Bab 4 — Kembali ke Kehidupan Biasa

I

Sudah sebulan sejak kami kembali ke Sibiak.

Rutinitas sehari-hari adalah hal yang sangat kuat. Kembali ke sekolah secara bertahap menghapus ketegangan yang ditimbulkan oleh para pengungsi yang kembali dari perang—seperti bau badan—dan membantu kami kembali ke gaya hidup biasa.

Saat itu sore hari, belum lama latihan pagi selesai, dan sekelompok besar siswa dari segala usia telah berkumpul di depan asrama.

“Dengan baik? Bisakah kamu pindah?” Saya bilang.

“Ya,” jawab Dolla.

Dia sepenuhnya mengenakan satu set baju besi pelat besi Kulati. Saya menemukannya mengumpulkan debu di tempat penyimpanan toko barang bekas. Setelah tawar-menawar yang intens, saya mendapatkannya seharga dua ratus ruga. Sejak itu telah dikerjakan oleh pandai besi agar pas dengan tubuh Dolla. Lubang di piring di atas jantungnya memberikan pesona ekstra pada set tersebut.

Dia mengeluarkan suara gesekan saat dia berdiri dari kursi—akibat persendiannya tidak sejajar dengan benar, menyebabkan bagian-bagian besi saling bergesekan.

Karena kami hanya bermain-main dengan armor itu, aku menghemat sejumlah uang dengan meminta seorang pekerja magang untuk mengerjakannya sebagai pekerjaan latihan. Namun, itu mungkin merupakan proyek yang sia-sia sejak awal—pelat bajanya tergores oleh setiap gerakan Dolla. Selain bintik-bintik karat yang ada, noda baru juga muncul di permukaannya setelah dipanaskan dalam tungku dan dibentuk dengan palu.

Dolla mencoba mengambil beberapa langkah kecil sambil mengenakan baju besi. “Ini sangat berat.”

Tentu saja itu terlihat berat. Meskipun itu bukan set lama dengan sejarah sial, kami tidak bisa berharap banyak untuk harga yang telah saya bayar. Jika armor tersebut memiliki pelat melengkung yang tepat, itu akan memberikan perlindungan yang sama namun jauh lebih ringan. Sayangnya, set ini tidak dirancang dengan cerdik. Semua pertahanan yang ditawarkan berasal dari ketebalan besi. Beratnya mungkin lebih dari lima puluh kilogram secara total.

“Baiklah. Ayo kita mencobanya,” kataku.

Aku mengulurkan tombak kayu tebal yang terbuat dari batang kayu keras—yang baru-baru ini digunakan Dolla dalam latihan. Ujungnya ditutupi bungkusan jerami. Alasan penggunaan sedotan itu jelas: jika dia menggunakan batang kayu tanpa bantalan apa pun, dia akan melukai seseorang. Faktanya, ada risiko nyata dia akan membunuh seseorang. Tidak ada yang berani berlatih dengan Dolla jika tombaknya tidak memiliki bantalan seperti ini.

Dolla mengambil senjata itu dariku, lalu mengambil posisi. Dia menjadi pemandangan yang menakutkan dalam sekejap.

Saya berdiri siap dengan tombak sempit. Kami berdiri berjauhan, titik-titik kami saling mengarah. Saat aku memikirkan bagaimana aku bisa menembus benteng besinya, hal itu membawa kembali kenangan akan kesulitan di masa lalu.

Di sekitar kami, sekelompok siswa yang ribut berkumpul untuk menyaksikan tontonan tersebut. Dolla tiba-tiba menjadi santai dan menurunkan tombaknya. “Saya tidak dapat melihat apa pun.”

Helmnya yang tebal memiliki celah tidak lebih lebar dari jari kelingking seseorang di depan matanya. Kupikir dia hanya akan menganggapnya sedikit merepotkan, tapi ternyata hal itu benar-benar membutakannya.

Seharusnya aku tahu benda itu akan menghalangi pandangannya.

“Baiklah. Kalau begitu, kamu menyerah? Aku menurunkan tombakku sejenak.

“Saya bahkan tidak bisa melihat, dan ini sangat berat. Bagaimana saya bisa melakukan sesuatu?”

Aku mencoba membuatnya sedikit kesal. “Musuh bertarung dengan baju besi seperti itu. Tapi sepertinya itu terlalu berat untukmu.”

“Aku tidak bilang aku tidak akan mencobanya.”

Dolla menyiapkan tombaknya lagi; seperti yang aku lakukan.

Terdengar bunyi gedebuk saat dia menerjang ke arahku.

Aku mundur selangkah untuk menghindar, lalu dia mendekat lagi. Kali ini, dia mengarahkan serangannya ke pinggangku. Sekali lagi, aku menghindar dengan mudah.

Dolla baru saja menggunakan kombinasi serangan yang umum. Saat lawan mencondongkan tubuh ke samping untuk menghindari tusukan yang ditujukan ke dada mereka, tubuh bagian bawah mereka akan tetap di tempatnya, menjadikannya target ideal untuk tusukan berikutnya.

Namun tentu saja, kombinasi tersebut seharusnya dilakukan terlalu cepat sehingga kebanyakan orang tidak dapat melacaknya, sehingga mereka tidak punya waktu untuk menghindar. Dolla terlalu lamban untuk itu. Gerakannya hari ini terlihat malas dibandingkan biasanya.

“Teruskan,” kataku, melakukan serangan balik dengan tusukan yang diarahkan ke bagian dalam sendi sikunya.

Dolla menggerakkan sikunya sedikit, menyebabkan armornya membelokkan tombakku. Benar saja, armor itu memberinya perlindungan luar biasa. Itu adalah latihan yang baik bagi saya.

Dolla tanpa berkata-kata mengayunkan tombaknya, dan aku menghindarinya sambil melangkah mendekat. Kali ini, aku akan mengincar lehernya. Aku mengarahkan tombakku ke titik buta yang diciptakan oleh celah mata yang sempit, tapi Dolla menyelipkan dagunya, menutupi bagian lehernya yang terbuka dan menghalangi serangan itu.

Setiap gerakan Dolla lamban, tetapi tindakan sekecil apa pun sudah cukup untuk memblokir serangan apa pun yang saya coba.

“Menarik,” kataku. “Ayo lanjutkan.”

Setelah lima belas menit bertarung, Dolla tiba-tiba menurunkan tombaknya.

Dia meninggalkan pertarungan, membelakangiku, dan duduk di kursi besar yang dia gunakan saat mengenakan armor. Dia menarik tali di sekitar dagunya untuk melepaskannya, lalu melepas helmnya hingga memperlihatkan wajahnya, merah dan dipenuhi keringat. Dia juga bernapas dengan berat.

“Haah, haah, haah,” dia terengah-engah.

“Apakah ini benar-benar melelahkan?” tanyaku ketika aku semakin dekat.

Aku juga berkeringat, tapi aku tidak kehabisan napas.

“Haah, haah, tentu saja…itu…melelahkan. Bodoh.”

Dia terengah-engah. Dolla jelas tidak kekurangan stamina—bahkan, dia lebih bugar dariku. Dia menghabiskan pelatihan siang dan malam, tapi lima belas menit bertarung dengan armor terasa terlalu berat baginya.

“Aku belajar banyak,” kataku padanya.

Aku sudah mengkonfirmasi sekali lagi seberapa besar kesulitan yang bisa ditimbulkan oleh lawan yang mengenakan armor. Saya bahkan belum menemukan cara yang baik untuk menangani sampah besi yang berat ini.

“Haah…sialan. Itu tidak benar. Ada yang, haah, salah dengan…armor ini.”

“Itulah sebabnya tidak ada orang lain yang membelinya.”

“Bodoh. Haah, kamu, haah, seharusnya… menyadarinya.”

Mungkin itu hanya hiasan yang tidak diharapkan dipakai oleh siapa pun? Aku bertanya-tanya. Tidak, tidak akan ada lubang di peti kalau begitu.

Aku tidak tahu prajurit mana yang bisa membuat lubang seperti itu, tapi aku yakin pemilik aslinya telah mati di medan perang. Mungkin dia adalah sasaran empuk karena armornya sangat berat sehingga dia tidak bisa bergerak. Jika hal itu dapat menurunkan Dollar ke kondisi seperti ini, kemungkinan besar hal tersebut akan terjadi.

Terlalu banyak baju besi pada umumnya lebih baik daripada terlalu sedikit, tapi satu set baju besi yang terlalu kecil tidak bisa dipakai. Karena Dolla belum bisa memasangnya saat aku pertama kali membelinya, aku meminta pandai besi untuk melebarkannya. Itu berarti pemakai aslinya pastilah seseorang yang lebih kecil.

“Tapi ini bagus untuk latihan. Jika kamu memakai ini, bahkan siswa rata-rata pun dapat berlatih bersamamu.”

“Aku tidak bisa…menggunakan tombak…dalam hal ini.”

“Apa? Kamu mengayunkan tombakmu dengan baik.”

Dia pasti berhasil mengacungkan senjatanya, meski dia tidak mampu menjatuhkanku dengan kecepatan itu.

“Ini juga merupakan latihan yang bagus untuk Anda—itu bagus untuk semua orang. Dua burung dengan satu batu, bisa dibilang.”

Pertanyaan tentang bagaimana menghadapi lawan yang memakai armor plat adalah pertanyaan yang penting untuk dipertimbangkan. Titik rawan lawan harus ditargetkan melalui celah di antara lempengan-lempengan tersebut, yang membutuhkan ketepatan dan kecepatan. Bermanfaat bagi semua orang untuk mempraktikkannya.

“Haah. Lagipula aku sudah selesai hari ini.”

Meski terengah-engah beberapa saat yang lalu, Dolla sudah mengatur napasnya. Dia memiliki kebugaran monster.

“Punya rencana?” Saya bertanya.

“Ya.”

Apa? Dia melakukannya? Itu tidak biasa.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Kamu tidak akan pergi ke mana pun dengan pakaian seperti itu, kan?”

“Jangan bodoh.”

Itu ketiga kalinya Dolla menyebutku bodoh.

Setelah berganti pakaian, aku menunggu di ruang tamu asrama sampai Dolla keluar dari kamar kami.

Berkeringat di baju zirah itu pasti bermanfaat—daripada berbau badan, dia lebih segar seperti orang yang baru saja mandi dengan air sumur.

Dia mengenakan pakaian yang cukup formal. Itu lebih mewah dari pakaianku, yang hanya satu langkah di atas pakaian kasual.

“Kenapa kamu berpakaian seperti itu?” Saya bertanya.

“Apa, menurutmu aku tidak punya pakaian pintar? Tentu saja aku tahu.”

Itu benar-benar bohong.

“Kamu membawanya dari rumah, kan? Aku yakin itu milik ayahmu.”

Dia tidak menjawab.

Biasanya aku tidak mengkritik penjahitan pakaian orang lain, tapi Dolla terlihat sedikit aneh. Pakaiannya cukup bagus, tapi agak terlalu besar di bagian dada dan bahu, dan itu bukan jenis pakaian yang biasanya dia kenakan. Saya yakin itu milik Galla.

“Apakah tidak sopan jika aku memakai ini?” Dolla akhirnya bertanya, terdengar sedikit putus asa.

“Yah, tidak juga… Seharusnya tidak apa-apa.”

“Itu lebih baik daripada memakai seragamku, kan?” dia bertanya dengan lemah.

Seragam Dolla telah mengalami banyak perlakuan kasar, jadi itu lebih dari sekedar lusuh. Beberapa noda saja tidak terlalu berarti, tapi area dengan warna pudar dan berbagai tambalan membuatnya terlihat tidak lebih baik dari pakaian orang biasa.

“Itu benar. Menurutku tidak apa-apa.”

Aku sudah berhenti memedulikan pakaiannya. Kami berdua telah dipanggil, tapi aku tidak mengerti kenapa dia ditanya, aku juga tidak mengerti kenapa dia tiba-tiba mengkhawatirkan penampilannya padahal biasanya dia mengenakan seragamnya untuk segala hal. Rasanya seperti melihat seekor gorila mencoba mengenakan pakaian manusia. Setelah gorila berhasil berpakaian, hal yang pantas dilakukan adalah memuji usahanya, daripada mengeluh tentang beberapa ketidaksempurnaan.

“Ayo berangkat apa adanya.” Saya bangun, berencana untuk berangkat.

“Boneka?” sebuah suara memanggil—Myalo baru saja memasuki ruang tamu. “Kamu akan keluar sekarang?”

Dolla menoleh untuk melihat Myalo. “Ya itu benar.”

Ketika Myalo melihat wajah Dolla—atau lebih tepatnya, penampilannya secara keseluruhan—senyum hangatnya menghilang. Ekspresinya berubah serius, dan dia dengan tegas menyatakan, “Dolla, aku khawatir aku tidak bisa membiarkanmu memakai itu.”

“Aku tahu itu… Ini akan terlihat tidak sopan, bukan?”

“Tidak kasar, hanya… Kamu akan menemui Putri Tellur, bukan?”

“Ya,” jawab Dolla.

“Kalau begitu, ini kurang tepat.” Myalo juga tampak enggan menjelaskan masalahnya.

“Katakan saja padaku apa masalahnya,” kata Dolla.

“Itu sudah ketinggalan jaman. Itu adalah sesuatu yang mungkin dikenakan oleh orang tua.”

Uh oh. Dia benar-benar mengatakannya.

Dia benar—pakaian Dolla sangat kuno. Dia seperti lulusan perguruan tinggi yang baru saja mengenakan setelan jas double-breasted tua. Itu akan terlihat baik-baik saja pada Galla, tapi kelihatannya salah pada putranya. Mungkin siswa lain bisa lolos, tapi itu tidak sesuai dengan gambarannya.

“Oh, tapi tidak ada waktu lagi…” Ini jelas berdampak buruk pada dirinya. Dia tampak seperti bayangan dari dirinya yang dulu.

“Kamu benar… Apa yang harus kita lakukan? Kita harus melakukan sesuatu …” Myalo meletakkan tangannya di dagunya dan memikirkannya dengan serius.

Apakah kita? Ini semua sangat aneh.

Aku tidak mengerti mengapa Dolla begitu memedulikan pakaiannya, atau mengapa Myalo juga terlalu memikirkan hal itu. Dia bisa memakai apa pun yang dia suka. Tentu saja, dia tidak bisa tampil dengan pakaian olahraga, celana dalam, atau baju zirah, tapi dia berpakaian cukup formal sehingga tidak ada yang akan menghukumnya karenanya. Tidak ada aturan yang melarang berpakaian seperti orang tua bangka.

“Yuri, kamu harus mengenakan pakaian di kediaman keluarga Ho.”

“Hah?” Aku? “Aku… tidak yakin. Mendapatkan ukuran yang tepat bisa menjadi masalah.”

“Bawa dia ke kediaman dan pinjamkan dia beberapa pakaian. Silakan.”

“Pinjamkan dia pakaianku? Boneka?”

“Ya. Tidak bisakah?”

Dengan serius? Apakah ini sepadan dengan masalahnya? Dan kenapa Myalo terlibat dalam semua ini? Sepertinya dia ingin membuat semuanya berjalan baik, tapi aku tidak tahu kenapa. Apakah dia baru menyadari mimpinya menjadi seorang pawang gorila?

“Oke, aku tidak keberatan…” Meminjamkannya pakaian tidak akan menjadi masalah.

“Dan perbaiki rambutnya dengan sedikit minyak, bisakah?”

“Apakah itu sangat berharga?”

“Tidak masalah bagaimana penampilanmu, karena kamu hanya menemani Dolla, tapi dia harus tampil sesuai.”

Menemaninya? Tapi pesan dari ratu ditujukan kepadaku…

Melihat kembali ke arah Dolla, harus kuakui bahwa rambutnya agak terlalu berantakan karena dia memotongnya sendiri. Aku sudah terbiasa setelah melihatnya setiap hari, tapi sekarang setelah Myalo menunjukkannya, aku bisa mengerti mengapa sesuatu harus dilakukan.

“Meskipun aku yakin aku sudah memperingatkanmu untuk mengunjungi tukang cukur sebelum hari ini, Dolla. Apakah kamu menganggap ini serius?”

“M-Maaf. Saya lupa…”

“Itu bukan alasan. Tenangkan dirimu.”

Kenapa dia marah sekarang? Aku belum pernah melihat Myalo seperti ini.

“O-Oke.” Dolla meringis, rupanya kewalahan dengan sikap Myalo yang tidak biasa.

Jalan keluar yang cepat adalah cara terbaik untuk mengatasi hal ini. “Baiklah. Ayo berangkat. Ayo pergi.”

Dolla dan aku buru-buru meninggalkan asrama bersama.

✧✧✧

Sesampainya di kediaman, aku memanggil kepala pelayan.

“Aku ingin kamu membuatnya terlihat setengah baik. Kita punya waktu lima belas menit,” kataku sambil menunjuk ke arah Dolla.

Dia menatapku seolah berkata, “Apakah kamu serius?” Matanya bergerak-gerak saat dia mencari kata-kata untuk diucapkan sebagai tanggapan. Ini membenarkan kecurigaanku sebelumnya: memandangi Dolla setiap hari membuatku buta akan betapa berantakannya dia.

“Aku sama sekali tidak bisa menolak permintaanmu, Nak, tapi tidak banyak yang bisa kulakukan dalam lima belas menit. Saya khawatir tidak ada seorang pun di sini hari ini yang bisa memotong rambut tamu kita. Saya bisa memanggil seseorang, tapi kami harus menunggu mereka.”

Aku tahu itu. Rambutnya lah yang menyebabkan masalah. Tapi aku berharap dia berhenti memanggilku “si kecil.”

“Salah satu teman perempuanku bilang kalau aku membawanya ke sini, kamu bisa memberinya sedikit minyak untuk meratakan rambutnya.”

“Ah, begitu.” Kepala pelayan bertepuk tangan setuju dan mengangguk. “Kalau begitu aku akan melakukannya, tapi dia masih perlu bercukur.”

“Benar-benar?”

Dolla setidaknya mencukur dagunya.

“Maksudku cambangnya—minyak tidak bisa meratakannya. Dan meskipun saya melihat dia telah mencukur dagunya, masih ada kumis di pipinya.”

Aku berbalik untuk melihatnya. Benar saja, pipinya dipenuhi rambut.

“Baiklah kalau begitu; Aku serahkan padamu. Tapi apakah kita punya pakaian? Sesuatu yang cocok, maksudku.”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Kami memiliki pakaian dari generasi sebelumnya di sini. Saya yakin salah satu pakaian Lord Gok bisa disesuaikan agar pas.”

Kalau dipikir-pikir, build Dolla tidak jauh berbeda dengan Gok. Saya curiga pakaian lamanya akan pas.

“Baiklah. Mohon diperhatikan.”

“Silakan lewat sini,” kata pelayan itu kepada Dolla.

“O-Oke…” Dolla masih kewalahan saat dia dibawa lebih jauh ke dalam kediaman.

Kepala pelayan memanggil pelayan lain saat dia berjalan pergi. “Kau disana. Saya curiga si kecil sedang pergi mengunjungi seseorang yang penting. Tolong lakukan sesuatu pada rambutnya.”

“Ya Bu.” Pelayan itu dengan senang hati menyetujuinya, lalu mendekatiku.

“Bagaimana menurutmu?” Lima belas menit kemudian, kepala pelayan kembali bersama Dolla. Dia menunjuk ke arahnya dan tampak cukup bangga dengan pekerjaannya.

“Kelihatannya… bagus untukku.”

“Saya tahu Anda berusaha untuk tidak tertawa,” kata Dolla.

“Tidak… Tidak… Pfft. Serius, kamu terlihat baik.”

Setelah aku berhasil mengatasi keinginan awal untuk tertawa dan berusaha sebaik mungkin untuk berpura-pura bahwa orang yang kulihat bukanlah Dolla, aku menyadari bahwa dia memang terlihat cukup masuk akal.

Rambut-rambut besar yang mencuat dari cambangnya dan di belakang telinganya telah dipangkas, dan semua rambut di atasnya tampak basah karena minyak yang dioleskan oleh pelayan itu. Tidak ada yang tahu seperti apa aslinya rambutnya. Ditambah lagi, dia selalu memiliki tubuh yang bagus. Yang dia butuhkan hanyalah sepasang kacamata, dan dia mungkin mirip seorang gangster intelektual.

Aku hanya tertawa karena terkejut melihat Dolla melihat ke arah ini. Dia sama sekali tidak terlihat aneh. Ya, rambutnya agak tidak lazim, tapi mungkin dia dianggap sebagai trendsetter. Jika dia terlihat menyembunyikan sesuatu atau terlihat malu, penampilannya secara keseluruhan akan terlihat aneh, tapi itu tidak akan menjadi masalah berkat kepribadiannya yang berani.

“Kerja yang sangat bagus. Inilah sebabnya mengapa kamu menjadi kepala pelayan.”

“Aku senang kamu senang.” Dia menundukkan kepalanya dan membungkuk.

“Apakah ini baik-baik saja?” tanya Dolla.

Saya mengacungkan jempolnya dan berkata, “Ya, kamu tampak hebat. Pakaiannya juga sangat cocok untukmu.”

“Kamu baru saja menertawakanku.”

Tidak mempercayai siapa pun, bukan?

“Tolong jangan khawatir,” kepala pelayan meyakinkannya. “Demi kehormatan keluarga Ho, saya bersumpah ke mana pun Anda pergi dalam kondisi Anda saat ini, itu tidak akan memalukan.”

“Baiklah. Kalau begitu aku bisa bersantai.”

Oke, mungkin hanya aku yang tidak dia percayai.

“Aku akan menyiapkan kereta untuk kalian berdua,” kata kepala pelayan.

“Akan lebih cepat kalau kita naik burung,” jawabku.

“Saya khawatir hal itu akan merusak pekerjaan yang telah saya lakukan pada rambutnya.”

“Oh. Saya kira kita akan naik kereta kalau begitu.”

Biasanya aku tidak peduli jika rambut Dolla rusak, tapi karena banyak orang—termasuk Myalo—telah berusaha keras untuk menatanya, aku tidak ingin semuanya sia-sia.

“Baiklah. Ayo pergi.”

“Ya, tentu, Nak,” jawab Dolla.

Sekarang saya marah. Aku menendang tulang keringnya dengan keras.

“Aduh!”

“Jangan pernah memanggilku seperti itu lagi.”

Kepala pelayan mendekati Dolla, berjongkok, dan menyapu tanah tempat aku menendangnya.

Saat dia bangkit berdiri sekali lagi, dia berkata kepadaku, tanpa sedikit pun nada ironi dalam suaranya, “Semoga perjalananmu menyenangkan, Nak.”

Gerobak yang bergoyang itu membawa kami ke suatu tempat agak di hilir Sibiak yang air sungainya mulai berubah menjadi payau.

Sulit memanfaatkan tanah di sini dengan baik. Sungai berubah menjadi jaring yang membagi tanah menjadi jaringan pulau-pulau kecil sehingga jembatan tidak dapat dibangun untuk menghubungkan semuanya. Kawasan ini tampak indah jika dilihat dari atas, namun kurangnya variasi ketinggian di permukaan membuatnya kurang spektakuler jika dilihat dari permukaan tanah.

Masyarakat di sini sebagian besar mencari nafkah dengan memancing, yang terbukti menguntungkan berkat banyaknya konsumen di sekitar ibu kota.

Sebagian tanah tersebut ditempati oleh kediaman milik keluarga kerajaan yang dikenal sebagai Istana Taltznen. Setelah melihatnya sendiri, saya menyadari bahwa bangunan itu tidak sebesar namanya—lebih mirip vila daripada istana. Mengabaikan bangunan tambahan untuk pekerja—seperti tukang kebun—dan kandang untuk memelihara hewan, bangunan itu tidak lebih besar dari tempat tinggal keluargaku di ibu kota. Kurangnya barak tentara di lapangan membuat tempat ini kurang aman, tapi mungkin lokasinya agak jauh di dalam hutan karena para bangsawan sering datang ke sini untuk menikmati liburan.

Saat kami turun dari gerbong, seorang wanita bergegas menuju kami, menundukkan kepalanya, dan menyapa kami. “Selamat datang. Saya adalah kepala pelayan, Hinami Weerts.”

Peran kepala pelayan kemungkinan besar diberikan kepadanya oleh Putri Tellur sendiri. Usianya pasti sekitar lima tahun lebih muda dariku, jadi rasanya aneh kalau dia mempunyai jabatan yang begitu tinggi.

“Saya Yuri Ho. Saya di sini atas perintah Yang Mulia.”

“Kami telah menunggumu. Silakan lewat sini.”

Sepertinya dia akan membimbing kita masuk.

Saya menikmati pemandangan saat kami berjalan menuju gedung. Taman itu dirawat dengan hati-hati seperti yang diharapkan, dan ada pemandangan dermaga yang menjorok ke sungai di seberangnya. Sebuah perahu yang cukup besar untuk memuat sekitar lima penumpang berlabuh di samping dermaga. Banyaknya pepohonan disekitarnya memberikan keteduhan yang cukup dari sinar matahari, sedangkan pancaran cahaya yang menembus dahan menciptakan suasana santai. Aku berharap bisa menghabiskan hari liburku dengan memancing di dermaga itu.

Meskipun awalnya saya mengira tempat ini terlalu kecil untuk kediaman kerajaan, ukurannya mungkin bisa membuatnya lebih santai. Betapapun menyenangkannya memiliki rumah besar dengan taman yang luas, peningkatan skala memiliki masalah tersendiri. Jika berjalan-jalan ke tepi sungai untuk minum teh membutuhkan waktu dua puluh menit berjalan kaki, misalnya, hal itu bisa menghilangkan kesenangan.

“Silakan masuk,” kata Hinami sambil membuka pintu masuk utama.

“Maafkan kami.”

“Maafkan kami…”

Interior bangunan itu secara struktural mengesankan, tetapi tidak banyak biaya yang dikeluarkan untuk mendekorasinya. Dalam hal ini, tempat ini mirip dengan rumah utama keluarga Ho.

Aku telah bertemu cukup banyak bangsawan untuk menyadari bahwa mereka dapat dibagi menjadi dua tipe: mereka yang membenci gagasan untuk tinggal di tempat lain selain tempat tinggal yang indah dan mewah, dan mereka yang berpikir bahwa dekorasi mewah ada semata-mata untuk mengesankan orang luar dan tidak melakukannya. berada di ruang privat. Tipe terakhir tidak ingin melihat piring emas di rumah mereka. Ratu mana pun yang membangun istana ini, dia jelas termasuk dalam kategori itu.

Kami melewati pintu masuk, menaiki tangga, dan mencapai sebuah kamar di lantai dua.

“Silakan tunggu di sini.”

Dolla dan aku memasuki ruangan, di mana kami menemukan meja bundar yang cukup besar dan empat kursi. Di balik meja ada semacam balkon.

“Aku akan segera kembali,” Hinami memberitahu kami sebelum menutup pintu di belakangnya. Kami kemudian mendengar langkah kakinya saat dia bergegas pergi. Dia mungkin akan memanggil tuannya.

Apakah dia sendiri yang mengelola seluruh gedung ini? Aku bertanya-tanya.

Vila seperti ini biasanya dikelola oleh pembantu rumah tangga penuh waktu yang merangkap sebagai pembantu. Tanpa perawatan terus-menerus, peralatan tersebut harus dibersihkan sepenuhnya sebelum dapat digunakan dalam waktu singkat. Saya tidak melihat satu pun staf seperti itu, jadi kecuali Tellur memecat mereka semua, gedung itu pasti sudah lama tidak digunakan sehingga tidak ada lagi yang merawatnya. Tentu saja, mereka tidak akan memberinya sebuah bangunan yang penuh sarang laba-laba dan memberitahunya bahwa itu adalah rumah barunya. Paling tidak, keluarga kerajaan akan memerintahkan agar tempat itu dibersihkan terlebih dahulu.

“Menurutmu kita harus duduk?” tanya Dolla.

“Saya ragu itu penting. Silakan berdiri dan melihat ke luar jendela jika kamu mau,” jawabku.

Kami tidak perlu duduk sambil menunggu karena kami tidak berada di sini untuk acara yang kaku atau formal. Saya memutuskan untuk menerima saran saya sendiri dan melihat ke luar, jadi saya menuju ke balkon dan melihat ke taman di lantai bawah.

Itu telah dirancang untuk menghasilkan pemandangan yang mengesankan. Sebagian besar pemandangan indah terlihat dari lantai dua. Letaknya tidak cukup tinggi untuk disebut sebagai pemandangan, namun setidaknya saya dapat melihat beberapa pulau di kejauhan, memberi saya perasaan menyegarkan karena berada di alam terbuka. Saya juga memperhatikan bahwa pepohonan telah dikelola dengan hati-hati agar tidak menghalangi pandangan, yang berarti seseorang harus menjaga tempat tersebut baru-baru ini.

Dolla duduk, tidak menunjukkan minat pada dunia luar.

“Tidak di situ, Dolla,” kataku.

Dia berdiri karena terkejut. “Mengapa tidak?”

“Itu adalah kursi kehormatan—itu adalah tempat Tellur.”

“Oh, sepertinya aku pernah mendengarnya di kelas.” Dia sama sekali tidak mengerti.

“Kamu pikir ? Itu hal pertama yang kami pelajari. Bagaimana kamu bisa lupa?”

Akademi Ksatria tidak terlalu fokus pada protokol seperti itu, tapi ada kursus wajib yang disebut Etiket I. Jika Dolla melupakan semuanya begitu cepat, aku merasa kasihan pada siapa pun yang menyia-nyiakan usahanya untuk mengajarinya.

Kalau begitu, aku harus duduk di seberang?

“Ya.”

Dolla mendekat dan mendudukkan dirinya di kursi yang paling dekat dengan pintu. Mengingat siapa dia, kursi paling bawah di meja adalah tempat alaminya. Saya memperhatikannya saat dia meletakkan kedua tangannya di atas meja dan kemudian duduk di sana, tidak melakukan apa pun.

Ada apa dengan dia? Sepertinya dia akan tenggelam dalam pikirannya.

Aku ingin pergi ke pagar balkon untuk melihat ke luar dengan lebih baik, tapi aku tetap berada di dekat pintu yang memisahkan balkon dari ruangan—aku khawatir bagaimana jadinya jika Tellur masuk saat itu.

Sudut matahari berarti sinar matahari menyinari segala sesuatu mulai dari dadaku hingga ke bawah, membuatku sedikit hangat. Saya terus menatap ke luar karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan.

Meskipun saya menyukai vila tepi sungai ini, saya memutuskan bahwa sesuatu di tepi danau mungkin lebih baik. Aliran sungai mengharuskan kita untuk terus mendayung perahu apa pun, sedangkan danau memungkinkan kita untuk hanyut perlahan ke tengahnya pada hari yang tenang.

Ide naik perahu untuk memancing di berbagai titik danau juga terdengar menyenangkan. Meski begitu, saya belum pernah memancing sebelumnya, jadi saya tidak yakin saya akan menikmatinya sama sekali. Pada titik tertentu, saya bisa menjadikannya sebagai hobi dan mencari tahu, tetapi saya tidak punya cukup waktu luang untuk itu akhir-akhir ini.

Aku mendengar bunyi klik kait pintu.

“Putri Tellur ada di sini untuk menemuimu.”

Aku berbalik dan melihatnya. Dengan rambut pirangnya yang dikepang dua di kedua sisi kepalanya dan gaun sederhana, dia tidak terlihat seperti bangsawan.

Saya kira dia ingin terlihat cantik, tetapi apakah itu cara yang pantas bagi bangsawan untuk berpakaian saat bertemu orang?

Saya cukup yakin bukan itu masalahnya. Jika Carol bertemu dengan utusan di depan umum dengan pakaian seperti ini, saya mungkin akan berpikir dua kali, mempertanyakan kewarasannya, dan menyarankan dia untuk berlibur—aneh sekali.

Tapi alih-alih menyuarakan kekhawatiran apa pun, aku membungkuk padanya dari tempatku berdiri. “Sudah lama berlalu, Yang Mulia.”

Saat aku mengangkat kepalaku, aku melihat mata Tellur dan Dolla bertemu.

Hm…?

Dolla tampak kehilangan kata-kata. Sedangkan Tellur terlihat sedikit kaget dan malu dengan rambut dan pakaian Dolla.

Yah, dia jelas tidak keberatan jika Dolla ada di dekatnya. Hmmm…

“Um… Senang bertemu Anda lagi, Yang Mulia,” kata Dolla.

“Ya, saya senang melihat Anda sehat, Tuan Dolla.”

Apakah aku tidak terlihat atau apa? Apa yang terjadi di sini? Seolah-olah… Oh, benar. Sekarang saya mengerti. Semuanya jatuh pada tempatnya. Jadi itulah yang terjadi. Saya mengerti. Ya, saya mengerti apa yang terjadi.

“Dolla, keluarlah sebentar,” kataku.

“Hah?”

“Ayo—tunggu di koridor.”

“Um…” gumam Tellur, sepertinya dia kehilangan semua harapan.

Saat ruangan itu berbalik menghadapku, aku hampir bisa merasakan kutukan ditimpakan padaku sebagai balasan karena berdiri di antara dua kekasih muda.

“Aku akan meneleponmu kembali tidak lama lagi. Sekarang pergilah.”

“B-Baik.”

Setelah aku memberitahunya untuk ketiga kalinya, Dolla dengan patuh membuka pintu dan keluar dari kamar. Dia menutup pintu di belakangnya, hanya menyisakan kami bertiga.

Saya mengambil tempat duduk tanpa menunggu ditawari.

Hinami kesal dengan kelakuanku. “Kamu sangat tidak sopan.”

“Oh, aku ingin kamu tetap di sini dan mendengarkan ini,” kataku pada Hinami. Lalu aku menoleh ke Tellur dan menunjuk ke arah kursi. “Silahkan duduk.”

“B-Baiklah…” katanya sebelum duduk. Dia menjadi sedikit pucat, seolah aku membuatnya takut.

Yah, dia jelas tidak suka jika aku ada di dekatnya.

“Fiuh… Jangan khawatir, aku sudah menebak apa yang terjadi. Saya akan memastikan Anda memiliki cukup waktu untuk berbicara dengan Dolla. Tapi aku punya urusan yang ingin aku urus, jadi izinkan aku menanganinya dulu.”

Menjelaskan hal itu dengan Dolla yang masih di dalam ruangan memerlukan kata-kata yang sangat hati-hati, dan aku ingin menyelamatkan diriku dari masalah. Ini akan menjadi canggung bagi kita semua.

“Oke…”

“Nona Hinami, Anda memang pantas untuk marah, tapi memanggil saya hanyalah alasan untuk membawa Dolla ke sini, bukan? Jadi mohon maafkan saya karena ingin menyelesaikan tugas saya terlebih dahulu. Hal ini juga memberikan hasil yang lebih baik bagi mereka—ini akan memberi mereka lebih banyak waktu pribadi untuk dihabiskan bersama.”

“Oh… B-Baiklah…”

“Jika kamu setuju dengan itu, silakan duduk. Ini tidak akan memakan waktu lama, dan kamu harus mendengarnya—lagipula, kamulah yang menjalankan tugas di sini.”

“Saya mengerti.” Hinami diam-diam duduk di kursi dekatku.

“Ada dua urusan yang membawaku ke sini. Yang pertama adalah kekayaan keluarga kerajaan Kilhinan semuanya telah habis, dan saya dapat memberi tahu Anda berapa banyak yang tersisa untuk Putri Tellur. Catatannya ada di sini.”

Saya meletakkan tabung berisi dokumen di atas meja.

“Aset yang mempunyai likuiditas tinggi dijual tunai, sedangkan aset yang bernilai seni tetap dipertahankan. Barang-barang tersebut juga dapat dijual, atau Anda dapat pergi dan mengambilnya jika Anda ingin menyimpannya—pilihan ada di tangan Anda. Namun jika barang-barang itu kita simpan di rumah persembunyian milik keluarga Temper yang dijaga, dimana mereka berada sekarang, biaya penyimpanannya adalah seratus ribu ruga per bulan. Saya ingin Anda menyadari hal itu.”

“B-Baiklah…”

Apakah dia benar-benar mengerti apa yang baru saja aku katakan? Ah sudahlah, itu bukan masalahku. Mari kita selesaikan ini.

“Kedua, saya mendapat tanggapan dari gunung suci. Mereka telah memberi Anda izin untuk bergabung dengan mereka. Jika kamu memutuskan ingin menjadi pendeta, kamu bisa pergi ke sana.”

Gunung suci adalah tempat ibadah jauh di dalam pegunungan, dekat dengan wilayah kerajaan. Ketika anggota keluarga kerajaan seperti Tellur kehilangan kerajaannya dan tidak punya cara untuk mencari nafkah, mereka sering kali mengambil peran keagamaan di pegunungan untuk menghindari rasa malu karena bekerja bersama rakyat jelata.

Untungnya bagi Tellur, dia tidak datang ke Shiyalta dengan tangan kosong. Dia tidak perlu menjadi pendeta karena dia memiliki sisa kekayaan yang cukup untuk menjalani kehidupan yang cukup nyaman, asalkan dia tidak memanjakan diri secara berlebihan.

“Hanya itu yang ingin saya katakan. Anda tidak perlu mengambil keputusan apa pun dulu.” Aku mengeluarkan arlojiku dari sakuku dan memeriksa waktu. “Hmm… Sepertinya kamu punya waktu satu jam tiga puluh menit. Tolong kenali satu sama lain. Saya bisa menunjukkan diri saya di sekitar taman, jadi tidak perlu mengkhawatirkan saya.”

Aku bangkit dan membuka pintu untuk keluar kamar. Di koridor, Dolla berdiri dengan punggung bersandar ke dinding. Aku menutup pintu di belakangku saat aku melangkah keluar.

“Masuklah. Aku sudah merusak suasananya, tapi aku akan membiarkanmu memperbaikinya.” Aku mengecilkan suaraku agar kedua wanita di ruangan itu tidak mendengar.

“Aku hanya ingin mengatakan bahwa aku tidak jatuh cinta padanya. Jangan salah paham.”

Saya tidak meragukannya. Mengingat dedikasi yang dia tunjukkan pada Carol, sulit membayangkan target kasih sayangnya beralih ke Tellur dengan mudah. Perasaan Dolla tidak akan berubah secepat itu.

“Lalu kenapa kamu begitu mengkhawatirkan pakaianmu?”

Tampaknya dia tidak mengharapkan banyak hasil dari pertemuannya dengan Tellur, namun dia telah melakukan apa yang dia bisa untuk membuat dirinya terlihat baik.

“Aku hanya… tidak ingin menunjukkan rasa tidak hormat padanya.”

Ah, itulah perasaannya yang sebenarnya , pikirku dalam hati.

Aku tahu itu karena perbedaan reaksinya terhadap Carol. Dia jelas tidak jatuh cinta. Aku tidak tahu persis apa yang dia rasakan, tapi menurutku itu cukup rumit.

“Yah, itu bukan urusanku… Jika kamu lebih memilih pergi, aku tidak akan menghentikanmu.”

“Umm, tapi…” Saran itu membuatnya tidak senang. Dia jelas ingin bertahan.

“Kalau begitu, bicaralah padanya.” Aku menepuk pundaknya, lalu turun ke bawah sendirian.

Setelah saya menghabiskan dua puluh menit melihat-lihat taman, saya tidak punya apa-apa untuk dilakukan. Saya pergi ke dermaga, duduk, dan melamun.

Satu jam sepuluh menit lagi… Ini memakan waktu lama.

Saya segera mendengar suara di belakang saya. “Um…”

Aku memutar tubuh bagian atasku untuk melihat dan melihat kepala pelayan, Hinami.

“Bolehkah aku berbicara denganmu sebentar?” dia bertanya.

Alih-alih menjawab pertanyaannya, saya menanyakan sesuatu yang selama ini saya pikirkan. “Punya pancing?”

“A… pancing?”

“Ya. Aku bosan, jadi kupikir aku akan memancing.”

“Mungkin ada satu di gudang itu…”

“Bolehkah aku melihatnya?”

“Ya…”

Aku bangkit dan menuju ke gudang.

Hinami tampak gugup saat dia melihat.

Gudang itu penuh dengan tali yang digunakan untuk menambatkan perahu, namun di antara itu semua aku menemukan sebuah alat pancing. Senar pancing sudah terpasang, termasuk kail. Langkah terakhir adalah membalik batu terdekat untuk menemukan serangga yang bisa saya tempelkan pada kail.

Saya tidak tahu apa yang saya lakukan, tapi saya rasa bug ini bisa menjadi umpan yang bagus. Tidak mengerti kenapa tidak.

Saya kembali ke dermaga, duduk, dan melemparkan diri ke dalam air.

“Um…” Hinami masih di belakangku.

“Ada apa?”

“Aku ingin berbicara denganmu tentang sesuatu.”

“Tentu. Jika akan memakan waktu cukup lama, Anda sebaiknya duduk. Kecuali jika Anda tidak ingin pakaian Anda kotor.”

“Terima kasih,” katanya sebelum meletakkan semacam saputangan di tanah dan duduk di atasnya. “Sekarang, jika aku bisa berbicara denganmu…”

“Lanjutkan.”

“Apakah Putri Tellur akan diizinkan tinggal di sini tanpa batas waktu?”

Ah, pengaturan tempat tinggal Tellur…

Tellur tinggal di istana kerajaan sampai tiga minggu yang lalu, tapi kemudian dia dipindahkan ke sini setelah berita jatuhnya Reforme sampai kepada kami—meskipun “dipindahkan” adalah cara sopan untuk mengatakan bahwa dia telah diusir.

“Saran saya adalah segera pindah. Lagi pula, jika keluarga kerajaan muak padanya, mereka akan segera menyuruhnya pergi. Dia mungkin bisa bertahan sampai mereka melakukannya. Tapi pastikan dia membayar pemeliharaan tempat ini.”

Lagipula, Tellur punya uang.

“Begitu… Um, apakah keluarga kerajaan kerajaan ini menghindari Putri Tellur?”

Pertanyaan yang blak-blakan.

“Saya tidak boleh berbicara mewakili keluarga kerajaan karena saya bukan anggota, dan saya tidak yakin Anda akan mengerti maksud saya, tapi…Saya rasa mereka tidak menginginkan apa pun dari Putri Tellur. Politik itu seperti teater, dan mereka ingin dia turun dari panggung. Itu tidak berarti mereka juga ingin dia mati.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, mereka tidak akan…melakukan apa pun?”

“Jika Putri Tellur naik panggung, warga Kilhinan akan fokus padanya daripada mencoba menjadi bagian dari Shiyalta. Hal terakhir yang diinginkan oleh siapa pun di pemerintahan adalah melihat suatu negara terbentuk di dalam suatu negara. Itulah alasan sebenarnya dia dipindahkan dari istana kerajaan. Kehadirannya menyebabkan masalah.”

“Ah, oke. Maka yang benar-benar perlu dia lakukan adalah tinggal di sini dengan tenang.”

“Pada dasarnya, ya.”

Saya mendapat kesan bahwa petugas ini hanyalah seorang gadis biasa. Dia tidak memiliki kebijaksanaan luar biasa seperti Myalo, tapi dia juga bukan orang bodoh. Aku tahu dia mengkhawatirkan Tellur. Meskipun usianya masih muda, dia pasti sudah bersumpah setia padanya.

“Sejak kapan mereka berdua seperti itu?” Saya bertanya.

“Hah…?”

“Sekarang giliranku untuk bertanya,” kataku, membuat peraturan sendiri. “Dia sepertinya tidak terlalu ramah padanya saat kita di jalan.”

Aku tidak pernah mengira Tellur bisa rukun dengan Dolla, jadi kesadaranku sangat mengejutkan. Saya kira saya secara tidak sadar berasumsi bahwa keduanya tidak cocok seperti minyak dan air. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana seorang gadis pemalu seperti dia bisa menyukai Dolla—rasanya seperti mengetahui bahwa gadis pendiam yang menghabiskan seluruh waktunya membaca buku di perpustakaan berkencan dengan seorang playboy yang berisik. Aku sudah bertanya-tanya tentang hal itu sepanjang aku berjalan di sekitar taman, tapi aku belum menemukan jawaban apa pun.

“Saya yakin pemicunya adalah percakapan mereka di dekat jembatan. Entah apa yang terjadi… Entah kenapa, dia tiba-tiba tertarik pada Sir Dolla. Setelah pertempuran, dia meminta salah satu jubah tidurmu—atau apa pun sebutannya—untuk mengambilnya kembali.”

“Apa? Dia berbalik?”

Pedang kerajaan membawa Tellur kembali ke jembatan lagi?

“Ya. Dia mengkhawatirkan keselamatan Sir Dolla. Mereka berdua bisa bertemu sekali lagi, dan mereka mengobrol sebentar.”

“Oh…”

Aku tidak menyangka. Tapi Myalo pasti sudah mengetahuinya. Dia mungkin tidak mendengar percakapan mereka, tapi dia bisa menebak bagaimana perasaan Tellur.

“Mereka juga berbicara pada upacara penghargaan baru-baru ini.”

“Ah, benar. Baiklah kalau begitu…”

Aku tidak tahu… Yah, terserahlah. Tapi rasanya semua orang meninggalkanku. Mereka tumbuh menjadi dewasa—bahkan Dolla. Saya merasakan rasa kesepian yang aneh.

“Oke… aku mengerti bagaimana keadaannya. Terima kasih.”

“Ada hal lain yang ingin aku tanyakan,” kata Hinami.

“Tentu, tanyakan saja.”

“Apa yang harus saya lakukan dengan harta milik Putri Tellur? Saya tidak mengerti masalahnya…”

Oh itu.

“Selain barang-barang yang sangat dia butuhkan dan pusaka yang tidak bisa dia jual, singkirkan semuanya.”

“Pusaka yang tidak bisa dia jual…? Seperti apa?”

“Seperti silsilah keluarga yang dicatat di perkamen—hal yang tidak diinginkan orang lain.”

“Oh begitu.”

“Jika ada penyihir yang bisa kamu percayai, maka kamu bisa menyewa lemari besi dari mereka untuk menyimpan uangnya. Harganya akan jauh lebih murah daripada rumah persembunyian keluarga Temper.”

Rumah persembunyian keluarga Temper terkenal karena benar-benar bebas dari risiko pencurian, tetapi biaya penyimpanan ratusan ribu ruga per bulan terlalu tinggi. Di satu sisi, itu adalah harga yang harus dibayar seseorang untuk menyembunyikan aset mereka, namun hal ini menunjukkan betapa besarnya cengkeraman yang dimiliki keluarga Temper terhadap pelanggannya. Tellur akan menjadi tanda yang mudah.

“Jika Anda tidak mempercayai siapa pun sama sekali, ubahlah semuanya menjadi emas batangan dan kubur di tempat yang tidak dapat ditemukan oleh siapa pun. Itu akan menjadi pilihanku.”

“Dipahami.”

“Itu saja. Semoga bermanfaat.”

“Terima kasih, benar.”

Sekarang giliranku lagi, tapi tidak ada lagi yang perlu kutanyakan. “Aku kehabisan pertanyaan.”

“Kalau begitu, bolehkah aku permisi? Saya perlu membuatkan teh lagi untuk pasangan di lantai atas.”

“Tentu. Saya akan terus memancing.”

Bukan berarti saya menangkap apa pun. Memancing adalah sesuatu yang selalu ingin saya coba, namun sejauh ini saya tidak terlalu menikmatinya. Mungkin saya akan memiliki waktu yang lebih baik jika saya memiliki seorang mentor yang menasihati saya.

“Aku akan segera membawakanmu minuman.” Setelah Hinami bangun, aku merasakan busurnya sebentar sebelum dia pergi.

II

Turnamen Akademi Togi tahunan telah diadakan sekali lagi.

Ini adalah turnamen ketiga sejak saya mulai memperhatikannya, dan sama seperti dua turnamen sebelumnya, turnamen ini penuh dengan pemain-pemain kuat. Di sana-sini, aku melihat beberapa orang yang pernah bermain di turnamen pertamaku.

Tingkat keterampilan individu dalam setiap asrama di Akademi Ksatria tidak banyak berubah, dan hal yang sama juga berlaku di Asrama White Birch. Tentu saja ada pengecualian, tetapi banyak dari perwakilan yang sama telah mengikuti turnamen dua atau tiga kali.

Myalo telah mewakili asrama kami di turnamen tahun lalu, jadi giliranku lagi.

Jula Lacramanus telah lulus, dan tidak ada satupun peserta tahun ini yang berasal dari tujuh keluarga penyihir, jadi kali ini suasananya santai. Turnamen hanya berlangsung dua hari, dan pertandingan hari terakhir diadakan pada malam hari, jadi tidak terlalu buruk jika saya menganggapnya sebagai istirahat dari rutinitas saya yang biasa.

Myalo kalah tahun sebelumnya, mungkin karena dia menahan diri. Dia tahu segalanya bisa menjadi sulit baginya jika pengkhianat dari keluarga Gudinveil membuat Akademi Ksatria menang untuk tahun kedua berturut-turut.

Menurut Myalo, pemain terkuat di turnamen ini adalah Lyrica Kuklillison dan seseorang bernama Eylrita Davich.

Saya telah bermain Lyrica selama semifinal turnamen sebelumnya. Dia adalah lawan yang kuat.

Saya pernah mendengar bahwa gadis lainnya, Eylrita Davich, berusia tidak lebih dari sebelas tahun. Dia jelas terlihat semuda itu ketika aku melihatnya di upacara pembukaan. Rupanya, dia adalah pemain togi yang luar biasa meskipun usianya sudah lanjut. Dia juga mengikuti turnamen itu tahun sebelumnya—tahun yang sama ketika dia memasuki Asrama White Birch.

Menurut Lilly, ada banyak perbedaan pendapat mengenai apakah siswa baru berhak menggantikan siswa senior di turnamen. Namun, tak seorang pun ingin memberi musuh kesempatan meraih kemenangan kedua setelah rasa malu yang kutimbulkan tahun sebelumnya, jadi dia dipilih demi memastikan Akademi Kebudayaan mempunyai sederet pemain kuat.

“Mari kita jadikan ini pertandingan yang adil.”

“Memang.”

Saya berjabat tangan dengan Lyrica Kuklillison saat pertandingan final dimulai dengan cara yang akrab.

Eylrita sudah dikalahkan oleh Lyrica di semifinal.

Lyrica mengenakan gaun ketat yang menonjolkan bentuk tubuhnya. Itu tidak seperti pakaian tradisional konyol yang dikenakan Jula Lacramanus terakhir kali. Mengingat sosoknya yang ramping dan payudaranya yang kecil, pakaiannya tidak terlalu seksi tapi tetap cocok untuknya.

Sedangkan aku, aku mengenakan pakaian pesta malam yang sama dengan yang kupakai terakhir kali.

“Mulailah,” perintah Yang Mulia dengan gembira dari pinggir lapangan.

Saya mendengar pencatat waktu melempar dadu sebelum menyatakan, “Yuri yang bergerak duluan.”

Tidak ada kecurangan kali ini? Saya kira keluarga Lacramanus yang melakukan hal sebelumnya.

Langkah pertama tidak perlu dipikirkan. Aku menggerakkan pion ke depan untuk membuka jalan bagi pelari biasaku.

“Sudah lama sejak kita terakhir bertemu.”

Oh, dia sedang berbicara denganku. Dia pasti ingin ngobrol.

“Ya. Saya yakin dua tahun.”

Game ini membawa kembali kenangan, dan aku tidak pernah merasakan niat buruk apa pun darinya, jadi aku memberinya jawaban yang tidak hati-hati. Tepatnya, sudah dua tahun dan satu hari—yaitu, jika aku tidak memasukkan kapan saja kami mungkin berpapasan di koridor.

“Aku telah berlatih keras, berharap bisa bertemu denganmu lagi,” katanya sebelum memilih raja elangnya sebagai bidak yang akan dia gerakkan terlebih dahulu.

“Benar-benar? Aku tersanjung.”

“Namun kamu tidak masuk tahun lalu.”

“Aku kalah dalam kualifikasi di asramaku…”

“Ya, dia juga pemain yang cukup mengesankan. Itu adalah pertama kalinya seseorang secara sengaja kehilanganku.”

Kedengarannya dia melihat menembus Myalo.

Bidak kami terus berbenturan dengan papan saat kami bermain. Dia tidak menghabiskan banyak waktu untuk berpikir seperti di game kami sebelumnya.

“Saya membayangkan Anda menjadi lebih terampil dengan bermain melawannya berulang kali.”

“Ya, benar,” jawab saya.

“Aku juga punya lawan yang sangat cocok untuk bergabung dengan sisi akademiku—Eylrita, itu.”

Angka itu.

Sulit untuk berkembang tanpa lawan yang memiliki keterampilan setara atau lebih hebat. Mengalahkan pemula tidak dihitung sebagai latihan, dan bermain dengan handicap besar juga tidak banyak gunanya.

“Saya melawannya di semifinal final dan menang,” kata Lyrica.

“Oh, benarkah?”

“Tetapi saya ragu saya akan seberuntung itu mulai tahun depan dan seterusnya.”

Jika keahliannya sudah mendekati Lyrica pada usia sebelas tahun, dia memiliki banyak potensi. Pemain berkembang dengan cepat pada usia itu, jadi dia akan meningkat dengan cepat.

“Saya menyadari bahwa saya sendiri adalah pemain yang luar biasa, tapi saya tidak bisa mengimbangi pemain jenius seperti dia. Aku juga tidak bisa menghabiskan waktu seharian memikirkan Togi seperti dia.”

“Jika kamu ingin memujinya dengan tinggi, maka aku berharap dia akan menjadi juara di kesempatan berikutnya,” kataku sambil menggerakkan bidak. “Turnamen ini akan berubah menjadi pertandingan sepihak.”

Jika dia sudah mahir di usia sebelas tahun, maka ada kemungkinan dia akan menjadi juara setiap tahun selama dekade berikutnya. Jika dia mencintai togi dan tidak keberatan berusaha keras, tidak akan ada yang bisa menahannya.

Tapi menurutku itu bukan hal yang buruk. Akademi Kebudayaan selalu dianggap sebagai pemenang turnamen togi. Sungguh luar biasa bagi Akademi Ksatria untuk menang.

“Sepertinya kita mendekati midgame,” kata Lyrica. “Mari kita berikan perhatian penuh pada permainan ini.”

“Ya memang.”

Itu menandakan akhir dari obrolan kami. Saya juga harus fokus jika ingin mendapat peluang menang.

Saya kalah di game pertama tetapi memenangkan game kedua. Tepat setelah kami melewati pertengahan game ketiga, Lyrica berbicara lagi.

“Kamu tampak cukup santai,” katanya lembut.

Kedengarannya seperti ucapan yang lugas. Saya tidak merasakan makna tersembunyi apa pun di baliknya.

“Ya, benar.”

Anehnya, saya memang demikian. Ini tidak terasa seperti pertengkaran di antara kami—sebaliknya, aku seperti sedang bermain game untuk bersenang-senang. Mengingat betapa banyak orang berharap mereka bisa duduk di sini daripada aku, sikapku mungkin bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan. Terlepas dari ketenangan saya, saya tetap bermain dengan kemampuan terbaik saya. Selama aku tidak cukup santai untuk membuat kesalahan yang memalukan, aku tidak perlu merasa bersalah.

“Menurutku ini tidak seperti pertarungan karena yang kalah tidak mati?” Lyrica berkomentar.

Ah, dia benar. Mungkin itulah sebabnya saya tidak khawatir tentang kemenangan. Aku merasa seperti dia baru saja mengintip ke dalam lubuk hatiku yang terdalam.

“Anda mungkin benar, tapi saya juga menikmati permainan ini. Saya harap Anda tidak berpikir saya menganggapnya terlalu enteng.”

“Saya menyadarinya. Saya tidak bermaksud mengkritiknya.” Saat dia berbicara, tidak ada tanda-tanda ketidaksenangan di wajahnya.

“Mungkin aku lebih santai karena kamu adalah lawan yang terhormat. Ketika saya bermain melawan seseorang yang tidak hanya ingin mengalahkan tetapi juga mempermalukan saya, reputasi saya dipertaruhkan.”

Saya menyeret perselisihan lama. Aku sedikit menyesalinya saat mengatakannya, bertanya-tanya apakah itu terdengar seperti pukulan terhadap penyihir pada umumnya.

“Ya, kejadian itu sangat memalukan,” katanya meminta maaf.

Aku hanya bisa melirik ke arah penonton. Meskipun mereka tidak mengobrol satu sama lain, banyak dari mereka yang tampak terkejut. Secara politis, apa yang baru saja dia katakan bermasalah—itu adalah kritik langsung yang ditujukan kepada salah satu dari tujuh penyihir.

“Oh, tapi kamu tidak perlu khawatir,” jawabku. “Kalah melawan lawan sekalibermu tidak akan merusak reputasiku sedikit pun.”

Dia bukan dari keluarga ksatria, kan?

Saya mencoba mengingat apa yang saya bisa tentang Lyrica. Aku mendapat kesan dia penyihir, meski aku bisa saja salah. Kemungkinan lainnya adalah dia hanya eksentrik, tapi menurutku tidak.

“Saya merasa terhormat Anda berkata demikian,” katanya.

“Saya mulai khawatir tentang jam pasir. Mari kita selesaikan diskusi ini nanti.”

Permainan telah berhenti total. Kami sedang mendapat giliran, jadi saya kehabisan waktu.

Karena kami berdua cepat pada pertandingan sebelumnya dan sebelumnya, kami masing-masing punya banyak waktu luang. Menghabiskan sedikit uang untuk mengobrol tidak menjadi masalah.

“Sangat baik. Itu tidak sopan bagiku.”

Aku melakukan gerakan lain, lalu Lyrica dengan cepat melakukan gerakannya.

✧✧✧

“Saya mengakui.” Aku menundukkan kepalaku saat aku mengakui kekalahan.

Aku mendengar gadis-gadis—pastinya adalah siswa dari White Birch—bersorak dari kursi penonton.

“Itu adalah permainan yang bagus.” Saat Lyrica berbicara, dia mengulurkan tangan untuk menjabat tanganku.

“Ya, aku bersenang-senang,” kataku sambil menjabat tangannya.

“Bisakah kamu memberiku waktumu setelah ini?” Di tengah semua sorakan, suara Lyrica hanya terdengar olehku saja.

Waktu? Dia ingin bertemu di suatu tempat?

“Idealnya, hanya kita berdua,” tambahnya. “Di suatu tempat yang jauh dari sini.”

Sepertinya aku benar. Saya menjawab dengan perasaan jujur ​​saya. “Aku tidak yakin aku harus melakukannya.”

“Jangan khawatir—aku tidak akan menyatakan cintaku padamu.”

Kalau bukan itu, lalu apa?

Sudah biasa bagi gadis-gadis bodoh untuk memintaku menandatangani salinan buku erotis mereka, tapi aku ragu itu yang diinginkan Lyrica.

“Oke… dimana?” Saya bertanya.

“Saya sudah memesan ruang pertemuan di sini, di istana kerajaan. Temui saya di Ruang Konferensi 152 setelah ini selesai.”

Ruang Konferensi 152 sebenarnya bukanlah ruang pertemuan yang keseratus lima puluh detik. Semua angka dimulai dengan 1 di lantai pertama, dan itu adalah ruangan bernomor urut lima puluh detik. Semua ruangan, besar dan kecil, diberi nomor—kecuali lemari dan tempat penyimpanan.

Ruang pertemuan di area umum istana kerajaan dapat dengan mudah dipesan oleh siapa saja yang berbisnis di sini. Lyrica pasti menggunakan koneksinya untuk mendapatkan kita satu.

Undangan dari seorang penyihir langsung membuatku waspada, tapi keamanan kastil kerajaan diberikan oleh perintah pertama dari pengawal kerajaan, yang berada langsung di bawah kendali keluarga kerajaan. Kecil kemungkinannya saya akan dibunuh di sini.

“Tentu. Sampai jumpa.”

Setelah Lyrica memberiku jabat tangan yang cukup lama, dia menoleh ke Ratu Shimoné untuk memberinya hormat dan membungkuk. Terakhir, dia membungkuk padaku.

Ratu Shimoné tetap tersenyum, tapi aku tahu dia sedikit bosan. Dia mungkin akan menganggapnya lebih menarik jika aku menang.

Carol, yang berada di area tempat duduk VIP bersama ratu, datang untuk berbicara denganku.

“Sayang sekali kamu tidak menang, tapi itu pertandingan yang bagus.”

Permainan akhirnya sangat teknis. Aku ragu dia memahami strategi rumit yang membuatku tidak bisa menghindari skakmat. Keterampilan togi Carol tidak banyak berkembang akhir-akhir ini.

“Ya. Ngomong-ngomong, tahukah kamu di mana Ruang Konferensi 152 berada?”

“Kamar 152? Di ujung koridor utara. Mengapa?”

“Tak ada alasan. Lupakan aku bertanya.”

✧✧✧

Setelah menyapa beberapa teman yang datang untuk menonton pertandingan, aku menyelinap pergi dan berjalan menuju koridor utara.

Aku meninggalkan aula besar tempat turnamen diadakan, dan setelah berbelok satu atau dua tikungan, aku mendapati diriku berada di area kastil yang sepi. Jam kerja sudah lama selesai.

Lyrica sudah menungguku di ujung koridor utara. Dia berdiri diam di depan pintu ruang konferensi.

“Maaf membuat anda menunggu.”

“Sama sekali tidak.” Lyrica dengan sopan menundukkan kepalanya. “Aku senang kamu benar-benar datang. Terima kasih.”

Kenyataannya adalah aku mempertimbangkan untuk kembali dua atau tiga kali dalam perjalanan ke sini. Saya bertanya-tanya apakah bijaksana menerima ajakannya. Aku telah memegang gagang belati tersembunyi sepanjang waktu, tapi sejauh ini aku belum merasakan ancaman apa pun.

“Silakan masuk,” ucapnya sambil membuka pintu ruang rapat dan menunjuk ke dalam ruangan.

“Tidak, setelah kamu.”

“Oh, kamu benar. Sangat baik.”

Begitu Lyrica berada di dalam, aku mengikutinya.

Lyrica memindahkan nyala api dari lampu yang dia pegang ke lilin di meja, menerangi ruangan dengan temaram. Ketika saya duduk, dia duduk di kursi di seberang saya.

“Kau sangat waspada,” katanya.

“Saya. Saya selalu gugup ketika pergi ke suatu tempat karena undangan.”

Di istana kerajaan tidak terlalu buruk, tapi jika dia menyarankan tempat lain—seperti kedai teh asing di kota—aku pasti akan menolaknya. Ini adalah salah satu tempat di mana para preman yang biasa bekerja sama dengan para penyihir tidak bisa bersembunyi dalam jumlah besar.

“Mungkin aku tidak sopan mengajakmu ke sini. Maafkan aku; Saya tidak terbiasa menangani rahasia. Aku tidak ingin kamu terluka.”

Meskipun Akademi Kebudayaan penuh dengan penyihir, sebagian besar siswanya kurang berpengalaman dalam membuat rencana dan menipu orang lain. Pasti tidak terpikir olehnya bahwa situasi ini akan membuatku was-was.

Saya memutuskan untuk langsung ke pokok permasalahan. “Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?”

Aku tidak keberatan berbicara dengannya, tapi aku tidak ingin percakapan kami berlangsung lebih lama dari yang seharusnya.

“Aku akan mengatakannya dengan jelas—aku ingin bergabung dengan partymu.”

“Pesta saya?” Apa yang dia bicarakan?

“Tidak masalah bagi saya apakah saya karyawan Perusahaan Ho atau ksatria keluarga Ho.”

Gagasan saya menggunakan Lyrica sama sekali tidak masuk akal.

“Saya tidak mengerti… Anda Lyrica Kuklillison, kan? Keluarga Kuklillison adalah…” Memang nama yang sulit untuk diucapkan… Dari mana asalnya? Mungkin itu berakar pada Shanish Kuno. Penyihir berspesialisasi dalam bahasa itu. “Maafkan aku jika aku salah, tapi aku yakin itu adalah keluarga penyihir,” aku mengakhiri.

“Ya… kamu benar.”

“Aku khawatir aku harus menolakmu kalau begitu. Aku tidak bisa mempercayaimu.”

Saya tidak berpikir dia bermaksud menjadi mata-mata, tapi dia mungkin berfungsi seperti mata-mata.

“Saya akan memutuskan hubungan dengan keluarga saya, seperti yang dilakukan Myalo.”

Jadi dia menyadari aku cocok dengan Myalo dan salah paham?

“Tolong anggap dia pengecualian. Kami berdua telah melalui cukup banyak hal bersama untuk membangun kepercayaan.”

“Saya siap menanggung risiko besar untuk ini. Anda dapat melenyapkan saya jika Anda mengetahui hubungan antara saya dan para penyihir.

“Menghapuskan?” Diskusi tiba-tiba menjadi berat.

“Saya tidak bermaksud Anda bisa mengeluarkan saya dari jabatan saya. Maksudku dalam artian eksekusi.”

“Oh baiklah.” Um… Menurut dia, kita sedang hidup di era apa?

Saya belum pernah mengeksekusi seseorang selama menjalankan bisnis. Saya bukanlah seorang supir budak yang tidak punya hati.

“Saya telah mempelajari Terolish sebagai persiapan. Apakah kamu pikir kamu akan berguna bagiku?”

Hah? Terolis?

“Bagaimana kalau kita bicara bahasa Terolish sekarang?” Saya menyarankan, beralih bahasa.

“Sangat baik.”

“Jadi, bagaimana kamu bisa memasukkan ide ini ke dalam kepalamu?” Saya bertanya.

“Pertama, keluarga saya tidak terlalu kaya. Faktanya, kami tidak berarti. Ibuku adalah kepala departemen kebersihan di distrik keenam ibukota kerajaan.”

“Oh baiklah.”

Saya mendapat kesan bahwa itu adalah postingan yang sangat kecil, tetapi saya harus meminta beberapa wawasan dari Myalo nanti.

Shanish memiliki terminologinya sendiri yang berhubungan dengan penyihir, tetapi Lyrica menerjemahkan semuanya ke dalam istilah Terolish yang dipilih dengan baik. Dia mungkin sudah mempertimbangkan kata-katanya sebelumnya.

“Dunia penyihir sedang memudar. Jika saya harus bekerja di suatu tempat, saya lebih memilih melakukan sesuatu yang berdampak dan bermakna, daripada memungut sampah di jalanan.”

Itu hanya kiasan. Jelas sekali, dia akan mempekerjakan orang lain untuk memungut sampah yang sebenarnya.

Jadi itu pekerjaan yang ditangani oleh penyihir? Saya kira itu akan terjadi. Seseorang harus melakukannya.

“’Sedang berkurang’?”

“Kilhina tidak mungkin dilakukan, dan para bangsawan sepenuhnya fokus pada keluarga kepala suku. Keluarga penyihir dianggap sebagai pengganggu.”

Ya, karena memang begitu.

Aku mungkin sudah mengutarakan pikiranku dengan lantang, tapi tidak ada gunanya mengeluh padanya ketika keluarganya benar-benar melakukan fungsi yang berguna dengan menjaga jalanan tetap bersih.

Pekerjaan para penyihir tidak semuanya berupa pemerasan dan korupsi. Mereka juga menyimpan catatan fungsi dan pengelolaan kota. Misalnya, pustakawan Perpustakaan Besar semuanya penyihir, tapi mereka bekerja setiap hari dari pagi hingga malam. Mungkin ada sedikit kelebihan yang bisa mereka ambil dari anggaran perpustakaan, tapi sebagian besar, mereka adalah sekelompok pekerja yang rajin dan bukan sindikat kejahatan.

“Itulah mengapa saya ingin beralih ke karier lain.”

“Kamu akan berhenti menjadi penyihir?”

“Ya. Penyihir hanyalah orang-orang yang menerima tanggung jawab yang diberikan kepada kita oleh keluarga kerajaan. Dengan kata lain, kita tidak akan punya apa-apa jika keluarga kerajaan mengabaikan kita.”

Wow. Saya kira para penyihir memiliki perjuangannya sendiri.

Terolish-nya tidak buruk sama sekali. Dia sedikit kesulitan dengan intonasinya, tapi dia mungkin bisa berbicara dengan seorang Kulati tanpa banyak kesulitan. Dia jelas telah belajar lebih dari setengah tahun.

“Menurutmu tidak ada masa depan di dalamnya?” Saya bertanya.

“Itu benar.”

Kini aku menyadari bahwa saat dia mengkritik ketujuh penyihir selama pertandingan kami, mungkin itu adalah caranya untuk memperjelas pendiriannya.

“Jadi begitu. Saya tertarik.”

“Benar-benar? Apa itu berarti…?”

“Saya tidak bisa memberikan jawaban sekarang. Saya perlu belajar lebih banyak tentang Anda. Saya mungkin menemukan sesuatu yang mencurigakan.”

Mengingat dia berasal dari keluarga penyihir, aku sudah punya cukup alasan untuk curiga, tapi jika keluarganya punya reputasi melakukan spionase atau pengkhianatan, aku harus menjaga jarak dengannya.

Yah, kurasa pada akhirnya semuanya tergantung pada Myalo. Saya tidak bisa memutuskan ini.

“Ya saya mengerti. Itu adalah tindakan pencegahan alami.”

“Aku juga membutuhkan keluargamu untuk melepaskan tanggung jawabnya dan meninggalkan ibukota kerajaan.”

“Begitu… Tapi kenapa?”

Dia jelas tidak mengharapkan hal ini. Tapi bagi saya, itu adalah jumlah minimum yang bisa saya minta.

“Tidak peduli seberapa tulusnya Anda, ada kemungkinan Anda akan terpengaruh oleh bujukan atau ancaman dari keluarga Anda. Kontrak tidak akan mencegah hal itu. Anda akan menjadi potensi risiko.”

“Oh. Saya bertanya-tanya bagaimana saya akan meyakinkan mereka… ”Lyrica terlihat sangat khawatir.

“Mengenai gajimu, itu akan tergantung pada pekerjaan yang kamu lakukan, tapi kami biasanya membayar dengan harga sekitar sepuluh koin emas per bulan.”

“Yang banyak…?” Lyrica tampak kaget.

Apakah itu banyak? Aku tahu keluarganya masih di bawah umur, tapi dia tetap seorang bangsawan.

“Gaji awal Anda tidak akan terlalu tinggi, namun penutur bahasa Terolish memiliki banyak potensi. Itulah seberapa banyak yang dapat Anda harapkan di masa depan.”

“Benar-benar…? Keluarga saya punya tabungan, jadi mungkin saya bisa meyakinkan mereka.”

“Saat saya mendiskusikan masalah ini dengan orang lain dan mencapai kesimpulan, saya akan menghubungi Anda.”

“Terima kasih. Saya akan menunggu kabar dari Anda.” Lyrica menundukkan kepalanya rendah.

“Saya pikir kita sudah selesai berbicara untuk saat ini.” Saya berdiri.

“Terima kasih banyak telah mendengarkanku.” Lyrica mematikan lilinnya sambil mengucapkan terima kasih.

Dengan lampu sebagai satu-satunya sumber cahaya, ruangan menjadi gelap.

Tetap berhati-hati, aku membiarkan Lyrica meninggalkan ruangan terlebih dahulu, lalu mengikutinya keluar. Begitu dia mengunci pintu, kami berjalan menyusuri koridor. Dia harus mengembalikan kuncinya.

Ketika kami sampai di suatu tempat di mana koridor-koridor membentuk persimpangan jalan, dia berjalan lurus ke depan tanpa ragu-ragu. Saya, sebaliknya, berhati-hati untuk melihat ke kiri dan ke kanan sebelum melanjutkan. Di sebelah kananku, yang ada hanyalah dinding yang dipenuhi lampu-lampu yang selalu menyala. Ke kiri…

“Wah!”

Seseorang berdiri di sana, punggungnya bersandar ke dinding.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” Saya bertanya.

Itu adalah Karol.

✧✧✧

Carol memelototiku. “Itulah yang ingin aku tanyakan padamu .”

“Aku? Aku sedang berbicara dengan seseorang.”

Ada apa dengan dia? Sepertinya dia menuduhku melakukan sesuatu…

“Berbicara tentang apa?”

“Tidak banyak. Itu urusan pribadi.”

“Saya ingin yang spesifik.”

Spesifik? Tapi aku hanya bilang itu privasi…

“Selamat siang untukmu, Putri Carol,” Lyrica menyela percakapan kami dan membungkuk dengan anggun kepada Carol. “Saya harap saya tidak membuat Anda khawatir. Akulah yang ingin berdiskusi dengan Tuan Yuri. Saya ingin tahu apakah saya bisa mengabdi pada keluarga Ho dan meninggalkan karier saya sebagai penyihir. Dia dengan baik hati memberi saya waktu sejenak.”

Bukankah seharusnya dia menyimpan hal itu untuk dirinya sendiri? Aku bertanya-tanya.

Hmph.Benarkah? Carol menatapku.

“Ya, hanya itu saja.”

“Tolong yakinlah bahwa niatku bukan untuk menikmati kebersamaan dengan Tuan Yuri.”

Ah, sekarang aku mengerti.

Ternyata Carol juga menyimpan kecurigaan yang sama seperti yang kumiliki pada awalnya. Gaun Lyrica juga tidak membantu. Itu tidak terlalu buruk karena dia sangat ramping, tapi jika payudaranya sedikit lebih besar, itu akan menjadi sangat tidak senonoh. Meskipun demikian, saya tidak berharap Carol memahami seluk-beluk seperti itu, jadi mungkin menurutnya itu sudah cukup tidak senonoh.

“Apakah itu benar?” Carol menatapku lagi.

“Ya itu betul. Saya tidak menyembunyikan apa pun.” Tidak ada sama sekali.

“Saya pasti menghalangi. Aku akan meninggalkan kalian berdua sendirian, kalau boleh,” kata Lyrica.

“Oke. Aku akan menghubungimu jika ada pekerjaan untukmu,” jawabku hati-hati.

“Saya berharap mendengar kabar dari kamu. Selamat tinggal.” Lyrica membungkuk cepat, lalu pergi.

“Maaf…” kata Carol, setelah Lyrica sudah tidak terlihat.

“Jangan. Anda tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Tapi aku di sini menunggumu, meski kamu menyuruhku melupakannya.”

Itu memang benar, tapi sebenarnya aku tidak berharap orang-orang melupakan sesuatu hanya karena aku menyuruh mereka melakukannya.

“Yah… kamu seharusnya tidak membiarkan dia melihatmu menunggu. Dia belum menjadi temanku.”

“Saya tidak dapat menahan diri… Saya berpikir, ‘Bagaimana jika ini adalah kencan?’”

Sebuah kencan…? Aku harus menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak. Jika ada laki-laki yang menanyakan arah ke tempat kencan dari gadis yang diselingkuhinya, aku tidak akan suka bertemu dengannya. Bahkan Dolla tidak akan sebodoh itu.

“Saya tidak curang. Tidak ada yang terjadi saat ini—atau bahkan selamanya .”

“Tapi sejak kita meninggalkan desa, kita belum melakukannya, lho…”

Apa ini…? Itu agak panas. Ekspresinya, dikombinasikan dengan cara dia mengungkapkan perasaannya, membangkitkan sesuatu dalam diriku.

“Aku khawatir kamu mungkin mendapatkannya dari wanita lain…”

“Tidak, hanya saja, um… Aku tidak tahu di mana kita akan melakukannya. Ini rumit di sini, di ibu kota. Kami tidak bisa melakukannya di mana pun.”

Rumahku, akademi, asrama, dan penginapan semuanya mustahil. Itu tidak menyisakan banyak pilihan. Ada tempat-tempat seperti hotel kelas atas di mana kami mungkin bisa mengunjunginya secara anonim hanya sekali, tapi kami tidak bisa melakukannya berulang kali.

“Benar-benar…? Kamu sudah memikirkannya?” dia bertanya dengan takut-takut, matanya menatapku.

Dia tidak biasanya bertingkah seperti ini, dan itu lucu untuk dilihat. Namun meski tidak ada orang di sekitar, suara-suara cenderung bergema melalui koridor-koridor ini. Berbicara di sini membuatku gugup.

Ketakutan saya ternyata beralasan.

“Tunggu, ada yang datang,” kataku.

“Hah…?”

Seseorang mendekat, dan mereka tidak berusaha berjalan dengan tenang. Saat mereka berjalan mendekat dengan membawa lampu di tangan, saya akhirnya menyadari bahwa itu adalah Lyrica. Dia akan kembali.

“Maafkan aku. Sesuatu baru saja terlintas di benakku.”

“Apa itu?”

“Saya sudah memesan ruang pertemuan, jadi menurut saya akan adil jika Andalah yang mengembalikan kuncinya.”

Carol mengerutkan alisnya dengan bingung. “Hah?”

Tentu saja aku tahu maksud Lyrica—dia pikir kami mungkin punya kegunaan lain untuk ruangan itu.

“Oh, kamu benar,” kataku padanya. “Betapa kasarnya aku. Ya, saya akan mengembalikan kuncinya.”

“Jika kamu tidak keberatan. Selamat siang kalian berdua,” katanya sambil meletakkan kunci di tanganku sebelum berbalik dan berjalan pergi lagi.

Carol tetap diam sampai Lyrica tidak lagi dapat didengar. Dia menunjuk ke arah Lyrica pergi dan bertanya dengan nada marah, “Ada apa dengan dia?”

Jelas, dia tidak mengerti apa yang baru saja dilakukan Lyrica.

“Goblog sia. Lyrica baru saja membantu kami. Dia memikirkan hal yang sama denganmu.”

“Hah?”

“Dia pikir mungkin kamu di sini untuk kencan.”

“Hah? Dengan serius?” Carol terdiam sesaat. Kemudian dia terjatuh ke posisi berjongkok, membenamkan wajahnya di lutut, dan mengerang. “Ugh… Aaahhh…”

“Apa yang salah?”

“Ini memalukan… Aku tidak ingin orang mengira aku seperti itu.”

Seperti siswa yang bersemangat yang tidak peduli di mana dia melakukannya? Carol terlalu khawatir.

“Aku tidak percaya aku sebodoh itu…” kata Carol.

“Yah, tidak ada yang bisa membatalkannya sekarang.”

“Bagaimana aku akan menatap matanya? Aku akan mati saat aku melihatnya lagi.”

“Kamu tidak akan mati.”

Banyak rumor tentang kami yang beredar, dan itu tidak mengganggunya. Mungkin ini berbeda.

“Dengan baik? Bagaimana?” Saya bertanya.

“Apa maksudmu?” Carol menatapku dari posisi berjongkok.

Saya memegang gantungan kunci kayu, dengan nomor kamar yang terbakar di atasnya, dan mengguncangnya. “Mau menggunakannya?”

“Apa…?! Jangan bodoh!” Carol tiba-tiba bangkit berdiri dengan wajah yang benar-benar merah.

Imut.

“Aku serius,” kataku.

“Tapi sungguh?”

Apakah itu tidak? Ini tidak seperti siapa pun akan mendengarnya. Dan aku juga sangat menginginkannya… Sejujurnya, aku sangat bersemangat untuk pergi.

Carol tampak tidak senang. “Apa yang kamu pikirkan? Itu adalah salah satu ruang konferensi istana kerajaan.”

“Kamu sendiri mengira ini tempat yang bagus untuk berkencan kalau kita mau…”

“Tapi… tidak ada tempat tidur atau kamar mandi.” Dia mengangkat bahu gugup sambil menghindari tatapanku.

Dia benar. Ini akan menjadi sedikit aneh. Saya kira dia ingin mempertahankan segala hal yang biasa dalam hal seks. sebaiknya aku menyerah…

“Jadi kamu tidak mau?” Saya bertanya.

“Apa?! Aku tidak mengatakan itu…”

“Kalau begitu kamu mau? Ayo lakukan.”

“Um… Hah?!”

Aku meraih tangan Carol dan mulai memimpin jalan. Tanpa perlawanan apa pun darinya, kami tiba di ruang konferensi. Saya mengambil salah satu lampu dari koridor, membuka kunci pintu, dan masuk. Di dalam, aku menyalakan kembali lilinnya.

“Kami benar-benar melakukannya di sini? Tapi aku tidak boleh mengotori gaun ini…”

“Jangan khawatir tentang itu.” Anda akan melepasnya.

“Dan ini adalah ruang pertemuan… Kita tidak bisa membiarkannya kotor.”

“Jangan khawatir. Kami tidak akan melakukan semuanya.”

“Oh…”

Aku melingkarkan tanganku di pinggang Carol dan menariknya mendekat.

Meskipun dia berotot, dia tetap memiliki tubuh lembut seorang wanita. Senang rasanya memeluknya. Dengan lenganku melingkari pinggangnya, aku meraba punggungnya untuk memastikan apakah dia tidak mengenakan korset.

“Dengan baik? Apakah kamu tidak menginginkannya?”

“Ngh… Jangan… bicara di telingaku.”

“Telingamu sensitif, bukan?”

“Nghah…” Carol mengerang dengan suara sengau. “Bodoh. Pria sepertimu…haaah…”

Dengan gerakan canggung, dia memelukku. Saat tanganku menjelajahi punggungnya, tangan kananku turun ke pantatnya dan meremasnya dengan lembut.

“Ah…” Carol tidak menolakku sama sekali. Dia menarikku ke arahnya dengan penuh semangat.

Sepertinya dia siap untuk itu.

Dengan tangan kiriku yang bebas, aku mulai membuka kancing di bagian belakang gaunnya.

“Pembohong…”

Ketika kami selesai, Carol berbaring telentang di atas meja.

Tempat lilinnya ada di lantai. Kami akan menaruhnya di sana agar kami tidak menjatuhkannya. Keempat lilin yang dipegangnya menerangi langit-langit, kecuali bayangan elips yang tercipta dari meja ruangan. Cahayanya memantul dari kertas dinding berwarna krem ​​​​dan samar-samar memperlihatkan tubuh telanjang Carol.

“Aku berbohong tentang apa?” Saya bertanya.

“Kamu bilang kita tidak akan melakukan apa pun…”

“Ya saya telah melakukannya.”

Itu hanyalah kebohongan kecil untuk menghentikan rasa gugup Carol. Setelah mengetahui betapa buruknya dia melakukan sesuatu yang aneh, hari ini sungguh mencerahkan.

“Mesum, bodoh, idiot, tolol, misoginis,” semburnya.

“Saya pikir saya melakukannya dengan cukup baik hari ini, jika saya sendiri yang mengatakannya. Saya memberi izin pada diri saya sendiri.”

“Kamu berbohong lalu pergi jauh-jauh bersamaku di ruang pertemuan ini. Orang macam apa yang melakukan itu?”

Itu agak kaya, mengingat betapa Anda menyukainya.

“Itu adalah apa yang Anda sebut sebagai kecerobohan masa muda.”

“Jangan jadikan itu sebagai alasan! Bodoh!” Carol tiba-tiba duduk. Dia akhirnya mendapatkan energinya kembali.

“Mereka bilang kenangan seperti inilah yang membuatmu tersenyum seiring bertambahnya usia.”

“Aku meragukan itu.”

“Kami akan mengingat bagaimana kami memanfaatkan masa muda kami sebaik-baiknya.”

“Aku lebih baik melupakannya.”

Carol duduk di tepi meja seperti kursi, lalu dengan canggung tetap pada posisi itu.

Dia harus membersihkan bagian bawah tubuhnya sebelum dia bisa mengambil pakaiannya dan memakainya kembali, tapi tidak ada yang bisa digunakan. Dia mungkin punya sapu tangan di saku gaunnya, tapi saputangan itu dilipat dua dan disampirkan di sandaran kursi.

Aku merogoh saku jaketku, yang tergantung di kursi, dan mengeluarkan beberapa kertas terlipat. “Ini, bersihkan dirimu,” kataku sambil melemparkannya ke arah Carol.

“A-Apa yang kamu…” Carol menatapku dengan tidak percaya.

Seharusnya aku tidak melemparkannya seperti itu, bukan? Saya merasa seperti baru saja menendang sarang lebah.

“Aku mengerti… Sikapmu berubah total setelah kamu selesai, bukan?” Carol gemetar saat dia menurunkan pandangannya. Dia tampak marah.

Saya mengerti alasannya. Ditambah lagi, aku adalah sumber dari sebagian besar kekacauan yang menimpanya. “Um… Maaf. Anggap saja aku tidak melakukan itu. Sini, aku akan menghapusnya.”

“Tidak apa-apa… Aku sudah membaca tentang ini. Saya tahu bagaimana pria tiba-tiba berubah begitu mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan.” Carol mulai menggunakan kertas itu untuk membersihkan dirinya.

Apa? Ada buku tentang kejelasan postnut? Pada dasarnya itulah keadaan pikiran saya. Hal terbaik yang harus dilakukan adalah meminta maaf.

“Ya, tapi… Bukan, bukan itu maksudnya. Saya minta maaf. Seharusnya aku berhenti untuk berpikir. Aku tahu aku salah.”

“Tapi apakah kamu benar-benar merasa bersalah?”

“Saya lakukan saya lakukan. Aku salah. Aku pilih-pilih di mana pertemuan pertama kita terjadi, tapi aku seharusnya tahu ini juga bukan tempat yang tepat untuk kedua kalinya.”

“Oh, jadi kamu akan baik-baik saja melakukannya di sini kalau ini bukan yang kedua kalinya?”

Uh… Tapi dia sendiri sepertinya cukup menyukainya begitu kami berangkat.

“Tidak… Bahkan setelah itu, itu tidak akan benar.”

“Kamu tidak menganggap serius apa pun, kan?”

“Saya bilang maaf. Bagaimanapun, kita tidak perlu melakukan hal seperti ini lagi karena saya sudah memikirkan tempat yang lebih baik.”

Saya tidak ingin selalu seperti ini, meskipun sesekali mungkin merupakan perubahan yang menyenangkan.

“Beranikah aku bertanya…di mana?”

“Di pegunungan dimana Provinsi Ho berbatasan dengan wilayah kerajaan, ada tempat bernama Pemandian Air Panas Liliga. Mereka bisa merawat raja elang kita, dan ada kamar tamu yang berjauhan satu sama lain. Itu seharusnya aman, kan?”

“Ngh…”

“Tentu saja kami akan memiliki pemandian dalam ruangan sendiri, dan tidak ada yang bisa mengikuti kami jika kami berada di atas elang. Itu tidak bisa dibilang murah, tapi saya bisa membayarnya…”

“Lalu kenapa kita tidak pergi ke sana dulu? Mengapa kita berada di ruang konferensi?”

Mengapa…? Karena ada yang bilang kalau aku terlalu lama tidak tidur denganmu, sepertinya aku selingkuh! Kata-kata itu sudah berada di ujung lidahku, tapi aku menahannya karena tahu aku akan menyesal mengatakannya.

“Saya seorang laki-laki, dan saya sudah lama tidak mendapatkan pembebasan apa pun. Dan gaun itu terlihat sangat bagus untukmu, aku jadi bersemangat. Aku tahu aku seharusnya tidak melakukannya…”

Apakah itu cukup untuk menghiburnya…? Aku melihat wajahnya.

“K-Maksudmu?” Dia berbalik, malu. Dia sudah selesai membersihkan dirinya dan mengenakan gaun itu kembali. Nada suaranya masih tegas, tapi ada sedikit kebahagiaan yang tercampur di dalamnya.

Biarkan aku mengancingkannya untukmu.

“Silakan lakukan.”

Saya berdiri di belakang Carol dan mulai mengencangkan kancingnya satu per satu. Entah bagaimana, aku sudah memperbaiki suasana hatinya yang buruk.