Jeda — Pertemuan di Andahl

Angelica Sacramenta berada di ibu kota Kekaisaran Suci Tyrelme, Andahl. Ia dipanggil ke sana oleh saudaranya, Alfred Sacramenta.

Semua bangsawan yang secara langsung melayani keluarga kekaisaran Sacramenta berkumpul di ruang pertemuan di kastil Andahl dengan Angelica Sacramenta di antara mereka.

Adikku kelihatan sangat tua , pikir Angelica sambil memandangnya.

Meskipun usianya tidak lebih dari tiga puluh tahun, rambut cokelatnya telah ditumbuhi bintik-bintik uban. Tanggung jawab berat untuk menjalankan kekaisaran mungkin telah membebani dirinya, atau mungkin itu merupakan gejala tekanan hebat yang dihadapinya selama perjuangannya untuk merebut mahkota kekaisaran. Kebotakan, bukan uban, yang merupakan masalah keluarga. Jika rambutnya sudah seperti ini, maka masa depan kepalanya tampak suram.

“Saya mengumpulkan kalian semua di sini untuk membahas partisipasi kita dalam perang salib berikutnya,” kata Alfred.

Ada sedikit kekhawatiran di antara sejumlah anggota kelompok yang kurang mendapat informasi.

Ange, tentu saja, tidak terkejut. Ia telah mengetahui tentang perang salib yang akan datang beberapa waktu lalu. Saat Alfred membagikan rincian lebih lanjut, ia setengah mendengarkan untuk memastikan bahwa perincian itu konsisten dengan apa yang telah diketahuinya, tetapi sebagian besar perhatiannya tertuju pada pemandangan di luar jendela.

Andahl. Di luar jendela, ia dapat melihat beberapa pelabuhan—yang telah digali di sisi sungai utama—yang bercabang keluar dari air. Kapal-kapal yang ditambatkan di sana sama besarnya dengan kapal-kapal yang ditemukan di kota-kota pelabuhan di tepi laut. Ketika angin bertiup kencang, kapal-kapal dapat menaikkan layar dan bergerak melawan arus sungai, dan bahkan pada hari-hari tanpa angin, relatif mudah untuk melawan arus berkat kuda dan lembu yang dapat menarik kapal dari jalan yang membentang di sepanjang sungai. Karena kota itu cukup jauh ke pedalaman untuk menghindari risiko pembajakan, bagian sungai ini merupakan komponen utama jaringan transportasi negara.

Andahl bukanlah ibu kota bersejarah Kekaisaran Suci Tyrelme. Pada masa-masa awal kekaisaran, sebuah kota yang dikenal sebagai Altima di wilayah Ange pernah menjadi ibu kota negara. Sejarah ibu kota kekaisaran ini terkait dengan keluarga kekaisaran.

Keluarga Sacramenta adalah orang luar, dalam arti tertentu, karena nenek moyang mereka berasal dari wilayah yang sama sekali tidak memiliki hubungan dengan Tyrelme. Dahulu kala, ketika sebagian besar penganut Yesusisme masih menjadi pengikut sekte Carulgi, sebuah negara yang dianggap sebagai asal sekte yang dikenal sebagai Kekaisaran Carulginion telah menyerang wilayah Tyrelme, yang pada saat itu baru saja menjadi kumpulan negara-negara kecil yang merdeka. Para penguasa wilayah tersebut panik karena kekalahan tampaknya tak terelakkan. Saat itulah mereka mempertimbangkan untuk bersatu sebagai satu negara dengan mengangkat seseorang dari Negara Kepausan sebagai kaisar mereka.

Negara Kepausan telah mengirim mereka seorang anggota keluarga kekaisaran Kekaisaran Suci Xurxes, yang telah lama melewati puncak kemakmurannya. Kekaisaran Suci telah jatuh setelah perang yang berpusat di sekitar tubuh suci Yesus. Untungnya, keluarga kekaisaran belum sepenuhnya musnah. Salah satu keturunan mereka selamat, dan pada saat itu, ia telah bekerja sebagai nelayan di sebuah desa tepi laut kecil di Negara Kepausan. Nelayan itu adalah leluhur Angelica Sacramenta, Leon Sacramenta.

Leon dibawa ke wilayah Tyrelme, diberi gelar kaisar—dia tidak berani menyandang gelar kaisar suci—dan diangkat menjadi kepala negara. Namun, dia hanya penguasa dalam nama. Dengan kata lain, keluarga Sacramenta hanyalah boneka tanpa otoritas nyata. Meskipun telah membentuk keluarga kekaisaran, para bangsawan yang ada ingin mempertahankan kekuasaan sebanyak mungkin. Untuk tujuan itu, telah ditetapkan sistem di mana kaisar dipilih oleh para pangeran-pemilih turun-temurun, yang memberikan para bangsawan kekuasaan yang cukup besar atas keluarga kekaisaran.

Tindakan pertama Leon adalah bernegosiasi dengan para bangsawan penguasa untuk menguasai kota kecil terpencil, yang kemudian diberinya nama baru yang megah. Nama itu adalah “Altima,” yang berarti “supremasi.” Ange kini menganggap kota itu sebagai rumahnya. Industri di sana buruk dan jaringan transportasi terbatas, tetapi geografi yang unik membuat pagi hari sering berkabut, yang menyebabkan anggur busuk menjadi makanan lezat lokal dengan margin keuntungan tinggi.

Leon kemudian berhasil melawan orang-orang Shanti dan memperluas wilayah kekuasaannya. Para penerusnya kemudian memperluas batas-batas negara lebih jauh lagi. Ibu kota kemudian harus dipindahkan ketika diputuskan bahwa wilayah kekaisaran juga perlu berkembang sesuai dengan negara. Oleh karena itu, Andahl telah dijadikan ibu kota kekaisaran yang baru.

Kakak laki-laki Ange, Alfred Sacramenta, telah berbicara panjang lebar tentang hal-hal yang sudah diketahuinya, tetapi akhirnya, ia mulai mengakhiri pembicaraannya. “…Jadi, aku memutuskan bahwa kita juga akan berpartisipasi dalam perang salib keenam belas.”

Salah satu bangsawan yang hadir angkat bicara. “Saya harap saya tidak bersikap tergesa-gesa, tetapi haruskah kita bersiap untuk memindahkan para pemukim?”

Itu adalah saran yang masuk akal. Tanah tidak ada artinya jika tidak ada orang yang tinggal di sana. Tanah yang mereka klaim akan kosong dan tidak berguna sampai orang-orang direlokasi.

Jika ada permintaan untuk menjadi pemukim, para relawan biasanya adalah putra ketiga dan keempat dari keluarga petani. Secara umum, mereka menganggur atau berasal dari keluarga yang kesulitan memberi makan mereka. Para relawan awal ini pasti akan membentuk rumah tangga yang semuanya laki-laki. Ketika para pemukim mulai mandiri, orang-orang akan datang dari kota untuk mengatur pernikahan, dan kemudian para wanita lajang, yang sebelumnya dianggap terlalu tua untuk menikah, akan dikirim ke pemukiman. Itulah proses umum untuk membangun populasi baru.

Pemukim yang bersedia menjadi semakin banyak selama masa damai di antara perang salib, sehingga populasi memiliki potensi untuk memperluas jangkauannya. Karena hanya dua tahun telah berlalu sejak perang salib terakhir, mengumpulkan relawan kemungkinan akan terbukti sulit. Itulah salah satu alasan mengapa ada waktu yang tersisa di antara setiap perang salib.

Lebih buruk lagi, pemukiman baru ini dibangun di lingkungan yang semakin miskin. Setelah menguasai wilayah di wilayah selatan yang relatif hangat, yang tersisa hanyalah tanah yang dingin dan beku, bahkan anggur pun bisa membeku.

Orang-orang di Kerajaan Peninsula di selatan tidak memerlukan peralatan untuk bertahan hidup, karena mereka dapat menyelam ke laut untuk menangkap ikan. Sayangnya, hal ini tidak mungkin dilakukan di wilayah utara yang lebih keras. Kelangsungan hidup bergantung pada peralatan dan kecerdikan. Misalnya, para pemukim membutuhkan kapak untuk mengumpulkan cukup kayu bakar untuk bertahan hidup di musim dingin. Mereka tidak memiliki hak istimewa atas tanah yang subur di mana gandum akan tumbuh di mana pun benih ditanam. Mata pencaharian yang stabil memerlukan pemahaman yang mendalam tentang tanah, pengetahuan tentang binatang buas yang hidup di hutan, dan pertimbangan tentang iklim.

Selain itu, karena banyak pemukim tidak punya uang dan tidak berpendidikan, mereka mengandalkan negara untuk menyediakan dana awal. Dana ini dapat diberikan dalam bentuk pinjaman yang dapat diambil kembali nanti, tetapi hal ini akan menimbulkan biaya yang signifikan dalam jangka pendek.

“Kami belum siap untuk menempatkan orang-orang dalam waktu dekat,” jawab Alfred. “Tetapi tidak ada jalan keluar. Negara Kepausan sangat ingin memulai. Jika kami tetap menjadi penonton, kami akan tertinggal. Tidak akan ada kesempatan untuk bergabung nanti.”

“Ya, benar sekali. Tidak ada gunanya membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja.”

Bangsawan yang membalas adalah salah satu orang yang selalu setuju dengan Alfred, tetapi dia tidak salah. Bahkan tanah kosong pun layak direbut saat ada kesempatan—tanah itu tidak akan membusuk jika tidak digunakan. Jika mereka gagal melakukannya sekarang, mereka tidak akan bisa menempatkan pemukim di sana nanti.

“Kita harus segera mengirim pasukan kita kali ini, jadi aku ingin segera menyusun rencana pasokan. Kalian semua harus melaporkan isi lumbung, persediaan makanan tentara, dan sebagainya. Kita mungkin membutuhkan semua yang kita miliki.”

“Baik, Yang Mulia!” jawab semua orang serempak, kecuali Ange yang hanya menggerakkan mulutnya mengikuti yang lain.

“Ini mungkin akan menjadi perang salib terakhir. Kita mungkin kesulitan untuk mengimbanginya karena semuanya terjadi begitu cepat, tetapi negara-negara lain akan mengalami masalah yang sama. Lokasi negara kita setidaknya memberi kita keuntungan. Kita tidak boleh menyia-nyiakannya.”

“Setelah ini berakhir, kita akan memasuki era perdamaian,” salah satu bangsawan menambahkan. “Ini mungkin kesempatan terakhir kita untuk mengamankan lebih banyak tanah.”

Ange tidak begitu yakin. Bangsa manusia selalu mencari musuh baru, baik di dalam maupun luar negeri.

Berakhirnya perang salib akan membuat bangsa-bangsa Yeesusdom tidak memiliki musuh bersama. Negara sesat terdekat adalah Kekaisaran Naga Korlan, tetapi itu adalah negara besar dengan pasukan yang kuat. Tidak seperti negara-negara Shanti, Korlan cukup kuat untuk mempertahankan tanahnya dari penjajah. Prajurit mereka tidak akan jatuh seperti rumput yang dipanen dari padang rumput, dan penaklukan apa pun kemungkinan akan menghabiskan biaya terlalu banyak untuk dianggap menguntungkan.

Sampai musuh bersama ditemukan, bangsa-bangsa Yeesusdom kemungkinan akan saling bertarung. Secara khusus, wilayah-wilayah kecil yang tersebar yang dikenal sebagai Wilayah Negara-Kota Yeesusisme telah lama dipersatukan oleh musuh bersama, yang memastikan bahwa wilayah tersebut bebas dari konflik internal. Namun, tidak perlu banyak hal untuk mengacaukan wilayah seperti itu. Mereka hanya berhasil menjaga perdamaian selama itu karena tidak ada ancaman eksternal.

Di masa lalu, sedikit tekanan pada wilayah tersebut telah menghasilkan pembentukan negara baru yang cepat yang dikenal sebagai Galilee Union, yang kemudian tumbuh menjadi negara besar dengan kekuatan yang cukup untuk mengancam Kekaisaran Suci Tyrelme.

Berakhirnya perang salib akan membuka jalan bagi era baru di mana bangsa-bangsa Yeesusdom saling berperang. Ange dapat melihatnya akan terjadi.

“Angelica, aku rasa kau punya sesuatu untuk dikatakan.” Suara Alfred terdengar oleh Ange yang berada jauh di ujung meja.

“Jika saya harus berkomentar, itu akan berkaitan dengan pemberontakan penyihir yang diklaim telah dihasut oleh Negara Kepausan. Saya rasa mungkin perlu diselidiki lebih lanjut. Dalam beberapa komunikasi dari Negara Kepausan, kami diminta untuk membentuk pasukan perang salib yang akan mendarat di ibu kota kerajaan. Namun, komunikasi baru-baru ini berbicara tentang invasi langsung. Tampaknya ada sesuatu yang tidak berjalan sesuai rencana.” Ange mengemukakan kekhawatiran ini meskipun tahu bahwa dia hanya membuang-buang napas.

“Hah… Aku tidak tahu bagaimana kau bisa begitu takut. Terakhir kali, dua negara musuh bersatu dan kalah. Kita pasti menang melawan satu negara saja.”

Seperti biasa, Alfred memilih untuk mengejek Ange daripada mendengarkan apa yang dikatakannya. Meskipun sebenarnya yang ingin dia ragukan adalah kompetensinya, bukan kata-katanya. Tujuannya adalah agar Ange tidak mendapat dukungan dari orang lain. Alasan dia memanggilnya adalah untuk mempermalukannya.

Alih-alih berusaha membela diri, Ange hanya mengalah. “Maafkan saya, saudaraku. Saya tunduk pada wawasan Anda yang lebih tinggi.”

Kekesalan Alfred tampak jelas di wajahnya. Ange tidak pernah akur dengannya, bahkan saat dia masih kecil.

“Kita akhiri saja hari ini,” kata Alfred, mengakhiri rapat. “Angelica, datanglah ke kantorku.”

✧✧✧

“Halo, saudaraku tersayang.”

Ange mengunjungi kantor Alfred atas permintaannya. Pakaiannya adalah pakaian maskulin yang mengundang rasa hormat. Meskipun dia tidak menyembunyikan payudaranya, dia mengenakan celana panjang alih-alih rok.

“Apa yang kamu bicarakan tadi?” tanya Alfred kesal.

Kemarahannya bukanlah hal baru—keberadaan Ange telah menyinggung perasaannya.

Dia ingin sekali membunuhnya, tetapi Ange menolak untuk menyentuh makanan atau minuman apa pun di dalam kastil ini, dan dia tidak bisa secara terang-terangan menodongkan senjata padanya. Reputasi Alfred akan rusak parah jika tersiar kabar bahwa dia telah membunuh adik perempuannya yang sepuluh tahun lebih muda darinya. Bukan saja membunuh darah dagingnya sendiri adalah hal yang hina, dia akan dianggap pengecut yang menyedihkan karena menganggapnya sebagai ancaman.

Oleh karena itu, betapapun ia menginginkan kematiannya, ia tidak dapat mengambil risiko disalahkan karenanya. Perang salib sebelumnya seharusnya menjadi kesempatan yang sempurna. Orang-orang di wilayah itu berbicara dengan bahasa yang berbeda, dan apa pun bisa terjadi di medan perang. Namun, ia belum menemukan kesempatan.

“Saya mengatakan yang sebenarnya,” jawab Ange. “Kita tahu bahwa rencana mereka adalah untuk memicu pemberontakan, tetapi saya ragu pemberontakan itu berhasil.”

“Apakah itu penting? Tidak, jelas tidak penting.”

Alfred pasti yakin bahwa musuh akan menyerah pada jumlah yang lebih banyak, tetapi sejarah wilayah Tyrelme menunjukkan bahwa ada alasan untuk berhati-hati. Sebelum kekaisaran terbentuk, pasukan gabungan wilayah Tyrelme berjumlah tujuh puluh persen lebih banyak daripada pasukan penyerang Carulginion, tetapi mereka dikalahkan dalam sekejap. Dan itu bukan hanya sekali atau dua kali—hanya setelah lima kekalahan berturut-turut, dengan wilayah yang hampir ditaklukkan sepenuhnya, Negara Kepausan akhirnya turun tangan. Dengan musuh yang lebih kuat di belakang mereka, Kekaisaran Carulginion terpaksa mundur, tidak dapat fokus pada orang-orang lemah Tyrelme.

“Jumlah yang unggul” adalah mantra yang memiliki kekuatan untuk menginspirasi rasa percaya diri dan kepuasan diri pada setiap orang bodoh yang tidak memiliki pemahaman yang tepat tentang perang. Kenyataannya seharusnya jelas bagi siapa pun yang memperhatikan. Seorang pekerja yang kuat dengan sarapan yang mengenyangkan dapat mengayunkan kapaknya cukup keras untuk menebang pohon, sementara seorang pekerja yang kelaparan akan merasa pusing saat mengangkat kapaknya. Namun, kedua pria itu sama dalam hal jumlah. Demikian pula, tidak akan pernah ada hubungan proporsional yang sederhana antara jumlah pasukan dan potensi perang. Yang pertama hanyalah angka, sedangkan yang kedua adalah konsep yang tidak berwujud.

“Saya yakin itu penting. Kita tahu musuh memiliki setidaknya satu orang yang luar biasa. Orang seperti itu dapat memanfaatkan kekacauan di negaranya untuk bangkit lebih tinggi. Kita tidak boleh berasumsi bahwa orang-orang bodoh yang sama masih berkuasa. Pemberontakan itu tidak pasti telah melemahkan mereka.”

Seorang pria bernama Yuri Ho tinggal di Shiyalta. Ange telah mempelajari semua yang bisa ia ketahui tentang pria itu setelah menghadapinya dalam pertempuran.

Dari semua negara Katolik, Federasi Euphos terbukti menjadi tempat terbaik untuk mengumpulkan informasi tentangnya. Yuri Ho telah mengumpulkan armada kapalnya sendiri, tampaknya tanpa melibatkan anggota keluarga Ho lainnya, yang sering ia gunakan untuk melakukan perdagangan dengan Republik Albio. Karena Albio dan Euphos adalah musuh, Euphos memiliki banyak mata-mata yang disembunyikan di sana. Ini telah menciptakan jalur bagi intelijen yang telah mencapai Ange.

Karena Altima tidak menghasilkan pendapatan pajak yang cukup untuk mendanai jaringan intelijen yang terdiri dari banyak mata-mata, Ange perlu mempelajari apa yang bisa dipelajarinya melalui koneksi pribadinya. Ia secara rutin mengunjungi Federasi Euphos untuk membahas perdagangan anggur, memberinya kesempatan untuk bertukar informasi intelijen di pertemuan sosial.

“Orang-orang dengan bakat luar biasa ada di negara mana pun. Namun, bagaimana dia bisa membantu pasukan Shanti sekarang? Mereka tidak dapat menahan perang salib, tidak peduli seberapa cerdik mereka mencoba.”

“Saya tidak begitu yakin. Ada satu Shanti yang secara signifikan menghalangi perang salib sebelumnya. Maksud saya adalah orang yang membakar semua perlengkapan Negara Kepausan dan membunuh naga itu.”

“Bagaimana dengan dia?!” tanya Alfred dengan marah. Dia bangkit dari kursinya, seolah siap untuk mencerca Ange, tetapi kemudian duduk lagi. “Itulah cara berpikir wanita. Kalian semua terpaku pada satu hal dan gagal melihat gambaran yang lebih besar. Bahkan jika beberapa individu luar biasa menggunakan pemberontakan sebagai kesempatan untuk mendapatkan kekuasaan, pasukan perang salib tidak akan memberinya waktu untuk bersiap. Bahkan tidak akan sampai setengah tahun sebelum perang berikutnya dimulai. Kekhawatiran kalian ini tidak relevan.”

Alfred mungkin benar. Ange mungkin terlalu terpaku pada Yuri Ho sejak dia mengalahkannya dalam pertempuran. Namun, Alfred belum pernah menghadapinya.

Sementara Epitaph Palazzo menderita kekalahan memalukan di tangan Yuri Ho, diikuti oleh perjalanan melelahkan kembali ke tempat aman, Alfred telah menikmati kesuksesan terbesar yang dapat dibayangkan saat ia mengklaim ibu kota kerajaan Reforme. Ia telah mencapai kemenangan luar biasa ini tanpa harus menghadapi Yuri Ho sama sekali. Jika ia benar-benar melihat strategi jahat yang dapat digunakan Yuri Ho, ia mungkin akan berbagi kekhawatiran Ange.

“Saya hanya mengatakan bahwa kita harus berhati-hati.”

Ange bisa saja berusaha lebih keras untuk membuat Alfred mengerti alasannya, tetapi dia tidak berkewajiban untuk melakukannya. Seperti yang dikatakan Alfred, gagasan Yuri Ho untuk mengambil alih kekuasaan hanyalah spekulasi liar. Apa pun bakat atau kejeniusannya, dia tidak mahakuasa. Dia bisa mati semudah siapa pun. Keadaan kematian ayahnya telah mengajarkan Ange kenyataan hidup itu dengan sangat baik.

Memang, jika Epitaph Palazzo telah mengatur konspirasi di dalam Shiyalta, kebenciannya terhadap Yuri Ho akan menjadikannya target utama untuk dieliminasi. Dia bahkan mungkin sudah mati.

“Berapa umur pria luar biasa yang sedang kamu bicarakan ini?”

“Usianya paling lama dua puluh.”

“Hah. Apa yang bisa dilakukan anak muda? Sayangnya, dia lahir terlambat.”

Ange merasa bahwa ucapan Alfred juga merupakan sindiran terhadapnya. Karena ia lahir terlambat dan masih muda, ia tidak diikutsertakan dalam perebutan tahta kekaisaran. Sekarang, dengan jarak usia mereka hanya sepuluh tahun, tidak ada harapan bagi Alfred untuk pikun sementara ia masih mampu merebut tahta untuk dirinya sendiri.

“Kau mungkin benar. Sebagai pengikutmu, aku merasa berkewajiban untuk berbagi kekhawatiranku denganmu, tapi kau tidak perlu peduli padaku.”

“Simpan saja kekhawatiranmu untuk dirimu sendiri lain kali. Tidak ada yang meminta pendapatmu.”

Ange teringat kata-kata Alfred yang persis seperti itu: “Angelica, aku rasa ada yang ingin kau katakan.” Sulit untuk menafsirkannya sebagai sesuatu selain undangan baginya untuk menyampaikan pendapatnya, tetapi dia tahu lebih baik daripada berdebat.

“Maafkan kekasaranku.” Ange menundukkan kepalanya sebagai tanda kerendahan hati.

“Saya menerima permintaan untuk menikahimu dari Federasi Euphos. Sekali lagi. Menikahlah sekarang juga.”

Itulah harga yang harus dibayarnya untuk mendapatkan informasi. Ange memang menarik, bahkan menurut penilaiannya sendiri. Ia sering menerima lamaran dari pemuda yang salah mengartikan maksud ketertarikannya dalam kata-kata mereka.

“Saya menolak.”

“Ck… Kalau begitu pergilah ke suatu tempat. Kau hanya merusak pemandangan.”

“Sesuai keinginanmu.” Ange menundukkan kepalanya sebentar sebelum berbalik.

“Tunggu,” panggilnya dari belakang.

Ketika Ange berbalik menghadap Alfred sekali lagi, dia melemparkan sebuah amplop kepadanya dari sisi seberang mejanya. Amplop itu berkibar di udara selama sedetik, lalu jatuh sia-sia ke tanah.

“Tulis sendiri surat penolakannya. Aku sudah lelah melakukannya.”

“Mau mu.”

Ange harus berjongkok untuk mengambil potongan perkamen itu. Kemudian, saat ia berdiri, ia merasakan sesuatu menyentuhnya—beban dingin dari sebuah pedang yang menempel di bahunya.

Senjata itu ada di tangan Alfred.

“Saudaraku, kau bercanda.” Ange terus bangkit, bahkan dengan pedang yang menancap di bahunya.

Keduanya terdiam beberapa saat. Alfred hanya perlu menggeser bilah tajam itu ke samping dan bilah itu akan mengiris leher Ange, sehingga ia tidak perlu repot-repot lagi. Namun, Ange tahu Alfred tidak akan melakukannya.

Tingkah laku Alfred yang memalukan selama perebutan tahta telah membuatnya terlalu terkenal. Pembunuhan saudara laki-laki tertua mereka agak bisa dimengerti—bagaimanapun juga, keduanya adalah pesaing yang bersaing. Namun, pembunuhan saudara laki-laki mereka yang lain tidak dapat dimaafkan. Di usianya yang masih dua belas tahun—dia lima tahun lebih muda dari Ange—anak laki-laki itu terlalu muda untuk memiliki ambisi yang nyata. Tidak ada yang menunjukkan bahwa dia menginginkan tahta. Karena itu, Alfred adalah kaisar yang tidak berperasaan yang telah membunuh adik laki-lakinya sendiri karena sifat pengecutnya. Itu adalah reputasi yang masih belum bisa dihapusnya.

Adapun Ange, dia bangga karena populer di kalangan rakyat, dan dia tahu dia telah membuktikan dirinya sebagai penguasa daerah yang cakap dan menjalankan pemerintahan yang kuat. Pada saat yang sama, dia menyembunyikan cakarnya dengan baik sehingga tidak ada yang akan menerima gagasan bahwa dia bermaksud mengklaim takhta untuk dirinya sendiri. Paling tidak, Alfred tidak bisa membunuhnya di kantornya.

Akhirnya, Alfred menarik pedangnya. “Hmph…”

“Baiklah, kalau begitu saya permisi.” Ange berbalik dan meninggalkan ruangan.

Dia menutup pintu, melewati para kesatria yang berjaga di luar, dan berjalan menyusuri koridor. Begitu dia sudah agak jauh, dia berhenti dan menunggu sampai bawahannya yang terpercaya, Gustave, datang ke sisinya.

“Lady Ange, Anda tidak terluka?” tanyanya dengan khawatir. Baginya, tempat ini praktis merupakan sarang musuh.

“Aku baik-baik saja. Dia hanya mengancamku.”

Ange baru saja melihat sekilas penderitaan mental Alfred. Itu adalah penyakit yang hanya diderita oleh mereka yang membunuh anggota keluarga mereka sendiri untuk mendapatkan tahta.

Sederhananya, Alfred selalu khawatir bahwa suatu hari Ange akan membunuhnya. Setelah membunuh saudara-saudaranya sendiri, ia merasa mudah membayangkan bahwa Ange merencanakan hal yang sama. Ange tidak pernah mengirim pembunuh untuk mengejar Alfred. Meskipun demikian, dalam benaknya, ia dan saudara perempuannya terus-menerus berusaha membunuh atau mengalahkan satu sama lain.

Dia tidak tahu detail kondisi mental saudaranya, tetapi dia tahu dia memiliki ketakutan yang tidak masuk akal bahwa makanannya akan diracuni. Selama ini, dia menolak untuk makan apa pun kecuali makanan dingin. Dia telah menjadi kaisar selama tiga tahun, dan tidak pernah ada satu pun pencicip makanannya yang meninggal karena keracunan, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikannya dari kekhawatiran tentang makanan berikutnya.

“Apakah kamu ingin pulang sekarang?” tanya Gustave.

“Kita akan mengunjungi kota itu, lalu pergi. Tempat ini membuatku merinding.”

Dia ingin pergi sejauh mungkin secepatnya, tetapi perjalanan ke kota tidak akan memakan waktu lama.

Daerah itu terkenal dengan anggurnya, jadi mereka mulai dengan mengunjungi penjual anggur untuk membeli beberapa botol anggur yang bernilai tinggi. Mereka memuatnya ke dalam kereta mereka.

Kadang-kadang dia perlu mengunjungi penjahit di sini, karena Altima tidak memiliki orang yang mampu membuat pakaian formal yang cocok untuk anggota keluarga kekaisaran, tetapi Ange tidak membutuhkan pakaian pada saat itu.

Tugas terakhirnya adalah mengunjungi toko buku favoritnya. Ia disambut oleh seorang penjaga toko tua keriput berkacamata saat ia masuk.

“Oh, Nona Angelica. Sudah lama tidak berjumpa.”

Ange merasa tenang saat mendengar suara serak lelaki tua itu. Tidak jelas apakah lelaki tua itu tahu tentang status sosial Ange, tetapi lelaki tua itu memperlakukannya seperti pelanggan lainnya. Itu selalu membuat Ange merasa tenang.

“Maaf saya tidak berkunjung selama ini. Ada yang bagus untuk saya?”

“Ya, beberapa buku Shanish. Aku menyimpannya untukmu.”

Si penjaga toko menghilang ke ruang belakang sebentar, lalu muncul kembali sambil membawa dua bungkusan.

“Ini dan ini,” katanya sambil meletakkan tumpukan itu.

Kedua tumpukan itu masing-masing terdiri dari lima buku dan dijilid dengan tali. Dilihat dari judul yang tertulis di punggung buku, koleksi itu menarik.

“Apakah satu koin emas cukup?” tanyanya.

“Ya memang.”

Ange meletakkan koin itu di atas meja.

Sepuluh buku yang ditulis dalam bahasa Terolish mungkin harganya jauh lebih mahal daripada satu koin emas, tetapi itu tetap saja harga yang tinggi dibandingkan dengan harga yang dibayar orang lain untuk buku-buku Shanish yang dibeli dalam jumlah besar.

Buku-buku Shanish biasanya dijual kepada pedagang spesialis yang akan menghancurkan isinya. Karena perkamen dapat digunakan kembali setelah teks lama dikikis, orang-orang yang giat akan menyewa orang miskin yang cekatan untuk membersihkan lembarannya. Teks lama akan tetap terlihat samar-samar, membuat halaman-halamannya tidak cocok untuk teks-teks suci, tetapi cukup baik untuk digunakan dalam buku besar pedagang.

“Terima kasih. Kalau kamu dapat lagi, tolong simpan untukku.” Ketika Ange mengangkat tangannya sebagai tanda, seorang kesatria yang telah menunggu di luar toko masuk untuk membawa buku-buku itu. “Ada lagi yang menarik?”

“Hmmm. Apakah Anda punya salinan kitab suci di rumah, Nona Angelica?”

“Tentu saja aku melakukannya.”

Altima miskin, tetapi tidak terlalu miskin sehingga mereka tidak mampu membeli kitab suci untuk istana. Meskipun wilayahnya kecil, dia adalah seorang penguasa.

“Oh… Kalau begitu mungkin kamu tidak tertarik, tapi ini baru.”

Penjaga toko meletakkan sebuah buku di atas meja. Buku itu agak polos dengan tulisan “Kitab Suci” dalam huruf besar dan sederhana di sampulnya. Di bawahnya tertulis “Terjemahan Terolish dengan komentar.”

“Halaman-halamannya terbuat dari kertas tanaman, tetapi saya dapat menawarkannya dengan harga yang sangat murah.”

“Hmm…”

Ange berasumsi bahwa sampul yang kusam menjadi alasan lain mengapa harganya murah. Ia tidak mengoleksi kitab suci, dan meskipun ia mengoleksinya, benda kusam ini tidak akan terlihat mengesankan di rak. Ia tidak tertarik untuk membelinya. Namun, ia senang melihat bahwa buku itu tersedia dengan harga murah untuk dibeli oleh orang biasa. Memiliki buku seperti itu di rumah merupakan cara penting bagi orang untuk mengekspresikan keyakinan mereka.

“Berapa harga yang Anda tetapkan untuk itu?” tanyanya.

“Tujuh perak per eksemplar.”

Hanya tujuh? Mengingat kitab suci yang ditulis di atas perkamen dapat dengan mudah dihargai seratus perak, itu sangat murah.

“Bukankah itu agak murah? Apakah itu barang bekas?” tanyanya.

“Tidak, masih baru. Coba lihat.”

Penjaga toko itu membolak-balik halaman buku itu. Seperti yang dikatakannya, tidak ada perubahan warna atau kerusakan pada halaman-halamannya—buku itu tampak baru.

Huruf pertama di setiap halaman adalah satu-satunya yang diberi hiasan, sedangkan sisanya tampak sama. Susunan keseluruhannya membosankan dibandingkan dengan kebanyakan kitab suci.

Setelah diperiksa lebih dekat, Ange menyadari ada yang aneh pada huruf-huruf itu—huruf-huruf itu begitu mirip sehingga seolah-olah semuanya dibuat dengan perangko. Kemungkinan besar ada semacam metode pencetakan yang digunakan untuk mengurangi tenaga kerja yang dibutuhkan. Meski begitu, huruf-huruf itu seharusnya tidak diberi jarak yang begitu seragam. Huruf-huruf itu juga dicetak dengan sangat rapi sehingga lebih mudah dibaca daripada teks tulisan tangan. Satu-satunya masalah adalah bahwa deretan huruf yang sangat identik itu agak mengganggu untuk dilihat.

Sepertiga bagian bawah setiap halaman dipisahkan dari bagian lainnya, sehingga ada ruang untuk komentar. Ange belum pernah melihat kitab suci yang lengkap dengan catatan tentang penafsirannya. Hak untuk menafsirkan kitab suci hanya dimiliki oleh pendeta, dan para pendeta memberikan penafsiran itu secara lisan di dalam gereja. Itu adalah ide yang menarik.

“Apakah kamu keberatan kalau aku membaca sedikit?”

“Sama sekali tidak.”

Ange meletakkan buku itu di meja sambil matanya mengamati halaman-halamannya. Ia segera menyadari bahwa ini bukan terjemahan yang sama dengan yang ada di perpustakaannya sendiri.

Kitab suci perkamennya di Altima, tentu saja, adalah terjemahan resmi. Terjemahan yang sudah dikenalnya tentu tidak buruk, tetapi ada sesuatu yang indah tentang versi ini. Seperti puisi, setiap bagian mengalir dengan rima dan ritme. Penulis juga menghindari prosa yang kaku, membuat adegan dan cerita menjadi memikat. Meskipun komposisinya baru, kalimat-kalimatnya jelas dan tetap setia pada makna aslinya. Itu adalah konten yang sama yang diketahui Ange dari terjemahan resmi, tetapi mengalir begitu baik sehingga dia merasa itu mungkin terdengar seperti sebuah lagu jika dia membacanya dengan suara keras.

Apakah seorang wanita menerjemahkan ini? Ange bertanya-tanya. “Ini…bukan terjemahan yang sah.”

“Anda benar sekali. Saya kira itu untuk menghindari aturan yang menyebutkan bahwa salinan terjemahan resmi hanya boleh dibuat di biara.”

Itu masuk akal. Hampir setiap salinan kitab suci yang beredar setidaknya sebagian diproduksi oleh sebuah biara.

Bagian dari pekerjaan pekerja biara adalah membuat salinan kitab suci. Prosesnya melibatkan penulisan saat mereka membaca teks, yang berarti belajar, bekerja, dan menghasilkan uang untuk biara sekaligus. Itu seperti tiga hal yang terlaksana sekaligus.

Karena biara-biara di daerah terpencil dapat memperoleh lebih banyak pendapatan dari bercocok tanam untuk dijadikan anggur dan minuman keras, kitab-kitab suci hanya diproduksi di kota-kota yang tidak memiliki lahan.

Beberapa biara memiliki anggota yang terkenal karena kreativitas mereka, dan kitab suci yang menyandang nama mereka akan laku dengan harga tinggi. Karya-karya tersebut dijilid dengan sampul yang indah, huruf pertama setiap halaman disepuh, dan tepi setiap halaman diisi dengan ilustrasi yang indah.

“Hmmm. Tapi ini… Sepertinya bukan hasil kerja seorang penipu. Siapa pun yang menerjemahkan ini pasti sangat terpelajar,” renung Ange.

“Kedengarannya Anda memberi nilai tinggi. Saya sendiri tidak bisa menilai kualitas terjemahannya karena saya tidak mengerti bahasa Totish.”

“Saya juga tidak bisa membaca Totish.”

Bahasa Totish adalah bahasa kuno yang awalnya digunakan untuk menulis kitab suci. Bahasa ini sulit dipelajari karena tata bahasanya yang sangat rumit. Mempelajari bahasa ini sebenarnya merupakan beban yang sangat berat sehingga bahkan para pendeta tidak lagi didorong untuk mempelajarinya dan sudah lama tidak melakukannya. Bahasa ini memang sulit.

“Komentarnya cukup mencerahkan, jadi saya pikir Anda mungkin akan mendapat manfaat jika membelinya jika dompet Anda mencukupi. Tentu saja lebih mudah dipahami daripada khotbah yang diberikan gereja.”

“Begitu ya… Baiklah, kalau hanya tujuh perak, aku mungkin sebaiknya mengambil salinannya.” Ange mengambil koin-koin dari dompetnya dan menaruhnya di atas meja.

“Terima kasih, seperti biasa.”

Ange menutup buku itu, lalu membuka sampulnya untuk memeriksa halaman di bawahnya. Ia berharap dapat mempelajari lebih lanjut tentang asal usul buku itu. Buku itu dimulai secara tiba-tiba dengan daftar isi—tidak ada catatan tentang waktu atau tempat pembuatannya.

Dia terkekeh sendiri ketika menyadari ada juga ruang kosong untuk kutukan buku. Kutukan buku adalah bagian teks, biasanya ditulis di bagian bawah sampul, yang dimaksudkan untuk menyinggung siapa pun yang mencuri buku. Kutukan standar berbunyi, “Kutukan bagi orang yang mencuri buku ini, meminjamnya tanpa mengembalikannya, atau membelinya meskipun tahu buku itu dicuri. Semoga seribu paku menusukmu sehingga kau mati seperti darah menetes dari seribu lubang.” Buku-buku seperti dongeng sering meletakkannya di bagian belakang, agar tidak merusak suasana.

Bagaimanapun, tidak mengherankan bahwa pemiliknya harus menulis kutukan sendiri jika mereka merasa perlu—kutukan itu pasti tidak akan efektif jika dibuat dengan huruf yang dicap, bukan ditulis dengan tangan. Namun, lucu juga melihat ada kotak kecil, lengkap dengan pembatas, sebagai tempat untuk kutukan buku.

Karena sampul depannya tidak memuat informasi apa pun, Ange bertanya-tanya apakah bagian belakangnya mungkin lebih bermanfaat. Ia membalik buku itu, dan di sanalah buku itu berada. Halaman terakhirnya berbunyi sebagai berikut:

Tahun terbit: 2020

Penerbit: Biara Hellet, Pulau Ralgolanko

Terjemahan disediakan oleh Catholica Patera Wichita

Sekali lagi, Ange merasa geli. Ia tahu bahwa publikasi ilegal seperti ini tidak akan memberikan rincian yang jujur, tetapi ia tidak menyangka akan mendapatkan sesuatu yang begitu menggelikan.

Ralgolanko adalah tempat nyata yang ada di bagian utara Semenanjung Xur, tetapi tentu saja bukan di sebuah pulau. Tempat itu memiliki hubungan erat dengan Catholica Wichita. Meskipun dulunya ada semacam sekolah di sana—dikenal sebagai Kuil Ralgolanko—sekarang tempat itu dikaitkan dengan seorang santo dan menjadi lokasi gereja terkenal yang dikenal sebagai Gereja Ralgolanko.

Dia tidak tahu bahwa Patera adalah nama baptis Catholica Wichita, tetapi itu juga lucu. Patera, Santo yang Bertolak ke Selatan, dikenal karena berlayar ke selatan untuk menyebarkan agamanya selama masa pengembaraan para pengikutnya. Dia adalah santo pelindung para pelaut dan siapa pun yang menghadapi penganiayaan politik. Nama itu diberikan kepada banyak anak yang dibaptis saat masih bayi, tetapi itu sama sekali tidak cocok untuk Catholica Wichita. Dia dikenal karena mencari tubuh suci Yesus, tetapi dia tidak secara umum dikaitkan dengan penganiayaan politik dalam bentuk apa pun.

“Ini akan menjadi bacaan yang menarik. Jika kamu mendapatkan buku Shanish lainnya, sisihkan beberapa eksemplar untukku.”

Ange menutup buku itu dan meletakkannya di bawah lengannya. Sekarang setelah urusannya selesai, saatnya untuk kembali ke Altima.

“Baiklah. Semoga kita bertemu lagi,” jawab si penjaga toko dengan malas dari kursinya.