Bab 1 — Melepaskan Diri

I

White Sunset menukik lurus ke bawah dan bertabrakan dengan tanah.

Setelah kami turun sekitar tiga meter, aku menarik tali kekang dengan kuat. White Sunset dengan tenang melebarkan sayapnya lebar-lebar, menangkap udara yang bergerak lebih lambat di sekitar kami.

Rook telah memilih elang ini dengan cermat. Setelah meninggalkan kariernya sebagai peternak, ia terus memelihara burung karena hasratnya yang murni, bukan karena keuntungan. Burung-burungnya telah dilatih secara menyeluruh seperti sebelumnya.

Sayap White Sunset dengan mulus mengarahkan kembali momentum vertikal kami, sehingga lintasan penerbangan kami menjadi horizontal. Kami dengan cepat melewati kepala para prajurit di luar saat kami meluncur menjauh dari istana kerajaan.

Namun, meskipun luar biasa, White Sunset menderita keterbatasan yang sama seperti semua makhluk hidup. Ia harus mengepakkan sayapnya lebih cepat daripada kebanyakan elang untuk menopang kedua penunggang di punggungnya, tetapi upaya tersebut menghasilkan daya angkat kurang dari setengah daya angkat normal. Kami terlalu berat. Sudut turun White Sunset luar biasa curam, karena meluncur pun menjadi tantangan. Tanah perlahan semakin dekat.

Hampir setiap malam, Sibiak sangat gelap. Meskipun istana kerajaan dihiasi lampu-lampu terang, tidak ada lampu listrik yang menerangi jalan-jalan. Pada malam tanpa bulan, garis besar jalan-jalan tidak dapat dilihat sama sekali hanya karena cahaya redup yang masuk dari jendela-jendela rumah penduduk.

Namun, ini bukan malam biasa. Jalanan tampak terang benderang karena obor-obor menyala yang dipegang oleh para prajurit yang berpatroli di ibu kota kerajaan. Titik-titik cahaya mereka terlihat di seluruh kota. Jika para prajurit itu menegakkan semacam darurat militer, itu mungkin dapat mencegah kekacauan meletus di jalan-jalan.

Kediaman Ho terlihat saat kami masih berada di ketinggian yang cukup. Tampaknya kami akan berhasil.

Kami baru berada di udara kurang dari lima menit, tetapi angin Sibiak di awal musim semi telah mendinginkanku melalui pakaian tipis yang kukenakan.

Dari udara, saya melihat bahwa para prajurit pengawal kerajaan masih berkumpul di luar gerbang utama kediaman, yang menunjukkan bahwa bangunan itu belum runtuh. Saya tidak yakin apa yang sedang terjadi, tetapi setidaknya situasinya tampak menguntungkan. Selama kami bisa mendarat di suatu tempat yang dikuasai oleh sekutu kami, saya menganggap diri saya beruntung.

Kami perlu mendarat tanpa diketahui, jadi saya sengaja mengubah arah kami di udara, membawa kami lebih dekat ke taman belakang, di mana kami tidak akan terlalu kentara.

White Sunset melebarkan sayapnya lebar-lebar sambil mengepakkannya untuk bersiap mendarat, tetapi itu tidak memperlambat kami seperti yang kuharapkan. Kami jatuh terlalu cepat.

Saya tidak bisa melompat menjauh dari elang itu saat menggendong Carol, jadi kami hanya harus bersiap saat kami berlari ke tanah. Itu sama sekali tidak seperti pendaratan anggun seekor burung kecil yang berhenti di dahan pohon—White Sunset mendarat begitu keras sehingga saya khawatir dadanya akan menyentuh tanah.

Meski begitu, pendaratan kami berhasil. Saya khawatir White Sunset mungkin terluka, tetapi untungnya, ia tampak tidak terluka. Saya lega mengetahui bahwa saya tidak kehilangan elang yang begitu hebat.

“Carol? Kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja…” gumam Carol sambil sedikit gemetar, mungkin karena kedinginan.

Saat aku melepaskan tali kekang, beberapa tentara bergegas mendekat dan mengepung kami. Aku mengenali kepala pengawal di antara mereka.

“Tuan Yuri! Tuan Yuri, apakah itu Anda?!” teriaknya.

“Ya. Dan ini Putri Carol. Bantu aku menurunkannya.”

“Y-Ya, Tuan!”

“Dia sakit. Kamu harus mendukungnya.”

“Maaf,” kata Carol. “Aku hanya butuh bahu untuk menopangku.”

Aku melepas tali yang mengikat kami sebelum perlahan-lahan menyerahkan Carol ke kepala pengawal. Selanjutnya, aku sendiri yang turun.

“Kita tidak bisa tinggal di sini,” kataku. “Bawa Putri Carol ke kereta kuda. Dan beri dia selimut tebal juga—penerbangan membuatnya kedinginan.”

“Ya, Tuan.”

“Oh, dan pastikan para prajurit di depan tidak melihatnya—terutama rambutnya.”

Entah karena alasan apa, mereka tidak menyerang kediaman tersebut. Mungkin mereka berharap untuk menghindari konflik terbuka dengan keluarga Ho.

Jika Rook dan aku sama-sama meninggal sesuai rencana, butuh waktu bagi kepala keluarga baru untuk mengambil alih kendali dan memimpin pasukan kami. Mungkin para penyihir mengira mereka punya kesempatan untuk menenangkan keluarga Ho sementara itu. Mereka mungkin memulai dengan membuat pernyataan seperti, “Kepala keluarga tewas bersama istri dan ahli warisnya dalam kecelakaan tragis yang tak terduga. Kami turut bersimpati.”

Jika itu rencana mereka, maka penyerangan langsung ke tempat tinggal kami akan menjadi kesalahan. Penyerbuan itu akan menjamin terjadinya perang, karena orang-orang di sini tidak dapat dibunuh di ruangan tertutup tanpa saksi seperti di kastil. Para penyihir mungkin telah bersiap untuk perang habis-habisan, tetapi mereka tidak akan serta-merta terjun ke dalamnya. Kedua pendekatan itu memiliki banyak kesamaan, tetapi perbedaannya signifikan.

Faktor lainnya adalah bahwa rencana itu telah dilakukan dengan sangat rahasia sehingga baik pedang kerajaan maupun Myalo tidak mengetahuinya. Bahkan dalam ordo kedua pengawal kerajaan, kemungkinan hanya segelintir perwira yang mengetahui kebenarannya. Sisanya mungkin telah dimobilisasi tanpa peringatan setelah racun itu mulai bekerja—atau, lebih tepatnya, setelah Carla memberi sinyal.

Jika hanya beberapa perwira musuh yang memahami situasi secara menyeluruh, para prajurit yang ditempatkan di luar kediaman Ho mungkin terlalu bingung untuk menyerang properti sekutu dengan percaya diri. Namun, situasinya akan berubah dengan cepat—sekarang setelah Carol dan aku berlindung di sini, tidak akan lama lagi mereka akan menyerbu tempat itu.

Saat saya merenungkan berbagai kemungkinan, saya pindah ke bagian depan gedung.

Sham dan Lilly adalah orang pertama yang menyambutku. “Yuri!” teriak mereka berdua.

“Kalian berdua baik-baik saja?!” tanyaku pada mereka.

Sham bergegas menghampiri dan memelukku. “Kami lebih mengkhawatirkanmu! Kau tidak tahu betapa khawatirnya kami!”

 

“Hah,” Lilly tertawa. “Aku tahu kau akan baik-baik saja, tapi kau dalam kondisi seperti itu.”

Saya menyadari bahwa saya tidak mengenakan apa pun selain kemeja dan pakaian dalam yang menyerupai celana boxer.

“Apakah kamu lari ke sini dari asrama?” tanyaku.

“Myalo menjemput kami dari kamar dan menyuruh kami mengikutinya,” jelas Lilly.

Myalo… Saya sangat bersyukur memiliki dia dalam pelayanan saya. Saya tidak bisa meminta lebih.

Kemudian, kepala pelayan muncul dan berlari ke arahku. “Pakailah pakaianmu sebelum melakukan hal lain, Nak,” katanya.

Seolah-olah tanggung jawab utamanya adalah memastikan saya berpakaian dengan benar setiap saat. Namun, saya tidak bersemangat untuk mulai memberi perintah dengan pakaian dalam, jadi saya akan dengan senang hati mengenakan pakaian apa pun yang telah disiapkannya.

“Sham, lepaskan aku.”

“Baiklah.” Sham berhenti menempelkan wajahnya ke perutku dan melangkah mundur.

Saat aku mengikuti kepala pelayan ke kediaman, aku berkata padanya, “Aku juga butuh baju besi, tapi jangan yang berat-berat. Kulit saja sudah cukup.”

“Aku akan segera menyiapkannya untukmu.”

Beberapa set pakaian telah disiapkan untukku di ruangan yang paling dekat dengan pintu masuk depan. Pakaian-pakaian itu jelas telah disiapkan sebelumnya sehingga siapa pun yang mungkin akan keluar dari kastil dapat segera berganti pakaian setelah tiba.

Kepala pelayan segera mulai bekerja membantuku berpakaian. Ia melepaskan baju tipisku dan mengangkat baju lain yang lebih tebal, lalu ia membantuku memasukkan kepalaku ke dalam rantai besi yang berdenting-denting. Ketika ia mulai mengikat tali di sisi kiriku, aku mulai mengikat tali di sisi kanan.

“Kamu harus berhenti memanggilku ‘anak kecil’. Ayah sudah…meninggal dunia.”

Tangan kepala pelayan itu berhenti. Dia tetap diam selama sekitar dua detik sebelum melanjutkan pekerjaannya. “Baiklah…Tuanku.”

Begitu aku mengenakan baju zirah, aku sembunyikan belatiku di saku, ambil tombak, lalu kembali keluar.

Di gerbang depan, saya dapat mendengar dua kelompok prajurit saling berteriak, tampaknya akan berkelahi.

Di taman, ada sekitar dua puluh orang nonkombatan, termasuk beberapa pembantu yang ketakutan dan beberapa karyawan yang bekerja di kantor Ho Company di seberang jalan. Caph adalah bagian dari kelompok itu, begitu pula calon istrinya, Beaule. Prosedur perusahaan mendikte bahwa karyawan harus berlindung di kediaman tersebut jika terjadi serangan di kantor—itu terbukti sebagai keputusan yang bijaksana. Pasangan itu telah merencanakan untuk menikah bulan depan, tetapi pengaturan itu tampak tidak realistis sekarang.

Di dekat Caph, ada lubang dangkal di tanah yang berisi berbagai benda yang terbakar. Aku berasumsi itu adalah dokumen rahasia yang dibawanya ke sini dari kantor. Meski begitu, kami tahu kantor itu kemungkinan akan diserbu suatu saat, jadi dokumen di ibu kota kerajaan yang berkaitan dengan teknologi rahasia atau benua baru selalu kurang detail. Apa pun yang dibakarnya pasti tidak terlalu sensitif.

“Semuanya, kumpul!” perintahku.

Jumlah prajurit yang datang kepadaku sangat banyak. Aku memperkirakan jumlahnya sekitar dua ratus orang. Kemudian aku tersadar bahwa banyak dari mereka yang mengawal Rook dan Suzuya sehari sebelumnya. Karena prajurit yang akan mereka gantikan belum kembali ke Provinsi Ho, banyak pos di ibu kota kerajaan saat ini memiliki dua staf.

Di antara mereka, saya melihat Soim. Dia tampaknya telah mengambil alih kendali untuk sementara waktu. Sebelum melangkah menjauh dari gerbang utama, dia berhenti untuk menginstruksikan sejumlah kecil prajurit untuk tetap berada di sana karena kami tidak bisa membiarkannya tanpa pertahanan.

Aku tetap memposisikan diriku di belakang, di bawah bayangan pilar pintu masuk, tempat di mana aku tidak akan terlihat dari gerbang saat aku berbicara kepada para prajurit.

“Pertama-tama, saya ingin memberikan kalian semua ringkasan singkat tentang situasi kami. Itulah alasan mengapa kami saat ini dikepung. Kalian mungkin sudah mendengar rumor, tetapi ibu dan ayah saya diundang ke istana kerajaan hari ini untuk membahas pernikahan saya. Kami disuguhi anggur beracun saat makan. Berkat keberuntungan, saya lolos tanpa cedera. Sayangnya, racun itu merenggut nyawa orang tua saya.”

Saya tidak yakin mereka sudah mati, tetapi mengatakan itu adalah cara terbaik untuk mendorong para prajurit agar bertempur. Awalnya mereka bereaksi terhadap kata-kata saya dengan ekspresi tidak percaya. Kemudian, saat menyadari pentingnya apa yang saya katakan, emosi mereka berubah menjadi kemarahan.

“Namun, tindakan ini tidak dilakukan oleh keluarga kerajaan. Saya yakin—Yang Mulia Ratu Shimoné dan Yang Mulia Putri Carol juga mengonsumsi racun itu. Dengan kata lain, ada rencana jahat yang sedang berlangsung—dalam satu malam—dimaksudkan untuk membunuh ratu kita, putri mahkota, pria yang akan menikahi sang putri dan menjadi pangeran pendampingnya, penguasa tertinggi yang memerintah keluarga Ho, dan istrinya. Pada saat ini, rencana itu telah menjerat kalian semua juga. Pembunuhan yang kejam dan pengecut ini adalah hasil kerja Carla Flue Shaltl. Namun, saya yakin banyak dari kalian telah mendengar hal-hal yang dikatakan orang tentangnya. Gadis itu sangat bodoh sehingga perencanaan yang terlibat jauh di luar kemampuannya. Rencana itu dirancang, disarankan kepadanya, dan kemudian juga diusulkan kepada ordo kedua pengawal kerajaan oleh para penyihir yang merasuki kota ini.”

Saat saya menjelaskan siapa yang kami lawan, saya mengamati wajah banyak prajurit. Tidak ada tanda-tanda keraguan di antara mereka. Setiap prajurit tampak bertekad saat mereka mengidentifikasi musuh mereka.

“Apa pun yang terjadi, aku akan membasmi musuh ini saat aku kembali. Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menyusun rencana ini, meracuni orang tuaku, dan membunuh Yang Mulia. Aku bersumpah kepadamu, di atas makam ibu dan ayahku, bahwa suatu hari nanti, aku akan membunuh mereka semua. Sayangnya, tindakan seperti itu di luar jangkauanku sementara aku hanya memiliki para prajurit di hadapanku. Itu juga merupakan bagian dari rencana para penyihir.”

Para prajurit mendengarkan kata-kataku dengan penuh perhatian.

“Meskipun semua orang kecuali aku meminum racun itu, Putri Carol juga cukup beruntung untuk lolos tanpa cedera karena jumlah racun yang dia minum sedikit. Aku harus meninggalkan istana kerajaan dan berpisah dengan orang tuaku saat mereka batuk darah, semua itu agar aku bisa datang ke sini bersama Putri Carol—satu-satunya orang yang selamat dari garis keturunan kerajaan. Aku harus membawanya ke tempat yang aman. Itu hanya bisa berarti Provinsi Ho. Namun, untuk melakukan itu, aku harus menerobos pengepungan berat yang mengelilingi kita. Dengan kata lain, kita perlu menerobos gerombolan yang berdiri di luar gerbang itu dan melarikan diri dari ibu kota kerajaan. Ikat sepatu bot kalian dan temukan tombak kalian. Mereka yang membawa burung, segera tunggangi. Mereka yang tidak bisa bertarung, naik kereta. Hanya dalam pertempuran kita menunjukkan kekuatan kita yang sebenarnya! Sekarang, bergeraklah!”

Ketika aku menepukkan kedua tanganku, para prajurit bergerak secepat ikan yang jatuh kembali ke sungai. Para kapten segera mengambil alih pasukan mereka dan mulai memberi perintah.

Soim melangkah maju. Ia berpakaian lebih ringan dariku. Hanya dengan beberapa helai logam tipis yang melindunginya, baju besinya bisa dianggap sebagai pakaian biasa. Ia juga mengenakan sepotong penutup kepala yang seperti gabungan antara helm dan ikat kepala besi. Itu hanya menutupi bagian depan kepalanya. Namun, di kakinya, ada sepatu bot kokoh yang dikenakan oleh penunggang kuda biasa. Meski perlengkapannya tampak minim, ia berpakaian untuk pertempuran sesungguhnya—kaki penunggang kuda adalah bagian yang paling mungkin diserang. Di tangannya, ia memegang topeng lapis baja dengan desain menakutkan yang mirip dengan topeng men-yoroi Jepang. Itu tampak seperti hiasan yang ia bawa dari kediaman.

“Pidato yang sangat bagus untuk disampaikan sebelum pertempuran, Tuan Muda. Atau haruskah saya memanggil Anda ‘Yang Mulia’?”

“Tidak sekarang.”

“Izinkan aku menawarkan tombakku. Beberapa kata saja sudah cukup.”

Menerima tombaknya berarti menerima sumpah setia, tapi sekarang bukan saat yang tepat—aku baru saja mengatakan padanya bahwa kita harus bergegas.

“Hanya untuk memastikan,” kataku, “kamu tidak berencana untuk mati di sini, kan?”

Soim menyeringai menanggapi. Ia tidak berpura-pura, hanya menunjukkan kebahagiaannya yang tulus. “Saya sangat gembira membayangkan tulang-tulang tua ini bisa beristirahat sebelum membusuk.”

“Aku…lebih suka kalau kau selamat.” Komimi Culotte pun akan merasakan hal yang sama.

“Turun ke medan perang akan menjadi kehormatan terbesar. Aku mohon padamu.”

Soim terdengar bertekad untuk melakukan apa yang diinginkannya. Atau mungkin tekad adalah kata yang salah—baginya, ini bahkan bukan sebuah keputusan. Jika dia meninggal di sini, dia hanya akan menuruti kodratnya. Jika aku menghalangi jalannya, tidak sanggup menanggung kehilangan, aku akan menolak untuk menghormati kehidupan yang telah dipilihnya.

“Soim, kau sudah memberikan tombakmu kepadaku. Tombak itu hidup dalam diriku sebagai pelajaran yang diajarkan oleh seorang guru yang unik. Kau menawarkan sesuatu yang sudah kau berikan kepadaku.”

“Kalau begitu kehormatan itu akan menjadi milikku lebih lagi. Bagaimana menurutmu?” Soim berlutut di hadapanku dan mengulurkan tombaknya.

Aku menurunkan senjataku, menyandarkannya di dinding, dan mengambil senjatanya. “Soim Hao. Apakah kau bersumpah untuk menjadi tombakku?”

“Saya bersedia.”

“Maka dari saat ini dan seterusnya, kaulah tombakku. Kau adalah tombak sejati. Tetaplah tajam, siap menusuk musuhku atas perintahku.”

Aku mengembalikan senjatanya kepadanya. Dia bilang beberapa patah kata sudah cukup, jadi kuharap pidato singkatku cukup untuk memuaskannya.

“Sekarang saya bisa maju berperang tanpa rasa penyesalan,” kata Soim.

Setelah ritual itu selesai, ia berdiri dengan wajah yang tampak segar kembali. Seolah-olah sebagian masa mudanya telah kembali padanya.

“Saya, Soim, telah mengabdi pada keluarga Ho selama empat generasi, dan telah lama menyesali kegagalan saya mengorbankan hidup saya selama pemerintahan Lord Gok…tetapi sekarang, takdir telah memberi saya kesempatan lagi. Saya pikir saya sudah terlalu tua untuk dipenuhi dengan kegembiraan seperti itu. Sebagai pengikut pertama Anda, saya harus mengabdi dengan cukup baik agar layak menerima kehormatan ini, Tuan Muda.”

“Mengapa sumpah pengabdian begitu penting bagimu?” Pasti ada makna penting di balik ritual ini, selain memilih tempat untuk meninggal.

Soim tampak tercengang oleh pertanyaan itu. “Haruskah aku mengatakannya? Jika aku gugur dalam pertempuran tanpa bersumpah setia, itu akan menjadi kematian seorang pembunuh yang haus darah. Para kesatria yang gugur dalam menjalankan sumpah akan melakukannya dengan terhormat. Itu akan menjadi sesuatu yang akan kubanggakan kepada teman-temanku di alam baka.”

“Benarkah itu?”

Soim telah kehilangan semua putranya karena perang pada masa Gok, tetapi saya tidak pernah menyangka bahwa dia akan terburu-buru untuk menyusul mereka karena dia tampak menikmati hidupnya.

“Aku, Soim, bersumpah untuk mencapai prestasi dalam pertempuran yang begitu hebat sehingga akan dibicarakan selama tujuh generasi. Yakinlah, barisan belakangmu aman di tanganku.”

“Heh. Baiklah, jika kau gugur dalam pertempuran sebagai barisan belakang yang melindungi tuanmu dan Putri Carol—atau lebih tepatnya, ratumu—aku bisa membayangkan satu atau dua lagu akan ditulis tentang itu.”

Terakhir kali aku bertemu Soim, dia bilang dia akan semakin lemah seiring berjalannya waktu. Jika dia memburuk sampai tidak bisa bertarung dengan baik, medan perang tidak akan memberinya kematian yang anggun, dan pertarungannya tidak akan berlangsung cukup lama untuk menjadi sebuah cerita. Bagi seseorang seperti dia, ini mungkin merupakan anugerah dari takdir—kesempatan terakhir untuk menunjukkan kepada dunia nilai dirinya yang sebenarnya.

Setelah berbincang dengan Soim, aku melihat sekeliling taman dan melihat bahwa persiapan kami sudah hampir selesai. Aku berjalan ke kapten kavaleri, yang sedang menunggang kuda.

“Tuan Yuri, saya sungguh—”

“Tidak ada waktu untuk itu. Siapkan seorang pelari biasa untukku.”

“Apa?! Kau ingin naik?”

Itu seharusnya sudah jelas. Saya bukan sekadar direktur perusahaan yang bisa duduk dan menonton dari dalam kereta.

“Tentu saja. Tidak bisakah kau melihat tombak yang kupegang? Aku akan memberi perintah di garis depan.”

“Terlalu berbahaya. Kereta itu—”

“Diamlah soal kereta itu. Aku tidak ingin meninggalkan elang ayahku, White Sunset. Apakah salah satu anak buahmu penunggang yang baik? Kita bisa bertukar burung.”

“Saya sudah punya rencana. Tapi, Tuan Yuri, Anda sendiri yang bisa menunggangi elang itu.”

Tidak mungkin. “Jangan banyak bicara. Lanjutkan saja.”

“Y-Ya, Tuan! Sesuai perintah Anda!”

Perintah langsung sudah cukup untuk menyalakan api di bawah kapten, yang langsung bertindak. Sesaat kemudian, ia membawa seorang penunggang kuda yang turun dari burungnya dan berseru, “Horos Yuma dari detasemen kelima, siap melayani Anda!”

Detasemen yang dikirim ke ibu kota kerajaan adalah unit ad-hoc yang terdiri dari prajurit dari berbagai unit permanen. Horos termasuk dalam detasemen kelima yang datang ke sini tahun ini.

“Maaf, tapi aku butuh pelari biasamu. Elang ayahku bernama White Sunset. Aku ingin kau menungganginya ke Provinsi Ho.”

“Dipahami.”

“Akan sulit untuk menempuh perjalanan malam ini. Bulan mungkin bersinar, tetapi White Sunset sudah kelelahan. Jangan mencoba terbang sejauh itu sekaligus, meskipun tampaknya memungkinkan. Keluarlah dari ibu kota kerajaan dan cari tempat untuk mendarat yang cukup jauh dari jalan raya tempat Anda dapat beristirahat hingga pagi. Anda dapat mengambil sedikit daging dari tempat makan kami untuk White Sunset. Begitu Anda mencapai Provinsi Ho, pergilah ke kantor pemerintah terdekat dan jelaskan situasinya. Jika Anda dapat meyakinkan mereka untuk mengirim tentara ke perbatasan wilayah kerajaan, itu akan lebih baik. Mengerti semua itu? Katakan kembali padaku.”

“Dimengerti. Aku akan meninggalkan ibu kota kerajaan, mendarat di daerah yang aman dan tidak dekat dengan jalan raya, memberi makan elang, beristirahat sampai pagi, lalu mencari kantor pemerintahan di kota dan bernegosiasi untuk mengirim pasukan.”

“Bagus. Kamu dapat nilai sempurna. Aku mengandalkanmu,” kataku sambil menepuk bahunya.

Prajurit yang menyebut dirinya Horos itu meninggalkan burungnya dan segera mulai melepaskan baju besi kulitnya—itu hanya akan memberatkannya. Aku membuat catatan dalam benakku untuk mengingat namanya sehingga aku bisa mengganti ruginya nanti.

Aku melompat ke atas kuda itu dan memasukkan tombakku ke dalam dudukan di pelana. Kemudian, aku berkuda menuju Caph.

“Hai,” panggilku dengan santai.

“Saya tidak percaya dengan kekacauan yang kita alami,” kata Caph. “Saya tidak tahu bagaimana kita bisa pulih dari ini…”

“Kupikir kau akan bahagia,” kataku.

Caph menatapku dengan ekspresi tidak percaya.

“Kau selalu membenci keluarga penyihir. Sekarang, kita akan menghancurkan mereka semua. Kita akan membasmi mereka semua tanpa jejak. Jika kau memikirkan masa depan, pertimbangkan itu.”

“Ah, aku mengerti maksudmu…”

“Berikan aku beberapa botol. Aku akan membutuhkannya sebentar lagi.”

Caph memberikan dua bom molotov kepada saya. Setiap bom terdiri dari tiga botol.

Akhir-akhir ini, kami menggunakan sumbat gabus untuk menyegel Molotov kami, tetapi sumbat ini sudah dibuka dan diisi dengan kain. Potongan-potongan kain itu basah karena cairan yang diserapnya.

“Mau ini juga? Pasti berguna.” Caph mengulurkan pistol dengan laras pendek. Cocok untuk prajurit berkuda. “Aku punya satu lagi. Kau boleh mengambilnya.”

Ada senapan flintlock panjang tergeletak di tanah di sampingnya. Akan lebih sulit untuk bermanuver dengan senapan itu, tetapi pelurunya akan terbang lebih jauh dan lebih cepat karena butuh waktu lebih lama untuk melepaskan diri dari kekuatan gas bertekanan di dalam laras. Tampaknya Caph berencana untuk membantu kami bertarung.

“Terima kasih. Aku akan memanfaatkannya sebaik-baiknya.” Aku mengambil pistol kecil itu darinya, memeriksa pengamannya, lalu memasukkannya ke ikat pinggangku. “Sekarang, naiklah ke kereta. Mereka akan segera berangkat.”

“Tuan Yuri.” Kudengar suara Beaule. “Jaga dirimu baik-baik. Aku berdoa agar kemenangan menantimu dalam pertempuran.”

Kedengarannya itu bukan hal yang tepat untuk dikatakannya, karena dia akan berada di sana dalam pertempuran denganku, tetapi itu tidak masalah. Aku hanya mengatakan padanya “Terima kasih” sebelum membalikkan plainrunner-ku.

Begitu Caph menaiki kereta, taman tampak bersih dari warga sipil.

Aku mengarahkan paruh burung pipitku ke arah gerbang depan. Di balik gerbang itu, sekelompok besar prajurit dari ordo kedua pengawal kerajaan sedang menduduki jalan. Dari atas kulihat sekitar lima ratus prajurit menghalangi rute pelarian kami, tetapi ada lebih banyak lagi yang mengepung kediaman dari semua sisi.

Saya membawa sekitar seratus empat puluh infanteri, ditambah enam puluh prajurit berkuda. Saya rasa itu sudah cukup.

Saat jelas terlihat bahwa kami bersiap untuk bertempur, para prajurit di luar mulai tegang. Mereka terus mengarahkan tombak mereka ke arah kami sebagai persiapan untuk pertempuran yang akan datang, tetapi sejauh ini, tidak ada satu pun dari mereka yang menembakkan satu peluru atau anak panah pun. Seolah-olah mereka tidak tahu bagaimana harus bereaksi saat menghadapi pertempuran yang sebenarnya.

“Pinjamkan aku itu sebentar.” Aku mengambil obor api dari seorang tentara dan menggunakannya untuk menyalakan sumbu Molotov.

Setelah mengembalikan obor, aku memacu pelari biasaku ke depan dengan tendangan lembut ke perutnya dan melemparkan kelompok pertama yang terdiri dari tiga botol. Aku berhenti tepat di depan musuh, lalu melemparkan kelompok botol kedua ke arah para prajurit di garis depan. Tanpa berhenti untuk melihat hasilnya, aku berbalik dan mundur agak jauh. Kemudian, aku meraih tombakku, yang tegak di tempatnya, dan mengangkatnya ke langit.

“Infanteri, bersihkan area di depan gerbang! Kemudian kavaleri akan membersihkan jalan di luar! Terakhir, infanteri akan menunggu sampai kereta-kereta dibersihkan, lalu mengikuti mereka!” Aku menurunkan tombak dan mengarahkannya ke arah musuh. Aku melihat lima atau enam orang berteriak ketika api menelan mereka. “Tunjukkan kepada mereka kekuatan kita! Pasukan penyihir akan mempelajari kekuatan keluarga Ho di medan perang!”

Setelah tugas mereka diberikan, para prajurit mengangkat tombak mereka dan berteriak serempak. “Uoooooooh!” mereka meraung sambil menyerang ke depan.

Anggota paling depan dari pengawal kerajaan sudah ingin melarikan diri saat melihat rekan-rekan mereka yang terbakar. Mereka adalah orang-orang lemah yang tidak pernah ikut berperang. Seratus lima puluh tahun yang lalu, selama pemberontakan keluarga kepala suku, mereka telah menjalankan tugasnya, tetapi sejak saat itu mereka tidak lebih dari sekadar antek yang mendukung usaha-usaha kriminal. Bahkan selama pemberontakan itu, ordo pertama pengawal kerajaanlah yang melakukan sebagian besar pertempuran.

Infanteri kami menyerbu maju dan menusukkan tombak mereka ke musuh yang terbakar dengan momentum yang cukup untuk mendorong seluruh pasukan mundur. Saat pengawal kerajaan dipaksa menjauh dari gerbang, ruang mulai terbuka. Lebih banyak prajurit pengawal kerajaan, dengan jumlah yang lebih banyak, tumpah ke ruang itu dari kedua sisi. Jika infanteri kami terus maju, mereka akan segera terkepung.

Karena kami berencana untuk menyerang tepat setelah keluar dari gerbang, saya ingin pasukan kami diposisikan sedikit ke kiri agar belokan kami tidak terlalu tajam. Ketika saya bertukar pandang dengan kapten kavaleri, dia tahu persis apa yang saya inginkan dan memberikan instruksi kepada unitnya. Serangan paling kuat terjadi saat bergerak lurus ke depan.

Aku mengangkat tombakku tinggi sekali lagi dan mengajukan permohonan lagi kepada para prajurit. “Para ksatria pemberani dari keluarga Ho! Angkat tombak kalian ke ayahku, yang mengawasi kita dari atas! Hiduplah sesuai dengan reputasi kalian! Kekuatan kita akan dibicarakan di seluruh ibu kota kerajaan! Serang!”

Aku menurunkan tombakku, lalu menendang burung plainrunner-ku di sisinya. Dengan menghentakkan kakiku secara berirama, aku dengan cepat membuat burung itu beralih dari berjalan menjadi berlari kecil, lalu berlari kencang.

Dari posisi saya di garis depan, saya menusukkan tombak saya ke leher seorang prajurit yang berbalik untuk lari saat melihat para pelari cepat yang mendekat, lalu menginjak-injak orang-orang di depan saya. Mengingat tinggi badan saya yang tinggi, saya memeriksa sekeliling saya. Saya melihat seseorang memberi perintah dari atas seorang pelari cepat di bagian kiri belakang.

Saya melepaskan pengaman senjata, lalu membidik. Potongan logam yang menahan batu api jatuh dengan bunyi klik , membakar bubuk mesiu di dalam wadah. Sesaat kemudian, muatan bubuk mesiu utama meledak dengan suara keras. Peluru mengenai dada orang yang saya bidik, membuatnya terjatuh dari senapan laras pendeknya.

Karena saya tidak mempunyai peralatan untuk mengisi ulang senjata, saya melemparkannya ke prajurit infanteri di dekat situ.

Sementara itu, prajurit berkudaku menyerbu dari belakangku, satu demi satu, dan mulai membubarkan pengawal kerajaan. Kavaleri kami bagaikan tombak yang memaksa musuh terpisah, menghancurkan penghalang yang telah mereka bentuk, dan membersihkan jalan bagi kami.

“Pengepungan berhasil dipatahkan! Ikuti aku!”

Aku menoleh ke belakang dan mengangkat senjataku untuk memberi isyarat kepada pengemudi pertama yang menunggu kesempatan untuk melewati gerbang. Dia tidak mengendarai kereta melainkan kereta penumpang dengan Carol di dalamnya.

Di samping kereta, saya melihat Soim. Ia hampir berdiri, tubuhnya melayang di atas pelana kudanya saat ia menyerang wajah para prajurit yang berusaha menghentikan laju kereta. Dalam waktu singkat, ia telah menusuk tiga dari mereka, sehingga jalan ke depan tetap terbuka.

Itu adalah pertunjukan yang dia lakukan. Aku tidak ingin menghalangi jalan orang tua itu.

Tiga kereta kuda berhasil melewati gerbang dengan selamat saat jalan masih aman. Ketika saya mendengar suara tembakan dan melihat kilatan cahaya dari kereta kuda paling belakang, saya tahu itu pasti Caph.

Begitu kereta terakhir berhasil melewati pasukan pengepung, infanteri meninggalkan posisi yang mereka tempati dan mengikutinya. Saat mereka mengambil posisi baru di sekitar kereta, Soim membiarkan dirinya tertinggal dengan harapan dapat menimbulkan kebingungan di antara musuh yang mengejar. Dengan melakukan itu, ia memastikan kami berhasil melepaskan diri dari kediaman.

“Hei! Kapten kavaleri!” teriakku.

“Pak?”

“Kirim satu detasemen untuk mengintai jalan di depan! Jaga agar semua orang tetap berdekatan! Jika musuh mengejar dan tampaknya akan menyerang infanteri kita dari belakang, berbaliklah dan serang mereka dengan serangan lain!”

“Dimengerti!” jawabnya lantang dan jelas sebelum memulai tugas yang diberikan kepadanya.

Untungnya, musuh nampaknya kehilangan minat terhadap kami saat kami menjauh dari kediaman tersebut, sehingga seluruh rombongan kami dapat melarikan diri dengan aman.

Aku tahu bahwa anggota pengawal kerajaan berpatroli di jalan-jalan sambil memegang obor menyala seperti penjaga kota, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang datang untuk menangkap kami. Jika ini terus berlanjut, kami akan segera bisa keluar dari ibu kota kerajaan.

Tak lama kemudian, para pengintai kembali untuk melaporkan apa yang mereka lihat di depan. “Ada barikade yang menutup pintu keluar selatan kota. Mereka menembakkan anak panah ke arah kami dari kejauhan.”

Tampaknya kami tidak dapat lolos tanpa masalah.

“Seberapa besar kekuatan yang mempertahankannya?” tanyaku.

“Sekitar seratus orang. Mereka berada di balik tembok yang terbuat dari kayu gelondongan dengan busur siap sedia.”

“Mereka tidak bisa menghentikan kita dengan barikade. Apa yang mereka pikirkan…?”

Para penyihir itu terbukti sama sekali tidak tahu apa-apa di medan perang. Mereka telah menunjukkan kompetensi saat mengatur konspirasi, tetapi pertempuran bukanlah kelebihan mereka. Demikian pula, ordo kedua pasti sama sekali tidak memiliki pengalaman yang relevan karena tugas-tugas seperti membasmi bandit pada umumnya diserahkan kepada ordo pertama pengawal kerajaan.

“Kapten kavaleri, saya akan memimpin seluruh kavaleri ke sana. Kapten infanteri, teruslah bergerak maju dengan kecepatan tetap dan kemudian serang setelah kita memulai serangan.”

“Apa…?”

“Tidak ada waktu untuk menjelaskan. Itu perintahmu. Kavaleri, ikuti aku!”

Pasukan kavaleri terus maju sementara saya meningkatkan kecepatan lari polos saya.

Setiap ksatria berkuda telah dilatih di Akademi Ksatria, yang berarti mereka telah tinggal di ibu kota kerajaan selama setidaknya sepuluh tahun, tetapi mereka mungkin belum pernah mengunjungi daerah ini. Namun, bagi saya, jalan-jalan ini sudah tidak asing lagi. Saya biasa berkunjung secara teratur untuk mencari bahan baku pembuatan kertas karena banyak pedagang kain yang bekerja di sini.

Ibu kota tidak dikelilingi oleh tembok kota. Sebagian besar jalan masuk dan keluar kota tidak cocok untuk kereta kuda karena lebarnya hanya cukup untuk dua orang berpapasan. Kurangnya batas yang jelas antara kota dan sekitarnya berarti bahwa jalan-jalan kecil ini membentuk banyak titik keluar. Musuh mungkin memblokir semua jalan utama, tetapi itu hanya dapat menghentikan kereta kuda kami. Kami harus menyerang barikade mereka, tetapi tidak ada yang memaksa kami untuk menyerangnya secara langsung.

Seperti yang diharapkan, kami dapat berjalan beriringan menyusuri jalan yang sudah dikenal, dengan mudah membawa kami keluar dari ibu kota kerajaan. Dari sana, saya dapat melihat bagian belakang barikade mereka yang hanya berjarak lima puluh meter. Api unggun yang menyala mengubahnya menjadi sasaran yang terang benderang.

“Sekarang, kita akan membersihkan jalan,” kataku dengan tenang. Aku tidak bisa meneriakkan perintah, tetapi niatku menjadi jelas saat aku menambah kecepatan.

Beberapa langkah di belakang barikade, seorang pria, yang kuduga adalah komandan mereka, berdiri dengan tangan terlipat dan tatapannya terpaku pada jalan di depannya. Aku hampir mencapai jarak tiga meter darinya sebelum akhirnya dia menyadari kedatanganku dari belakang. Matanya terbelalak ketika dia melihat pasukan kavaleri kami menyerbu keluar dari kegelapan.

“Kamu tidak bisa— Ugh!”

Saat tangannya menemukan pedang di pinggangnya, tombakku sudah menusuk dadanya. Saat aku merasakan benturannya, aku mengayunkan tombakku ke samping, melemparkan mayatnya.

Saat aku terus maju tanpa melambat, para pemanah buru-buru melempar busur mereka dan meraih tombak. Aku menebas dua dari mereka dalam sekejap. Pasukan kavaleri lainnya menyusul dan dengan cepat mengalahkan prajurit lain yang mempertahankan barikade. Setelah beberapa saat, posisi pertahanan mereka menjadi pertumpahan darah yang dipenuhi mayat-mayat yang terinjak-injak oleh burung-burung kami. Kami tidak menderita kerugian apa pun.

Infanteri kami telah memulai serangan mereka di sisi lain penghalang, tetapi kami telah menyelesaikan pertarungan sebelum mereka dapat mencapai kami.

“Semua pasukan, turun! Bongkar barikade!”

Saya menghentikan kereta luncur saya di pinggir jalan dan turun agar saya dapat membantu membersihkan penghalang. Infanteri dapat dengan mudah melakukan pekerjaan itu sementara kami tetap berada di atas burung-burung kami, tetapi setiap detik sangat berarti. Para prajurit yang baru saja kami lawan bukanlah ancaman, tetapi saya khawatir tentang kavaleri musuh yang mungkin akan dikirim untuk mengejar kami begitu berita tentang pelarian kami menyebar. Jika memungkinkan, saya ingin infanteri dan kereta kami terus melaju tanpa harus berhenti.

Saat tentara infanteri tiba, mereka bergabung dengan upaya kami untuk mencabut kayu-kayu gelondongan yang membentuk tembok darurat.

Aku menoleh ke jalan-jalan kota. Aku tidak melihat Soim sejak kami membersihkan tempat tinggal. Dia menyerang musuh untuk memberi kesempatan infanteri kami melarikan diri, tetapi aku ragu dia tewas saat itu juga. Namun, dia mungkin tertangkap oleh para pengejar yang datang kemudian.

Kapten kavaleri di sampingku berbicara sambil menggeser kayu-kayu gelondongan dari jalan. “Para prajurit di barikade ini tumbang semudah para prajurit yang mengelilingi kediaman. Jika mereka semua begitu lemah, kita bisa menyerbu istana kerajaan malam ini.” Kemenangan cepat kita tadi telah membuatnya bersemangat.

“Jangan bodoh. Ada lebih dari lima ribu tentara yang ditempatkan di sekitar kastil. Aku tahu karena aku melihat mereka dari atas. Mungkin ada dua kali lipat lebih banyak di dalam kastil itu sendiri. Itu di luar jangkauan kita.”

“Saya tidak tahu. Mohon maaf, Tuan. Mohon maaf karena berbicara tanpa alasan.” Dengan sebatang kayu masih di tangannya, sang kapten kavaleri membungkuk.

“Yang bisa kami lakukan hanyalah berdoa agar mereka memperlakukan jenazah ibu dan ayah saya dengan hormat… Meskipun saya tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka dengan cara apa pun.”

“Lain kali, kita bertarung untuk membalas dendam.”

“Ya, tapi tetaplah fokus. Kita mungkin harus berhadapan dengan pasukan kavaleri besar yang dikirim untuk mengejar kita.”

Sambil membuang-buang napas dalam-dalam percakapan ini, kami terus menggeser kayu-kayu gelondongan hingga jalan cukup bersih untuk dilalui kereta kuda.

II

Sejak meninggalkan kediaman Sibiak, Soim Hao hanya bertugas sebagai penjaga belakang saja.

Sekarang, dia mengawasi musuh yang mungkin mendekat dari belakang sambil menjaga pasukan yang ingin dia lindungi agar tetap berada dalam jarak pandangnya. Jika musuh muncul di belakang pasukan utama, dia akan berada dalam posisi yang tepat untuk melakukan serangan penjepit.

Tampaknya rintangan telah disiapkan di sepanjang tepi selatan ibu kota kerajaan, tetapi pasukan utama berhasil menerobos dengan mudah. ​​Saat Soim menunggu, barikade di jalan mereka disingkirkan dalam waktu singkat, sehingga kereta dapat terus melaju. Mereka berhenti kurang dari sepuluh menit.

Soim memacu burungnya maju, mengikuti mereka.

Mayat beberapa lusin prajurit berserakan di tanah di balik kayu-kayu yang berserakan di barikade, menodai jalan berbatu yang dipenuhi darah. Beberapa mayat hancur karena terinjak-injak atau terlindas roda kereta. Bagi Soim, ini adalah lantai medan perang yang penuh kenangan.

Kayu bakar pasti telah dilemparkan ke api unggun karena api tersebut terus mengeluarkan bunyi berderak dan letupan saat terbakar. Di tengah percikan api, asap hitam mengepul ke udara bersama dengan bau darah. Bau-bau ini sudah tidak asing lagi di medan perang.

Soim hampir bisa merasakan kehadiran jiwa-jiwa yang baru saja terpisah dari tubuh mereka masih berlama-lama di udara. Ini bukan medan perang lama; ini masih baru. Ia merasa akhirnya kembali ke tempat yang seharusnya.

Di luar ibu kota kerajaan, jalannya lurus. Dia tidak perlu lagi mengawasi pasukan utama.

Jalan di depannya gelap, hanya diterangi oleh cahaya bulan. Dia telah melewati jalan ini berkali-kali, tetapi hari ini jalan itu adalah jalan yang bersinar menuju kejayaan.

Soim memperlambat langkahnya menjadi seperti berjalan sambil mengikuti jalan. Kecepatannya setara dengan manusia yang berjalan cepat, yang sama lambatnya dengan kecepatan seekor burung.

Satu jam setelah dia meninggalkan ibu kota kerajaan, dia mendengar suara kawanan burung mendekat dari belakang. Dari kejauhan, obor-obor terlihat di jalan batu.

Soim merasakan darahnya berdesir, tetapi ia segera menekan perasaan itu, seolah-olah menyiram hatinya sendiri dengan air dingin. Terlalu banyak kegembiraan akan membuat tekniknya tidak sempurna. Pengalaman telah mengajarkannya hal ini dengan sangat baik.

Soim menghentikan burungnya dan menemukan sebuah batu sebesar kepalan tangannya tergeletak di pinggir jalan.

“Hah!” Sambil berteriak pendek, dia mengarahkan senjatanya ke arah para pengejar.

Soim mempercepat lajunya, dan saat ia mulai berlari kencang, jarak antara dirinya dan musuhnya semakin dekat. Ia memilih saat itu untuk melempar batu. Cahaya bulan nyaris tidak menembus pepohonan tinggi di kedua sisi jalan, menciptakan sesuatu yang mendekati kegelapan total. Bagi seseorang yang matanya terbiasa dengan cahaya senter, rasanya seolah-olah batu itu tiba-tiba muncul entah dari mana.

Batu itu menghantam kepala ksatria terdepan tepat di kepalanya, membuatnya jatuh terguling dari kudanya. Dia pasti memegang erat tali kekang yang terikat pada paruh burungnya, karena burung itu tiba-tiba berhenti saat penunggangnya jatuh. Saat burung-burung di belakang berjuang menghindari pemimpin mereka, lima atau enam di antaranya kehilangan penunggangnya juga.

Kasus misterius pengendara yang jatuh dari burungnya menyebabkan seseorang berteriak, “Berhenti!”

Itulah hasil yang diharapkan Soim. Bahkan keterampilannya menggunakan tombak tidak cukup untuk menghadapi kawanan burung saat mereka sedang melaju kencang.

Dia menyerbu ke arah kelompok itu tanpa kata-kata, mengayunkan senjatanya, dan menebas leher prajurit terdekat. Ujung tombaknya memotong leher dan pembuluh darah beberapa orang.

 

“Apa itu?!”

Seorang prajurit melihat Soim dan berteriak, tetapi Soim segera menusukkan tombaknya ke mata pria itu.

“Apa?! Apa yang terjadi?!”

Ketika Soim merasakan bahwa kelompok itu telah terjerumus dalam kebingungan, ia bangkit dari pelana. Ia telah memperpendek tali pengikat sanggurdi, yang memaksanya melipat kakinya dengan tidak nyaman untuk duduk tetapi memungkinkannya untuk berdiri tegak saat berkuda. Sambil memegang pelana dengan lututnya, bukan pahanya, Soim memandang ke bawah ke arah para kesatria dari posisinya yang tinggi.

Ia memegang kendali dengan tangan kirinya, mengendalikan burung itu dengan tarikan-tarikan halus dan membuatnya melangkah satu per satu seolah-olah ia adalah seorang penunggang kuda yang ahli. Sementara itu, ia memegang tombak dengan tangan kanannya. Prestasi seperti itu hanya mungkin terjadi karena Soim dan pelari biasa telah menjalin ikatan dan saling mengenal keanehan masing-masing dalam tiga tahun sejak ia membeli burung itu.

Soim membunuh sepuluh orang lainnya, satu demi satu, sebelum musuh berhasil mendapatkan kembali organisasinya.

Soim memperhatikan tombak para kesatria mulai menunjuk ke arahnya. Ia mundur sedikit sambil mengatur napas, tetapi tidak cukup jauh agar lawannya bisa mendapatkan momentum saat menyerangnya.

“Beraninya kau?! Siapa kau?!” Pertanyaan itu datang dari seorang penunggang kuda yang berada di belakang kelompok itu, yang maju ke depan sementara yang lain menyingkir dari jalan mereka. Tampaknya itu adalah komandan mereka, dan dilihat dari suaranya, dia adalah seorang wanita.

“Namaku Soim. Aku adalah pengikut pertama Yuri Ho, dan tombakku pernah melayani Rook Ho. Aku tahu bahwa orang-orang ini berada di bawah komando seorang penyihir.”

“Benar sekali. Kami adalah Ksatria Euclich dari ordo kedua pengawal kerajaan, dan namaku Dinsche Cursefit. Beraninya kau menghalangi jalan kami? Jalan ini berada di wilayah yurisdiksi Yang Mulia Ratu.”

Dinsche adalah putri ketiga tertua dari keluarga Cursefit, yang merupakan bagian dari tujuh penyihir. Dia adalah lulusan Akademi Ksatria yang berusia empat puluh tiga tahun.

“Sejak kematian mantan ratu kita, keluarga Ho tidak lagi menggunakan tombak untuk siapa pun kecuali Ratu Carol. Bagaimana denganmu? Maukah kau memberitahuku bahwa otoritasmu di wilayah kerajaan diberikan oleh seorang bajingan yang meracuni ibunya sendiri?”

“Perintahku datang dari Ratu Shimoné. Anda harus ditangkap atas nama Yang Mulia. Saya sarankan Anda datang diam-diam.”

Kecuali kalau penyihir ini sedang membuat lelucon, Soim berpikir dia pasti sangat bodoh.

“Dengar, penyihir. Kau harus tahu bahwa kau kehilangan kekuatan untuk menghentikan tombak kami dengan kata-kata saat kau meracuni kepala keluarga Ho.”

Soim tidak mau mendengarkannya lagi. Ia menendang sisi tubuh burungnya untuk memacunya maju, tetapi seorang kesatria bergerak di depan Dinsche untuk melindunginya.

“Saya Gugry dari keluarga Solnant! Putra kedua yang ibunya menyandang gelar wanita berwawasan! Saya akan menjadi lawanmu!”

Saat ksatria yang menyebut dirinya Gugry itu berbicara, dia menyiapkan tombaknya dan menyerang maju ke arah prajurit biasa. Sesaat sebelum tombak ksatria itu akan mengenai, dia menyesuaikan bidikannya untuk menargetkan prajurit biasa Soim.

Soim bereaksi seolah-olah dia sudah menduga hal ini sejak awal. Dia menundukkan tubuhnya sedikit dan membuat senjata lawannya keluar jalur dengan menggerakkan tombaknya dalam gerakan menyapu lebar, seperti seseorang yang sedang membersihkan dedaunan dengan sapu. Dia kemudian mengayunkan tombaknya ke arah yang berlawanan, memotong leher lawannya.

Ksatria itu dipenggal saat ia melewati Soim. Kepala pria itu terguling ke tanah sementara tubuhnya terus berjalan tanpa kepala. Si pelari cepat terus berlari sementara pancuran darah menyembur dari penunggang tanpa kepala yang masih berada di punggungnya.

Sudah lama sejak Soim terakhir kali menunjukkan rasa tidak takutnya dengan mempertahankan posisinya dan memenggal kepala lawan. Di usianya yang sudah tua, ia lebih suka membunuh dengan cara menggorok leher. Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, ia merasakan senjatanya mengiris tulang belakang.

“Saya sama sekali tidak terkejut mengetahui bahwa para penyihir membiarkan tombak mereka menjadi tumpul! Seorang pengikut keluarga Ho menyempurnakan tekniknya seiring bertambahnya usia! Perhatikan baik-baik dan pelajari secara langsung!”

Soim menyiapkan tombaknya lagi dan menyerang maju.

“Sialan! Seseorang! Seseorang, lakukan sesuatu padanya!” Dinsche Cursefit berteriak pada para kesatria yang mengelilinginya. “Tarik busur kalian! Apa tidak ada yang punya busur?!”

Namun, tentu saja, tidak ada satu pun yang membawa busur. Bukan hal yang umum untuk melepaskan anak panah saat menunggangi kuda, jadi tidak masuk akal untuk membawa satu pun. Dan tidak ada seorang pun yang bersedia menantang Soim tanpa apa pun untuk diandalkan selain seekor burung, tubuh mereka, dan tombak.

Soim berdiri di atas tunggangannya dan dengan lembut mengayunkan tombaknya yang ramping ke sana kemari. Dengan setiap gerakan ujung tombaknya yang biasa, tombak itu berhasil menembus area vital prajurit lain, melepaskan semburan darah. Mayat-mayat mulai menumpuk di tanah di bawah Soim. Ia menenun karpet medan perang dan meletakkannya di belakangnya saat ia maju.

“Apa yang salah dengan kalian semua?!” teriak Dinsche. “Tahan dia! Jangan biarkan dia mendorong kalian!”

Dengan wajah tersembunyi di balik topeng anehnya, Soim terus berdiri di atas pelana dan menambah jumlah mayat dengan tekniknya yang sempurna. Para prajurit mulai percaya bahwa yang mendekati mereka bukanlah manusia melainkan monster. Mereka mengira jalan mereka dihalangi oleh makhluk mistis yang seharusnya tidak pernah mereka ganggu. Ketika monster itu mendekat, perhatian utama mereka adalah menjauh dari jalurnya.

Para Ksatria Euclich, yang berjumlah total lima ratus orang, adalah unit terkuat di antara sebelas ribu ksatria yang membentuk ordo kedua pengawal kerajaan. Bahkan jika mempertimbangkan pengawal kerajaan secara keseluruhan, hanya Ksatria Fajar dari ordo pertama yang lebih kuat.

Karena kepala suku hanya diizinkan menempatkan paling banyak tiga ratus prajurit di wilayah kerajaan, prajurit yang melarikan diri dari ibu kota kerajaan seharusnya jumlahnya sedikit. Secara teori, mereka tidak akan sulit diburu dan disingkirkan. Namun pada kenyataannya, orang yang sendirian ini terlalu berat untuk mereka tangani. Mereka terusir.

Namun, betapapun ia berusaha, Soim telah membunuh kurang dari seratus ksatria. Ia telah membunuh lima puluh dua orang, tepatnya, sementara sebelas lainnya yang terhindar dari kematian seketika telah berbalik dan melarikan diri dengan arteri vital yang terputus.

Bahkan ujung tombak yang ditempa oleh pandai besi ahli akan semakin tumpul setiap kali menyentuh rantai besi, sehingga kemampuannya untuk memotong pun hilang. Namun, teknik Soim tetap tajam seperti biasa, sementara senjata orang-orang yang menantangnya sudah lama berkarat.

“Cukup! Semua ksatria, abaikan dia dan terus maju! Kembali ke misi kalian untuk mengejar pasukan utama! Siapa pun yang melakukan sebaliknya akan dihukum karena pembangkangan mereka!”

Anak buah Dinsche tidak segera menanggapi perintah yang diteriakkannya.

“Kalian semua! Dia hanya orang tua biasa! Dia tidak punya sepuluh lengan atau sepuluh senjata! Kalian bisa menghindari satu tombak! Sekarang pergi!”

Saat Dinsche selesai berbicara, Soim melepaskan teriakan perang pertamanya hari itu.

“Uuuuuuuuuoaargh!”

Suara itu bergema di hutan di sekitar mereka, membuat setiap prajurit ketakutan. Mereka hampir tidak percaya bahwa suara itu berasal dari seorang lelaki tua.

Saat Soim melepaskan teriakan dahsyat ini, ia menyerang musuh secara langsung. Tidak banyak strategi di balik keputusannya. Setelah bertarung terus-menerus selama puluhan menit, ia sangat kelelahan hingga tidak mendengar Dinsche berbicara. Namun, setiap inci tubuhnya tetap fokus pada tugasnya, dan ia telah mengawasi musuh dengan saksama.

Kata-kata Dinsche telah menghapus sedikit semangat juang yang tersisa dalam diri para kesatrianya. Naluri mereka, yang diasah di medan perang, memberi tahu mereka bahwa mereka telah diberi kesempatan untuk bertahan hidup, dan mereka tidak akan melewatkannya. Ketika dia memberi izin kepada para kesatria untuk menghindari pertempuran, itu adalah keputusan yang ceroboh. Dia telah membuatnya sehingga mereka dapat menyerah sepenuhnya tanpa harus melanggar perintah.

“Agh!” seru seorang prajurit sambil membalikkan burungnya untuk melarikan diri. Soim melepaskannya.

Teriakan perang Soim berlanjut dan dia mengacungkan tombaknya dengan mengancam untuk menangkis para kesatria. Dia menyerang langsung ke arah Dinsche.

Alih-alih menghalangi jalannya, para kesatria itu membuka jalan. Saat Soim melewati mereka, dia membiarkan punggungnya terbuka, namun tidak ada yang menusukkan tombak mereka padanya. Dinsche berada sekitar lima meter dari garis depan, tetapi para prajurit yang seharusnya melindunginya dengan tubuh mereka lebih peduli untuk menyelamatkan diri mereka sendiri.

Soim menatap Dinsche lekat-lekat. Tidak seperti dia, Dinsche tidak memakai topeng. Dia tetap tidak bergerak sama sekali saat melihat Soim mendekat. Bahunya bergetar, dan dia menyusutkan tubuhnya saat melihat Kematian menyerbu ke arahnya. Ekspresi wajahnya tidak seperti yang pernah Soim lihat di medan perang di masa lalu—wajahnya seperti wajah wanita yang diliputi rasa takut.

Begitu Dinsche berada dalam jangkauannya, Soim mengayunkan tombaknya tanpa ampun. Bilahnya mengenai sisi lehernya yang sempit, dan rasanya menyenangkan saat tombak itu memotongnya sepenuhnya.

“Aku telah mengambil kepala komandanmu!” Soim berseru lantang sambil mengacungkan tombaknya.

Dia merasakan penurunan kepadatan ksatria di sekitarnya.

Soim merasa seperti instrumen yang senarnya putus. Penampilannya tidak dapat dilanjutkan lagi. Fokus mentalnya hilang, dan tekad yang baru saja mengisinya terkuras habis, membuatnya tidak berbeda dari lelaki tua lainnya yang tetap bugar. Dengan semangat, teknik, dan fisiknya yang sudah melewati masa jayanya, ia telah mencapai batasnya. Soim tahu itu lebih dari siapa pun. Namun, hatinya dipenuhi dengan kebanggaan dan rasa pencapaian—ia telah melakukan cukup banyak hal.

“Serang aku jika kau ingin membuat nama untuk dirimu sendiri! Akulah yang mengambil nyawa tuanmu! Siapa pun yang mampu mengambil kepala Soim dari keluarga Ho sebagai pembalasan, majulah!”

III

Setelah kami bergegas melewati malam, kami akhirnya tiba di Provinsi Ho pada sore berikutnya. Saat tiba, kami mendapati pasukan menunggu kami di dekat perbatasan. Sekitar dua ribu tentara telah bergerak sekitar dua kilometer ke wilayah kerajaan tempat mereka menunggu kami.

“Tuan Yuri, kami sudah menunggu Anda.”

Gino Toga, lelaki yang kutemui di hutan Kilhina, adalah orang yang menyambutku. Di sampingnya ada sejumlah lelaki tua yang kukenal, yang semuanya memberi hormat padaku.

“Kerja bagus,” kataku padanya. “Aku senang kau ada di sini.”

“Maafkan ketidaksabaran saya, tetapi bisakah Anda menjelaskan situasinya?” tanya seorang lelaki tua. Ia menyandang gelar penguasa wilayah, yang satu tingkat di bawah penguasa tertinggi, dan memerintah wilayah yang luas di dekat perbatasan.

“Akan kujelaskan secara lengkap saat para bangsawan berkumpul di Kalakumo. Singkatnya, ayahku, ibuku, dan Yang Mulia Ratu dibunuh dengan racun.”

“Tidak mungkin…”

“Itu ulah para penyihir. Bersiaplah untuk perang.”

Secercah kegembiraan yang muncul di wajah lelaki tua itu sesaat tak luput dari perhatianku. Membasmi para penyihir di ibu kota kerajaan dan merebut kembali kerajaan—tujuan seperti itu pasti akan menyentuh hati setiap kesatria.

Tujuan kami adalah godaan yang telah membuat beberapa keluarga kepala suku menyerah sepanjang sejarah Shiyalta. Namun, dalam setiap kasus, mereka dengan cepat dikalahkan, atau para pemimpin mereka telah dibunuh. Mereka hanya hidup dalam buku-buku sejarah. Pemberontakan lebih berhasil di beberapa kerajaan lain yang pernah ada di masa lalu, tetapi kerajaan-kerajaan itu telah lama runtuh.

“Kalau begitu, mari kita bergegas ke Kalakumo,” kata Gino.

“Putri Carol beristirahat di kereta ini,” kataku. “Dia sedang memulihkan diri setelah minum sedikit racun. Aku ingin mencari penginapan tempat dia bisa beristirahat sebelum kita mencapai ibu kota provinsi.”

“Baiklah. Aku akan mengaturnya. Silakan cepat, Tuan Yuri.”

“Tidak, aku tidak akan meninggalkannya sebelum dia sampai di penginapan. Sekarang kirim burung elang dan merpati kepada para bangsawan dan suruh mereka berkumpul di Kalakumo.”

“Sesuai perintahmu.”

“Oh, bagaimana dengan elang ayahku, White Sunset? Di mana dia?”

“Burung itu sedang beristirahat di desa terdekat. Ia tiba tanpa cedera.”

Itu melegakan.

“Hm…?” Gino tiba-tiba menyipitkan matanya dan menatap sesuatu di belakangku. Pandangannya tertuju ke jalan yang baru saja kutempuh.

Sekarang apa?

Aku berbalik dan melihat seorang kesatria berjalan perlahan mendekati kami dengan kudanya. Ia tampak seperti baru saja mandi dengan aliran darah. Seluruh tubuhnya kotor, begitu pula burung yang ditungganginya. Di tempat darahnya telah mengering, warnanya berubah menjadi merah kehitaman. Penampilannya menggambarkan medan perang yang mengerikan.

Itu Soim. Saat ia perlahan berjalan kembali ke arah kami dengan sepatu rodanya yang lamban, ia terus menoleh ke belakang. Begitu ia sampai di hadapanku, ia turun dari burung itu.

“Soim! Kamu berhasil!”

Ini berita bagus!

“Ya, baiklah… Haaah.” Soim mendesah dalam saat dia melepaskan topeng aneh yang dipinjamnya dari kediaman.

Itu bukan desahan seorang pria yang kelelahan karena mencari waktu untuk beristirahat. Itu adalah desahan kekecewaan. Baginya, tidak ada kegembiraan sama sekali karena berhasil kembali hidup-hidup.

“Apa yang terjadi?” tanyaku.

“Mereka menyedihkan. Harapan saya benar-benar dikhianati.”

Kini setelah ia kembali berdiri tegak, Soim makin sering menoleh ke belakang. Seolah-olah ia masih berharap musuh mengejarnya, meskipun ia sudah berhasil selamat.

“Saya tidak tahu detailnya, tapi bukankah itu hal yang baik? Kamu selamat.”

“Haaah…” Soim sekali lagi menghela napas dalam-dalam.

Dilihat dari kondisinya saat itu, para penyihir memang mengejarnya. Namun, mereka jelas tidak memberinya tantangan yang diharapkannya. Saya menduga bahwa ia hanya harus melawan sekitar lima pengejar.

“Anda bisa saja menghadapi musuh tanpa bantuan saya atau siapa pun, Yang Mulia. Mereka adalah orang-orang lemah yang paling menyedihkan.”

“Benarkah…?” Itu pasti mengecewakan.

“Saya masih berusaha mempercayai bahwa mereka sudah mundur secara permanen dan tidak akan mencoba lagi,” tambah Soim.

Saya hampir bisa mendengar pikirannya: Mengapa mereka tidak mencoba lagi? Ada apa dengan orang-orang ini? Saya jadi bertanya-tanya apa yang telah terjadi.

“Maafkan saya, Tuan Muda, tetapi saya merasa harus beristirahat. Saya sudah lama tidak minum, tetapi saya ingin minum sesuatu yang keras.”

“B-Tentu. Istirahatlah sepuasnya.”

“Haaah, sungguh memalukan…” gerutu Soim.

Ia menaiki kereta luncurnya dan berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan, aura kekecewaan yang suram muncul dari bawah lapisan-lapisan darah yang melapisi tubuhnya.

“Kita sudah sampai,” kataku sambil membuka pintu kereta. Di dalam, aku melihat Carol, kepala pelayan, dan Sham.

“Haaah… Haaah…” Carol tampak tidak punya tenaga untuk menjawab. Napasnya cepat dan pendek, dan matanya hampir kehilangan nyawa.

“Yuri…?” Sham tampak mengantuk sambil mengedipkan matanya.

Karena jalan berbatu tidak sehalus aspal, kereta yang melaju cepat akan bergetar hebat. Meskipun kereta penumpang kami memiliki suspensi kayu kecil, itu tidak cukup meredam getaran sehingga penumpang tidak bisa tidur. Sham telah berada di kereta sepanjang malam hingga siang hari berikutnya, jadi sudah pasti dia akan kelelahan.

“Maaf, tapi saya ingin Anda bekerja sedikit lebih lama lagi,” kataku kepada kepala pelayan.

Dia tidak dapat menyembunyikan kelelahannya, tetapi dia adalah satu-satunya penumpang yang masih duduk tegak di kursinya.

Aku masuk ke dalam kereta dan memeluk lutut dan bahu Carol untuk mengangkatnya. Bergerak sepelan mungkin, aku menggendongnya seperti barang yang rapuh, keluar dari kereta dan masuk ke penginapan tempat kami berhenti.

“Silakan lewat sini.” Pemilik penginapan, yang terkesima oleh tamu-tamu penting yang datang tanpa peringatan apa pun, memandu kami ke kamar terbaik di tempat itu.

Kota penginapan ini, yang dikenal sebagai Rossi, adalah tempat kecil yang dilewati sebagian besar pelancong tanpa berhenti, jadi sebagian besar penginapannya juga kecil. Yang ini satu-satunya pengecualian. Kamar terbaiknya tidak begitu bagus, tetapi yang benar-benar dibutuhkan Carol saat itu adalah tempat untuk berbaring.

Dengan hati-hati aku membaringkan Carol di tempat tidur.

“Silakan bawakan semua yang dia butuhkan,” kataku kepada kepala pelayan.

“Segala yang Anda inginkan, Tuanku.”

Dia menundukkan kepalanya padaku sebelum dengan santai mengantar pemilik penginapan keluar dari kamar dan mengikutinya. Dia pasti tahu aku ingin menghabiskan waktu berdua dengan Carol.

Saya duduk di samping tempat tidur Carol dan menatapnya. Dia tampak lemah, tetapi tidak ada tanda-tanda bahwa hidupnya dalam bahaya.

“Carol. Beristirahatlah di sini sebentar.”

“Oke…”

Itu menegaskan bahwa dia bisa mendengarku.

“Kita berada di Provinsi Ho. Kau aman sekarang. Kau harus tidur.”

“Yuri… pergilah. Cepatlah… ke ibu kota kerajaan…” Carol terdengar mengigau. Dia berbicara seolah-olah masalah ini mendesak.

“Berhentilah bicara. Kau akan lelah sendiri.”

“Lupakan aku… Pergi saja… Ambil kembali… Sibiak…”

“Baiklah. Aku mengerti maksudmu. Aku akan melakukannya.”

Ketika aku memegang tangannya, rasanya panas seperti dia sedang demam. Dia membalas genggamanku dengan kekuatan yang mengejutkan.

“Silakan…”

“Kau bisa mengandalkanku. Jangan khawatir, aku akan merebut kembali kota ini, apa pun yang diperlukan.”

Aku melepaskan tangan Carol dan meninggalkan ruangan.

Di luar, aku melihat kepala pelayan menundukkan kepalanya. Ia berbicara pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya. “Tolong serahkan Putri Carol dalam perawatanku. Tenang saja, aku perawat yang berpengalaman.”

“Mungkin ada baiknya memberinya bubur encer,” saranku. “Dan perhatikan tingkat kelembapan ruangan.”

“Mau mu.”

“Aku akan membawa tentara yang berisik itu bersamaku ke kota berikutnya.”

Bahkan di dalam ruangan, kami dapat mendengar suara obrolan keras dan perintah yang dikeluarkan di luar. Saya tidak dapat menyuruh mereka diam karena yang terdengar hanyalah suara mereka sedang melakukan pekerjaan mereka. Tidak mungkin saya dapat membiarkan mereka semua tinggal di sini, meskipun saya ingin membiarkan mereka beristirahat setelah semalaman berbaris tanpa tidur.

“Tak lama lagi, tentara setempat akan datang untuk mempertahankan penginapan ini. Jika mereka cukup berisik hingga mengganggu tidurnya, segera lakukan sesuatu. Sampaikan tuntutanmu dengan jelas kepada wali kota.”

“Dipahami.”

“Perhatikan baik-baik semua yang ada di sekitarmu. Ingat wajah-wajah staf penginapan dan laporkan jika kau melihat orang baru. Penginapan ini seharusnya sepenuhnya milik kita.”

“Baiklah.” Kepala pelayan itu menundukkan kepalanya lagi dengan hormat.

Dia tidak pernah melupakan detail-detail kecil saat menangani tugas sulit seperti ini, jadi saya tahu dia adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

“Jika ada yang datang dan mengaku sebagai pedang kerajaan, panggil para prajurit dan tangkap mereka. Pedang kerajaan mungkin berguna bagi musuh sekarang, tetapi jika mereka ada di pihak kita, mereka tidak akan melawan saat ditangkap. Kau bisa membiarkan Carol berbicara dengan mereka setelah mereka ditahan.”

“Baiklah. Aku akan melakukan apa yang kau mau.”

Aku tidak sepenuhnya mengerti bagaimana pedang kerajaan itu bekerja. Aku tahu mereka terkadang bisa bersikap fanatik, jadi aku tidak akan terkejut jika mereka menjadi budak Carla begitu mahkota itu diletakkan di kepalanya. Carol pasti lebih tahu dariku, tetapi ini bukan saatnya untuk menanyainya. Orang yang paling berpengetahuan berikutnya adalah Myalo, tetapi dia tidak ada di sini.

Meski begitu, aku tidak tahu apakah ada pedang kerajaan yang masih hidup. Mungkin saja semuanya telah mati saat berusaha melindungi Ratu Shimoné. Bagaimanapun, pedang-pedang itu merupakan sumber ketidakpastian.

“Dan terakhir, poin yang paling penting.”

“Ya?”

“Jika ada perubahan mendadak pada kondisi Carol, segera beritahu aku.”

“Saya akan mengingatnya. Saya tahu persis bagaimana perasaan Anda, Tuanku.” Kepala pelayan membungkuk kepada saya sekali lagi.

“Saya akan terbang ke Kalakumo sekarang. Saya menitipkan Carol pada Anda.”

✧✧✧

Saya mengendarai White Sunset ke rumah keluarga Ho di Kalakumo.

Saat saya tiba, orang yang bertugas menjaga sangkar burung menunggu elang saya mendarat, lalu bergegas menghampiri saya.

“Tuan Rook! Aku tahu kau—!”

Dia adalah seorang rakyat jelata bernama Yorn yang wajahnya saya kenal baik karena saya pernah bekerja bersamanya di peternakan sewaktu saya masih kecil.

Ada seorang lelaki tua yang mengelola sangkar burung sejak zaman Gok, tetapi setelah ia pensiun, Rook memilih Yorn sebagai penggantinya. Rook lebih akrab dengan Yorn daripada siapa pun selama ia menjadi peternak, dan meskipun Yorn tidak bisa menunggangi elang—dan karena itu tidak bisa melatih mereka—Rook tahu bahwa ia dapat dipercaya untuk merawat mereka dengan sempurna di tanah.

“Tuan Yuri…” Kepala Yorn tertunduk saat melihat bahwa akulah yang turun dari elang itu.

White Sunset memiliki penampilan yang khas. Sesuai namanya, burung itu memiliki bulu yang lebih putih daripada kebanyakan elang. Yorn pasti mengira bahwa Rook adalah penunggangnya.

Aku melepaskan ikatanku dan turun.

“Kalau begitu rumor itu benar. Yang Mulia Lord Rook adalah…”

Tidak ada yang bisa menutupinya, jadi saya menjawab dengan jujur. “Ayah saya dibunuh dengan racun.”

“Oh…”

“Dia mempercayakan White Sunset kepadaku di saat-saat terakhirnya. Putri Carol dan aku menunggangi burung ini bersama-sama ketika kami melarikan diri dari istana kerajaan. Bisakah kau memastikan dia tidak terluka?”

“Ya, Tuan…”

Dengan air mata mengalir di wajahnya, Yorn mengambil kendali dariku dan membawa elang itu pergi. Ia membelai burung itu sambil berjalan, seolah-olah menyampaikan belasungkawa atas kehilangan tuannya.

“Tuan Yuri! Benarkah Tuan Rook telah meninggal?!” Suara berikutnya yang kudengar berasal dari seorang pelayan wanita yang telah bekerja di Ho Manor sejak lama.

“Benar. Aku sedang terburu-buru. Bisakah kau menyiapkan pakaian untukku? Sesuatu yang bisa kukenakan saat menunggangi elang.”

Saya masih mengenakan baju besi kulit dan rantai besi—bukan perlengkapan berkendara yang ideal.

Tentu saja, akan memakan waktu beberapa lama bagi para bangsawan untuk tiba di Kalakumo, memberiku kesempatan untuk mengurus masalah lain sementara itu.

“Baik, Tuan. Saya akan segera menemukan sesuatu.”

Pelayan tua itu mulai menyeka air matanya dengan lengan bajunya. Aku jarang mengunjungi rumah bangsawan itu, jadi aku baru tahu sekarang betapa populernya Rook.

Saya berjalan masuk ke dalam gedung itu.

Terakhir kali saya berkunjung, rumah bangsawan ini penuh dengan kehidupan dan aktivitas, tetapi sekarang ada ketidakpastian di mata setiap orang. Rasanya seolah-olah tidak ada seorang pun yang tahan duduk diam di sini.

Para perwira, birokrat, dan pelayan menjaga jarak saat melihatku berjalan. Berbagai macam rumor pasti tersebar di antara mereka.

“Saya akan kembali lagi sebentar lagi.”

Pelayan tua itu meninggalkanku saat dia memasuki ruang sebelah yang berfungsi sebagai lemari. Tak lama kemudian, dia kembali dengan pakaian lengkap. Dia meletakkan berbagai pakaian, mulai dari penutup kepala hingga alas kaki, di atas meja.

“Apakah ini cukup?” tanyanya.

Pakaiannya mungkin terlalu bagus untuk tempat yang akan saya kunjungi, tetapi itu tidak akan menghentikan saya untuk menunggangi seekor elang.

“Ya, mereka cukup bagus.”

Dengan bantuannya, aku segera mulai berganti pakaian. Kurasa ini dulunya pakaian Rook.

“Aku akan kembali besok. Saat para bangsawan tiba, suruh mereka menungguku.”

Pada saat saya berpindah ke elang lain dan terbang ke Suomi, hari sudah mulai gelap.

Saya mendarat di sebuah gedung perkantoran dekat pelabuhan. Ada area untuk meninggalkan elang di sana yang hampir tidak digunakan oleh siapa pun. Itu adalah sangkar burung sederhana dengan tempat bertengger besar untuk seekor burung berdiri dan sesuatu yang menyerupai karabiner tempat saya dapat memasang tali kekang.

Tidak baik membiarkan elang terikat seperti anjing dengan tali kekang, tetapi tidak banyak pilihan—sangkar burung sungguhan membutuhkan banyak ruang. Sangkar tersebut tidak hanya harus cukup besar untuk menampung elang, tetapi juga menyediakan cukup ruang bagi burung untuk mengembangkan sayapnya tanpa cedera. Itu membutuhkan ruang lantai lima meter persegi dan tinggi setidaknya enam meter.

Setelah menuruni tangga, saya melihat karyawan kantor sedang berjalan pulang.

“Tuan Ketua? Selamat malam.” Seorang karyawan bernama Starsha menundukkan kepalanya ke arahku. Dia tampak muda, tetapi dia sudah menjadi janda dengan anak-anak.

Di sini, bisnis berjalan seperti biasa, yang menunjukkan bahwa berita belum sampai ke Suomi.

“Apakah ada orang di sebelah?” tanyaku. “Aku berharap ada orang di sekitar sini.”

“Di percetakan? Saya tidak yakin…”

Saya keluar melalui pintu depan kantor dan bergegas menuju percetakan yang terletak di gedung sebelah. Kitab-kitab suci dicetak di sana menggunakan mesin cetak cetak yang masih primitif.

Bau tinta yang kuat tercium saat saya membuka pintu gedung. Bahan yang digunakan untuk mencetak huruf timbul mengandung jelaga dan resin, sehingga baunya seperti campuran tinta biasa dan asap rokok.

Para karyawan yang menggunakan teknologi baru untuk mencetak teks-teks sesat kita hari demi hari menyelesaikan pekerjaan mereka seperti biasa.

“Tuan Ketua?! Apa yang membawa Anda ke sini pada jam segini?” Pria yang berbicara itu adalah seorang mandor yang mengelola percetakan.

Karena matahari mulai terbenam, suasana di dalam toko percetakan menjadi agak gelap. Pencahayaan di sini kurang karena toko tersebut biasanya tutup pada malam hari.

“Jangan pergi dulu,” kataku. “Kamu akan bekerja lembur hari ini.”

“Lembur?!”

“Kita sudah punya sekitar setengah dari peralatan cetak yang dibutuhkan Shanish, kan? Mari kita manfaatkan.”

“Tapi ini sudah malam…”

“Upah lembur adalah satu koin emas per karyawan. Kumpulkan semua lampu dan lilin yang Anda bisa, pasang di sini, lalu bekerja sepanjang malam. Bisakah Anda melakukannya?”

“Y-Ya, Tuan…”

Aku berbalik dan memanggil Starsha, yang mengikutiku di belakang. “Starsha, bisakah kau pergi membeli lampu juga, jika kau tidak keberatan? Kau akan mendapat upah lembur. Jika toko-toko tutup, kau dapat menggunakan nama keluarga Ho untuk membukanya.”

“Ya, Tuan… Saya bisa melakukannya.”

“Kau harus bergegas. Seharusnya ada cukup uang di brankas.”

“Ya, ada.” Starsha berbalik dan berlari.

“Apa yang bisa begitu mendesak?” tanya mandor. “Apa pun itu, tidak mungkin bernilai satu koin emas per karyawan.”

“Yang Mulia Ratu meninggal kemarin. Ada hubungannya dengan itu.”

“Apa?!” Dia cukup terkejut.

“Ya, ini masalah besar. Aku akan menulis naskahnya… Berapa banyak karya Shanish yang kita punya, tepatnya?”

“Kami membuat bagian-bagian yang paling umum digunakan terlebih dahulu, tetapi masih banyak yang kurang.”

“Di mana rak-rak pernak-perniknya? Dan berikan aku pensil dan kertas.”

Saya menyalakan lampu saat masih ada cahaya dan menuju rak-rak dengan pensil dan kertas di tangan saya. Idenya adalah untuk menulis sesuatu yang hanya menggunakan karakter yang dapat kami cetak.

Melihat ke rak-rak, saya menemukan bahwa rak-rak itu memang cukup kosong. Namun seperti yang dia katakan, karakter-karakter yang paling umum digunakan sudah memiliki bagian-bagian huruf, dan itu mungkin sudah cukup.

Masalah yang lebih besar adalah kelelahan total. Saya baru sadar bahwa saya sudah lama tidak tidur.

Saya harap saya tidak mengacaukan ini.

✧✧✧

PADA TANGGAL 14 MARET TAHUN KEKAYAAN 2320, DALAM PERSIAPAN UNTUK PERNIKAHAN YURI DARI KELUARGA HO DENGAN CAROL DARI KELUARGA ROYAL FLUE SHALTL, ANGGOTA DARI KEDUA KELUARGA BERTEMU DI ISTANA IBU KEPALA KERAJAAN, SIBIAK, DI MANA PUTRI CARLA MENAMBAHKAN RACUN PADA ANGGUR MEREKA SEBAGAI BAGIAN DARI RENCANA UNTUK MEMUSNAHKAN KEDUA KELUARGA.

RENCANA ITU MENYEBABKAN HILANGNYA YANG MULIA RATU SHIMONE, DAN JUGA KEMATIAN KEPALA KELUARGA HO, ROOK, DAN ISTRINYA, SUZUYA, SETELAH MEREKA MINUM ANGGUR TERSEBUT.

KETIKA PARA TENTARA YANG MELAYANI PARA PENYIHIR YANG MENGHUNI IBU KOTA KERAJAAN MELIHAT BAHWA YURI HO DAN PUTRI CAROL BELUM MINUM ANGGUR DAN KARENA ITU TETAP SEHAT, MEREKA MENYERANG ISTANA.

KETIKA PASANGAN TERSEBUT MELARIKAN DIRI DARI ISTANA KERAJAAN DAN MENCOBA UNTUK MENINGGALKAN KOTA, PARA TENTARA DI BAWAH KOMANDO PARA PENYIHIR YANG TERLIBAT DALAM RENCANA ITU MENGEJAR, MENJADIKAN JELAS DI PIHAK SIAPA MEREKA BERADA.

KELUARGA HO TIDAK AKAN MELAYANI CARLA FLUE SHALTL, SEORANG PENGKHIANAT YANG TELAH MEMBUNUH IBUNYA SENDIRI. CAROL FLUE SHALTL ADALAH SATU-SATUNYA YANG SELAMAT DARI GARIS KETURUNAN KERAJAAN YANG TAK TERNODA, DAN CALON PEREBUT KEKUASAAN HARUS TAKUT AKAN MARAH KELUARGA HO.

Itu seharusnya sudah berhasil.

“Bongkar potongan cetakan kitab suci untuk saat ini. Atur teks ini sehingga hal yang sama dicetak empat kali pada setiap lembar kertas.”

Kami dapat memproduksi secara massal setiap bagian huruf setelah kami memiliki cetakannya, jadi—meskipun kami tidak memiliki banyak jenis bagian huruf yang berbeda—kami memiliki banyak salinan untuk bagian-bagian yang kami miliki. Hal itu memungkinkan kami untuk mencetak teks yang sama beberapa kali secara bersamaan.

“Kita akan membuatnya menjadi sebuah buku?” tanya mandor itu.

Dari mana dia mendapatkan ide itu?

“Tidak, kami akan memisahkan setiap lembar menjadi empat bagian yang dapat disebarkan oleh elang raja ke ibu kota kerajaan dan semua kota di dekatnya. Kami akan membuat selebaran.”

Meskipun tingkat literasi kerajaan tidak terlalu tinggi, sejumlah besar penduduk kota dapat membaca. Paling tidak, selebaran kami dapat membatasi jumlah rumor liar yang beredar.

“Apa? Gratis?”

Tentu saja gratis.

Memberikan kertas secara cuma-cuma adalah ide yang aneh. Barang ini harganya cukup mahal.

“Tidak apa-apa,” aku meyakinkannya. “Terkadang kemenangan diraih oleh orang yang paling tidak pelit.”

“Oke…”

“Bisakah aku serahkan sisanya padamu?”

“Aku?”

“Aku akan membantu, tapi aku sudah menyelesaikan semua ini tadi malam.” Aku melambaikan naskah itu di depannya. “Karena aku sudah kehilangan satu malam tidur, aku hampir pingsan. Kau harus mengurus sisanya tanpa aku.”

Pikiranku terasa kabur, dan aku tahu aku akan pingsan jika aku coba meneruskannya.

“Tentu saja. Di sini akan berisik, jadi saya sarankan tidur di kantor.”

“Ya, aku akan melakukannya.”

Setelah menyeret diri kembali ke gedung kantor, saya berbaring di sofa di area resepsionis dekat pintu masuk. Saya tertidur saat saya berhenti memaksakan diri untuk tetap terjaga.

“Tuan Yuri! Tuan Yuri!”

Cahaya matahari sudah mulai memasuki ruangan dari luar ketika sebuah suara serak membangunkanku.

Aku merasa seperti telah tidur lama sekali. Melihat jam kantor dengan mata mengantukku, aku melihat bahwa saat itu pukul 7 pagi. Mengingat aku tidur sekitar waktu matahari terbenam, aku pasti telah tidur selama sekitar sepuluh jam.

Dengan mata sayu, aku pergi ke pintu depan, tempat suara itu berasal. Aku mencoba membukanya, tetapi terkunci. Starsha pasti menutupnya semalam.

Begitu pintu terbuka, aku membukanya dan mendapati Jano Ek terkapar di tanah. Dahulu, pamannya, Rakunu Ek, telah membuat banyak masalah saat pengganti Gok dipilih. Keluarganya telah bersatu kembali dengan Jano sebagai wakilnya, dan saat ini ia menjabat sebagai penjabat gubernur Suomi.

“Apa yang terjadi?” Aku bisa menebaknya, tapi aku tetap bertanya.

“Izinkan aku membantumu melawan para penyihir! Aku mohon!” Kepala Jano ditekan ke bebatuan di luar.

“Maaf, tapi tidak.”

“Saya mohon padamu!”

Tidak peduli seberapa keras dia menekan dahinya ke tanah, aku bahkan tidak akan mempertimbangkan kemungkinan itu. Aku sudah cukup memahami apa yang terjadi di sini di Suomi melalui keterlibatanku dengan perdagangan, jadi aku tahu betapa buruknya dia sebagai gubernur.

Daerah itu dulunya adalah wilayah kekuasaan keluarga Ek, tetapi kendalinya telah dikembalikan ke keluarga Ho setelah keluarga Eks dipermalukan. Sebagai penjabat gubernur, Jano pada dasarnya berada di sini untuk mewakili keluarga Ho.

Jano gagal memahami ekonomi, ia terlibat dalam nepotisme dengan mengarahkan pengadilan agar lebih memihak teman-teman dan keluarganya, ia menunjukkan perlakuan yang lebih baik daripada siapa pun yang memberinya suap, dan jika dipikir-pikir, ia adalah orang yang tidak berguna. Ia adalah gabungan dari semua kebiasaan buruk yang bisa dipelajari seseorang di Knight Academy, dan ia tidak tahu seberapa besar kerusakan yang ditimbulkannya.

Jano juga bersikap tiran terhadap rakyat. Kadang-kadang, penduduk kota mengajukan petisi kepada Perusahaan Ho, memohon kepadaku sebagai pewaris keluarga Ho, tetapi tidak ada yang dapat kulakukan.

Selama masa Rook, saya telah mengajukan beberapa permintaan agar Jano diberi hukuman, tetapi tidak berhasil. Jano beruntung karena sebuah perusahaan memutuskan untuk menggunakan Suomi sebagai basis operasinya, yang menyebabkan pertumbuhan ekonomi lokal yang pesat dan menciptakan kesan yang salah bahwa wilayah tersebut dikelola dengan baik.

Tidak ada gunanya mengembalikan si tolol ini ke kekuasaannya yang dulu. Keberadaan orang-orang bodoh seperti dia adalah kelemahan terbesar dalam sistem kesatria. Aku bahkan tidak rela membiarkannya mengambil alih Suomi sekarang setelah aku mengubahnya menjadi pusat ekonomi.

“Tidak ada gunanya bertanya kapan perang akan dimulai. Seperti yang aku tahu, kau tidak akan bisa memimpin dengan efektif kecuali kau memimpin para kesatria yang telah kau latih sendiri. Aku bisa mengembalikan otoritasmu, tetapi kau tidak akan bisa maju berperang sebelum kau mengumpulkan pasukan.”

Itu semua bohong. Aku sudah memutuskan bahwa mencari alasan untuk memecat orang ini akan menjadi salah satu tindakan pertamaku setelah mengambil alih keluarga Ho, tetapi mengatakan hal itu kepadanya hanya akan menciptakan lebih banyak masalah. Untuk saat ini, aku ingin menghindari masalah; aku akan menghadapinya setelah kami berada dalam masa damai.

“Aku akan menemukan caranya!” Jano Ek mulai menggesek dahinya ke jalan berbatu.

Dia pasti telah meyakinkan saya tentang satu hal—dia sangat putus asa. Namun, saya tahu dia sangat buruk rupa.

“Maaf, tapi tidak ada waktu. Akan tiba saatnya aku membutuhkanmu. Untuk saat ini, harap bersabar.”

Saya mengabaikan Jano Ek dan menuju ke toko percetakan di sebelahnya.

“Ba-Bapak Ketua, ini hasil cetak sejauh ini,” sang mandor tergagap, berusaha menahan rasa terkejutnya.

Saya menerima tas kain darinya, yang berisi beberapa bundel kertas yang telah dipotong dan diikat menggunakan benang.

“Oh, dan ini contohnya.”

Mandor menyerahkan selebaran lepas agar saya dapat melihat seberapa bagus hasilnya. Seperti metode cetak timbul yang umum, tinta yang digunakan untuk membuat setiap karakter diletakkan dalam cekungan yang dibentuk secara tepat.

“Terima kasih. Setelah Anda membuat sekitar tiga kali lipatnya, berhentilah dan kembalilah mencetak buku-buku suci.”

“Mengerti,” jawabnya.

“Bintang.”

Starsha menatap bangsawan di sebelah kami, wajahnya masih menempel di lantai. Dia tampak tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Lewat sini.” Aku mendesaknya untuk mengikutiku.

Begitu kami kembali ke kantor, saya mulai menulis di bagian belakang contoh brosur.

“Ingatkan aku kapan kapal berikutnya akan kembali dari Republik Albio,” kataku.

“Dalam tiga hari…”

Itu waktu yang tepat. Jadwal ini sangat tidak bisa diandalkan, jadi dia mungkin meleset satu atau dua hari, tetapi itu tetap akan cukup cepat.

Saya pergi ke belakang meja resepsionis dan mengambil perlengkapan kantor. Seperti yang diharapkan, saya menemukan beberapa amplop. Saya memasukkan brosur yang baru saja saya tulis ke dalam amplop, lalu menyegelnya dengan melelehkan lilin menggunakan korek api. Kemudian, di bagian depan, saya membubuhkan tanda tangan dan nama penerima.

“Minta kapal ini yang membawakannya,” kataku pada Starsha.

“Ya, Tuan.”

Setelah menyerahkan amplop itu, saya menuju ke atap dan terbang kembali ke Kalakumo.

IV

Sore hari setelah saya kembali dari Suomi, para penguasa daerah yang paling berpengaruh berkumpul untuk menghadiri dewan suksesi di ruang konferensi besar milik keluarga Ho. Dua belas dari mereka adalah penguasa daerah yang masing-masing bergelar penguasa wilayah.

Sekarang aku duduk di tempat Rook dulu. Sama seperti sebelumnya, Satsuki duduk di sebelahku. Perbedaan terbesar adalah ketidakhadiran ayahku.

“… Dan itulah keadaan kita.”

Ruangan menjadi sunyi setelah saya selesai menjelaskan apa yang terjadi di istana kerajaan.

Aku melanjutkan, sambil menatap wajah semua orang saat berbicara, “Satu hal yang ingin kutegaskan adalah aku bermaksud membantai semua orang yang terlibat dalam rencana ini. Itu akan dimulai dengan serangan ke ibu kota kerajaan. Sesuai adat istiadat kita, akan ada pemungutan suara untuk memutuskan apakah aku diakui sebagai kepala keluarga Ho yang baru, tetapi ada hal-hal yang perlu kudengar sebelum kalian membuat keputusan.”

Dalam keadaan normal, ada banyak hal yang dapat diselesaikan dengan hati-hati setelah saya menerima gelar penguasa tertinggi, tetapi saya harus bergegas. Saya berdiri dari kursi saya.

“Saya tidak akan tunduk kepada siapa pun di antara kalian untuk menjadi kepala. Beberapa di antara kalian, mungkin hari ini atau mungkin kemarin, pasti sudah berbicara kepada janda yang duduk di sebelah saya. Dia suka melakukan sesuatu dengan membuat kesepakatan dengan orang lain.”

Saat aku berbicara, Satsuki menatapku dengan mata terbelalak. Aku menduga kata-kataku telah membuatnya marah, tetapi aku tidak peduli.

“Aku tidak tahu apa yang mungkin dikatakannya, tetapi jika dia menjanjikan perlakuan khusus untukmu atau janji lainnya, aku tidak berniat untuk menepatinya. Mari kita mulai dari awal.

“Kalian semua pasti sudah pernah mendengar tentang Perusahaan Ho dan harus tahu bahwa saya membangunnya sendiri hanya dalam waktu tiga tahun tanpa bantuan keuangan apa pun. Jika kalian tidak memberi saya dukungan hari ini—jika saya tidak menjadi kepala keluarga Ho—saya akan mencapai tujuan saya suatu hari nanti. Itulah sebabnya saya menolak untuk tunduk kepada siapa pun dari kalian untuk menjadi kepala—saya akan mengambil peran itu karena kalian percaya kepada saya.

“Jika ada di antara kalian yang khawatir bahwa aku orang yang tidak tahu terima kasih, harap tenang, mereka yang mendukungku akan diberi kompensasi yang layak. Aku memberi penghargaan kepada mereka yang menunjukkan pengabdian kepadaku. Gaji tinggi di Perusahaan Ho adalah sepuluh koin emas per bulan, dan banyak yang berpenghasilan lebih dari itu. Namun, aku tidak memberikan apa pun kepada mereka yang tidak melakukan apa pun untukku. Aku juga akan meminta kalian untuk melepaskan hak istimewa apa pun yang mungkin sudah kalian miliki.

“Intinya, Anda harus berpihak kepada saya jika Anda yakin saya akan menang. Jika tidak, maka mundurlah. Inilah masa yang kita jalani. Jika Anda memilih untuk tidak mendukung saya dan tidak menginginkan perlindungan dari keluarga Ho, saya akan menerimanya. Namun, ketahuilah bahwa saya tidak akan menawarkan janji untuk tidak melakukan agresi atau campur tangan. Masalahnya sederhana—inilah yang selalu terjadi bagi kami yang berkecimpung dalam bisnis perang. Saat kerajaan kita memasuki masa pergolakan besar, saya tidak dapat mengikat Anda kepada saya melalui pengaturan yang hanya berlaku selama masa damai.

“Hanya itu yang ingin kukatakan. Luangkan waktu tiga puluh menit untuk memikirkannya. Pertimbangkan masalah ini dengan saksama saat Satsuki dan aku keluar dari ruangan.”

Setelah selesai berbicara, aku beranjak dari kursiku dan menatap Satsuki. Dia menatapku seolah tak percaya dengan kesombonganku, tetapi dia tetap berdiri dan mengikutiku.

Kami berdua meninggalkan ruang konferensi.

Begitu kami berada di koridor, Satsuki mencoba berbicara denganku, tetapi aku mengabaikannya dan mengatakan padanya bahwa aku akan mendengarkannya nanti. Kami menghabiskan sisa waktu itu dengan menunggu dalam diam.

Kami hanya mendengar sebagian kecil percakapan yang terjadi di ruang konferensi. Tidak berisik, dan juga tidak terdengar seperti pertengkaran yang panas. Itu pertanda baik. Jika setiap bangsawan ingin mempertimbangkan keuntungan bagi keluarga mereka sendiri, maka itu bukan masalah untuk diperdebatkan—mereka masing-masing harus memutuskan sendiri.

Setelah tiga puluh menit, Satsuki dan aku kembali memasuki ruangan. Kami berjalan di belakang para bangsawan yang berkumpul dan kembali ke tempat duduk kami semula.

“Meskipun saya yakin sebagian dari kalian menginginkan lebih banyak waktu, mari kita adakan pemungutan suara. Satsuki, jika kau berkenan.” Saya memberikan instruksi dengan santai, seolah-olah acara ini tidak terlalu penting.

“Kita akan angkat tangan,” Satsuki mengumumkan. “Mereka yang mengakui Yuri Ho sebagai kepala keluarga Ho yang baru.”

Semua tangan di ruangan itu terangkat dengan cepat. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu.

Sebagian kecil dari diriku khawatir bahwa kemalangan yang kualami selama beberapa hari terakhir mungkin belum berakhir, tetapi aku tahu ini kemungkinan besar akan terjadi. Aku tidak memberi siapa pun di sini alasan untuk ragu memilihku.

“Sekarang, Satsuki, tolong berikan semua orang satu bungkusan ini.” Aku memberinya beberapa brosur yang kubawa.

Setiap bundel berisi lima puluh selebaran yang diikat dengan klip logam. Begitu Satsuki membagikannya, dia kembali duduk.

“Saya membuat dua ribu selebaran ini kemarin malam. Seribu di antaranya diberikan kepada penunggang elang yang telah dikirim ke ibu kota kerajaan. Mereka akan menghujani kota dari atas saat ini juga.”

Meski tak seorang pun di antara para bangsawan itu menyatakan keheranannya, mereka saling bertukar pandang satu sama lain.

“Lebih banyak lagi yang sedang dicetak, dan lebih banyak pengendara akan mulai mendistribusikannya ke kota-kota di provinsi lain nanti. Saya ingin kalian semua membawa salinan ini kembali ke wilayah kalian sendiri dan memajangnya agar dilihat oleh rakyat kalian. Jangan mengubah satu kata pun—meskipun, jika kalian mau, kalian dapat menambahkan stempel kalian sendiri.”

Mereka mulai membolak-balik berkas-berkas itu. Bagi banyak dari mereka, ini akan menjadi pertemuan pertama mereka dengan materi cetak. Tak seorang pun di sini selain Satsuki yang lulus dari Akademi Budaya. Yang lainnya belum pernah bersentuhan dengan literatur erotis akademi.

“Kita akhiri saja hari ini. Kembalilah ke wilayah kalian dan bersiap untuk mengerahkan pasukan kalian.” Aku tidak punya hal lain lagi untuk dikatakan.

Salah satu bangsawan mengangkat tangannya. Dia adalah pria dewasa yang berpengalaman di medan perang. Aku melihat intensitas aneh di matanya.

“Tuan Dimitri Daz, benar begitu? Silakan bicara.”

“Yang Mulia, bagaimana Anda berniat merebut ibu kota kerajaan? Jika Anda tidak punya rencana, maka saya mengusulkan agar kita menyatakan perang dan segera memulai penyerangan.”

Itu adalah saran yang mendasar, meskipun sepenuhnya masuk akal. Seolah-olah dia meragukan kemampuan saya untuk memimpin. Saya kira itu sudah pasti—saya baru berusia sembilan belas tahun, seorang pemuda.

“Tidak perlu khawatir. Aku tidak berniat untuk bertindak lambat. Aku juga cukup yakin bahwa pasukan keluarga Ho lebih dari cukup kuat untuk mengalahkan pasukan pengawal kerajaan tingkat dua.”

“Kemudian-”

Dimitri bangkit sedikit dari kursinya, tetapi aku mengangkat tangan untuk menenangkannya. Dia tidak bisa tidak mematuhiku, jadi dia terdiam. Itulah yang ingin kulihat.

“Saya ingin tahu lebih banyak tentang situasi di ibu kota kerajaan terlebih dahulu,” jelasku. “Dan saya yakin semua orang di sini akan membutuhkan beberapa hari untuk mempersiapkan prajurit mereka. Saya dapat menyelidikinya sementara itu. Saya lebih suka tidak membentuk strategi khusus sampai saat itu, tetapi seperti yang saya katakan, saya tidak akan melakukannya dengan lambat. Dalam seminggu, serangan kita akan dimulai.”

Dimitri, ya? Dimitri Daz. Kalau ingatanku benar, wilayah kekuasaannya berada di perbatasan Provinsi Noza.

“Ah… Tiga keluarga yang bermarkas paling jauh dari ibu kota kerajaan, termasuk Anda, harus segera memindahkan pasukan mereka ke Kalakumo begitu mereka siap. Kita bisa menyediakan makanan untuk mereka di sini, di istana, selama menunggu. Namun, Sir Dimitri, tinggalkan seribu prajurit Anda di perbatasan. Mereka bisa menahan keluarga Noza.”

Kekuatan kita akan terpengaruh jika pasukan mereka tidak tiba di sini tepat waktu, dan akan sangat memalukan bagi mereka jika mereka tertinggal.

“Keluarga Noza… Menurutmu mereka akan bergerak ke selatan, Yang Mulia?” tanyanya dengan serius. Ia tahu bahwa pertempuran yang terjadi di dua medan perang dapat mengakibatkan ia kehilangan wilayahnya sepenuhnya. “Jika memang begitu, seribu tentara saja tidak akan—”

“Kau punya Seamia. Kota itu mungkin kecil, tetapi bentengnya sangat kuat. Bersiaplah untuk pengepungan, untuk berjaga-jaga.”

“Tentu saja.”

“Saya ragu keluarga Noza akan datang. Menurut saya, mereka tidak akan mendapatkan apa pun dengan menyerang kita. Namun, jika perbatasan dibiarkan sepenuhnya tanpa pertahanan, beberapa orang mungkin melihat masalah kita saat ini sebagai kesempatan untuk menjarah. Menempatkan seribu tentara di Seamia hanyalah tindakan pencegahan.”

“Ya, saya melihat hikmahnya.” Dimitri tersenyum, lalu duduk kembali.

Saya pikir itu mencakup segalanya.

“Apakah ada yang ingin disampaikan lagi?” tanyaku. “Jika tidak, kita bisa menundanya.”

Saya hendak berbalik dan pergi, tetapi saya berhenti ketika menyadari ada hal lain yang perlu saya katakan. “Perang sudah di depan mata. Inilah yang selama ini kita jalani. Saya mengharapkan usaha yang penuh semangat dari kalian semua.”

✧✧✧

Setelah semuanya selesai, aku kembali ke ruang belajar. Satsuki sudah menungguku.

“Kau benar-benar melakukannya dengan baik,” katanya, terdengar sedikit kesal.

“Semuanya berjalan baik,” jawabku.

Tentu saja, ruangan ini memiliki kursi-kursi yang nyaman. Aku bertanya-tanya apakah Rook sering duduk di sini.

Berbagai barang berserakan di meja, seolah-olah dia baru saja bekerja di sini kemarin. Ada sebuah catatan yang ditulis di selembar perkamen, bersama dengan kumpulan kertas Ho yang kusut di tempat sampah. Setiap lembar yang dibuang memiliki pesan yang sama. Aku berharap bisa menyimpan semuanya, tetapi barang-barang itu akan segera dibersihkan, dan—dengan itu—kehadiran Rook akan perlahan menghilang dari ruangan itu sepenuhnya.

“Aku sudah menduga hal-hal akan menjadi rumit… Kau belum lulus dari Akademi Ksatria, bagaimanapun juga.”

Saya tidak punya satu pun pesaing yang realistis. Satsuki terlalu banyak khawatir.

“Akan ada pertarungan sengit di depan,” jawabku. “Aku tidak bisa membiarkan siapa pun menganggap kepala keluarga itu lemah.”

“Meski begitu, kamu tidak seharusnya—”

“Prajurit akan mengikuti yang kuat. Aku tidak bisa tunduk pada siapa pun sebelum mengambil alih komando di sini.”

Mengikuti orang terkuat berarti bertaruh pada pemenangnya, yang merupakan cara para bangsawan pada umumnya menjadi bangsawan. Ketika keluarga ksatria mana pun ditelusuri kembali ke asal-usulnya, ceritanya selalu sama.

Pemerintahan Rook berbeda. Ia diterima karena saat itu adalah masa damai. Namun, aku harus memimpin pasukan ke medan perang.

“Keluarga Ho akan merebut ibu kota kerajaan dan membasmi semua keluarga penyihir. Akademi Ksatria dan kualifikasinya mungkin sudah menjadi masa lalu. Kekurangan medali ksatria yang saya miliki adalah hal yang sepele.”

“Yah… Mungkin kau benar tentang itu.”

Selama masa Gok, Satsuki mungkin tidak terlibat dalam politik. Namun, dalam sepuluh tahun sejak masa Rook dimulai, dia adalah salah satu rekannya yang paling tepercaya. Dia mungkin seorang wanita yang santai yang sesekali menawarkan bantuan kepada Gok, tetapi dia bekerja seperti pejabat pemerintah selama masa kepemimpinan Rook. Sepuluh tahun itu tidak diragukan lagi telah membentuk pemikirannya saat ini. Pendapatnya sering kali berbeda dari pendapatku, dan dia akan mencoba untuk bertindak berdasarkan pendapat itu secara independen.

Keterlibatan Satsuki mungkin hanya gangguan kecil, tetapi aku membutuhkan orang-orang seperti dia yang dapat kupercaya untuk tetap setia padaku. Namun, bantuannya tidak dibutuhkan dalam urusan militer—aku punya pekerjaan lain untuknya.

“Yang lebih penting, saya ingin Anda merenovasi rumah saya secepat mungkin.”

“Apa? Rumahmu? Maksudmu rumah orang tuamu?”

“Benar sekali. Aku sudah berpikir, dan kuputuskan aku tidak bisa membawa Carol ke Kalakumo. Tempat yang penduduknya lebih sedikit akan lebih mudah dipertahankan, dan di sini sangat bising. Ini bukan tempat untuk pemulihan.”

Segalanya akan berbeda jika ada rumah sakit besar di sini tempat dia bisa menerima perawatan terbaik, tetapi tidak ada. Karena tidak ada penawar untuk kanolia merah, hal terbaik baginya adalah tempat yang damai untuk beristirahat dan memulihkan kekuatannya. Dia akan tetap cukup dekat sehingga dokter terbaik Kalakumo bisa mengunjunginya secara teratur. Jika dia ada di sini, akan ada orang yang ingin menemuinya dan tidak akan ada habisnya rumor tentang kondisi kesehatannya. Dia tidak akan bersantai saat orang-orang mengelilinginya.

“Baiklah. Aku akan bertanggung jawab untuk itu.”

“Perintahkan agar gedung itu direnovasi untuk keperluan pribadiku tanpa menyebut nama Carol. Aku ingin merahasiakan keberadaannya.”

“Kedengarannya bijaksana.”

“Ada kamar dengan pemandangan indah di lantai dua. Anda mungkin ingin memfokuskan usaha Anda di sana. Ganti tempat tidur dengan tempat tidur terbaik yang tersedia dan ganti juga karpetnya. Perbesar juga jendelanya.”

“Baiklah. Saya akan segera memberikan tugas itu kepada tukang kayu setempat.”

Tukang kayu lokal? Ah, pasti ada tukang kayu kelas satu di Kalakumo yang bekerja di rumah besar ini.

“Tolong segera selesaikan masalah ini.”

Satsuki meninggalkan ruangan.

Setelah menyelesaikan pekerjaan lain, aku mendesah dalam hati.

Saat saya mulai membaca dokumen-dokumen yang berserakan di meja, saya menyadari bahwa itu adalah perintah yang terkait dengan pembangunan sebuah kota di selatan Kalakumo. Beberapa hari yang lalu, seseorang duduk di kursi ini dan menulis dengan pena di depan saya.

Seolah-olah napas Rook masih tergantung di udara.

Perasaan-perasaan gelap membuncah dalam diriku, mengancam untuk meluap. Perasaan-perasaan itu sulit dijelaskan, tetapi perasaan-perasaan itu tidak jauh dari campuran kemarahan dan kebencian.

✧✧✧

“Yang Mulia, seorang wanita yang mengaku sebagai pedang kerajaan telah tiba ditemani oleh seorang wanita dari keluarga penyihir.”

Laporan itu diberikan kepadaku di ruang kerja oleh kapten penjaga istana. Aku bangkit dari kursiku tanpa ragu sedikit pun.

Aku mengira yang muncul adalah pedang kerajaan, tapi bukan penyihir.

Mungkinkah itu Myalo? Saya bertanya-tanya. “Di mana? Tunjukkan jalannya.”

Kapten pengawal itu bereaksi cepat saat melihat ekspresi di wajahku. “Mereka ditahan di serambi. Aku diberi tahu bahwa dia ingin bertemu dengan Putri Carol di Rossi, tetapi dia menyerahkan diri kepada kami tanpa perlawanan dan dipindahkan ke sini. Dia membawa sebilah pisau hitam.”

Jadi dia datang diam-diam. Kalau mereka langsung membawanya ke sini, apakah itu berarti dia tidak pernah melihat Carol?

Saya bergegas ke serambi, di sana saya mendapati Myalo dan seorang wanita yang saya kenali sebagai Tillet, keduanya diikat.

“Myalo! Kamu aman!” seruku.

“Yuri.”

“Lepaskan dia segera. Dia temanmu.”

Atas perintah saya, prajurit yang memegang tali Myalo dengan cepat melepaskannya.

“Eh, belati itu…” kata Myalo gugup.

Prajurit yang melepaskan ikatannya menatapku. Aku meminta agar ikatannya dilepaskan, tetapi dia ingin memastikan sebelum mengembalikan senjatanya. Ketika aku mengangguk, dia menyerahkan belati yang sudah dikenalnya kepada Myalo. Belati itu pasti telah diambil darinya karena merupakan senjata yang berbahaya.

“Yuri, izinkan aku mengembalikan ini.”

“Oh, terima kasih.”

Aku mengambil kembali belati yang kuberikan padanya di istana. Aku merasa seperti telah meninggalkannya bersamanya untuk waktu yang lama, tetapi itu baru tiga hari.

“Aku khawatir kamu tidak akan berhasil,” kataku.

“Saya melarikan diri dengan pedang kerajaan. Ada jendela ke lantai tiga tepat di bawah kami yang dapat kami jangkau dengan tali.”

“Hei,” kata Tillet, memecah kesunyiannya. “Kau tidak akan melepaskan ikatanku juga?”

“Aku belum percaya padamu. Kau bisa saja bekerja untuk Carla sekarang.”

“Tidak mungkin. Dengarkan saja penyihir itu.”

Aku memandang Myalo.

“Saya rasa kita bisa memercayainya,” kata Myalo. “Saya ada di sana ketika Yang Mulia memerintahkan Tillet untuk melayani Carol, dan kemudian ketika Carol memerintahkan Tillet untuk melayani Anda… Meskipun saya khawatir dia akan beralih pihak jika Carol meninggal.”

Peringatan yang tidak menyenangkan.

“Bahkan dalam kejadian itu, saya tidak akan mengikuti Carla,” kata Tillet. “Ketika seseorang menjadi ratu dengan membunuh mantan ratu, mereka kehilangan otoritas atas pedang kerajaan.”

Benarkah?

“Jika seseorang bisa membunuh ratu dan memegang kendali atas pedang kerajaan, akan terjadi perebutan kekuasaan secara besar-besaran,” jelas Tillet.

Itu masuk akal. Kalau tidak, seseorang dalam posisi Carla dapat menyerang ratu saat mereka berdua, memberinya wewenang langsung atas pedang kerajaan. Kemudian dia dapat memperingatkan keluarga kepala suku mana pun bahwa mereka sebaiknya menerimanya sebagai ratu, atau dia akan mengirim pedang untuk mengejar mereka. Namun, bukan berarti ratu tidak pernah meninggal akibat pertikaian internal, jadi mungkin Tillet berbohong. Saya bukanlah seorang sarjana sejarah, tetapi bahkan saya tahu dua peristiwa seperti itu dalam keluarga kerajaan Shiyaltan.

“Tapi ada beberapa kasus historis yang terjadi seperti itu, kan? Apa yang kamu lakukan setelah kehilangan gurumu? Apakah semua pedang memiliki hak suara atau semacamnya?”

“Ratu yang baru harus meminta maaf kepada para bangsawan. Jika mantan ratu disingkirkan sebagai cara untuk mengakhiri masa pemerintahan yang buruk, maka para bangsawan mungkin akan menerima penggantinya. Tidak perlu dikatakan lagi, Carla tidak pantas mendapatkan pengampunan.”

Carla—bukan Putri Carla. Rupanya, Tillet tidak lagi cukup menghormatinya untuk memberinya gelar itu.

“Lalu bagaimana jika seorang perampas takhta mengambil alih takhta demi keuntungan pribadi? Lalu apa yang dilakukan pedang-pedang itu?” tanyaku.

“Tidak ada contoh seperti itu dalam sejarah, tetapi prosedurnya adalah para pedang kerajaan akan turun takhta dan kembali satu generasi kemudian. Jika Putri Carol meninggal, kita mungkin akan melayani putri Carla suatu hari nanti. Tetapi Anda tidak perlu khawatir tentang itu sekarang.”

Oke. Kedengarannya masuk akal. “Kalau begitu, bagaimana kalau kau melepaskan dirimu?”

“Apa…?”

“Maksudku ikatanmu. Tidak bisa lepas dari tali itu tanpa bantuan?”

“Aku menyerahkan semua senjata tersembunyiku untuk menghindari timbulnya kecurigaanmu. Aku bukan ular—aku tidak bisa keluar dari tali yang melilit kedua pergelangan tanganku.”

Aduh, kurasa aku membuatnya marah… Aku hanya penasaran.

“Lepaskan dia,” perintahku.

Prajurit itu, yang mendengarkan dengan rasa geli, membuka ikatan Tillet.

“Astaga.” Tillet mengusap pergelangan tangannya yang tadinya terlilit tali.

“Jangan berdiri di sini. Mari kita bicara di ruang kerjaku.”

✧✧✧

Ada sofa untuk pengunjung di ruang belajar, yang menjadi tempat saya duduk. Myalo dan Tillet duduk di sofa yang berseberangan.

“Apa yang terjadi pada ibu dan ayahku?” Itulah hal pertama yang ingin kuketahui.

“Aku tidak tahu,” jawab Myalo. “Kami menghabiskan setengah hari bersembunyi di ibu kota kerajaan setelah melarikan diri, tetapi kami tidak belajar apa pun.”

Karena aku selamat, musuh mungkin menganggap Rook dan Suzuya sebagai alat tawar-menawar yang penting. Daripada membunuh mereka dan memperlakukan tubuh mereka dengan tidak hormat, mereka mungkin malah memberi mereka perawatan medis.

Harapanku untuk Rook sangat tipis mengingat betapa buruknya kondisinya, tetapi Suzuya mungkin masih punya kesempatan. Aku telah menyatakan mereka berdua mati demi membangkitkan prajuritku, tetapi aku tidak tahu pasti.

“Dan apa yang terjadi pada Carla?”

“Pada akhirnya, Yang Mulia tidak dapat membunuhnya,” jawab Tillet. “Saya yakin Carla masih hidup.”

“Besar…”

Aku tidak ingin mengkritik orang yang sudah meninggal, tetapi Ratu Shimoné telah membuat kami pusing di sana. Aku bisa menebak bagaimana perasaannya, mengingat Carla adalah putrinya, tetapi sekarang akulah yang harus membunuhnya untuk menertibkan kerajaan. Rasanya seperti ratu telah melimpahkan tanggung jawabnya kepada orang lain.

“Ceritakan padaku bagaimana kau bisa lolos.”

“Yang Mulia memanggil Tillet dan memerintahkannya untuk membawa pedang kerajaan ke tempat yang aman. Ia ingin mereka bertahan hidup dan melayani Carol. Namun, seseorang harus tetap tinggal untuk menyandera Carla. Henrique mengambil peran itu.”

Dia tetap tinggal? Kedengarannya mengerikan.

“Seperti yang saya sebutkan tadi, ada jendela lantai tiga tepat di bawah balkon. Anda mungkin tidak menyadarinya, karena balkonnya memanjang ke luar, tetapi saya tahu itu ada di sana karena saya melihatnya dari luar dengan elang saya.”

Aku sudah berkali-kali melihat ke bawah dari balkon itu, tetapi tidak sekali pun aku melihat jendela. Mungkin jika aku mencondongkan tubuh lebih jauh ke tepi, aku mungkin bisa melihatnya.

“Henrique menodongkan belati ke tenggorokan Carla sementara kami memanjat tali ke lantai tiga, lalu kami berjuang menuju dapur. Dapur hanya berjarak dua pintu dari tempat makan malam berlangsung. Letaknya di lantai tiga, yang memastikan orang luar tidak dapat mencapai area itu, dengan risiko ketidaknyamanan. Karena membawa bahan-bahan dan arang menaiki tangga akan menjadi pekerjaan berat, ada lift bertenaga tangan yang terhubung ke lantai pertama. Kami menggunakan poros lift itu untuk mencapai tanah, lalu kami memanjat keluar jendela dan menerobos tentara yang mengelilingi kami untuk mencapai sungai.”

Saya tidak membayangkan rute pelarian seperti itu.

“Lalu mengapa kita naik ke lantai enam dan tidak melarikan diri lewat sana sejak awal?” tanyaku pada Tillet.

“Porosnya terlalu sempit. Kamu tidak akan muat.”

“Saya sendiri hampir tidak berhasil,” imbuh Myalo. “Saya tidak yakin Carol akan berhasil.”

Carol memang memiliki bahu yang cukup lebar dibandingkan dengan Myalo, tetapi Tillet tidak lebih kecil.

Tillet menebak apa yang sedang kupikirkan. “Bahuku bisa terkilir. Begitulah caraku bertahan.”

“Baiklah. Bisakah kita yakin bahwa tujuh keluarga penyihir berada di balik pembunuhan itu?”

Ekspresi Myalo dipenuhi penyesalan. “Tidak ada cara untuk membenarkan kegagalanku. Kalau saja aku tahu rencana mereka…”

Sulit untuk berdebat dengannya. Mungkin aku seharusnya menyalahkan diriku sendiri karena mengunjungi istana kerajaan tanpa mengambil tindakan pencegahan, tetapi jika Myalo atau para pendekar kerajaan menyadari sesuatu yang terjadi, semua ini tidak akan terjadi.

Tetap saja, aku tidak bisa mengkritik Myalo atas hal ini. Aku telah memberinya tugas untuk menyesatkan orang-orang tentang penemuan benua baru, yang membuatnya tidak punya waktu untuk mengumpulkan informasi tentang para penyihir. Namun, pedang kerajaan tidak punya alasan seperti itu.

“Yang pasti, ketujuh penyihir itu yang mengatur rencana ini,” kata Myalo. “Tapi mereka tidak melibatkan Gudinveil. Aku yakin para penyihir itu menyadari bahwa informasi itu mungkin bocor kepadaku melalui koneksi keluargaku.”

Jadi begitu…

Aku berasumsi bahwa Luida, wanita tua yang bertanggung jawab atas keluarga Gudinveil, terlibat dalam rencana itu. Dia tahu cara kerja Myalo dan bisa melihat tipu dayanya. Aku membayangkan bahwa dia entah bagaimana mengalihkan perhatian Myalo, mencegahnya mengetahui kebenaran bahkan saat dia memantau kerja internal pemerintah.

“Apakah wajar jika satu keluarga dikucilkan seperti itu?” tanyaku.

“Ini pertama kalinya hal seperti ini terjadi dalam sejarah Shiyalta. Tujuh penyihir itu terikat oleh sebuah perjanjian.”

Saya belum pernah mendengar apa pun tentang hal itu.

“Janji Tujuh Penyihir menyatakan bahwa ketujuh keluarga harus berjuang untuk hidup berdampingan dan saling menguntungkan. Jika satu keluarga dapat dikucilkan sementara yang lain bersekongkol, hal itu akan menimbulkan kecurigaan dan hilangnya kepercayaan. Pertikaian internal tidak akan pernah berakhir,” lanjut Myalo.

Hidup berdampingan dan saling menguntungkan… Kedengarannya mereka semua berjanji untuk bermain baik satu sama lain. Dengan sepakat untuk tidak memperebutkan hadiah yang paling menggiurkan, mereka memastikan tidak akan ada persaingan di antara mereka, menjadikan kelompok itu seperti kartel.

“Tapi kenapa kau tidak menyadari apa pun? Apakah rencana mereka terlalu tersembunyi?”

“Benar. Sebenarnya, itu benar-benar rahasia. Kurasa rencana itu hanya diketahui oleh sekitar sepuluh orang hingga sore hari pembunuhan itu, dan itu termasuk kepala keluarga. Namun, aku mengabaikan tanda-tandanya…”

“Tanda-tanda macam apa?”

“Ada penyihir yang bekerja di istana dan terus-menerus memberiku informasi, tetapi setengah dari mereka tidak ada di sana sehari sebelum pembunuhan. Mereka tidak dibunuh, hanya dikirim untuk menjalankan bisnis di tempat lain. Aku punya firasat ada yang tidak beres, tetapi aku tidak pernah menduga akan dikejutkan.”

Kedengarannya mereka telah mengidentifikasi sumber intelijen Myalo sebelum hal lainnya. Begitu orang-orang itu teridentifikasi, mereka dibiarkan melanjutkan tugas mereka. Itu berarti para penyihir itu tidak khawatir rencana pembunuhan mereka akan bocor selama tahap perencanaan. Jika mereka bertekad untuk menghancurkan jaringan informasinya, perilaku mereka pasti akan membuat Myalo curiga. Mereka pasti sangat yakin tidak akan ada yang bocor sampai hari mereka melaksanakan rencana itu.

Cara paling pasti untuk menjaga kerahasiaan informasi adalah dengan menghindari konsultasi dengan siapa pun. Semakin sedikit orang yang terinformasi berarti semakin sedikit pula mulut yang dapat berbicara kepada orang luar. Tidak ada tingkat spionase yang cukup untuk mengungkap rencana yang terbentuk dalam pikiran satu orang yang menyimpannya sendiri.

“Aku tidak menyadari ada yang salah sampai kau sudah berada di kastil. Aku mengetahui bahwa seorang penyihir tertentu telah diberitahu bahwa dia tidak dapat bekerja lembur seperti biasa. Aku terlalu bodoh untuk mencurigai apa pun sampai saat itu. Aku memutuskan untuk pergi ke kastil sendiri untuk mencari tahu akar permasalahannya, hanya untuk mengetahui bahwa ordo kedua telah menutup jembatan.”

Itu pasti terjadi saat dia bergegas menuju Asrama White Birch.

“Baiklah. Sekarang aku mengerti semuanya.”

“Ketidakmampuankulah yang harus disalahkan. Aku akan menerima hukuman apa pun yang kau anggap pantas.” Myalo menundukkan kepalanya. Aku tidak bisa melihat wajahnya, tetapi kesedihannya jelas dari nada suaranya.

“Mungkin kau benar bahwa kau seharusnya menyelidiki lebih teliti saat pertama kali muncul kecurigaan,” aku mulai.

Myalo tidak menjawab.

“Tetapi saya juga melakukan kesalahan. Para penyihir bersikap malu-malu selama setahun terakhir; mereka tidak mencoba melakukan serangan serius terhadap saya. Saya seharusnya tahu bahwa itu pertanda adanya rencana yang lebih besar.”

Aku sudah merasa puas diri. Aku tahu para penyihir itu terpojok, tetapi aku tidak menduga mereka sedang mengasah pisau mereka, menunggu saat yang tepat.

“Sama sekali tidak! Ini pekerjaanku! Dan kau tidak akan pernah tahu bahwa mereka bersekongkol dengan Carla!”

Saya bisa saja memutuskan untuk tidak menyalahkan siapa pun dan hanya menyimpulkan bahwa tidak seorang pun dapat mencegah apa yang tidak dapat kita duga. Namun, saya tidak ingin melihatnya seperti itu.

“Kau membawakanku seekor elang. Itu sudah cukup. Berkatmu, Carol dan aku masih hidup. Aku juga berutang rasa terima kasihku yang sebesar-besarnya kepadamu karena telah menyelamatkan Sham dan Lilly. Terima kasih.”

Tanpa Myalo, kami pasti akan tamat. Itu sudah pasti.

“Tidak, itu bukan apa-apa…”

Aku berpaling dari Myalo untuk menatap Tillet. “Tapi apa yang dilakukan pedang-pedang kerajaan? Kau yang bertanggung jawab, bukan?”

Jika ada yang harus memikul tanggung jawab, tanggung jawab itu lebih berat di pundak pedang kerajaan daripada di pundak Myalo.

Saya memilih untuk mengunjungi istana karena saya berencana untuk menikahi Carol, tetapi Rook dan Suzuya diundang sebagai tamu. Siapa pun yang mengundang tamu ke rumah mereka bertanggung jawab untuk memastikan keselamatan mereka. Rook dan Suzuya tidak melakukan kesalahan apa pun dengan meminum anggur itu. Mereka hanya menerima undangan dan menghabiskan makanan yang disajikan kepada mereka, hanya untuk mengetahui bahwa makanan itu beracun. Jelas di mana letak kesalahannya—orang-orang yang mengundang.

“Bukankah makanan di istana kerajaan sudah diuji racunnya? Bagaimana ini bisa terjadi?”

“Tentu saja kami mencicipi semuanya,” jawab Tillet. “Jika racun itu berasal dari luar, kami pasti sudah menghentikannya. Namun Carla sendiri yang menambahkan racun itu setelah botolnya sudah diambil sampelnya.”

Butuh alasan yang lebih baik dari itu untuk memuaskanku.

“Kalau begitu, kamu seharusnya mencicipinya dua kali.”

“Kami percaya pada ratu kami, dan kecuali ratu kami memerintahkan sebaliknya, kami juga percaya pada para putri. Jika aku bersikeras meninggalkan meja makan yang tenang untuk mencoba semua anggur di dapur berulang kali, aku akan terlihat seperti pemabuk. Tidak seorang pun dapat menduga bahwa racun akan ditambahkan di dapur tanpa kami sadari… Setidaknya, itulah yang dikatakan pedang yang bertugas mencicipi makanan itu kepadaku.”

“Dan sekarang ratumu mati karena kurangnya kecurigaan itu.”

Tidak ada gunanya memarahi dia seperti ini, tetapi aku tidak bisa menahan diri. Amarah membuatku gila, dan aku harus melampiaskannya pada seseorang.

“Kamu punya hak untuk marah. Kalau membunuhku bisa membuatmu merasa lebih baik, lakukan saja.”

Tillet menatap mataku saat dia berbicara. Aku tahu dia tidak akan melawan jika aku menghunus senjataku.

“Jangan bodoh… Membunuhmu tidak akan memperbaiki apa pun. Itu tidak akan mengembalikan siapa pun. Itu tidak akan meringankan penderitaan Carol.”

“Saya benar-benar minta maaf.”

Tillet menundukkan kepalanya sekali lagi. Dia juga kehilangan tuannya. Aku tahu dia sedang berduka.

“Lupakan saja semua itu. Katakan padaku mengapa kau tidak mengawasi para penyihir itu.”

“Kami sibuk mengawasi Anda dan orang-orang Anda.”

Hah? Aku dan orang-orangku?

“Ini benar-benar perjuangan yang berat berkat Myalo di sini, dan kami diperintahkan untuk tidak mengambil tindakan drastis apa pun.”

“Haaah…” Aku menghela napas panjang.

“Yang Mulia mulai curiga padamu. Kau pria yang berbakat. Namun, dalam menghadapi perang salib yang akan datang, kau tetap tenang dan tidak melakukan apa pun untuk bersiap. Kami mulai mengamatimu dan menyadari bahwa puluhan orang menghilang dari Suomi di Provinsi Ho, tetapi kami tidak tahu ke mana mereka pergi. Sulit untuk mengetahui apa pun karena kami telah diperintahkan untuk tidak menculik pelautmu untuk diinterogasi.”

Apakah dia serius? Ini tidak dapat dipercaya.

Kedengarannya mereka begitu khawatir dengan ancaman yang jauh sehingga mereka tidak menyadari bahaya di rumah mereka sendiri. Memikirkan bahwa inilah yang membuat mereka rentan terhadap rencana pembunuhan yang terjadi di ibu kota kerajaan membuat saya tercengang lagi.

“Jadi Ratu Shimoné tidak pernah mempercayaiku?” tanyaku.

Aku mengangkat tanganku ke kepala. Sang ratu pasti mengira aku berusaha mencelakainya, tetapi dia bereaksi dengan gembira ketika aku meminta untuk menikahi Carol. Aku tahu bahwa orang-orang di dunia politik cenderung bermuka dua, tetapi aku tidak pernah membayangkan sisi lain dirinya.

“Karena kamu menyembunyikan sesuatu,” kata Tillet. “Itu membuat orang-orang gelisah.”

Aku telah melakukan banyak hal secara rahasia, tetapi aku melakukannya dengan perusahaanku sendiri dan didanai oleh uangku sendiri. Aku tidak berkewajiban untuk memberi tahu siapa pun. Dan ketika aku telah berbagi informasi, seperti apa yang telah kami pelajari melalui spionase di Republik Albio, aku tidak pernah meminta pujian atau pembayaran.

Ya, saya selalu berada di bawah perlindungan keluarga Ho, tetapi saya mendatangkan pajak tambahan. Sayalah yang menanggung biaya yang terkait dengan pemindahan tentara ke kediaman kami di ibu kota kerajaan. Perlindungan apa pun yang saya peroleh, saya selalu membayarnya.

Saya hanya menyembunyikan apa yang saya khawatirkan akan dicuri orang lain.

Segalanya akan berbeda jika aku memberi tahu Ratu Shimoné tentang benua baru itu. Dia memegang banyak wewenang, tetapi wewenang itu telah tertanam dalam pengaruh racun para penyihir. Dia jarang bertindak secara independen dari para penyihir, karena dengan begitu dia akan kehilangan sebagian besar kekuatannya. Tak perlu dikatakan, jika para penyihir mengetahui tentang benua baru itu, saat ini benua itu akan berkembang menjadi sarang korupsi lainnya.

“Jadi kamu sudah sampai ke akar-akarnya dan melaporkan semuanya?” tanyaku.

“Tidak, kami tidak belajar apa pun. Yang Mulia bahkan tidak setuju kami pergi ke Suomi.”

Jika mereka diperintahkan untuk mencari tahu tentang benua baru tanpa pernah mengunjungi Suomi, itu terdengar seperti tugas yang mustahil.

Ratu pasti sangat berhati-hati untuk tidak melakukan apa pun yang mungkin membuatku menjadi musuhnya, tetapi ternyata itu tidak sesuai dengan tujuan dan caranya. Begitu pula, pedang kerajaan juga mengikuti pendekatan yang sama. Situasi itu pasti menimbulkan dilema yang meresahkan bagi Ratu Shimoné.

“Haaah… Kacau sekali. Dan sekarang kau bekerja untukku.”

“Benar sekali. Pedang kerajaan saat ini berada di bawah kendalimu.”

“Jadi kau datang kepadaku karena kau pemimpin mereka?”

“Tepat sekali. Setelah aku melindungi Putri Carol selama kejadian di Kilhina, aku dipilih untuk menggantikan pemimpin sebelumnya.”

Rupanya, Tillet yang menjalankan acaranya. Dia kemungkinan besar telah menunjukkan potensi besar bahkan sebelum kunjungan kami ke Kilhina, atau dia tidak akan dipilih untuk menemani Carol.

“Berapa jumlah kalian?” tanyaku.

“Lima orang di dekat sini. Dua puluh lainnya di Sibiak. Tujuh lainnya menyamar di berbagai daerah. Dari dua puluh orang di Sibiak, lima orang terluka parah sehingga tidak dapat bertugas.”

Total ada tiga puluh dua pedang kerajaan. Aku menduga jumlahnya lebih banyak. Aku berasumsi beberapa di antaranya terluka saat melarikan diri.

“Apa yang terjadi dengan perintah pertama pengawal kerajaan? Apakah mereka tidak ikut campur sampai akhir?”

“Sepertinya mereka disuap,” jawab Tillet.

Aku tahu itu.

“Metina Arkhorse adalah teman dekat Theresia Cursefit,” imbuh Myalo, nadanya tajam. “Mereka mungkin tidak berada di kelompok tahun yang sama, tetapi mereka bersekolah di Knight Academy pada waktu yang sama. Itu berarti mereka menghabiskan waktu empat tahun untuk saling membasuh punggung di kamar mandi mereka sendiri. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa memercayainya.”

Metina memang terdengar seperti masalah. Sekarang aku jadi bertanya-tanya mengapa Tillet meyakinkanku bahwa ordo pertama tidak akan pernah mengkhianati ratu saat kami terjebak di istana.

“Begitulah adanya… Komandan ordo pertama selalu dipilih dari keluarga Arkhorse. Keluarga kerajaan tidak punya suara dalam masalah ini.”

“Dan itulah mengapa kau memercayainya?” tanya Myalo. “Yah, tidak heran semuanya jadi seperti ini.”

Saya setuju dengan Myalo. Jika perintah pertama segera diambil, situasinya akan sangat berbeda.

“Kalau begitu, pasukan pertama punya musuh lain?” tanyaku.

“Tidak,” jawab Tillet. “Meskipun komandan mereka selalu menjadi anggota keluarga Arkhorse, para prajurit di bawahnya benar-benar mengabdikan diri untuk melayani ratu. Dia bisa memberi perintah, tetapi perintah itu tidak akan dipatuhi. Perintah pertama tidak akan berbalik melawan kita.”

Pikiranku tertuju pada Galla, dan aku bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya saat itu. “Ayah Dolla adalah salah satu perwira mereka. Dia teman baik ayahku.”

“Ya, Galla Godwin,” imbuh Myalo. “Dia wakil kapten Dawn Knights.”

“Benarkah? Bukankah itu unit yang besar?” tanyaku.

Jika ingatanku benar, Galla seharusnya sudah mencapai pangkat tertinggi yang dapat diakses oleh pria dalam ordo pertama sejak lama. Dawn Knights adalah unit terkuat dalam ordo pertama pengawal kerajaan. Banyak yang menganggap mereka sebagai wajah pengawal kerajaan karena mereka kadang-kadang berpatroli di ibu kota kerajaan dengan seragam mencolok.

“Ya. Itu adalah legiun permanen yang beranggotakan seribu ksatria, yang sering dibagi menjadi dua resimen yang beranggotakan lima ratus orang. Galla Godwin dulunya adalah wakil kapten salah satu resimen tersebut, tetapi atas rekomendasi Yang Mulia, ia dipromosikan menjadi wakil kapten seluruh legiun.”

“Mengapa itu terjadi?”

“Saya tidak tahu detailnya, tetapi saya menduga tujuannya adalah untuk mendongkrak karier Dolla,” saran Myalo. “Carol sangat menghormati Dolla, dan dia membuat namanya terkenal setelah pertarungan di jembatan.”

Wah. Mereka mempromosikannya demi Dolla…

Mengingat kekuatan Dolla yang luar biasa, itu tidak terdengar seperti ide yang buruk. Para ksatria lebih membutuhkan otot daripada otak.

“Pasukan pengawal kerajaan pada dasarnya cacat,” jelas Myalo. “Wanita memegang komando di setiap unit, tetapi perwira prialah yang membentuk ikatan terkuat dengan para pria yang membentuk unit tersebut. Baik di tempat latihan maupun di medan perang, biasanya wakil kapten pria yang mendampingi dan memberi perintah, jadi prajurit biasa secara alami menaruh kepercayaan mereka pada wakil kapten mereka. Struktur komando ini sangat menyimpang.”

“Ah, aku mengerti.”

Kedengarannya memang bermasalah.

“Hal ini cenderung mengubah kapten unit menjadi sekadar pemimpin boneka. Itulah sebabnya semua pangkat di atas titik tertentu hanya tersedia untuk wanita. Jika komandan setiap legiun berubah menjadi pemimpin boneka, pasukan itu akan sepenuhnya dikendalikan oleh pria.”

Saya mengerti mengapa laki-laki tidak bisa memegang kendali. Karena alasan praktis dan historis, hal itu akan menjadi masalah.

Saat itu sudah dua ribu tahun yang lalu, namun dahulu kala Kekaisaran Shantila telah menderita konflik internal yang dikenal sebagai Pemberontakan Mutna di mana kudeta oleh para jenderal militer telah membawa kekaisaran ke ambang kehancuran.

Kekaisaran tersebut merupakan kekaisaran matriarki yang diperintah oleh seorang permaisuri, dengan invasi ke wilayah kekuasaan Kulati menjadi hal yang biasa.

Selama Pemberontakan Mutna, seorang jenderal yang telah mengukir namanya sendiri melalui kemenangan dalam pertempuran mengumpulkan para budak Kulati yang telah diambilnya selama kampanye tersebut dan mengarahkan mereka untuk melawan kekaisaran. Upaya kudetanya berakhir dengan kegagalan, tetapi ia hampir saja merebut ibu kota kekaisaran Shantinion, yang terletak di Semenanjung Krimea di tepi Laut Hitam. Konon, sang permaisuri mengalami trauma, dan ia mulai percaya bahwa membiarkan jenderal laki-laki menyerang negara asing akan menyebabkan kejatuhan kekaisaran.

Peristiwa tersebut menunjukkan bahwa laki-laki dapat memperoleh kekuasaan yang cukup besar di dalam kekaisaran karena kendali mereka atas wilayah yang telah mereka rebut. Namun, kekaisaran membutuhkan pasukan untuk mempertahankan diri, dan pasukan itu harus tetap kuat.

Sang permaisuri telah menyimpulkan bahwa harga diri seorang jenderal tidak boleh dilukai, agar mereka tidak memimpin pemberontakan lagi. Maka, ia memastikan bahwa para prajurit akan dimanjakan ketika mereka membanggakan kehebatan mereka sebagai prajurit, dipuji ketika mereka berhasil mempertahankan kekaisaran, dan diberi medali atas prestasi mereka.

Pada saat yang sama, dia memastikan bahwa para jenderal tidak akan pernah lagi memicu konflik dengan tujuan memperluas wilayah kekaisaran.

Semua ini menyebabkan terjadinya perubahan aneh di Kekaisaran Shantila. Militer negara itu kuat, tetapi tidak pernah menyerang negara lain. Peristiwa itu juga menjelaskan mengapa perbudakan jarang ditoleransi di dalam kekaisaran.

Ternyata perubahan ini disertai dengan manfaat tertentu. Wilayah kekaisaran sudah lebih dari cukup luas, dan menghentikan perluasan yang tidak terkendali memungkinkan untuk mengelola semuanya dengan lebih efektif sambil menghindari risiko wilayah perbatasan memisahkan diri sebagai negara merdeka. Fokus kekaisaran beralih ke pengembangan yang cermat atas tanah yang sudah dikuasainya, yang menghasilkan masa kemakmuran.

Seiring berjalannya waktu, terjalinlah hubungan yang kuat antara suku Shanti dengan negara asal mereka, sehingga keturunan mereka tidak menyebar ke seluruh dunia.

Semua ini telah memunculkan situasi kita saat ini. Intinya, peristiwa-peristiwa sejarah telah membuat keluarga kerajaan memandang militer yang didominasi laki-laki sebagai ancaman. Unit-unit militer yang dipimpin oleh perempuan dirancang untuk melindungi konsep pemerintahan matriarki. Jika pasukan pertama pengawal kerajaan—pertahanan terakhir ratu—menjadi pasukan yang didominasi laki-laki, maka pasukan itu tidak akan sesuai dengan tujuannya.

Jika semua hal dipertimbangkan, promosi Galla sungguh luar biasa.

“Kalau begitu, Metina Arkhorse pasti mendapat tekanan dari prajurit di bawahnya,” kataku.

Mengingat para prajurit telah ditahan oleh pimpinan saat mereka sangat dibutuhkan, mereka pasti merasa tidak puas.

“Aku yakin begitu,” Myalo setuju. “Keluarga Arkhorse mungkin telah kehilangan pamornya baru-baru ini, tetapi ordo pertama selalu dikelola oleh keluarga yang menunjukkan kesetiaan kepada ratu. Para prajurit tidak akan menerima keadaan saat ini. Dan dari apa yang kudengar, selebaran seperti yang dipajang di luar istana ini bertebaran di seluruh ibu kota kerajaan.”

“Benar sekali. Kami mungkin sudah menjatuhkan seribu di antaranya, dan seribu lagi akan jatuh hari ini.” Aku melihat jam ruang belajar. “Dua jam dari sekarang, hujan akan turun lagi.”

“Kerja yang bagus,” kata Myalo. “Sekarang tidak ada kemungkinan pimpinan menipu siapa pun. Perintah pertama harus dilumpuhkan sepenuhnya.”

Sulit untuk memastikannya, tetapi dari sudut pandang para penyihir, ordo pertama tidak dapat diandalkan. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada terjun ke medan perang dengan sekutu yang tidak dapat dipercaya. Paling tidak, ordo pertama tidak akan memiliki peran besar untuk dimainkan.

“Tillet, kembalilah ke ibu kota kerajaan dan hubungi Galla. Lihat apakah kau bisa meyakinkan ordo pertama untuk menjadi pengkhianat… Meskipun mungkin itu bukan kata yang tepat.” Ordo pertama seharusnya berada di pihak kita sejak awal. Jelas bagi siapa pun bahwa Carol adalah pewaris takhta yang sah.

“Mengerti. Perintah kedua akan diserahkan kepada dua pihak yang bertempur.”

Apa? Tidak. Dari mana dia mendapatkan ide itu? “Aku ingin kau meyakinkannya untuk tidak melawan orde kedua. Meskipun mereka lemah, prajurit mereka akan berguna jika dilatih sedikit.”

“Kau tidak ingin mereka bertarung?” Myalo menatapku dengan heran. “Bagaimana kita bisa menang tanpa bertarung?”

“Aku tidak ingin menyia-nyiakan perintah kedua. Serangan kita ke ibu kota kerajaan harus diakhiri dengan pertempuran singkat.”

“Pertempuran kecil…? Dan kemudian kau akan fokus untuk membawa keluarga kepala suku lainnya ke dalam perjuanganmu?”

Bukan itu maksudnya. “Apakah menurutmu para penyihir itu bodoh? Pasukan perang salib mungkin akan mencapai kita tahun ini.”

“Apa…?”

Baik Myalo maupun Tillet terdiam.

“Menurutmu apakah para penyihir melakukan semua ini hanya untuk menguasai kerajaan? Menurutmu bagaimana mereka berencana untuk bertahan hidup dari perang salib di tahun-tahun mendatang?”

“Yah…aku tidak yakin. Tidak ada cara untuk menghentikan perang salib,” jawab Myalo.

Tepat.

Jika Shiyalta tidak terancam oleh tentara salib, saya akan menerima perebutan kekuasaan oleh para penyihir itu begitu saja. Namun dengan invasi yang dijamin akan terjadi dalam beberapa tahun, waktu yang dipilih tidak masuk akal.

“Para penyihir itu tidak bodoh. Mereka putus asa mencari jalan untuk bertahan hidup, sama seperti orang lain. Menghancurkan keluarga kerajaan dan keluarga Ho tidak ada gunanya jika itu berarti kalah dari para pejuang perang salib. Mereka tidak mungkin melupakan itu.”

Ratu Shimoné setidaknya telah mengerahkan upayanya untuk menangkal perang salib berikutnya.

Kerajaan itu memiliki sistem yang sudah lama ada yang memastikan para kepala suku bersatu melawan penjajah, tetapi itu pun akan diragukan di bawah pemerintahan penyihir yang menggunakan Carla sebagai boneka. Para kepala suku akan terpecah, konflik internal akan terjadi, dan pasukan kerajaan tidak akan bersatu. Siapa pun bisa melihat itu.

Para penyihir itu pasti tahu bahwa menggulingkan keluarga kerajaan tidak akan menghasilkan pemerintahan baru yang menawarkan perlindungan lebih besar kepada mereka. Rencana mereka adalah mengalahkan keluarga kerajaan, menempatkan Carla di atas takhta sebagai boneka mereka, memusnahkan keluarga Ho, dan membiarkan kerajaan itu melemah. Bahkan jika rencana itu berjalan dengan sempurna, tampaknya rencana itu hanya akan memperpendek rentang hidup mereka.

Selain itu, risiko kegagalannya terlalu tinggi. Rencana itu gagal , sebenarnya. Pembunuhan yang menjadi inti rencana itu mengandalkan Carla—seorang idiot yang tidak mengerti beratnya tindakannya sendiri. Ada juga risiko besar rencana itu terbongkar. Hanya karena keberuntungan mereka berhasil membuat semua orang menjalankan peran mereka tanpa membiarkan satu pun informasi bocor.

Mengingat betapa berhati-hatinya para penyihir, rencana apa pun yang mereka buat harus sepadan dengan risikonya. Secara keseluruhan, rencana itu tampak sama sekali tidak masuk akal. Tindakan mereka yang gegabah tidak akan menghasilkan apa-apa selain memperpendek rentang hidup mereka sendiri.

“Mereka pasti bekerja sama dengan seseorang di Yeesusdom,” kataku. “Satu-satunya pertanyaan adalah apa yang telah mereka tawarkan sebagai imbalan untuk menyerahkan kerajaan itu.”

Pemikiran para penyihir dibentuk oleh sejarah sembilan ratus tahun yang dihabiskan untuk bersembunyi di ibu kota kerajaan. Dalam arti tertentu, mereka berkembang dalam gelembung keamanan yang disediakan oleh keluarga kerajaan, membuat mereka tidak tahu tentang dunia luar. Bagi mereka, sangat masuk akal untuk membuat kesepakatan sebagai cara untuk memastikan kelangsungan hidup mereka.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Carla akan dinobatkan sebagai raja tanpa masalah, dan keluarga kepala suku tidak akan punya alasan untuk ikut campur. Kerajaan akan terpecah, tetapi para penyihir akan dengan mudah menciptakan jalan buntu di mana keluarga kepala suku menghabiskan waktu setengah tahun untuk berdebat tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dalam waktu itu, pasukan perang salib akan segera berkumpul. Rencana itu akan melemahkan pertahanan kita. Bangsa-bangsa—yang melihat peluang untuk menjarah kerajaan kita tanpa perlawanan—akan bersemangat untuk bergabung dalam invasi.

Mungkin keluarga Rube di utara akan melawan para pejuang perang salib, tetapi satu keluarga tidak dapat menahan mereka sendirian. Dan dengan wilayah kerajaan di bawah kendali musuh, para penyerbu dapat disambut di pelabuhan-pelabuhan ibu kota kerajaan. Kami akan terbuka lebar untuk diserang.

Rencana para penyihir itu hampir sempurna, kecuali jika itu berarti mempercayai para pejuang perang salib untuk menegakkan kesepakatan mereka. Pengalaman saya sendiri memberi tahu saya bahwa itu adalah kesalahan fatal, tetapi para penyihir itu sedang berusaha keras—rencana ini adalah harapan terakhir mereka.

Para pejuang perang salib kemungkinan besar menjamin keselamatan sekitar seratus orang dengan imbalan kesempatan untuk merebut seluruh kerajaan tanpa perlu bersusah payah. Itu harga yang kecil untuk membayar sebuah kerajaan. Maka, tidak mengherankan jika para penyihir berharap para pejuang perang salib akan menepati kesepakatan itu.

“Tetapi laporan Lyrica mengatakan tidak akan ada perang salib,” kata Myalo.

“Tidak seorang pun tahu pasti. Mungkin mereka tidak akan datang begitu melihat rencana para penyihir itu berakhir dengan kegagalan. Masalahnya, para penyihir itu mungkin tidak mengakui bahwa mereka telah gagal saat melapor kepada musuh.”

Sekarang setelah para penyihir membiarkanku melarikan diri, mereka sudah bertindak terlalu jauh untuk kembali. Mereka harus memastikan perang salib terjadi sekarang, bahkan jika itu berarti berbohong dalam laporan mereka. Bagi para penyihir, para pejuang perang salib adalah bala bantuan yang mampu membebaskan mereka dari pengepungan yang dilakukan oleh para kepala suku.

“Begitu ya… Kalau dipikir-pikir lagi, itu masuk akal,” Myalo setuju.

“Itu hanya spekulasi berdasarkan situasi kita saat ini, tetapi tidak ada hal lain yang masuk akal. Itulah satu-satunya penjelasan yang saya punya.”

Untuk saat ini, kita harus berasumsi bahwa tentara salib sedang dalam perjalanan dan mempersiapkan pertahanan kita.

Perintah kedua melibatkan sekitar sepuluh ribu orang. Menghancurkan salah satu pasukan kita dengan mengepung mereka, lalu membantai para prajuritnya akan menjadi tindakan yang sangat bodoh di saat seperti ini.

“Aku butuh pedang kerajaan. Tugaskan sepuluh anggotamu untuk tugas ini. Kita harus mulai membuat persiapan awal sekarang juga.”

V

Galla Godwin memasang ekspresi lelah saat kembali ke kantor di benteng di Pulau Royal Castle.

Ibu kota kerajaan telah berada dalam keadaan krisis sejak insiden lima hari lalu, dan sekarang kekacauan mencapai tingkat baru.

Di tengah semua itu, ia merasakan sendiri kesengsaraan yang menimpa manajemen menengah. Atasan Galla telah disuap—itu sudah pasti. Prajurit yang lebih muda merasa harus mengungkapkan kemarahan mereka dengan kata-kata yang keras. Tugasnya adalah berdiri di tengah dan menanggung beban.

Matahari akhirnya terbenam di hari yang panjang. Setelah memasuki ruangan yang gelap gulita, ia mengulurkan tangan untuk menggantung lampunya di kaitan di langit-langit.

Karena kelelahan, ia tidak dapat kembali ke rumahnya di sektor utara kota untuk beristirahat karena perang sedang berlangsung. Lebih buruk lagi, ia tidak punya tempat untuk tidur di barak. Tempat tidurnya ada di rumah. Sebaliknya, ia terpaksa tidur di kantor.

Ada sofa untuk duduk para tamu, tetapi dia tidak bisa berbaring di benda terkutuk itu karena ada sandaran tangan di tengahnya. Sebagai gantinya, Galla harus beristirahat di dalam kantung tidur di lantai kayu yang keras.

Ia melepas jaket seragamnya, melipatnya menjadi dua, dan menyampirkannya di sofa. Kemudian, ia mulai membuka ikat pinggangnya, bersiap untuk melepas celana seragamnya.

“Halo.”

“Wah!”

Ada orang lain di ruangan itu.

Ketika Galla menoleh ke sumber suara, dia melihat seorang wanita berdiri sendirian di dekat pintu. Dia mempersiapkan tubuhnya untuk bertarung.

“Tunggu—aku pedang kerajaan. Aku di sini untuk bicara.”

Terlepas dari apakah dia pedang kerajaan atau bukan, dia terkejut karena hampir saja melepas celananya tanpa menyadarinya. Dia memutuskan bahwa kelelahannyalah yang menjadi penyebabnya. Merasa sedikit canggung, dia mengencangkan kembali ikat pinggangnya.

“Pedang kerajaan? Kamu bekerja untuk siapa sekarang?”

“Putri Carol.”

“Begitu ya… Kalau begitu, Yang Mulia selamat.”

Ia memutuskan untuk mengenakan kembali jaketnya. Saat meraihnya, ia merasakan tekstur tanah yang kasar di telapak tangannya. Seragamnya menjadi kotor selama beberapa hari terakhir yang penuh kekacauan. Galla kehilangan minat pada jaketnya dan malah duduk di kemejanya.

“Baiklah, apa yang ingin kau bicarakan di sini? Mari kita dengarkan.”

Galla hanya memiliki sedikit kontak dengan pedang kerajaan, tetapi mereka familier baginya. Dari segi status, mereka dekat—seperti prajurit yang diberi tanggung jawab yang sama tetapi di departemen yang berbeda.

Tillet berdiri dengan punggung bersandar ke dinding. “Terus terang saja. Cacat di pihak kita.”

“Wah…”

“Cacat adalah kata yang salah, bukan? Layani tuanmu yang sah.”

“Apa maksudmu, ‘tuan yang sah’? Ratu Carla bukan penipu, kan?” Galla tahu betapa bodohnya kata-katanya saat dia mencoba membantah.

“Pedang kerajaan telah mengakui Putri Carol sebagai pewaris sejati. Para penyihir mungkin telah menyatakan Carla sebagai ratu, tetapi tidak ada perdebatan mengenai putri mana yang akan meneruskan wasiat Ratu Shimoné.”

“Haaah…” Galla kelelahan.

Ia sudah bosan mendengar alasan seperti ini dari bawahannya. Lima hari terakhir ini, ia pasti sudah mendengar hal yang sama seratus kali—mungkin seribu kali jika ia menghitung berapa kali ia tidak sengaja mendengarnya.

“Rook Ho sudah mati,” kata Tillet. “Apa kau tidak peduli bahwa mereka membunuh temanmu?”

“Tentu saja aku peduli, tapi ada batasan yang tidak bisa dilanggar oleh seorang prajurit.”

Seorang prajurit melaksanakan keinginan komandannya—itu adalah aturan yang telah diukir Galla di hatinya. Atasan memberi perintah dan bawahan mematuhinya. Itu adalah aturan mutlak dalam organisasi militer. Jika dia diperintahkan untuk mati, dia tentu akan mematuhinya tanpa bertanya.

Eksekusi adalah satu-satunya hukuman yang pantas bagi seseorang yang gagal mengikuti aturan ini. Karena perintah pertama sebagian besar ditujukan untuk membasmi bandit, pertempuran umumnya dilakukan dengan asumsi bahwa ada perbedaan kekuatan yang besar antara kedua belah pihak. Oleh karena itu, kejadian prajurit yang melarikan diri saat menghadapi musuh sangat rendah, tetapi terkadang hal itu terjadi. Karena Galla sendiri telah menghukum prajurit muda karena membelot, dia tidak dapat mengabaikan aturan itu sekarang.

Namun, itu hanyalah pembenaran yang ada di permukaan pikiran Galla. Sudah lama ia mengikuti perintah-perintah yang tidak masuk akal dari atasannya yang perempuan setiap hari hingga rantai komando menjadi bagian dari dirinya. Galla harus mengikuti setiap perintah yang diterimanya, tidak peduli seberapa bodohnya perintah itu. Bahkan ketika ia merasa lebih tahu daripada atasannya, atau jika nyawa bawahannya dipertaruhkan, ia tidak akan pernah menyimpang sedikit pun.

Selama puluhan tahun hidup dengan kenyataan ini, Galla telah menyerahkan dirinya padanya. Karena ia tahu bahwa perintah yang diberikan dalam konteks militer adalah mutlak, pikirannya selalu muncul dengan alasan yang tidak dapat dipertanyakannya. Meskipun ia tampak termotivasi di hadapan teman-teman dan bawahannya, begitulah cara berpikirnya bekerja di balik permukaan.

“Kalau begitu kau tidak akan pernah melawan Metina Arkhorse?” Tillet mengucapkan nama itu sambil bertanya.

“Benar sekali. Kamu datang ke orang yang salah.”

Tillet berhenti bersandar di dinding dan mulai berjalan ke arah Galla. Tanpa peringatan, dia menyambar jaket yang ditinggalkan Tillet di sofa dan merobek medali ksatria yang tertempel di saku depannya. Dia melemparkannya ke tanah dan menginjaknya dengan cara yang berlebihan.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” teriak Galla dengan marah saat kehormatannya sebagai seorang ksatria diinjak-injak.

Dia mengulurkan tangan untuk meraih Tillet, dan alih-alih menghindar, Tillet membiarkannya mencengkeram kerah bajunya.

“Kau bukan seorang ksatria. Kau tidak pantas menerima medali itu.”

Tillet terus meremukkan medali di bawah kakinya saat ia mencengkeram lengan Galla yang lebar dengan cengkeraman yang tidak biasa. Ibu jarinya menancap ke kulitnya di satu titik dengan tingkat kekuatan yang tampaknya melampaui apa yang seharusnya mampu dilakukan wanita mana pun, mengirimkan semburan rasa sakit yang tajam mengalir melalui lengannya dan menyebabkannya melepaskannya.

“Kepada siapa kau menawarkan tombakmu saat kau bergabung dengan pengawal kerajaan? Metina Arkhorse? Kurasa tidak. Tidak, kau berlutut di hadapan Ratu Shimoné dan menawarkannya padanya. Jika kau telah berpaling dari mendiang ratu kita, maka kau bukanlah seorang ksatria—kau adalah anjing Metina.”

“Ngh…” Galla menggertakkan giginya. Dia tidak memberikan respons.

Pedang kerajaan menjadi seperti itu dengan bersumpah untuk mengabdikan diri sepenuhnya kepada ratu. Mereka tidak hanya dipilih karena garis keturunan mereka. Sebagian besar adalah yatim piatu, dan mereka hanya menjadi pedang kerajaan setelah menjalani pelatihan yang melelahkan sehingga beberapa dari mereka bahkan tidak bertahan hidup. Mereka akan membantai bayi jika ratu mereka memerintahkannya, dan tidak ada yang keberatan untuk memberikan tubuh mereka kepada seorang pria dalam menjalankan tugas mereka. Namun pengabdian yang mereka berikan kepada ratu membuat mereka tetap bangga. Bahkan ketika membunuh bayi atau bertindak seperti pelacur, mereka tetap percaya diri karena mengetahui bahwa mereka melayani ratu mereka. Itulah yang memungkinkan mereka untuk menjaga harga diri mereka. Tidak seorang pun dari mereka akan merasa bertentangan seperti Galla sekarang.

Galla berbeda. Tidak seperti dirinya, dia tahu dia tidak menepati sumpah yang telah dia buat saat mempersembahkan tombaknya kepada ratu. Dia benar-benar merasa telah berhenti menjadi seorang kesatria. Dia hanyalah bawahan kecil yang melayani para penyihir sekarang.

Galla menggelengkan kepalanya untuk menepis pikiran-pikiran tidak mengenakkan ini dan kembali duduk di sofa.

“Kenapa kau datang padaku? Perintah pertama sudah tidak bisa bergerak. Prajurit biasa sudah siap untuk tidak mematuhi perintah.”

Galla menunduk melihat kertas-kertas yang tergeletak di atas meja di antara dua sofa di ruangan itu. Kertas-kertas itu berada tepat di bawah lampu gantung dan teronggok di bawah bayangannya. Namun, bahkan tanpa cahaya, ia tahu apa yang tertulis di sana. Sekarang, setiap orang di ibu kota kerajaan pasti sudah mengetahui isi kertas-kertas ini. Bahkan mereka yang tidak bisa membaca pun mendengarnya dari orang lain.

Galla sudah berusaha keras untuk menenangkan bawahannya saat kertas-kertas itu berjatuhan dari atas. Mereka marah sejak saat itu, dan kendali Galla atas mereka perlahan-lahan mulai hilang.

Banyak prajurit yang sepenuhnya mempercayai brosur tersebut.

“Kenapa kita tidak melakukan apa-apa saat semua ini terjadi? Kenapa kita hanya duduk diam dan menonton saat pasukan kedua menyerbu istana kerajaan dan ratu kita dibunuh? Bukankah kita adalah ksatria Yang Mulia? Lalu, siapa kita?” Para prajurit menuntut jawaban, menangis dengan sangat keras sehingga air mata mereka tampak seperti akan berubah menjadi darah.

Hari itu juga, seorang prajurit muda datang ke Galla dengan membawa daftar nama dan mengusulkan untuk mengumpulkan beberapa orang kepercayaan untuk menyerbu markas ordo pertama dengan tujuan membunuh siapa pun yang bekerja untuk para penyihir. Galla telah mempertimbangkan untuk menjebloskannya ke penjara bawah tanah, tetapi itu berisiko memicu pemberontakan besar-besaran.

Ordo pertama tidak layak untuk bertempur dalam kondisi saat ini.

“Perintah kedua tidak lebih baik,” kata Galla. “Mereka kehilangan keinginan untuk bertarung bahkan sebelum pertempuran dimulai. Aku tidak tahu apakah itu benar, tetapi mereka mengatakan bahwa seorang ksatria tua dari keluarga Ho menyerang para Ksatria Euclich dan membunuh kapten mereka. Para penyintas melarikan diri untuk menyebarkan rumor tentang keganasan keluarga Ho. Kedengarannya bagiku pertempuran sudah diputuskan.”

Menurut Galla, keluarga Ho tidak mungkin kalah, jadi tidak masalah apakah dia akan berpindah pihak atau tidak. Keluarga Ho tidak perlu mendekat dengan hati-hati. Seekor singa tidak memerlukan bantuan saat memburu kelinci yang terluka. Begitu pula, pertempuran melawan pasukan kedua pengawal kerajaan tidak akan menjadi pertarungan sama sekali—itu akan menjadi pembantaian.

“Anak laki-laki Yu—” Galla menghentikan dirinya sendiri. Yuri sudah cukup dewasa untuk lulus dari Akademi Ksatria, dan dia mungkin sudah mengambil alih kendali keluarga Ho. “Tuan Yuri terlalu banyak berpikir. Dia bisa menang di sini tanpa bantuanku.”

“Yuri memperkirakan pasukan perang salib akan tiba di sini dalam beberapa bulan. Dia menduga para penyihir telah menjual kerajaan kita kepada para pejuang perang salib.”

“Apa…?” Galla duduk di sana, tercengang, karena semua pikirannya terhenti.

“Jika rencana para penyihir lebih berhasil, Yuri dan Putri Carol akan mati di istana kerajaan, meninggalkan Carla sebagai boneka. Namun, Yuri mengatakan mereka tidak akan mendapatkan apa pun dari itu. Di bawah pemerintahan Yang Mulia Ratu Shimoné, kerajaan akan bersatu untuk melawan para pejuang perang salib, tetapi itu tidak akan terjadi di bawah Carla. Jika pasukan perang salib kemungkinan akan tiba dalam beberapa tahun ke depan, maka yang dilakukan para penyihir hanyalah memastikan kematian mereka sendiri. Namun, bagaimana jika mereka berhubungan dengan para pejuang perang salib dan setuju untuk menjual kerajaan kita kepada mereka dengan imbalan keselamatan mereka sendiri? Maka rencana mereka akan lebih masuk akal.”

Pikiran Galla menjadi jernih dari semua pikiran lain. Rasa lesu yang disebabkan oleh kelelahannya memudar. Kepalanya mulai sakit saat ia memaksakan diri untuk mempertimbangkan apa yang telah dikatakan kepadanya, tetapi ia terus berpikir tanpa mempedulikan rasa sakitnya.

Untuk waktu yang lama—mungkin sepuluh menit penuh—dia merenungkannya. Sementara itu, Tillet menunggunya dalam diam.

Masuk akal. Ada berbagai faktor yang membuatnya sulit untuk memastikannya, tetapi sekarang setelah hal itu ditunjukkan kepadanya, dia dapat melihat bahwa pasti ada motivasi di balik rencana jahat para penyihir itu.

Jika itu benar, maka kerajaan itu sudah tamat , simpulnya. Dan apakah ini berarti kita berperang untuk para pengkhianat yang mengkhianati kerajaan kita?

Tillet berbicara lagi saat dia menilai bahwa Galla telah mencapai suatu kesimpulan. “Saya yakin Yuri menginginkan ordo kedua dengan kekuatan penuh untuk melawan para pejuang salib,” katanya lembut. “Tentu saja, setiap perwira tinggi perlu diganti. Prajurit keluarga Ho dapat mengisi peran tersebut. Setelah beberapa bulan membentuk ordo kedua, pasukan tersebut setidaknya akan berguna.”

“Baiklah. Perintah pertama akan dibatalkan. Jika ada yang punya ide, aku akan menghentikannya sebelum mereka melakukan apa pun.”

“Haaah…” Tillet menghela napas panjang. “Yuri mengatakan kepadaku bahwa kau akan berpihak kepada kami karena kau adalah teman ayahnya. Dia mengatakan kalian berdua telah berselisih pendapat dengan Yang Mulia sebagai saksi. Apakah dia salah?”

Tillet tidak sepenuhnya jujur. Yuri tidak mengatakan hal seperti itu. Itu adalah kebohongan yang dengan cepat dia simpulkan berdasarkan informasi yang dia dapatkan dari Myalo.

“Jangan terlalu meremehkanku. Aku akan melakukan apa yang kubisa, tetapi aku ragu aku bisa memberikan perintah pertama di bawah komandoku. Aku tidak akan membuat janji yang tidak bisa kutepati. Aku tidak ingin merusak strategi Tuan Yuri.”

“Kau bilang padaku bahwa kau bisa menghentikan pertarungan orde pertama, tapi tidak lebih dari itu?”

“Pada dasarnya. Itulah yang bisa saya janjikan.”

“Baiklah. Aku akan sampaikan itu pada Yuri. Aku percaya kau tidak akan mengkhianati kami, jadi aku akan memberitahumu rencana Yuri. Dengarkan baik-baik.”

Tillet mulai berbagi segalanya dengan Galla.