Bab 6 — Pertemuan Saat Makan Malam

I

Saya mengambil cuti pada hari itu untuk mengunjungi sumber air panas tertentu.

Saya sudah terlalu sibuk untuk datang ke sini selama beberapa waktu, jadi kesan yang saya dapatkan saat melihat ke luar cukup berbeda dari sebelumnya. Dinginnya musim dingin yang menggigit bisa membuat dingin hingga ke tulang di sini, di pegunungan, namun awal musim semi telah membawa kehangatan, dan tunas-tunas pertumbuhan baru mulai muncul dengan hati-hati.

Meski indahnya melihat musim semi tiba, namun hal itu mengurangi kenikmatan mandi di sumber air panas. Tidak ada yang lebih baik daripada menghangatkan anggota tubuhku setelah mereka dibekukan oleh penerbangan kingeagle.

“Ada apa, Yuri?” Carol bertanya.

Dia mengenakan pakaian santai seperti jubah mandi sepertiku, rambutnya ditata, bersantai di kursi malas yang menyerupai sofa. Kaki telanjangnya bertumpu berdampingan pada pijakan kaki yang panjang.

“Aku sedang memikirkan masalah yang rumit,” kataku padanya.

“Masalah apa?”

“Saya sedang memikirkan bagaimana Anda tidak bisa menikmati perasaan menyenangkan berendam di sumber air panas di tengah musim dingin saat musim panas.”

Carol terkekeh sebagai jawabannya. “Itu sama sekali tidak rumit.”

Oke, mungkin tidak.

Dalam arti tertentu, ini hanya masalah estetika.

“Sepertinya otak Anda melambat setiap kali Anda datang ke sini,” kata Carol.

“Mungkin memang demikian. Karena saya selalu bergulat dengan masalah.”

Apa yang dimulai dengan saya membuat potongan kertas di sebuah ruangan kecil telah berubah menjadi sebuah perusahaan besar yang bergerak di banyak bidang sehingga dapat digambarkan sebagai konglomerat. Caph melakukan yang terbaik, tapi sering kali dia mengandalkan penilaianku. Jika saya bisa menjalani seluruh perjalanan tanpa memikirkan pekerjaan, itu akan sangat menenangkan.

“Di sini menyenangkan. Kita bisa istirahat,” kata Carol.

“Ya. Saya suka jika tidak ada yang bisa menghubungi kami.”

“Itu membuatku merasa kamu hanya milikku—aku menyukainya.”

Sekarang apa yang dia katakan?

Saat aku berhenti melihat ke luar dan mengalihkan pandanganku ke arah Carol, aku melihat ekspresi nakal di wajahnya, seolah dia menikmati reaksiku. Ada semacam aura anggun dalam dirinya.

“Aku selalu milikmu,” jawabku.

“Hatimu mungkin, tapi waktumu tidak pernah.”

“BENAR…”

“Aku juga menginginkan seluruh waktumu.”

Carol melepaskan kakinya dari ruang tunggu dan perlahan berdiri. Dia datang dan memelukku. Saat kakinya terjalin dengan kakiku, rasa lembut menekan seluruh tubuhku. Dia tidak mengenakan apa pun di balik jubahnya.

“Kamu juga dapat menikmati waktu dan tubuhku. Bagaimana?”

“Terdengar bagus. Ayo pindah ke tempat tidur.”

Tadinya aku mengira Carol akan kecewa dengan apa pun yang bukan vanilla, tapi ternyata kesanku salah saat itu. Anda tidak bisa menilai buku dari sampulnya.

Dia menyukai bekas luka yang kudapat selama perjalanan kami ke Kilhina. Sepertinya dia kesurupan setiap kali dia menjilatnya. Hal itu menimbulkan perasaan aneh jauh di dalam diriku yang membuatku menggigil, dan—walaupun aku menikmati situasinya—sensasi itu sendiri tidak terlalu menyenangkan. Ada tempat lain yang bisa dia jilat yang akan terasa jauh lebih baik.

“Pwah… Haah, haah.”

“Saya pikir itu cukup untuk saat ini,” kataku.

“Apa? Kamu ingin berhenti?”

“Ini masih pagi.”

Hari masih belum terlalu gelap. Matahari sudah rendah di langit, namun sedikit pancaran sinar merahnya masih secara tidak langsung masuk melalui jendela kita. Kamar tidurnya dibuat untuk bermandikan sinar matahari pagi, jadi meski saat ini redup, masih ada cukup cahaya yang masuk sehingga aku bisa melihat wajah Carol.

“Baiklah… Kita bisa membahasnya lagi nanti malam.”

Apakah dia semacam pecandu seks? Kami sudah melakukannya sekali…

“Bagaimana kalau mandi dan istirahat sebentar?” saya menyarankan.

“Oke, tentu saja.”

Saya meninggalkan Carol dan menuju pemandian yang sebagian terbuka ke luar. Di sana, saya menuangkan sedikit air panas ke tubuh saya untuk membersihkan kotoran. Setelah aku menyeka diriku hingga kering dengan handuk, aku mengenakan pakaian santai lagi dan kembali ke ruang tamu.

“Haah.” Sambil menghela nafas, aku duduk kembali di kursi malas dan membiarkan diriku bersantai. Rasanya seperti saya tenggelam ke dalam rawa yang lebat.

Pikiran tentang pekerjaan perlahan mulai muncul di benak saya. Saya memastikan untuk mengabaikan satu per satu jika muncul. Merenungkan hal-hal itu sekarang akan merusak kesenangan liburanku. Sayangnya, hanya itu yang terlintas di benak saya.

Saat aku membuka mata, langit berangsur-angsur menjadi gelap. Saat matahari sore masih mengintip, bulan yang sedikit memudar juga terlihat.

Bulan tampak tanpa tujuan saat bergerak melintasi langit yang cahaya siangnya belum sepenuhnya memudar. Sebentar lagi matahari akan menghilang, dan cahayanya akan hilang dari langit. Bulan akan menjadi sumber cahaya utama di atas kita, dengan iringan bintang-bintang yang bersinar.

“B-Bolehkah aku duduk di sini?” Carol bertanya setelah penundaan.

Dia tidak pernah merasa cukup, bukan?

“Silakan,” jawabku.

Carol bersandar di atasku, melipat kakinya dan menyandarkan kepalanya di dadaku.

Siapa pun yang membuat kursi panjang ini telah melakukan pekerjaannya dengan sangat baik sehingga tidak berderit sambil menopang beban dua orang.

“Fiuh…” Carol menghela nafas lega.

“Kamu benar-benar menjadi kuat hari ini.”

“Aku mungkin sedikit…kesepian.”

Sudah sekitar satu setengah bulan sejak terakhir kali kami berada di sini bersama.

“Bosan?” tanyaku menggoda.

Carol mengepalkan tinjunya dan memukul pinggangku. Sama seperti saya, dia mempunyai jadwal yang kosong karena dia tidak punya kelas lagi untuk diambil.

“Yah… aku punya lebih banyak waktu luang daripada biasanya,” jawabnya setelah jeda.

Lalu kenapa kamu memukulku?

“Hampir hari-hari terasa membosankan,” lanjutnya. “Aku sudah pindah dari White Birch, dan aku tidak pernah melihatmu atau Myalo di asrama kita.”

“Ah. Saya rasa begitu.”

Jadi temukan sesuatu untuk dilakukan. Tidak bisakah dia membaca atau membantu di istana kerajaan?

Dia mungkin mendapat pelajaran tentang kepemimpinan.

“Aku jarang kembali ke asrama akhir-akhir ini,” kataku padanya. “Saya terlalu sibuk.”

Hal itu disebabkan karena kantor Perusahaan Ho berada di seberang jalan dari kediaman Ho. Kecuali aku mendapat kuliah di akademi pada hari berikutnya, tidak ada alasan bagus untuk pergi ke asrama.

“Mungkin kamu sudah lupa, tapi kamu selalu menjadi orang yang sibuk. Suatu saat Anda akan berkelahi dengan para penyihir, dan saat berikutnya Anda akan berteman dengan para pengungsi.”

Aku tidak seperti itu, kan? “Apakah itu benar?”

“Ya. Kamu selalu lebih sibuk daripada orang lain meskipun kelas yang harus kamu ambil paling sedikit.”

Apakah itu benar? Saya tahu saya punya banyak waktu luang sebelum memulai perusahaan, tapi saya rasa saya sibuk sejak saat itu.

“Apa yang akan kamu lakukan setelah lulus dari akademi? Apakah Anda akan terus menjalankan perusahaan Anda sambil memimpin keluarga Ho?”

Hm… Ini adalah masalah yang belum kutemukan. Jika saya mengambil alih keluarga Ho, saya tidak akan punya waktu untuk mengelola perusahaan seperti yang saya lakukan selama ini. “Kamu benar. Saya perlu memikirkan apa yang akan saya lakukan.”

“Kamu akan memilih keluarga Ho, kan?”

“Yah, aku tidak punya pilihan. Ini adalah masalah nyata.”

Apakah saya akan bergaul dengan semua penguasa setempat? Memikirkannya saja membuatku pusing. Aku sangat buruk dalam mengingat nama orang.

“Jika itu masalahnya…kenapa tidak menikah denganku?” saran Carol.

Nikah…?

“Tidak masalah apakah Anda bersama keluarga Ho atau keluarga kerajaan, bukan? Itu akan membuat hidup lebih mudah.”

“Hmmm…”

Dia ingin aku menjadi permaisurinya? Yah, agak sulit untuk menolak ketika aku terus melakukan hal ini dengannya.

“Jika saya adalah pangeran permaisuri, saya pikir kita akan sering berdebat. Saya benar-benar ingin mengubah segalanya.”

Meski bukan itu masalahnya, pandanganku terhadap dunia terlalu berbeda dengan pandangan Carol. Seluruh sistem aristokrat terasa tidak tepat bagi saya. Tampaknya tidak adil jika wewenang yang diberikan kepada satu orang nantinya akan diwarisi oleh orang lain. Ini benar-benar berbeda dari sekedar membiarkan keluarga kaya mewariskan kekayaan mereka kepada generasi mendatang. Jika saya ditempatkan di puncak masyarakat yang menyimpang ini dan semua orang dibiarkan menderita, saya ingin memperbaikinya. Saya tahu itu akan menimbulkan pertengkaran.

“Jadi, mari kita berdebat,” jawab Carol. “Kami menyebutnya pertengkaran sepasang kekasih.”

“Mengapa?”

“Itu tidak akan menjadi argumen yang besar. Bukannya kamu pernah melakukan sesuatu yang benar-benar tidak masuk akal.”

Saya tidak begitu yakin—setiap orang mempunyai gagasan berbeda tentang apa yang logis, dan pandangan Carol bisa sangat berbeda dengan saya.

“Tetapi kita tidak akan berdebat jika kita masing-masing tidak yakin bahwa gagasan kita benar,” kataku.

“Hmm… Kalau begitu, kurasa akulah yang akan memecahkannya.”

Aku tidak bisa membayangkan dia melakukan itu.

“Bahkan jika Anda melakukannya, Yang Mulia tetap tidak akan senang.”

“Ibu agak—um, mungkin sebaiknya aku tidak mengatakannya— aneh akhir-akhir ini.”

Apakah dia? Saya tahu dia berada di bawah tekanan, tapi apa yang dia maksud dengan ‘aneh’?

“Dia terus memanggil Sir Kien. Sepertinya dia tidak bisa berhenti memikirkan pertahanan perbatasan kita.”

“Kien Rube? Apa yang dia tanyakan padanya?”

“’Apakah pasukanmu sudah siap? Sudahkah kamu membangun benteng?’ Hal-hal seperti itu.”

Oh. Apakah ada gunanya menanyakan hal seperti itu?

Kien Rube akan melakukan hal-hal itu tanpa memerlukan dorongan apa pun dari keluarga kerajaan. Dia adalah seorang spesialis di bidang itu, dan dia lebih memikirkan masalah ini dibandingkan orang lain. Hal yang sama mungkin tidak berlaku di provinsi lain, namun wilayahnya akan menanggung beban terbesar dari invasi berikutnya—jelas dia ingin mempertahankannya. Kekhawatiran tentang dia yang bermalas-malasan sepenuhnya salah.

“Karena ibu tidak belajar di Akademi Ksatria, dia kesulitan memahami apa pun yang dikatakan Sir Kien padanya. Itu sebabnya dia selalu memanggil anggota pengawal kerajaan berpangkat tinggi untuk menghadiri pertemuan bersamanya, tapi itu pun tidak membantu…”

Sejujurnya, sepertinya dia hanya menghalangi Kien. Dia terdengar seperti anak kecil yang tidak berhenti mengganggu ibu mereka tentang persiapan makan siang alih-alih membiarkannya memasak.

“Akan lebih baik jika dia menghentikannya. Kecuali jika ada seorang jenius strategis dalam satu generasi di pengawal kerajaan yang memberikan nasihat kepada Kien, dia hanya akan membuat keluarga Rube marah.”

“Aku tahu, tapi… Yah, dia tidak bisa menahan perasaan gugupnya.”

Saya tidak bisa mengatakan saya tidak mengerti bagaimana perasaannya…

Seluruh tujuan keluarga kerajaan adalah untuk menjaga keseimbangan antara dunia penyihir dan ksatria. Otoritas keluarga berasal dari rasa hormat yang ditunjukkan negara secara keseluruhan terhadap garis keturunan bangsawan, namun mereka tidak diandalkan sebagai pemimpin, juga tidak diharapkan untuk menunjukkan karisma seperti presiden suatu negara. Peran utama ratu adalah mengatur pertemuan dan bertindak sebagai ketua.

Namun, keadaan yang sangat tidak biasa yang kami hadapi saat ini mengharuskan dia untuk mengambil peran yang lebih aktif belakangan ini. Pekerjaannya sekarang datang dengan tekanan yang lebih besar, dan dia jelas tidak terbiasa dengan hal itu.

“Apakah keberadaanku akan membuat perbedaan?” Saya bertanya.

“Saya yakin ibu saya akan menyingkir begitu saya cukup umur untuk dinobatkan. Kemudian kamu dapat menggunakan kekuatanmu sebagai permaisuri.”

“Apa? Apakah Yang Mulia ingin mundur?”

“Ya. Bagaimana aku mengatakannya…? Dia kehabisan tenaga. Jika dia bisa istirahat seperti kita saat ini, dia akan baik-baik saja, tapi dia tidak pernah mendapat kesempatan. Bahkan jika dia istirahat, dia menghabiskannya dengan memikirkan pekerjaan.”

Sepertinya dia mempunyai rasa tanggung jawab yang berlebihan. Di perusahaanku, kami terus mengawasi karyawan seperti itu untuk memastikan mereka tidak mogok, tapi tidak ada manajer yang mengawasi ratu. Jika tanggung jawabnya jauh melampaui apa yang dapat ditanggungnya, maka dia tidak akan pernah bisa berhenti terobsesi dengan tanggung jawab tersebut. Saya tidak akan iri pada siapa pun yang berada di posisinya.

“Apakah Yang Mulia mengatakan dia ingin turun tahta untukmu meskipun kita tidak menikah?”

“Heh heh. Tidak. Ibu bukanlah seseorang yang akan menyerahkan tanggung jawabnya pada sembarang orang. Dia menganggap Anda adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu, jadi dia berharap Andalah yang akan mengambil alih jabatannya. Ibu saya tidak memiliki kepercayaan yang sama terhadap saya.”

Aku menganggap Carol cukup cakap, tapi mungkin kesuksesan yang kudapat dalam memulai perusahaanku telah meninggalkan kesan yang lebih besar pada sang ratu. Pertanyaannya adalah apakah saya ingin menjadi bagian dari keluarga kerajaan.

Apa pun yang kulakukan, aku masih punya empat belas kapal. Bahkan jika saya menyita lebih banyak lagi dari perusahaan perdagangan lain, jumlahnya masih kecil. Kami pada akhirnya harus meninggalkan kerajaan, tapi sepertinya kami terpaksa berperang untuk sementara waktu. Saya berada di posisi yang sulit.

“Ada juga hal lain… Sesuatu yang ingin kukatakan padamu…” kata Carol sambil berbicara di dadaku.

“Apa?”

“Aku tidak mengatakannya hanya agar kamu mau menikah denganku. Kamu masih bisa mengatakan tidak…” Carol mengubah posisinya sehingga dia mengangkangiku. “Sesuatu yang pasti tidak terjadi.”

Aku punya firasat buruk. “Sesuatu yang pasti?”

“Acara bulanan tertentu…”

Wah… “Oh. Untuk berapa lama?”

“Sejak bulan lalu.”

Hal itu tidak meninggalkan banyak keraguan. “Baiklah…”

Kupikir aku akan lebih terkejut jika ini terjadi, tapi aku terkejut mendapati diriku nyengir. Apa ini? Apakah aku bahagia? Aku? Saya tidak panik, berteriak, atau menyalahkan Carol. Aku…sebenarnya senang. Saya selalu berpikir saya akan bersikap negatif tentang hal itu.

“Sepertinya kita punya sesuatu untuk dirayakan,” kataku.

Carol menggunakan lengannya untuk mengangkat dirinya dari ruang tunggu dan menatapku dengan ekspresi khawatir di wajahnya. “Maksudmu?”

Matahari merah hampir tersembunyi sekarang, dan langit sudah gelap.

“Dari lubuk hatiku. Saya merasa senang.”

“Kamu… melakukannya? Kamu melakukannya?!”

Carol pasti sangat mengkhawatirkan hal itu, karena ekspresi kegembiraan muncul di wajahnya saat dia memelukku.

Carol melingkarkan tangannya di leherku. “Terima kasih. Itu melegakan—sangat melegakan!”

Dia tidak mengira aku akan menyuruhnya menghentikannya, bukan? Aku tidak sekejam itu.

Saya selalu melakukan yang terbaik untuk mundur, tapi kami sudah sering melakukannya. Aku sudah tahu ini akan terjadi pada akhirnya.

“Aku akan menjadi seorang ayah… Aku bahkan tidak bisa membayangkannya.”

“Dan aku akan menjadi seorang ibu…! Sungguh sulit untuk dibayangkan!” Suasana hati yang aneh menyelimuti Carol, dan dia mulai menangis.

“Haaah… kurasa kita akan menikah kalau begitu?” Saya bertanya.

“Hah?”

“Sudah saatnya saya mulai serius. Semuanya akan lebih mudah jika kita menikah.”

Carol merespons dengan melepaskanku dan duduk untuk melihat wajahku. “Maksudmu? Kamu tidak bercanda… kan?”

“Aku serius.”

Carol mencubit pipinya sendiri. “Aduh.”

Dia pikir dia sedang bermimpi? Nah, kalau aku sudah membuatnya bahagia, maka aku punya sesuatu yang bisa dibanggakan.

“Mari kita menikah. Tidak, maksudku—Carol, maukah kamu menikah denganku?” Tugas pria adalah melamar di saat seperti ini.

“Tentu saja saya akan! Aku belum pernah sebahagia ini seumur hidupku!”

Carol dan aku berpelukan sekali lagi di ruang tunggu.

II

Dua hari setelah aku melamar Carol, aku bertemu dengan Myalo.

Saya memasuki salah satu ruang rapat Perusahaan Ho, di mana saya menemukannya sedang duduk di meja yang dipenuhi dokumen.

“Oh, itu kamu, Yuri.”

Aku mengulurkan tanganku untuk menghentikannya ketika dia hendak berdiri. “Tidak apa-apa. Apa yang membawamu kemari?”

“Kami menerima laporan dari benua baru. Dan Caph sedang pergi untuk urusan bisnis…”

“Oh begitu.”

Ketika laporan datang dari Harol di benua baru, hanya orang-orang tertentu di kantor pusat yang bisa membacanya.

Amplop itu hanya diberi label kata “laporan” beserta tanggalnya, dan di atasnya terdapat catatan yang menyatakan bahwa siapa pun selain manajemen tingkat atas dilarang membukanya. Sebelum dikirim, semuanya telah direkatkan dan ditandai dengan pola rumit yang dibuat dari stempel milik Harol sendiri.

Pesan di dalamnya akan diberi kode. Misalnya, benua baru disebut sebagai “Desa Erte”, yang merupakan nama desa sebenarnya yang baru saja didirikan. Kapal disebut sebagai “gerobak” dan pemukim disebut “calon penduduk”. Kita bisa saja menggunakan cara yang lebih kompleks untuk membuatnya benar-benar tidak dapat dibaca, namun semakin sulit memecahkan kodenya, semakin banyak pekerjaan yang dihasilkannya. Harol tidak memiliki cukup kesabaran atau waktu untuk bersusah payah menulis teks kompleks karakter demi karakter. Karena kami lambat dalam melatih personel baru, hal terbaik yang dapat kami lakukan saat ini adalah meminta orang yang dapat dipercaya untuk menjaga surat-surat itu dengan hati-hati saat mereka mengirimkannya kepada kami.

“Coba kulihat,” kataku sambil duduk.

Myalo memberiku laporan itu. “Di Sini.”

“Dua ratus rumah…” Aku membacanya sambil membolak-balik halamannya. “Itu saja? Hmm…”

“Tidak mengherankan, sulit untuk memulai sesuatu.”

Saya tidak pernah mengharapkan kami mencapai banyak kemajuan di tahun pertama sejak kami membangun semuanya dari awal. Artinya, ketika dibutuhkan, kami selalu dapat mengirimkan kayu yang siap untuk dirakit menjadi rumah.

“Populasinya seribu kan? Itu berarti lima orang per rumah.”

“Itu benar, tapi ukuran rumahnya berbeda-beda. Pasangan suami istri mempunyai rumah sendiri, sementara para lajang tinggal di rumah bersama yang luas.”

“Hmm… Peningkatannya tidak bagus, kan?” Ini terbukti rumit.

“Yah…waktunya belum cukup, dan kita belum punya petanya.”

Pembuatan peta adalah tugas yang mendesak, jadi kami meyakinkan seorang pakar yang penasaran untuk melakukan perjalanan ke benua baru. Namun, mereka belum berhasil memetakan pantai timur. Berbeda dengan Shiyalta, tidak ada infrastruktur di sana, sehingga hanya sebagian kecil lahan yang dapat dipetakan dalam waktu satu tahun.

“Jika invasi terjadi sekarang, kita akan mendapat masalah,” kata Myalo. “Bahkan jika kita dapat meminta sejumlah kapal, kita tidak akan menemukan banyak keramahtamahan di benua baru. Siapa pun yang mencari perlindungan di sana tidak akan mempunyai apa-apa selain pakaian di punggungnya, dan akan memakan waktu lama sebelum mereka bisa memiliki atap untuk tidur… Saya tidak yakin kami bisa memberi makan orang.”

Tanpa makanan yang cukup, orang mungkin akan kelaparan.

“Daripada mengkhawatirkan detailnya, kita seharusnya menempatkannya di bawah manajemen keluarga Ho dan mengembangkannya lebih cepat,” kataku.

Keluarga saya yang mendukung setiap aspek pembangunan akan memulai industri di benua baru. Kita bisa saja memiliki kapal dan kayu yang dibutuhkan untuk membangun rumah dalam jumlah yang lebih besar.

“Kamu tidak bermaksud begitu. Para bangsawan akan berlayar ke sana untuk membagi tanah di antara mereka saat kita berbicara. Dan begitu mereka tahu bahwa mereka dapat melarikan diri, mereka akan kehilangan semangat untuk berperang.”

Itu benar. Entah mereka menginginkan tanah itu atau tidak, mereka tidak ingin tinggal di sini dan berperang.

“Apakah para penyihir atau keluarga kerajaan sudah mengetahui tentang benua baru?” Saya bertanya.

“Ya, itu sudah bocor ke mereka. Tapi kami aman sekarang.”

“Bagaimana?”

“Saya pikir itu sebagian karena usaha saya untuk menipu mereka, tapi… sebagian besar karena keluarga penyihir memiliki banyak sejarah.”

Sejarah? “Apa hubungannya dengan itu?”

“Banyak. Sama seperti petani, mereka merasakan hubungan yang kuat dengan tanah. Akar dalam yang mereka tanam di sini, di ibu kota kerajaan, itulah yang membuat hidup mereka begitu nyaman. Mereka tidak akan mencabut akar-akarnya dan meninggalkannya begitu saja ke benua lain. Hal ini menyulitkan mereka untuk mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinan yang ada.”

“Ah, kamu benar.”

“Tentu saja akan menjadi cerita lain jika keluarga kerajaan memutuskan untuk mendahului kita dan memulai rencana relokasi mereka sendiri. Namun, anggota keluarga tersebut tidak mempunyai sarana untuk menyeberangi lautan tanpa bantuan kami.”

Navigasi angkasa saat ini hanya kita ketahui. Sekalipun teknologinya dicuri, menerapkan metode ini memerlukan lebih dari sekadar sekstan. Orang yang bertanggung jawab tidak hanya membutuhkan pengetahuan astronomi, mereka juga tidak akan bisa melakukan navigasi sama sekali tanpa kronometer yang tepat. Karena diproduksi oleh keluarga Amian, para bangsawan tidak dapat membeli atau membuatnya sendiri. Tidak peduli seberapa keras para bangsawan dan penyihir berusaha, mereka akan berjuang untuk mengumpulkan semua yang mereka butuhkan dari dalam ibukota kerajaan.

“Jadi, bagaimana dengan keluarga kerajaan?” Saya bertanya.

“Saya tidak percaya mereka sepenuhnya sadar, tapi rumor sudah menyebar. Mereka pasti telah mendengar sesuatu.”

“Rumor dari para pelaut…”

Pelaut yang mengunjungi benua baru harus menandatangani kontrak khusus yang menuntut kerahasiaan mutlak. Salah satu syarat itu melarang mereka memasuki wilayah kerajaan, tapi beberapa dari mereka adalah orang bodoh yang tidak bisa menahan diri untuk pergi ke sana untuk bersenang-senang. Sejauh ini, kami telah memergoki dua pelaut melakukan hal tersebut setelah mereka mendarat dan menerima uang tunai. Mereka kemudian dikirim untuk tinggal di benua baru. Mereka mungkin bekerja sebagai nelayan atau semacamnya.

“Ada bocoran dari para pelaut, tapi rumor tersebut benar-benar mulai menyebar ketika kami mulai merekrut orang untuk menjadi pemukim.”

“Tetapi kami tidak membawa pulang satu pun pemukim setelah mereka diusir.”

Itu adalah cara terbaik untuk membuat mereka tetap diam. Begitu sampai di benua baru, mereka tidak bisa memberi tahu siapa pun tentang hal itu kecuali mereka naik kapal yang menuju kembali ke sini. Mereka pada dasarnya diberi pengasingan yang nyaman.

“Rumor berkembang seiring orang-orang menemukan cara untuk menjelaskan kombinasi bukti. Bagi sebagian orang, gagasan tentang benua baru terlalu konyol, sehingga mereka mengklaim bahwa orang-orang tersebut secara permanen pindah ke negara-negara sahabat di selatan, atau bahwa mereka melakukan perjalanan jauh dengan harapan mencapai sisi lain dari benua kita sendiri.”

“Apakah gagasan tentang benua baru benar-benar konyol?” Yah, menurutku itu adalah sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Orang-orang mengklaim hal-hal yang lebih menakjubkan dari itu. Ada yang mengatakan ada dunia yang tersembunyi jauh di bawah tanah dan Perusahaan Ho telah menggali lubang ke dalamnya. Yang lain mengira Anda telah membuat obat yang memungkinkan Anda bernapas di bawah air. Mereka mengira manusia hidup di laut.”

“Orang-orang punya ide-ide lucu.”

Saya pernah mendengar gagasan serupa sebelumnya di Bumi. Mereka pasti memikirkan hal yang sama karena otak mereka bekerja dengan cara yang sama.

“Yah, begitulah adanya. Sulit untuk memastikan seberapa besar kesadaran keluarga kerajaan kecuali mereka mendekati kami,” pungkas Myalo.

“Baiklah. Nah, ada sedikit perubahan pada situasinya sekarang.”

“Ada? Dengan cara apa?” Myalo bertanya sambil tersenyum.

Ini sulit untuk dikatakan padanya. “Saya telah memutuskan untuk bergabung dengan keluarga kerajaan.”

“Kamu punya…?”

“Saya telah memutuskan untuk menikahi Carol.”

Senyum Myalo menghilang. “Um… Oh. Itu yang kamu maksud.”

“Ya.”

“Pernikahan. Ah. Seperti itulah.” Dia kesulitan menemukan kata-katanya. “Bolehkah aku bertanya apa yang membuatmu berubah pikiran?”

“Dia akan punya bayi…” Aku merasa tidak enak memberikan itu sebagai alasanku.

“Ah, begitu.” Myalo mengerutkan alisnya sedikit dan berpikir sejenak.

“Kamu menentangnya?” Saya bertanya.

“TIDAK. Kemajuan kita di benua baru terlalu lambat mengingat waktu yang kita miliki, dan saya akan senang melihat kerajaan ini direformasi…”

Saya merasa lega ketika dia tidak tampak terkejut seperti yang saya duga.

“Saya sudah memilih jalan saya. Ini tidak mengubah apa pun bagi saya. Tapi bagaimana dengan Lilly dan Sham? Apa yang akan kamu katakan pada mereka?” Myalo bertanya.

Saya belum memikirkannya. “Ah, hmm… aku tidak yakin.”

“Mereka bahkan mungkin keluar dari perusahaan.”

Hah? “Menurutmu mereka akan berbuat sejauh itu?”

“Saya kira demikian.”

“Jadi menurutmu apa yang harus aku lakukan?”

Saya merasa tidak enak. Masalah ini sepertinya bukan sesuatu yang harus kutanyakan pada Myalo, tapi tidak ada orang lain yang bisa kutanyakan. Tentu saja aku tidak bisa membicarakan hal ini dengan orang tuaku.

“Sebaiknya kau berselingkuh saja dengan mereka berdua,” usul Myalo.

“Saya mencoba untuk serius di sini.”

“Saya tidak mengatakannya sebagai lelucon. Ini adalah solusi paling efektif untuk dilema Anda.”

Ekspresi serius di wajahnya membuatku takut.

Ada batasan tertentu yang tidak akan saya lewati. Aku tentu saja tidak akan selingkuh dari Carol sehari setelah aku memintanya menikah denganku. Itu akan membuatku menjadi sampah rendahan. Setidaknya aku harus menunggu dua atau tiga tahun sampai gairah kami memudar…yah, aku juga tidak akan melakukan itu.

“Hmm… sepertinya aku harus bicara dengan mereka,” kataku.

“Bicaralah dengan mereka berdua? Secara langsung?”

“Itu benar.”

Pertunangan kami akan segera diumumkan. Saya harus mengatakan sesuatu kepada mereka sebelum itu.

“Apakah kamu sudah gila?” Myalo bertanya.

“TIDAK.”

“Itu adalah pilihan terburuk yang dapat saya pikirkan.”

Myalo sepertinya sangat meragukan kewarasanku. Pesan yang saya terima adalah, Itu tidak mungkin. Saya tidak akan mengizinkannya.

Saya tidak mengerti reaksinya. Saya tidak melihat alasan untuk tidak memberi tahu mereka secara langsung.

“Saya bisa melakukannya,” kata Myalo. “Tolong beri aku waktu.”

III

Setelah surat dikirimkan kepada kami di Asrama White Birch, aku menuju ke Ginkgo Leaf bersama teman asramaku, Lilly. Kami menemukan Myalo sudah menunggu kami di sana, duduk di salah satu kamar pribadi paling dalam.

“Lilly, Sham, aku minta maaf karena memanggilmu ke sini tiba-tiba.” Myalo bangkit dan menundukkan kepalanya, meskipun dia tidak perlu melakukannya.

“Oh, itu bukan masalah besar,” jawab Lilly.

Lilly dan aku masuk ke kamar dan duduk.

Tiga botol hitam tergeletak di atas meja. Ini adalah salah satu produk Perusahaan Ho, dibuat dengan cara meniup kaca ke dalam cetakan untuk memastikan bentuknya yang konsisten. Saya belum pernah meniup kaca sebelumnya, namun ternyata dibutuhkan keahlian yang cukup tinggi, bahkan jika menggunakan cetakan. Manfaatnya didapat dari cara penanganan botol yang terstandarisasi. Jika beberapa diantaranya dimasukkan ke dalam kotak yang dibuat dengan ukuran yang tepat, maka tidak akan terlalu bergemerincing, artinya jarang pecah selama pengiriman. Mereka bahkan lebih nyaman bila disegel dengan gabus yang dipasang dengan sempurna. Tentu saja, gabus harus diimpor, tetapi ternyata itu adalah cara yang sangat murah untuk menyegel cairan di dalam wadah.

Baik Lilly maupun saya tidak terlibat dalam produk khusus ini. Semuanya, mulai dari penelitian hingga produksi, dilakukan di Provinsi Ho oleh orang-orang yang belum pernah saya temui. Hal ini menimbulkan pertanyaan—mengapa botol-botol ini ada di sini? Dalam keadaan seperti itu, biasanya berarti produk tersebut mengandung alkohol. Saya mulai bertanya-tanya apakah Myalo sudah mendapat izin untuk membawa minumannya sendiri ke restoran.

“Jadi, untuk apa kamu memanggil kami ke sini?” Lilly bertanya.

Tidak biasa bagi Myalo memanggil kami. Lilly dan saya adalah peneliti, sedangkan peran Myalo adalah dalam manajemen informasi. Kedua bidang tersebut hanya memiliki sedikit tumpang tindih. Terakhir kali kami bertemu tanpa kehadiran Yuri, adalah saat kami memberinya penjelasan mendetail tentang cara kerja navigasi angkasa.

“Ini adalah produk baru.” Myalo berkata sambil mengambil salah satu botol dan mulai memasukkan pembuka botol ke dalamnya. “Mengapa kamu tidak mencicipi sedikit saja?”

Gabus sedikit merepotkan karena diperlukan alat khusus untuk melepaskannya. Pembuka botol Myalo memiliki bagian yang menempel pada botol untuk memberikan daya ungkit saat digunakan, yang berarti memerlukan kekuatan minimal.

“Hm? Oke, tentu saja…” kata Lilly, terdengar agak curiga.

Myalo tersenyum sambil menuangkan minuman ke dalam gelas yang sudah diletakkan di atas meja. Aku belum menyadarinya sampai sekarang, karena botolnya berwarna hitam, tapi cairan di dalamnya berwarna merah muda pucat.

Apakah dia benar-benar memanggil kita ke sini untuk minum alkohol? Aku tidak keberatan, tapi pasti ada yang lebih dari ini…

“Kamu juga, Syam,” kata Myalo.

“No I…”

“Ini adalah minuman yang akan kami pasarkan kepada wanita dan dijual dengan harga tinggi. Sayang sekali jika Anda tidak sempat mencobanya.”

“Yah, sedikit saja… Tolong tuangkan lebih sedikit untuk milikku.”

Myalo mengisi gelasku hanya sepertiganya. Masih banyak.

“Wow… Ini barang bagus.” Di sampingku, Lilly menyatakan apresiasinya atas minuman itu setelah dia menyesapnya. Rupanya rasanya enak.

Aku sudah meniru Yuri dengan menjauhi alkohol sampai sekarang, tapi sedikit saja tidak ada salahnya. Aku mengambil gelas yang diberikan padaku dan menyesapnya sedikit.

Ini…buah. Rasanya kaya, manis aromatik yang belum pernah saya rasakan. Bahkan tidak ada sedikitpun rasa pahit di dalamnya. Dan tidak seperti stroberi liar, stroberi ini tidak memiliki rasa asam sama sekali. Saya bisa mencium bau alkohol, tetapi tercium oleh aroma kental seperti jus buah pekat.

“Ini sangat bagus… Ada apa?” tanyaku sebelum aku bisa menahan diri. Saya terkejut betapa enak rasanya.

“Itu dibuat menggunakan buah yang disebut buah persik. Enak sekali, bukan?”

“Dia. Wow…”

Bau alkohol sedikit menggangguku karena aku tidak terbiasa minum, tapi aroma buah yang menjijikkan cukup kuat untuk mengalahkannya.

Aku harus mencoba buah persik asli kapan-kapan. Pasti seperti sesuatu yang tumbuh di surga.

“Ini luar biasa bagus, bukan?”

Aku sudah menghabiskan gelasku sebelum aku menyadarinya, dan itu mengenai kepalaku.

“Bagaimana dengan yang lain?” Myalo menawarkan.

“Tidak, itu sudah cukup.”

Minum terlalu banyak mungkin mempengaruhi otakku, tapi aku ingin lebih… Inikah yang dimaksud Yuri dengan ketergantungan alkohol?

“Rasanya sangat enak. Aku yakin itu akan dijual dengan harga tinggi,” kata Lilly.

“Ya memang. Meskipun pengadaannya juga membutuhkan banyak biaya. Itu dibawa ke sini dari Negara Kepausan.”

“Dari Negara Kepausan?” saya ulangi.

Aku tidak tahu banyak tentang tempat itu, tapi aku pernah mendengar hal-hal buruk.

“Ada pendeta Yeesusisme yang membuat minuman ini. Mereka memilih untuk menjalani seluruh hidup mereka dalam kemiskinan, bangun pada waktu yang sama setiap hari dan bekerja keras tanpa kenal lelah. Itulah yang diajarkan oleh iman mereka.”

Itu tidak masuk akal bagi saya, tetapi ada banyak tipe orang berbeda di dunia. Bagaimanapun, sungguh menakjubkan membayangkan minuman itu dibuat di suatu negara asing oleh orang-orang yang sangat berbeda dari siapa pun yang pernah saya kenal. Saya bertanya-tanya bagaimana perasaan mereka mengetahui minuman mereka dikirim jauh ke seberang lautan untuk diminum oleh ras manusia yang berbeda, yang kagum dengan rasanya yang luar biasa. Saya yakin mereka akan senang mengetahui kami menikmatinya.

“Um, bisakah aku mendapatkan sentuhan lebih banyak lagi?” Lilly bertanya.

Aku melihat ke gelas Lilly dan melihat gelas itu sudah kosong. Pipinya sedikit merah. Dia tampak mabuk.

Sangat mudah untuk meremehkan berapa banyak alkohol yang terkandung di dalamnya karena tersembunyi oleh rasa buahnya.

Saya kira minuman keras hasil sulingan dibuat terlebih dahulu, kemudian diberi rasa—baik dengan mencampurkan beberapa buah, atau membiarkan buah di dalamnya agar menambah rasa. Jika buah ditambahkan selama proses fermentasi seperti pembuatan anggur, maka semua gula akan hilang saat diubah menjadi alkohol. Saya tidak tahu apakah itu proses pemerasan atau pengawetan yang menghilangkan rasa buahnya, tapi bagaimanapun juga, itu pasti ditambahkan ke alkohol kuat setelah fermentasi.

“Ya, tentu saja. Tolong jangan menahan diri.” Myalo menuangkan lebih banyak ke gelas Lilly.

Uh… aku juga ingin lebih. Ada tiga botol di sini. Aku ingin tahu apakah rasanya semua berbeda.

“Terima kasih. Sangat dihargai.” Lilly mengangkat gelas yang penuh dengan alkohol ke bibirnya. Itu jelas terlalu berat baginya.

“Um… Ini minuman yang sangat enak, tapi apakah akan ada lebih banyak pekerjaan yang harus kita lakukan hari ini?” Saya bertanya.

Mungkin saja kami ke sini hanya untuk mencoba produk baru ini, tapi kalau Myalo punya tugas lain untuk kami, kupikir kami perlu mengetahuinya sebelum Lilly mabuk berat.

“Tidak, tidak ada, tapi ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan kalian berdua.”

“Kalau begitu, bukankah sebaiknya kita membicarakan hal itu dulu?”

“Ya… Ini masalah Yuri.”

Yuri?

“Dia baru saja memutuskan untuk menikah.”

Uh… Apakah itu lelucon? Dia pasti berbohong. Atau mungkin aku salah dengar.

Aku menoleh ke kiri dan memperhatikan mulut Lilly dan area sekitarnya kini ternoda oleh warna minuman. Meskipun aku belum pernah mendengarnya melakukannya, dia pasti meminumnya dan meludahkannya hingga membuat dirinya berantakan.

Saya menawarinya saputangan. “Ini, Lili.”

“Hah? Untuk siapa? Palsu? Myalo? Hah?”

Lilly tidak menerima saputangan itu, jadi aku menaruhnya di atas meja di depannya.

“Untuk Putri Carol. Dia sedang mengandung,” jawab Myalo.

“Apa? ‘Bersama anak’…? Dia sedang punya bayi?” Lilly bertanya.

“Ya, itu benar.”

Lilly jelas kesulitan memproses informasi itu.

Bayi… Wow, bayi. Bayi? Itu tidak benar. Apakah itu berarti keduanya melakukan hal bersama secara rahasia? Dia tidak perlu merahasiakan semuanya dariku… Tapi aku tidak percaya Yuri punya bayi, dan tidak bersamaku…

“Oh,” kata Lilly lembut. Dia terdengar sangat kalah, seolah semua emosi dalam dirinya telah mati.

Meskipun dia sedang duduk di kursi, dia merosot. Saya tahu bahwa semua kekuatan telah hilang darinya. Mungkin aku terlihat sama.

“Kamu jatuh cinta dengan Yuri, bukan?” Myalo bertanya pada Lilly.

Tampaknya Lilly kekurangan tenaga untuk menjawab, tapi jawabannya sudah jelas. Aku tahu betapa dalamnya cintanya padanya. Itu lebih dari yang bisa diungkapkan oleh siapa pun.

Oh, sekarang aku mengerti.

Aku akhirnya menyadari kenapa Yuri menghindari berduaan dengan Lilly akhir-akhir ini. Aku bertanya-tanya mengapa dia selalu menolaknya secara blak-blakan. Itu karena dia sudah bersama Carol.

Kurasa Lilly tidak pernah punya peluang, tidak peduli apa pun yang dia coba. Wow…

“Dan kamu baik-baik saja dengan itu, Myalo?” Saya bertanya.

Mengingat berapa banyak waktu yang Myalo habiskan bersama Yuri, kemungkinan besar dia juga mengembangkan perasaan padanya.

“Yuri dan aku terikat oleh keyakinan kami satu sama lain… Kami adalah roh yang sama. Bahkan setelah dia menikahi Putri Carol, itu tidak berarti akhir dari hubungan kami. Tapi ya, itu menyakitkan, jika itu yang kamu tanyakan.”

Itu menegaskannya: Myalo juga menyukai Yuri.

Dalam kasus saya, kepentingan akademislah yang mengikat kami. Apakah salah jika menginginkan lebih? Aku bertanya-tanya. Menurutku tidak. Tapi jika Yuri tidak merasakan hal yang sama, aku hanya akan menimbulkan masalah baginya jika aku merindukan dan mengejarnya. Ini akan menjadi hal yang menggelikan dan melelahkan secara emosional. Saya tahu betul bahwa kasih sayang saya akan menjadi beban baginya dan bukan yang lain.

Dengan menekan perasaan itu, aku telah menyelamatkan diriku dari harapan palsu dan keputusasaan selama ini. Tapi meski aku sudah memberikan dukungan penuh pada Lilly, sebagian diriku bertanya-tanya bagaimana aku bisa mengatasinya jika dia dan Yuri bisa bersama.

“Situasiku serupa,” kataku. “Tapi Lily…”

Saya adalah seorang sarjana, dan saya akan terus menjadi seorang sarjana dengan atau tanpa dia. Tapi bisakah Lilly melanjutkan pekerjaan yang dia lakukan tanpa ada harapan akan menarik perhatian Yuri? Dia punya alasan untuk terus bekerja karena gaji yang dia terima—gaji seorang manajer—bagus. Namun, bertemu dengannya secara teratur bisa jadi terlalu berat baginya. Dia punya pilihan lain. Bahkan tanpa mendapat pekerjaan darinya, seorang insinyur terampil seperti dia tidak akan kesulitan mencari nafkah di tempat lain.

“Memang… Tapi tidak ada yang tahu bagaimana masa depan,” bisik Myalo dengan nada nakal. “Selalu ada kemungkinan mereka akan bertengkar dan jatuh cinta.”

Sungguh hal yang mengerikan untuk dia katakan. Ini pertama kalinya aku memikirkan hal seperti itu tentang Myalo. “Anda tidak bisa mengharapkan kami mengharapkan hal itu pada mereka.”

“Faktanya mereka sering bertengkar. Pernikahan mereka tentu saja akan membuat Yuri menjadi anggota keluarga kerajaan, namun keduanya memiliki gagasan yang sangat berbeda tentang seperti apa kerajaan ini seharusnya. Yuri saat ini sedang membayangkan bagaimana dia bisa merevolusi struktur kerajaan, dan saya yakin tindakan pertamanya adalah menggulingkan sistem aristokrasi kita yang menua. Itu mungkin cukup menimbulkan konflik di antara keduanya. Terlalu dini untuk mengatakan apakah pernikahan mereka akan berjalan baik.”

Aku tidak tahu banyak tentang politik, tapi aku merasakan ada benarnya apa yang dikatakan Myalo.

Aku memandang Lilly dan melihat kehidupan telah kembali ke matanya.

“Yuri akan sangat sedih jika hubungan mereka tidak berhasil,” kataku.

Kenapa dia membicarakan semua ini padahal mereka baru saja akan menikah? Kita harus…merayakannya. Aku tahu itu sulit, tapi kita tidak bisa berharap nasib sial menimpanya. Dan aku yakin Yuri mengharapkan kita bahagia untuknya.

“Sial, aku selalu berada di pihak Yuri,” Myalo meyakinkanku. “Aku mengatakan semua ini hanya karena aku tahu dia membutuhkan Lilly.”

“Bahkan jika Lilly akan terluka dalam prosesnya?”

“Saya sepenuhnya terbuka dan jujur ​​​​padanya. Saya mengatakan yang sebenarnya ketika saya mengatakan hal-hal ini mungkin terjadi.” Myalo terdengar sangat alami sehingga aku tidak bisa membayangkan dia berbohong.

Jika dia di sini untuk Yuri, apa maksudnya? Aku bertanya-tanya. Kedengarannya dia ingin Lilly terus bekerja seperti sebelumnya karena itu akan menguntungkan Yuri. Bukan kebahagiaan Lilly yang dia khawatirkan. Myalo mungkin tidak mengharapkan kemalangan menimpanya, tapi dia juga tidak menginginkan yang terbaik untuknya. Tapi mungkin itu sudah jelas, mengingat Myalo dan Lilly bukanlah teman dekat.

“Aku harus meninggalkanmu sekarang. Anda bisa menyimpan botolnya. Silakan menyelesaikannya. Kedai teh telah disediakan untukmu sepanjang hari.”

“Myalo…” Lilly terdiam beberapa saat. “Terima kasih sudah memikirkan kami. Ini akan membantu mengalihkan pikiranku dari itu semua.”

“Hanya ini yang bisa kulakukan untuk Yuri.”

“Sepertinya begitu…”

Myalo menundukkan kepalanya, lalu meninggalkan kami.

Begitu dia pergi, Lilly mengambil botol dan mulai mengisi ulang gelasnya.

Saya kira alkohol adalah apa yang dibutuhkan orang pada saat seperti ini…

IV

“Tapi kamu akan menikah begitu muda…” Rook bergumam saat kereta kami bergetar dan bergoyang.

“Aku tahu. Maaf. Saya tidak mengikuti panduan yang Anda ajarkan kepada saya.”

“Oh itu…”

“Panduan?” Suzuya bertanya.

“Ayah memperingatkanku untuk tidak melakukan apa pun yang tidak pantas dengan gadis-gadis yang mungkin mempermalukanku selama aku masih menjadi pelajar.”

“Dia melakukan…?”

Apa yang sebenarnya dia katakan padaku adalah, “Jangan main-main dengan gadis-gadis Akademi Kebudayaan. Jika Anda menginginkan seks, carilah seorang gadis di kota atau kunjungi rumah bordil.” Dalam kedua kasus tersebut, saya tidak mengikuti nasihatnya.

Meskipun perut Suzuya terasa lebih besar, dia datang ke ibukota kerajaan bersama Rook ketika dia seharusnya beristirahat di rumah. Rupanya, dia bilang dia merasa cukup sehat dan bersikeras untuk ikut. Mudah-mudahan, kehamilannya sudah melampaui periode risiko tinggi saat ini.

“Tapi kau tahu, dia tidak bisa menahannya,” kata Suzuya pada Rook. “Dia gadis yang dia cintai.”

“Tapi, dia seorang bangsawan…” Sepertinya Benteng belum sepenuhnya menerimanya. “Apa yang akan terjadi pada keluarga Ho sekarang?”

“Aku khawatir aku harus bergantung padamu lebih lama lagi, Ayah. Aku mungkin akan menimbulkan sedikit masalah untukmu juga.”

“Yah… aku bisa mengatasinya. Saya yakin Anda sudah punya rencana.”

Saya kira saya punya… “Ya, saya punya beberapa ide. Pertanyaannya adalah apakah masih ada waktu bagi mereka sebelum perang salib berikutnya.”

“Kami hanya harus berasumsi bahwa kami akan menemukan sesuatu. Sementara itu, kami akan melakukan apa yang kami bisa. Kita tidak akan mencapai apa pun jika kita tidak mencoba.”

Aku sadar kalau itu pasti menjadi sumber tekanan terus-menerus bagi Benteng. Berbeda denganku, dia tidak bisa mempertimbangkan untuk melarikan diri. Baginya, ada banyak hal yang perlu dia khawatirkan.

“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi saya yakin kami akan memikirkan sesuatu sebagai sebuah keluarga. Lagipula, aku punya dua pria yang bisa diandalkan di sini bersamaku.”

“Tidak di depan putra kami. Kamu akan membuatku malu.”

Ada apa dengan orang tua ini…? Ya, dia benar. Apapun yang terjadi, kita akan mencari tahu bersama.

“Yang saya khawatirkan sekarang adalah pakaian kami. Bukankah sebaiknya aku berpakaian lebih baik?” Suzuya bertanya untuk kesekian kalinya.

“Tidak apa-apa. Ini bukan acara besar,” jawabku.

“Tetapi kita akan bertemu dengan Bunda Ratu, bukan?”

“Tolong jangan panggil dia seperti itu. Itu adalah ‘Yang Mulia.’”

“Kedengarannya tidak kasar?”

Jika ada yang terdengar tidak sopan, ia memanggilnya “Bunda Maria.” Setidaknya, menurutku… Mungkin tidak terlalu kasar, tapi jelas terdengar salah. Sulit untuk menjelaskan alasannya.

“Semua orang memanggilnya ‘Yang Mulia’, jadi itu tidak akan menjadi masalah.”

“Tetapi pakaian kita—apakah kita cukup rapi?”

“Sudah kubilang mereka baik-baik saja. Ini adalah pertemuan keluarga dan teman. Tidak akan terlihat bagus jika kita berpakaian terlalu formal.”

“Yah, jika kamu yakin…”

Ya saya yakin.

Aku berharap Sham bisa ikut sehingga aku bisa memperkenalkannya kepada semua orang juga, tapi dia langsung menolaknya. Satsuki juga tidak bisa datang karena dia harus memenuhi tugas Benteng selama dia absen.

Suara gemeretak kereta sedikit berubah, dari bebatuan bergelombang menjadi kayu yang berderit. Itu pertanda jelas bahwa istana kerajaan sudah dekat.

“Kita pasti sudah dekat,” kata Rook.

Tentu saja, ada sebuah jembatan yang harus diseberangi untuk sampai ke Pulau Istana Kerajaan, namun lengkungan batunya tidak berlanjut sepenuhnya. Enam meter terakhir dibentangkan oleh jembatan gantung yang dapat ditinggikan jika terjadi serangan musuh. Karena jembatan batu terlalu berat untuk ditinggikan, bagian ini terbuat dari kayu.

Lalu lintas konstan ke dan dari Pulau Istana Kerajaan, bahkan pada malam hari, sehingga jembatan hanya dinaikkan dua kali setahun untuk memeriksa fungsinya. Itupun harus segera diturunkan untuk meminimalisir gangguan lalu lintas.

“Aku sungguh berharap aku tidak mempermalukan kita…” Suzuya kembali resah.

✧✧✧

“Halo dan selamat datang.”

Saat kami memasuki kastil, barisan empat wanita berpakaian pelayan menundukkan kepala ke arah kelompok kami yang baru tiba. Salah satunya adalah wajah yang familiar—pedang kerajaan bernama Tillet yang membantu kami di Kilhina. Aku sempat mempertimbangkan untuk menyapanya dengan “Lama tidak bertemu,” tapi memutuskan untuk tidak melakukannya karena dia jelas-jelas berusaha berbaur dengan para pelayan.

“Izinkan kami memandu Anda. Silahkan lewat sini.”

Mereka mulai menuntun kami melewati koridor kastil.

Setelah menaiki dua anak tangga, kami mencapai ruangan megah dengan pemandangan cakrawala malam yang indah. Itu tampak seperti tempat yang dirancang untuk menampung pengunjung bangsawan.

Sebagian besar langit-langitnya ditutupi ukiran daun emas, meski agak kusam. Namun, benang emas yang digunakan pada kertas dinding tampak baru. Itu pasti diganti secara berkala.

Ada lampu gantung yang tampak terlalu besar untuk ruangan itu, namun memastikan ruangan itu terang benderang. Cahayanya tidak sekuat siang hari, tapi sungguh mengejutkan betapa banyak cahaya yang dihasilkan apinya.

Sebuah karpet menutupi lantai dan menopang meja besar. Meja itu sendiri, tentu saja, merupakan perabot kelas atas yang berat, tetapi vas besar dengan bunga yang ditata dengan cermat membuatnya semakin mengesankan. Itu saja pasti membutuhkan banyak biaya untuk persiapannya.

“Terima kasih telah menerima undanganku. Anda diterima dengan baik di sini.” Ratu Shimoné bangkit dari kursinya dan menyambut kami dengan sedikit membungkuk dan memberi hormat. Itu tidak biasa—para bangsawan biasanya tidak menundukkan kepala mereka kepada siapa pun.

“Ah… Tidak. Suatu kehormatan besar bisa diundang.” Benteng sedikit bingung saat dia membungkuk sebagai jawaban. Karena dia hanya pernah menghadiri pertemuan formal dengannya, ini adalah sisi dirinya yang belum pernah dia lihat.

“Senang bertemu ibu dan ayah baru saya. Namaku Carol Flue Shaltl.” Carol berdiri dan membungkuk pada mereka. Dia mengenakan gaun longgar untuk menyembunyikan perutnya yang bengkak.

Hmm… Carol tidak sopan bersikap begitu sopan, tapi menurutku dia bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan. Saya tidak seharusnya menghakimi. Aku juga akan berusaha sebaik mungkin untuk terdengar sopan jika aku berada di posisinya.

“Ah, um, namaku Suzuya Ho.” Karena kegugupannya, gerakan Suzuya menjadi canggung, dan lidahnya hampir kelu saat menanggapi Carol.

Seorang putri pasti sudah seperti makhluk surgawi bagi Suzuya, tetapi tidak perlu khawatir tentang formalitas—Carol akan menjadi menantu perempuannya.

Ya, semua orang mengucapkan salam sambil memperkenalkan diri. Misalkan sebaiknya saya mengatakan sesuatu juga.

“Saya sangat bersyukur telah ditawari kesempatan untuk berada di sini hari ini, Yang Mulia.”

Oke, itu benar-benar tidak terdengar seperti saya. Saya tidak bisa mengkritik Carol sama sekali.

“Terima kasih,” kata ratu. “Saya akan senang jika Anda dapat bersantai dan bersenang-senang hari ini. Sekarang, silakan duduk.”

Tentu saja sang ratu berada di puncak klasemen. Di sebelah kanannya ada kursi kosong, lalu Carol, lalu Carla.

Carla… Aku tidak mengira dia akan ada di sini. Dia juga terlihat sangat marah. Apakah dia menatapku dengan tatapan maut?

Suzuya membeku di tempatnya, jadi Benteng harus membimbingnya ke tempatnya. Keduanya duduk bersebelahan di sebelah kiri ratu.

Saya mengambil kursi yang tersisa di sebelah kanan ratu. Setelah kami semua menetap, ratu melihat ke arah seorang wanita yang berpakaian seperti pelayan untuk memberi isyarat. Wanita itu—kurasa dia sebenarnya adalah seorang pedang kerajaan dan bukan seorang pelayan—membuka pintu dan melangkah keluar ruangan. Saya berasumsi dia pergi membawakan kami minuman.

“Kami cukup dekat dengan dapur, jadi makanan harus sampai ke tangan kami selagi masih panas,” kata ratu.

Wow. Oke.

Karena ada begitu banyak penyihir yang bekerja di istana kerajaan, wajar jika berasumsi bahwa akan ada kafetaria besar di sini, tapi bukan itu masalahnya. Para penyihir akan mendapatkan makanan yang diantar dari restoran, atau jika mereka punya waktu, mereka akan pergi makan siang. Saya juga pernah mendengar bahwa katering membawakan makanan ke sini ketika dibutuhkan untuk acara besar.

Sepertinya di sini juga ada dapur yang menyiapkan makanan untuk keluarga kerajaan. Ya, itu seharusnya sudah jelas.

“Ah, benarkah? Aku akan menantikannya,” jawab Rook dengan bijaksana.

“Ku-harap makanannya sesuai dengan keinginanmu,” kata Carol, dengan canggung berusaha tampil menawan. Sangat tidak biasa melihat Carol bertindak seperti itu. Dia seperti ikan yang keluar dari air, meski berada di rumahnya sendiri.

Pintu terbuka, dan seorang pelayan muncul membawa nampan. Dia memberi kami masing-masing cangkir yang tinggi dan sempit. Isinya es dan cairan bening bergelembung di dalamnya. Itu pasti air soda.

Saya pernah mendengar bahwa ada wilayah di balik pegunungan di mana semua air yang diminum orang-orang mengandung karbonasi, namun di sebagian besar tempat, hal ini jarang terjadi. Hanya beberapa mata air yang memproduksinya, dan air juga tidak mudah diangkut—wadah tertutup yang mencegah keluarnya gas harganya mahal. Saya ragu banyak orang bersedia membayar biaya tersebut. Saya sendiri jarang memilikinya. Meski begitu, ini merupakan alat pengaduk yang bagus untuk minuman beralkohol, jadi mungkin lebih familiar bagi peminum berat.

“Teruskan. Silakan mencobanya,” desak ratu kepadaku.

Aku mengangkat gelas itu ke bibirku. Ah, itu soda lemon , aku menyadarinya bahkan sebelum aku mencicipinya. Gelembung yang naik ke permukaan membawa aroma jeruk yang khas ke hidungku. Seseorang pasti membuat soda menggunakan lemon yang diimpor Perusahaan Ho.

Saya menyesapnya dan memastikan bahwa itu persis seperti yang saya pikirkan. Rasanya tidak terlalu manis, tapi cukup untuk mengingatkan kembali kenangan. Saat saya mempertimbangkan rasanya dengan lebih hati-hati, saya juga mendeteksi sedikit rasa mint. Perusahaan Ho belum melakukan apa pun secara khusus terhadap bahan-bahan ini setelah kami mengimpornya, tetapi tampaknya perusahaan lain menggunakannya dalam berbagai macam eksperimen.

“Bagaimana itu?” ratu bertanya sambil tersenyum. “Aku cukup menyukainya akhir-akhir ini.” Dia tampak bersemangat hari ini.

Suzuya mengumpulkan keberanian dan merespons. “Ini sangat bagus. Saya pikir lemon paling enak diperas di atas daging, tapi sepertinya ini cara yang bagus untuk menikmatinya juga.”

“Ini sebenarnya resep yang sangat lama,” kata ratu padanya. “Sekarang Yuri membawa mereka ke sini untuk pertama kalinya dalam sembilan ratus tahun, kami bisa melakukannya sekali lagi.”

Wow. Dia pasti sedang membicarakan masa-masa kekaisaran. Apakah orang-orang benar-benar meminumnya pada saat itu?

Resepnya pasti ditemukan di buku lama. Hal ini seharusnya tidak terlalu mengejutkan, karena pada masa itu perdagangan dengan seluruh dunia dapat dilakukan melalui Laut Mediterania. Tapi itu sudah lama sekali, jadi pada suatu saat mereka mungkin salah mengira lemon sebagai jeruk nipis.

“Itu adalah benda lain yang Yuri bawa ke sini…? Sungguh menakjubkan,” jawab Suzuya.

Eh, berhenti. Ini memalukan.

“Tidak, itu tidak benar,” kataku. “Para pelautlah yang membawanya, bukan saya.”

“Kamu tidak perlu terlalu rendah hati,” kata ratu sambil menggodaku.

“Saya tidak hanya mengatakannya untuk menjadi rendah hati.”

“Saya pikir ini adalah pencapaian yang luar biasa,” kata Rook. “Enam persen pendapatan tahunan keluarga Ho kini terkait dengan bisnis Yuri. Jika kita memperhitungkan peningkatan arus kas, Yuri menyebabkan peningkatan sepuluh persen.”

Hei, bolehkah mengatakan itu di depan ratu?

Uang ekstra itu tidak turun begitu saja dari langit. Sekitar setengahnya berasal dari ibu kota kerajaan. Dengan kata lain, Provinsi Ho memiliki surplus perdagangan yang cukup besar sehubungan dengan wilayah kerajaan, sehingga kemungkinan besar menjadi sumber gesekan perdagangan.

Tapi, seperti yang diharapkan, ratu tidak peduli dengan semua itu. Dia hanya terus membuatku menggeliat. “Ya memang. Putramu sungguh luar biasa. Kamu harus memberitahuku rahasia bagaimana kamu membesarkannya.”

Apakah mereka belum cukup bicara? Apakah aku benar-benar datang ke sini hanya agar orang-orang mempermalukanku? Yah, mungkin itulah arti pernikahan.

“Sejujurnya kami tidak melakukan apa pun,” kata Rook. “Faktanya, seolah-olah dia mempelajari semuanya sendiri sejak dia masih kecil.”

Berhenti. Anda tidak dapat mengatakan hal-hal ini ketika saya berada di sini, di dalam ruangan.

“Hmmm… Mungkin itu cara terbaik bagi seorang anak untuk belajar. Bagaimana menurutmu, Carol, sayang?”

Apa? Dia memanggilnya “sayang”? Dan tepat di depan orang tuaku juga. Dia bertingkah di luar karakternya sehingga membuat Rook bingung.

“Saya setuju,” jawab Carol. “Saya pikir yang terbaik adalah mendorong anak-anak untuk mengembangkan kekuatan mereka… Tampaknya ini berhasil baik untuk Yuri maupun Sham.”

Sepertinya dia sedang memikirkannya dengan serius. Jangan bilang dia sudah memutuskan bagaimana kita akan membesarkan anak kita?

Kami disela oleh suara gemerincing kursi.

“Ada apa, Carla?” ratu bertanya.

“Saya ingin keluar sebentar.”

Ini adalah pertama kalinya aku mendengar Carla berbicara hari itu. Kemarahannya terlihat jelas dari cara dia keluar dari kamar dan membanting pintu di belakangnya dengan keras.

“Um… Apa aku melakukan sesuatu yang salah?” Suzuya bertanya dengan gugup saat dia berusaha memahami situasinya.

“Tidak, tidak sama sekali. Putriku… menghadapi banyak perjuangan.”

“Oh begitu…”

Suzuya tampak khawatir. Dia pasti merasakan bahwa ini mungkin menjadi sumber masalah pada pertemuan keluarga di masa depan.

“Pasti sulit menghadapi gadis seusia itu. Apakah dia sedang melalui fase pemberontakan?” Rook bertanya, terdengar seperti orang tua.

“Membesarkan anak dapat menjadi sebuah tantangan. Carol adalah anak pertamaku. Rasanya wajar untuk membesarkannya menjadi ratu berikutnya, jadi saya selalu bersikap tegas. Tapi…” Ratu meletakkan cangkir yang dia pegang sebelum melanjutkan. Ada kesepian nostalgia di matanya. “Sejak Carol cukup umur untuk berbicara, saya mengajarinya dari pagi hingga malam. Kapan pun dia punya waktu luang, saya ajak dia belajar musik dan tulisan tangan. Ini adalah cara yang keras bagi seorang anak untuk menghabiskan hari-harinya. Aku tahu itu adalah tanggung jawabnya sebagai seseorang yang ditakdirkan menjadi ratu, namun hal itu tetap membebani hatiku sebagai ibunya. Lalu, jika menyangkut Carla… Carol sudah menunjukkan lebih dari cukup bakat, jadi aku memutuskan masa kecil Carla tidak perlu terlalu sulit.”

Sebagai calon ayah, saya sangat tertarik mendengar pengalaman masa lalunya. Aku tidak tahu apakah kami akan mempunyai anak laki-laki atau perempuan, tapi bagaimanapun juga, aku tidak ingin anakku menjadi seperti Carla.

“Carol juga bilang itu sedikit tidak adil. Dia sering mengeluh, seperti, ‘Kok Carla bisa lolos begitu saja?’ Namun dia selalu pekerja keras, jadi dia menerima tanggung jawab berat yang diberikan kepadanya dan tumbuh menjadi remaja putri yang baik seperti sekarang ini.”

Saya hanya bisa membayangkannya. Carol mungkin banyak protes karena dia disuruh belajar berjam-jam, seperti anak kecil yang orang tuanya menuntut agar mereka masuk ke sekolah dasar terbaik. Ketika saya bertemu dengannya di upacara penerimaan akademi, dia adalah produk dari rezim yang keras itu.

Tapi aku mengerti bagaimana perasaan ratu. Hanya satu orang yang bisa duduk di atas takhta, jadi jika kedua putrinya mengalami pendidikan sulit yang sama, pada akhirnya usaha salah satu dari mereka akan sia-sia.

Lagi pula, mungkin tidak semuanya buruk—mengadu domba keduanya mungkin akan meningkatkan kemampuan mereka untuk memerintah. Namun meski begitu, anak yang tidak terpilih menjadi ratu akan tetap kehilangan masa kecilnya dengan sia-sia.

Ketika si sulung menunjukkan potensi, adik perempuannya disuruh menjalani hidup bahagia. Bagi saya, itu terdengar seperti pendekatan yang masuk akal dalam membesarkan anak-anaknya. Bagaimanapun juga, memang benar bahwa Carol telah tumbuh menjadi wanita baik yang memiliki semua kualitas yang dibutuhkan seorang ratu.

“Tapi, tentu saja, hal itu membuat keadaan menjadi tidak seimbang bagi mereka berdua. Carol selalu menerima pujian. Carol-lah yang diharapkan menjadi ratu berikutnya. Carla tidak pernah mengharapkan pujian apa pun. Seiring waktu, dia secara bertahap mulai terlihat tidak bahagia. Saat itulah aku menyadari kesalahanku, tapi itu sudah terlambat. Saya mencoba untuk lebih tegas padanya beberapa saat setelah itu, tapi setelah dia dimanjakan sehingga dia tidak tahan untuk didisiplinkan atau menunjukkan pengendalian diri. Yang dilakukannya hanyalah membuatnya merasa getir pada dunia.”

Dia mungkin ratu kita, tapi dia juga seorang ibu.

Saya selalu berpikir bahwa Carla dibiarkan sendirian setelah menunjukkan sedikit potensi, namun ternyata tidak. Sebagai seorang ibu, ratu pasti selalu menginginkan yang terbaik untuk anaknya.

Namun, sulit untuk mengatakan bahwa Carla menjadi seperti ini hanya karena didikannya. Jika ratu memberikan sesuatu kepada Carol tetapi menahannya dari Carla, hal itu tentu akan membuat kedua saudara perempuan itu tidak setara, tetapi itu hanyalah penjelasan sederhana yang diberikan jika dipikir-pikir. Lagi pula, Carla tidak ditolak segalanya —dia hanya diberi hal yang berbeda. Pertama, dia diberi kebebasan yang tidak dimiliki Carol. Carla bisa menggunakannya untuk memperbaiki dirinya dengan berfokus pada kekuatan yang tidak dimiliki Carol. Atau mungkin dia bisa saja menghargai kebebasan itu dan menjalani kehidupan tanpa beban. Namun sebaliknya, Carla malah iri pada adiknya.

“Oh maafkan saya. Aku sudah terlalu banyak bicara.”

Ya, sudah. Aku tahu kita akan menjadi keluarga, tapi jangan terlalu terbuka satu sama lain… Sebenarnya, tidak. Jika kita ingin menjadi keluarga, maka ini baik-baik saja. Aku terlalu memikirkannya.

Suzuya, yang juga seorang ibu, pasti merasa simpati pada ratu. Dia begitu tersentuh hingga air mata mengalir di matanya. “Saya yakin putri Anda menyadari rasa sayang Anda terhadapnya, Yang Mulia. Suatu hari nanti… Suatu hari nanti dia akan mengingat kembali semuanya dan tertawa.”

Suzuya sepertinya salah paham. Dia mungkin mengira Carla keluar karena perselisihan antara dia dan ratu. Penjelasan yang lebih masuk akal adalah bahwa Carla kesal karena membayangkan aku harus kehilangan aku karena Carol, dan berada di ruangan ini bersama kami adalah hal yang sangat berat baginya.

“Terima kasih, Suzuya… Oh, masih ada persiapan makan malam yang harus dilakukan. Saya pikir sudah waktunya meja diatur.”

Oh bagus, makan malam hampir siap. Saya sudah menantikan ini.

Penasaran dengan Carol, aku meliriknya di sampingku. Ada ekspresi rumit di wajahnya, seolah semua yang baru saja dikatakan ratu sangat membebani dirinya. Dia tampaknya belum siap untuk menikmati makan malam atau percakapan.

“Apa yang salah?” bisikku.

“Tidak ada… Kupikir kita akan menggunakan kesempatan ini untuk membicarakan semuanya dengan Carla, tapi sepertinya itu hanya akan berubah menjadi pertengkaran lain.”

Saya sepenuhnya setuju dengan hal itu.

✧✧✧

Setelah hidangan pembuka, sup, dan hidangan ikan ringan, kini kami menikmati hidangan daging yang terdiri dari burung liar panggang yang disusun di atas piring dengan saus hijau tua yang disiram di atasnya. Bentuknya seperti bebek—saya rasa itu adalah mallard. Meskipun burung liar dianggap sebagai daging dengan kualitas terbaik, namun mereka jarang dimakan di wilayah ini karena sulit ditangkap.

Kami juga diberi gelas berisi anggur untuk dinikmati bersama makanan kami. Saya tidak menyukai gagasan wanita hamil meminum alkohol, namun saya tidak mengeluh. Carol dan Suzuya umumnya tidak minum, dan satu gelas setelah makan tidak akan membahayakan.

“Dagingnya enak,” kata Suzuya.

“Anda pikir begitu? Itu adalah mallard yang ditangkap kemarin. Kokinya sangat bangga dengan hidangan ini,” jawab ratu.

Saat mereka menikmati makanan, keduanya cukup santai untuk menikmati obrolan ringan.

Saya tidak dapat menyangkal bahwa makanannya enak, tetapi ada sesuatu yang terasa kurang—sepertinya mengutamakan kesehatan daripada rasa. Dagingnya yang sedikit gamey memiliki sedikit lemak, dan sausnya adalah buah-buahan.

Karena keluarga kerajaan hanya memiliki perempuan, hidangan yang dirancang untuk mereka pasti menjadi fokusnya. Dalam rumah tangga kepala suku, saya mengharapkan mallard dipanggang dan disajikan sebagai bagian belakangnya. Meskipun hidangan yang dibumbui dengan banyak lemak dari kulit burung pasti enak, itu bukanlah hidangan lezat yang diharapkan dapat dinikmati oleh wanita berpakaian.

Tampaknya anggur itu juga digunakan dalam saus. Karena hal itu tidak pernah dibicarakan, kupikir anggur itu tidak dimasukkan hanya karena aku ada di sini. Kemungkinan besar, kepala koki telah memutuskan untuk bereksperimen dengan bahan yang saya bawa ke kerajaan ini karena bahan tersebut sudah menjadi hal biasa di pasar. Meskipun bahan-bahan tersebut hanya dapat dijangkau oleh orang-orang yang berbelanja di pasar kelas atas, hal ini tetap menggugah saya untuk berpikir bahwa bisnis saya sedang mengubah sifat meja makan.

“Jadi anggur ini…” komentar Rook. “Awalnya saya mengira anggur hanyalah minuman yang pahit, namun ternyata ternyata sangat nikmat di saat seperti ini.”

Rook jelas menikmati alkohol dengan dagingnya. Dia meneguknya dan sudah meminum gelas ketiganya.

“Kamu tidak minum, Yuri?” Yang Mulia bertanya ketika dia menyadari aku belum menyentuh milikku sama sekali.

Aku tidak suka harus menjelaskan hal ini. Pada jamuan makan yang dihadiri banyak orang, saya biasanya berpura-pura minum.

“Saya minta maaf. Saya mencoba untuk menunggu sampai saya mencapai usia dua puluh sebelum saya mulai minum, dan saya sudah sangat dekat sekarang.”

“Oh, benarkah? Tapi kenapa?”

“Saya telah membaca beberapa buku yang mengatakan bahwa minum alkohol di masa muda dapat merusak otak. Saya yakin, jadi saya menghindari alkohol sejak saat itu.”

Aku tidak perlu terlalu ketat dalam hal ini, tapi rasanya salah jika aku menyerah sekarang ketika aku sudah hampir menginjak usia dua puluh. Saya hanya harus terus berjalan selama beberapa bulan lagi.

“Astaga. Kalau begitu, aku akan membawakan minuman lagi untukmu.”

“Minuman lemon yang kita minum tadi adalah—” Aku disela ketika pintu terbuka.

Carla telah kembali.

Hidangan sebelumnya telah disajikan untuk Carla dan dibawa pergi, tetapi hidangan dagingnya masih ada di atas meja. Dia melihat sekeliling ruangan, lalu melangkah kembali ke tempatnya. Namun dia tidak duduk—dia berdiri di depan kursi dan menatap Carol.

“Adikku sayang.” Wajah Carla tidak punya humor.

Ya ampun, ini dia. Pertempuran dimulai.

Carol sedikit menggeser kursinya sehingga dia hampir menghadap ke arah Carla. “Apa? Apakah Anda perlu membicarakan sesuatu?”

Nada jawaban Carol menunjukkan bahwa dia siap bertarung. Saya ragu ini adalah sesuatu yang baru. Bagaimanapun, keduanya telah bersaudara selama delapan belas tahun. Mereka sudah mengenal satu sama lain lebih lama daripada aku mengenal Myalo.

“Kenapa kamu mulai berkencan dengan Yuri? Kamu tahu aku menyukainya.”

Mereka akan membicarakan hal itu di sini ? Ini sangat canggung bagiku.

“Sekarang belum— Sebenarnya, sekarang mungkin saat yang tepat untuk memberitahumu, meski tidak banyak yang bisa dikatakan. Itu karena aku juga jatuh cinta padanya.”

“Jadi kamu mencurinya dariku? Mengapa kamu senang mengambil semua yang aku inginkan?”

S-Mencuri? Tidak, aku bukan pacarmu sejak awal.

“Tidak ada yang mencurinya darimu. Hatinya tidak pernah menjadi milikmu. Itu sebabnya aku tidak pernah mendukungmu. Jika Yuri mempunyai perasaan padamu, maka aku tidak akan… mungkin tidak akan mengambilnya darimu.”

Dia bahkan tidak bisa mengatakannya dengan percaya diri?

“Tapi kamu adalah kakak perempuanku. Tidak bisakah kamu membiarkan adik perempuanmu mendapatkan satu hal, hanya satu hal , yang dia inginkan? Anda punya segalanya. Kenapa kamu tidak meninggalkan apapun untukku?”

“Wah…” Carol mengusap alisnya dengan jari-jarinya seolah dia sedang sakit kepala. “Bagus. Apa yang kamu inginkan?”

Apa? Dia bersedia menyerahkan sesuatu? Tapi menurutku kita semua tahu Carla akan menanyakanku.

“Beri aku Yuri. Aku mencintainya sejak aku mendaftar di akademi, jadi tolong…”

“Bagus.”

Bagus? Bagaimana itu baik-baik saja?

“Benar-benar?! Maka kamu tidak akan menikah dengannya?”

“Jika Yuri memang mempunyai perasaan padamu, maka aku tidak ingin menikah dengannya.” Carol berbalik menghadapku. “Yah, Yuri? Apakah kamu mempunyai perasaan padanya?”

Aku? Wah, wah, wah. Kamu tidak bisa membuang ini padaku. Bagaimana bisa jadi seperti ini? Apakah dia mengharapkan saya untuk menyampaikan kalimat yang akan membuat Carla merasa lebih baik dan mengubahnya menjadi pertemuan yang damai? Apa yang harus kukatakan agar dia tidak histeris? Terlalu banyak untuk ditanyakan. Bahkan perangnya pun tidak sesulit ini.

“Sekarang kamu menyebutkannya, kita sudah saling kenal sejak lama,” aku memulai. “Saya rasa kita pertama kali bertemu di area pendaratan elang.”

“Ya itu betul. Itu membawa kembali kenangan.” Carla tampak sedikit malu. Kalau saja dia selalu berpenampilan seperti ini, aku akan menganggapnya cantik.

“Aku tahu kamu menyukaiku. Kamu tidak akan memintaku untuk berkencan denganmu pada pertemuan pertama kita jika kamu tidak melakukannya.” Tapi aku tidak menyangka kamu akan terpaku padaku selama ini.

“Kamu tentu saja berusaha keras untuk mendapatkannya.”

“Tapi aku tidak bisa menikah denganmu.”

“Apa?” Senyum Carla membeku.

Aku tahu dia akan bereaksi buruk. Apa yang saya tidak mengerti adalah mengapa dia berpikir bahwa semua masalah dalam kehidupan cintanya dapat diselesaikan melalui tawar-menawar semacam ini. Dia seharusnya menempatkan dirinya pada posisi saya dan menyadari bahwa jika orang lain mencoba taktik yang sama dengannya, dia pasti tidak akan jatuh cinta pada mereka. Saya tidak mengerti bagaimana pikirannya bekerja—rasanya seperti berhadapan dengan spesies lain.

“Aku tidak pernah sekalipun merasakan kasih sayang padamu. Itu bukan salah Carol—aku sudah dekat dengan wanita lain selain dia. Tapi aku tidak pernah sekalipun berharap bisa menghabiskan waktu bersamamu, mengenalmu, atau menikahimu.”

“Tapi kenapa? Mengapa kamu tertarik pada orang lain kecuali aku?”

“Carla, kamu sangat menawan. Jangan terobsesi padaku. Masih banyak orang diluar sana yang lebih baik untukmu. Menemukan seseorang.”

Wajah Carla menjadi kaku karena marah.

Eh, itu tidak berhasil, kan?

Carla berbalik kembali ke arah Carol. “Baiklah… Kalau begitu biarkan aku menjadi ratu. Setidaknya kamu bisa memberiku itu.”

Kali ini permintaannya lebih konyol lagi.

“Mengapa kamu ingin menjadi ratu?” Carol bertanya dengan heran. “Saya akan selalu memastikan Anda memiliki cukup uang untuk menjalani kehidupan tanpa beban. Menjadi ratu adalah kerja keras. Itu hanyalah penderitaan.”

Saya harus setuju dengannya. Itu terlihat jelas ketika melihat ibunya. Tanda-tanda kelelahan semuanya terlihat.

Mungkin Carla mengira takhta adalah semacam kursi ajaib yang memungkinkannya menjadi egois sesuai keinginannya, membelanjakan uangnya sesuka hatinya, dan mengajukan permintaan apa pun kepada warga kerajaan. Jika keadaannya lebih baik, mungkin dia tidak akan jauh dari sana, tapi dia harus menghadapi perang sekarang.

“Saya tidak punya apa-apa lagi. Setidaknya kamu bisa membiarkan aku menjadi ratu berikutnya.”

Yang Mulia telah melakukan pekerjaan yang mengesankan dengan tetap diam selama semua ini, seolah-olah dia ingin putri-putrinya menyelesaikan masalah ini di antara mereka sendiri, tetapi sekarang dia akhirnya angkat bicara. “Karla. Carol telah memperoleh takhta—dan Yuri—melalui usahanya sendiri. Apa menurutmu aku memerintahkan Yuri untuk menikahinya? Saya tidak memiliki otoritas itu. Hal yang sama berlaku untuk takhta. Jika kupikir kau akan menjadi ratu yang cocok, aku akan menyatakanmu pewarisku. Jangan marah pada Carol, dan jangan bicara padanya seolah-olah nasib baik jatuh begitu saja ke pangkuannya.”

Sulit untuk memahami mengapa Carla begitu tidak bahagia. Tapi menurutku itu adalah sifat manusia. Setinggi apapun gaji seseorang, mereka tidak akan pernah puas hidup sederhana dan mewah. Semua orang menginginkan ketenaran dan kemasyhuran yang menyertainya. Mungkin itu menjelaskan perilaku Carla.

Namun hanya karena semua orang menunjukkan rasa hormat terhadap siapa pun yang menjadi ratu, bukan berarti mereka dihormati atau bahkan disukai. Hal-hal tersebut tidak diberikan bersamaan dengan uang atau wewenang—hal-hal tersebut diperoleh melalui kemampuan atau kepribadian seseorang.

Bagi orang seperti Carla, menjadi ratu bisa menciptakan ketidakseimbangan yang tak tertahankan. Orang-orang di sekitarnya akan melakukan segala upaya untuk menunjukkan rasa hormatnya karena dia berada di puncak pemerintahan internal, tetapi secara pribadi, mereka tidak akan mengaguminya dan banyak cemoohan.

“Ibu, kamu tidak mengerti apa-apa. Kamu tidak tahu betapa sabarnya aku selama ini.”

Nada suara ratu berubah drastis dan menjadi lembut. “Carla, sayang, aku minta maaf. Bisakah kita membahasnya nanti? Saya yakin ada cara agar kita semua bisa bahagia.”

“Ya, kamu benar,” kata Carla, meskipun tidak jelas apa yang dia setujui. “Saya tidak akan meminta apa pun lagi.”

Benteng kemudian berbicara. “Um, aku…maaf.” Dia tidak terdengar seperti biasanya. Suaranya sedikit bergetar.

“A-Ayah, ada apa?” Kataku ketika aku menyadari betapa pucat wajahnya.

“Aku t-tidak enak badan… Aku perlu ke… kamar mandi.” Benteng bangkit dari kursinya, tapi dia hanya mengambil satu langkah sebelum kehilangan keseimbangan dan jatuh berlutut.

Apa yang telah terjadi? Apakah itu keracunan makanan?

Ada jeda sesaat sebelum ratu menyadari ada yang tidak beres. “Tuan Benteng?”

“Oh?” Suzuya mencoba untuk bangkit juga, tapi gagal. Sebaliknya, dia jatuh ke tanah bersama kursinya.

Apa?! Itu keduanya… Apa dia menderita gejala yang sama seperti Benteng? Apa yang terjadi? Apakah itu racun? Semacam racun saraf yang menyebabkan kelumpuhan?

Aku mencoba merentangkan jariku, lalu mengepalkan tinjuku. Tanganku bekerja dengan baik.

Saya melihat ke arah ratu. Dia melakukan hal yang sama seperti saya ketika dia berjuang untuk memahami situasinya. Tapi tidak seperti aku, tangannya gemetar, dan dia kesulitan mengepalkan tangannya.

Apakah hanya saya yang tidak terpengaruh? Itu tidak masuk akal. Saya tidak punya kekuatan super. Tidak ada yang mereka semua makan yang tidak saya makan. Lalu aku sadar: Anggur…

“Pedang kerajaan! Buat ibu dan ayahku memuntahkan semuanya kembali, dan cepat!” Aku berteriak sambil bangkit berdiri.

Tapi mereka tidak menerima perintah dari saya. Sebaliknya, para wanita yang berpakaian seperti pelayan tetap di tempatnya berdiri, menatapku dengan tatapan kosong.

“Jangan hanya berdiri disana! Makanannya diracuni! Kecuali Anda melakukannya sendiri, bantulah mereka! Tempelkan jarimu ke tenggorokan mereka dan buat mereka muntah!”

Saat aku meneriaki mereka, aku melihat ke arah Carol yang duduk di sampingku. Sepertiga anggur di gelasnya hilang. Memang tidak banyak, tapi dia juga meminumnya.

“Maaf, Carol.” Aku memasukkan jariku ke dalam mulut Carol dan menyentuh selaput lendir di bagian belakang tenggorokannya.

“Uh.”

“Siapa pun yang punya waktu luang, bawakan kami air—sebanyak mungkin!” Saya berteriak.

“Ugh.” Carol tersedak, tapi tidak muntah sama sekali. Dia mencengkeram pergelangan tanganku seolah aku menyakitinya.

“Kamu harus menanggungnya.”

Aku merasakan gigi Carol menyentuh tanganku saat dia menggigitnya dengan setengah panik. Saya terus mengiritasi bagian belakang tenggorokannya.

“Oegh… Oeeegh!” Isi perutnya tumpah ke lantai.

Besar.

Aku meninggalkan Carol sejenak dan melihat sekeliling ruangan. Aku tidak tahu berapa banyak dari pelayan yang merupakan pedang kerajaan, tapi tiga dari mereka membuat ratu, Benteng, dan Suzuya muntah.

Yang mengejutkan saya, saya menyadari bahwa Carla tidak melarikan diri. Dia meringkuk di sudut saat melihat apa yang telah dia lakukan. Dia adalah satu-satunya tersangka dalam situasi ini.

“Hai.” Aku berjalan ke arahnya, meraih lehernya yang sempit, dan membantingnya ke dinding. “Apakah kamu meracuni mereka?”

Saya sempat mempertimbangkan bahwa ratu mungkin yang melakukannya, tetapi tidak. Saat aku melihat wajahnya, aku tahu itu bukan akting. Selain itu, apa keuntungannya dengan meracuni keluarga Ho? Aku bertanya-tanya. Benua baru? Tapi itu tidak masuk akal—saya masih tidak terluka. Dia mungkin tidak tahu kalau aku tidak minum alkohol, tapi pedang kerajaan tidak akan mendengarkan instruksiku saat itu.

“Itu a-bukan… aku…” Carla tergagap.

Berpura-pura bodoh, bukan?

Dengan tanganku yang masih melingkari lehernya, aku mengambil gelas wine di dekat kursi Carol. Aku melonggarkan cengkeramanku padanya saat aku mengangkatnya ke bibirnya.

“Minum.”

Bibirnya tertutup sempurna, dan ekspresinya berubah, seperti aku menodongkan pisau ke tenggorokannya.

Tidak ada kesalahan. Itu perbuatannya.

“Aku bilang minum. Entah itu, atau berikan aku penawarnya.”

“Aku tidak… memilikinya.”

“Kalau begitu mati.”

Aku mengencangkan cengkeramanku di tenggorokannya saat aku menekannya ke dinding.

“Ya.”

Aku tahu dia pasti punya penawarnya. Dugaanku, dia berencana menyerahkannya jika Carol menyetujui permintaan Carla. Mungkin dia hendak menawarkannya sebagai imbalan tepat sebelum aku menangkapnya. Apa pun yang terjadi, itu adalah ide bodoh yang tidak akan pernah berhasil, terlepas dari apa yang imajinasi naifnya ingin dia percayai.

“Ngh… Ngaah…”

Carla mulai meronta-ronta. Dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya ketika keinginan untuk bernapas menjadi terlalu berat untuk dia tanggung. Botol kaca kecil berisi cairan merah jatuh dari sakunya. Itu, bersama dengan kaleng baja berbentuk seperti hip flask, mendarat di atas karpet.

Itu terlalu mudah.

Aku melemparkan Carla ke samping sambil melepaskan lehernya.

“Ghh!” Dia terjatuh ke tanah, terbatuk-batuk dengan keras.

“Pedang kerajaan! Salah satu dari kalian pasti tahu tentang racun!”

Salah satu dari mereka melangkah maju. Itu adalah Tilet.

Saya segera mengambil barang-barang yang jatuh dan menaruhnya di atas meja. Yang satu harus menjadi racun dan yang lainnya menjadi penawarnya.

“Ini racun yang ada di dalam anggur?!” kata Tilet.

“Apakah kamu tahu apa itu?”

Tillet melihat zat di dalam botol kaca, lalu membanting tinjunya ke meja dengan frustrasi. “Berengsek!”

“Apa yang salah? Racun apa itu?”

“Itu canolia merah… Dari semua racun yang bisa mereka gunakan…”

Saya belum pernah mendengarnya.

“Ceritakan semua yang kamu bisa,” kataku.

“Ini adalah campuran kuat dari kerang dan jamur beracun. Tidak ada penawarnya.”

“Apa?” Tapi harus ada. “Kalau begitu beritahu aku apa ini.” Aku menunjuk ke botol timah. Jika botol kaca adalah racunnya, seharusnya ini adalah penawarnya.

“Putri Carla yang membawanya?”

“Itu benar. Dia menjatuhkannya ketika saya meminta penawarnya.”

Situasinya tidak akan masuk akal kecuali dia memilikinya. Dia tidak akan mendapatkan apa pun tanpanya.

“Saya tidak punya pilihan, bukan?” Tillet membuka tutup botolnya, meneguk cairan di dalamnya, dan langsung memuntahkannya kembali. “Serigala.”

Apa…?

Tillet memuntahkan sebagian sisa racun di mulutnya, bersama dengan sedikit air liur.

“Itu tidak benar!” Carla berteriak pada kami.

Dia juga terkejut? Dia pikir itu penawarnya? Dia pasti melakukannya. Kenapa lagi dia membawa dua racun?

“Lidahku jadi mati rasa,” kata Tillet. “Tidak ada keraguan dalam pikiranku.”

“Kalau begitu, mungkin yang satunya bukan canolia merah?”

Masih ada kemungkinan cairan merah itu adalah penawar racun serigala.

Tillet tampak kesal. “Itu adalah sejumlah kecil jamur yang dikenal sebagai payung kematian yang direndam dalam racun merah kerang miht. Kombinasi kedua zat mematikan ini dikenal dengan nama red canolia. Saya mengetahuinya karena saya sendiri sudah menggunakannya. Tidak ada keraguan.”

Saya melihat lebih dekat dan melihat residu padat tergeletak di dasar botol. Meski diguncang, cairan itu tidak keruh karena sedimen. Mengingat betapa cepatnya ia tenggelam kembali ke dasar, saya dapat melihat bagaimana ia menyerupai potongan-potongan kecil jamur.

Lalu itu bukan hanya racun saraf? Ada semacam sitotoksin atau sesuatu yang menyebabkan kerusakan organ di sini juga?

“Suruh semua orang minum air, lalu buang kembali. Itu akan membersihkan perut mereka.”

“Baiklah.” Tillet berbalik dan kembali mencoba menyelamatkan nyawa semua orang.

Saya melihat ke arah Carla dan memperhatikan dia membuka jendela dan sedang membuang sesuatu.

Aku menendangnya sekuat tenaga. “Sial, apa yang baru saja kamu lakukan?”

“Aaagh!” Dia dikirim berguling-guling di tanah.

Dia baru saja memberi sinyal pada seseorang.

“Siapa yang menyuruhmu melakukan ini?”

Aku tahu tidak mungkin orang idiot seperti dia merencanakan semua ini sendiri. Itu pasti para penyihir, itu sudah jelas. Tidak ada orang lain yang beroperasi dengan cara ini. Siapa yang akan membodohi orang bodoh seperti Carla dengan beberapa janji palsu, lalu memberinya racun kedua dan mengklaim bahwa itu adalah penawarnya? Juga tidak ada orang lain yang mengetahui pertemuan kami karena belum diumumkan secara publik. Kepala suku tidak memiliki koneksi di istana kerajaan untuk melakukan hal itu. Hanya para penyihir yang tahu.

Tampaknya tujuannya adalah membuat pembunuhan itu terlihat seperti sebuah kecelakaan, lalu mengangkat Carla sebagai ratu. Rencana seperti itu hanya akan berhasil jika keluarga Ho dan ratu meninggal.

Akankah mereka benar-benar memberikan racun pada Carla, lalu membiarkan sisanya terjadi begitu saja? Aku bertanya-tanya.

Tidak ada yang bisa memperkirakan berapa banyak anggur yang sebenarnya kita minum. Siapa pun yang memiliki tugas yang menantang secara intelektual untuk diselesaikan setelah makan malam mungkin tidak ikut serta sama sekali. Meski sudah tercampur dengan makanan dan bukan alkohol, masih ada orang yang tidak makan. Untung saja aku bisa selamat karena aku tidak minum.

Jika Carol atau ratu bertahan hanya beberapa hari, Carla tidak akan pernah diakui sebagai ratu berikutnya, dan rencananya akan gagal. Carla bahkan mungkin akan dieksekusi. Jika aku atau Benteng selamat, kami akan mengumpulkan pasukan keluarga Ho dan bergerak ke utara. Pemerintahan Carla akan berakhir segera setelah dimulai.

Akankah para penyihir benar-benar mempertaruhkan segalanya dengan metode yang tidak bisa diandalkan seperti racun? Tidak mungkin. Aku sudah cukup sering bertarung dengan para penyihir untuk mengetahui bahwa itu bukanlah cara mereka beroperasi. Itu berarti racun itu hanyalah sebagian dari rencana.

Bagaimana mereka bisa membunuh kita saat kita di sini, dilindungi oleh pedang kerajaan…? Mereka membutuhkan pasukan yang siap membantu mereka. Itu pasti pengawal kerajaan. Itu menjelaskan sinyal yang baru saja diberikan Carla. Saya berbalik dan berteriak, “Tillet! Apakah kamu masih disini?!”

Tillet sedang memberikan air kepada ratu yang terbaring di lantai. Sepertinya gejalanya semakin parah.

“Apa?”

“Panggil siapa pun yang mewakili pedang kerajaan.”

“Tidak perlu—bicaralah padaku.”

“Para penyihir membujuk Carla melakukan hal ini. Mereka akan mempunyai pasukan yang siap menyerbu ruangan ini.”

“Apa?!”

Pulau Kastil Kerajaan dipertahankan dengan baik, tetapi pengawal kerajaan tingkat kedua sudah ada di pulau itu, dan kastil kerajaan itu sendiri tidak memiliki tembok sekeliling untuk mempertahankannya.

Tentu saja, barisan pertama pengawal kerajaan ada di sini, di kastil dekat ratu, dan mereka akan memberikan perlawanan jika mereka belum berubah menjadi pengkhianat. Namun, mereka tidak hadir dalam jumlah besar—bagian utama pasukan itu ditempatkan di sebuah benteng di tempat lain.

Jika tentara orde kedua sudah berada di tempatnya, mereka dapat menyerbu dengan cepat tanpa pernah bentrok dengan tentara orde pertama. Beberapa ratus anggota orde pertama mungkin ada di sini, tapi mereka akan dikalahkan dengan cepat, dan kami akan dieksekusi. Kemudian, sebagai satu-satunya yang selamat dari garis keturunan kerajaan, Carla akan mengambil peran sebagai ratu, sehingga tatanan pertama tidak dapat menentangnya. Ini adalah cara jitu untuk memastikan tidak ada yang selamat.

“Perkuat posisi kita,” kataku pada Tillet. “Apa pun upaya pertahanan yang Anda miliki, gunakanlah sekarang. Kita tidak bisa membiarkan mereka menghubungi kita.”

Aku menoleh ke arah Carol. Perutnya telah dibasuh dengan air, dan sekarang seorang pelayan memberinya lebih banyak air. Dia tampak sadar, tetapi menderita.

Saya ingin berteriak.

Apakah pesanan kedua benar-benar datang untuk kita? Jika demikian, maka tidak ada gunanya pedang kerajaan mencoba melawannya. Aku tidak tahu berapa banyak pedang kerajaan yang ditempatkan di kastil ini, tapi mungkin jumlahnya tidak lebih dari selusin. Paling banyak, saya membayangkan seratus. Mereka tidak akan bertahan lama melawan kekuatan yang berjumlah ribuan—mungkin sepuluh ribu—kuat.

Kita terjebak seperti tikus. Bagaimana kita bisa menerobos pengepungan dan melarikan diri?

Semua orang selain saya telah menelan racun saraf, membuat mereka tidak bisa berjalan. Suzuya dan Carol sedang hamil, Suzuya hamil besar. Racun itu membuat situasi buruk menjadi lebih buruk.

Bisakah aku membawa semua orang keluar dari sini? Tidak mustahil. Bisakah pasukan keluarga Ho menyelamatkan kita?

Bantuan dari luar ibukota kerajaan akan memakan waktu beberapa hari untuk sampai. Hanya ada sekitar seratus tentara di kediaman keluarga saya.

Bagaimana kita keluar dari ini?

V

Kami menempatkan keempat korban kami di atas tandu dan membawa mereka menaiki tiga anak tangga menuju sebuah kamar di lantai enam. Di sana, mereka dibaringkan di kamar tidur besar yang sama.

“Mengapa urutan pertama tidak ada di sisi Yang Mulia?” kata Tilet. “Mereka ada untuk membantunya di saat-saat seperti ini.”

Kamar itu memiliki balkon berukuran sedang di mana seseorang dapat mengambil langkah kecil di luar ruangan. Saat aku meletakkan kepalaku di atas pagar, aku bisa melihat ke bawah.

Sayangnya, kecurigaan saya terbukti benar. Di bawah kami, sekelompok besar tentara berkumpul di pintu masuk kastil.

“Pesanan sudah dikirim ke pesanan pertama,” kata Tillet. “Jika mereka belum memobilisasi…”

“Mereka telah mengkhianatimu. Begitu banyak otoritas kerajaan,” kataku dengan getir, tak mampu menahan diri.

Upaya Carla untuk meracuni kita akan gagal jika pedang kerajaan melakukan tugasnya dengan benar. Bahkan sebelum itu, mata-mata mereka seharusnya sudah mengetahui rencana para penyihir.

“Perintah pertama tidak akan mengkhianatinya! Para penyihir pasti memberi mereka perintah palsu!”

Apa yang dikatakan Tillet masuk akal. Perintah tertulis dapat dengan mudah dipalsukan karena para penyihir sudah memiliki perkamen berstempel kerajaan. Tapi kalaupun itu masalahnya, mereka seharusnya segera membantu kita ketika mereka melihat apa yang terjadi. Istana kerajaan sendiri sedang diserang. Bahkan dengan perintah yang ada, nyata atau tidak, untuk menabur benih kebingungan, mereka seharusnya bergegas mendatangi kita. Mempertahankan tempat ini dari serangan adalah fungsi utama mereka.

Kemungkinan besar, mereka telah diberitahu bahwa bandit telah menyerbu kastil dan sekarang perintah kedua sedang menangani mereka. Namun meski begitu, orang yang memberi perintah pertama seharusnya menjawab, “Itu pekerjaan bagi kami. Keluar dari kastil sementara kita menanganinya.” Karena mereka belum mendekati kastil, aku terpaksa berasumsi bahwa anggota dengan peringkat tertinggi di orde pertama telah disuap.

Namun mengecam keluarga kerajaan atas ketidakmampuan tentaranya tidak ada gunanya sekarang. Itu tidak akan mengubah apapun.

Berapa lama kita bisa bertahan di sini? tanyaku pada Tillet.

“Aku tidak tahu. Kami meruntuhkan beberapa koridor agar sulit dilewati… Menurutku kita punya waktu satu atau dua jam.”

“Keluarga kerajaan tidak memiliki jalan rahasia?”

“Tidak ada. Rute pelarian apa pun tidak akan membawa kita keluar dari Pulau Istana Kerajaan, jadi tidak ada rute yang dibuat.”

Itu sepenuhnya rasional. Kastil itu berada di pulau sungai. Dibutuhkan teknologi kedap air yang canggih untuk membuat terowongan bawah tanah yang tidak membanjiri dasar sungai. Bagaimanapun, jalan rahasia yang mengarah ke luar, tapi tidak ke luar pulau, tidak akan berguna jika terjadi serangan terhadap kastil.

Kami seperti tikus yang ditangkap. Kami tidak menyadarinya sampai jebakan itu menutup di sekitar kami, sehingga kami tidak dapat melarikan diri. Bahkan ketika aku membawa Carol melewati hutan, aku tidak pernah membiarkan musuh mengepung kami sepenuhnya seperti ini. Dan karena aku datang ke sini hanya dengan pakaian yang kukenakan, aku tidak punya satu pun trik yang bisa membantu kami membebaskan diri.

“Apakah tidak ada jalan keluar dari ini?” Saya bertanya.

“Aku tidak tahu.”

Butuh beberapa upaya untuk menahan diri agar tidak meledak dalam kemarahan. Jangan bilang kamu “tidak tahu”, ini rumahmu! Jika Anda tidak tahu, tidak ada yang tahu. Hidup kami—orang tuaku, ratu, Carol, dan dua anak yang belum lahir—bergantung pada Anda. Bagaimana bisa berakhir seperti ini?! Terutama setelah saya menemukan benua baru di mana semua orang di sini bisa aman.

“Bisakah kita menggunakan Carla sebagai sandera?”

Ketika saya mencoba memikirkan potensi tawar-menawar, hanya Carla yang terlintas dalam pikiran saya. Kami menyumbat dan mengikatnya di sudut ruangan, tapi aku tidak yakin dia akan berguna. Dia hanyalah pion bagi para penyihir. Jika aku menaruh belatiku ke tenggorokannya dan memegangnya sebagai perisai, akankah seribu tentara membiarkanku keluar dari kastil? Bisakah kita membawa empat orang dengan tandu secara bersamaan? Saya tidak dapat membayangkannya berhasil.

Dari sudut pandang para penyihir, pelarian kami adalah hasil terburuk yang mungkin terjadi. Kematian Carla mungkin akan menimbulkan banyak masalah baru bagi mereka, tapi selama mereka menguasai istana kerajaan, mereka bisa mengeluarkan dekrit atas nama Ratu Shimoné sambil berpura-pura dia masih hidup. Ini akan menjadi tindakan yang putus asa, tapi mereka masih punya harapan. Jika kami meminta mereka melepaskan kami sebagai ganti nyawa Carla, kami akan menawarkan untuk menikam jantung mereka alih-alih memotong lengan mereka. Mereka tidak tertarik dengan tawaran seperti itu.

Tillet telah mencapai kesimpulan yang sama. “Itu tidak akan berhasil. Mereka tidak akan membiarkanmu pergi begitu saja.”

“Oke… Kalau begitu satu-satunya kesempatan kita adalah menurunkan tali di tempat yang kekuatan di tanah paling lemah. Itu akan menjadi segalanya atau tidak sama sekali. Kami akan menurunkan semua orang, lalu berjuang untuk keluar.”

“Jika Yang Mulia memerintahkannya, saya akan melakukannya. Tapi…” Tillet tampak berpikir keras, lalu dia menyeka matanya dengan tangannya.

Apakah dia nyata? Dia menangis?

“Tidak ada waktu untuk menangis. Selamatkan mereka.”

“Bahkan jika kamu selamat, Ratu Sh-Shimoné dan Putri Carol…”

“Kubilang aku akan membawanya bersamaku.”

“Mereka tidak akan bertahan hidup. Tidak setelah meminum canolia merah. Yang paling bisa kami lakukan adalah meringankan kepergian mereka.”

Itu tidak benar… Racunnya tidak mungkin mematikan.

“Tergantung seberapa banyak mereka minum,” kataku. “Carla hanya menggunakan setengah dari botol kecil miliknya.”

“Aku sudah tahu seberapa banyak mereka minum… Dan Ratu Shimoné tidak akan…”

Tapi masih ada harapan untuk Carol?

“Maksudmu aku harus meninggalkannya?” Saya bertanya.

“Y-Ya… Meskipun kamu tidak melakukannya, itu sudah terlambat.”

Aku meraih kedua bahu Tillet. “Bagaimana dengan Carol? Apakah tidak ada harapan untuknya?”

“Entahlah… Tapi Ratu Shimoné telah menghabiskan sebagian besar gelasnya.”

Carol baru saja minum sedikit pun. Dia pasti tidak ingin minum sementara aku tidak meminumnya. Tapi Benteng…

“Ugh,” aku mengerang. Bukan di sini… Bukan seperti ini.

“Jika Ratu Shimoné memerintahkannya, kami akan membuatkan jalan keluar untuk kalian semua. Tapi melawan tentara secara langsung bukanlah keahlian kami.”

“Aku tahu.”

Pedang kerajaan tidak akan kalah melawan prajurit lapis baja satu lawan satu, tapi tidak mungkin mereka masing-masing bisa menebas lima atau enam lawan sekaligus.

Komandan musuh bukanlah orang bodoh. Saya dapat melihat dari atas bahwa tentara yang memegang obor menyala mengelilingi kastil. Bahkan jika kita menurunkan tali, kita tidak akan berdaya saat turun. Satu tusukan dengan tombak akan berakibat fatal. Sementara itu, tentara akan mengepung kami.

Tidak mungkin aku bisa menjatuhkan semua orang…

“Apakah tidak ada jalan keluar dari ini…?” Rasa pasrah menghampiriku saat aku duduk di bangku terdekat.

“Ini tengah malam. Kamu mungkin berhasil jika pergi sendiri,” saran Tillet.

“Maksudmu meninggalkan calon istriku saat dia sedang mengandung anakku? Dan orang tuaku juga? Itu bahkan tidak lucu.”

Aku tidak akan pergi tanpa mereka.

“Aku… akan memberi perintah. Saya akan melihat apakah saya dapat memberi kita lebih banyak waktu.”

“Oke. Aku mengandalkan mu.”

“Maaf,” gumam Tillet sebelum meninggalkan ruangan.

✧✧✧

Sekitar satu jam berlalu sebelum kami mulai mendengar suara bising di lantai bawah.

Akhir zaman sudah semakin dekat. Aku punya dua pilihan tersisa—mengambil tombak dan bertarung sampai akhir, atau menyerah. Keduanya akan berakhir dengan kematian.

Yang tersisa hanyalah penyesalan. Saya tidak percaya ini akan berakhir seperti ini.

“Tuan Yuri, Ratu Shimoné memanggilmu,” kata pelayan yang merawat ratu kepadaku.

Dia masih bisa bicara?

Saat aku berdiri di samping tempat tidur Ratu Shimoné, wajah pucatnya menggigil dan dia mengerang pelan. “Dekatkan telingamu,” gumamnya dengan suara bergetar.

Aku mendekatkan wajahku ke wajahnya.

“Maaf… ternyata begini.”

“Jangan.”

“Tolong lari… Kamu harus melarikan diri.”

Tapi tidak ada tempat untuk pergi. “Aku tidak bisa… aku minta maaf.”

“Aku memerintahkanmu… sebagai ratumu. Selamatkan…kerajaan…”

Aku berdiri, menjauh dari bantal Ratu Shimoné.

Berlari? Tinggalkan semua orang? Dalam situasi seperti ini? Itu bahkan tidak lucu. Saya tidak bisa melakukan itu. Semua orang yang ingin aku lindungi dengan nyawaku—Rook, Suzuya, Carol—aku harus meninggalkan mereka semua agar aku bisa hidup?

“Ayo kabur. Saya sudah menyiapkan talinya,” kata pelayan yang sama. “Saya Henrique dari pedang kerajaan. Aku yang akan memimpin, jadi ikuti aku.”

“Aku tidak akan lari.”

“Bukan aku yang memintanya—aku tidak peduli padamu. Ini adalah harapan terakhir semua orang agar kamu bisa melarikan diri.”

Ratu Shimoné mulai terbatuk-batuk, mungkin karena terkejut dengan percakapan kami. Saputangan yang dia pegang di mulutnya berlumuran dahak berdarah.

“Dengan baik? Kita tidak punya waktu lagi,” Henrique memperingatkan.

Itu menjengkelkan bagi saya. Saya akhirnya menyerah pada emosi saya dan berteriak, “Bagaimana saya bisa lari?! Haah. Haah…” Entah bagaimana, satu jeritan itu sudah cukup membuatku kehabisan nafas.

“Aku benci mengatakannya, tapi tidak ada gunanya meminum siapa pun yang sudah meminum canolia merah. Satu-satunya yang gejalanya ringan adalah…” Henrique terdiam dan memandang ke arah Carol. “Tapi dia memang memiliki gejala. Kemungkinan besar dia akan meninggal. Apa arti kematianmu saat mencoba melindunginya?”

Argumen tersebut sangat jelas dan sepenuhnya rasional. Tidak ada yang lebih menyebalkan.

“Tutup mulutmu.”

“Kamu tidak berhak memberi perintah pada pedang kerajaan.”

“Aku bilang diam! Kecuali kamu ingin aku membunuhmu sekarang juga!”

Alasan rasionalnya membuatku sangat kesal sehingga aku ingin membunuhnya. Jika kita sendirian di ruangan lain, aku mungkin akan melakukannya.

“Sangat baik. aku akan diam. Tapi beri tahu saya jika Anda berubah pikiran.”

Ketika Henrique berhenti berbicara, keheningan menyelimuti seluruh ruangan. Yang terdengar hanyalah batuk sesekali, dan suara benturan senjata serta jeritan dari lantai bawah.

Saya mencoba memikirkan jalan keluar. Yang membuat saya frustrasi, tidak ada ide yang muncul di benak saya. Pikiranku begitu aktif hingga terasa sakit. Seperti komputer yang dibiarkan menghitung pi tanpa batas, saya hanya membuang-buang waktu, memikirkan masalah yang tidak memiliki jawaban pasti. Saya tahu saya tidak akan menemukan apa pun, tidak peduli berapa lama saya habiskan untuk berpikir.

“Oh…?”

Di kejauhan, kami mendengar suara seperti lembaran yang tertiup angin. Apakah itu… seekor raja elang? Jadi mereka akhirnya kehilangan kesabaran. Mereka mengirim burung rajawali ke arah kita. Saya kaget musuh berani mencobanya di malam hari.

Aku melangkah keluar ke balkon. Benar saja, aku melihat seekor elang terbang ke arah kami. Itu mendekat perlahan tapi pasti.

Apa? Tunggu. Apakah itu akan langsung menimpa kita? Itu tidak melambat.

Aku mundur selangkah saat hembusan angin memasuki ruangan.

Raja elang telah menggenggam pagar dengan kedua cakarnya sebelum melipat sayapnya. Itu bukan prestasi kecil, tapi bukan sekedar unjuk kepiawaian penunggangnya—hanya seekor burung cerdas dengan pelatihan luar biasa yang bisa memahami penunggangnya dengan cukup baik hingga berhenti total di pagar pada malam hari.

“Yuri! Apakah itu kamu, Yuri?!” Saya mendengar suara yang familiar memanggil dari atas elang. “Yuri! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Myalo melepaskan tali pengamannya dan mulai turun. Karena tergesa-gesa, dia menyeimbangkan diri dengan satu kaki di pagar.

“Dasar bodoh, kamu akan melukai dirimu sendiri.” Aku bergegas menopang kaki Myalo dengan kedua tangan. Jika dia terpeleset di sini, dia akan terjatuh ke tanah setinggi enam lantai, dengan kepala lebih dulu.

“A-Wah. Saya minta maaf!” Myalo meraih kepalaku untuk menopang dirinya sendiri.

Aku melingkarkan kedua tanganku di tubuh bagian bawahnya dan perlahan menurunkannya ke lantai. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Saya sangat menyesal.” Myalo menundukkan kepalanya rendah. “Saya tidak bisa memprediksi pergerakan para penyihir.”

“Lupakan saja, beritahu aku kenapa kamu ada di sini.”

“Setidaknya kamu harus melarikan diri.” Saat Myalo berbicara, dia mengamati ruangan untuk mengumpulkan informasi apa yang dia bisa. Wajahnya menjadi pucat. “Apakah itu racun?”

“Ya. Mereka menyuruh Carla melakukannya. Dia membubuhi minuman kami.”

“Racun yang mana?”

“Canolia merah…atau begitulah yang kuberitahu.”

Mendengar itu, wajah Myalo semakin pucat. “Anda yakin? Ini bukan racun yang mudah untuk dibuat.”

“Pedang kerajaan memberitahuku dengan percaya diri. Itu cukup pasti.”

“Tapi bagaimana denganmu? Kau terlihat baik.”

“Itu ada di dalam anggur.”

Itu informasi yang cukup bagi Myalo untuk menebak sisanya. “Para penyihir tidak melakukan penelitian mereka. Saya bersyukur kamu selamat.”

Anda menyebut ini “aman”?

“Aku tidak akan lari jika itu berarti meninggalkan semua orang,” kataku padanya.

“Tetapi jika mereka meminum canolia merah…lalu…”

“Mereka segera muntah, dan hanya minum sedikit. Mungkin belum terlambat.”

Aku tahu aku tidak melihat situasi ini secara objektif, jadi aku tidak punya sedikit pun keyakinan pada kata-kataku sendiri. Saya mungkin baru saja mengatakan apa yang ingin saya percayai.

“Yuri, aku tahu ini keputusan yang sulit. Tapi tanpamu…apa yang akan terjadi pada orang lain?”

“Tetapi…”

“Bagaimana dengan Lilly, Sham, karyawan perusahaan, dan semua orang di Provinsi Ho? Mereka tidak akan tahu apa yang harus dilakukan tanpamu. Dan ada benua baru… Saya tidak bisa menjadi pemimpinnya.”

“Kamu sedang membicarakan orang tuaku dan Carol! Dua di antaranya sedang hamil!”

Suara Henrique terdengar dari belakang kami. “Tuan Yuri.”

“Bukankah aku sudah bilang padamu untuk diam? Jauhi itu.”

“Ayahmu memanggilmu.”

Benteng?

Aku bergegas ke sisinya. Dari dekat, dia tampak mengerikan. Tidak ada warna sama sekali di wajahnya, dan darah yang dia batuk telah mengotori lantai di samping tempat tidur. Otot-otot wajahnya bergerak-gerak saat racun saraf mulai bekerja.

“Ada apa… ayah?” Aku mendekatkan telingaku ke bantalnya.

“I-Itu…elang…ku.”

Kalau begitu, Myalo pasti membawanya dari kediaman. Saya terkejut mereka membiarkan dia meminjamnya.

“Ambil… Matahari Terbenam Putih. Berkendara…ugh, bersama-sama. Elang itu bisa…”

Bersama? Dua orang dalam satu elang?

“Tapi aku tidak bisa meninggalkanmu dan ibu…”

Benteng membuat gerakan besar dengan lengannya, melingkarkannya di bahuku dan menarik kepalaku lebih dekat. Tangannya terasa sangat panas dan terus bergerak-gerak. “Kamu pikir kami ingin kamu mati?! Pikirkan saja tentang istrimu! Tugas laki-laki adalah melindungi istri dan anaknya!”

Mengingat kondisi Rook, ini mungkin yang paling keras yang bisa dia teriakkan. Saya mencium bau besi saat tetesan basah menerpa wajah saya. Saya tahu apa itu.

Rook melepaskanku, lalu mulai terbatuk-batuk keras saat dia terjatuh ke seprai. Dalam prosesnya, dia menodai tempat tidur dengan banyak darah.

“Pergi…” Dia bergumam sebelum berbaring seperti dia pingsan.

“Yuri, aku seorang Gudinveil,” kata Myalo. “Saya bisa membicarakan jalan keluar dari masalah ini. Ambil Carol.”

“Baiklah. Saya akan menerima elang itu.”

Anehnya, saya merasa yakin dengan keputusan saya. Tidak perlu ragu lagi. Rook mengajariku banyak hal… Dia adalah ayah yang luar biasa.

“Tempat tinggalnya belum runtuh,” kata Myalo padaku. “Kamu bisa mencapainya dari sini.”

Berbahaya jika dua orang menunggangi satu raja elang, tapi Rook menilai hal itu mungkin terjadi, dan dialah yang mengajariku semua yang kuketahui tentang elang. Untungnya, kami berada di lantai enam—ketinggiannya cukup. Burung itu tidak perlu memanjat sama sekali jika kita hanya berjalan sampai ke tempat tinggal. Jika kami bisa meluncur sejauh ini, maka kami punya peluang.

“Ya, tapi aku harus membunuh seseorang sebelum aku bisa pergi.” Aku berjalan ke sudut ruangan dan menghunus belatiku di depan Carla.

“Mmmgh mmmgh!” Carla menjadi pucat dan mulai meronta, tapi dia tidak bisa melepaskan diri dari tali yang mengikatnya.

“Ya. Menurutku yang terbaik adalah membunuhnya sekarang,” Myalo menyetujui.

Ini bukan hanya masalah pribadi. Setelah Carol dan saya pergi, para penyihir akan berusaha mengangkat Carla ke takhta sebagai boneka mereka. Mereka sudah bertindak terlalu jauh untuk mundur. Tidak ada gunanya membiarkannya hidup-hidup—dia hanya akan merugikan kita.

“Tunggu,” kata Tillet.

Belati di tanganku terhenti. “Jangan bilang kamu akan menghalangi jalanku.”

“Aku tidak bisa membiarkanmu membunuhnya.” Ada tekad yang kuat di mata Tillet. Bagaimanapun, itu adalah tugas pedang kerajaan untuk melindungi keluarga kerajaan.

Itu mirip dengan bagaimana seorang penjaga kota tidak hanya berdiam diri dan menonton ketika seseorang dibunuh di depan mereka, tapi masalah ini bisa diperbaiki dengan mengikuti prosedur sederhana.

“Jika kamu memerlukan izin ratu, ambillah,” kataku.

“Sangat baik.”

Tillet menghampiri ratu dan bertukar beberapa kata dengannya. Sesaat kemudian, dia kembali.

“Kamu tidak bisa. Aku tidak akan membiarkanmu membunuhnya,” kata Tillet.

Saya tercengang. “Jangan bodoh. Kita berada dalam kekacauan ini karena kamu tidak melakukan tugasmu, dan sekarang kamu menghalangi jalanku?”

Kepalaku sudah melampaui titik didih. Aku telah menahan lidahku sampai sekarang karena aku tahu tidak ada gunanya mencari seseorang untuk disalahkan, tapi aku menganggap seluruh situasi ini sebagai kesalahan keluarga kerajaan. Merekalah yang mengundang tamu, hanya untuk diracuni. Aku tidak tahu bagaimana orang idiot seperti Carla bisa menemukan kesempatan untuk menambahkan racun, tapi keluarga kerajaan bertanggung jawab atas kesalahan manajemen yang mengizinkannya.

“Tolong pertimbangkan perasaan Ratu Shimoné…”

“Perasaannya?”

Anda berbicara kepada saya tentang perasaan? Lelucon macam apa ini? Pikirkan tentang apa yang saya rasakan. Aku memohon Anda. Aku ingin membunuhnya demi ini meskipun itu bukan kebutuhan strategis.

“Bolehkah aku berbicara sendiri dengan Ratu Shimoné?” Saya bertanya.

“Ya, silahkan.”

Aku berjalan ke arah ratu dan duduk di samping tempat tidurnya. “Apa maksudnya ini?” aku bertanya padanya.

“Tinggalkan…Carla…padaku…”

Anda akan mengeksekusinya sendiri? Ketika seseorang mempermalukan keluarga, bukankah seharusnya orang luar yang membersihkannya? Tapi aku harus memastikan ini selesai sebelum aku bisa pergi.

“Biarkan aku… terakhir kali… berbicara dengannya.”

“Tidak ada waktu untuk itu.”

“Dia mungkin… membiarkan orang tuamu… terhindar.”

Hal itu membuat saya mempertimbangkan kembali.

“Maukah kamu…?” Ratu Shimoné menutup matanya, dan suaranya hampir tidak terdengar. Itu terdengar seperti sebuah harapan yang lebih tulus dari apa pun yang pernah dibuatnya sebelumnya.

“Baiklah, kamu ada benarnya.”

“Hati-hati… aku sangat… maaf.”

Tidak ada apa pun untuk itu sekarang. Aku tidak punya waktu untuk berdebat, dan mengambil tindakan sendiri sangatlah sulit ketika pedang kerajaan ada di sini.

“Baiklah. Aku serahkan Carla padamu,” kataku pada Tillet.

“Aku berhutang padamu,” jawabnya.

Meskipun Ratu Shimoné mengatakan orang tuaku mungkin akan selamat, itu berarti mereka tidak akan dibunuh. Bukan berarti ada cara untuk menyembuhkannya. Seorang ahli racun sendiri yang mengatakannya. Aku tidak akan pernah bertemu Rook atau Suzuya lagi, jadi aku tahu aku harus mengucapkan selamat tinggal.

Aku berlutut di samping Suzuya. “Bu… aku minta maaf. Saya pergi.”

“Yuri, tolong… peluk aku sebelum kamu pergi.”

Aku dengan hati-hati berbaring di dada Suzuya. Dia melepaskan kedua tangannya dari bawah selimut dan melingkarkannya di bahuku seolah itu adalah pelukan sehari-hari.

“Terima kasih… Aku sangat bahagia menjadi ibumu. Tapi aku tahu kamu kesepian, jadi aku khawatir. Apakah kamu akan baik-baik saja?”

“Ya ya.”

Mengetahui bahwa aku tidak akan pernah bertemu dengannya lagi, kenangan akan perhatian yang dia berikan kepadaku sejak aku masih bayi terulang kembali dalam pikiranku. Ibu saya telah menunjukkan kebaikan yang melampaui pemahaman saya. Dia telah membuat rumah tangga kami hangat dan penuh cinta. Air mata tumpah dari kedua mataku, dan aku tidak bisa menahan tangis.

“Kamu orang yang baik, Yuri, jadi kamu mungkin merasa menyesal, tapi…jangan khawatirkan kami. Jauh lebih penting bagiku untuk mengetahui bahwa kamu bahagia.”

“Maaf, Bu. Saya minta maaf…”

Air mata mengalir dari mataku satu demi satu. Kami di sini hanya untuk mempersiapkan pernikahanku. Aku akan menjauhkan diri dari hal-hal lain jika aku tahu ini akan menjadi seperti ini. Aku berharap aku tidak menemukan benua baru, dan aku tidak mengancam para penyihir. Jika tidak, mungkin semua ini tidak akan terjadi. Saya tidak akan kehilangan apa pun.

 

“Ya, benar. Meskipun aku berharap aku bisa melihat upacara pernikahanmu. Oh, dan cucuku juga… Dan kuharap aku bisa melahirkan anakku sendiri ke dunia…”

Itu seharusnya menjadi masa depannya, tapi sekarang semuanya hilang. Suzuya mungkin akan menikmati masa tuanya dengan bahagia, dikelilingi oleh anak dan cucunya. Itu adalah kehidupan yang seharusnya dia jalani. Seharusnya tidak berakhir seperti ini. Bukan untuknya.

“Tapi Yuri, yang aku inginkan lebih dari apapun adalah kebahagiaanmu. Kami sudah melindunginya… Jadi saya puas. Tolong, jika Anda ingat satu hal, ingatlah bahwa saya bahagia.”

“Ya ya.”

“Sekarang kamu bisa pergi. Yuri, aku mencintaimu.”

Suzuya memelukku lagi, lebih kuat dari sebelumnya. Saat dia melepaskannya, dia tampak enggan melepaskanku. Saya juga tidak ingin meninggalkan sisinya—perasaan itu sangat kuat. Tapi tetap di sini bersamanya berarti menghancurkan semua yang dia harapkan.

Saya melepaskannya dan melangkah mundur. Suzuya tersenyum saat aku melakukannya.

Di ranjang sebelah, Rook menatapku. Dia tidak mengatakan apa-apa, tapi ada kekuatan dalam tatapannya.

Aku menggenggam tangannya, yang terletak di atas selimut. “Ayah ibu. Terima kasih telah membesarkanku.”

“Tentu.” Benteng terbatuk. Tampaknya menyakitkan baginya hanya untuk berbicara. Teriakannya tadi membuatnya sangat serak. “Pergi sekarang.”

Meski masih enggan untuk pergi, aku berjalan meninggalkan tempat tidur orang tuaku.

Setelah menyeka air mataku dan membuang ingus, aku berbalik ke tempat tidur Carol.

“Carol. Apakah kamu baik-baik saja?” Aku duduk di sisi tempat tidur dan membelai pipinya.

“Maaf. Aku selalu membuat masalah, bukan?”

Carol tampaknya berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada orang lain. Dia kelihatannya tidak sehat, tetapi dia dapat berbicara dengan normal tanpa suaranya bergetar. Pita suaranya jelas tidak lumpuh sama sekali. Aku merasakan kehangatan di pipinya, dan dia tidak batuk darah.

“Menurutmu kamu baik-baik saja?” Saya bertanya.

“Ya aku baik.”

Dia tampak cukup sehat. Saya bangkit dari tempat tidur.

“Myalo. Kamu bilang kamu akan selamat dari ini, tapi apakah kamu yakin?”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu ambil ini.” Aku menyerahkan belatiku padanya.

“Ini…?”

“Dua orang dalam satu elang. Saya perlu mengurangi berat badan kami semampu saya.”

Aku melepas sepatuku dan sebagian besar pakaianku, kecuali kemeja dan celana dalamku.

“Oke. Carol, bisakah kamu berdiri?”

“Saya kira demikian…”

Saat dia mencoba bangkit dari tempat tidur, kakinya lemas, membuatnya terjatuh ke belakang ke lantai. Kelumpuhan itu membuatnya sulit bergerak.

“Pedang Kerajaan—seseorang bantu dia.”

Saya akan melakukannya sendiri, tetapi saya harus menaiki elang.

“Putri Carol, izinkan saya.” Tillet menopang Carol dengan bahunya saat mereka bergerak ke pagar.

Di balkon, pertama-tama aku menginjakkan satu kaki di pagar, lalu naik ke punggung White Sunset. Setelah mengencangkan tali pengaman langsung ke tubuhku, aku mengambil kendali. Kepala White Sunset menghadap ke ruangan sejak Myalo mendarat, jadi kami harus berbalik untuk bersiap lepas landas.

Ketelitian pelatihan Rook terlihat jelas—White Sunset memahami dengan tepat apa yang kuinginkan. Tanpa usaha apa pun, elang itu memutar cakar yang menahan pagar, meninggalkan kami menghadap ke arah berlawanan. Ini bukan elang biasa. Sebagian besar orang akan bingung dengan instruksinya dan mungkin langsung pergi, tidak tahu harus berbuat apa lagi. Tindakan sederhana ini membutuhkan tingkat kepercayaan yang tinggi pada manusia yang dipadukan dengan kecerdasan burung itu sendiri. Hal ini hanya mungkin terjadi bila kedua faktor tersebut ada dalam kombinasi.

“Bisakah kamu mengangkat Carol ke arahku?”

Dengan sangat hati-hati, Tillet membantu Carol naik ke pagar, tidak meninggalkan apa pun di antara dirinya dan terjatuh ke tanah. Begitu kedua kakinya berada di pagar, dia mengulurkan tangannya ke arahku. Tillet melingkarkan lengannya di pinggang Carol untuk memastikan dia tidak terpeleset.

Carol dan aku dengan erat menggenggam pergelangan tangan masing-masing, lalu aku menariknya ke atas. Entah bagaimana, dia bisa duduk di belakangku di atas pelana.

“Peluk aku dan pegang erat-erat,” kataku padanya.

“Oke.”

Carol melingkarkan tangannya di pinggangku. Dibandingkan berkali-kali dia memelukku sebelumnya, hanya ada sedikit kekuatan dalam pelukannya.

“Talinya,” seruku.

Satu-satunya pelana yang dibuat untuk dua orang adalah barang lelucon, yang dijual oleh penjual barang antik. Tak perlu dikatakan lagi, pelana ini dirancang untuk satu orang. Setelah Tillet memberikan tali itu kepadaku, aku mengikatnya di sekitar kami sehingga membentuk salib di punggungnya yang diikatkan di bahuku, lalu mengikat kami lagi di pinggang kami. Sekarang kami sudah siap.

“Myalo, lakukan segala tindakan pencegahan yang mungkin. Apapun yang terjadi, jangan mati.”

“Dipahami.”

“Carol. Kita akan mulai dengan terjun bebas untuk mengubah ketinggian menjadi kecepatan. Jangan khawatir dengan penurunan yang tiba-tiba.”

“B-Baiklah.”

“Ayo pergi.”

Saya menggunakan kendali untuk mendorong White Sunset maju, dan kemudian kami turun dari lantai enam, langsung jatuh ke tanah.