademi Budaya menunggu di koridor.

Apa yang terjadi? Saya bertanya-tanya.

Wajar saja jika mereka mengantre, tetapi para siswa tersebar di mana-mana. Mereka mengawasi saya dengan waspada saat saya mendekat dengan pakaian yang tampak mencurigakan.

“Permisi, apa yang sedang kalian lakukan?” tanyaku pada salah satu siswa. “Apakah kalian menunggu untuk bertanya?”

“Kami sedang menunggu Nona Ether Vino.”

Menunggunya?

“Maksudmu dia tidak ada di sini? Lalu di mana dia?”

“Memangnya di mana? Mungkin cobalah bertanya dengan sopan jika Anda ingin jawaban.”

Dia sensitif.

Saya mengaitkan reaksi siswa itu dengan ketegangan yang terjadi antara kedua belah pihak di akademi. Selalu ada permusuhan, tetapi itu pasti mencapai titik didih karena upaya saya yang tak kenal lelah untuk melucuti semua otoritas para penyihir. Tidak diragukan lagi, pergeseran kekuasaan besar juga telah terjadi di dalam sekolah.

Karena murid ini terlihat seusia denganku, atau mungkin sedikit lebih tua, aku memutuskan untuk mencoba bersikap lebih sopan. “Aku akan berterima kasih jika Anda bisa memberi tahuku di mana bisa menemukan Nona Ether.”

“Aku tidak tahu di mana dia. Itulah sebabnya aku menunggu di sini, tentu saja.”

Aku seharusnya sudah mengetahuinya. “Begitu ya. Bolehkah aku bertanya apa urusanmu dengannya?”

Dugaan terbaik saya adalah semua orang punya pertanyaan tentang Terolish. Itulah alasan umum orang mengunjunginya.

“Nona Ether Vino adalah salah satu guru Yuri Ho. Saya akan meminta surat rekomendasi darinya.”

“Apa?” seruku tanpa bisa menahan diri.

Apa hubungannya dengan semua ini? Nona Ether memang guru saya, tapi tetap saja…

“Rekomendasi macam apa? Ngomong-ngomong, aku salah satu teman Yuri Ho,” aku cepat-cepat menambahkan. Sebenarnya, akulah orangnya.

“Rekomendasi untuk menyelamatkan nyawa nenekku. Dan yang lainnya…” Gadis itu menatap siswa lainnya. “Yah, kita semua punya alasan.”

Siswa yang lain mulai berbicara. “Ibu saya yang mengirim saya ke sini. Bisnis keluarga kami adalah…”

Saya melihat bahwa situasinya rumit—cukup rumit hingga membuat Ms. Ether lari dan bersembunyi. Enam orang menunggunya, dan mereka hanya orang-orang yang berada di luar kantornya.

“Apakah ada di antara kalian yang pernah mengikuti kursus bahasa Terolish?” tanyaku dalam bahasa Terolish.

“Ya, sudah,” jawab salah satu gadis yang paling jauh.

Sisanya berwajah kosong, jelas tidak menyadari apa yang kami katakan.

Hanya satu…?

Ibu Ether bekerja di sini sebagai guru. Siapa pun yang tidak mengikuti kuliahnya seharusnya tidak boleh berurusan dengannya. Dia pasti menjadi pusat perhatian karena saya tidak menjalin hubungan dekat dengan banyak orang lain di Akademi Budaya. Saya bisa membayangkan betapa canggungnya baginya, karena ada banyak mahasiswa asing yang berkerumun dan meminta bantuannya.

Ada banyak orang di Akademi Ksatria yang memiliki hubungan denganku karena ekspedisi itu, tetapi para siswa Akademi Budaya mungkin tidak suka pergi ke sana.

Lilly dan Sham bisa jadi pilihan alternatif, tetapi mereka berdua telah melarikan diri ke selatan. Yang tersisa hanyalah dua gadis yang telah membantu saya dalam pekerjaan percetakan. Para siswa mungkin juga meminta bantuan mereka, tetapi saya tidak dapat membayangkan Pina berbicara kepada orang lain tentang masalah mereka. Yang tersisa hanyalah Komimi. Seolah-olah dia ditakdirkan untuk menjalani hidup yang penuh kerja keras.

“Apakah Anda punya pertanyaan tentang Terolish?” tanyaku.

“Ya, tapi sepertinya aku harus mengantri.”

Kami terus berbicara dalam bahasa Terolish. Ia hampir fasih. Ia sudah bisa berbicara dengan lancar dan sudah bisa melakukan percakapan sehari-hari.

“Pertanyaan macam apa?”

“Bagian teks ini.”

Gadis itu membawa buku Terolish yang mungkin dipinjamnya dari Nona Ether. Aku sudah membacanya sendiri, jadi mungkin aku bisa membantu.

Saya membaca bagian itu dengan suara keras. “Hal seperti itu melanggar perintah, tetapi orang yang melupakan belas kasihan tidak dapat mengikuti keinginan tuannya.”

“Perintah apakah yang sedang dibicarakan?”

“Itu mengacu pada salah satu dari sepuluh himne ajaran. Apakah Anda mengetahuinya?”

“Oh, apakah ini tentang pendeta pengemis?”

“Benar sekali. Himne dari ordo pengemis. Aku mengerti mengapa kau bingung karena itu muncul begitu saja.” Ini bukan hal yang mudah, bukan?

Buku ini merupakan kumpulan cerita lucu berdasarkan perumpamaan Yeesusisme, yang ditulis dengan asumsi bahwa pembaca sudah familier dengan cerita aslinya. Siapa pun yang membaca buku ini pertama kali akan merasa bingung.

“Saya mengerti. Oh, tapi bagaimana dengan ini?” tanyanya sambil menunjuk sebuah kata di halaman.

“Minuman penutup? Oh… Sebaiknya kau tanyakan pada Nona Ether tentang itu.”

“Kamu tidak memahaminya?”

“Ya, tapi…sulit untuk dijelaskan.”

“Tidak apa-apa. Silakan coba saya.”

Nona Ether tampak sangat tidak nyaman ketika saya bertanya kepadanya tentang kata yang sama di masa lalu. Sekarang beban yang sama menimpa saya. Saya berharap tinta itu akan hilang dari halaman.

“‘Minuman ringan sebelum tidur’ adalah eufemisme,” saya mulai. “Anda tahu bagaimana pelacur memasukkan kapas ke dalam sana untuk mencegah infeksi? Ya, itulah yang dimaksud.”

“Apa?!” Gadis itu menjerit kaget dan membanting buku itu hingga tertutup. Wajahnya memerah seolah-olah aku telah menyinggung perasaannya.

Saya harap ini tidak termasuk pelecehan seksual.

“Maafkan saya. Saya seharusnya menyerahkan penjelasannya pada Nona Ether.”

“T-Tidak. Itu salahku karena bertanya.” Wajahnya masih merah, dan bahunya gemetar.

Rasanya seperti saya telah melakukan sesuatu yang tidak bermoral. Karena khawatir akan dikira orang mesum jika saya terus-terusan di sana, saya memutuskan untuk segera pergi.

“Saya akan pergi mencari Nona Ether. Semoga berhasil dengan studi Terolish Anda.”

✧✧✧

Ibu Ether sedang duduk dan berdoa di atas tikar kecil yang telah ia bentangkan di lantai kayu sebuah ruang kelas sederhana yang tidak terpakai. Ruang kelas itu berada di sebelah ruang kuliah yang ia gunakan untuk kursus Terolish-nya.

Sekarang ini, ada ruang khusus untuk ceramah Kulatish, tetapi tidak selalu seperti itu. Dulu, akan ada sesi ceramah awal, diikuti dengan istirahat sebentar, lalu kami akan datang ke ruang ini untuk mengajukan pertanyaan.

Ketika Ibu Ether mendengar pintu terbuka, ia berhenti berdoa dan menoleh ke arahku. Ia bangkit dari tikar dan mulai mundur.

“Eh…”

“Ini aku.” Aku melepas topi dan syalku.

“Oh, Yuri?”

“Ya, saya datang untuk menyapa.”

“Oh, begitu.” Nona Ether tetap terdiam karena tertegun, seolah-olah dia tidak pernah menduga aku akan berkunjung.

Aku menundukkan kepala. “Sepertinya aku telah menyebabkan banyak masalah bagimu.”

“Tidak, sama sekali tidak. Aku baik-baik saja.”

Nona Ether telah ditangkap oleh perintah kedua pada malam pembunuhan itu dan dikurung bersama Tellur. Setelah saya menghubungi Tillet, saya memintanya untuk mencari tahu keberadaan Nona Ether. Setelah menduga bahwa para penyihir itu bersekongkol dengan para pejuang perang salib, saya tahu mereka akan mengincarnya.

Setelah mengumpulkan informasi di ibu kota kerajaan, Tillet mengetahui bahwa Nona Ether telah ditangkap, seperti yang kuduga. Keamanan ketat yang ditempatkan di sekelilingnya membuat sulit untuk segera menyelamatkannya. Karena para penyihir memperlakukannya dengan baik, kami memutuskan untuk tidak mencoba melakukan evakuasi yang berisiko. Sebaliknya, kami menunggu dia dipindahkan dari ibu kota kerajaan tempat para pengawalnya akan lebih rentan terhadap serangan. Namun, ibu kota kerajaan telah jatuh sebelum para penyihir sempat memindahkan Nona Ether ke mana pun.

“Apakah kamu datang ke sini sendirian?” tanya Ms. Ether. “Ini berbahaya bagi seseorang sepenting dirimu.”

Itu terasa sedikit kaya jika datang darinya.

“Itu berlaku untuk kita berdua. Aku juga perlu kembali untuk melihat keadaan di Akademi Budaya. Aku harus turun tangan jika gadis-gadis itu diperlakukan dengan buruk.”

Saya duduk di dekat Bu Ether sambil berbicara. Seperti semua hal lain di kelas yang tidak terpakai ini, tempatnya sedikit berdebu.

Ibu Ether pun mengambil matrasnya dari lantai dan meletakkannya di bangku sebelum duduk di atasnya.

“Apakah kamu tidak terluka saat mereka menangkapmu? Kamu tidak terluka atau…”

“Saya baik-baik saja. Bahkan saat saya dipenjara, kamar yang mereka tempati sangat nyaman.”

Nona Ether telah dibawa ke istana kerajaan, dan kamar tamu yang mereka tempati di sana mungkin jauh lebih bagus daripada rumahnya sendiri—meskipun dia punya uang untuk tinggal di tempat yang sama bagusnya jika dia mau dari royalti yang kami bayarkan kepadanya untuk kitab suci tersebut.

“Begitu ya. Senang mendengarnya.”

“Aku tahu keadaanmu juga sulit, Yuri. Orang tuamu… Aku tidak tahu harus berkata apa…” Nona Ether tampak seolah-olah dia benar-benar berduka bersamaku.

“Ya, baiklah…” Aku tidak ingin memperburuk suasana, jadi aku segera mengganti topik pembicaraan. “Aku pergi ke kantormu untuk mencarimu. Ada enam mahasiswa yang menunggu di luar.”

“Ya, aku agak sibuk akhir-akhir ini.”

“Saya pikir semua masalah ini karena saya. Maaf.”

“Sama sekali tidak. Meskipun aku tidak tahu mengapa orang-orang terus muncul bahkan ketika aku menolak mereka. Aku merasa tidak enak, karena beberapa orang masih mendatangiku dengan pertanyaan tentang Terolish. Masalahnya, ketika aku mencoba membantu mereka, puluhan siswa lain mulai mengantre.”

Nona Ether meletakkan tangannya di kepalanya, tampak sangat tertekan. Kacamatanya mungkin mencegahnya untuk meletakkan tangannya di wajahnya.

“Apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk menggunakan pembicara Terolish yang terampil dan meminta mereka bertindak sebagai pengganti Anda?”

Pengganti tidak akan ada hubungannya dengan saya, jadi pada akhirnya, hanya orang-orang dengan pertanyaan relevan yang akan muncul.

“Saya tidak mungkin menyebabkan begitu banyak masalah pada seseorang,” kata Ibu Ether.

“Saya yakin mereka tidak akan keberatan jika dibayar untuk itu. Sebagian besar anggota keluarga penyihir kehilangan pekerjaan, jadi Anda akan membantu mereka.”

“Itu masuk akal. Ya, mungkin Anda benar.”

Saya lega karena dia menerima saran itu.

“Sekolah mampu membiayainya,” kataku. “Mengapa tidak meminta semua siswa berbakat untuk bekerja sebagai guru? Dengan begitu, setiap siswa Akademi Budaya yang punya cukup waktu dapat mulai mempelajari Terolish.”

Jika sekolah ditutup, mengajarkan keterampilan yang dibutuhkan untuk karier baru kepada para siswa bukanlah ide yang buruk. Paling tidak, pelajaran Terolish akan lebih bermanfaat daripada berkeliaran di luar kantor Bu Ether.

“Oh? T-Tapi…”

“Itu tidak akan menimbulkan masalah. Itulah yang dibutuhkan orang.”

Kami tidak akan pernah memiliki terlalu banyak penutur bahasa Terolish. Semakin banyak yang kami miliki, semakin lancar hubungan kami dengan Kulati.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Teks kursus bisa menjadi kitab suci Anda.”

Ini akan mengajarkan mereka budaya asing sambil memberikan pemahaman yang diperlukan tentang Yeesusisme—dua burung terbayar lunas dengan satu batu.

“Hm… Kamu yakin?”

“Ya. Sepertinya Shanish Kuno tidak akan berguna lagi sekarang.”

“Oh. Kau benar, aku minta maaf.” Entah mengapa, Nona Ether menundukkan kepalanya. Seolah-olah dia mengira aku sedang menyindirnya. “Perang salib yang akan datang dan orang tuamu…kalau dipikir-pikir, itu semua karena orang-orangku.”

“Tolong jangan katakan hal-hal seperti itu. Kamu tidak ada hubungannya dengan itu.”

“Tetapi…”

Saat itulah aku tersadar bahwa orang-orang di sekitarnya pasti telah menanamkan pikiran-pikiran aneh ke dalam benaknya. Karena dia seorang Kulati, wajar saja jika Shanti akan menyalahkannya atas situasi yang kami alami.

Sayangnya, saya tidak bisa berbuat apa-apa untuk melawan sikap-sikap itu, dan saya membenci diri saya sendiri karena menganggap kebencian seperti itu terhadapnya sebagai hal yang wajar. Jika saya menyatakan bahwa Kulati sama seperti kita pada saat perang sudah di depan mata, akan terjadi penurunan moral yang signifikan.

“Saya yakin Anda akan mendengar orang mengatakan hal semacam itu mengingat latar belakang Anda, tetapi sebaiknya Anda abaikan saja mereka. Saat perang dimulai, Anda tidak akan lebih baik dari kami semua,” kataku padanya.

“Tapi salah satu orangku mengkhianatimu. Aku mendengar tentang Luke Moretto.”

“Oh, dia.”

Dia berguna bagi kami.

“Maaf,” kata Nona Ether. “Dia menerima tawaran perlindungan dari kerajaan, namun…”

Baru-baru ini saya mengetahui bahwa dia telah menandatangani kontrak yang menyatakan bahwa dia akan diberi perlindungan di kerajaan kita. Sebagai gantinya, dia tidak boleh bertindak melawan kepentingan bangsa Shanti. Dia telah melanggar kontrak itu. Dia akan dijatuhi hukuman mati karena bersekongkol dengan musuh asing bahkan jika dia tidak menandatangani apa pun, tetapi Nona Ether mungkin melihat pelanggaran itu sebagai pengkhianatan kepercayaan.

“Kamu bukan Luke Moretto. Kamu tidak perlu merasa bersalah atas apa yang telah dia lakukan.”

“Dia juga berasal dari Negara Kepausan. Tidak seperti saya, dia berjuang untuk menyesuaikan diri di sini. Dia mengatakan ingin kembali ke kampung halamannya di Aholnakat. Dia bukan orang jahat.”

“Benarkah? Baiklah, sekarang sudah terlambat baginya.”

“Apa yang terjadi padanya?”

“Sederhananya, lebih baik kamu tidak tahu.”

“Tolong beritahu aku. Aku sudah melihat cukup banyak hal yang mengerikan dan mengerikan yang akan bertahan seumur hidup. Aku bisa mengatasinya.”

“Katakan saja tubuhnya dalam kondisi seperti itu, sehingga mustahil baginya untuk menemukan kenikmatan lebih dalam hidup.”

Bahkan aku sendiri terkejut dengan sifat mengerikan dari metode penyiksaan pedang kerajaan. Pemahaman yang baik tentang tubuh manusia diperlukan untuk membuat seseorang menderita seperti yang dialaminya. Meskipun nyawanya telah diselamatkan sejauh ini, membunuhnya sebenarnya merupakan tindakan belas kasihan.

Nona Ether mendesah melihat kemalangan yang menimpa dunia kita. “Oh…”

“Dia tidak tahu banyak. Dia hanya perantara, meskipun dia tahu banyak tentang keadaan ibu kota kerajaan dan nama-nama banyak tokoh penting.”

Tentu saja dia pasti tahu kalau Nona Ether adalah orang buangan di sini, yang bekerja sebagai guru.

“Saya tahu kejahatannya tidak bisa dimaafkan, tetapi hal itu membuat saya sangat sedih. Dia tidak membenci siapa pun. Dia hanyalah pria biasa,” kata Ibu Ether.

“Aku telah membunuh banyak orang, tetapi menurutku hanya sedikit dari mereka yang benar-benar jahat. Luke Moretto mungkin orang baik, tetapi aku akan tetap membunuhnya. Sebagai gantinya, aku akan melepaskan hakku sendiri untuk mengeluh saat aku terbunuh. Aku tidak berbeda dengannya.”

Ketika seseorang mengambil sesuatu dari orang lain, mereka tidak melakukannya melalui persuasi. Sangat jarang seseorang dapat dibujuk untuk menyerahkan semua yang mereka miliki. Membunuh terbukti lebih mudah daripada persuasi, jadi yang dibutuhkan pencuri adalah kekuatan untuk mencuri dengan paksa. Dan sebagai aturan umum, merampok lebih mudah daripada menciptakan. Itu berarti mereka yang memiliki kekuatan untuk melawan dan membunuh jauh lebih baik membunuh seseorang dan mengambil rumah mereka daripada bekerja selama satu dekade untuk membangun rumah mereka sendiri.

Di negara-negara yang taat hukum, pelaku perilaku semacam itu ditangkap dan dipenjara—bahkan mungkin dieksekusi—untuk menjaga perdamaian. Akan tetapi, meskipun orang-orang dapat berkumpul di negara-negara yang berbeda untuk menghukum pencurian yang dilakukan oleh individu, mereka tidak akan berkumpul menjadi satu negara adikuasa yang besar. Tidak ada hukum yang mengatur interaksi antara satu negara dengan negara lain. Hubungan internasional bersifat anarki. Ketika satu negara mencuri tanah dari negara lain dan menempatkan penduduknya di sana, mereka melakukannya tanpa hukuman. Tidak ada cara untuk menghukum tindakan seperti itu. Sifat dasar dunia membuat prinsip “membunuh atau dibunuh” tidak dapat dihindari.

“Begitu ya… Tapi kamu kelihatan sedih sekali, Yuri. Itu bukti betapa beratnya semua ini bagi hati manusiamu.”

“Mungkin.”

“Bahkan dalam pertempuran baru-baru ini, kau mencoba menekan jumlah korban seminimal mungkin, bukan?”

Aku sudah melakukannya, tetapi hanya karena pasukan perang salib sedang dalam perjalanan. Aku sudah siap untuk membantai semua orang dari keluarga penyihir, bahkan murid-murid Akademi Budaya. Meskipun aku sudah menemukan alternatif, aku benar-benar serius dengan niatku. Jika para penyihir agung tidak menerima tawaranku, aku akan tetap melakukannya.

“Yah…perang itu sendiri biadab. Bahkan, aku yakin pendapatmu tentangku akan jatuh jika aku memberi tahumu bagaimana aku akan mengalahkan perang salib yang akan datang,” kataku.

Saya berencana melakukan sesuatu yang sangat mengerikan yang bahkan tidak akan terpikirkan oleh seseorang seperti Nona Ether. Musuh menyebut saya iblis, dan mungkin mereka benar. Saya bersedia melakukan hal-hal yang hanya akan dilakukan iblis jika itu yang diperlukan untuk menghentikan penaklukan brutal mereka.

“Pendapatku tidak akan berubah. Tidak ada yang bisa kau lakukan untuk membuatku berpikir buruk tentangmu, Yuri.”

Itu adalah hal yang tidak terduga untuk didengar dari Ibu Ether.

“Oh, kurasa ada.”

“Tolong beritahu aku. Aku tidak akan memberi tahu siapa pun. Demi Tuhan.”

“Mengapa kamu ingin tahu? Itu tidak akan membawamu apa pun selain rasa sakit.”

Dia tidak akan menjadi korban dalam perang yang akan datang. Jika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, Nona Ether akan dapat hidup dengan damai di lingkungan aman yang telah kuciptakan, dan dia tidak akan punya alasan untuk merasa bersalah.

“Saya hanya ingin tahu apa yang sedang Anda coba lakukan,” katanya. “Saya bahkan mungkin bisa memberi saran.”

“Baiklah. Kau akan tahu juga pada akhirnya.” Karena dia sudah bersumpah demi Tuhan, aku tahu dia tidak akan mengingkari janjinya. “Biar aku jelaskan.”

✧✧✧

“Kau tidak mungkin serius.” Seperti yang diduga, Nona Ether menutup mulutnya dengan tangan, kehilangan kata-kata.

“Sekarang kamu bisa berhenti mengkhawatirkan hubunganmu dengan para penyerang. Pihak kita akan bersikap sama kejamnya.”

Itu akan menjadi balasan setimpal. Musuh sudah melepaskan hak mereka untuk mengeluh.

“Yuri…lupakan aku. Kekhawatiran terbesarku adalah jantungmu. Jantungmu mungkin tidak sanggup menanggung beban seperti itu.”

“Kenapa? Itu tidak akan menggangguku sama sekali.”

Beberapa waktu lalu, saya pernah menggorok leher seorang pria untuk mengakhiri hidupnya sebelum dengan tenang pergi mengurus urusan lain. Di era lain, saya mungkin akan dicap sebagai seorang psikopat.

“Kamu mampu membayangkan rasa sakit yang dirasakan orang lain, dan kamu tidak mau berpaling. Itulah sebabnya aku khawatir.”

“Aku akan baik-baik saja. Aku tidak sesensitif yang kamu kira.”

“Jika kamu suatu saat nanti bergabung dengan agamaku, bahkan dosa-dosa yang paling berat pun dapat diampuni—meskipun aku ragu itu akan memberimu penghiburan.”

Itu adalah saran yang tak terduga. Yang harus saya lakukan hanyalah menebus dosa-dosa saya dan menerima pengampunan Tuhan, dan itu akan terasa seperti saya tidak melakukan kesalahan apa pun. Itu adalah sistem yang sangat praktis—sejujurnya, itu terdengar seperti lelucon bagi saya.

“Maaf mengecewakan, tapi aku lebih suka tidak melakukannya.”

“Kupikir begitu. Kalau begitu, bisakah aku setidaknya…?”

Ibu Ether berdiri, berjalan mendekat, berlutut di hadapanku, dan menggenggam salah satu tanganku.

Aku merasakan kehangatan tubuhnya melalui tangannya. Rasanya agak tidak nyaman untuk menatapnya seperti ini.

Nona Ether menatap tangannya yang terkepal sambil membacakan semacam mantra. Tak lama kemudian, dia berhenti.

“Yuri,” katanya sambil menatapku. “Jangan tanggung semuanya sendirian. Ada banyak orang di sekitarmu.”

“Dosa-dosaku adalah tanggunganku.”

“Aku akan memaafkanmu. Pendapatku tentangmu tidak akan berubah. Mengakui dosa saat kita melakukannya dan menanggung penderitaan adalah hal yang manusiawi. Kau hanya manusia, Yuri. Tidak ada seorang pun yang hidup yang tidak berdosa.”

Ibu Ether berbicara lebih seperti seorang pendeta hari ini daripada sebelumnya.

“Itu tidak akan memberikan banyak penghiburan bagi orang-orang yang telah kubunuh.”

Para penyihir yang kubakar hidup-hidup, meskipun mereka sampah, mungkin adalah ibu yang baik meskipun menjalankan rumah tangga dengan ketat. Setidaknya itu berlaku pada beberapa dari mereka.

Ibu Ether terus menggenggam tanganku sambil berbicara. “Aku memaafkanmu. Bukan atas nama Tuhan Yesus, tetapi secara pribadi. Tolong, selalu ingat itu.”

Seolah-olah kata-katanya telah mengangkat beban yang kutanggung, tetapi perasaan itu hanya membuatku membenci diriku sendiri. Itu tidak benar.

“Baiklah… Aku mengerti. Aku akan mengingatnya.”

Dengan perasaan campur aduk, aku perlahan menarik tanganku, menyebabkan Nona Ether melepaskan genggamannya.

Saya berdiri dan berkata, “Saya khawatir saya harus pergi sekarang. Saya punya urusan lain yang harus diselesaikan.”

Saya harus menuju utara untuk bertempur lagi.

Nona Ether berdiri dan menundukkan kepalanya. “Saya berdoa agar kemenangan menanti Anda.”

 

V

Rumah keluarga Bof terletak di sebidang tanah tinggi, yang dibuat dengan membuat gundukan tanah berukuran besar.

Lima ratus tahun yang lalu, keluarga Mulan telah membangun kembali rumah tangga mereka sehingga dapat melihat kota dengan kemegahan yang sama seperti istana kerajaan Sibiak. Hal itu juga dimaksudkan untuk menyediakan titik pandang yang memungkinkan musuh yang jauh dapat terlihat.

Pertama, mereka menggali sumur. Kemudian, mereka menumpuk tanah setinggi lima meter sambil memperluas lubang sumur ke atas. Setelah mereka mengumpulkan tanah yang luas, mereka membangun gedung empat lantai di atasnya.

Teknik konstruksi pada masa itu buruk. Bahkan, teknik itu mengalami kemunduran yang cukup besar. Sebagian besar teknologi yang ada pada masa Kekaisaran Shantila telah musnah dalam perang. Para tukang kayu yang membangun istana itu sangat bodoh—bahkan, mereka tidak menyadari bahwa gundukan tanah itu akan berangsur-angsur amblas.

Empat tahun setelah selesainya pembangunan rumah besar itu, penurunan tanah menyebabkan retakan terbentuk di seluruh bangunan. Koridor-koridor menjadi sangat melengkung sehingga banyak pintu tidak bisa ditutup lagi. Kebocoran muncul di atap karena permukaannya tidak bisa dijaga agar tetap rata. Akhirnya, seluruh bangunan itu harus dibangun kembali.

Rumah keluarga Bof saat ini berdiri di gundukan tanah yang sama, tetapi tanah tersebut secara bertahap memadat dan stabil selama beberapa tahun. Akar pohon, bukan fondasi batu, yang akhirnya menopangnya.

Meskipun secara teknis memiliki empat lantai, lantai teratas bangunan tersebut hanya terdiri dari satu ruangan dengan tangga di satu sisi. Pada dasarnya, bangunan tersebut merupakan menara pengawas yang dimuliakan. Namun, bangunan tersebut lebih tinggi dari tembok kota, sehingga memberikan pandangan yang jelas ke seluruh penjuru tanah di luar, seperti yang diinginkan oleh para perancangnya.

Pada saat itu, tiga orang berkumpul di sana, termasuk istri Orone Bof, Clarine. Nama gadisnya adalah Atsuto. Ia berasal dari keluarga cabang yang tidak terlalu penting, tetapi Orone telah menjadikannya istrinya setelah terpikat oleh kecantikannya yang luar biasa.

“Lady Clarine, apa yang ingin Anda lakukan?” tanya Tigris Harmon.

Keluarga Harmon merupakan cabang dari keluarga Bof, dan selama beberapa generasi, gelar penguasa wilayah diberikan kepada pemimpinnya. Sebagai salah satu keluarga paling berpengaruh di Provinsi Bof, mereka memerintah sebuah kota bernama Mestina, yang terletak di antara pegunungan. Sebagai penghasil emas terbesar kedua di kerajaan tersebut, Mestina merupakan kota pertambangan yang makmur.

Setelah deklarasi perang baru-baru ini, para penyerbu menyerbu kastil-kastil dan kota-kota Provinsi Bof bagaikan badai, memicu penyerahan diri satu demi satu. Ketika berita ini sampai ke Clarine, dia mengirim pesan ke kota-kota, memerintahkan pengumpulan pasukan segera di Koturah. Tigris Harmon adalah salah satu dari mereka yang mengindahkan panggilan itu.

“Aku masih berpikir,” jawab Clarine.

“Tuan Einora, apa pendapatmu?”

Einora Bof adalah satu-satunya putra sah Orone Bof. Orone telah menjadi ayah dari banyak anak, tetapi Einora adalah satu-satunya yang lahir dari istri pertamanya, Clarine. Semua putra haramnya telah dipaksa tinggal di keluarga lain atau dibiarkan hidup sebagai rakyat jelata. Mengingat tidak seorang pun tahu apakah Orone Bof masih hidup, Einora diperlakukan sebagai kepala keluarga sampai nasib ayahnya ditentukan.

“Entahlah. Aku sedang memikirkannya,” kata Einora malas sambil melipat tangannya di atas tubuhnya yang besar.

“Kita butuh lebih dari sekadar pikiran!” jawab Tigris. “Wargamu hampir memberontak! Kenapa kau tidak membuka gerbang kota dan membiarkan mereka pergi?!”

Musuh diposisikan sedemikian rupa untuk mencegah pelarian dari kota. Keluarga Rube memiliki tiga ribu prajurit di gerbang utara, dan keluarga Ho memiliki tiga ribu prajurit di gerbang selatan.

Keluarga Bof masih memiliki empat ribu prajurit yang tersisa di Koturah, tetapi saat mereka berkumpul untuk menyerang musuh di satu sisi, gerbang di sisi lain mungkin akan ditembus. Tampaknya strategi musuh adalah memaksa keluarga Bof untuk mengambil langkah pertama.

Tidak ada harapan untuk mendapatkan bala bantuan karena Koturah sekarang benar-benar terisolasi. Lebih buruk lagi, kepala keluarga Ho saat ini, Yuri Ho, telah mengumumkan niatnya untuk mempertahankan jabatannya hingga pasukan perang salib tiba. Tidak akan ada serangan terhadap kota itu. Jika para penguasa Koturah memilih kematian, Yuri Ho akan membuat mereka mati melawan para pejuang perang salib.

Namun, Yuri Ho menambahkan bahwa ia tidak akan menyalahkan rakyat jelata kota, jadi mereka diizinkan pergi melalui gerbang selatan. Musuh telah berjanji bahwa jika gerbang dibuka untuk tujuan ini, itu tidak akan digunakan sebagai kesempatan untuk menyerang pasukan keluarga Bof.

Yang lebih memperumit masalah, pesan ini—bersama cerita tentang keluarga Bof yang mengkhianati kerajaan bersama para penyihir—telah ditulis di kertas-kertas kecil dan disebarkan di jalan-jalan kota. Tak perlu dikatakan lagi, orang-orang menjadi marah dan menuntut agar gerbang dibuka.

“Kami akan menunggu kesempatan,” kata Clarine Bof.

Tidak masuk akal sama sekali bagi Clarine untuk ikut campur dalam urusan militer. Di usianya yang tiga puluh dua tahun, Einora masih muda, tetapi dia sepuluh tahun lebih tua dari Yuri Ho. Dia tentu saja tidak membutuhkan ibunya untuk berbicara mewakilinya.

“Kesempatan apa?” ​​Tigris mengejek. “Menurutmu, apakah tentara salib akan datang membantu kita?”

“Beraninya kau mengejekku?!” Suara Clarine terdengar sangat keras untuk seseorang dengan tubuh kurus seperti itu.

Sesaat, Tigris berusaha keras untuk tidak mundur darinya. “Lalu apa? Aku mohon, bantu aku memahami apa yang sedang kau rencanakan.”

“Kami masih punya cukup bekal untuk prajurit kami. Kami bisa menunggu keluarga Ho mendatangi kami dengan tawaran.”

“Menurutmu, apakah kamu bisa menyelesaikan masalah ini dengan diplomasi?”

Tigris melihat ke luar jendela. Di luar jangkauan para pemanah kota, pasukan keluarga Ho sedang mendirikan pagar dan tiang pancang yang akan mencegah serangan kavaleri. Sepertiga prajurit ditempatkan di sepanjang pagar, sementara sisanya melakukan latihan militer.

Terlihat pula, arak-arakan rakyat jelata ke arah selatan melarikan diri dari Provinsi Rube sambil menjauhi tembok kota Koturah.

Tenda-tenda yang didirikan di luar terlalu banyak untuk menampung semua prajurit. Tampaknya beberapa tenda digunakan oleh rakyat jelata. Dari sudut pandang yang tinggi ini, tampak seolah-olah makanan juga dibagikan.

“Benar sekali. Kita tidak perlu bertindak gegabah. Bahkan belum seminggu sejak mereka mulai mengepung kota. Menurutku, kita tunggu sebulan untuk melihat bagaimana keadaannya,” kata Clarine.

Mereka hanya perlu menunggu dua hari sebelum Yuri Ho mengundang keluarga Bof untuk bernegosiasi.

✧✧✧

Mereka memasuki tenda dan mendapati bahwa, seperti yang disepakati sebelumnya, ada delapan pria di dalam—termasuk penjaga.

Yuri Ho dan Kien Rube duduk di seberang meja panjang, siap untuk bernegosiasi.

Tigris, yang belum pernah melihat Yuri Ho sebelumnya, terkejut melihat betapa mudanya dia. Dia tampak seperti rekrutan baru, baru saja keluar dari Akademi Ksatria. Entah karena kesombongan atau karena rasa tidak hormat, dia dengan tenang duduk di ujung meja, sementara Kien Rube—penerima Medali Bintang Matahari—duduk di bawahnya.

“Kau terlambat. Kau membuat kami menunggu,” kata Yuri Ho saat melihat perwakilan keluarga Bof memasuki tenda.

Dia benar. Clarine menghabiskan waktu lama untuk berpakaian sehingga perwakilan keluarga Bof datang terlambat tiga puluh menit.

“Maafkan aku,” kata Clarine.

Gerakannya anggun dan anggun saat ia duduk, dengan Einora duduk di atasnya. Karena hanya ada dua kursi, Tigris terpaksa berdiri.

Delegasi musuh juga tampaknya menyertakan dua tokoh penting yang tetap berdiri. Ada empat penjaga, ditempatkan dua di setiap ujung meja. Begitu pula, empat penjaga keluarga Bof telah memposisikan diri mereka untuk menghadapi penjaga dari delegasi lain di seberang meja.

Dengan persetujuan kedua belah pihak, sebuah tenda telah didirikan tidak jauh dari gerbang selatan. Upaya pembunuhan apa pun di sini akan terbukti sulit karena para penjaga tidak dapat dibunuh dengan cepat. Bahkan jika satu delegasi berhasil membunuh yang lain, kedua belah pihak memiliki pemanah yang ditempatkan di dekatnya yang akan mencegah para penyintas melarikan diri dengan mudah.

“Saya akan jujur ​​dan menyampaikan tuntutan kami,” Yuri Ho memulai. “Bebaskan warga negara Anda. Kami telah menyiapkan perjanjian penyerahan yang mungkin ingin diterima oleh keluarga Anda.”

“Baiklah. Biar kuberitahu apa yang kami inginkan sebagai gantinya. Status keluarga Bof akan tetap sama,” jawab Clarine.

Yuri Ho mendesah kecewa. “Dengarkan baik-baik…” Ia terdiam dan mendesah sekali lagi. “Mengapa ini harus berlarut-larut? Tuan Kien, mungkin Anda tahu alasannya.”

“Saya tidak bisa mengatakan saya melakukannya.”

“Apakah ini yang diajarkan Akademi Budaya kepada orang-orang? Ada kursus tentang negosiasi, bukan? Pasti ada yang salah di suatu tempat.” Yuri Ho mengusap dahinya dengan ujung jarinya. “Jangan berbasa-basi—aku sudah bilang padamu untuk membebaskan warga sipil. Itu cukup mudah. ​​Itu menguntungkanmu, karena itu berarti lebih sedikit mulut yang harus diberi makan. Aku jelas tidak akan membiarkan keluargamu bertahan dalam keadaan seperti ini hanya demi sesuatu yang begitu mudah.”

“Tapi kau menginginkan orang-orang kami, bukan? Kau tidak bisa mengharapkan kami menyerahkan mereka begitu saja.”

“Kedermawananku ada batasnya. Aku sudah memberi tahu suamimu bahwa jika dia secara sukarela melepaskan gelar penguasa tertinggi dan menyerahkan kembali wilayahnya, aku akan membiarkan keluarganya tetap menjadi pemilik tanah. Bagaimana menurutmu?”

“Aku tidak bisa menerimanya,” jawab Clarine sambil menyeringai. “Berikan jaminan kepada kami kedaulatan atas kota Bisreft dan tanah di sekitarnya selama seratus tahun ke depan, selain kewenangan independen atas pasukan kami sendiri. Setelah itu, kalian akan mendapatkan kesepakatan.”

“Baiklah, kita sudah selesai di sini. Pergilah.” Yuri Ho mengusir mereka dengan tangannya.

“Pergi…?” Clarine mengernyitkan dahinya karena bingung.

“Tidak akan ada negosiasi. Kau tidak memberiku pilihan selain menangkap Koturah. Tak perlu dikatakan lagi, kau tidak bisa mengharapkan belas kasihan sekarang. Kau punya waktu sekitar seminggu untuk mempersiapkan diri.” Yuri Ho menatap Clarine. “Satu minggu. Nikmati hari-hari terakhirmu. Aku akan membunuhmu, ingat kata-kataku.”

“Sungguh kurang ajar.” Clarine mengernyit mendengar pernyataan berani Yuri Ho.

“Bagaimana denganmu?” Yuri Ho bertanya pada Einora, tidak berusaha menyembunyikan suasana hatinya yang buruk. “Einora, benarkah? Kau belum mengatakan apa pun. Bukankah kau punya otak sendiri? Bersembunyi di belakang ibu tidak akan menyelamatkanmu. Aku akan membunuhmu juga. Aku akan menemukanmu ke mana pun kau lari.”

Saat wajah Einora berubah cemas, Tigris melihatnya dengan jelas.

Tanpa peringatan, terdengar suara ledakan! dan, sesaat, seluruh meja terangkat. Yuri Ho menendangnya dari bawah tanpa meninggalkan tempat duduknya. Para pengawalnya meraih gagang pedang mereka, tetapi Yuri Ho tidak menunjukkan rasa khawatir.

“Aku memberimu tawaran untuk menjalani hari-hari terakhirmu dengan damai. Aku tidak mengerti. Kau menginginkan lebih, bahkan setelah kau menjual kerajaanmu sendiri? Izinkan aku bertanya satu hal lagi. Ini pertanyaan terakhirku.” Yuri Ho berbicara pelan saat seluruh tenda terdiam. “Kau punya pilihan antara pensiun dan menjalani hidup yang damai dengan kekayaan yang cukup besar untuk hidup, atau melakukan perlawanan sia-sia yang berakhir dengan kematianmu yang brutal minggu depan. Mana yang kau pilih? Pilih satu.”

Tigris menggigil. Yuri Ho jelas-jelas bersungguh-sungguh dengan ucapannya. Ada sesuatu dalam sikapnya yang menunjukkan bahwa itu lebih dari sekadar ancaman kekanak-kanakan. Orang yang menangkap Sibiak hanya dalam waktu sepuluh hari tidak bisa dianggap enteng.

“Kami tidak memilih keduanya,” kata Clarine. “Apakah kau benar-benar berpikir kau dapat menyelamatkan orang-orang kami tanpa terluka dengan menyerang kota kami? Aku akan memerintahkan pasukan kami untuk membunuh mereka terlebih dahulu.”

Tigris tidak dapat mempercayainya. Dia bodoh.

“Ini tidak masuk akal!” gerutu Kien Rube sambil menghantamkan tinjunya ke meja. “Para kesatria ada untuk melindungi rakyat mereka! Kau bilang kau tidak hanya akan menggunakan mereka sebagai perisai, tetapi juga akan mengarahkan pedangmu kepada mereka?! Nama Bof akan selamanya—”

“Tuan Kien,” Yuri Ho menyela ucapannya. “Anda membuang-buang waktu untuk wanita bodoh ini. Biarkan dia mencoba ide bodohnya.”

“Tapi—!” Kien Rube hampir tidak bisa menahan emosinya saat dia menatap Yuri Ho.

“Pikirkanlah—bagaimana jika badut ini benar-benar memberikan perintah yang baru saja diusulkannya? Apakah menurutmu para prajuritnya akan benar-benar mematuhinya?”

Kien Rube, tentu saja, cukup cerdas untuk menyadari betapa tidak mungkinnya hal itu.

“Mereka mungkin akan melaksanakan perintah seperti itu jika seorang komandan populer sepertimu menuntutnya, tetapi itu mustahil baginya,” lanjut Yuri Ho. “Namamu Clarine, bukan? Intinya, kau akan meminta anggota keluarga untuk makan bersama di suatu hari dan kemudian saling membunuh di hari berikutnya.”

Para prajurit akan dengan senang hati membunuh penjahat di antara penduduk, tetapi tidak membunuh keluarga mereka sendiri. Sekelompok tentara bayaran yang tidak bermoral mungkin akan mematuhi perintah tersebut, tetapi tidak para prajurit yang berkumpul di Koturah. Mereka lebih baik memberontak.

“Jika kau tetap ingin mencobanya, maka sebaiknya kau cepat. Aku akan menjatuhkan selebaran dari langit seperti yang kulakukan sebelumnya. Yang berikutnya akan mengatakan bahwa aku berencana untuk mencari dan mengeksekusi setiap prajurit yang membunuh warga sipil. Jika kau pikir mereka akan tetap mematuhimu setelah membaca itu, maka cobalah saja. Prajuritmu akan memberontak, dan kaulah yang akan mereka gantung.”

Tigris tahu bahwa Yuri Ho benar. Keluarga Bof sudah kehabisan pilihan. Menyerah adalah satu-satunya pilihan yang tersisa. Alternatif apa yang mungkin dipertimbangkan Clarine?

“Kalau begitu, aku akan memerintahkan pelayan-pelayanku yang paling tepercaya untuk meracuni sumur-sumur itu,” balas Clarine. Itu ide konyol lainnya.

“Hah… Kau pikir itu akan berhasil?”

“Aku akan memerintahkan prajuritku untuk hanya minum air dari rumah keluarga Bof. Dengan begitu—”

Tigris memotong pembicaraannya, berbicara untuk pertama kalinya. “Lady Clarine.”

“Jangan ikut campur dalam hal ini.”

“Tidak, aku harus menyampaikan pendapatku. Apa yang mungkin bisa dicapai dengan tindakan seperti itu? Terutama ketika keluarga Ho telah memberikan tawaran yang sepenuhnya masuk akal. Kau akan memiliki tanahmu sendiri dan hidup dengan kekayaan yang melimpah.”

“Kesunyian.”

“Bersikeras untuk mendapatkan lebih banyak tidak akan memberi Anda tawaran yang lebih baik. Pilihan terbaik Anda adalah menelan harga diri dan menyerah.”

“Apa kau sudah kehilangan keberanian, Tigris Harmon? Kau aib bagi leluhurmu. Mereka menganggap kecerdasanmu begitu hebat sehingga mereka melanggar semua aturan untuk menjadikanmu, seorang wanita, sebagai kepala keluarga mereka. Tapi sekarang lihatlah dirimu.”

Tak ada harapan , pikir Tigris dalam hati. Tak ada jalan keluar baginya.

Gagasan meracuni sumur mungkin tidak lebih dari sekadar gertakan untuk menakut-nakuti musuh, tetapi Clarine hanya dapat memperburuk posisi negosiasinya dengan mengklaim bahwa dia cukup putus asa untuk melakukan penghancuran diri seperti itu. Jika ada ruang untuk negosiasi, itu akan menjadi hal yang kecil. Clarine menuntut kota besar; musuh tidak akan pernah setuju.

“Tuan Einora, apakah Anda tidak punya sesuatu untuk dikatakan?” tanya Tigris kepadanya. “Ibumu baru saja mengatakan bahwa dia bermaksud membantai rakyatmu dengan meracuni sumur-sumur.”

“Ngh? Mmh…” Einora hanya mengeluarkan suara-suara aneh itu sebelum terdiam.

Tidak ada harapan…

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita buat ini lebih menarik?” kata Yuri Ho. “Kenapa tidak bertarung di sini saja? Mari kita lihat berapa banyak anggota keluarga Ho dan Rube yang paling elit yang bisa kau kalahkan.”

“Itu tidak perlu.” Tigris menghunus senjata di pinggangnya—pedang yang terlalu panjang untuk disebut belati. Dengan gerakan yang sama, dia mengiris leher Einora yang lebar hingga dia merasakan bilahnya mengenai tulang keras di dalamnya.

Clarine terbelalak saat dia menonton. “K-kamu sudah gila!”

Tigris mencabut pedangnya dan mengayunkannya ke arah Clarine, memotong lehernya yang jauh lebih sempit saat ia mencoba berdiri. Kepala Clarine terguling ke tanah saat Tigris memotongnya dengan mudah, seperti memotong cabang pohon.

Setelah merenggut dua nyawa dengan dua ayunan pedangnya, Tigris mengembalikan pedangnya ke sarungnya. Kelima pengawal keluarga Bof telah mengelilinginya, tombak mereka siap. Setelah tindakan terakhirnya untuk melayani keluarga Bof selesai, dia dengan tenang menunggu untuk ditusuk.

“Berhenti!” sebuah suara berteriak, tepat saat para penjaga hendak menusuk Tigris. “Jika kau membunuhnya sekarang, aku tidak punya pilihan selain membalas dendam padamu. Sudah terlambat untuk membantu tuanmu, tetapi kau masih bisa kembali ke Koturah dan mengatur penyerahan diri. Kami akan menahan wanita ini.”

Tidak ada alasan bagi Yuri Ho untuk membunuh para penjaga. Tidak ada artinya baginya jika mereka mengeksekusi Tigris atas tindakan pengkhianatannya. Namun, terlepas dari kelemahan penalarannya, hal itu cukup untuk membuat para penjaga kehilangan keinginan untuk bertarung.

Tigris mengeluarkan pedangnya dari sarungnya dan meletakkannya di atas meja.

VI

Saya memasuki Koturah sehari setelah istri dan putra Orone terbunuh, dan sekarang saya sedang duduk di salah satu ruang pertemuan rumah keluarga Bof bersama Kien dan beberapa tokoh penting lainnya.

Di bagian paling bawah meja, duduk seorang wanita muda bersemangat bernama Tigris Harmon. Ia mengenakan pakaian yang sangat pas dengan kerah berdiri, dan rambut panjangnya diikat ke belakang dengan gaya ekor kuda. Saya memperkirakan usianya sekitar tiga puluh tahun.

Pertanyaannya adalah mengapa seorang wanita muda menjadi kepala keluarga dan memegang gelar seperti tuan tanah. Dari apa yang dapat saya kumpulkan, kepala keluarga Harmon sebelumnya tidak dapat menghasilkan pewaris laki-laki. Biasanya, seorang penerus akan memasuki keluarga dengan menikahi putri kepala keluarga, tetapi Tigris dengan keras kepala bersikeras bahwa dia akan pergi ke Akademi Ksatria dan mengambil peran itu sendiri. Dengan demikian, seorang wanita telah menjadi kepala keluarga.

Sebagai seorang penguasa wilayah, dia adalah sosok yang kuat, dengan banyak keluarga ksatria yang melayani di bawahnya. Wilayah kekuasaannya begitu jauh dari ibu kota provinsi sehingga perannya seperti seorang margrave.

Jarak merupakan pertimbangan penting bagi pemerintahan yang efektif, dengan wilayah yang jauh dari pusat negara menjadi lebih sulit dikendalikan. Pemerintah pusat akan kesulitan mengawasi banyak wilayah kecil yang tersebar, yang dapat menyebabkan wilayah-wilayah terpencil tersebut melakukan apa pun yang mereka inginkan. Sistem proses birokrasi yang rumit mungkin dapat menjamin ketertiban, tetapi politik semacam itu tidak begitu menarik bagi para kesatria. Solusi yang mereka sukai adalah mempercayakan sosok yang dapat diandalkan untuk mengawasi wilayah-wilayah yang lebih terpencil. Ini adalah cara umum bagi seorang penguasa daerah untuk menjadi margrave.

Tidak ada aturan khusus yang melarang seorang wanita menjadi seorang ksatria, tetapi sangat jarang mereka menjadi penguasa wilayah. Dalam keadaan biasa, akan ada banyak keluhan, dan wanita yang akan menduduki posisi tersebut tiba-tiba akan memiliki banyak pelamar yang menawarkan untuk menikahinya dan memangku gelar tersebut.

Wanita yang bertugas sebagai ksatria dihormati selama mereka memperoleh gelar ksatria terlebih dahulu, tetapi karena kerajaan diperintah oleh wanita, ada keinginan kuat untuk menjaga para ksatria di bawah kendali pria. Bagi seorang wanita untuk memperoleh peran kepemimpinan militer dan mempertahankannya bukanlah hal yang mudah.

Berdasarkan apa yang kudengar, Tigris telah membungkam para penentang dengan menunjukkan kompetensinya. Meskipun Mestina—kota yang terkenal dengan tambang emasnya—mengalami penurunan ekspor emas, ia telah mengimbanginya dengan mendorong industri-industri baru, memastikan bahwa wilayahnya terus beroperasi dengan lancar. Oleh karena itu, rakyatnya sendiri telah mengembangkan kepercayaan yang kuat padanya.

“Kami butuh dua minggu penuh untuk merebut Provinsi Bof,” kataku. “Kami masih harus berurusan dengan keluarga Noza.”

Dua minggu. Selama itu, kami tidak sabar menunggu kapal yang akan membawa berita dari Republik Albio. Pelayaran yang sukses tidak mungkin dilakukan dalam waktu empat belas hari kali ini.

“Apakah Anda punya rencana, Tuan Yuri?” tanya Kien Rube.

Liao tidak bersama kami. Dia sudah mengambil alih komando pasukan yang akan bergerak untuk menahan keluarga Noza.

“Kali ini akan lebih sulit. Kami menyerang keluarga Bof segera setelah membunuh Orone Bof, membuat para penguasa provinsi tidak punya waktu untuk bereaksi. Itu tidak akan berhasil pada keluarga Noza. Kami sudah memberi mereka cukup waktu untuk mengumpulkan pasukan untuk bertahan melawan kami. Tuan Kien, saya bayangkan tentara mereka sudah berkumpul di perbatasan dengan wilayah Anda.”

“Benar. Setelah mengirim seekor elang, saya mengetahui bahwa musuh memiliki sekitar tiga ribu tentara di posisi tersebut. Meskipun tidak ada pemukiman besar di dekat perbatasan.”

Perbatasan antara Provinsi Rube dan Provinsi Noza terletak di ujung utara, tempat desa-desa tersebar jarang di sepanjang fjord yang dingin. Meskipun desa-desa tersebut terhubung dengan jalan, tanah di sana tidak cukup produktif untuk memungkinkan mereka berkembang menjadi kota-kota. Meskipun benteng-benteng dapat dibangun di sana demi mempertahankan wilayah tersebut, benteng-benteng itu akan mahal untuk dirawat dan tidak berguna kecuali pada masa perang. Karena alasan itu, tidak ada satu pun benteng yang dibangun.

“Tampaknya masyarakat telah mengungsi dari desa-desa yang paling dekat dengan perbatasan, dan pohon-pohon yang ditebang telah digunakan untuk membuat abatis dan membentengi ladang,” imbuh Kien.

“Dimitri, ceritakan padaku tentang perbatasan mereka dengan kita.”

Wilayah kekuasaan keluarga Daz, yang dipimpin oleh Dimitri, terletak di perbatasan antara Provinsi Ho dan Provinsi Noza.

“Musuh juga telah membangun pertahanan sementara di perbatasan selatan Provinsi Noza, tetapi hanya ada sedikit tentara yang dikerahkan di sana—tidak lebih dari lima ratus orang, tampaknya. Kemungkinan besar mereka bermaksud mundur ke Oregano saat pertempuran dimulai.”

Oregano—ibu kota Provinsi Noza—berada cukup jauh dari perbatasan dengan Provinsi Ho. Tidak ada kota besar di antaranya. Meski terdengar kejam, musuh akan bertindak bijaksana dengan meninggalkan pemukiman apa pun yang ada di wilayah itu.

Terlintas dalam pikiranku bahwa rumah keluarga Lilly terletak sedikit di utara Oregano. Ayahnya tidak dapat menyediakan pasukan karena ia hanya seorang penjaga, tetapi ia tetap harus mempertahankan tanahnya.

“Kita juga bisa masuk melalui pegunungan melalui Yutan Pass,” usulku. “Itu jalan terlebar, meskipun mungkin sulit karena mudah dipertahankan.”

Lintasan Yutan merupakan jalur perdagangan penting yang menghubungkan Sibiak dengan Oregano. Lintasan ini berbelok ke utara agar tetap berada di dataran rendah di antara pegunungan, tetapi lintasan ini terawat lebih baik daripada lintasan pegunungan lainnya. Masalahnya adalah sempitnya jalur tersebut sangat menguntungkan pihak yang bertahan. Setelah pertempuran awal untuk menguasai lintasan tersebut, kami juga kesulitan membangun jalur pasokan. Panjang jalur pasokan bukanlah satu-satunya faktor pembatasnya—bahaya apa pun yang ditemui di sepanjang rute juga memiliki dampak yang jelas.

Jalan setapak pegunungan yang curam dan sempit merupakan lingkungan yang menantang saat mengangkut perbekalan. Bahkan jika pasukan kita berhasil melewati celah itu, makanan dan perbekalan lainnya harus terus diangkut melalui jalan itu ke para prajurit di sisi lain. Saat pasukan bertempur dalam pertempuran yang berat di balik pegunungan, mereka mulai bergantung pada gerakan maju mundur kereta perbekalan yang konstan. Akan tetapi, setiap kereta perbekalan harus melintasi jalan yang sulit—jalan yang mungkin tidak cukup lebar untuk memungkinkan mereka berpapasan di arah yang berlawanan. Pembatasan pada kereta perbekalan ini akan membatasi jumlah pasukan yang dapat didukungnya.

Ada sebuah kisah tentang seorang jenderal “petir” yang melintasi pegunungan terkenal dan berhasil menjarah permukiman di sisi seberang untuk memberi makan pasukannya, tetapi itu bukan pilihan bagi kami. Bahkan jika kami bersedia melakukan hal itu, kami ragu akan ada banyak yang bisa dijarah—keluarga Noza menguasai tanah tandus.

Saya akan menggunakan jalur itu jika terbukti menguntungkan secara strategis, tetapi ada rute lain menuju Provinsi Noza yang tidak terhalang oleh pegunungan. Karena tanah di utara dan selatan terbuka lebar, tidak masuk akal bagi kami untuk masuk melalui rute yang lebih berbahaya. Paling tidak, saya tidak menyukai ide itu.

“Jika mereka siap menghadapi kita, maka saya sarankan untuk tidak mendekati melalui celah gunung,” kata Dimitri. “Serangan penjepit dari utara dan selatan akan cukup untuk melumpuhkan Provinsi Noza. Pertanyaannya adalah bagaimana kita mengakhiri perang ini.”

“Kami kehilangan sekitar tiga ratus prajurit ketika kami merebut ibu kota kerajaan,” kataku.

“Benar,” Dimitri setuju. “Pertempuran terjadi di dua distrik kota.”

“Keluarga Noza memiliki delapan ribu prajurit, yang semuanya siap berperang. Ini tidak akan mudah.”

Seperti yang dikatakan Dimitri, ada banyak strategi berbeda yang dapat kita gunakan untuk menekan musuh kita. Masalahnya adalah kita dapat dengan mudah kehilangan satu atau dua ribu prajurit kita dalam prosesnya.

“Kita bisa mulai dengan menasihati mereka agar menyerah,” usul Dimitri, meniru kata-kata yang keluar dari mulutku.

“Saya juga berpikiran sama,” Kien setuju. “Saya sudah cukup lama mengenal Bolafra Noza dan tahu bahwa dia pengecut. Dia akan menyerah lebih cepat dari yang Anda duga. Dia menganggap dirinya hebat dan berkuasa sebagai kepala keluarga, tetapi dia tidak pernah menikmati perkelahian.”

Penilaian Kien sangat tidak menyenangkan sehingga saya bertanya-tanya apa yang terjadi di antara mereka di masa lalu.

“Benar sekali,” Dimitri setuju. “Kudengar dia menghabiskan seluruh perang salib sebelumnya untuk mencari kesempatan melarikan diri.”

“Saya benar bertukar posisi dengannya di medan perang itu,” kata Kien. “Dia diposisikan untuk menghadapi pasukan Tyrelme secara langsung, jadi saya mengambil risiko itu menggantikannya. Jika tidak, saya yakin dia akan membiarkan mereka lewat.”

Rupanya banyak hal yang terjadi selama perang salib itu.

“Baiklah,” aku setuju. “Kita akan mulai dengan mengundangnya untuk berdiskusi. Tidak ada biaya untuk mengirim surat, dan kita harus menunggu sampai tentara kita bergerak ke posisi masing-masing.”

“Kita bisa berdiskusi di Yutan Pass…meskipun kita harus membiarkannya menentukan syaratnya, atau dia akan waspada terhadap kita,” kata Kien. “Dia benar-benar pengecut. Jika rasa takut menguasainya, dia akan menolak untuk bertemu dengan kita sama sekali. Biarkan dia yang mengaturnya. Aku yakin dia akan memilih Yutan Pass.”

Saya tidak begitu yakin. Kien bisa menunggangi elang meskipun tubuhnya besar, tetapi saya ragu Bolafra Noza bisa melakukan hal yang sama. Batas timur antara Provinsi Noza dan seluruh kerajaan membentang di sepanjang puncak pegunungan, menjadikannya tempat pertemuan yang tidak nyaman bagi siapa pun yang tidak bisa terbang.

Bahkan jika Bolafra Noza adalah seorang ksatria langit yang berkualifikasi, itu tidak berarti dia benar-benar dapat menunggangi elang. Terbang selalu mengandung risiko, dan ada banyak sekali ksatria langit yang sudah berkarat dan memutuskan untuk tidak mengambil risiko itu lagi, meskipun pernah memiliki keterampilan di masa lalu.

“Baiklah. Mungkin sebaiknya kita menulis surat itu sekarang selagi semua orang ada di sini.”

“Baiklah,” Kien setuju.

“Kalau begitu, Tillet, bisakah kau memanggil pembantu untuk membantu kami?”

Tillet meninggalkan tempatnya di sudut ruangan. Saat dia berjalan keluar, dia menggerutu, “Aku bukan pelayanmu.”

Kuharap dia pergi menjemput pembantu itu. Dia jelas tidak senang, tetapi kupikir dia tidak akan melanggar perintah .

“Apakah itu pedang kerajaan?” tanya Dimitri.

“Ya. Aku membawanya untuk berjaga-jaga. Dia bisa berguna jika situasinya mengharuskan infiltrasi dan sabotase.”

“Jadi begitu.”

Pintu terbuka dengan bunyi klik , dan seorang pelayan tua muncul.

Cepat sekali. Dia pasti sudah menunggu di luar.

“Ini pembantumu,” kata Tillet.

Pembantu itu menunduk melihat kakinya sambil menghindari kontak mata dengan siapa pun. “Apa yang bisa saya bantu?”

“Maaf. Aku tahu ini merepotkan, tapi bisakah kau membawakan kami perkamen dan sebuah amplop? Kami juga butuh peralatan menulis dan lilin untuk menyegelnya.”

“Eh, saya khawatir semua amplop di sini ada stempel keluarga…”

“Tidak apa-apa.” Aku tersenyum, berusaha membuat pembantu itu tidak terlalu gugup.

“A-aku akan mengambilnya sekarang juga,” katanya sebelum meninggalkan ruangan.

“Kau bertanya padanya dengan sangat sopan,” kata Tillet. “Tidak seperti nada sombong yang kau gunakan padaku.”

“Maaf. Aku tidak pernah bermaksud bersikap kasar, meskipun terkadang kedengarannya seperti itu. Aku menghormatimu dalam hatiku, jadi jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

“Dengarkan ini…” Tillet mulai berbicara, tetapi kemudian dia berhenti.

Seseorang mulai tertawa, tetapi kemudian menambahkan, “Oh, maafkan saya.” Itu Kien. Percakapan singkat kami pasti menarik selera humornya.

Dengan bunyi klik lainnya , pintunya terbuka lagi.

“Maaf membuat Anda menunggu.” Pembantu itu meletakkan nampan di atas meja berisi semua yang kami butuhkan.

“Terima kasih.”

“Tidak ada apa-apa.” Dia menundukkan kepalanya, lalu meninggalkan ruangan itu lagi.

“Saya akan menuliskannya,” kataku.

✧✧✧

Permintaan Diskusi

Kami mengusulkan pertemuan untuk membahas masa depan keluarga Noza di samping masalah lainnya.

1. Lokasi Pertemuan

Akan ditetapkan oleh keluarga Noza. Namun, lokasinya harus berada di perbatasan provinsi, bukan di Provinsi Noza.

Kami tidak akan sepakat untuk bertemu di lokasi mana pun yang mengharuskan kami memasuki Provinsi Noza hanya ditemani oleh pasukan kecil, atau di mana pun yang membahayakan kami.

Demi menjaga akal sehat, kami juga ingin menghindari puncak gunung yang terjal.

2. Batas Waktu Respons

Karena kami sedang melakukan persiapan mendesak untuk mempertahankan diri terhadap perang salib berikutnya, kami hanya dapat memberi Anda waktu hingga akhir April untuk mengirimkan tanggapan kepada keluarga Ho melalui elang.

Kami akan memberikan waktu agar surat itu sampai kepada kami, tetapi jika kami tidak menerima apa pun hingga tanggal 3 Mei, maka Anda dapat menganggap surat ini sebagai pernyataan perang dan mengantisipasi invasi kami.

Setelah menerima tanggapan, perang akan ditunda hingga tanggal diskusi kita.

3. Tanggal Pertemuan

Akan ditentukan oleh keluarga Noza. Silakan pilih waktu antara 25 April dan 7 Mei.

Karena kita sedang melakukan persiapan mendesak untuk mempertahankan diri terhadap perang salib berikutnya, kita tidak dapat menerima permintaan apa pun untuk menunda diskusi ini.

Mengingat sifat situasi yang mendesak, kami harap Anda mengerti mengapa kami terpaksa mengajukan tuntutan ini.

4. Janji Tertulis Para Penyihir dan Perlakuan terhadap Keluarga Noza

Setelah memperoleh surat ikrar tertulis yang disembunyikan oleh keluarga penyihir, kami mengetahui perjanjian rahasia mereka dengan keluarga Noza. Kami telah menyimpulkan bahwa keluarga Noza tidak dapat lagi memegang gelar penguasa tertinggi dan harus dilucuti kekuasaannya.

Namun, kami tidak berniat memenggal kepala Bolafra Noza atau menghukum anggota keluarga lainnya atas pengkhianatan ini jika terjadi penyerahan diri. Kami hanya akan mencabut gelar penguasa tertinggi dan wilayah keluarga tersebut.

Kami ingin menghindari perang dan pengorbanan nyawa, perbekalan, dan yang terpenting, waktu yang akan dihabiskan. Alasannya sederhana—penyerahan diri Anda akan memungkinkan kami mengambil sumber daya yang seharusnya terbuang sia-sia dan menggunakannya untuk melawan pasukan perang salib yang akan datang.

Jika masalah ini mencapai resolusi cepat, dan jika Anda melucuti senjata dan menyerahkan wilayah Anda, maka kami tidak hanya akan memaafkan Anda, tetapi juga memastikan bahwa keluarga Anda diperlakukan dengan baik.

Ditandatangani oleh yang berikut ini,

Saya menambahkan tanda tangan saya sendiri di bagian bawah.

Aku serahkan surat itu pada Kien. “Bagaimana tampilannya?”

Kien membacanya sekilas, lalu menandatanganinya sebelum mengembalikannya. “Seperti yang kuduga. Itulah sebabnya mereka mengatakan keunggulan sepertimu jarang terlihat di Akademi Ksatria.”

“Tigris, bagaimana denganmu?”

Tigris menatapku. “Tapi aku…”

“Saya tidak meminta Anda untuk mewakili keluarga Bof. Surat itu hanya akan lebih berbobot jika Anda menandatanganinya. Setidaknya bacalah. Anda tidak perlu menandatanganinya jika Anda tidak menyukai isinya.”

“Baiklah.” Tigris berjalan ke arahku dari ujung paling bawah meja panjang itu—dia membiarkan kursi-kursi kosong agar aku bisa duduk di sana.

Tillet pasti tidak memercayainya, karena dia meninggalkan tempatnya di dekat tembok untuk berdiri lebih dekat denganku. Dia tampak siap membunuh Tigris begitu dia membuat gerakan tiba-tiba.

Aku juga tidak percaya pada Tigris, tetapi aku tahu aku bisa menghunus belatiku dengan cukup cepat untuk menangkis serangan, bahkan jika dia mencoba menghunus pedangnya dan menyerangku dalam satu gerakan cepat seperti ketika dia membunuh Einora. Namun, Tigris hanya mengambil surat itu dan kembali ke dasar meja.

“Dari mana kamu mendengar itu?” tanyaku pada Kien sebagai tanggapan atas apa yang dia katakan beberapa saat yang lalu.

“Sepupuku adalah direktur Akademi Ksatria.”

“Ah… Revelo Rube? Kita jarang ngobrol.” Jadi mereka sepupu.

“Tampaknya, Anda memperoleh lebih banyak kredit melalui pengecualian daripada siswa lain mana pun dalam sejarah.”

“Benarkah? Aku tidak tahu.” Wow. Aku tidak tahu aku memecahkan rekor.

“Tidak lama setelah kamu masuk akademi, kamu tidak punya apa pun lagi yang harus kamu lakukan.”

“Saya punya banyak waktu luang sehingga saya mendirikan Ho Company. Saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika mereka tidak memiliki sistem pengecualian.”

Jika saya sesibuk orang lain, ide untuk memulai bisnis tidak akan terlintas di benak saya. Saya tidak akan membeli kapal, mengembangkan navigasi angkasa, menemukan benua baru, menemukan botol api, atau mengembangkan teknologi percetakan.

“Jadi kamu benar-benar melakukan semuanya secara independen dari keluarga Ho?”

“Tidak juga. Para penyihir menghalangi usaha kami saat berkembang pesat. Pada akhirnya, kami harus beroperasi di bawah perlindungan keluargaku. Sungguh disayangkan, karena sebelumnya aku tidak pernah bergantung pada ayahku.”

Sungguh memalukan. Saya selalu berkata pada diri sendiri bahwa itu adil karena kami membayar pajak dan menanggung biaya keamanan kami sendiri, tetapi saya tetap tidak suka bergantung pada orang tua saya.

“Hmmm… Meskipun begitu, sungguh mengesankan bahwa kamu melakukan begitu banyak hal hanya dengan uangmu sendiri.”

“Perusahaan ini memungkinkan saya untuk mendistribusikan brosur dan membuat botol api. Dan semua keuntungan yang saya peroleh akan digunakan untuk mendanai upaya perang. Sulit untuk memprediksi apa yang mungkin berguna di masa mendatang.”

Tigris berdiri dan berjalan mendekat. Dia pasti sudah selesai membaca saat aku mengobrol dengan Kien. Dia meletakkan surat itu di atas meja, mengambil pena bulu, menandatangani namanya di bawah nama Kien, dan menyodorkan surat itu ke arahku.

“Kamu punya tanda tanganku.”

“Terima kasih.”

Saya melipat surat itu menjadi tiga bagian dan meletakkannya dalam amplop berhias lambang keluarga Bof.

Ada lilin yang menyala di dalam kandil yang berat—cukup berat untuk memastikannya tidak akan jatuh—di atas nampan. Lilin dan lilin segel adalah dua zat yang berbeda. Saya memiringkan kandil untuk mengosongkan genangan lilin pada lilin ke dalam panci untuk dibuang, lalu saya memegang sebatang lilin segel di dekat api lilin sehingga akan meleleh dan jatuh ke amplop. Sebelum mengeras, saya menempelkan prangko dengan kuat di atasnya. Surat itu sekarang memiliki stempel keluarga Bof.

“Yang Mulia, saya akan segera mengirimkannya,” kata Dimitri.

“Jika Anda tidak keberatan.” Aku melambaikan amplop itu sedikit di udara agar segel lilinnya mengeras sebelum menyerahkannya.

“Haruskah aku pergi ke utara bersama prajuritku?” tanya Kien.

“Apakah keluarga Rube sanggup meninggalkan pasukan terlatih di sini?” jawabku. “Akan lebih mudah bagimu untuk menawarkan tempat berlindung bagi warga sipil yang bermigrasi jika kau menguasai Koturah.”

Koturah bagaikan penghalang jalan di jalur utama yang menghubungkan Provinsi Rube dengan ibu kota kerajaan, yang dibuat demi pengumpulan pajak. Para pengungsi harus melewati kota itu. Jika keluarga Ho yang memegang kendali, itu akan memerlukan koordinasi di antara kami, jadi keluarga Rube mungkin ingin menanganinya sendiri.

“Itu akan membuat segalanya lebih mudah. ​​Kau tidak keberatan?” Sepertinya Kien bertanya apakah aku benar-benar memercayainya.

“Tidak apa-apa. Aku tidak punya prajurit Ho yang tersisa. Mereka harus menjaga perdamaian di ibu kota kerajaan sambil melatih pasukan pengawal kerajaan tingkat dua. Ini benar-benar menguntungkanku.”

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu.”

“Namun ini tidak berarti bahwa keluarga Rube dapat mempertahankan kota tersebut ketika perang berakhir.”

“Ha ha. Aku tahu.” Kien tertawa saat meninggalkan ruangan.

✧✧✧

Tigris berbicara kepadaku setelah semua orang meninggalkan rapat. “Tuan Yuri.”

Dimitri bergegas untuk mengirim utusan, dan yang lainnya sudah sibuk dengan urusan masing-masing. Hanya Tillet, Tigris, dan aku yang masih berada di ruangan itu.

“Apa itu?”

“Ada yang ingin kutanyakan. Kemarin, kau bilang Koturah akan jatuh dalam seminggu. Apa rencanamu?”

Oh, dia penasaran tentang itu. Apa yang harus kukatakan padanya? “Hmmm…”

“Apakah itu gertakan untuk menipu kita?”

“Tidak, saya yakin saya bisa melakukannya dalam waktu seminggu. Saya hanya tidak yakin apakah saya harus memberi tahu Anda caranya.”

“Begitu ya. Aku belum menawarkan tombakku kepadamu. Aku mengerti kekhawatiranmu.”

“Sebenarnya, aku tidak keberatan memberitahumu. Tidak masalah siapa yang mengetahuinya saat ini.”

Tidak ada gunanya memikirkan apa yang terjadi setelah perang salib. Beberapa tahun dari sekarang, akan ada lebih banyak pilihan untuk merebut sebuah kota.

“Kalau begitu, tolong beritahu aku.”

“Kota itu memang memiliki gerbang yang mengesankan, tetapi temboknya terlalu tipis.”

Tigris mengernyitkan dahinya. “Kau bermaksud menghancurkan tembok itu?”

Koturah tidak seperti istana di atas bukit. Istana itu terletak di dataran datar, dikelilingi oleh tembok sederhana. Itu adalah bangunan rapuh yang tidak lebih baik dari pagar yang diperkuat.

Dinding yang dirancang serupa sering kali memiliki batu dan tanah yang ditumpuk di belakangnya untuk memberikan penguatan. Menghancurkan dinding seperti itu sangatlah sulit. Sebuah bola meriam hanya akan merusak permukaannya, dan akan sangat memakan waktu untuk membuat lubang di seluruh bagiannya. Menyerang dinding puluhan kali di tempat yang sama akan menyebabkan strukturnya runtuh dan membentuk lereng, tetapi kami tidak memiliki teknologi yang dibutuhkan untuk memusatkan tembakan meriam dengan tepat. Bahkan jika kami memiliki pilihan itu, puncak lereng yang dihasilkan akan tetap menjadi posisi yang mudah untuk dipertahankan.

Namun, tembok Koturah tidak sekuat itu. Tembok itu hanya pagar dan tidak terlalu tebal. Konstruksi yang lemah itu dapat dimengerti, mengingat tembok itu harus mengelilingi seluruh kota, bukan hanya satu bangunan. Tembok itu lebih dari cukup untuk mencegah penyerbuan oleh bandit, tetapi tidak terlalu bagus untuk hal lain.

“Sepertinya Anda tidak menyadari bahwa ada bagian tembok di sisi utara yang perlu diperbaiki. Ada beberapa batu yang hilang di dekat bagian bawah.”

“Ada apa?”

“Kita bisa menggali di sana untuk membuat lubang yang mengarah ke bagian dalam tembok. Setelah mengisi lubang dengan bubuk mesiu, kita akan meletakkan alat peledak di atasnya dan meledakkannya. Saya tidak yakin itu akan berhasil—saya belum pernah mencobanya sebelumnya—tetapi saya pikir tembok itu akan runtuh. Kemudian, tinggal masuk ke kota melalui celah itu dengan mudah.”

“Tetapi bahkan jika perangkat Anda dapat menghancurkan tembok, bagaimana Anda akan memasangnya?”

“Saya mengamati tembok dari atas selama beberapa hari terakhir. Pertahanan kalian semua terfokus pada gerbang, jadi hampir tidak ada penjaga di tempat lain. Apakah para pengintai di atas akan menyadari jika kita melakukan sesuatu di kaki tembok pada malam hari?”

“Aku mengerti.” Dia terdengar yakin.

“Tapi jangan berpikir untuk memperbaikinya sekarang. Tembok itu peninggalan masa lalu. Tembok itu tidak akan berguna bagimu dalam waktu dekat, jadi jangan buang-buang uangmu.”

“Oke…”

“Aku akan memutuskan apa yang harus kulakukan padamu setelah aku selesai dengan keluarga Noza. Kembalilah ke wilayahmu dan latih prajuritmu sampai saat itu.”

“Mau mu.”

Meskipun dia populer, dia akan selalu menjadi ksatria yang membunuh tuannya sendiri. Jika aku akan memberinya komando pasukan keluarga Bof, aku harus menunggu sampai ketegangan mereda.

VII

“Saya khawatir kita mungkin harus pindah,” kata Bolafra Noza kepada istri dan anak-anaknya.

Saat berbicara, ia menatap Oregano, rumah yang harus ditinggalkannya. Kota itu terletak di ujung fjord, dan merupakan kota pelabuhan paling makmur di seluruh Provinsi Noza. Kota itu berada di ujung selatan provinsi, yang hangat dan ramah dibandingkan dengan daerah-daerah di utara.

Pelabuhan yang sibuk menjadikan Oregano sebagai pusat perdagangan bagi Provinsi Noza. Barang ekspor, seperti ikan kod kering yang diolah di kota-kota di utara, dibawa dengan perahu-perahu kecil yang berlayar di sepanjang pantai, lalu diangkut ke daerah lain.

Semua ini membuat kota ini begitu makmur sehingga banyak yang menyebutnya sebagai permata Provinsi Noza.

Oregano juga terbukti menjadi kota yang sulit diserang karena pertahanannya yang sangat baik. Sebuah tembok tipis membentang di sepanjang punggung gunung yang mengelilinginya, dengan menara batu di sana-sini di sepanjang tembok tersebut.

Bolafra Noza hendak membuang semua ini.

“Kau menyerah?” tanya istrinya, Aures Noza.

“Itulah yang telah kuputuskan. Kami telah dijanjikan perlakuan yang lebih baik jika kami melakukannya—meskipun aku ragu kami dapat melanjutkan hidup sebagai keluarga ksatria.”

“Lalu apa yang akan terjadi pada kita?”

“Saya kira kita akan ditawari tanah di Pulau Aisa, dan saya akan meminta untuk membawa kekayaan kita. Bahkan dia pun harus bersedia menerima kompromi itu.”

“Tetapi…” Istrinya tampaknya belum siap meninggalkan kehidupan yang selama ini mereka jalani.

“Itu bukan kesepakatan yang buruk. Tentara Salib sudah dalam perjalanan, dan menurutku peluang kita untuk menang kurang dari lima puluh persen. Jika keluarga Ho akan mengatur pelarian kita ke Pulau Aisa, itu adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk ditolak.”

“Ayah, aku tidak suka ini.” Putra Bolafra, Thoma Noza, adalah seorang pemuda berusia tiga puluh dua tahun dengan cita-cita besar untuk menjadi seorang ksatria.

“Kau sendiri yang ingin memimpin para prajurit ke medan perang, bukan? Nah, sekarang kau tidak perlu melakukannya. Sebenarnya, Yuri Ho mungkin akan menemukan kegunaan yang lebih baik bagi para prajurit kita.”

“Ayah, kalau saja Ayah tidak membuat perjanjian rahasia itu.”

“Tidak ada yang seperti itu, Thoma. Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi.”

Perang salib sebelumnya masih segar dalam ingatan Bolafra. Jika dua kerajaan yang bersatu gagal, maka satu kerajaan saja tidak akan punya peluang. Kesimpulan lain tidak masuk akal.

Konon, dalam waktu kurang dari sebulan, Yuri Ho telah menaklukkan ibu kota kerajaan dan menggulingkan keluarga Bof. Meskipun Bolafra masih menduga kerajaan akan jatuh ke perang salib berikutnya, ia tetap berharap bahwa Yuri Ho belum menunjukkan sejauh mana bakatnya. Artinya, Bolafra percaya bahwa jika ada peluang kemenangan, itu terletak pada misteri yang menyelimuti Yuri Ho.

“Bagaimanapun juga, aku telah memutuskan untuk menyerah.”

“Tapi ayah, bagaimana kita bisa mengharapkan keluarga Ho menepati janji yang mereka buat?”

“Kien Rube akan hadir. Dia pria terhormat. Selain itu, akan mudah bagi mereka untuk menepati janji itu. Lebih baik meneruskannya daripada mengambil risiko merusak reputasi mereka.”

Itulah logika yang menyimpang dalam benak Bolafra. Sudah menjadi kebiasaannya untuk mengabaikan sisi buruk dari setiap situasi karena hal itu membantunya menjaga kewarasannya. Itu adalah proses berpikir yang sama yang digunakannya ketika memutuskan bahwa para penyihir telah memberinya tawaran realistis yang layak diterima.

“Saya pikir saya akan tetap di sini, Ayah,” kata putrinya, Minuet Noza.

Bolafra memiliki seorang putra dan seorang putri. Putrinya adalah seorang gadis muda berusia dua puluh lima tahun yang lulus dari Akademi Budaya tahun sebelumnya.

“Kenapa?” ​​jawab Bolafra. “Yah, apa pun alasanmu, aku tidak akan mengizinkannya.”

“Saya punya tunangan—Lord Vilan Tomin.”

“Itu tidak penting sekarang. Kita akan meninggalkan kerajaan ini.”

Bahkan jika mereka tetap tinggal, mereka tidak akan lagi menjadi keluarga kepala suku, yang akan membatalkan alasan awal di balik pertunangan mereka. Waktu untuk pernikahan strategis sudah berakhir.

“Aku mencintai Lord Vilan dari lubuk hatiku. Aku mohon padamu, tolong tinggalkan aku di sini.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

“Begitu ya… Baiklah kalau begitu. Kalau aku tidak punya pilihan lain, aku akan menyerah.” Minuet ternyata menyerah dengan mudah.

“Aku seharusnya tidak perlu mengatakannya, tetapi kau tidak boleh menyebutkan semua ini kepada siapa pun. Tidak peduli seberapa besar cinta yang masih kau miliki untuk kerajaan kita, ada kemungkinan rakyat kita tidak akan senang dengan perlakuan istimewa yang akan kita terima.”

“Baiklah. Aku akan melakukan apa yang Ayah inginkan.”

✧✧✧

“Minuet belum datang?” kata Bolafra.

Dia tengah makan di meja yang diterangi cahaya lilin bersama istri dan putranya, namun anehnya Minuet tidak ada di sana.

“Mungkin dia pergi untuk mengucapkan selamat tinggal,” saran Aures.

Keluarga itu hidup sederhana, dan hanya beberapa hidangan yang tersaji di meja. Makanan mereka malam itu adalah daging rusa panggang. Meja terbuat dari kayu sederhana dengan simpul besar, dan lapisan pernisnya sudah sebagian besar terkikis. Tidak ada lampu gantung yang tergantung di langit-langit. Pamer kekayaan hanya akan mengundang rasa iri di sini karena penduduk daerah itu, termasuk para bangsawan, miskin.

“Saya sering khawatir tentang penilaian gadis itu,” kata Thoma Noza.

“Jangan bicara tentang dia seperti itu,” jawab Bolafra. “Tidak adil mengharapkan banyak pengendalian diri dari seorang gadis muda.”

“Kau tidak berpikir dia dimanjakan oleh waktunya di ibu kota kerajaan? Kau yakin dia akan menyesuaikan diri dengan kehidupan di Pulau Aisa?”

“Kudengar Pulau Aisa jauh lebih aktif daripada sebelumnya,” kata Bolafra sambil mengangkat sepotong kecil daging paha rusa ke mulutnya. “Dan pulau itu penuh dengan sumber air panas yang indah. Aku yakin waktu kita di sana tidak akan membosankan.”

Bolafra punya kekhawatiran sendiri karena dia tidak tahu apa-apa tentang keluarga Etto yang memerintah pulau itu. Namun, dia tahu bahwa hampir semua masalah dalam hidup dapat diselesaikan dengan uang. Dia membutuhkan sesuatu yang lebih jika dia menginginkan kekuasaan atas tanahnya sendiri untuk selamanya, tetapi kehidupan yang nyaman sebagai rakyat jelata yang kaya, alih-alih sebagai penguasa, setidaknya dapat dibeli dengan harga yang wajar.

“Mata air panas? Aku tidak pernah peduli. Aku lebih suka tinggal di sini dan membuat nama untuk diriku sendiri dengan berjuang bersama para prajurit kita.”

“Tidak. Kau pewaris keluarga ini. Aku tidak bisa membiarkan garis keturunanku berakhir begitu saja. Keluarga Noza telah bertahan sejak zaman kekaisaran.”

Meskipun mereka tidak sependapat, Bolafra senang mengetahui bahwa putranya memiliki hati seorang ksatria. Ia pernah mengungkapkan perasaan itu, tetapi masa itu telah lama berlalu. Menjadi kepala keluarga militer tidak lagi menarik baginya. Daripada mengumpulkan para pejuang yang kuat dan pergi berperang, ia memimpikan kehidupan sebagai seorang negarawan yang dapat memenangkan rasa hormat rakyatnya melalui pemerintahan yang bijaksana.

Bolafra tidak tahan dengan perang. Selama perang melawan perang salib sebelumnya, ia tinggal di tenda-tenda dan terus berpindah-pindah. Cobaan berat itu telah merusak kesehatannya.

“Kita akan menyerahkan tombak kita dan memulai hidup baru. Aku tahu itu tidak akan mudah bagimu, tetapi kamu harus menyesuaikan diri.”

Tepat saat Bolafra selesai berbicara, pintu ruang makan terbuka tiba-tiba.

“Apa ini? Kita sedang menikmati waktu bersama keluarga, ya?”

Pria yang masuk adalah Vilan Tomin—anak seorang tuan tanah yang tidak berguna. Dia memeluk Minuet yang berdiri di sampingnya dalam keadaan mabuk berat.

“Vilan Tomin. Apa urusanmu di sini?”

“Apaan tuh!” jawab Vilan keras sambil membanting pintu di belakangnya.

“Ih!” teriak istri Bolafra, Aures, saat pintu tertutup dengan keras.

“Lord Bolafra, Anda tidak bisa menyerah,” gerutu Vilan.

Bolafra menyadari kesalahannya—dia telah menceritakan rencananya terlalu dini. Alih-alih bersikap penuh belas kasihan, dia seharusnya mengurung istri dan anak-anaknya di rumah.

“Ini rumah keluarga Noza,” kata Thoma Noza. “Ketidaksopananmu tidak akan ditoleransi di sini!”

“Apa? Kalau kamu sudah berhenti jadi kesatria, berarti ini bukan rumahmu lagi, kan?” balas Vilan.

“Aku seorang ksatria sampai aku resmi melepaskan gelarku.”

“Jangan ngoceh lagi, Nak.”

“Omong kosongmu itu harus dihentikan!”

Sambil mendesah, Vilan melepaskan Minuet dan berjalan mendekati Thoma.

“A-apa yang kau…” Thoma tergagap.

“Aku…bilang…diam!”

“Ugh!” Thoma terjatuh dari kursinya saat tinju Vilan mengenai wajahnya.

“Ahhhhh!” Teriakan melengking Aures memenuhi ruangan.

“Beraninya kau?!” teriak Bolafra sambil bangkit dari kursinya. “Apa yang kau pikir kau lakukan?”

Bolafra menunduk menatap putranya yang tergeletak di lantai. Sepertinya kepalanya terbentur saat terjatuh.

“Lord Bolafra… Akulah yang akan mengajukan pertanyaan. Kau pikir kau bisa melarikan diri seperti pengecut, sambil membawa dompet penuh koin? Kurasa tidak. Apa yang akan terjadi pada kita semua?”

“I-Itu…”

“Kenapa tidak membujuk Yuri Ho untuk membuat kesepakatan? Katakan padanya kau ingin mempertahankan keadaan seperti sebelumnya. Apa kau sudah mencobanya?”

“Penjaga! Di mana kalian semua?!” seru Bolafra dengan keras, berharap ada penjaga yang muncul.

“Mereka tidak akan datang. Orang yang paling besar dan paling kuat dalam pasukanku menahan mereka. Orang-orang lemahmu tidak akan bisa melewatinya.”

“Grrr…”

“Serahkan gelar penguasa tertinggi kepadaku, Bolafra, dan aku akan mengampuni nyawamu.”

“Keterlaluan! Gelar itu diberikan kepadaku oleh ratu dan tidak dapat diberikan kepada orang lain!”

Penerima gelar tersebut sebenarnya diputuskan oleh dewan yang diawasi oleh keluarga kepala suku, bukan oleh ratu. Ratu akan secara resmi menganugerahkan gelar tersebut dalam sebuah upacara setelahnya, tetapi persetujuannya baru diminta setelah masalah tersebut diputuskan. Keengganan Bolafra untuk memberikan gelar tersebut membuatnya mengklaim sebaliknya.

“Tidak ada yang peduli tentang itu. Mundurlah dan biarkan aku mengambil alih. Setelah itu, kamu bisa membuat pengumuman agar semua orang tahu.”

“Bahkan jika aku setuju, siapa yang akan menuruti perintahmu?! Semua orang akan menyerah pada keluarga Ho bagaimanapun caranya!”

“Ah, benar juga.” Vilan menggaruk kepalanya, lalu meraih kapak yang ada di punggungnya dan mengayunkannya dengan santai.

“Uhgah!” Thoma, yang pingsan di lantai beberapa saat yang lalu, menjerit aneh. Kapak itu telah membelah tengkoraknya.

“Saya harus meyakinkan mereka dengan menunjukkan kekuatan. Ini cara tercepat.”

Sesaat kemudian, teriakan ibu Thoma terdengar dari ruang makan. “Aaaaahhh! Thoma! Thoma!”

Aures berlari ke tubuh putranya, berlutut di sampingnya, dan setelah ragu sejenak, menarik kapak yang tertancap dalam di tengkoraknya.

“Diam kau!” Vilan menghentakkan kakinya sekuat tenaga ke leher Aures saat dia berlutut di dekat kakinya.

“Ugh.” Kaki Vilan mematahkan leher Aures, membuat kepalanya berada pada sudut yang tidak wajar. Dia terkulai di atas Thoma dan terdiam.

Vilan menempelkan tangannya ke tubuh ibu dan anak itu sambil mencabut kapak dari tengkorak Thoma dan mengembalikannya ke tempatnya di pinggangnya.

“Hah! Kau pantas mendapatkannya, saudaraku! Hukuman yang setimpal atas caramu memandang rendah aku!” teriak Minuet.

Minuet menunjukkan ekspresi yang belum pernah dilihat Bolafra sebelumnya saat ia melihat jasad anggota keluarganya sendiri. Bolafra tidak dapat mengikuti semua yang terjadi. Saat putrinya yang berharga itu menatap Vilan dengan mata penuh kerinduan, rasanya seperti ia telah menjadi orang yang sama sekali berbeda.

“Dan kau juga, Ayah. Kenapa kau tidak menjadikan Lord Vilan sebagai kepala keluarga kita? Dengan begitu, dia akan membiarkannya hidup.”

Dengan pernyataan itu, dia menempelkan tubuhnya ke tunangannya.

Vilan mendorongnya. “Lepaskan aku, babi.”

“Apa…?”

“Kau sangat gemuk. Semua lemak lembut itu membuatku mual. ​​Kau pikir aku akan tidur denganmu jika kau bukan putri keluarga Noza? Sekarang setelah keluargamu tamat, kau tidak lebih baik dari babi lainnya.”

“Lelucon yang kejam! Katakan padaku kau tidak bersungguh-sungguh, Lord Vilan.”

“Oh, serius deh.” Vilan menginjak perut Minuet dan mendorongnya menjauh. “Aku sudah muak denganmu! Aku muak mendengar suara-suara menjijikkan yang kau buat saat kau menekan perut buncitmu itu padaku!”

“Bagaimana bisa kau berkata begitu?! Kupikir kau suka wanita bertubuh besar! Kalau tidak, aku bisa menurunkan berat badan untukmu!”

“Semua tentangmu membuatku jijik. Mati saja.” Vilan mengambil pisau daging yang tergeletak di atas meja dan melemparkannya ke arah Minuet. Pisau itu memantul di lantai kayu dan berhenti di dekat kakinya. “Yang harus kau lakukan hanyalah menggorok lehermu dengan pisau itu. Sekarang lanjutkan. Jika kau mencintaiku seperti yang kau katakan, maka kau akan mati untukku, babi.”

“Kamu tidak bisa—”

“Aku serius. Kalau kau rela mati demi aku, cepatlah dan lakukanlah!”

Saat Vilan menatap Minuet, tatapannya tidak lagi seperti tatapan seorang pria terhadap calon istrinya. Ia menatapnya seperti seseorang yang menatap seonggok daging busuk yang dipenuhi belatung.

“Tidak, tidak, tidak, tidak! Ini tidak mungkin! Katakan padaku kau tidak bersungguh-sungguh!”

“Haaaah,” desah Vilan. “Kau benar-benar menyebalkan.” Tatapan matanya penuh kebrutalan saat ia mendekati Minuet.

“Berhenti!” Bolafra akhirnya sadar kembali dan berhasil meninggikan suaranya.

Vilan menoleh menatapnya sejenak.

“Uraaaaaah!” teriak Minuet sambil mengambil pisau dari meja dan menerjang maju, menusukkannya ke Vilan.

Alih-alih menghindar, Vilan membiarkan bilah pisau itu menancap di perutnya. “Dasar bodoh. Kau mencoba menusukku dengan pisau meja yang tumpul.” Vilan mencengkeram lengan Minuet dan memaksa sikunya menekuk ke arah yang salah.

“Nngh!” Ia bersiap untuk merasakan sakit yang luar biasa saat sendinya diregangkan hingga batas maksimal, tetapi kemudian ia merasakan tendonnya robek diikuti rasa sakit yang lebih parah dari yang dapat dibayangkannya. “Aaaaargh! Sakit sekali!”

Setelah mematahkan siku Minuet dengan kekuatan kasar, Vilan mencengkeram kerah bajunya yang tebal. “Aku belum selesai menyakitimu.”

Dia mengayunkan lengannya dan meninjunya sekuat tenaga.

“Aduh!”

Alih-alih berhenti setelah pukulan pertama, dia mulai menghujaninya dengan pukulan-pukulan.

“Ah, ngh! Ber— Ber— Berhenti!”

“Beginilah sakitnya batinku saat membiarkan seekor babi menyentuhku. Sekarang mati saja!”

Vilan memukulinya selama sekitar lima menit. Akhirnya, lengannya menjadi terlalu lelah untuk melanjutkan, sehingga sulit untuk menemukan jejak warna kulit yang tersisa di wajah Minuet. Sisi kiri—di mana lengan kanan Vilan dapat menjangkaunya dengan mudah—menjadi sasaran pukulan terburuk, dan membengkak karena patah tulang yang memanjang dari tulang pipi hingga hidungnya.

“Eh… Ah…”

Vilan menoleh ke Bolafra dan menatapnya dengan tak percaya. “Lihatlah dirimu. Kau hanya berdiri di sana sementara aku membunuh putra dan istrimu, dan sekarang aku menghajar putrimu sampai babak belur. Apa kau punya penis?”

Dia menatap mantan tunangannya dengan jijik, lalu menjambak rambutnya sambil tetap mencengkeram kerah bajunya. Dengan kekuatan yang luar biasa, dia mengepalkan kedua tangannya.

“Kngh.” Kepala Minuet menoleh ke belakang saat lehernya terpelintir hingga tingkat yang mustahil.

Setelah Minuet lemas, Vilan melemparkannya ke samping dan melepaskan kerah bajunya sehingga tubuhnya terkulai ke lantai dekat kakinya.

Bolafra tidak dapat bergerak karena ia telah menyaksikan semua itu. Menghadapi kebrutalan Vilan, tubuhnya menolak untuk mematuhinya. Sekarang setelah Vilan menyelesaikan pekerjaannya, Bolafra telah kehilangan segalanya. Yang dapat ia lakukan dalam keputusasaannya adalah duduk kembali di kursinya. Beginikah akhirnya?

“Aku masih tidak percaya. Kau kepala keluarga seorang kepala suku?” Vilan mencibir. “Aku tidak akan menoleransi itu.”

Bolafra tidak punya kemauan untuk menanggapi. Ia bahkan tidak bisa mengumpulkan kekuatan untuk meraih belati di sakunya.

“Waktunya mati, orang tua.”

Vilan mengayunkan kapaknya, dan Bolafra kehilangan kesadaran.