Bab 4 — Perang Berikutnya

I

Saat itu tanggal 5 April, dua puluh hari sejak kami merebut ibu kota kerajaan. Awan kelabu menutupi langit, menciptakan suasana yang jauh dari kata ceria.

Saya sedang minum teh dengan Myalo di ruang konferensi di istana kerajaan. Tillet berdiri di sudut.

“Kita baca saja, Yuri. Tidak ada alasan untuk tidak membacanya.” Myalo sedang melihat sebuah amplop yang terletak di atas meja. Segel lilinnya masih utuh.

“Tidak. Aku ingin jujur ​​dan terbuka tentang segalanya. Bahkan jika kita menyegel kembali amplop itu setelahnya, perasaan kita akan mengungkapnya.”

Saat kami sedang mengobrol, pintu terbuka dan Kien serta Liao Rube masuk.

Aku berdiri untuk menyambut mereka. “Lama tak berjumpa, Tuan Kien.”

“Memang… Dan banyak hal telah terjadi sejak saat itu.” Sulit untuk menggambarkan ekspresi Kien. Seolah-olah dia tidak tahu bagaimana harus bersikap terhadapku atau apakah sudah tepat untuk melampiaskan rasa frustrasinya.

Di sisi lain, Liao tampak sama sekali tidak peduli. Dia hanya melirik Myalo sekilas, tetapi itu tidak luput dari perhatianku.

“Entah bagaimana, aku bisa melewatinya.” Aku mengulurkan tanganku pada Kien.

Dia menerimanya dan menjabatnya. Tangannya kering seperti tangan orang tua, tidak ada keringat atau minyak.

Selanjutnya, saya mengulangi gerakan itu dengan Liao.

“Kau menangani semuanya dengan baik, Yuri,” katanya.

“Tidak, ini adalah kegagalan demi kegagalan.”

Setelah berjabat tangan dengan mereka berdua, saya duduk kembali.

Liao menatapku dengan bingung, seolah dia tidak mengerti bagaimana bisa aku menyebut semua yang kulakukan sebagai kesalahan.

“Silakan duduk,” saya mendesak mereka. “Di sini, tempat yang paling nyaman untuk berbicara.”

Kien dan Liao duduk bersebelahan. Myalo tetap berada di posisi yang sama di sebelah kiriku, yang berarti kami tidak dapat menempatkan diri dengan baik bersama orang-orang yang berpangkat lebih tinggi di bagian atas meja.

“Saya sudah menjelaskan beberapa detailnya dalam surat saya.”

Saya baru saja menulis surat kepada Kien, memperingatkan tentang kemungkinan perang salib dan memanggilnya ke sini. Liao hanya ikut dalam perjalanan itu.

“Ini adalah kontrak yang dibuat para penyihir dengan Negara Kepausan. Salinannya sudah dipajang di seluruh kota, tetapi ini yang asli.”

Aku meletakkan dokumen yang kutemukan di rumah Vivila di atas meja. Isinya adalah sebagai berikut.

Kontrak

Sebagai otoritas utama Pasukan Perang Salib, Negara Kepausan meminta agar Kolektif Penyihir Kerajaan Shiyalta memenuhi Persyaratan berikut.

1. Menyebabkan peralihan kekuasaan melalui penghapusan keluarga kerajaan Kerajaan Shiyalta atau penempatan boneka di bawah kendali Kolektif Penyihir.
2. Pertahankan peralihan kekuasaan hingga Pasukan Salib tiba dan teruslah menggagalkan upaya membangun pertahanan melawan Pasukan Salib selama waktu tersebut.
3. Mendukung invasi Pasukan Perang Salib ke Kerajaan Shiyalta dengan membuka pelabuhan ibu kota kerajaan Sibiak dan mengizinkan armada kami mengaksesnya sesuai permintaan kami.
4. Amankan sebanyak mungkin Shanti pirang, termasuk Tellur Toni Shaltl. Persyaratan (1) dapat diprioritaskan daripada Persyaratan ini ketika keduanya saling berkonflik secara langsung.
5. Tangkap Ether Catholica Wichita yang sesat, dan tahan dia agar siap diserahkan kepada Negara Kepausan.

Apabila Persyaratan (1) sampai (5) di atas terpenuhi, maka Negara Kepausan akan menaati Janji-janji berikut sebagai balasannya.

1. Hingga lima ribu anggota Kolektif Penyihir akan diberikan hak yang setara dengan hak orang Kulati.
2. Gelar Duke akan diberikan kepada tujuh anggota Kolektif Penyihir.
3. The Witch Collective akan mempertahankan hak atas asetnya.
4. The Witch Collective akan mempertahankan kepemilikan tanahnya selamanya.

Persyaratan dan Janji di atas merupakan kontrak antara Pasukan Perang Salib dan Kolektif Penyihir Kerajaan Shiyalta.

Ditandatangani

Batu nisan Palazzo, perwakilan dari Pasukan Perang Salib

Enam perwakilan dari Kolektif Penyihir

“Jadi begitulah adanya,” kata Kien.

“Mereka benar-benar sampah,” imbuh Liao.

Pasangan itu tampak sangat jijik, seolah-olah dokumen itu merupakan pemandangan yang mengerikan.

“Tuan Kien, saya ingin kita membahas ini secara setara.”

“Hm? Baiklah, sekarang kau adalah pemimpin keluarga Ho… Aku tidak keberatan.”

Sampai saat ini, saya telah menunjukkan rasa hormat kepadanya, tetapi saya harus bersikap jujur ​​sepanjang percakapan yang akan kami lakukan.

“Apakah menurutmu perang salib akan datang, Tuan Kien?”

“Entahlah. Mungkin tidak, karena rencana mereka gagal, atau mungkin mereka ingin memanfaatkan semua kekacauan ini. Kenyataannya, ibu kota kerajaan telah kacau balau sejak kematian ratu.”

Kenyataannya tidak seperti itu. Ratu telah mengangkatku sebagai pahlawan nasional, dan aku telah menyebarkan brosurku sebelum ada yang dapat merusak reputasiku di antara penduduk kota. Meskipun ketidakhadiran Carol telah menimbulkan kecurigaan penduduk, mereka pada dasarnya menyambut baik keluarga Ho sebagai penguasa baru mereka. Aku khawatir setiap kali memikirkan semua pajak yang akan hilang tahun ini sementara sistem birokrasi kita berantakan, tetapi setidaknya pemulihan ketertiban umum telah berlangsung cepat.

“Surat ini seharusnya berisi jawabannya.” Aku meletakkan telapak tanganku di amplop yang terletak di atas meja, segelnya masih utuh.

“Apa ini…?”

“Sehari setelah pembunuhan itu, saya meminta karyawan yang menuju Republik Albio untuk mencari tahu apa pun tentang para pejuang perang salib itu.”

Jawabannya akhirnya sampai padaku.

“Biasanya dibutuhkan waktu dua puluh hari bagi kapal untuk melakukan perjalanan ke sana dan kembali, tetapi kali ini hanya butuh waktu empat belas hari karena angin yang mendukung. Saya menelepon Anda ke sini setelah surat itu tiba kemarin.”

Pola cuaca pada saat ini berarti hanya satu dari lima kapal yang cukup beruntung untuk sampai ke Albio dan kembali dengan cepat. Kami beruntung.

“Itu tidak masuk akal,” jawab Kien. “Kau mengambil alih ibu kota hanya sepuluh hari yang lalu.”

“Bahkan sebelum itu, aku sudah menduga bahwa para penyihir itu berhubungan dengan para pejuang perang salib berdasarkan situasi kita secara keseluruhan.”

“Yuri, meskipun semuanya mungkin sudah jelas bagimu, itu masih jauh dari kata jelas bagi kami semua. Izinkan aku menjelaskannya, jangan sampai kita menciptakan kesalahpahaman di sini,” kata Myalo sebelum meringkas bukti dan alasan yang telah membawaku pada kesimpulan awalku. “Jadi, kau tahu, itu sudah cukup bagi Yuri untuk menebak bahwa para penyihir itu punya kesepakatan dengan para pejuang perang salib.”

“Hmm,” jawab Kien.

“Dan sekarang kami sudah mendapatkan jawabannya,” kataku. “Seperti yang Anda lihat, jawabannya sudah disegel. Kami belum mencoba membacanya.”

“Mengapa memanggil kami ke sini tanpa membukanya?” tanya Liao. “Jika surat itu ditujukan kepadamu, tidak ada alasan untuk menunggu.”

“Apa pun masalahnya, aku akan membutuhkan bantuan keluarga Rube untuk menghadapi para pejuang perang salib, atau tidak ada harapan bagi kita,” jelasku. “Aku tidak ingin mengambil kesimpulan apa pun sebelum kita berdiskusi. Kita akan membuka surat itu bersama-sama karena kita akan mempertimbangkan implikasinya bersama-sama.”

“Aku mengerti,” kata Kien.

Dengan segel lilin yang masih utuh sebagai satu-satunya bukti bahwa surat itu tidak dirusak, tidak ada bukti bahwa kami jujur. Kami dapat dengan mudah memalsukan pengaturan ini dengan membuka amplop, memasukkan surat baru ke dalamnya, dan menyegelnya kembali. Segel itu dibuat menggunakan prangko milik keluarga Kuklillison, tetapi tidak ada cara untuk membuktikan bahwa kami tidak menggandakannya. Kepercayaan kepada siapa pun yang mengirimkannya jauh lebih penting.

“Aku akan membukanya tanpamu jika kau tidak datang hari ini. Baiklah, mari kita lihat.”

“Baiklah,” Kien setuju.

Saya membuka segelnya dan membuka amplopnya.

“Izinkan saya menjadi orang pertama yang membacanya. Ini juga merupakan sarana komunikasi dari karyawan perusahaan, jadi saya perlu memeriksa apakah ada rahasia perusahaan yang tercantum di dalamnya.”

“Tidak apa-apa.”

Saya berjuang untuk menerima berita pembunuhan itu. Sulit berada di luar kerajaan di mana banyak detail tidak sampai kepada saya. Jika pembunuhan seperti itu benar-benar terjadi, semoga Yang Mulia Ratu dan orang tua ketua kami beristirahat dengan tenang.

I: Hal-hal Umum

Mengenai kitab suci cetak, format baru ini terbukti populer. Permintaan meningkat secara signifikan dan hal yang sama berlaku untuk versi yang tidak dijilid. (Lihat dokumen terlampir.)

Permintaan terhadap kitab suci versi lama telah turun sembilan puluh persen.

Protes dari para uskup agung sekte Carulgi semakin keras. Saya lampirkan sanggahan yang kami terima sebagai tanggapan atas argumen tertulis Ibu Ether.

II: Informasi

Perintah untuk mengumpulkan pasukan perang salib telah dikeluarkan untuk ketiga kalinya.

Informasi ini sampai ke Republik Albio dari seberang Selat melalui seekor merpati pos yang sedang bertugas. Kami menganggapnya sangat dapat diandalkan.

Republik Albio memiliki mata-mata yang mengumpulkan informasi semacam ini di Federasi Euphos—yang kemungkinan besar adalah musuh Albio. Kami masih belum mengetahui tanggapan dari negara lain, tetapi Euphos telah setuju untuk berpartisipasi setelah diskusi yang diadakan oleh para penguasa negara tersebut.

Menurut analis di Albio, hal ini menegaskan bahwa perintah untuk mengumpulkan pasukan perang salib diakui oleh Negara Kepausan. Ketika perintah tidak resmi dikeluarkan sebelumnya, para penguasa Euphos bahkan tidak bertemu untuk membahasnya.

Singkatnya, kita dapat menyimpulkan bahwa pasukan perang salib akan berkumpul demi melakukan invasi.

Setelah menerima berita ini, sebuah dewan besar diadakan di Republik Albio untuk membahas masalah tersebut. Seperti setiap perang salib, pemerintah di sini khawatir bahwa mereka mungkin menjadi target serangan berikutnya, bukan bangsa Shanti. Sesuai instruksi Anda, saya berbagi rincian pembunuhan itu dengan mereka tanpa menyembunyikan apa pun.

III: Produk

Sesuai petunjuk, kami telah memperoleh sejumlah besar uang dari pemberi pinjaman untuk membeli senjata dan bubuk mesiu dalam jumlah besar. Suku bunga pinjaman adalah delapan persen per tahun.

Pemberi pinjaman menyentuh pantatku. Aku marah.

IV: Kapal

Kami telah menerima Holland XV dan Mamiya XVI (kapal eksplorasi kecil). Kapal-kapal tersebut akan dikirim setelah memuat barang.

Mengenai pembangunan kapal, kami terpaksa menunda diskusi dengan pembuat kapal karena sisa dana yang dialokasikan akan digunakan untuk membeli senjata.

“Itu masuk akal,” gumamku dalam hati.

Di atas segalanya, saya berharap perang salib itu dibatalkan. Sayangnya, pasukan musuh telah diperintahkan untuk berkumpul, yang membuat invasi tak terelakkan.

Begitu suatu negara memberi perintah untuk membidik, negara itu pasti akan memberi perintah untuk menembak. Membidik berarti menghabiskan banyak uang dan memindahkan orang serta sumber daya. Sudah terlambat bagi mereka untuk menyatakan semuanya sebagai kesalahan dan mundur.

Aku serahkan surat itu kepada Kien seraya aku membaca dokumen-dokumen yang disertakan di dalamnya.

Saya senang karena saya menyerahkan desain ulang kitab suci itu kepada orang lain. Peningkatan pesanan cukup untuk meningkatkan laba kami hingga puluhan persen—meskipun uang merupakan perhatian kedua bagi seseorang dalam situasi seperti saya.

“Kedengarannya mereka akan sampai ke kita tahun ini,” kata Kien, lalu menyerahkan surat itu kepada Liao.

“Ya, kelihatannya begitu.”

“Keluarga Rube tentu saja akan melawan. Kita bisa mengerahkan dua belas ribu tentara.”

“Tentara keluarga Ho berkekuatan enam belas ribu. Ordo kedua berkekuatan sebelas ribu, dan ordo pertama berkekuatan tujuh ribu lagi. Totalnya empat puluh enam ribu. Namun, ordo kedua menyedihkan—kita harus menganggap jumlah mereka sepertiga dari jumlah mereka saat ini.”

“Bagaimana keadaan orde kedua saat ini?”

“Para prajurit reguler didakwa melakukan pembangkangan dan diberi tahu bahwa mereka akan diampuni setelah satu tahun bertugas di militer. Mereka berada di bawah komando perwira tinggi keluarga Ho, dan mereka menjalani pelatihan berat di barak Provinsi Ho dan wilayah kerajaan. Setiap perwira wanita yang hanya menjadi boneka telah dicopot dari kedua pangkat pengawal kerajaan.”

“Para pejuang mungkin akan tiba di sini dalam hitungan bulan. Apakah ada waktu untuk berlatih?”

Itu suatu masalah.

“Ordo kedua tidak pernah dibentuk untuk berperang. Mereka melayani para penyihir dengan imbalan otoritas dan uang tanpa kerja keras. Kita akan menggunakan mereka dalam perang, tetapi bahkan setelah pelatihan, mereka hanya akan berguna setengahnya dibandingkan prajurit lainnya. Mari kita bayangkan ordo kedua beranggotakan lima ribu lima ratus orang—itu berarti kita memiliki pasukan sekitar empat puluh ribu lima ratus orang secara keseluruhan.”

“Terakhir kali, musuh memiliki sekitar delapan puluh ribu prajurit. Kita tidak dapat menghadapi mereka tanpa bantuan dari Bof dan Noza.”

“Untungnya, kita punya waktu setidaknya beberapa bulan untuk mempersiapkan diri. Akal sehat mengatakan bahwa musuh tidak dapat mengumpulkan pasukan lebih cepat dari itu, tidak peduli seberapa cepat mereka bergegas. Pertama, masing-masing negara harus membahas masalah dan mengoordinasikan logistik mereka. Di situlah perencanaan mereka akan dimulai.”

“Ya, itu mungkin saja.” Kien setuju.

“Sementara ini, kita harus menghancurkan keluarga Bof dan Noza,” kataku sambil menyerahkan selembar kertas kepada Kien.

Kontrak

Tujuh penyihir akan membuat kontrak dengan perwakilan keluarga Bof, Orone Bof, setelah memenuhi Persyaratan berikut.

1. Keluarga Bof tidak akan menempatkan pasukannya di wilayah kerajaan jika terjadi kerusuhan di ibu kota kerajaan.
2. Keluarga Bof akan menghalangi kemajuan pasukan keluarga Rube dengan menolak memberikan izin pasukan untuk memasuki Provinsi Bof.
3. Jika keluarga Rube mencoba pindah ke selatan melalui laut, perjalanan ini harus dihentikan.

Jika kondisi di atas terpenuhi, ketujuh penyihir akan melakukan hal berikut untuk keluarga Bof.

1. Maksimal dua ribu orang yang berafiliasi dengan keluarga Bof akan diberikan hak yang setara dengan hak orang Kulati.
2. Kepala keluarga Bof akan diberi gelar Adipati.
3. Keluarga Bof akan mempertahankan kepemilikan wilayahnya setelah ditaklukkan oleh pasukan perang salib.
4. Keluarga Bof akan mempertahankan hak untuk memanggul senjata dan mempertahankan diri.

Barang-barang di atas merupakan suatu kontrak antara tujuh penyihir dan keluarga Bof.

Ditandatangani

Orone Bof, perwakilan keluarga Bof

Enam perwakilan dari Kolektif Penyihir

“Bagaimana mungkin mereka…” Mata Kien berkobar karena amarah. Hal ini lebih menyinggung perasaannya daripada berita tentang pengkhianatan para penyihir karena kedua keluarga itu bertetangga.

“Mereka sampah, seperti yang kau lihat,” kataku. “Aku akan memanggil kepala keluarga ke istana kerajaan dan membunuhnya sendiri.”

“Lalu apa yang akan terjadi pada pasukannya?”

“Kita punya waktu beberapa bulan untuk membangunnya kembali, meskipun kita harus bergerak cepat.”

“Ugh, tapi…” Kien tidak menunjukkan antusiasme terhadap pertarungan antara keluarga kepala suku.

“Kita tidak bisa mengandalkan pasukan yang dipimpin oleh seseorang yang lebih suka menandatangani kontrak ini daripada berperang. Apakah kau ingin menghadapi delapan puluh ribu tentara salib dengan orang seperti Orone Bof dalam posisi strategis? Kita tidak akan tahu apakah dia akan bertahan atau hanya minggir.”

Keluarga Bof sangat pesimis dalam perang sebelumnya sehingga pasukan mereka hampir tidak pernah bertempur sama sekali. Saat ini, prajurit mereka tidak berguna bagi kita. Jika kita mengampuni Orone Bof, ada juga masalah tentang apa yang mungkin terjadi setelah kemenangan kita dalam perang. Kita tidak akan dapat mengadilinya karena kita akan memberinya penghargaan atas jasanya. Jika dia tidak berguna bagi kita, maka semakin cepat kita membunuhnya, semakin baik.

“Mereka tidak akan menyerah tanpa perlawanan,” Kien memperingatkan.

“Kami akan membagikan selebaran. Setelah Orone Bof datang ke ibu kota kerajaan, begitulah. Keluarga Bof akan mendapat ancaman dari keluarga Ho di selatan dan keluarga Rube di utara. Aku ragu mereka akan menunjukkan perlawanan yang berarti.”

“Hmm…”

“Masalah yang lebih besar adalah keluarga Noza. Bolafra Noza adalah orang yang cerdas. Dia membuat kesepakatan serupa, kecuali dalam kasusnya, hanya ada janji tertulis yang penuh dengan jaminan sepihak dari para penyihir. Dia tidak membubuhkan stempel atau tanda tangannya pada apa pun.”

Bolafra Noza pasti memahami bahaya menandatangani perjanjian bilateral dengan kelompok seperti para penyihir. Dokumen itu dapat dengan mudah digunakan untuk memerasnya nanti, dan dia akan kehilangan segalanya begitu hal itu terungkap. Menerima janji tertulis yang tidak harus dia tandatangani berarti bahwa semuanya dapat disalahkan pada para penyihir. Jika dokumen itu terungkap, dia dapat mengklaim bahwa itu adalah pemalsuan yang telah disiapkan para penyihir tanpa sepengetahuannya. Begitu dia membakar salinan janjinya sendiri, tidak akan ada cara untuk membuktikan bahwa dia bukan korban lain dari konspirasi para penyihir.

“Ya, aku tahu itu,” Kien setuju. “Dia orang yang gugup. Dia tidak pernah layak memimpin pasukan.”

“Jika aku memanggil Orone Bof, dia akan langsung mendatangiku, tapi aku ragu Bolafra akan menjawab panggilan itu.”

“Benar. Seorang pengecut kecil yang pintar seperti dia tidak akan meninggalkan rumahnya.” Pendapat Kien senada dengan pendapatku.

“Yah, kita punya pilihan. Kita akan membahasnya setelah aku membunuh Orone Bof. Bolafra akan lebih mudah diyakinkan begitu dia tahu bahwa dia tidak punya teman lagi.”

Akan lebih mudah untuk berurusan dengan Bolafra setelah kita mengalahkan rekan kriminalnya, Orone. Bagaimanapun, kita memiliki keunggulan militer yang luar biasa. Jika kita ingin kedua orang itu disingkirkan, kita akan menemukan cara.

Masalah sebenarnya adalah pasukan perang salib yang harus kami lawan setelahnya. Untuk itu, saya membutuhkan kerja sama Kien.

“Tak lama lagi tentara salib akan tiba, dan aku ingin memastikan kita akan menang, bahkan jika mereka menyerbu dengan pasukan seratus ribu. Jika kita kalah dalam perang ini, itu akan menjadi akhir bagi kita.”

Itu bukan hanya akan menjadi akhir kerajaan—itu akan menjadi akhir bagi orang-orang Shanti sepenuhnya. Beberapa anggota dari jenis kita masih akan ada di benua baru, tetapi itu tidak berarti apa-apa. Bahkan tanpa mempertimbangkan sumber daya dan teknologi yang mereka butuhkan saat membangun sebuah negara, populasi mereka yang hanya lebih dari dua ribu orang akan membutuhkan lebih dari seratus lima puluh tahun untuk tumbuh menjadi seratus ribu orang—dan itu adalah perkiraan optimis yang mengasumsikan ledakan kelahiran bayi yang konstan. Bahkan populasi seratus ribu orang akan jauh lebih kecil daripada Sibiak saja. Kulati mungkin akan menemukan benua baru dan membantai apa yang tersisa dari orang-orang Shanti sebelum mereka dapat membangun negara yang kuat.

“Itulah yang diinginkan komandan mana pun, tetapi jarang ada cara pasti untuk menang. Apakah Anda punya rencana, Sir Yuri?”

Pengalaman Kien memimpin perang sungguhan memberinya cukup alasan untuk meragukan saya. Saya tahu bahwa pasukan yang saya saksikan di Kilhina juga sangat ingin menyelamatkan kerajaan mereka, tetapi tidak ada pemikiran atau strategi yang cukup untuk mencegah kejatuhannya.

“Saya ingin pertempuran yang menentukan terjadi di utara ibu kota kerajaan. Saya ingin Anda mengizinkan para pejuang perang salib melewati Provinsi Rube tanpa perlawanan.”

“Apa?” Seperti yang diduga, Kien tersinggung dengan gagasan itu.

“Orang-orangmu bisa berlindung di selatan. Kita punya waktu setidaknya dua bulan untuk mempersiapkan diri. Seharusnya tidak terlalu sulit.”

“Tetapi…desa-desa yang mereka lewati akan dibakar dan kota-kotanya akan dijarah. Aku tidak bisa tinggal diam sementara mereka menghancurkan Mital.”

Kehilangan sebuah kota tidak akan terlalu buruk jika tidak ada seorang pun yang tinggal di sana. Kejatuhan kota itu tidak lebih dari penjarahan massal.

“Saya tidak meminta warga Anda untuk melarikan diri tanpa apa pun kecuali apa yang dapat mereka bawa. Ada cukup waktu untuk memindahkan barang-barang berharga ke selatan. Selain itu, akan butuh usaha yang cukup besar bagi para pejuang untuk menghancurkan kota seperti Mital hingga menjadi puing-puing. Kerusakan apa pun yang mereka buat dapat diperbaiki saat orang-orang kembali. Saya bermaksud untuk mendanai prosesnya.”

“Ini konyol!” sela Liao. “Kota Mital telah dilindungi oleh keluarga Rube selama beberapa generasi. Kau menyuruh kami membiarkan musuh membakarnya?”

“Kau boleh tetap di sana jika kau mau,” jawabku. “Selama kau mengizinkan keluarga Ho untuk mundur, kau boleh bertarung di mana pun kau mau.”

“Apa?”

“Kamu tidak bisa…”

Ayah dan anak sama-sama terkejut. Itu reaksi yang wajar. Saya tahu akan ada hambatan psikologis yang harus mereka atasi. Bahkan para pengikut saya sendiri akan kesulitan menerima rencana saya, tetapi itu satu-satunya cara.

“Akan sulit untuk memenangkan perang di perbatasan utara kerajaan dengan kemampuan militer kita saat ini. Saya tidak ingin mengambil risiko itu.”

Kien menjawab dengan argumen kosong. “Ini omong kosong kekanak-kanakan. Kita harus berjuang sebagai satu kesatuan.”

“Tuan Kien, mohon pertimbangkan jumlah prajurit yang sebenarnya dapat kita andalkan. Pasukan keluarga Ho dan Rube akan bertempur. Ordo pertama pengawal kerajaan perlu membangun kembali struktur komandonya, tetapi mereka juga akan berada di sana untuk membantu kita. Itu berarti kita memiliki total tiga puluh lima ribu prajurit. Namun, Kulati akan datang dengan setidaknya enam puluh ribu prajurit. Mereka memiliki delapan puluh ribu prajurit dalam perang sebelumnya.

“Setiap tiga puluh lima ribu prajurit kita harus menjadi pejuang yang kuat yang bertempur dengan jauh lebih ganas daripada lawan Kulati kita, tetapi itu tidak akan terjadi. Selama perang sebelumnya, prajurit kita umumnya terbukti lebih rendah daripada rekan-rekan Kulati mereka. Dari apa yang kudengar, pasukan keluarga Rube dipukul mundur oleh prajurit musuh seperti yang lainnya. Musuh memiliki persediaan senjata yang banyak, sementara pihak kita bertempur dengan pedang dan tombak. Sudah pasti kita akan kalah.

“Perintah kedua dapat memberi kita sebelas ribu prajurit lagi. Keluarga Bof memiliki sekitar sembilan ribu dan keluarga Noza sekitar delapan ribu. Jumlah yang sedikit ini merupakan konsekuensi alami dari buruknya kualitas tanah mereka. Itu memberi kita tambahan dua puluh delapan ribu prajurit secara total, tetapi mereka tidak akan sebanding dengan prajurit Kulati. Bahkan jika kita optimis dan menganggap prajurit tambahan ini sama kuatnya dengan yang lain, kita mungkin masih kalah jumlah.

“Jadi, izinkan saya bertanya kepada Anda, Sir Kien—sekarang setelah kerajaan kita dan kelangsungan hidup rakyat kita dipertaruhkan, apakah Anda akan berperang tanpa rencana yang matang? Apakah makanan yang lezat untuk setiap prajurit disertai dengan pidato untuk meningkatkan moral merupakan cara terbaik untuk mempersiapkan diri yang dapat Anda pikirkan? Mungkin Anda berpikir kita memiliki keuntungan karena musuh kekurangan elang dan pelari cepat?

“Tidak, kita sudah terlalu sering kalah dengan cara yang sama. Kita menjadikan diri kita sasaran empuk dengan menolak belajar dari kekalahan demi kekalahan. Baiklah, jika kau ingin mengulang siklus itu, lakukan saja sesukamu. Biarkan aku melakukan semuanya dengan caraku sendiri.”

Penelitian saya menunjukkan bahwa pertempuran di perbatasan utara terlalu bodoh untuk dipertimbangkan. Jika itu harapan terbaik kita, sebaiknya kita mencoba penarikan pasukan secara strategis sambil merelokasi sebanyak mungkin orang ke benua baru.

“Dan menurutmu kita bisa menang dengan mundur ke ibu kota kerajaan?” tanya Kien.

“Ya, kita bisa. Aku sudah menyusun strategi kita.”

Saya tidak suka menjanjikan kemenangan ketika banyak hal yang tidak pasti, tetapi itu perlu. Di masa perang, menerima janji seseorang lebih dari sekadar kerugian atau keuntungan—itu adalah hidup atau mati. Namun, tidak seorang pun dapat dengan tenang menilai kesepakatan di hadapan mereka dengan mempertaruhkan nyawa mereka. Saya harus menjanjikan kemenangan bahkan ketika itu jauh dari kata pasti, karena jika tidak, ia akan lumpuh karena keraguan.

“Berikan saya beberapa hal spesifik.”

“Aku sudah mempersiapkan diri sejak lama. Langkah pertama adalah menyelamatkan ordo kedua sambil merebut ibu kota kerajaan. Dan tidakkah menurutmu aneh bahwa aku menemukan semua dokumen ini begitu cepat? Aku sudah merencanakan sebelumnya untuk memastikan aku akan menemukan apa yang aku butuhkan sebelum membunuh para penyihir.”

Segalanya akan sangat berbeda jika aku menghancurkan orde kedua tanpa berpikir panjang. Kami akan mengepung dan membunuh ribuan tentara dengan penuh kemenangan, meninggalkan kami tanpa hasil apa pun selain tumpukan mayat.

Dan jika aku tidak berbicara dengan para penyihir sebelum membunuh mereka, aku tidak akan menemukan bukti pengkhianatan keluarga Bof dan Noza. Mungkin butuh waktu sebulan bagiku untuk menemukan ruang tersembunyi keluarga Charleville, dan saat itu, semuanya sudah terlambat.

“Bagaimana jika kita meninggalkan Mital seperti yang kau katakan?”

“Ayah! Kau benar-benar mempertimbangkannya?!” Liao meraih kaki Kien dan mengguncangnya. Keterikatannya yang kuat pada Mital terlihat jelas.

Namun, apa yang hancur dapat dibangun kembali. Tidak seperti kehidupan manusia, kota tidak akan hilang selamanya.

“Liao, diamlah. Tuan Yuri, aku tidak bisa berpaling dari Mital tanpa alasan yang kuat. Mengapa kita harus bertarung di ibu kota kerajaan? Aku tidak akan setuju sebelum kau menjelaskannya kepadaku.”

Itu pertanyaan yang wajar.

“Kalau begitu dengarkan aku dulu. Aku yakin kau akan setuju saat aku selesai.” Aku mulai menjelaskan rencana yang ada di kepalaku dengan sangat rinci.

“Begitu ya,” kata Kien setelah aku selesai. “Baiklah, kita tinggalkan Mital.”

“Tapi ayah! Generasi awal keluarga kita membesarkannya seperti anak mereka sendiri! Bagaimana kita bisa menyerahkannya kepada Kulati tanpa perlawanan?”

“Tidak masalah. Kota-kota dapat dibangun kembali. Kekalahan akan berarti berakhirnya Shanti. Satu kota adalah harga yang kecil untuk dibayar.”

Seperti yang Kien katakan, saya bersyukur bahwa lelaki tua ini sangat pengertian.

“Pusaka keluarga dan sejenisnya dapat dipindahkan ke ibu kota kerajaan,” kataku. “Gudang Temper di dekat pelabuhan baru saja tersedia, tetapi sebaiknya kau menunggu sampai kami selesai dengan keluarga Bof—kau akan memerlukan rute lintas daratan. Risiko kapalmu tenggelam terlalu besar.”

Provinsi Bof terletak di antara ibu kota kerajaan dan Provinsi Rube. Karena tidak ada jalur yang menghubungkan kedua tempat itu, rute apa pun melalui daratan akan melewati wilayah keluarga Bof. Jelas, jalan-jalan itu tidak aman dalam situasi kami saat ini.

Saya tahu Kien tidak akan menaruh kepercayaannya pada kapal sebagai moda transportasi karena selalu ada risiko kapal akan tenggelam. Dan karena pelayaran memerlukan keterampilan khusus, memindahkan barang dengan kapal akan memerlukan bantuan dari orang lain selain anggota keluarga kepala suku yang tepercaya.

“Alternatifnya, aku bisa meminjamkanmu kapal-kapal milik perusahaanku, tetapi aku berasumsi kau tidak ingin mempercayakan harta karun keluargamu kepada pelaut yang belum pernah kau temui—terutama saat mereka harus berlayar di sepanjang pantai Provinsi Bof.”

“Kapan kau akan memanggil Orone Bof?”

“Hari ini aku bisa mengirim utusan. Aku sudah membawa sepuluh ribu prajurit Ho bersamaku di ibu kota kerajaan. Aku ingin kau tetap waspada, tetapi jangan gerakkan pasukanmu sampai aku menghubungimu. Jika kita menimbulkan kecurigaan Orone, ada kemungkinan dia tidak akan datang.”

“Dimengerti. Saya akan siap bergerak begitu ada kabar.”

Lega rasanya, kami berhasil menyelesaikan semuanya dengan cepat.

“Saya rasa itu saja untuk hari ini,” pungkas saya.

II

Setelah diskusi kami selesai, Kien dan Liao kembali ke rumah. Myalo dan aku ditinggal berdua di ruang konferensi kecil.

“Panggil Dolla,” kataku.

“Kau yakin?” tanya Myalo.

“Ya. Aku harus bicara padanya suatu saat nanti.”

Myalo mengangguk, lalu menyuruh seseorang menjemputnya.

Dolla telah ditahan sehari sebelumnya. Saya tidak hanya memanggilnya, tetapi memerintahkan pembebasannya.

Saya telah diberitahu bahwa Dolla telah menyerbu ke istana kerajaan segera setelah pembunuhan dan percobaan kudeta.

Karena perintah kedua telah dipasang di depan istana dan mereka berusaha bersikap seolah-olah semuanya terkendali, mereka bersikap agresif terhadap siapa pun yang memaksa masuk ke istana. Tak perlu dikatakan lagi, Dolla telah dipukuli dan ditangkap setelah mendapati dirinya kalah jumlah.

Dia bisa saja terbunuh dengan mudah jika dia melemparkan dirinya ke dalam situasi berbahaya seperti itu, tetapi untungnya, ayahnya adalah seorang perwira tingkat pertama. Dia telah dipenjara sementara nasibnya diputuskan. Setelah beberapa hari pertama kekacauan, Galla telah diberi tahu bahwa putranya berada di barak tahanan. Galla telah memastikan putranya dibebaskan, tetapi setelah memberi tahu dia bahwa aku telah melarikan diri ke Provinsi Ho bersama Carol, Dolla mengejar kami.

Sebagai putra seorang perwira tingkat pertama, Dolla akan mengambil risiko yang jelas dengan memasuki Provinsi Ho. Galla memiliki pandangan jauh ke depan untuk melarang keras putranya pergi—yang berarti Dolla tidak dapat menggunakan kuda atau kereta luncur milik keluarganya—tetapi tidak ada yang dapat menghentikannya untuk berlari ke sana.

Rossi—desa tempat Carol beristirahat sejenak—berada di jalan menuju Kalakumo. Carol masih menginap di penginapan desa saat Dolla tiba karena rumah lamaku sedang direnovasi.

Tentara keluarga Ho telah mengepung desa sebagai tindakan pengamanan pada saat itu, sehingga mustahil bagi siapa pun untuk mendekat tanpa diketahui. Daerah itu berada dalam keadaan siaga tinggi, mirip dengan darurat militer, di mana setiap pejalan kaki yang mencurigakan ditangkap dan diinterogasi. Bahkan mereka yang tidak mencurigakan diminta untuk mengambil rute lain. Itulah situasi yang dihadapi Dolla.

Ketika para prajurit membawanya untuk diinterogasi, Dolla telah mengatakan kepada mereka dengan jujur ​​bahwa ayahnya adalah seorang perwira di pengawal kerajaan. Pada saat itu, pengawal kerajaan masih dianggap musuh, jadi para prajurit saya telah melaksanakan tugas mereka seperti yang diperintahkan dan menangkap Dolla. Dia telah dikirim ke penjara bawah tanah di Kalakumo.

Saat itu, aku sedang menuju utara untuk merebut ibu kota kerajaan, tetapi kabar telah dikirim kepadaku setelah Dolla memberi tahu sipir penjara bahwa dia adalah teman lamaku dari akademi. Aku menanggapinya dengan memerintahkan pembebasannya, karena aku tahu dia tidak bermaksud jahat. Begitulah caranya dia berhasil bebas.

Namun, Dolla mulai bertanya tentang keberadaan Putri Carol. Carol telah dipindahkan ke rumah masa kecilku, yang hanya diketahui oleh segelintir orang. Semua orang telah mengatakan kepada Dolla dengan jujur ​​bahwa mereka tidak tahu. Setelah menyadari bahwa ia telah mencapai jalan buntu, ia memutuskan untuk mencariku lagi. Rupanya, ia telah begitu marah pada saat itu sehingga tidak seorang pun ingin memberitahunya bahwa aku berada di ibu kota kerajaan. Sebaliknya, mereka mengatakan bahwa aku berada di Suomi.

Dolla telah menuju ke Suomi, tetapi tentu saja, dia tidak menemukanku di sana. Kudengar dia telah mengunjungi kantor Perusahaan Ho, tetapi karyawan di sana jelas tidak tahu di mana aku berada.

Dolla kemudian memutuskan untuk kembali ke Kalakumo dan menungguku. Namun, dia mengetahui tentang penangkapan ibu kota kerajaan saat dia menunggu dan memutuskan untuk kembali ke sana sendiri. Serangkaian kesalahpahaman lainnya kemudian menyebabkan dia disangka sebagai sisa dari orde kedua, yang mengakibatkan dia dijebloskan ke dalam sel sekali lagi.

Ketika saya mengetahui semua ini beberapa hari kemudian, hal pertama yang saya lakukan adalah mengirim seseorang untuk meminta maaf kepada Galla dan memberitahunya bahwa putranya telah dipenjara karena kesalahpahaman.

Anehnya, Galla meminta agar Dolla tetap berada di selnya. Mungkin dia mengira putranya sudah gila, mengingat dia sudah ditangkap dan dipenjara tiga kali dalam waktu satu bulan. Saya juga diberi tahu bahwa Galla ingin saya melepaskan putranya kapan pun saya bisa berbicara dengannya. Lagi pula, tujuan Dolla adalah menemukan saya.

Itulah yang membawa kita ke hari ini. Dia akan dibebaskan sekali lagi.

Myalo dan saya minum teh bersama sambil menunggu, dan setelah beberapa saat, kami mendengar seorang wanita berteriak di luar.

“Tunggu sebentar! Tidak! Berhenti di situ!”

Pintunya terbuka dengan tiba-tiba.

“Yuri! Dasar brengsek!” Amarah Dolla ditujukan padaku.

“Ada apa, Dolla? Duduklah.”

Dia marah sekali padaku, tapi aku tidak yakin apa alasannya.

“Kau tahu persis apa yang salah! Di mana Putri Carol?!”

“Dia berada di bawah perlindunganku.”

“Tapi kudengar dia diracun. Apakah itu bohong?”

“Tidak. Dia diracuni, tapi dia selamat.”

Kemarahan Dolla berubah menjadi kekhawatiran. “Dan dia baik-baik saja? Dia hanya perlu istirahat?”

“Tidak, dia tidak baik-baik saja. Setengah gelas anggur beracun cukup mematikan untuk membunuh ratu. Carol minum seteguk anggur yang sama. Itu merusak saluran pencernaannya sampai-sampai dia hanya bisa makan makanan encer seperti bubur. Untungnya, ginjalnya tidak terluka.”

Jika ginjalnya rusak, tubuhnya tidak akan mampu menyaring kotoran dari darahnya. Tak perlu dikatakan lagi, dialisis berada di luar jangkauan kami, jadi tidak akan ada cara untuk mencegah penumpukan racun.

Tubuh wanita hamil dapat melindungi janin dari racun berkat penghalang di dalam plasenta, tetapi ada zat-zat tertentu dengan efek teratogenik yang dapat melewati penghalang itu—terutama yang disintesis secara kimia. Anak kami yang belum lahir pasti selamat, karena Carol tidak mengalami keguguran, tetapi efek racun pada janin masih menjadi perhatian. Meskipun seluruh hal itu bukan bidang keahlian saya, seolah-olah plasenta telah belajar cara memblokir racun yang terjadi secara alami sebagai akibat dari manusia yang bersentuhan dengannya selama evolusi kita. Jika memang demikian, maka mungkin saja kanolia merah memiliki efek minimal pada anak kami karena asal usulnya yang alami.

“Berikan padaku dengan kata-kata yang sederhana. Katakan saja apakah dia baik-baik saja atau tidak.”

Dolla mungkin tidak mengerti apa artinya jika saluran pencernaan seseorang rusak.

“Dia terbaring di tempat tidur. Dia tidak bisa melangkah sendiri.”

“Apa…?”

“Saya tidak tahu apakah dia akan selamat. Dia bahkan tidak bisa makan banyak bubur.”

Amarah Dolla tampaknya menguasai dirinya. Ia menyerbu ke arahku, mengayunkan tinjunya, dan meninju pipiku. Benturan hebat di kepalaku membuatku terjatuh dari kursiku.

“Kau bersamanya! Kenapa kau tidak melindunginya?!”

Aku berdiri dan mendekatinya. Saat aku sudah dalam jarak serang, aku memberinya tendangan keras ke pangkal pahanya. Dia bisa saja menghindarinya, tetapi dia tidak melakukannya.

“Nggh!”

Saya segera membalas dengan tendangan ke perut, dan ia pun terjatuh ke lantai, menjatuhkan kursi-kursi yang diduduki anggota keluarga Rube.

 

“Jangan bicara omong kosong,” kataku padanya. “Siapa yang kau lindungi saat pertempuran terjadi?”

“Apa katamu?!”

“Aku bertanya siapa yang kau lindungi. Aku melakukan apa yang aku bisa. Aku tahu Carol terluka, tapi aku melindunginya. Bagaimana denganmu? Apa yang kau lakukan selain berlarian?”

“Aku tidak ada di sana! Aku mencoba masuk ke istana kerajaan!”

Apakah dia pikir dia akan membuat perbedaan? Dia pikir dia akan merasakan racun itu dan menghentikan Carol meminumnya? Omong kosong.

“Bagaimana dengan Tellur?” tanyaku padanya.

“Apa…?”

Dilihat dari reaksinya terhadap pertanyaan itu, pikiran tentangnya sama sekali tidak terlintas di benaknya sampai sekarang. Wajahnya berkata, Pertanyaan bagus. Di mana dia?

“Belum melihatnya, ya? Baca ini.”

Aku memberinya salah satu dokumen yang telah kutunjukkan pada Rubes—kontrak yang dibuat antara para penyihir dan para pejuang perang salib. Pasal 4 menyebutkan nama Tellur. Mereka mengenalnya sebagai Shanti pirang yang lolos dari penangkapan selama perang sebelumnya.

Saya menunggu lama hingga Dolla selesai membaca.

“Apa yang terjadi pada Lady Tellur?” Kekhawatirannya terhadapnya tampak jelas di wajahnya.

“Oh, jadi sekarang kamu peduli padanya? Kamu serius?”

“Katakan saja padaku.”

Aku tahu, dia pasti ingin tahu.

“Mereka sudah menyerahkannya. Seorang mata-mata Kulati membawanya ke luar negeri. Saya tidak bisa membayangkan apa yang mereka lakukan padanya sekarang.”

“Apa—?! Sial.” Dolla, yang bodoh, sudah berubah jahat dan hendak lari. Aku tidak tahu ke mana dia berencana pergi.

“Aku berbohong,” kataku sambil duduk kembali. “Dia ada di kastil ini.”

Pipiku sakit, dan rasanya seperti gigi tanggal. Aku berharap gigiku tidak tanggal.

Wajah Dolla menjadi kosong. “Hah…?”

“Rumah Tellur digerebek pada malam pembunuhan itu. Dia ditangkap dan dikurung di istana kerajaan. Sementara itu, kau bersantai di dalam sel.”

“Mengapa kamu berbohong?”

“Ke mana kau akan lari? Apa kau pikir kau bisa menerobos Kilhina dan wilayah Kulati sampai kau menemukannya? Kau bahkan tidak bisa berbahasa Terolish.”

“Katakan padaku mengapa kau berbohong padaku!”

Jangan berteriak padaku. “Kamu pikir kamu punya hak untuk mengkritikku?”

Alih-alih menjawab pertanyaan itu, Dolla tampak mengecil.

“Jika dia begitu berarti bagimu hingga kau ingin lari kepadanya sekarang, lalu mengapa kau tidak melindunginya?” desakku. “Akulah yang menyelamatkannya. Bukan berarti aku pernah menyerang ibu kota demi dia.”

Jika aku tidak mengambil kembali ibu kota, Tellur pasti sudah dijual sekarang. Setelah mata-mata yang kami ketahui dari Jula diinterogasi di bawah penyiksaan, kami mengetahui bahwa Tellur seharusnya diserahkan sebelum pasukan perang salib tiba. Tidak seorang pun bisa memprediksi apa yang mungkin terjadi saat tentara salib menyerbu ibu kota kerajaan, jadi masuk akal untuk memindahkannya ke tempat yang aman sebelumnya.

Jika aku membiarkan Tellur menghadapi nasibnya begitu saja, atau jika aku menunda serangan terhadap Sibiak beberapa minggu, dia mungkin sudah berada di kapal yang berlayar menyeberangi lautan sekarang.

“Seharusnya aku melindungi Carol? Itu mudah bagimu untuk mengatakannya. Yang kau lakukan hanyalah mundur dan membiarkan orang lain melakukan pekerjaannya.”

“Aku mundur dulu…?” gumamnya.

“Aku tahu apa yang ada di pikiranmu—tak seorang pun bisa menduga bahwa Tellur dalam bahaya atau datang tepat waktu untuk menyelamatkannya, dan bahwa tak ada cara bagimu untuk menghubungi Carol.”

Dolla tetap diam dan membiarkanku melanjutkan.

“Dan kau malah berkata padaku, ‘Yuri, kau seharusnya cukup mampu menebak apa yang terjadi sebelum Carol meminum racun itu sehingga kau bisa menghentikannya. Kau seharusnya menemukan cara. Aku tidak cukup pintar untuk memprediksi hal-hal seperti itu.’”

Saya sepertinya tidak terlalu jauh karena Dolla tidak membantah.

“Kau beruntung, Dolla. Tellur selamat tanpa luka sedikit pun, dan kau tidak perlu melakukan apa pun. Sementara itu, istriku terbaring di tempat tidur dan hampir tidak bisa makan bubur yang cukup untuk bertahan hidup.”

Kemarahanku semakin memuncak saat aku berbicara. Aku jadi ingin memukul meja dengan tanganku, tetapi aku hampir tidak bisa menahannya. Aku tidak akan menghadapi kemarahanku seperti bayi.

Aku sama sekali tidak peduli dengan Tellur. Aku tidak akan berusaha menyelamatkannya. Dia kebetulan berada di kamar sebelah saat aku mencari Nona Ether.

“Maaf. Memang benar—saya tidak punya hak untuk mengkritik Anda.”

Permintaan maaf yang tulus dari Dolla terasa sangat tidak wajar hingga membuatku merinding. Namun, ini bukan saat yang tepat untuk meminta maaf, dan bukan itu yang ingin kudengar.

Aku menunggu, tetapi Dolla tidak berbicara lagi. Sepertinya dia sudah selesai mengkritikku.

Aku sudah muak dengannya.

“Temui Tellur saja. Aku akan beritahu di mana Carol berada, dan kau juga bisa mengunjunginya. Pastikan hadiah yang kau berikan padanya bukan makanan.”

“Baiklah. Aku akan melakukannya.”

“Tunjukkan jalan padanya,” kataku pada wanita yang menuntunnya ke arah kami.

“S-Silakan ikuti aku.” Dia tampak takut saat menawarkan diri untuk menuntun Dolla.

Mereka berdua meninggalkan ruangan.

Myalo tidak senang denganku. “Yuri, kamu seharusnya tidak berbicara seperti itu kepada Dolla. Aku merasa kasihan padanya.”

“Kau merasa kasihan padanya ? Bajingan itu memukulku dengan keras.” Aku mengusap pipiku. Pipiku masih terasa sakit.

“Ya, tapi kamu menendangnya di bagian sensitif.”

“Saya berhati-hati agar tidak menghancurkan apa pun.”

Dia akan merasakan sakit untuk beberapa saat, tetapi aku tahu buah zakarnya akan baik-baik saja. Di sisi lain, gigi yang retak tidak akan pernah sembuh. Gigi palsu memang ada, tetapi dibuat menggunakan gigi asli yang diambil dari mayat. Pikiran itu saja sudah membuatku merinding.

“Kau? Tidak terlihat seperti itu.”

Itu sudah pasti. Sulit untuk mengatakannya jika Anda tidak memilikinya sendiri.

Saya memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. “Yang lebih penting, kita perlu memberi Perusahaan Ho uang untuk semua senjata yang kita impor. Jika kita tidak melakukan sesuatu, Lyrica akan diganggu oleh pemberi pinjaman itu lagi.”

Tentu saja, saya tidak bermaksud meminta Perusahaan Ho untuk membayar tagihan senjata. Kerajaan akan membayarnya beserta biaya pengiriman. Akuntansi yang terlibat memang membosankan, tetapi menundanya tidak akan adil bagi Lyrica.

“Seperti biasa, kau sangat lembut saat melibatkan wanita, Yuri.” Myalo berbicara seolah dia bisa membaca pikiranku.

“Kau bicara dengan pria yang membakar para penyihir itu hidup-hidup.”

Aku mendapat reputasi di kalangan rakyat biasa karena tidak menunjukkan belas kasihan terhadap wanita.

“Maksudku, jika itu melibatkan wanita yang ada di pihakmu,” Myalo mengoreksi dirinya sendiri.

Saya merasa dikritik. “Saya tidak merasa lemah. Saya hanya tidak marah pada wanita karena saya tahu mereka tidak akan bersikap kasar pada saya.” Carol memang menampar saya sekali, tetapi itu sudah terlalu lama.

“Jika kamu benar-benar menganggap Carol sebagai istrimu, maka mungkin kamu harus menyimpan kebaikanmu untuknya.”

“Itukah maksudnya? Karena aku bilang dia istriku?”

“T-Tidak… Aku hanya bilang kau tidak boleh bersikap terlalu lemah lembut. Jika Lyrica seorang pria, kau tidak akan merasakan hal yang sama, bukan?”

Jika Lyrica adalah seorang pria…? Tunggu, apa? Apakah aku harus membayangkan bagaimana perasaanku jika Lyrica yang laki-laki dipermainkan oleh rentenir? Itu adalah pikiran yang menakutkan—terlebih lagi ketika aku membayangkan pertengkaran yang mungkin terjadi. Aku akan membantunya semampuku. Tidak seorang pun seharusnya harus menghadapi hal itu.

“Saya tetap ingin membantu, karena saya tahu betapa terancamnya perasaan pria saat pria lain terlalu dekat. Gadis-gadis di Akademi Budaya tidak tahu,” jawab saya.

“Bukan itu yang saya maksud. Bayangkan pemberi pinjamannya adalah seorang wanita.”

“Oh, seperti pendekatan yang tidak diinginkan dari seorang wanita tua? Ya, saya akan membiarkannya menanganinya sendiri.”

“Wanita tua? Tidak, bukan itu maksudku… Pokoknya, intinya kamu harus menanganinya dengan cara yang berbeda.”

“Ya, itu benar.” Aku akan mengatakan padanya bahwa itu masalahnya, bukan masalahku.

“Yang berarti kamu lemah lembut saat berhadapan dengan wanita.”

“Mungkin. Tapi itu karena ada perbedaan sikap terhadap tubuh pria dan wanita.”

“Tidak, bukan itu juga yang kumaksud. Lupakan saja. Kasus Lyrica adalah contoh yang buruk.”

Apa yang saya lewatkan? “Saya tidak mengerti apa yang Anda coba katakan.”

“Maksudku, kamu tidak harus selalu berusaha keras untuk bersikap baik kepada wanita. Lupakan saja.”

Dengan itu, Myalo meninggalkan ruangan, tampak marah padaku.

Dia jadi sensitif denganku sejak kejadian dengan Luida. Aku heran kenapa.