Bab 3 — Unit Pengamatan

I

Musim semi ketujuh belas saya di kerajaan yang dingin ini telah tiba, tetapi kerasnya musim dingin belum sepenuhnya berlalu.

Saya akan berusia delapan belas tahun tidak lama lagi.

Saya menyaksikan kotak-kotak kayu diturunkan, satu demi satu, dari kapal layar megah yang lebih besar dari yang lain di pelabuhan ibu kota kerajaan.

Kapal itu memiliki tiga tiang. Ada empat layar persegi di dua tiang depan, dan satu layar besar di depan dan belakang di tiang belakang. Karena kapal ditambatkan di dekat pantai, semua layarnya dilipat.

Kotak kayu yang diturunkan diisi dengan kapas.

Kapas mentah dapat digunakan untuk membuat jaket empuk atau alas tidur. Itu adalah produk yang sangat populer di ibukota kerajaan akhir-akhir ini, dan itu pasti pasar penjual.

Tanaman kapas dapat dibudidayakan secara massal di perkebunan di selatan. Bahannya sendiri tidak lebih dari serat putih yang dipetik dari bunga tanaman, sehingga bisa dibeli dengan harga murah. Setelah diangkut ke sini, kemudian bisa dijual lebih dari sepuluh kali lipat dari harga aslinya.

Proses kami sederhana—kami membeli produk lalu menjualnya lagi dengan harga lebih tinggi di tempat lain. Tetap saja, keuntungan yang kami hasilkan sangat mengejutkan. Banyaknya uang yang masuk dengan kembalinya setiap kapal membuat gagasan kerja keras tampak konyol.

Peralatan navigasi langit dipertahankan di Suomi dan tidak pernah dibawa ke ibu kota kerajaan, jadi tidak peduli berapa banyak uang yang kami hasilkan, tidak ada yang dapat meniru model bisnis kami. Kami mungkin dapat mempertahankan ini sampai kami menciptakan kelebihan pasokan kapas yang menghancurkan pasar.

Kapal yang sedang diturunkan adalah yang kedua yang dibangun untuk kami di Republik Albio. Yang pertama ada di sana menunggu di belakangnya, siap diturunkan selanjutnya. Kapal ketiga saat ini sedang dibangun di Albio.

Harol mulai berdagang untuk kami di sana lebih dari setahun yang lalu. Kami awalnya mempertaruhkan nyawa perusahaan untuk itu, tetapi kami dapat tumbuh dengan cepat ke skala ini segera setelah Harol kembali untuk pertama kalinya.

Barang-barang yang dibongkar di pelabuhan menumpuk di sepanjang dermaga. Karyawan di bawah komando Caph memastikan bahwa kotak-kotak itu bertuliskan label yang diberikan kepada mereka di Suomi, lalu menyerahkannya kepada pedagang yang sedang menunggu di dermaga dengan gerbong mereka sendiri.

Saya sedang duduk di dermaga agak jauh, memperhatikan karyawan saya di tempat kerja dan tenggelam dalam pikiran saya sendiri. Longshoremen sering berkumpul di sini ketika mereka tidak melakukan apa-apa, tetapi mereka semua sibuk menangani kapal saya saat itu.

“Yuri Ho, kan?” sebuah suara di belakangku bertanya, membuatku merinding.

Saya segera berguling ke samping, menarik belati saya, dan melihat sekeliling saya untuk memastikan situasi saya.

Saya tidak dikelilingi. Seorang wanita berpenampilan biasa berpakaian seperti orang biasa berdiri di depanku. Rambutnya yang panjang diikat ke belakang membentuk ekor kuda.

Meskipun tanggapan saya mungkin tampak seperti reaksi berlebihan, alarm berbunyi di kepala saya.

“Siapa kamu?” saya menuntut.

Aku tidak mendengar pendekatannya. Suara ombak mungkin telah menenggelamkan beberapa langkah kakinya, tapi tidak saat dia begitu dekat di belakangku.

Dia tampak sangat nyaman. Dia tidak memegang senjata, dan dia tidak terlihat berbeda dari orang biasa sehari-hari. Tapi itu malah membuatku semakin curiga.

“Apa yang membuatmu ketakutan?” dia bertanya.

“Aku tidak mendengar langkah kakimu.”

“Ah.” Penjelasan itu tampaknya telah memuaskannya.

“Apa yang kamu?” Saya bertanya.

“Aku datang untuk memanggilmu ke istana kerajaan.”

Hah?

“Kamu seorang utusan dari keluarga kerajaan?”

“Kamu bisa mengatakan itu.”

“Mengapa tidak meminta Putri Carol saja untuk menyampaikan pesan itu? Itulah yang biasanya terjadi. Apa yang berbeda kali ini?”

Saya tidak akan mengikuti apa pun yang dia katakan kepada saya. Bodoh sekali jika aku mengikutinya dan berisiko diculik. Saya ingin mendengar alasan yang bagus mengapa Carol tidak membawa pesan itu, karena dia selalu menjadi orang yang terkait dengan masalah yang berhubungan dengan paten.

Namun, yang benar-benar menggangguku adalah langkah kaki diam wanita ini.

“Aku di bawah perintah langsung dari Yang Mulia Ratu. Ikut denganku.”

“Jawab pertanyaanku,” aku bersikeras.

“Apakah kamu tidak menyadarinya? Aku adalah pedang kerajaan.”

Pedang kerajaan adalah organisasi yang semuanya wanita yang merupakan bagian dari urutan pertama penjaga kerajaan, meskipun sebenarnya hanya di atas kertas. Alih-alih menjadi unit biasa yang menerima perintah dari struktur komando dengan ratu di atas, pedang kerajaan menerima perintah dari ratu secara langsung, dan mereka melatih anggota baru sendiri. Peran mereka adalah untuk menjaga anggota keluarga kerajaan, tetapi mereka juga bekerja sama dengan badan intelijen. Mereka bahkan bisa digambarkan sebagai sekelompok pembunuh.

Singkatnya, pedang kerajaan adalah senjata di bawah kendali ratu.

Jika, misalnya, keluarga kepala suku memberontak, pedang kerajaan akan bekerja di belakang layar. Mereka sering membunuh kepala keluarga sebelum pemberontakan mereka berkembang menjadi perang saudara. Keluarga kerajaan membutuhkan kelompok seperti ini untuk menjaga ketertiban internal karena keluarga tersebut tidak memiliki angkatan bersenjata yang signifikan.

Karena saya sendiri berasal dari keluarga kepala suku, saya merasa telah dihadapkan oleh musuh alami saya.

“Pedang kerajaan? Baiklah. Saya kira ada sesuatu yang muncul, dan kami menjauhkan Carol darinya?

Itulah satu-satunya penjelasan yang bisa kupikirkan mengapa mereka mengirim seorang pembunuh untuk menjemputku.

“Beraninya kamu berbicara tentang Yang Mulia dengan sedikit rasa hormat?”

Wajah wanita itu segera menjadi mengancam. Jelas, dia sangat mengabdi pada keluarga kerajaan. Yang Mulia mungkin tampak tanpa beban, tetapi pedang manusianya tajam dan pantang menyerah.

“Mari kita lihat pedangmu dulu,” tuntutku.

Nama kelompok mereka berasal dari fakta bahwa para wanita ini membawa pedang yang diberikan oleh ratu sendiri.

Wanita itu mengeluarkan sarung hitam dari saku bagian dalam, lalu menghunus sebagian belatinya tanpa mengeluarkan suara. Itu adalah pedang bermata satu yang berkilau secara misterius di sisi tajamnya, sementara bagian belakangnya hitam seperti jelaga.

Itu konsisten dengan deskripsi senjata yang digunakan oleh pedang kerajaan yang pernah kudengar sebelumnya. Baja yang telah diasah dan dipoles menjadi cermin akan menonjol di malam hari karena pantulannya. Bilah hitam menunjukkan bahwa pengguna cenderung beroperasi di bawah kegelapan.

“Sepertinya yang asli. Baiklah, aku akan ikut denganmu.”

Aku telah memegang senjataku sendiri sepanjang waktu, tapi sekarang aku mengembalikannya ke sarungnya.

Wanita itu tanpa berkata apa-apa memunggungi saya dan mulai berjalan.

Aku telah diintip oleh penjaga seperti dia beberapa kali sebelumnya ketika aku pergi keluar dengan Carol, jadi dia mungkin mengategorikanku sebagai seseorang yang harus diawasi dengan ketat.

Aku diam-diam mengikuti di belakangnya. Kemudian, begitu saya mendekat, saya mengarahkan tendangan cepat ke bagian belakang lututnya.

Mereka yang bertarung dengan belati atau pertarungan tangan kosong sering diajari kombinasi gerakan yang berguna. Pertama, Anda harus menendang lutut belakang lawan dari belakang untuk mengganggu sikap mereka, lalu segera meraih kerah atau baju besi mereka, menariknya ke belakang, dan terakhir meletakkan pisau ke leher mereka atau meninju mereka. Sulit untuk melakukannya karena Anda harus berada tepat di belakang lawan, tetapi itu terbukti sangat berguna dalam kekacauan medan perang.

Saya telah dilatih berulang-ulang, jadi gerakan saya turun dengan sempurna. Namun, saat aku mengayunkan kakiku ke arahnya, dia dengan cepat menggerakkan kakinya untuk menghindari tendangan sambil secara bersamaan menepis tangan yang mencoba meraih kerah bajunya. Dia akhirnya membuat saya kehilangan keseimbangan, lalu berbalik menghadap saya.

“Apa yang sedang Anda coba lakukan?” dia bertanya dengan suara sedingin tatapannya.

“Hanya mengujimu.”

“Menguji pedang kerajaan? Anda harus memiliki keinginan mati.

“Penjahat jalanan tidak akan mengelak, tapi pedang kerajaan akan melakukannya,” jawabku dengan santai. “Dan sekarang, jika kamu benar-benar dikirim ke sini oleh Yang Mulia, kamu tidak akan menyerangku.”

Dia memberiku tatapan dingin yang sama.

“Aku hanya memastikan. Jangan marah.”

“Izinkan saya memperingatkan Anda, pesanan saya hanya untuk memastikan Anda tiba dalam keadaan utuh.”

“Kedengarannya menakutkan. Lalu kenapa kamu tidak menculikku saat aku sedang tidur?”

Jika apa yang dia katakan itu benar, kita seharusnya sudah dalam pertarungan yang intens, tidak berdiri sambil mengobrol ramah.

“Hmph …”

Dia juga tidak memiliki argumen tandingan atau tidak mau repot memikirkannya, karena dia hanya berbalik dan mulai berjalan lagi.

Sebenarnya, aku ingin melihat sendiri skill pedang kerajaan. Sekarang aku tahu bahwa dia mampu seperti yang kuharapkan dari seorang prajurit elit—eh, seorang pembunuh elit.

Dia mungkin berusia antara dua puluh dan dua puluh lima tahun. Tidak mungkin Carol mencapai tingkat keterampilan ini dalam lima tahun, jadi kekuatan wanita ini mungkin merupakan hasil dari rejimen pelatihan yang melelahkan, atau dia dilahirkan dengan bakat luar biasa. Either way, saya terkesan.

Jadi ada beberapa wanita yang sangat kuat di luar sana juga.

✧✧✧

Kami memasuki kastil kerajaan melalui semacam pintu belakang. Pedang kerajaan membawaku melewati koridor sepi sebelum membuka pintu ke sebuah ruangan.

Ruangan itu seperti ruang tamu kecil, dengan tirai tipis menutupi jendela-jendela halus yang tertutup. Perabotannya mengesankan, tetapi terasa kosong karena tidak ada orang lain di sana.

“Duduk,” perintahnya.

Aku duduk di kursi yang dia tunjuk. Itu seperti sofa satu orang, dan sangat lembut. Ada satu lagi di seberangku, dan meja persegi setinggi lutut ditempatkan di antara mereka. Satu set teh sudah terpasang.

Pedang kerajaan tetap berdiri di dekat pintu, membelakangi dinding. Dia tidak duduk di depanku.

Setelah saya menunggu sebentar, sesekali menguap, pintu terbuka sekali lagi. Yang Mulia masuk tanpa ditemani. Untuk beberapa alasan, dia membawa ketel uap.

Aku bangkit dari kursiku dan membungkuk padanya. “Senang melihatmu baik-baik saja, Yang Mulia.”

“Maaf sudah menyeretmu ke sini,” katanya dengan senyum hangat.

Saya tidak merasakan kemarahan terhadap saya.

“Tidak ada masalah sama sekali. Lagi pula aku sedang tidak ditempati.”

“Aku lega mendengarnya. Silahkan duduk.”

Yang Mulia duduk di kursi seberang saat aku kembali ke kursiku sendiri.

Sesuatu yang serius pasti terjadi jika dia merasa perlu untuk mengirim pedang kerajaan. Saya memutuskan untuk mencoba menyelidikinya untuk mendapatkan informasi.

“Saya tidak yakin mengapa saya dibawa ke sini, tapi saya menganggap itu lebih dari undangan untuk minum teh.”

“Tidak, bukan hanya itu.”

Saya benar tentang itu.

“Kalau begitu bolehkah aku bertanya mengapa?”

“Izinkan saya untuk menuangkan teh kami terlebih dahulu.”

Oke, teh dulu. Itu pasti untuk apa ketel itu.

“Sudahkah kamu membaca banyak buku klasik, Yuri?”

Kenapa dia mengungkit itu?

“Aku tidak terlalu tertarik dengan mereka. Shanish Kunoku miskin.”

Karena penerbitan sangat primitif, terjemahan hanya ada untuk teks klasik yang paling terkenal. Siapa pun yang ingin mempelajari klasik harus mempelajari Shanish Kuno terlebih dahulu. Karena itu, saya tidak tahu banyak tentang mereka.

“Dulu, wanita seperti saya biasa menjamu tamu dengan menuangkan teh berkualitas untuk mereka. Ada berbagai teknik dan aturan etiket untuk mengikuti latihan.”

Oke, oke.

“Aku tidak tahu.”

Kami masih memiliki kebiasaan yang membentuk standar tata krama meja, tetapi Yang Mulia tampaknya berbicara tentang sesuatu yang sama sekali berbeda — kedengarannya seperti upacara minum teh Jepang.

“Semua wanita bangsawan diajari untuk melakukan ini sebagai bagian dari pendidikan dasar mereka.”

“Jadi begitu. Sulit membayangkan itu terjadi sekarang.”

Hari-hari ini, setiap orang memiliki pelayan yang menangani persiapan teh. Tempat-tempat seperti Asrama Birch Putih tidak memiliki pelayan khusus untuk tujuan itu, jadi siswa di sana tidak punya pilihan selain membuatnya.

Tetap saja, aku belum pernah mendengar wanita bangsawan menuangkan teh mereka sendiri di rumah kecuali di sini di dalam keluarga kerajaan. Satsuki, misalnya, sangat menyukai literatur yang ditulis pada masa-masa yang sudah lama berlalu, tetapi dia selalu menyerahkannya kepada para pelayan di rumah Kalakumo untuk membuatkan tehnya. Aku belum pernah melihatnya membuat cangkir sendiri.

“Saat menjamu tamu di masa lalu, ini adalah cara untuk mengungkapkan penghargaan kepada para ksatria atas layanan mereka. Praktik itu mati seiring dengan kekaisaran. Praktik serupa dikembangkan di kalangan rakyat jelata sekitar waktu yang sama, meskipun saya tidak yakin apakah itu benar-benar terinspirasi oleh yang satu ini.”

Memikirkan kembali, aku ingat bahwa Suzuya akan selalu menyiapkan sepoci teh untuk Rook ketika dia kembali dari kerja. Saya selalu mengira itu hanya sesuatu yang dia sukai, tetapi mungkin saja ada makna budaya di dalamnya.

“Ibu saya mengajarkan latihan itu kepada saya,” lanjut Yang Mulia, “tetapi belum diturunkan di keluarga lain. Saya juga belum pernah mendengar keluarga kerajaan lain melakukan ini.”

Yang Mulia mulai menggunakan perangkat teh. Itu diam di tangannya yang terampil.

“Pada masa kekaisaran, ada semacam kepercayaan antara pria dan wanita, antara penyihir dan ksatria. Saya percaya itulah yang membuat kekaisaran begitu kuat… Tapi lihat saja situasi kita sekarang.”

Dahulu kala, Kekaisaran Shantila adalah satu negara yang menyatukan semua orang Shanti. Kekaisaran telah bertahan selama seribu empat ratus tahun, tetapi telah runtuh sekitar sembilan ratus tahun yang lalu.

Namun, saya ragu Yang Mulia mengundang saya ke sini untuk membahas sejarah, jadi saya tidak mengerti mengapa dia mengungkitnya. Saya tetap mengikuti percakapan itu.

“Ya, karena kekaisaran telah dikalahkan. Itu pecah setelah kalah perang melawan Khanjar Khanate. Ksatria belum begitu dihormati oleh para penyihir atau bangsawan sejak saat itu, ”jawabku.

Tentara kekaisaran sangat kuat menurut standar saat itu.

Saat itu, ada negara besar yang dikenal sebagai Kekaisaran Suci Xurxes, yang terdiri dari penganut Yeesusisme. Tetap saja, pasukan ekspedisi mereka telah berkali-kali dipukul mundur dengan mudah oleh Kekaisaran Shantila.

Kekaisaran Shantila memang memiliki keunggulan teritorial ketika pertempuran terjadi di wilayah utara yang dingin, tetapi perlawanan yang mereka tunjukkan tidak kalah mengesankan. Namun pada akhirnya kekaisaran tersebut dikalahkan oleh seorang pahlawan bernama Khanjar dari suku penunggang kuda.

Khanjar sudah lama bermimpi meruntuhkan kekaisaran. Ambisi seumur hidupnya ini tumbuh saat dia berulang kali gagal merebut wilayah dari kekaisaran di masa mudanya.

Dia mengumpulkan wilayah yang meluas ke Timur Tengah, Asia Timur, dan — setidaknya menurut beberapa cerita — bahkan Cina. Kemudian, untuk menyelesaikan pekerjaan hidupnya, dia mengumpulkan pasukan dari seluruh area dan melemparkannya ke kekaisaran.

Pasukannya diperkirakan setidaknya 250.000. Selama dua tahun dia membiarkan rakyatnya kelaparan sambil mengumpulkan perbekalan dan menggiring pasukannya ribuan kilometer sehingga mereka bisa berkumpul di satu tempat. Ini adalah pasukan terakhir yang diangkat oleh jenius militer terbesar sepanjang sejarah. Pasukan itu bukan sekadar sekelompok budak telanjang dengan tombak yang dipaksakan ke tangan mereka; setiap prajurit dilatih dan bersenjata lengkap. Pasukan 250.000 termasuk 100.000 ksatria yang telah dikeraskan melalui layanan di banyak pertempuran sebelumnya.

Pertempuran besar terjadi di tempat yang dikenal sebagai Minari, di mana kekaisaran juga mengumpulkan 110.000 tentara. Dikatakan bahwa pasukan kekaisaran bertempur dengan gagah berani, tetapi mereka tidak dapat melawan pasukan Khanjar. Akhirnya, mereka diarahkan.

Khanjar — mungkin puas sekarang karena keinginan terbesarnya telah terpenuhi — meninggal segera setelah pertempuran dimenangkan, yang menyebabkan konflik internal tentang siapa penggantinya.

Tapi kemudian pihak ketiga — tentara salib — ikut campur. Pasukan kekaisaran telah dihancurkan dalam pertempuran melawan Khanjar, dan yang tersisa tidak dapat melawan tentara salib. Seluruh wilayah selatan kekaisaran yang subur, termasuk Ibukota Kekaisaran Shantinion, hilang.

Karena saya tahu situasinya, saya tidak berpikir buruk tentang ksatria kekaisaran. Menurut pendapat saya, mereka hanya bertemu pasangan mereka dan tidak beruntung karena begitu banyak orang jahat yang menargetkan mereka.

Permaisuri dan penyihir saat itu tidak melihatnya seperti itu. Keduanya memutuskan untuk menyalahkan keruntuhan negara pada para ksatria. Artinya, mereka mengatakan bahwa runtuhnya negara sepenuhnya merupakan konsekuensi dari kelemahan para ksatria. Orang-orang, yang dicerca dan diludahi, tidak lagi menjadi orang-orang sombong yang mempertaruhkan hidup mereka untuk melindungi permaisuri dan tanah air mereka.

Bahkan, pemikiran seperti itu masih berlaku hingga saat ini dan bahkan diajarkan di kelas sejarah Akademi Kebudayaan.

Beberapa ksatria menggunakan kekacauan yang terjadi kemudian untuk mengklaim wilayah melalui cara-cara kekerasan. Mereka kemudian menyebut diri mereka kepala suku karena mereka dimasukkan ke dalam sistem baru di bawah pemerintahan ratu.

Kemudian, ketika para ratu dan penyihir berusaha untuk menempatkan lebih banyak kekuasaan di tangan wanita, angkatan bersenjata yang tidak biasa yang dipimpin oleh wanita diciptakan. Salah satu alasan utama konsepsi mereka adalah, seperti yang baru saja dikatakan oleh Yang Mulia, rusaknya kepercayaan yang telah terjadi. Keluarga kekaisaran di masa lalu dulu memiliki penjaga kekaisaran yang memiliki struktur yang mirip dengan pedang kerajaan dan orde pertama, tetapi itu terdiri dari orang-orang yang telah bersumpah setia kepada permaisuri Shantilan.

“Saya melihat Anda sudah cukup berpengetahuan.”

“Aku tahu sedikit,” jawabku.

Aku harus benar-benar mati otak untuk menghabiskan delapan tahun di Knight Academy tanpa mempelajari semua ini. Sebagian besar dari kita tidak memiliki pemahaman yang mendalam tentang peristiwa ini, tetapi intinya adalah pengetahuan umum.

Yang Mulia menuangkan air dari ketinggian ke dalam teko berwarna indah. Saya mendengar suara menggelegak saat air panas mengisi teko dan bercampur dengan udara.

“Apakah ini entah bagaimana terkait dengan apa pun yang akan saya diskusikan di sini?”

Jangan bilang dia berencana bertanya padaku apakah aku akan menikah dengan Carol?

“Bersabarlah. Merupakan kebiasaan untuk menikmati obrolan ringan sampai teh dituangkan.”

Obrolan ringan…?

Topik yang kami bahas terlalu serius untuk disebut percakapan ringan. Sejak saya diundang ke sini, saya merasa bahwa Yang Mulia tidak dalam suasana hati yang santai seperti hari saya datang menemuinya bersama Carol. Selain itu, gorden tipis di sekitar kami semuanya tertutup, membuat ruangan yang gelap itu terasa berat. Ini bukan tempat untuk tertawa atas cerita-cerita ringan.

“Saya minta maaf. Sopan santun saya kurang karena saya dibesarkan di pedesaan.”

“Tidak perlu meminta maaf. Saya hanya berpikir Anda mungkin senang berbicara tentang sejarah, tetapi mungkin saya membuat Anda bosan.

“Tidak, tidak sama sekali.”

“Apa kamu yakin?”

“Aku hanya sedikit cemas tentang apa yang mungkin kita diskusikan selanjutnya. Itu membuatnya sulit untuk fokus pada topik yang sedang dibahas.”

Yang Mulia terkekeh; dia terdengar seperti Carol.

“Ketika saya menuangkan teh sendiri, itu pertanda bahwa Anda adalah tamu yang disambut. Itu tidak akan pantas kecuali saya akan mengungkapkan rasa terima kasih atau meminta bantuan. Saya pasti tidak akan melakukan ini jika saya memanggil Anda ke sini untuk menghukum Anda.

“Mengetahui itu membantu saya sedikit rileks. Aku akan mengambil kesempatan untuk menikmati tehnya,” kataku, meskipun aku benar-benar ingin bertanya, “Mengapa kamu mengirim pedang kerajaan untuk mengejarku?”

Dia memegang kekuasaan besar atas penyihir karena jabatan mereka diberikan kepada mereka oleh keluarga kerajaan, jadi pedang kerajaan biasanya yang dikirim untuk berurusan dengan keluarga kepala suku. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak waspada sejak awal.

Seolah-olah pedang kerajaan adalah satu-satunya yang bisa dipercaya oleh Yang Mulia untuk menangani masalah dengan tenang. Meskipun menjadi ratu kami, sangat mungkin dia memiliki sangat sedikit orang yang bisa dia percayai. Itu akan menjadi salah satu penjelasan mengapa pedang kerajaan menjadi utusan pilihan keduanya setelah Carol.

Yang Mulia mengambil teko dan kemudian menuangkan minuman ke dalam cangkir teh.

“Untukmu,” katanya.

“Saya merasa terhormat. Terima kasih.”

Aku meraih cangkir teh di atas lepek, mencengkeram gagangnya, dan mengangkatnya ke mulutku. Aromanya membawa sedikit kepahitan bersama dengan kumpulan aroma bunga yang kompleks.

Setelah saya meminumnya, saya merasakan aftertaste yang mirip dengan madu. Itu adalah teh campuran tidak seperti apa pun yang pernah saya rasakan. Saya tidak yakin apakah itu berkat bahan-bahannya sendiri, atau cara teh disiapkan, tapi bagaimanapun juga itu sangat indah.

“Ini teh yang sangat enak. Ini membantu saya rileks.

“Kamu menyanjungku, tapi aku senang mendengarnya.”

“Itu bukan sanjungan belaka.” Aku benar-benar bersungguh-sungguh.

Silakan, nikmati secangkir lagi, kata Yang Mulia sambil mengangkat teko lagi.

“O-Oh… Terima kasih.”

Saya membawa cangkir saya ke depan seperti gelas anggur untuk diisi ulang, dan dia mengisinya.

“Aku sudah menyiapkan beberapa kue juga. Tolong bantu dirimu sendiri.”

Dia menawari saya sebuah piring kecil yang diisi dengan makanan ringan yang dipanggang.

“Terima kasih,” kataku sambil mengambil salah satu dari mereka.

Saya tidak terlalu lapar, tetapi rasanya sangat enak sehingga saya akhirnya makan sepiring penuh.

✧✧✧

Setelah piring kosong dan perut saya kenyang, Yang Mulia akhirnya berkata, “Sekarang mungkin Anda ingin tahu mengapa saya membawa Anda ke sini.”

“Memang.”

Jadi apa jadinya?

Saya merasa sangat santai tentang alasannya pada titik ini karena efek menenangkan dari teh panas dan makanan ringan.

“Sebenarnya, perang akan pecah di kerajaan tetangga.”

Hah…?

“Jadi begitu…”

“Oh … Kamu tidak terkejut?”

Tidak, tapi saya ketika saya pertama kali mendengar.

“Apakah ini berita terbaru?” Saya bertanya.

“Ya. Baru empat hari yang lalu seorang utusan membawa kabar dari Kilhina.”

Aku menahan desahan keheranan. Jika bukan karena persembahan teh, saya mungkin akan benar-benar menghela nafas.

“Saya pertama kali mengetahuinya pada bulan Juli tahun lalu,” kataku padanya.

Saat itu bulan April tahun kekaisaran 2318. Berita itu sampai kepada saya pada bulan Juli tahun sebelumnya. Mungkin saja aku salah mengingat tanggalnya, tapi setidaknya aku sudah mengetahuinya lebih dari beberapa bulan.

“Kamu melakukannya?”

“Aku memberi Bibi Satsuki laporan yang merinci semua ini, dan aku yakin laporan kemudian dikirimkan kepadamu …”

Saya pasti tidak akan terkejut dengan berita yang saya miliki, dan bagikan dengan Anda, sepuluh bulan yang lalu.

“Saya tidak pernah menerimanya. Apa yang bisa terjadi?”

Dia merajut alisnya.

Para penyihir pasti telah menghentikan laporan agar tidak sampai padanya. Aku tahu betapa mereka memprioritaskan kelangsungan hidup mereka sendiri di atas segalanya, tetapi mengejutkan bahwa mereka mengabaikan kekhawatiran tentang masa depan kerajaan.

“Musuh mengabaikan upaya invasi mereka kira-kira sepuluh tahun yang lalu ketika kaisar Kerajaan Suci Tyrelme dibunuh oleh pamanku sendiri,” jelasku. “Mereka menghentikan serangan mereka terhadap Kilhina setelah perang saudara untuk memutuskan penggantinya pecah. Itu pemahaman saya.”

“Ya, saya tahu ini. Aku mendengarnya dari pengasingan.”

Akan ada yang salah jika dia tidak tahu tentang ini. Informasinya cocok dengan informasi saya, tetapi saya sudah lama tahu tentang konflik internal Tyrelme—saya pernah mendengarnya dari Ms. Ether.

Nona Ether telah menggunakan kekacauan untuk melewati Kekaisaran Suci Tyrelme dan mencari suaka di sini. Itu adalah berita lama di belahan dunia lain, jadi orang buangan lainnya pasti telah memberikan laporan serupa ketika ditanyai.

Mantan kaisar Kekaisaran Suci Tyrelme telah berusia lima puluh tahun saat itu. Dikatakan bahwa dia dikagumi dan dipercaya oleh orang-orang yang mengabdi di bawahnya dan dipuji sebagai seorang jenius oleh penduduk sipil.

Tentara Salib beroperasi dengan alasan mulia untuk membasmi setan, tetapi niat sebenarnya mereka adalah untuk menjarah dan menjajah. Semuanya seperti proyek sampingan yang menggiurkan bagi bangsa. Meskipun beberapa tentara bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuk kesempatan menjadi kaya dengan cepat, perwira yang ditugaskan cenderung tidak mempertaruhkan nyawa mereka dalam perang semacam itu.

Demikian pula, mantan kaisar tidak bermaksud memberikan nyawanya untuk tujuan tersebut. Dia dikatakan dalam keadaan sehat dan bebas dari penyakit meskipun penampilannya sudah tua. Dia pasti tidak pernah melihat kematiannya datang.

Kematian kaisar melalui serangan bunuh diri Gok merupakan tragedi yang tak terduga dari sudut pandang musuh. Dia tidak punya waktu untuk menyiapkan surat wasiat atau mempertimbangkan kata-kata terakhirnya. Dengan demikian, pertempuran sengit untuk suksesi terjadi di antara mereka yang selamat darinya.

Tyrelme berada di garis depan, jadi perselisihan apa pun di negara itu menyulitkan pasukan lain untuk berbaris ke semenanjung juga.

Karena penaklukan bukanlah prioritas yang sangat tinggi bagi calon tentara salib, mereka hanya beristirahat dan menahan invasi mereka selama sepuluh tahun.

“Tapi penggantinya akhirnya diputuskan pada Juni tahun lalu,” kataku. “Pemenangnya adalah putra ketiga mantan kaisar, Alfred. Masalahnya adalah Alfred membuat dirinya banyak hutang dengan menyuap para pangeran-pemilih selama proses suksesi.

“Utang…? Saya tidak yakin apa yang Anda maksud.”

Aku harus menjelaskan ini padanya lebih detail.

“Sederhananya, dia berhutang budi kepada para bangsawan berpengaruh yang mendukung tawarannya untuk tahta. Dia mengadakan semacam kontrak yang menjanjikan pembayaran para pendukungnya setelah menjadi kaisar, yang memberinya lebih banyak dukungan. Untuk menggunakan kerajaan kita sebagai contoh, misalkan Yang Mulia meninggal, dan kemudian Putri Carla menjanjikan uang kepada penyihir atau kepala suku mana pun yang mengenalinya atas Putri Carol. Dia mungkin menjadi ratu, tapi kemudian dia harus membayar banyak uang kepada para pendukungnya.”

“Ah, begitu.”

Itu adalah pilihan contoh yang tidak sopan, tetapi intinya tersampaikan.

“Tapi apakah itu benar-benar mengamankan posisinya?” dia bertanya.

Aku sendiri juga bertanya-tanya hal yang sama. Desas-desus mengklaim bahwa kaisar sekarang berutang jumlah yang mengejutkan, dan bahwa wilayah kekaisaran berfungsi sebagai jaminan.

Kekaisaran Suci Tyrelme mirip dengan Kerajaan Shiyalta karena rumah-rumah yang melayani di bawah keluarga kekaisaran secara kolektif lebih kuat daripada keluarga kekaisaran itu sendiri. Saat keluarga kekaisaran berjuang untuk mempertahankan posisi mereka di puncak, keluarga lain akan mencari cara untuk mengklaim lebih banyak kekuatan untuk diri mereka sendiri. Dengan kata lain, Alfred harus membuat kelonggaran besar untuk rumah-rumah itu untuk menjadi kaisar, memotong fondasi yang diletakkan oleh generasi raja berikutnya sebelum dia.

“Menurutku dia sama sekali tidak aman, tapi aku yakin dia akan melakukan apa saja untuk menjadi kaisar. Pertarungan untuk otoritas begitu intens sehingga kemungkinan satu-satunya alternatif lain adalah menghadapi eksekusi. Jika itu masalahnya, risikonya akan sepadan baginya.

Di luar cerita, martabat seseorang tidak pernah lebih berharga dari nyawanya. Di dunia nyata, orang akan melakukan apa saja untuk bertahan hidup. Jika hidupnya bergantung pada dia memenangkan perebutan kekuasaan, dia tidak bisa khawatir tentang penampilan.

“Benar-benar? Saya kira Anda benar.

“Akibatnya, tindakan pertama Alfred sebagai kaisar adalah menjangkau Negara Kepausan Catholica untuk membahas perang salib baru. Invasi yang berhasil ke Kilhina terbukti sangat menguntungkan baginya.”

“Aku mengerti itu. Dia membutuhkan uang dengan cepat.”

“Memang. Jika dia gagal mengumpulkan pendapatan melalui invasi, dia akan dipaksa untuk mengenakan pajak yang berat. Menaikkan pajak segera setelah naik takhta akan membuat sebagian besar rakyatnya sendiri menentangnya.”

“Ya, itu pilihan terakhir, saya yakin.”

Yang Mulia mengangguk, mungkin mengingat bagaimana keadaannya ketika dia pertama kali naik takhta.

“Upacara penobatannya berlangsung pada Juli tahun lalu. Segera setelah itu, dia mengeluarkan permintaan ke banyak negara, meminta mereka untuk meningkatkan pasukan perang salib. Pasukan ini dikumpulkan pada waktu yang berbeda tergantung pada lokasinya, tetapi masing-masing mulai berkumpul pada bulan Februari atau Maret tahun ini. Sekarang bulan April, jadi Kerajaan Kilhina pasti akan mengantisipasi beberapa aktivitas dari tentara salib yang berkumpul lebih dulu.”

“Di mana kamu mempelajari semua ini, Yuri?”

“Sulit untuk mengumpulkan pasukan besar tanpa merekrut tentara dari seluruh negara. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan dengan diam-diam. Perusahaan saya berdagang dengan negara-negara di seberang lautan. Hal pertama yang dilakukan para pelaut saat tiba di sana adalah memasuki sebuah bar dan mulai minum. Staf perdagangan juga mengatur untuk makan malam dengan pedagang lokal. Semua orang akhirnya melakukan percakapan yang pasti beralih ke peristiwa terkini. Informasi seperti apa yang baru saja saya berikan kepada Anda dengan mudah dikumpulkan tanpa banyak suap.

Menyebutnya sebagai misi pengumpulan-intelijen terdengar berlebihan, tetapi perusahaan kami berusaha mempelajari apa yang bisa dilakukannya. Kami tidak melatih mata-mata spesialis untuk mencuri dokumen rahasia dari kantor pemerintah atau apa pun, tetapi kami tidak harus melakukannya—berita tentang kejadian baru-baru ini telah didiskusikan secara terbuka.

Seorang pemimpin bangsa tidak dapat merencanakan serangan mendadak di kepala mereka, mengumpulkan pasukan secara rahasia, dan kemudian menyerang tanpa peringatan. Perang tidak bekerja seperti itu. Itu tidak mungkin mengumpulkan pasukan perang salib yang besar dari berbagai negara tanpa diketahui, jadi tidak ada upaya yang pernah dilakukan untuk menyembunyikan prosesnya.

Bagi seorang pedagang yang berbisnis di luar negeri, pengetahuan semacam itu sangat penting. Perang akan melibatkan pemindahan persediaan yang sangat besar, menyebabkan fluktuasi harga barang yang liar di berbagai wilayah.

“Ah, begitu.”

“Semua informasi ini seharusnya sudah dimasukkan dalam laporan yang diberikan ayahku kepadamu.”

Karena saya adalah bagian dari keluarga Ho, itu adalah satu-satunya tempat saya melaporkan semua informasi yang telah saya kumpulkan. Saya tahu kami dapat memperoleh keuntungan dari monopoli kami atas informasi tersebut, dan informasi tertentu dapat ditahan jika melaporkannya kepada keluarga kerajaan akan merugikan kami.

Semua yang kami diskusikan adalah pengetahuan umum di antara anggota keluarga saya, tetapi masalah ini tidak dipublikasikan karena takut menimbulkan kerusuhan sipil.

Bagaimanapun, aku pernah mendengar bahwa Rook telah melaporkan semuanya langsung ke keluarga kerajaan—dia tidak menyembunyikan informasi apa pun. Kami tidak punya alasan untuk menyembunyikan berita tentang perang, dan laporan khusus ini akan menguntungkan Yang Mulia, jadi aku yakin Rook terbuka dengannya.

“Pasti ada kesalahan,” kata Yang Mulia. “Aku akan memeriksanya nanti.”

“Mungkin informasi itu dianggap tidak dapat dipercaya. Sangat disayangkan.”

Kantor-kantor pemerintahan kerajaan dipenuhi oleh orang-orang bodoh yang perhatiannya sebagian besar terfokus pada urusan korup mereka, jadi itu tidak terlalu mengejutkan.

Saya bisa membayangkan mengapa mereka diberhentikan sampai saat itu. Dari sudut pandang mereka, laporan itu pasti berasal dari seseorang yang mengatakan kepada mereka, “Menurut beberapa rumor yang terdengar di sebuah bar di luar negeri, akan ada invasi tahun depan.” Tetap saja, mengabaikan mereka tidak masuk akal. Setidaknya sekarang Kilhina benar-benar mengamati pergerakan pasukan musuh, informasinya terbukti akurat.

“Aku akan mengingat apa yang kau katakan padaku.”

“Ya yang Mulia.”

“Tapi ini bukan tujuanku memanggilmu ke sini untuk membicarakannya.”

Saya pikir.

Dia mengangkat topik tanpa konteks apa pun. Dia tidak akan memanggilku ke sini hanya untuk memberitahuku bahwa perang akan dimulai—tidak ada alasan untuk memberitahuku begitu mendesak.

“Mengingat ancaman yang akan segera terjadi, pasukan ekspedisi akan dikirim ke Kerajaan Kilhina. Ini akan dipasok oleh tiga keluarga kepala suku lainnya.”

Kerajaan kami memiliki lima keluarga kepala suku: Ho, Rube, Bof, Noza, dan Etto.

Ada kesepakatan sebelumnya yang mengatakan bahwa keluarga Ho tidak perlu mengirim tentara. Pasukan kami telah hancur setelah pertempuran di perang salib sebelumnya, jadi—sementara batas waktu yang tepat belum disepakati—kami yakin bahwa kami tidak perlu mengumpulkan pasukan lain untuk berperang di Kerajaan Kilhina dalam waktu dekat. .

Jelas, kami tidak akan dimaafkan jika lima puluh tahun telah berlalu, tetapi itu baru sepuluh tahun, jadi perjanjian itu tetap berlaku. Itu adalah fakta bahwa pasukan keluarga Ho masih belum pulih sepenuhnya dari kekalahan mereka.

Lima kepala suku lainnya—keluarga Etto—memiliki keadaannya sendiri. Mereka adalah kelompok yang paling tidak biasa karena mereka tinggal dan mempertahankan Pulau Aisa. Tanpa menggunakan navigasi langit, prajurit mana pun yang mereka kirim harus mempertaruhkan nyawa hanya untuk mencapai semenanjung. Ini, bersama dengan biaya pengangkutan begitu banyak orang, berarti meminta keluarga Etto untuk memasok pasukan sama sekali tidak masuk akal.

“Jadi begitu.”

Oke, itu masuk akal.

Tiga keluarga yang mengirimkan pasukan gabungan belum pernah terjadi sebelumnya. Ini bisa menjadi kesalahan besar jika tidak ada rantai komando yang jelas untuk menjaga ketertiban. Sayangnya, itu tidak bisa dihindari. Mengingat situasi saat ini, tidak ada keluarga kepala suku yang ingin mengirimkan bala bantuan yang akan menguras kekuatan militer mereka.

Tetap saja, semua pembicaraan tentang bala bantuan untuk Kilhina ini tidak ada hubungannya denganku. Aku bahkan belum menjadi ksatria—aku belum lulus. Bahkan jika saya, saya tidak perlu terlibat karena saya adalah anggota keluarga Ho. Secara keseluruhan, perang saat ini bukan urusanku.

Saya mulai khawatir bahwa saya akan diminta untuk menyediakan beberapa kapal perusahaan saya.

“Aku juga ingin mengirim pasukan ekspedisi yang benar-benar terpisah, yang terdiri dari siswa akademi sepertimu.”

Hah? Saya kehilangan kata-kata. Aku tidak bisa memproses apa yang baru saja dia katakan. Tentara anak-anak?

“Apa— Kenapa…?”

“Itu ide putriku.”

Putrinya? Carol menyarankannya? Tidak, dia tidak mungkin sebodoh itu.

“Tapi itu tidak masuk akal,” kataku, gagal menyembunyikan kemarahanku.

“Biarkan aku menyelesaikannya,” perintah Yang Mulia.

Aku telah membuatnya marah padaku. Mengingat situasinya, saya tidak punya pilihan selain mendengarkannya.

“Selain putriku, pewaris kepemimpinan keluarga Rube dan Ho juga merupakan siswa di Akademi Kesatria.”

“Itu benar,” kataku tanpa antusias.

“Itu termasuk kamu, tentu saja.”

“Ya, saya menyadarinya.”

Itu benar-benar tidak perlu ditunjukkan.

“Jika Kilhina benar-benar jatuh, ketiga siswa ini—kalian bertiga, yaitu—yang akan bertarung untuk mempertahankan kerajaan kita.”

Ah… Oke, saya mengerti. Itu pemikirannya.

“Saya memiliki beberapa keraguan yang kuat,” lanjutnya. “Meskipun aku tidak suka memikirkannya, aku harus mempertimbangkan masa depan seperti apa yang akan kita hadapi jika Kilhina dihancurkan di tangan tentara salib. Target selanjutnya adalah kerajaan ini, bukan? Saya khawatir kita mungkin harus siap untuk situasi seperti itu. Pernahkah Anda bertemu Kien, kepala keluarga Rube?”

“Tidak, saya belum.”

Jika saya berusaha untuk menghadiri acara sosial, saya mungkin akan bertemu dengannya, tetapi saya menghindarinya sebisa mungkin.

“Jadi begitu. Yah, dia mungkin dalam keadaan sehat sekarang, tapi dia sudah lanjut usia. Dia enggan menikah di masa mudanya, jadi putranya, Liao, baru lahir menjelang akhir hidupnya. Keluarga Ho bahkan menjadi perhatian yang lebih besar. Saya tidak percaya Rook memenuhi syarat untuk memimpin pasukan berperang. Saya yakin Anda akan siap untuk memimpin pasukan keluarga Anda sendiri sebelum perang salib berikutnya, tapi … Apakah Anda mengerti apa yang saya katakan?

“Ya… kurasa aku bisa menebak.”

Selain lokasi keluarga Etto yang terpencil, mereka juga memiliki sejarah yang tidak biasa karena mereka awalnya berasal dari negara merdeka yang dikenal sebagai Kerajaan Trafé.

Dengan runtuhnya kekaisaran, sembilan putri permaisuri yang masih hidup mengadakan dewan di mana mereka memutuskan bagaimana membagi wilayah yang tersisa. Putri Trafé menderita cacat mental dan tidak dapat berkontribusi banyak dalam pengambilan keputusan, jadi sebuah pulau kecil di lautan, yang dianggap tidak memiliki nilai nyata, disisipkan padanya demi penampilan, dan ke sanalah dia dikirim. .

Setelah dia berhasil menyelesaikan pelayaran, Kerajaan Trafé lahir. Tetapi karena keturunannya tidak mengetahui masalah pernikahan kerabat, begitu banyak anak mereka yang lahir mati sehingga garis keturunan kerajaan berakhir sekitar empat ratus sepuluh tahun yang lalu. Orang-orang kerajaan kemudian meminta untuk menjadi bagian dari Kerajaan Shiyalta, karena kami adalah kerajaan Shanti terdekat. Keluarga Etto-lah yang mengirim perwakilan ke Shiyalta, jadi mereka menjadi keluarga kepala suku.

Setiap kepala keluarga akan menyeberangi lautan untuk menghadiri Akademi Ksatria dan belajar bagaimana memerintah, tetapi hanya ada sedikit perdagangan antar kerajaan karena jarak yang sangat jauh yang memisahkan mereka. Kerajaan Shiyalta merasa nyaman untuk memperlakukan Trafé seperti negara yang sebagian besar otonom, meskipun tidak sepenuhnya mandiri. Menyerahkannya kepada keluarga kepala suku untuk mengelola wilayah akan membantu tujuan itu dengan baik. Inilah mengapa keluarga Etto diangkat ke keadaan seperti itu meskipun tidak memiliki sejarah dinas militer untuk dibanggakan, atau banyak potensi perang.

Bagaimanapun, itu berarti bahwa empat kepala suku lainnya harus melakukan pertempuran yang sebenarnya. Dalam hal jumlah prajurit dan potensi militer, keluarga Ho sedikit memimpin, keluarga Rube menempati posisi kedua, dan keluarga Bof dan Noza sedikit tertinggal.

“Jika Kien meninggal sebelum perang salib berikutnya tiba, dua keluarga kepala suku kami akan dipimpin oleh anak muda yang tidak memiliki pengalaman militer sama sekali. Jika situasi ini bertepatan dengan ratu yang baru dan tidak berpengalaman mengambil tahta, maka prajurit kita akan mulai khawatir.”

“Jadi, Anda ingin kami setidaknya berperang dalam beberapa bentuk?”

“Itu benar. Anda tidak perlu terlibat dalam pertempuran, tentu saja. Saya hanya ingin anak-anak yang akan menjadi pemimpin generasi berikutnya menjadi saksi dari langit menggunakan kingeagles. Ksatria menempatkan nilai tinggi pada pengalaman perang yang sebenarnya, bukan? Tindakan kecil ini bisa membuat kita lebih mudah untuk bertempur di masa depan.”

Saya dengan cepat menggabungkan dua kata Shanish untuk menggambarkan peran tersebut. “Kami akan menjadi seperti pengamat militer?”

“Pengamat militer. Ya, itu benar sekali.”

Ini sangat bodoh. Sungguh menyebalkan.

Dalam pikiranku, aku mendesah. Kami bisa menyebut diri kami pengamat militer sesuka kami, tapi tidak ada hukum internasional yang membuat Kulati mengakui kami seperti itu. Bagi mereka, kami semua hanyalah Shanti. Pembebasan dan pengembalian kami ke Shiyalta tidak akan dijamin berdasarkan perjanjian apa pun. Kulati bahkan mungkin menargetkan kita dengan intensitas yang meningkat ketika mereka melihat Carol — orang-orang Shanti pirang sangat berharga bagi mereka.

Memang benar bahwa Carol dan aku sama-sama mengikuti kursus ksatria langit bersama dengan anak laki-laki yang lebih tua dari keluarga Rube. Dari sudut pandang Yang Mulia, itu membuat kami sangat berbeda dari mereka yang melakukan ekspedisi dengan berjalan kaki atau menunggang kuda.

Dia pasti mengira ini tidak akan menimbulkan banyak risiko, tetapi peran kami tidak menjamin keselamatan kami. Kami tidak bisa hanya duduk dan menonton pertempuran dari puncak bukit yang aman. Kami harus terbang dari jarak tertentu, tetap cukup tinggi sehingga kami tidak terkena peluru atau panah, dan kemudian kembali.

Tidak ada yang bisa memprediksi apa yang mungkin terjadi di medan perang. Realitas terlalu rumit untuk dijelajahi sepenuhnya dengan kekuatan imajinasi kita yang lemah. Kami tidak pernah tahu bagaimana—atau kapan —masalah akan datang. Saya telah belajar banyak dari mengelola Perusahaan Ho, dan itu hanyalah pengalaman dari dunia bisnis . Saya tahu kekacauan perang akan menimbulkan masalah tak terduga yang tak terhitung jumlahnya.

Kurangnya pengalaman saya di daerah itu adalah masalah lain. Kemudian lagi, itu mungkin alasan utama Yang Mulia menginginkan pengalaman perang pertama kami menjadi latihan lari.

“Tapi aku tidak akan mengirim kalian bertiga sendirian, tentu saja. Saya mengusulkan memilih siswa yang paling berprestasi di Knight Academy untuk membentuk unit sementara untuk tujuan tersebut.

“Dan kamu menjadikanku bagian dari unit itu?”

“Ya, tentu saja.”

“Tapi tentunya aku punya pilihan untuk menolak? Saya memiliki keadaan keluarga saya untuk dipikirkan.

Anak bangsawan tidak bisa hidup semaunya. Pengaruh keadaan keluarga mereka terhadap kehidupan mereka adalah bagian mendasar dari menjadi seorang bangsawan. Konon, bahkan orang biasa pun tidak bisa begitu saja melakukan petualangan hidup atau mati tanpa berbicara dengan orang tua mereka terlebih dahulu.

Selain itu, aku benci ide itu. Saya tidak ingin mati untuk kerajaan saya, saya juga tidak melihat ini sebagai kesempatan sekali seumur hidup.

“Jika Rook tidak setuju, saya sendiri yang akan berbicara dengannya,” kata Yang Mulia.

“Kamu jelas mengalami banyak masalah. Apa yang Anda harapkan dari saya?”

Dia tidak akan membawa saya ke sini hanya untuk mengukur minat saya. Biasanya, ini akan diatur seperti kunjungan lapangan musim panas. Carol akan menjadi orang yang bertanya apakah aku ingin pergi bersamanya, dan aku bisa menghindarinya dengan menjawab, “Tidak, tidak juga.”

Fakta bahwa Yang Mulia telah mengatur pertemuan ini berarti dia memiliki peran khusus yang dia ingin saya mainkan.

“Kamu belum menebaknya?” Yang Mulia bertanya sambil tersenyum.

Sayangnya, saya pikir saya telah…

“Seseorang harus menjaga Carol?”

“Dengan tepat.”

Aku tahu itu.

Saya mengerti betapa canggungnya posisi Carol. Dia memerintahkan terlalu banyak rasa hormat. Kepribadian dan penampilannya membuatnya menjadi putri yang ideal di mata banyak orang, jadi dia sangat populer di kalangan ksatria. Itu bagus untuk seorang putri, tapi tidak begitu bagus untuk unit militer. Kehadirannya akan mengganggu rantai komando.

Misalnya, jika Carol akan ditugaskan ke seorang komandan, dia mungkin memutuskan untuk melawan perintah mereka, yang, pada gilirannya, dapat menyebabkan tentara lain memihaknya. Mereka berisiko dieksekusi di bawah hukum militer sesudahnya, tetapi efek Carol pada mereka mungkin sangat memabukkan sehingga mereka tetap melakukannya. Dengan tentara lain yang siap membelanya, Carol tidak dapat dengan mudah ditahan karena tidak mematuhi perintah.

Itu bukan kelemahan bagi ratu masa depan untuk memiliki kekuatan pemersatu seperti itu. Justru sebaliknya, sebenarnya — itu adalah kekuatan yang layak dipuji. Jika Carla mencoba menggunakan status kerajaannya untuk mempengaruhi orang seperti itu, dia hanya akan ditertawakan. Sayangnya, kekuatan Carol akan menjadi beban di medan perang.

“Maafkan saya, Yang Mulia, tapi saya tidak yakin Anda tahu betapa mengerikannya zona perang itu,” kataku.

“Tapi kamu sendiri belum pernah menyaksikan perang, kan?”

Itu benar.

“Tidak, tapi aku bisa membayangkannya, dan itu membuat perbedaan besar.”

“Apa yang gagal kubayangkan?”

“Orang-orang yang putus asa terpaksa melarikan diri melalui hutan musim panas yang terik, air mata mengalir di wajah perempuan dan anak-anak saat mereka diculik dan diseret, laki-laki yang disiksa digantung di pohon dengan alat kelamin mereka dimutilasi untuk hiburan para penyiksa mereka, gadis-gadis muda diperkosa oleh gerombolan pria … Pemandangan seperti itu.

“Kedengarannya seperti perang apa pun,” jawabnya dengan tenang.

Saya tidak bisa berdebat dengannya. Mungkin seharusnya aku menyadari bahwa seseorang yang pernah menjadi ratu selama dia akan belajar membayangkan hal-hal seperti itu. Namun, saya tidak hanya mencoba menggurui dia dengan ceramah tentang kengerian perang.

“Carol yang aku khawatirkan. Bagaimana Anda berharap dia akan merasa, apalagi bereaksi, ketika dia melihat adegan seperti itu?”

Itulah yang saya maksud.

“Carol harus meninggalkan semua yang baru saja saya jelaskan untuk memprioritaskan kepulangannya yang aman,” lanjut saya. “Dia harus mengabaikan tragedi dan kekejaman yang terjadi di depan matanya. Pikiran Carol tidak cukup dingin dan rasional untuk melakukan itu — dia akan mencoba menyelamatkan orang bahkan jika dia diperintahkan untuk tidak melakukannya, dan dia akan menyebabkan banyak orang mati dalam melakukannya.

Yang Mulia tidak menanggapi.

“Kalau begitu kita semua akan mati bersamanya. Kami hampir tidak akan bisa meninggalkan Carol—kami akan selamanya dikenal sebagai ksatria yang meninggalkan putri yang telah mereka sumpah untuk lindungi. Akan menjadi takdir yang lebih baik untuk mati di sisinya daripada menghadapi penghinaan seumur hidup. Tidakkah menurutmu ini semua tidak adil?”

Kedengarannya berlebihan untuk mengatakan bahwa kami semua akan mengikuti Carol sampai mati, tetapi itu tidak berlebihan.

Banyak kejadian yang kami lihat di zona perang akan lebih dari cukup mengejutkan untuk membuat Carol marah. Cukup mudah untuk berbicara tentang terbang dengan elang untuk melihatnya, tetapi dalam praktiknya bisa sangat salah.

Dalam kebanyakan situasi, dia mungkin akan mendengarkan saya jika saya kehilangan kesabaran dan memintanya untuk berhenti, tetapi saya tidak tahu apa yang akan terjadi jika kami menghadapi sesuatu yang benar-benar mengerikan. Jika, misalnya, kita kebetulan melihat pembantaian massal warga sipil yang terjadi, Carol mungkin bukan satu-satunya yang emosinya akan menguasai mereka. Jika siswa Knight Academy lainnya memihaknya, aku tidak akan bisa menahan mereka.

Yang Mulia baru saja mengatakan ini perlu karena kami adalah tiga orang yang memikul masa depan di pundak kami, tetapi dengan cara yang sama, mengirim kami ke perang di mana kami semua bisa mati adalah risiko yang sangat besar.

Tidak perlu mengambil risiko sebesar ini, karena skenario terburuk benar-benar akan membawa kehancuran bagi kerajaan. Rencana itu tidak lahir karena kebutuhan, jadi ada kemungkinan saya bisa berubah pikiran.

“Mungkin …” Yang Mulia setuju.

“Kalau begitu tolong keluarkan ide dari Carol. Itu akan menyelesaikan semua masalah kita.”

“Aku tidak akan melakukan itu.”

Wah… Tapi kenapa?

“Apa yang kamu harapkan dari ini? Carol sudah diidolakan. Dia tidak membutuhkan pengalaman perang yang traumatis atau latihan apa pun untuk membuat keputusan yang dingin dan penuh perhitungan di medan perang. Ksatria dapat menangani perang. Bukankah itu cukup baik?”

Kerajaan kami, dan semua negara bagian Shanti dalam hal ini, telah beroperasi seperti itu selama dua ribu tahun.

Carol akan lulus dari Knight Academy demi memperdalam ikatannya dengan para ksatrianya dan menciptakan aliansi rahasia. Dia tidak bersiap untuk menjadi komandan di garis depan. Dia akan mendapatkan banyak pengalaman dari sebuah ekspedisi, tapi dia tidak akan berguna untuk itu.

“Yang kita butuhkan sekarang adalah seorang pahlawan,” kata Yang Mulia.

Seorang pahlawan…? Nah, bukankah percakapan ini penuh liku-liku…

“Sekembalinya kalian, kalian bertiga akan dipuji sebagai pahlawan generasi berikutnya. Saya akan memberi Anda penghargaan khusus. ”

“Eh…”

Gagasan itu sangat konyol sehingga saya terkejut hingga tidak bisa berkata-kata.

“Itulah alasannya. Ekspedisi Anda tidak akan memiliki arti yang sama jika putri saya tidak berpartisipasi.”

Jangan bilang dia tidak pernah mengharapkan perjalanan lancar di sana dan kembali di tempat pertama. Dia tahu kita akan mendapat masalah di zona perang. Mungkin itu yang dia inginkan…

Bahkan acara kecil akan melakukannya. Selama ada cerita untuk diceritakan, itu bisa dibumbui seperlunya. Dan bahkan jika tidak ada yang terjadi sama sekali, itu adalah masalah sederhana untuk mengada-ada.

Apakah wanita ini mengira dia bisa membuat pahlawan muda kapan pun kerajaannya membutuhkannya?

Pahlawan bukanlah sesuatu yang bisa dibuat oleh siapa saja—mereka muncul secara alami. Kurangnya artifisial itu adalah bagian dari apa yang membuat mereka menjadi pahlawan di mata orang lain. Karena alasan itu, saya merasa rencananya telah gagal sejak awal.

Mungkin “pahlawan” hanyalah kata yang nyaman yang terlalu sering saya baca, tetapi bagaimanapun juga, ini tampak seperti upaya optimis untuk menemukan kebaikan di awal perang daripada sekadar melihatnya sebagai masalah.

Ketika saya memikirkannya, saya menyadari bahwa ekspedisi benar-benar dapat menghasilkan banyak manfaat bagi keluarga kerajaan. Dengan sedikit keberuntungan, itu bisa menciptakan pahlawan yang diinginkannya, dan Carol akan memiliki kesempatan untuk memperdalam ikatannya dengan para ksatria. Jika Liao Rube dan saya mendapatkan pengalaman, itu hanya akan menjadi bonus. Menurut Yang Mulia, fakta bahwa kami telah menyaksikan perang bisa membuat banyak perbedaan.

Saya tidak bisa mengatakan kelebihan mana yang paling penting baginya, tetapi dia jelas percaya bahwa mereka memiliki bobot yang sangat besar jika digabungkan. Tapi apakah jumlah itu cukup berat untuk melebihi risiko bagi nyawa Carol? Jika Carol tidak pernah kembali, dia mungkin akan dikenang sebagai orang bodoh yang luar biasa yang memimpin pewaris dua keluarga kepala suku menuju kematian mereka.

“Perang ini tidak akan menghasilkan apa-apa selain tragedi,” bantahku. “Saya pikir ini bisa sangat buruk bagi kami. Carol mungkin tidak bisa hidup kembali, dan bahkan jika dia melakukannya, dia mungkin trauma dengan hal-hal yang dilihatnya. Apakah Anda benar-benar mempertimbangkan ini sebelum membuat keputusan?

“Dengarkan di sini. Saya yakin bahwa kerajaan ini tidak memiliki harapan untuk selamat kecuali kita mengambil risiko. Saya tahu Anda setuju.”

Aku mengerti apa yang kau katakan, tapi…

“Saya mengerti kekhawatiran Anda, tapi saya pikir itu berlebihan. Seperti yang saya katakan, Anda akan menggunakan kingeagles, dan Anda akan selalu dekat dengannya , ”lanjut Yang Mulia, melihat melewati saya saat dia berbicara.

Pedang kerajaan begitu sunyi sehingga aku lupa dia ada di kamar. Rupanya, dia akan bergabung dengan kami dalam ekspedisi.

Aku akhirnya mengerti mengapa dia yang membawaku ke sini—ini adalah kesempatan bagi kami untuk bertemu.

“Maaf, tapi saya tidak sepenuhnya menyetujui rencana ini.”

Sebenarnya, menurutku ekspedisi itu tidak terlalu berisiko, tetapi bahkan satu persen kemungkinan skenario terburuk sudah cukup bagiku untuk berpikir bahwa itu adalah keputusan yang buruk.

Yang Mulia tampak kecewa. “Jadi begitu…”

Saya tahu bahwa dia pasti menerima risiko yang dibawa oleh rencana ini karena beberapa visi besar yang dia pegang tentang masa depan yang cerah… tetapi saya memiliki visi saya sendiri.

Ekspedisinya terdengar seperti solusi jangka pendek yang tidak memberikan harapan nyata. Rencana besar saya sendiri akan membawa kami ke benua yang sama sekali baru. Aku sedang sibuk mengumpulkan perbekalan, dan sebuah kapal eksplorasi kecil yang hanya membutuhkan sedikit awak sudah dibangun di Republik Albio. Kemungkinan akan selesai bulan depan.

“Apa yang terjadi jika saya menolak?” Saya bertanya.

“Aku lebih suka kamu tidak melakukannya.”

“Kau akan membatalkan semuanya, bukan? Jika Carol sendirian … Yah, saya kira dia akan bersama bocah Rube itu, tetapi Anda tidak akan mengirim mereka berdua tanpa saya.

“Bahkan jika kamu menolak sekarang, aku akan tetap melakukan yang terbaik untuk membujuk Rook.”

Dia akan menggunakan Benteng…?

“Tapi aku tahu kau tidak akan menolak. Anda mungkin tidak menyukai tugas itu, tetapi saya tahu betapa berartinya putri saya bagi Anda. Jika Carol pergi, kamu akan pergi.”

Aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang.

“Seseorang sepertimu tidak tahan duduk di sini khawatir setelah membiarkannya pergi sendirian. Anda tahu Anda akan menyelamatkan diri dari semua kesedihan itu dengan menemaninya.

Grr…

Rasanya seperti dia memojokkanku saat dia berbicara. Dia tampaknya menerima penolakan saya begitu saja, dan saya terpaksa mengakui pada diri sendiri bahwa dia benar.

Setelah berpikir sejenak, saya berkata, “Saya akan pergi, tetapi hanya dengan syarat berikut.”

“Syarat apa?”

“Pertama, tolong jadikan aku kapten ekspedisi kita. Jika kau tidak mau melakukan itu, maka aku akan melakukan apa saja untuk mengeluarkan Carol darinya.”

“Begitu ya … Kondisi apa lagi yang kamu miliki?”

“Tolong pastikan semua biaya ditanggung oleh keluarga kerajaan. Jika ada yang meminta ganti rugi setelah kematian anggota ekspedisi, silakan bayar sendiri.”

“Tapi tentu saja. Saya memiliki niat untuk mendanainya. Apakah itu semuanya?”

“Terakhir, tolong tunjuk seseorang yang lebih berintegritas daripada Eliza Enfillet sebagai kepala Kantor Pengawasan Paten.”

“Ah…Sistem paten…”

Yang Mulia tampak seperti sakit kepala.

“Saya sebenarnya sudah berencana untuk meminta ini jika saya pernah diberikan audiensi untuk beberapa waktu sekarang. Situasi saat ini tak tertahankan.”

Kantor Pemantauan Paten adalah tempat di mana orang dapat melaporkan pelanggaran paten. Ini adalah salah satu dari dua pilar sistem paten. Satu lagi adalah Balai Pemeriksa Paten yang bertugas mengkaji permohonan dan pemberian Paten.

Ketika dua pihak tidak dapat mencapai penyelesaian atas dugaan pelanggaran paten, biasanya pengadilan yang akan mengambil keputusan, tetapi karena diketahui bahwa pengadilan di Sibiak sangat korup sehingga hampir tidak berfungsi, kantor pengawas membuat penilaian secara mandiri.

Keluarga kerajaan pasti tahu apa yang akan terjadi jika para penyihir mengendalikannya, karena orang yang awalnya dipilih untuk jabatan teratas adalah seseorang seperti peneliti hukum sipil. Dia telah meminta untuk pensiun dari posisinya secara tiba-tiba setahun yang lalu, dan penggantinya adalah Eliza — seorang wanita dari keluarga Enfillet dari tujuh penyihir.

Tidak mengejutkan siapa pun, Eliza mengganggu seluruh sistem. Pelanggar paten tidak menonjolkan diri sampai dia terlibat, tetapi sekarang mereka dapat melanggar secara terbuka selama mereka menyuap orang yang tepat. Siapa pun yang ingin menjual kertas mereka sendiri hanya perlu melapisi kantong keluarga Enfillet, dan setiap laporan pelanggaran mereka akan diabaikan.

Laporan resmi kantor selalu menawarkan penjelasan yang masuk akal, seperti bahan berbeda yang digunakan untuk membuat kertas, atau beberapa metode unik yang digunakan dalam proses produksi, tetapi para pesaing pada dasarnya meniru setiap aspek pembuatan kertas Ho Company. Kami menggunakan coba-coba untuk menyempurnakan proses manufaktur kami; yang lain hanya mencuri ide kami.

“Paten diumumkan setelah diberikan,” saya menjelaskan. “Jika mekanisme untuk menghukum pelanggaran berhenti berfungsi, permohonan paten menjadi tidak lebih dari sebuah ajakan bagi orang lain untuk menyalin ide seseorang. Saya tidak pernah tahu sistem yang begitu konyol.

“Baiklah. Saya akan melakukan sesuatu untuk itu.”

“Aku khawatir aku akan membutuhkan lebih banyak jaminan dari itu.”

Begitu seseorang merasakan kekuatan, mereka tahu bahwa itu semanis madu. Keluarga Enfillet tidak akan menyerah begitu saja.

“Aku berjanji padamu, aku akan memperbaikinya. Waktu untuk menghibur para wanita itu telah berlalu.”

“Baiklah, aku puas. Dan Anda akan menjadikan saya pemimpin ekspedisi?

Rencanaku adalah membicarakan semua ini dengan Carol jika Yang Mulia tidak mengabulkan semua permintaanku.

“Ya, baiklah. Lagipula aku berencana untuk melakukan itu.”

“Kamu dulu?” Aku berseru jauh lebih keras dari yang kuinginkan.

Anggota kerajaan jarang mau tunduk pada orang lain. Itu akan menjadi masalah lain jika ada permaisuri atau raja yang kuat yang mereka patuhi sepanjang sejarah, tetapi Kerajaan Shiyalta bukanlah negara seperti itu. Sulit membayangkan pewaris takhta berada di bawah komando keluarga kepala suku. Dengan kata lain, saya berharap akan ada beberapa argumen mengenai hal ini.

“Tapi Anda harus menjadikan Carol sebagai orang kedua Anda,” kata Yang Mulia.

“Tentu saja. Saya tahu akan ada beberapa yang tidak mau menerima saya sebagai komandan mereka.”

Pengikut setia Carol akan menolak saya, tetapi beberapa kata darinya akan membungkam mereka.

Namun, keluarga Rube mungkin tidak mudah diyakinkan. Keluarga kepala suku hidup sederajat, bukannya membentuk hierarki, dan Liao Rube lebih tua dariku. Keluarganya tidak akan menyukai gagasan dia menjadi bawahan saya.

Tanganku akan penuh jika aku membuat marah keluarga kepala suku. Tetap saja, itu adalah sesuatu yang harus kuurus cepat atau lambat sekarang setelah aku ditunjuk sebagai pemimpin ekspedisi.

“Ada alasan bagus untuk memilihmu. Sedangkan untuk keluarga Rube, saya sendiri yang akan menjelaskan semuanya kepada mereka, jadi Anda tidak perlu khawatir.”

“Bagaimana Anda akan meyakinkan mereka?”

“Apakah kamu lupa siapa pamanmu, Yuri?” Yang Mulia tersenyum bangga. “Di Kilhina, Gok dikenal sebagai pahlawan yang menyelamatkan kerajaan. Jika keponakan dan penerusnya memimpin pasukan ekspedisi, Anda akan lebih mudah diterima di sana. Para prajurit Kilhinan bahkan mungkin menyambut Anda dengan tangan terbuka dan bertarung dengan semangat yang meningkat… Atau setidaknya itulah yang akan saya sampaikan kepada keluarga Rube. Mereka tidak akan berdebat dengan itu, jadi jangan khawatir.”

Ah… Aku tidak memikirkan itu sama sekali.

Tentara musuh yang bertempur di perang sebelumnya telah dikalahkan dan dialihkan setelah serangan bunuh diri pamanku Gok dan akibatnya seluruh invasi mereka terhenti. Seharusnya aku sudah menebak bahwa dia akan dikenang sebagai pahlawan.

“Sangat baik.”

“Oh bagus. Aku lega. Anda tipe orang yang berhati-hati, dan saya tahu Anda tidak akan mengejar kejayaan; yang menjadikan Anda pemimpin yang ideal. Saya tidak akan pernah bisa tenang kecuali saya tahu Carol berada di bawah asuhan seseorang yang tetap tenang dalam situasi sulit.”

“Oh begitu.”

Yang Mulia tampak senang, tetapi saya tidak yakin harus berkata apa.

“Sekarang, bagaimana dengan teh lagi? Aku yakin cangkirmu sudah dingin.”

II

Betapa berantakannya diriku.

Saya meninggalkan istana kerajaan dan langsung menuju kantor pusat Perusahaan Ho. Sambil tenggelam dalam pikiran, aku menaiki kereta yang mengantarku menjauh dari kastil. Hari sudah senja ketika saya sampai di tempat tujuan.

Saya turun dari gerbong dan memasuki gedung. Wanita di meja depan melihat saya.

“Oh, Tuan Ketua.”

“Apakah Caph ada?”

Caph punya tempat tinggal di dekatnya, tapi dia jarang kembali ke sana. Saya biasanya dapat menemukannya di suatu tempat di gedung ini. Salah satu gudang kecil kami berisi tempat tidur darurat, jadi dia biasanya tidur di sana atau di salah satu sofa kantor.

“Ya, dia ada di sini. Tapi saya curiga dia sedang tidur.

“Baiklah. Bangunkan dia untukku. Ini mendesak,” kataku.

“Ya pak.”

Dia pasti merasakan keseriusan situasi saat dia bergegas menaiki tangga.

Caph muncul segera setelah itu.

“Apa yang telah terjadi?” Caph yang kurang tidur bertanya ketika dia menuruni tangga bersama dengan resepsionis.

“Apakah Harol ada di sini? Kami punya masalah.”

“Harol? Aku yakin dia menuju ke sebuah bar setelah kami selesai membongkar barang-barang.”

“Baiklah. Apakah kamu tahu yang mana?”

“Saya bersedia,” kata resepsionis itu. “Ada kedai khusus tempat perusahaan membayar tabnya.”

“Panggil dia kembali ke sini sebelum dia meminum dirinya sendiri tanpa alasan. Begitu dia ada di sini, kita bertiga harus mengadakan pertemuan.”

Harol tidak datang ke sini langsung dari Republik Albio—dia sudah memiliki kesempatan untuk mabuk dan bersantai sambil singgah di Suomi. Tidak akan terlalu kejam untuk menyeretnya kembali bekerja sekarang.

“Ya, Sir, meskipun saya tidak dapat menjamin bahwa saya akan menemukannya.”

“Jika kamu tidak bisa, maka aku akan menemuinya besok. Memang penting, tapi tidak terlalu mendesak. Jangan habiskan sepanjang malam mencarinya.”

“Sesuatu yang penting?” tanya Kap. “Kau tidak akan memberitahuku?”

“Tidak sampai kita bertiga bersama. Aku harus pergi sekarang.”

Saya meninggalkan kantor perusahaan tanpa berkata apa-apa lagi.

✧✧✧

Saya berada di akademi.

“Ini dia…”

Begitu aku sudah dekat dengan Asrama Birch Putih, aku mengambil kain yang kutinggalkan tersembunyi di tempat biasa dan melilitkannya di kepalaku.

Saya menuju ke hutan dan mengambil cabang kering saat saya pergi. Begitu saya berdiri di bawah jendela kamar asrama Sham dan Lilly, saya berhenti. Mereka tinggal di lantai dua, jadi saya harus melempar dahan ke jendela mereka dari pepohonan. Kalau tidak, saya akan terlihat oleh para siswa di lantai pertama.

Saya telah berlatih ini beberapa kali sebelumnya. Cabang berputar di udara sebelum memantul dari jendela. Sesaat kemudian, jendela terbuka dan Lilly muncul. Setelah dia memastikan itu aku, dia menghilang ke dalam ruangan lagi.

Tidak lama kemudian dia berlari keluar dari pintu depan.

“Um, aku tidak bermaksud membuatmu terburu-buru …”

Saya merasa sedikit bersalah.

“Haaah, haaah… Ada apa?” dia terengah-engah.

Wow, dia benar-benar kehabisan napas.

Jelas, dia tidak terbiasa berolahraga. Aku tidak yakin mengapa dia datang berlari.

“Um… Apakah Sham ada?” Saya bertanya.

“Haaah… Dia membuat salah satu guru sangat marah. Dia ditahan sejak saat itu.”

“Dia masih di sana selarut ini?”

“Dia memikirkannya selama kelas tata krama meja bahwa dia bisa menarik taplak meja dari meja sambil meninggalkan semua peralatan makan. Dia ketahuan mencobanya saat istirahat.”

Apa yang dia pikirkan? Pantas saja gurunya marah.

“Begitu ya… Bagaimana denganmu, Lilly? Apakah kamu bebas sekarang?”

“Fiuh …” Lilly menyeka keringat dari dahinya dengan sapu tangan. “Ya.”

“Mau pergi ke kedai teh kalau begitu?”

“Yah, tentu saja!”

Lilly tersenyum dan menerima undangan itu tanpa pikir panjang. Entah dia lelah bersembunyi di kamar asramanya, atau dia hanya butuh cara untuk bersantai.

“Apakah kamu ingin pergi di depanku dalam kasus itu?” Saya bertanya.

Kami sering bertemu di kantor, tapi saat kami menuju ke suatu tempat seperti kedai teh dekat akademi, dia suka kalau kami tiba di waktu yang sedikit berbeda. Dia benci gagasan orang-orang curiga tentang kita.

“Tidak, aku lelah melakukan itu.”

“Hah?”

“Aku memutuskan aku sudah selesai mengkhawatirkannya.”

Sepertinya dia kehilangan minat dalam politik asrama sekarang karena dia hampir lulus. Bukannya dia membutuhkan reputasi yang bersih untuk memenangkan posisi di istana kerajaan—dia sudah selesai berurusan dengan penyihir begitu dia meninggalkan tempat ini.

“Lalu mengapa kita tidak menuju ke tempat biasa?”

“Tentu.”

Kedai teh kami yang biasa adalah yang memiliki kamar pribadi di dekat Perpustakaan Besar—Daun Ginkgo. Kami menyimpan tab di sana yang dibayar perusahaan, jadi mereka bahkan tahu nama kami.

Aku melepas kain hitam dari kepalaku dan berjalan di samping Lilly di malam yang remang-remang.

Setiap siswa Akademi Kebudayaan yang lewat akan menatap kami. Aku tidak mengira mereka akan mengenali kami dalam kegelapan, tapi pemandangan seorang siswa Akademi Budaya keluar dengan seorang siswa Akademi Kesatria pada jam ini sudah cukup untuk membuat orang penasaran.

Mengingat semua perhatian, kami tetap diam dalam perjalanan ke kedai teh.

Saya mendengar suara dering yang akrab dari bel di pintu saat kami masuk.

“Selamat datang. Apakah Anda ingin kamar pribadi?

“Apakah Anda memiliki satu gratis?”

“Ya. Silahkan lewat sini.”

Kami langsung menuju ke kamar pribadi kami, dan seseorang segera muncul untuk mengambil pesanan kami. Kami berdua meminta kebiasaan kami.

“Kamu masih tidak minum?”

“Adalah keyakinan saya bahwa minum alkohol sebelum usia dua puluh merusak kesehatan Anda.”

Pada kenyataannya, sedikit minum di sana-sini mungkin tidak akan membahayakan saya di usia saya.

“Selalu sangat serius,” goda Lilly.

“Sudahkah kamu menyelesaikan penemuan yang kita bicarakan?”

“Ya, aku akhirnya selesai pagi ini.”

Lilly menarik gumpalan logam terbungkus kain dari sakunya.

“Aku ingin meminjamnya,” kataku sebelum meraihnya.

Mengingat benda itu ringan di tangan saya, jelas bahwa benda itu berlubang di dalamnya.

Ada jahitan yang membaginya menjadi bagian atas dan bawah, dan semuanya terbuka ketika kedua bagian itu ditarik terpisah. Di dalamnya ada kumpulan komponen. Seutas tali tipis dikelilingi oleh pelat halus berlubang. Selain itu adalah mekanisme pengapian.

Itu lebih ringan.

Sampai saat ini, mekanisme pengapian belum bisa dibuat. Tidak ada bahan bakar yang cukup mudah menguap. Minyak yang diekstraksi dari tumbuhan dan hewan tidak akan menyala, tidak peduli berapa banyak percikan api yang mereka gunakan.

Proses penyulingan minyak kami, meski tidak terlalu presisi, telah menghasilkan bahan bakar yang bisa kami gunakan.

Tetap saja, pemantik ini sedikit lebih besar daripada rekan-rekannya di kehidupan saya sebelumnya. Masalahnya adalah mekanisme pengapian tidak dibuat dari bahan yang ideal. Itu menciptakan percikan api ketika roda baja dengan permukaan kasar menggores sepotong batu, tetapi ini harus cukup besar untuk mendapatkan kinerja yang kami butuhkan.

Saat roda menggesek batu api dengan kekuatan yang cukup, percikan api akan beterbangan, dan sumbu akan menyala untuk menciptakan nyala api yang cukup besar.

Itu adalah korek api yang luar biasa. Saya tahu betapa sulitnya menyalakan api dengan batu api biasa, sehingga mampu menciptakan api besar secara instan membangkitkan emosi dalam diri saya.

“Seharusnya diketahui. Harus semua pelatihan yang Anda lakukan. Tidak mudah bagi saya untuk membuat nyala api.

Jadi tidak mudah menyala tanpa kekuatan yang cukup besar?

“Kita mungkin bisa melakukan perbaikan pada hal-hal seperti takik pada roda atau ukuran batu api,” usul saya. “Jika ada terlalu banyak area kontak di antara mereka, itu membuat roda sulit berputar.”

“Tentu saja. Saya membuatnya dengan pahat, tapi mungkin akan bekerja lebih baik jika saya menggunakan mata pisau yang tajam untuk membuat takik yang lebih halus.”

“Berapa harga semua itu untukmu?”

“Satu koin emas. Kurasa kita bisa menjualnya seharga dua.”

Koin emas? Itu tidak murah.

“Apakah itu benar-benar mahal?”

“Casingnya perak.”

Perak? Ah, begitulah.

Saya belum menyadarinya sampai sekarang, tapi itu jauh lebih berkilau dari besi.

“Jika saya mencoba membuat sepotong besi menjadi bentuk kantong berongga, itu hanya akan terbelah. Dan sepertinya aku juga tidak bisa menggunakan tembaga dan timah.”

Emas mudah diproses karena sangat lunak, tetapi kualitas itu juga berarti akan rusak jika dijatuhkan dari ketinggian bahu, dan cacat akan berkembang seiring waktu. Misalnya, setiap lubang di emas yang digunakan untuk mengisi ulang minyak akan melebar secara bertahap dengan penggunaan berulang.

Akan sangat ideal jika kami dapat membuat potongan-potongan logam utuh, tetapi kami tidak memiliki mesinnya. Perak pasti berada di sweet spot dalam hal ketangguhan.

“Jika biayanya adalah satu koin emas, itu cukup rendah bagi kita untuk menjualnya… Tapi hanya sedikit.”

Kami akan menjual ke kelas atas. Rumah tangga kaya sudah bisa membuat api mereka tetap menyala, tetapi hal seperti ini akan nyaman untuk lampu samping tempat tidur. Pemantik tidak akan menjadi kebutuhan, tetapi orang ingin memamerkan kekayaan mereka. Kami dapat membuatnya terlihat premium setelah kami memberi sedikit branding pada bodi peraknya.

“Sepertinya begitu.”

“Bagaimana kalau meminta keluargamu membuatkannya untuk kita?” Saya bertanya.

“Ah, itu bukan ide yang buruk.”

“Kamu bisa mendapatkan perak dari koin perak.”

“Faktanya, saya menggunakan koin untuk yang di sana. Perak murni terlalu lunak.”

Ah, benarkah?

Sama seperti koin emas mereka, koin perak murni tidak layak untuk digunakan. Mereka secara bertahap menjadi lelah saat mereka mengoceh di dompet seseorang. Masalah itu diperbaiki dengan membuat semua koin dari paduan yang mengandung logam yang lebih keras.

Mengambil bahan dari koin tidaklah ilegal di bawah hukum kerajaan, jadi koin memberi kami sumber paduan siap pakai yang bagus.

Ada ketukan di pintu dan seorang anggota staf masuk. Dia meletakkan nampan berisi cangkir teh dan poci teh di atas meja, lalu dia meletakkan makanan ringan kami.

“Apakah Anda ingin memesan yang lain?”

“Itu saja, terima kasih,” kataku.

Dia tersenyum menanggapi dan kemudian meninggalkan kami.

Saya memuaskan dahaga saya dengan teh panas, meskipun saya merasa sedikit kurang puas setelah meminum teh yang dibuat oleh Yang Mulia.

“Paten untuk itu adalah milikmu, Lilly. Silakan buat lamarannya.”

Dengan asumsi Yang Mulia mempertahankan sisinya dari kesepakatan yang baru saja kami buat, paten akan mendapatkan kembali nilainya.

“Hm?”

“Paten untuk mekanisme pengapian.”

Lilly tampak bingung. “Aku bisa memilikinya…? Tapi itu idemu.”

“Saya tidak punya waktu untuk membuat aplikasi.”

“Saya bisa mendaftar sebagai perwakilan Anda. Aku sudah dibayar cukup. Saya tidak membutuhkan perlakuan khusus.”

Lilly pasti menganggap ini semacam bonus spesial. Dia tidak sepenuhnya salah.

“Masalahnya, aku akan pergi berperang dalam waktu dekat,” aku menjelaskan.

“Hah?”

“Jika saya mati, itu akan membatalkan paten. Akan lebih aman jika atas namamu dalam kasus itu.”

Sistem saat ini memungkinkan hak paten untuk diwarisi oleh orang lain jika pemegangnya meninggal, tetapi aplikasi apa pun yang sedang berjalan akan gagal jika pemohon meninggal. Paten tidak dapat diberikan kepada orang yang sudah meninggal, sehingga teknologinya akan terbuka untuk semua orang. Setidaknya itulah ide aslinya. Dan karena paten memberikan hak kepada penemu, mereka tidak dapat diberikan kepada rekan kerja. Pada dasarnya, Lilly tidak bisa begitu saja mengklaim bahwa itu adalah penemuannya jika saya mati selama proses aplikasi. Itu akan menjadi pemborosan paten yang mengerikan.

“WW-Perang?” Lilly tergagap. “Kamu bahkan sudah lulus?”

“Sebagai bagian dari generasi ksatria berikutnya, aku akan keluar untuk menyaksikan perang untuk diriku sendiri. Tapi aku hanya akan menonton dari atas di udara.”

“Lupakan itu. Anda seharusnya tidak pergi.

Ya, itulah yang saya pikirkan.

“Yang Mulia bertanya langsung kepada saya. Saya pikir saya tidak bisa menolak.

“Tapi…” Ekspresi Lilly benar-benar memprihatinkan. Saya merasakan campuran rasa terima kasih dan rasa bersalah.

“Aku tidak pergi ke sana untuk bertarung, jadi aku akan baik-baik saja. Tapi jika aku tidak kembali…”

Lilly mengerutkan kening. “Jangan pernah mengatakan hal seperti itu.”

“Jaga Syam baik-baik. Saya akan membuat pengaturan untuknya dengan karyawan perusahaan.

“Mengapa tidak bertanya pada keluargamu?”

Pertanyaan bagus. Tapi aku tidak bisa memaksakan ini pada mereka.

“Tidak pantas menyuruh anggota keluarga Ho kabur bersama. Jika terjadi sesuatu, tolong bawa dia ke kapal dan bawa dia ke tempat yang aman.”

“TIDAK. Kamu harus kembali.”

“Tapi jika aku tidak…”

“TIDAK. Jika saya mengatakan baik-baik saja, Anda akan berhenti mengkhawatirkannya, dan kemudian Anda tidak akan kembali.

Itu pasti tidak akan terjadi.

“Aku merasa lebih baik mengetahui kau akan melakukan ini untukku,” kataku, seolah dia setuju.

“Aku tidak akan…”

Tidak peduli seberapa banyak dia berdebat, aku tahu dia akan menjaga Sham. Bahkan, dia akan menjaganya bahkan jika tidak ada yang terjadi padaku.

“Saya juga menghargai hidup saya sendiri. Saya memiliki niat untuk kembali, dan masih mungkin saya tidak perlu pergi sama sekali.

“Aku tidak mendengarkan.”

“Baiklah. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu.”

“Oke, baiklah…”

Saya merasa dia masih ingin berdebat, tetapi bukan karena dia enggan membantu. Aku bukan yang terbaik dalam memahami orang, tapi aku sudah cukup lama mengenal Lilly untuk memahaminya.

“Aku akan mengambil korek api. Itu bisa berguna.”

“Kapan kamu pergi?”

“Sekitar sebulan dari sekarang.”

“Kalau begitu kembalikan.”

“Hah?”

Mengapa saya tidak bisa memilikinya?

“Pikirkan tentang itu—dalam sebulan dari sekarang, aku akan memberikan yang lebih baik untukmu.”

Ah, itu sebabnya.

“Oh baiklah. Saya menghargainya.”

“Tidak masalah.”

Aku mengembalikan pemantiknya, dan Lilly melingkarkan tangannya di tanganku saat dia menerimanya.

Dengan kesepakatan itu, kami mengobrol sebentar saat saya menikmati sesi minum teh kedua saya hari itu. Setelah itu, kami berpisah.

✧✧✧

“… Jadi itulah situasiku.”

Aku baru saja selesai menjelaskan semuanya kepada Caph dan Harol, dan mereka duduk diam.

“Yah…kurasa kalian para bangsawan punya tanggung jawab dan sebagainya. Itu hanya salah satu dari hal-hal itu, ”kata Caph, meskipun dia tampak kurang senang. “Tidak banyak gunanya mengkhawatirkannya. Mari kita tangani ini dengan tenang.”

“Apa? Kita harus membuat rencana jika dia mati,” Harol tidak setuju.

Itu menarik tsk kesal dari Caph. “Bodoh,” gumamnya dengan satu lagi klik lidahnya yang tidak setuju.

“Hah?!”

“Dia adalah otaknya dan kamu adalah lengan dan kakinya. Anda tidak perlu memikirkan apa yang harus dilakukan tanpa dia.

“Maksudmu jika dia jatuh aku ikut dengannya? Saya tidak memiliki itu. Kamu tutup mulutmu.”

Mereka sudah saling serang. Pasangan itu memiliki terlalu banyak sejarah untuk menjadi teman baik sekarang.

“Kalian berdua benar,” kataku. “Dengarkan saja.”

Mereka berdua terdiam dan menatapku.

“Ada benarnya apa yang kamu katakan, Caph, tapi tentu saja Harol akan khawatir. Itu sebabnya saya akan meninggalkan surat wasiat dengan ayah saya. Saya tidak akan mulai berbicara tentang siapa yang akan mendapatkan apa selama saya masih hidup — itu hanya akan menimbulkan pertengkaran.

Pasti ada sesuatu yang sangat salah dengan hal-hal jika saya serius memikirkan bagaimana membagi warisan saya pada usia ini, tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa saya biarkan begitu saja.

“Jadi jangan khawatir tentang semua itu,” saya meyakinkan mereka.

Aku harus menenangkan Harol karena semua ini dapat memengaruhi Ms. Ether—dia pasti khawatir dia akan terikat untuk menjadi budak seumur hidup jika aku mati.

“Nah, tentang bagaimana kamu akan mengelola perusahaan selama aku pergi—kamu bisa menanganinya, bukan, Caph? Saya ingin menyerahkan segalanya selain tanggung jawab Harol di tangan Anda. ”

“Mengerti,” Caph langsung setuju.

Dia selalu bisa diandalkan.

“Harol. Kapan kapal ketiga siap?”

“Uh …” Harol menengadah dan melihat ke langit-langit sementara dia secara mental membolak-balik halaman kalender. “Minggu depan.”

“Baiklah. Setelah pelayaran Anda berikutnya, lihat kapal pertama dan kedua kembali ke Suomi, lalu menuju Pulau Aisa.”

“Pulau Aisa?”

“Ya. Kemudian mulailah menjelajah dari sana.”

Harol tampak sedikit tidak puas. Dia jelas tidak menyukai ide itu.

Kapal ketiga yang saat ini sedang dibangun di Republik Albio adalah kapal eksplorasi, kapal kompak dengan tiga layar depan dan belakang.

Meskipun tidak akan secepat beberapa kapal — tiang dengan beberapa layar persegi memberikan luas permukaan paling banyak per tiang dan dengan demikian bergerak paling cepat — tidak membutuhkan awak sebanyak itu. Model yang lebih cepat disebutkan membutuhkan upaya yang signifikan dari beberapa anggota kru untuk mengangkat layar.

Kecepatan yang lebih lambat berarti kapal akan membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai tujuannya, tetapi sebenarnya dapat melakukan perjalanan lebih jauh karena jumlah awak yang terbatas berarti sumber daya akan bertahan lebih lama. Itu seperti pilihan antara kendaraan ringan yang bergerak perlahan tapi dengan efisiensi bahan bakar yang tinggi, atau kendaraan besar yang bergerak cepat dengan konsumsi bahan bakar yang banyak. Saat bepergian ke suatu negeri yang tidak dikenal, yang pertama jauh lebih cocok untuk tugas itu.

“Jika kamu berkata begitu, aku akan mencobanya. Anda yakin benua baru ini benar-benar ada?” Harol masih terlihat tidak senang dengan keputusanku.

Caph menatapku juga, seolah-olah dia berbagi perasaan Harol.

“Memang,” kataku.

Mengingat betapa miripnya dunia ini dengan Bumi, tidak masuk akal jika tidak ada benua Amerika. Tetapi saya adalah satu-satunya yang memiliki pengetahuan ini, jadi saya tidak dapat membuktikannya kepada siapa pun. Tanpa bukti apa pun, Harol dan Caph pasti akan meragukanku.

“Apakah ini benar-benar waktunya untuk itu?” tanya Kap.

Saya sebenarnya telah memerintahkan Harol untuk menggunakan kapal pertama untuk berangkat menjelajah dari Pulau Aisa ketika kapal kedua masih dibangun, tetapi itu gagal. Dia tidak bisa menemukan tanah sama sekali.

Itu salahku—aku tidak memberinya instruksi yang jelas. Menurut peta laut yang dibuat Gora Hanyam selama pelayaran, angin telah membawa Harol menuju Laut Karibia, tetapi kemudian mereka harus kembali karena persediaan makanan dan air menipis.

Mereka belum menemukan satu pulau pun, atau bukti apa pun bahwa tanah itu ada, jadi usaha mereka sia-sia.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, menemukan benua baru adalah alasan utama saya memulai perusahaan ini. Saya mengerti mengapa Anda meragukan penilaian saya, tapi tolong percayalah pada saya.

Dengan cara yang sama banyak yang meragukan Columbus pada awalnya, saya pasti terlihat seperti seseorang yang mengejar hantu kepada semua orang di sekitar saya.

Masuk akal jika orang bertanya-tanya mengapa saya begitu fokus pada eksplorasi selama masa krisis, daripada memperlakukannya sebagai proyek sampingan yang harus dikejar ketika kami memiliki lebih banyak waktu dan uang. Itu adalah sesuatu yang harus dilakukan tidak peduli biayanya.

“Selain itu, semua barang mewah yang kami bawa kembali dari republik akan anjlok nilainya begitu orang mendengar tentang perang. Bisnis tidak selalu menguntungkan seperti sekarang.”

Orang-orang akan mulai menimbun uang mereka begitu mereka mengetahui tentang perang dan mulai mengkhawatirkan masa depan. Akan ada lebih sedikit orang yang mau menggunakan penghasilan mereka untuk kemewahan. Kapas yang dibeli Harol di republik dan dijual dengan harga tinggi digunakan untuk membuat barang-barang mewah. Kami membuat pembunuhan dari itu, tapi itu tidak akan berlanjut lebih lama lagi.

“Seharusnya.”

“Ya kamu benar.”

Keduanya sepakat.

“Jika kita tidak dapat menemukan benua baru ini, diplomasi dengan Republik Albio akan menjadi sangat penting. Harol, jika saya tidak kembali, Anda mungkin akan berbicara dengan Yang Mulia secara langsung.”

“Uh … Oke,” kata Harol sambil meringis.

Dia lebih suka tidak?

“Kedengarannya aneh ketika seseorang seusiamu mengkhawatirkan apa yang akan terjadi setelah mereka mati,” kata Caph.

“Saya tidak terlalu khawatir—saya cukup yakin tidak ada hal buruk yang akan terjadi.”

Jika beberapa lusin siswa berangkat, ada kemungkinan satu atau dua siswa yang kurang hati-hati tidak akan kembali, tapi itu saja.

“Pastikan saja kamu kembali,” kata Caph. “Kami tidak bisa bergerak maju tanpamu.”

“Saya akan. Aku tidak berencana untuk mati.”

Saya memutuskan bahwa kita dapat mengakhiri diskusi kita di sini.

“Banyak yang harus aku lakukan, jadi aku harus pergi,” kataku sambil bangkit dari kursiku. “Ada banyak hal yang harus aku lihat.”

Berdiri pasti membuat peredaran darahku lancar, karena saat itulah aku akhirnya menyadari bahwa aku telah melupakan hal yang paling penting.

“Oh, aku lupa menyebutkannya. Harol, ada sesuatu yang kubutuhkan darimu saat kau berada di Republik Albio.”

✧✧✧

“Yuri.”

Ketika saya meninggalkan kantor pusat, saya melihat sebuah kereta hitam diparkir di luar. Myalo berdiri di depannya, gerbang utama kediaman keluargaku tepat di belakangnya. Seolah-olah dia mengambil pekerjaan paruh waktu menjaga tempat itu, meskipun jelas bukan itu alasannya dia ada di sini.

“Tolong izinkan saya untuk melayani.”

Myalo tiba-tiba berlutut dengan satu kaki, mengotori seragamnya. Dia jelas terlalu banyak menonton drama periode… Yah, bukannya itu ada di sini.

“Berdiri,” kataku.

Myalo bangkit berdiri seperti yang kuminta.

Ini adalah jalan yang cukup sibuk, yang berarti penduduk kota biasa menatap kami dengan curiga saat mereka lewat. Itu pasti sedikit memalukan baginya.

“Kita tidak bisa bicara di sini. Ayo naik kereta.”

Setelah kamu, kata Myalo, membuka pintu kereta seolah-olah dia adalah pelayanku, mendesakku untuk masuk.

Uh… Memiliki seorang gadis seusiaku memperlakukanku seperti ini terasa canggung, tapi kurasa aku akan mengikutinya… Lebih dari satu cara.

“Bawa kami ke akademi,” kataku pada sopir pelatih saat aku masuk.

Myalo seharusnya yang memberi mereka tujuan, tapi dia bukannya tidak setuju denganku. Pengemudi bus tetap diam saat mereka menyuruh kami bergerak.

Myalo tetap diam dalam perjalanan ke akademi, jadi aku menghabiskan waktu untuk memikirkan bagaimana aku akan menghadapinya.

Kami turun dari gerbong begitu sampai di tempat tujuan. Gerbong itu meninggalkan kami setelah Myalo memerintahkan sopir kereta untuk kembali.

“Myalo, siapa yang memberitahumu?” tanyaku saat kami berjalan menyusuri jalan yang sudah tidak asing lagi menuju asrama.

“Oh? Dengan baik…”

Dia ragu-ragu untuk menjawab, seolah-olah dia tidak yakin dia bisa mengungkapkan sumbernya.

“Aku tidak perlu tahu persis bagaimana kamu mengetahuinya, tapi tolong beritahu aku ekspedisinya belum diumumkan. Jika ada kerumunan siswa yang bersemangat menungguku di asrama…”

“Tidak, tidak seperti itu.”

Jadi pengumuman itu tidak dilakukan.

“Saya mendengarnya dari Yang Mulia,” jelas Myalo. “Aku tahu ke mana kamu pergi setelah berbicara dengannya kemarin.”

Ternyata sumbernya adalah Carol, dan dia sudah tahu sejak kemarin. Yang Mulia mengatakan bahwa itu semua adalah ide Carol, jadi itu pasti saat dia pertama kali menyetujui rencana itu.

Aku tidak bisa membayangkan percakapan yang terjadi antara Carol dan Yang Mulia, tetapi mengingat sikap Yang Mulia sebelumnya, tidak akan mengejutkanku jika dia mendorong Carol. Kemudian lagi, itu tidak membuat banyak perbedaan.

“Apakah Carol sudah tahu?” Saya bertanya. “Tentang aku menjadi kapten, itu.”

“Dia melakukannya. Dia baru saja kembali dari istana kerajaan beberapa saat yang lalu terlihat masam.”

Itu berarti Myalo telah mendengar kabar dari Carol, lalu langsung menuju kediaman Ho.

“Ah. Oke.”

Aku sedikit enggan untuk kembali ke asrama, tapi bagaimanapun juga Carol akan selalu mencari tahu. Aku harus menghadapinya cepat atau lambat.

“Apa yang kau rencanakan di luar sana, Yuri?” Myalo bertanya dengan penuh minat.

“Apa maksudmu?”

“Apakah kamu akan menyelamatkan orang-orang Kilhinan?”

Apa?! Apa yang dia bicarakan? Jika ini bukan drama periode, dia pasti terlalu banyak membaca novel.

“Mengapa menjadi tugasku untuk menyelamatkan mereka?” Saya bertanya.

“Bukan?”

Tentu saja tidak. Kamu pikir aku ini siapa?

“Jika itu rencanamu, maka kamu pasti tidak ikut denganku,” kataku.

“Oh tidak. Aku juga tidak merencanakan hal seperti itu.”

Dia bilang bukan itu yang dia pikirkan, dan aku tahu dia bukan orang yang baik hati, tapi dia membuatku merasa sedikit curiga. Itu membuat saya bertanya-tanya — jika saya mengatakan saya ingin menyelamatkan Kilhina, apakah Myalo akan menjawab bahwa dia memikirkan hal yang persis sama?

“Yang Mulia memang mengatakan sesuatu tentang pahlawan, tapi secara pribadi, para siswa yang ingin pergi demi menjadi pahlawan adalah yang paling aku khawatirkan. Itu bukan misi kami,” jelasku.

“Oh baiklah.”

Dia tidak terdengar yakin…

“Biarkan aku memberimu sedikit tes.”

Wajah Myalo tiba-tiba berubah serius. “Oke.”

“Apa prioritas utama dari misi ini?”

“Untuk memastikan Yang Mulia kembali dengan selamat… kurasa,” jawab Myalo seketika.

Dengan tepat.

“Baiklah. Dan apa hal utama yang perlu kita perhatikan untuk mencapai tujuan itu?”

“Proyektil yang ditembakkan oleh Kulati?”

Yah, itu pasti satu masalah. Proyektil nyasar pasti mengkhawatirkan.

“Itu kekhawatiran, ya, tapi bukan yang terbesar. Masalah sebenarnya adalah bahwa Carol mungkin ingin menjadi seorang pahlawan.”

“Oh … kurasa dia mungkin.”

“Jika ada orang lain yang terbunuh saat mencoba menyelamatkan orang, kami hanya akan mengatakan itu adalah kesalahan mereka sendiri karena terbawa suasana dan kami akan menyelesaikan misi kami bagaimanapun juga. Tapi membawa pulang Carol dalam keadaan hidup adalah misi kami.”

“Sekarang aku memikirkannya, kamu benar. Persis seperti yang Anda katakan.

“Jika kamu mengerti itu, maka aku akan membawamu bersamaku.”

Begitu saja, saya telah memberikan izin kepada Myalo untuk ikut dengan saya. Saya pikir saya akan mengujinya terlebih dahulu, tetapi saya tidak akan pernah memiliki pilihan untuk meninggalkannya.

“Terima kasih. Saya akan melakukan yang terbaik untuk melayani, ”kata Myalo dengan berani, ekspresi senang di wajahnya.

Ketika dia berkata dia akan melakukan yang terbaik, aku tahu dia tidak berbohong. Dia akan memberikan semua yang dia miliki.

“Hanya saja, jangan menghalangi jalanku,” aku memperingatkannya.

“Tentu saja. Saya tidak akan memimpikannya.”

“Apakah kamu mengerti apa yang aku katakan?”

“Kurasa begitu …” jawab Myalo, terkejut.

“Apakah kamu tahu apa yang aku maksud dengan menghalangi jalanku?”

“Kupikir begitu, tapi… Kau tidak bermaksud secara harfiah?”

“Aku tidak ingin membawamu bersamaku. Kita menuju ke tempat yang berbahaya—aku lebih suka meninggalkan semua orang yang penting bagiku di sini.”

Myalo langsung menyadari apa yang saya maksud. Ekspresinya menantang deskripsi, tapi jika aku harus mencoba, menurutku dia terlihat sedih. Dari sudut pandangnya, perhatian saya padanya seperti hadiah yang tidak diinginkan.

“Baiklah… Tapi tahukah Anda, terkadang ada gunanya memiliki orang-orang penting itu bersama Anda, bahkan dalam situasi berbahaya.”

“Aku tahu. Anda selalu berguna—Anda lebih cakap dan dapat diandalkan daripada siapa pun yang saya kenal.”

Lebih tepatnya, dia memiliki kualitas yang tidak saya miliki. Dia metodis, mendekati sesuatu dari sudut pandang yang sangat berbeda, dan memiliki koneksi dan pengetahuan. Tidak ada keraguan bahwa dia akan berguna.

“Aku merasa terhormat.” Myalo menundukkan kepalanya, benar-benar senang dengan pujian itu.

“Tapi kamu juga titik lemahku. Jika saya harus mengorbankan banyak orang untuk membawa pulang Carol, saya akan melakukannya. Tapi aku tidak bisa meninggalkanmu. Saya akan mendapatkan prajurit yang kompeten dan andal, tetapi sekarang akan ada dua kali lebih banyak orang yang tidak dapat saya tinggalkan.

Dia tampak kurang senang dengan komentar itu. “Apakah kamu mengatakan itu karena aku perempuan?”

“TIDAK.”

“Bukan itu alasannya?”

“Bagaimana jika perannya dibalik?” aku bertanya padanya. “Misalkan saya menjadi tanggung jawab di luar sana. Apa kau bisa menyerah padaku, seperti sarung tangan kotor yang dibuang di pinggir jalan, hanya karena aku laki-laki?”

Myalo tidak memiliki tanggapan langsung untuk itu. Kami melewati sepuluh detik berikutnya dalam diam, kecuali suara sepatu bot kami yang bergesekan dengan tanah.

Akhirnya, dia berbicara. “Kurasa aku tidak bisa melakukannya… tapi kamu mungkin harus melakukannya.”

Itu bukan tanggapan yang kuharapkan, tapi aku harus setuju.

“Ya, aku akan menjadi orang yang harus membuat pilihan itu.”

“Itu benar.”

“Tapi bahkan jika aku harus, itu tidak berarti aku bisa. Aku tidak terbuat dari batu.”

“Memang.”

“Saya tidak ingin menjadi tipe orang yang dapat membuat keputusan dengan mudah. Tapi aku mungkin terpaksa melakukannya, seperti yang kau katakan.”

Itu adalah masalah yang sulit. Mungkin aku seharusnya meninggalkan Myalo, daripada membawanya ke pertempuran.

“Aku juga tidak ingin seorang komandan terbuat dari batu,” kata Myalo dengan sedikit senyum. “Itu akan menjadi layanan yang melelahkan.”

Ketika saya melihat senyumnya, itu membuat saya nyaman juga.

“Ya. Menempatkan hatimu ke dalam pekerjaanmu demi sebuah batu akan menjadi kehidupan yang menyedihkan.”

“Oke. Aku mengerti apa yang kau katakan padaku, Yuri. Aku akan berhati-hati, dan aku akan memastikan aku tidak menghalangi jalanmu.”

Myalo mungkin memastikan kami menyelesaikan diskusi ini sekarang setelah kami mencapai pintu masuk asrama.

“Itu akan membuat segalanya lebih mudah bagiku.”

Ketika kami memasuki gedung, kami menemukan suasana santai yang sama. Berita itu jelas belum menyebar jauh.

Setelah berpisah dengan Myalo, saya memasuki kamar saya.

Orang lain sudah ada di sana, dan meskipun menjadi sumber dari semua masalahku, dia merengut padaku .

Aku tidak percaya padanya.

“Ada apa dengan wajah itu?” Saya bertanya.

Carol sedang duduk bersila di tempat tidurnya dan merajuk.

Dia memalingkan wajahnya dariku. “Hmph.”

Sebagian dari diriku ingin meraih pipinya yang menggembung dan mengotak-atiknya, tapi aku menahan keinginan itu.

“Anda tidak menyukai keputusan Yang Mulia?” tanyaku, duduk di kursi mejaku sendiri.

Lebih baik kita selesaikan pembicaraan ini.

“Aku tidak mengatakan itu…”

“Agar tidak ada kesalahpahaman, aku tidak menjadi sukarelawan untuk pekerjaan itu. Faktanya, ini hanyalah masalah bagi saya.

“Ya, aku sudah menebaknya. Anda tidak pernah suka mengambil tanggung jawab untuk apa pun.

“Yah, jika kamu tidak menyukainya, kamu tidak harus pergi. Itu tidak akan mengganggu saya.”

Aku akan melompat kegirangan sebenarnya.

“Jika saya siap untuk menyerah semudah itu, saya tidak akan mengusulkan ide itu kepada ibu saya sejak awal. Aku hanya tidak suka menjadikanmu sebagai pemimpin ekspedisi.”

“Anda tidak harus menyukainya; begitulah adanya. Dan jika Anda tidak mematuhi perintah saya di luar sana, saya akan mengikat Anda dan menyeret Anda pulang.”

Saya harus menjelaskannya.

“Ibu memberitahuku bahwa kamu takut aku akan melakukan sesuatu yang sembrono. Begitukah caramu memikirkanku?”

Hah…?

“Yah… Kamu adalah seorang putri yang dilindungi dengan rasa tanggung jawab moral yang kuat dan ketidakmampuan untuk menghentikan dirinya dari menyerang begitu dia mengerjakan sesuatu. Anda juga trofi perang yang sempurna untuk musuh. Itulah yang saya pikirkan.”

Jika musuh melihat Carol, mereka tidak akan mempercayai keberuntungan mereka.

“Apa yang baru saja Anda katakan?!”

“Jangan lupa saat kamu menguntitku dan tertangkap oleh geng, atau saat kamu ingin tahu tentang judi dan kehilangan semua uangmu.”

“Grrr… Jangan mengungkit sejarah kuno!”

Saya terus memukulnya dengan fakta. “Kamu sudah sedikit dewasa, tapi kamu masih impulsif, dan kamu pikir kamu harus melawan setiap ketidakadilan. Saya tidak mengatakan itu hal yang buruk, hanya saja itu akan membuat Anda mendapat masalah di medan perang. Itulah alasan mengapa Yang Mulia datang kepadaku untuk meminta bantuan.”

“Hmph …” Carol terdiam.

“Myalo juga datang. Dengan saya dan dia menangani berbagai hal, semuanya akan berjalan lancar. ”

“Aku tahu itu akan terjadi, tapi…”

“Kalau begitu kita semua setuju?”

“Ya. Lagipula aku tidak punya suara. ”

Tidak, kamu tidak melakukannya.

“Ngomong-ngomong, aku punya pesan untukmu dari ibu,” kata Carol.

“Apa itu?”

“Pengumuman untuk siswa Knight Academy akan datang dari keluarga kerajaan. Saya telah membawa dokumen untuk Anda lihat. Dia ingin Anda memajangnya dalam minggu depan.”

Semuanya sudah diatur dalam gerakan.

III

Pengumuman

Tahun Kekaisaran 2318, 4 April

Berikut ini dinyatakan atas nama Yang Mulia Ratu:

Menyusul pecahnya perang defensif yang diantisipasi di Kerajaan Kilhina, unit observasi militer akan dibentuk yang terdiri dari Yuri Ho Kelas 8 sebagai kapten ekspedisi, dan Carol Flue Shaltl di tahun yang sama dan Liao Rube Kelas 12 sebagai wakil kapten. Unit tersebut akan dikirim untuk tujuan mengamati zona perang dan mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang strategi yang digunakan oleh negara-negara penyerang.

Oleh karena itu, peserta akan direkrut dari kalangan siswa dewasa Akademi Kesatria.

Persyaratan yang tercantum dalam lampiran yang menyertainya harus dipenuhi sebelum aplikasi apa pun.

Relawan yang memenuhi persyaratan harus mengajukan aplikasi mereka, bersama dengan persetujuan tertulis dengan segel dan tanda tangan orang tua atau wali, dengan membunyikan bel pagi pada tanggal 14 April.

Tanda tangan orang tua atau wali tidak boleh diberikan oleh kerabat yang tinggal di ibu kota kerajaan. Siswa dari wilayah jauh yang tidak dapat membuat aplikasi mereka sebelum batas waktu diberikan izin khusus untuk menggunakan layanan surat kilat pemerintah. Para siswa disarankan untuk mengirimkan surat yang menjelaskan situasi dari kandang elang utusan kastil kerajaan.

Aplikasi harus diserahkan ke kotak surat khusus yang disediakan di depan asrama Kelas 8.

Pada tanggal 15 April, ini adalah hari setelah batas waktu penyerahan pada tanggal 14 April, wawancara akan dilakukan di Ruang Kelas 315 gedung Akademi Kesatria. Pelamar selanjutnya akan diberitahu tentang penerimaan atau penolakan aplikasi mereka.

Pelamar harus mengetahui hal-hal berikut:

Formulir aplikasi partisipasi mengikat secara hukum dan harus dibaca dengan seksama sebelum ditandatangani.

Anggota unit pengamatan militer untuk sementara akan terikat oleh undang-undang militer tujuan khusus selama operasi berlangsung.

Undang-undang militer ini memegang kekuasaan di bawah perintah Yang Mulia Ratu, dan komandan mungkin tidak bertanggung jawab secara pribadi atas keputusan hukum yang dibuat berdasarkan undang-undang tersebut.

Ini termasuk pembebasan dari tanggung jawab jika seorang peserta terbunuh selama operasi atau dieksekusi setelah pelanggaran berat terhadap hukum militer. Pelamar harus mempertimbangkan ini dengan hati-hati sebelum mengirimkan aplikasi mereka.

✧✧✧

Lampiran (menyertai deklarasi tertanggal tahun Kekaisaran 2318, 4 April)

Agar memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam unit observasi, pelamar harus memenuhi persyaratan berikut:

(I) Pemohon telah menunjukkan kemampuan fisik dan mental yang memadai dengan mendapatkan kredit kursus yang cukup untuk melewati ambang batas yang sesuai di bawah ini.

Tahun 6: 200 kredit

Tahun 7: 220 kredit

Tahun 8: 250 kredit

Tahun 9: 270 kredit

Tahun 10: 290 kredit

Tahun 11 ke atas: 310 kredit

(II) Pemohon dalam keadaan sehat secara fisik tanpa ada kekhawatiran mengenai kesehatannya.

(III) Pemohon dapat menyediakan satu pelari biasa, satu tombak, satu belati, dan satu set baju zirah (baju zirah ringan yang dibuat terutama dari kulit atau sejenisnya) untuk penggunaan pribadi mereka.

Ketiga syarat di atas adalah mutlak.

Selain itu, pelamar idealnya akan memenuhi dua kondisi berikut:

(IV) Karena tujuan utama unit pengamatan adalah melakukan pengamatan dari atas, pelamar idealnya akan terdaftar dalam program pelatihan ksatria langit.

(Mereka yang memiliki lisensi terbang atau izin penerbangan solo level-1 akan diakui sebagai pengendara yang cukup terampil.)

(V) Pemohon dapat menyediakan kingeagle sendiri.

(Pelamar yang memenuhi ketentuan [V] dibebaskan dari persyaratan untuk menyediakan plainrunner sebagaimana ditentukan oleh ketentuan [III].)

✧✧✧

“Baiklah. Bagaimana dengan ini?” Saya bertanya.

“Ini terlihat baik-baik saja,” kata Myalo.

“Terlihat bagus untukku,” Liao Rube, putra sulung keluarganya, setuju.

Liao telah memasuki Kelas 12 tahun ini dan, tentu saja, akan bergabung dengan unit observasi.

Kami bertiga mengadakan pertemuan rahasia di ruang kelas yang kosong. Kami menjauhkan Carol dari itu. Aku hanya bisa membayangkan dia berteriak, “Mengapa kau tinggalkan aku, brengsek?!” jika dia pernah tahu.

“Maaf, tapi bolehkah aku memanggilmu Liao saja?” Saya bertanya kepadanya.

“Tentu. Tidak mengganggu saya.”

Biasanya, saya akan lebih menghormati siswa yang lebih tua, tetapi itu tidak akan terasa benar begitu saya menjadi komandannya.

“Ini mungkin terdengar blak-blakan, tetapi apakah kamu yakin tidak mengganggumu bahwa kamu akan menjadi bawahanku?”

“Apa ini, wawancara?”

“Aku tidak bisa menghentikanmu untuk bergabung dengan unit meskipun aku menginginkannya. Saya hanya memastikan kita berada di halaman yang sama.

Orang ini adalah perhatian terbesar kedua saya setelah Carol.

Hampir setiap siswa Akademi Ksatria adalah anak dari pengikut yang melayani keluarga kepala suku, jadi tidak terlalu akurat untuk mengatakan sekitar seperempat akademi berada di bawah kendali keluarga Rube. Itu berarti Liao bisa menyerang saya pada saat genting, menyatakan, “Saya hanya tidak mempercayai orang ini. Dia memanipulasi Putri Carol. Siapa pun yang setuju, bergabunglah dengan saya. Jika dia membuat marah bawahannya, aku akan menemukan diriku dalam situasi yang mengerikan.

“Seseorang seusiaku seharusnya sudah lulus sekarang,” jawab Liao. “Aku tidak akan bertindak seolah-olah aku adalah bos di sekitar sini.”

“Dari apa yang saya dengar, Anda berencana untuk lulus tahun ini.”

Saya mendapat informasi itu dari Myalo.

Dia memiliki 280 kredit saat dia berusia sembilan belas tahun, dan kemudian 310 kredit saat dia berusia dua puluh tahun. Dia sudah memiliki kredit yang cukup untuk lulus saat itu, tapi dia masih di sini. Karena Liao tidak kekurangan kredit, aku tahu pasti ada mata kuliah wajib yang belum dia selesaikan, dan itu hanya bisa disengaja. Liao pasti menghindari salah satu mata kuliah wajib karena dia tidak ingin lulus.

Tiga ratus kredit sudah cukup untuk lulus dari Akademi Ksatria, tetapi hanya setelah lulus semua mata kuliah wajib. Kalau tidak, seseorang akan terjebak di akademi, terlepas dari berapa banyak kredit yang mereka miliki.

Selain kelas seni bela diri dan strategi perang biasa, kelas opsional termasuk beberapa kursus Akademi Budaya seperti sastra klasik, hukum, dan Kulatish. Jelas, seorang siswa tidak dapat diizinkan untuk lulus dari Knight Academy hanya dengan kredit yang diperoleh dari kursus tersebut.

Kebiasaan keluarga Liao mengatakan bahwa dia harus melayani bersama pengikut keluarganya untuk membuktikan kelayakannya sebagai penerus kekepalaan keluarga. Ini berarti Liao seperti seorang mahasiswa yang menolak menyerahkan disertasi terakhirnya untuk menunda pekerjaan di bisnis milik keluarganya. Kehidupan di asrama Akademi Ksatria sangat mudah bagi siswa di atas dua puluh tahun sehingga banyak yang memilih untuk menunda kelulusan mereka, seperti halnya Liao.

Meski begitu, meski terkenal hedonis, Liao Rube telah berpartisipasi dalam Turnamen Tempur Akademi Ksatria beberapa kali. Yang mengherankan, dia bahkan memenangkan turnamen setidaknya sekali.

“Jika Anda tahu awal tahun lalu bahwa pasukan salib sedang berkumpul, apakah Anda sudah lulus sekarang?”

“Aku yakin tidak akan terjebak di sini.”

Itu ya. Jika dia lulus, dia sudah menjadi prajurit yang lengkap, memimpin ordo ksatria di bawah keluarga Rube.

“Bukannya itu membebani pikiranku,” tambahnya. “Aku tidak mengerti mengapa aku harus mempertaruhkan nyawaku untuk orang idiot di Kilhina.”

“Jadi begitu.”

“Oh maaf.”

Hm? Kenapa dia meminta maaf?

“Untuk apa?”

“Aku tidak bermaksud tidak menghormati Sir Gok.”

Ah, itu masuk akal.

“Saya tidak tersinggung.”

Sejak itu saya mengetahui bahwa melakukan serangan rajawali demi Kilhina adalah hal yang aneh yang dilakukan Gok sebagai kepala keluarga kepala suku.

Peran kepala suku adalah menggunakan tombak mereka untuk Yang Mulia, dan sementara mereka mungkin menyerahkan hidup mereka untuk kerajaan mereka sendiri, mereka tidak harus mati untuk kerajaan orang lain.

Siapa pun yang pergi berperang tahu bahwa mereka mungkin tidak akan kembali, jadi tidak ada yang aneh tentang kematian yang tidak menguntungkan selama dinas militer. Tapi tidak perlu bergabung dengan pasukan bunuh diri dan mati dengan sukarela.

Ratu Kilhina tidak diragukan lagi menganggapnya sebagai penyelamat, dan dia mendapatkan beberapa penghargaan anumerta yang mengesankan, tetapi dari sudut pandang ratu kita sendiri, tindakan seperti itu mungkin lebih merupakan sumber sakit kepala daripada masalah pujian.

“Apakah keluarga Rube tahu banyak tentang situasi di Kilhina?” Saya bertanya.

“Kami tahu lebih banyak tentang itu daripada siapa pun di Shiyalta.”

Tidak mengherankan jika mereka memantau kesiapan Kilhina untuk perang, mengingat provinsi mereka berada di perbatasan antara kerajaan. Meskipun tidak ada perselisihan sejak berdirinya negara kita, melacak tentara negara tetangga adalah tanggung jawab alami setiap penguasa di dekat perbatasan.

“Dan seberapa besar kemungkinan kemenangan menurut analisis keluarga Rube?” Saya bertanya karena penasaran.

“Peluang tipis. Pasukan di sana tidak punya rencana, mereka hanya ingin kita memperkuat pasukan mereka.”

“Ah…”

“Dan ada pertikaian, bahkan sekarang. Jika terus berlanjut, mereka akan kalah. Tidak akan ada keajaiban seperti yang terakhir juga—musuh belajar darinya.”

Analisis keluarga Rube terdengar pesimistis.

“Sejujurnya, kupikir mereka juga tidak bisa menang,” kataku.

“Berdasarkan apa?” Dia bertanya. “Intuisi?”

“Lebih dari sekadar intuisi. Ada sejarah panjang kerajaan Shanti yang dilumpuhkan oleh pertikaian setiap kali invasi terjadi. Wilayah Kilhina sudah hilang di utara.”

Meskipun ada pengecualian seperti Kerajaan Tena dan Mahlaus, sebagian besar negara Shanti tidak memiliki struktur yang jauh berbeda dari Shiyalta. Selalu ada keluarga kerajaan, beberapa wilayah langsung di bawah kendali kerajaan, dan beberapa provinsi otonom di sekitarnya yang menjadi milik kepala suku.

Masalah terbesar dengan sistem ini adalah sebagian besar sumber daya yang dibutuhkan untuk mengumpulkan pasukan dibagi antara banyak kepala suku dan keluarga kerajaan.

Keluarga kepala suku sangat mandiri sehingga ketika invasi datang, mereka akan menggunakan kekuatan mereka untuk melindungi diri mereka sendiri. Sementara itu, keluarga kerajaan dipimpin oleh seorang ratu yang, meskipun sangat dihormati, tidak dapat memimpin pasukan ke dalam perang.

Krisis nasional menyerukan bangsa untuk berperang sebagai satu kesatuan, tetapi kepala suku akan menahan pasukan mereka karena takut mereka akan habis. Bahkan jika ratu benar-benar menunjuk seseorang sebagai komandan tertinggi pasukan negara, mereka akan diberi tugas untuk mencoba mengatur kekuatan yang berbeda-beda itu menjadi semacam kesatuan yang utuh sebelum mereka dapat mulai berperang.

“Saya melihat Anda telah melakukan pekerjaan rumah Anda,” kata Liao.

“Tapi keluarga Rube harus mengandalkan keberadaan Kilhina lebih dari siapa pun. Aku terkejut kau begitu tenang tentang hal itu.”

“Ya itu benar.”

Jika Kilhina tidak ada lagi, Provinsi Rube di perbatasan utara kerajaan akan menjadi sasaran berikutnya. Dengan demikian, keluarganya akan cenderung mempertahankan potensi perangnya sebanyak mungkin.

“Para bangsawan terlalu santai. Mereka membuat kepala suku mengirimkan bala bantuan, tetapi mereka tidak pernah menyerahkan satu prajurit pun dari urutan pertama penjaga kerajaan.”

Carol mungkin marah jika dia mendengarnya, tapi bisa dimengerti jika keluarga Rube melihatnya seperti itu.

Keluarga kerajaan memberikan kepemimpinan, tetapi tidak mengambil tindakan. Mereka memungut pajak dari keluarga kepala suku, membunuh siapa saja yang mencoba memberontak, dan jika gagal, mereka akan memerintahkan keluarga kepala suku lain untuk memukuli keluarga yang nakal agar tunduk.

Ksatria biasa memiliki sedikit kesadaran akan hal ini; mereka hanya menghormati keluarga kerajaan sambil bersumpah setia kepada seorang kepala suku. Namun, bagi kepala suku di puncak, rasanya tidak ada yang positif tentang hubungan mereka dengan keluarga kerajaan. Yang mereka dapatkan sebagai imbalan mengirim bala bantuan adalah hadiah uang yang bahkan tidak mulai menutupi biaya mereka.

“Aku mengerti perasaanmu, tapi jangan mengatakan hal seperti itu di depan Carol,” aku memperingatkannya.

“Aku tahu. Jangan khawatir, aku tidak bodoh.”

“Tapi Carol,” kataku. “Aku yakin kamu di sini berharap mendapatkan prestise dari semua ini, tapi kita juga bisa kembali dengan malu. Kami membawa seorang idiot ke medan perang.”

Saya menyinggung kemungkinan bahwa Carol akan dibunuh.

Liao segera menebak apa yang saya isyaratkan dan menjawab dengan tepat. “Aku pernah mendengar tentangmu. Saya tahu Anda cukup kompeten untuk membawa seorang gadis ke pertempuran tanpa kehilangan dia.

“Tidak ada yang bisa memprediksi apa yang akan terjadi di medan perang. Bahkan seorang prajurit di atas kingeagle akan mati jika panah nyasar mengenai mata mereka.

“Tidak ada gunanya mengkhawatirkan nasib buruk semacam itu. Tidak ada yang pasti dalam pertempuran.”

“Benar.”

Setidaknya aku senang dia mengerti itu. Aku tidak bisa memaksanya untuk keluar dari ekspedisi, jadi aku memutuskan untuk tidak menanyainya terlalu banyak.

“Sekarang mari kita bicara tentang personel,” kataku.

“Tentu.”

“Ini Myalo Gudinveil. Aku yakin kau mengenalnya.”

“Aku akan melupakan pengenalan diri yang tepat untuk saat ini. Saya Myalo.” Myalo menundukkan kepalanya tanpa bangkit dari kursinya.

“Ya, aku mengenalmu,” kata Liao.

Dia mungkin tidak mendengar apa-apa selain desas-desus jahat, tetapi nama Myalo tidak asing baginya.

“Dia Kepala Staf kami,” kataku.

“Kepala Staf?”

Itu adalah jabatan yang kubuat sendiri menggunakan kata-kata Shanish. Orang-orang kerajaan ini tidak memiliki gelar untuk menggambarkan peran militer semacam itu.

“Dia akan bertindak sebagai penasihat saya dan mengurus pekerjaan administrasi umum. Dia hanya akan menerima perintah dariku secara langsung, tapi dia tidak akan bisa memberi perintah kepada orang lain.”

“Baiklah.”

“Saya ingin menjadikannya wakil kapten, tapi saya pikir itu akan menimbulkan konflik.”

Karena Myalo berasal dari keluarga penyihir, para ksatria secara alami tidak mempercayainya. Itu tidak masalah jika dia ditugaskan sebagai prajurit tamtama yang lahir dari rakyat jelata, tetapi semua anggota unit kami akan menjadi ksatria dalam pelatihan.

Mereka secara alami tidak mempercayainya, dan jika aku harus menjadikannya wakil kapten, aku harus mendengar banyak keluhan karena harus mengikuti perintah dari Gudinveil. Siapa pun yang tidak mematuhinya dapat dihukum di bawah hukum militer, tetapi dia tidak kuat secara fisik. Jika lebih dari separuh ksatria membenci penyihir, itu adalah Myalo, bukan bawahannya, yang mendapati dirinya menghadapi hukuman.

“Kamu adalah wakil kapten, seperti yang tertulis di pengumuman,” kataku pada Liao.

“Baiklah. Merupakan suatu kehormatan untuk melayani.

“Benar. Nah, kamu dan Myalo akan bekerja keras besok, ”kataku sambil menyisipkan pekerjaan administrasi pada mereka.

“Besok? Melakukan apa?”

“Kami perlu memeriksa apakah siswa yang mengajukan aplikasi benar-benar memenuhi syarat. Saya berharap kita dapat menangani hal-hal sendiri tanpa perlu bantuan dari luar. Aku ingin kalian berdua, plus Carol, mulai membuat persiapan.”

“Kita bertiga? Dan apa yang akan kamu lakukan?” Liao bertanya dengan cemberut.

Dia mungkin ingin memastikan aku tidak akan tidur siang di kamarku sementara mereka melakukan semua pekerjaan.

“Aku akan memasuki Kilhina besok.”

“Kilhina? Anda akan tinggal di sana dan menunggu ekspedisi mendatangi Anda?

“Tidak, aku akan kembali untuk melakukan wawancara. Saya hanya perlu melihat area itu sendiri. Terlalu berbahaya untuk pergi ke sana tanpa mengintai terlebih dahulu.”

Tugas itu akan memakan waktu. Saya tidak bisa terburu-buru setelah perang dimulai, dan saya juga tidak bisa menyerahkannya kepada orang lain.

“Baiklah. Dan saya kira kami akan melakukan apa yang kami bisa saat Anda pergi?

“Tepat. Myalo pandai memastikan semuanya berjalan lancar. Dia akan menangani hal-hal lebih baik daripada yang saya bisa.

Myalo tidak mengatakan apa-apa; dia hanya menoleh ke Liao dan menundukkan kepalanya. Sepertinya dia mengatakan dia senang bisa bekerja dengannya.

“Myalo sangat percaya diri, dan Carol juga memercayainya. Saya tidak bisa memaksa Anda untuk melakukan hal yang sama, tetapi akan membuat segalanya lebih mudah jika Anda melakukannya.

“Aku akan memutuskan sendiri.”

Tentu saja. Meminta seseorang untuk memercayai orang lain adalah permintaan yang aneh sejak awal.

“Aku tidak akan menuduhnya menjadi kaki tangan para penyihir jika itu yang kau khawatirkan,” Liao meyakinkanku.

“Bagus. Baiklah, mari kita selesaikan semuanya untuk hari ini. Ada yang ingin kamu tanyakan?”

“Tidak ada apa-apa. Sampai kita mulai merekrut orang, toh tidak banyak yang bisa dilakukan.

Itu benar.

“Kalau begitu, kita sudah selesai di sini. Kamu bebas pergi.”

✧✧✧

Aku meninggalkan mereka dan menuju kediaman Ho—aku dipanggil ke sana. Nyatanya, aku menerima pesan yang meminta kehadiranku segera setelah aku dipanggil ke istana kerajaan.

Begitu aku melewati gerbang utama, aku menemukan Rook dan Suzuya menungguku di pintu masuk utama. Mereka tidak tersenyum; ini bukan momen keluarga yang mengharukan.

Aduh…

Saya memaksakan diri untuk mendekati mereka, menahan keinginan untuk berbalik.

“Yuri, kemarilah,” kata Rook.

“Ya, ayah.”

Rook membuka pintu depan dan melangkah masuk ke dalam gedung.

saya mengikuti.

Ketika saya melihat Suzuya, dia tampak hancur.

Kami memasuki ruang kerja dan Rook diam-diam duduk.

“Duduk.”

Saya mematuhi perintah, memilih salah satu kursi empuk. Aku tahu dia tidak senang denganku.

“Kenapa kamu tidak datang berbicara dengan kami?”

Aku tahu dia akan menanyakan itu.

“Hanya saja … menurutku itu tidak cukup penting untuk mengganggumu.”

“Jika kamu tidak mengerti betapa pentingnya berperang, lebih baik kamu tidak pergi.”

Tidak ada perdebatan dengan itu.

“Tidak… Bukan itu yang kumaksud.”

“Apakah kamu pikir kamu bisa menyembunyikannya dari kami sampai hari kamu berangkat?”

“TIDAK.”

Aku tahu aku tidak bisa, tapi kupikir itu akan mudah untuk didiskusikan setelah mereka mendengarnya dari Yang Mulia.

Apa yang dia katakan tentang membawa Rook ke dalamnya? Tidak percaya aku memercayainya.

“Yang Mulia bersikeras,” kata Rook.

Ternyata dia benar-benar berbicara dengannya. Rook pasti sudah menebak apa yang kupikirkan.

“Saya tidak akan keberatan,” tambahnya. “Tapi kenapa kamu tidak berbicara denganku?”

“SAYA…”

“Kamu pikir itu tidak perlu?”

Itu benar…

“Saya tidak berpikir saya punya pilihan.”

“Kamu tidak bisa memutuskan semuanya sendiri.”

Benteng benar. Sebagai anak tertua dari keluarga Ho, saya tidak bisa seenaknya saja. Bahkan jika aku tidak bisa menolak, aku seharusnya menunggu untuk memberikan jawaban sampai setidaknya aku berbicara dengannya.

“Saya di sini bukan untuk berbicara dengan Anda sebagai kepala keluarga ini. Saya berbicara kepada Anda sebagai ayah Anda.

Itu membuatku semakin merasa bersalah.

Rook tampak putus asa. “Menurutmu bagaimana perasaan ibumu?”

Oh, benar—orang tua yang baik memang mengkhawatirkan anak-anak mereka. Seharusnya aku ingat betapa mereka mencemaskan putra mereka.

“Saya minta maaf.”

Ayah saya di Jepang tidak pernah peduli apa yang dilakukan putranya sendiri. Begitu dia menemukan wanita lain dan menyadari bahwa saya tidak akan mengambil alih perusahaannya, dia benar-benar mengabaikan saya. Aku ragu dia akan meneteskan air mata jika berita kematianku sampai padanya. Dia memang orang yang seperti itu.

Rook dan Suzuya akan menangis jika aku mati, dan tidak hanya untuk satu atau dua bulan. Mereka akan mengingatku sepanjang hidup mereka. Cinta yang mereka miliki untuk putra mereka sendiri murni.

Saya menyadari betapa egoisnya tindakan saya.

“Jika kamu mengerti apa yang aku katakan, maka temui ibumu.”

“Ya, ayah…”

Saya meninggalkan ruang belajar.

Aku memasuki ruangan tempat Suzuya menunggu dan menemukannya sedang duduk di kursi, wajahnya terkulai di atas meja bundar kecil. Dia mengangkat kepalanya saat aku masuk; sepertinya dia habis menangis.

“Yuri.”

“Ibu.”

“Datanglah padaku.”

Aku melakukan apa yang diperintahkan dan berjalan ke arahnya.

Ketika saya mendekat, dia berdiri dan memeluk saya seolah dia tidak bisa menahan emosinya. Aku sudah tumbuh lebih tinggi darinya, tapi dia berjinjit sehingga dia bisa melingkarkan lengannya di leherku dan memelukku erat-erat.

“Berjanjilah padaku kau akan kembali.”

“Saya berjanji.”

Itu adalah sumpah yang aku tidak yakin bisa kutepati.

“Saya akan baik-baik saja. Aku yakin ayah juga memberitahumu begitu. Ini pekerjaan mudah; tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Benar-benar? Itu membuatku merasa lebih baik.”

Suzuya memasang senyum berani, meski jelas dia tidak merasa lebih baik sama sekali.

“Ya. Aku berjanji akan pulang dengan selamat.”

“Aku selalu memberitahumu untuk memperlakukan gadis dengan baik, tapi itu semua akan sia-sia jika itu membuatmu terbunuh. Akan ada banyak orang yang menunggumu di rumah.”

“Saya tahu itu. Aku tidak akan melakukan sesuatu yang terlalu berbahaya.”

Dalam upaya untuk menenangkan Suzuya, saya datang dengan satu demi satu jaminan.

“Benar-benar?”

“Ya, sungguh. Aku tidak akan mendekati bahaya.”

“Yah … Itu membuatku merasa lebih baik.”

“Tolong jangan khawatir.”

Saya merasa tidak enak.

Aku harus pulang , kataku pada diri sendiri sekali lagi.

✧✧✧

Saya meninggalkan rumah dan kembali ke asrama untuk mengambil barang-barang saya, lalu menuju ke kandang kingeagle.

Matahari sudah rendah di langit, tetapi saya ingin berangkat hari itu. Saya sudah memberi tahu kantor Knight Academy. Saya tidak akan dihukum untuk kuliah atau sesi pelatihan yang saya lewatkan saat kami sedang mempersiapkan.

Aku memasuki kandang kingeagle, membawa Stardust keluar, dan memberinya irisan daging yang kudapatkan dari tukang daging.

Stardust mengambil potongan daging di paruhnya yang tajam, lalu menelannya.

“Kuuur…”

Stardust berhenti memakan dagingnya sebelum dia menghabiskan semuanya—dia pasti sudah kenyang. Dia cukup pintar untuk tahu untuk tidak makan berlebihan saat aku akan membawanya terbang.

Aku membersihkan sisa-sisa makanan dengan melemparkannya ke kandang kingeagle, lalu meletakkan pelana—yang berlambang lambang keluarga Ho yang kubawa ke sini bersamaku—di punggung Stardust. Saya mengencangkan tali satu per satu.

“Baiklah.”

Untuk menyelesaikannya, saya menggoyang pelana dari satu sisi ke sisi lain untuk memeriksa apakah sudah terpasang dengan benar. Itu diamankan dengan kuat.

Saya melompat ke Stardust. Ketika saya menarik kendali sedikit, dia bersiap untuk lepas landas, seolah-olah dia sedang menunggu sinyal.

Dengan beberapa kepakan sayapnya yang kuat, dia mengangkat kami ke udara.