Bab 1 — Turnamen Academy Togi

Setelah mencapai usia enam belas tahun, saya sekarang diperlakukan sebagai siswa “dewasa” di akademi. Itu datang dengan banyak tanggung jawab baru.

Meskipun harapan seperti itu mungkin terdengar menyebalkan, siswa yang belajar dengan serius sudah memiliki sebagian besar kredit yang mereka butuhkan. Jadwal padat yang kami semua mulai dengan menjadi semakin kosong, dan semakin banyak siswa di tahun saya mencari cara baru untuk menikmati waktu luang mereka di hari kerja.

Dua hal khususnya yang baru bagi kami sebagai siswa dewasa adalah Turnamen Akademi Togi dan Turnamen Tempur Akademi Ksatria.

Yang terakhir adalah kontes di mana kami berjuang untuk diakui sebagai yang terkuat di Akademi Ksatria—mirip dengan Turnamen Seni Bela Diri Dunia dari manga shonen tertentu. Dua siswa berusia antara enam belas dan dua puluh lima tahun akan dipilih, kemudian diadu satu sama lain untuk acara utama. Tapi akan memalukan jika semuanya berakhir hanya dengan satu pertarungan, jadi sepuluh atau lebih siswa luar biasa juga akan dipilih untuk memberikan hiburan sebelum pertarungan besar.

Knights menganggap itu suatu kehormatan besar untuk bersaing di turnamen, jadi siapa pun yang berusia sekitar dua puluh tahun dengan hasrat untuk seni bela diri akan berlatih secara intensif selama musim panas.

Tapi karena anak berusia enam belas tahun seperti kami tidak memiliki kesempatan untuk dipilih, pendekatan turnamen pertarungan tidak banyak berpengaruh pada atmosfer asrama… belum lagi orang sepertiku, yang tidak tertarik pada tempat pertama.

Turnamen Akademi Togi adalah acara yang diikuti oleh kedua bagian akademi, meskipun itu adalah kesepakatan yang jauh lebih besar untuk Akademi Kebudayaan. Itu cenderung bermain seperti kontes antara dua sekolah. Di sini, di pihak Akademi Ksatria, kami harus mengajukan delapan siswa antara usia enam belas dan dua puluh tiga—satu dari setiap asrama. Batas atas usia dua puluh tiga adalah karena jumlah calon yang cocok dalam satu kelompok tahun menyusut ketika siswa melewati usia dua puluh dan mulai lulus.

Meskipun asrama kami tidak akan terlibat dalam turnamen pertarungan, kami harus memilih seseorang untuk berkompetisi di turnamen togi. Konsekuensinya, ada permainan yang terjadi di asrama kemanapun aku melihat akhir-akhir ini.

Tidak semua orang menyukai togi, tetapi sebagai pemain reguler, saya tidak bisa tidak terjebak dalam semua itu. Myalo dan aku dianggap sebagai dua pemain terkuat di asrama. Tidak mungkin saya bisa menolak begitu saja untuk mewakili kami di turnamen.

Terserah masing-masing asrama untuk memutuskan bagaimana mereka akan memilih perwakilan mereka. Di kami, para pemain yang paling bersemangat telah mengadakan pertemuan di mana diputuskan bahwa perwakilan kami harus dipilih dengan mengadakan liga togi kami sendiri. Baik Myalo maupun saya tidak kehilangan satu pun dari permainan itu karena tidak ada pemain lain di sana yang sebanding dengan kami.

Aku ingin memberi tahu semua orang bahwa kami bisa menyelesaikan masalah ini lebih cepat jika aku menghadapi Myalo sejak awal, tetapi aku tidak ingin menjadi perusak kegembiraan saat proses seleksi adalah bagian dari kesenangan semua orang.

Jadi, bagaimanapun, semuanya berakhir pada pertandingan terakhir antara saya dan Myalo.

“Ayo kita lakukan ini,” kataku sambil menggosok-gosokkan kedua tanganku.

“Biarkan aku mengatakan satu hal dulu, Yuri.”

“Hm?”

“Aku tidak berniat kalah dalam pertempuran ini.”

Myalo terdengar sangat bertekad, tapi itulah yang kuharapkan.

“Oh ya? Kalau begitu mari kita berdua memberikan yang terbaik,” jawabku.

“Jika kamu siap, aku akan berguling dulu.” Dia melempar dadu dan melempar angka enam.

“Enam? Itu kabar buruk bagiku,” kataku.

Siapa pun yang berguling paling tinggi akan memiliki langkah pertama, yang memberikan sedikit keuntungan dalam togi.

Saya berguling berikutnya, dan dadu mendarat di dua.

“Sungguh disayangkan,” kata Myalo.

“Tentu saja.”

Saya diam-diam senang, karena saya berencana untuk membuang permainan. Saya sudah cukup sibuk tanpa dipaksa bermain di turnamen. Skor pada dadu tidak menentukan siapa yang menang, tetapi tetap saja itu membuat saya dirugikan.

Keterampilan togi saya terlalu terkenal di asrama untuk sekadar mundur atau kalah dalam banyak pertandingan liga, tetapi tidak ada yang akan terkejut jika saya kalah dari Myalo. Bahkan jika aku kalah di sini karena gerakan bodoh, kami berdua sangat jauh melebihi orang lain sehingga mereka tidak akan pernah menyadarinya.

“Mari kita mulai.” Myalo mengambil salah satu pembawa tombaknya di tepi papan dan memindahkannya ke depan.

Hah?

Potongan permainan termasuk pelari biasa dan raja elang yang mirip dengan benteng dan uskup shogi. Pada awal permainan, pelari biasa tidak dapat bergerak maju karena mereka berada di belakang bidak yang dikenal sebagai tombak yang hanya dapat bergerak maju, mirip dengan pion dalam shogi atau catur.

Tetapi tidak seperti shogi, togi tidak memiliki beruang di dalam lubang atau strategi lain untuk mengembangkan kastil secara instan, jadi bukaan standar melibatkan memindahkan raja atau membuka jalan ke depan untuk pelari biasa.

Memindahkan tombak di tepi papan adalah langkah yang sangat buruk sehingga tidak ada yang pernah melakukannya. Itu membawa kembali beberapa kenangan indah tentang shogi yang dimainkan oleh cahaya bulan dalam manga yang berfokus pada bidak tepi, tapi aku tidak mengerti mengapa dia melakukannya.

Setelah berpikir sejenak, saya memindahkan tombak untuk memberi jalan bagi pelari biasa.

✧✧✧

Saya membutuhkan cara untuk kalah secara meyakinkan. Saya tidak bisa begitu saja meletakkan tangan saya di papan dan berkata “Saya menyerah” dalam situasi saat ini. Jika saya harus berhenti ketika saya jelas menang, saya akan dipaksa untuk menjelaskan kepada semua orang di sekitar kita bagaimana sebenarnya saya mengharapkan Myalo untuk menempatkan saya di skakmat.

Saya tidak ingin ditempatkan di posisi itu. Aku tidak bisa membiarkan kehilanganku terlalu dibuat-buat di mata teman-teman asrama kami.

Saya telah memutuskan sejak awal bahwa kekalahan meyakinkan dari Myalo adalah cara terbaik untuk keluar dari turnamen, tetapi dia menggunakan setiap ons kecerdikannya untuk menghentikan saya menciptakan situasi di mana saya bisa mengakuinya secara wajar.

Bagi siapa pun yang menonton, kami pasti terlihat seperti pemula yang hampir tidak tahu aturannya, tetapi Myalo dan saya sama-sama menggunakan beberapa trik luar biasa untuk melawan satu sama lain sepanjang permainan ini.

Saya tidak mau. Saya tidak mau. Saya tidak ingin bermain di turnamen.

Myalo gigih seperti dia sangat teliti. Dia menunjukkan tingkat kejelian dan ketenangan yang mengesankan bahkan saat kami memainkan strategi yang sangat berbeda dari apa pun yang kami gunakan sebelumnya. Kecerdikannya telah membuat saya sangat terkesan sehingga saya mulai merasa bahwa ini adalah pertandingan yang sesungguhnya—sedemikian rupa sehingga saya merasa seperti tidak menghormatinya jika saya tidak terus berusaha keras untuk kalah.

Ini berlangsung dua kali lebih lama dari permainan rata-rata. Baru setelah kami memainkan 230 gerakan yang belum pernah terjadi sebelumnya, skakmat-dalam-tiga yang sangat jelas muncul dengan sendirinya.

Secara alami, saya adalah orang yang memiliki kesempatan untuk melakukan skakmat terhadap lawan saya.

Sangat jelas bahwa bukan hanya Carol, tetapi bahkan Dolla pun bisa melihatnya. Saya melihat dia mengerutkan wajahnya saat mempelajari papan, menggunakan kekuatan penuh otak mungilnya untuk menganalisis permainan. Akhirnya, dia mengangguk, tampak puas dengan dirinya sendiri.

Saya telah kalah. Saya pasrah pada kekalahan yang aneh ini dan membuat langkah yang jelas yang akan mengarah pada skakmat.

Reaksi Myalo langsung. “Aku mengakui.”

Tekadnya terbukti lebih kuat dari saya. Dia bertekad untuk kalah sejak awal. Saya menghabiskan beberapa gerakan pertama dengan berpikir bahwa Myalo bermain dengan serius. Dia mungkin lebih baik dari saya sejak saya membuat kesalahan itu.

Saya mengalami batuk yang tidak realistis. “Saya—ahem—tiba-tiba merasa sakit. Kurasa lebih baik aku istirahat besok.”

Saat itulah acara utama akan dimulai di istana kerajaan.

“Oh, aku yakin kamu tidak akan istirahat besok,” kata Myalo sambil menyeringai.

“Apakah kamu begitu putus asa untuk keluar dari situ?”

Di situlah saya salah membaca situasi. Myalo sangat mencintai togi sehingga saya tidak pernah menduga dia mungkin ingin keluar dari turnamen.

Dia pasti menghabiskan seminggu mempelajari teknik untuk kalah dalam permainan yang baru saja kita mainkan. Aku menyadarinya di pertengahan pertandingan kami. Dia telah melakukan beberapa gerakan yang tidak hanya pintar; itu pasti hasil dari pemikirannya yang serius tentang masalahnya. Bukannya dia mendapat kilasan inspirasi—metodenya terasa dicoba dan diuji. Akan lebih sedikit usaha baginya untuk hanya bermain turnamen.

Jika dia sangat ingin saya menang, mengapa dia tidak melempar beberapa permainan lain bahkan sebelum kami bermain? Aku bertanya-tanya. Ah, tapi kemudian saya mungkin membuang permainan saya sebagai kompensasi.

Bagaimanapun permainan kucing-dan-tikus kami, selalu akan berakhir seperti ini.

“Aku tahu kau akan tampil bagus, Yuri. Saya berharap untuk melihatnya.” Myalo tersenyum padaku sekali lagi, tanpa sedikitpun niat jahat.

“Aku mulai berpikir bahwa belakangan ini aku mahir dalam togi.” Seperti biasa, Carol siap memberikan analisis permainan pemain di bawah rata-rata. “Tapi saya tidak bisa fokus pada permainan itu. Itu tidak seperti yang pernah saya lihat.”

Mudah-mudahan dia tidak pernah memikirkannya, atau dia mungkin akan memukulku.

Kami berdua jauh lebih maju daripada orang lain sehingga tidak ada yang berani mempertanyakan langkah kami.

✧✧✧

Turnamen dimulai di istana kerajaan keesokan harinya. Seharusnya ini hari liburku, tapi di sinilah aku, duduk di depan penonton.

Ini semua salah Myalo. Dia tidak kalah secara adil.

“Tanpa basa-basi lagi, mari kita mulai Turnamen Academy Togi tahunan untuk tahun 2316! Tolong beri para pemain kami dari akademi tepuk tangan hangat yang pantas mereka dapatkan!”

Penonton mulai bertepuk tangan begitu fasilitator perempuan berhenti berbicara.

Itu adalah kerumunan yang lebih kecil dari yang saya harapkan. Hanya ada sekitar lima ratus orang di sini. Kami bermain di aula kastil besar yang sama yang digunakan untuk upacara penerimaan akademi, jadi masih ada banyak ruang kosong di belakang.

Sebagian besar penonton adalah siswa akademi di sini untuk menyemangati teman-teman mereka, sedangkan orang dewasa mungkin hanya penggemar togi yang tidak memiliki hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.

Permainan hari ini jelas tidak dianggap sangat penting. Fokus utamanya adalah final besok, bukan babak awal hari ini.

“Anda masing-masing telah duduk di depan kontestan pertama yang akan Anda hadapi,” kata moderator kepada kami.

Aku bertanya-tanya mengapa tempat duduk kami diatur seperti ini, tapi sekarang aku mengerti.

Kami duduk sehingga ada seorang gadis di kedua sisi setiap anak laki-laki, dan sebaliknya. Pada awalnya, saya bertanya-tanya apakah saya secara tidak sengaja pergi ke semacam acara kencan. Babak awal diatur sehingga setiap pertandingan adalah antara siswa Akademi Kesatria dan siswa Akademi Budaya, seolah-olah kedua sekolah kami ada di sini untuk bertarung habis-habisan.

Sebelumnya kami telah diminta untuk mengajukan delapan siswa Knight Academy, masing-masing dipilih dari delapan asrama. Demikian pula, Akademi Budaya mengajukan delapan kontestan, tetapi mereka hanya memiliki dua asrama — Asrama Kucing Biru untuk anak laki-laki dan Asrama Birch Putih untuk anak perempuan — jadi mereka pasti memilih secara berbeda. Meski begitu, saya tidak bisa melihat pemain pria di sini untuk mewakili Akademi Kebudayaan.

Saya tidak tahu persis bagaimana mereka memilih, tetapi semua pemain mereka terlihat lebih tua dari saya. White Birch tidak dipisahkan berdasarkan usia, jadi mereka mungkin dipilih berdasarkan skill saja. Sepertinya proses seleksi telah dirancang untuk menempatkan kami pada posisi yang kurang menguntungkan.

Karena togi adalah adu kecerdasan, togi tidak disukai siswa yang lebih tua seperti halnya turnamen seni bela diri, tetapi togi tetap memberi mereka keuntungan. Memaksa Akademi Ksatria untuk memilih siswa dari kelompok usia yang berbeda berarti rata-rata pemain Akademi Budaya lebih baik. Struktur turnamen akan memastikan bahwa pemain akademi yang paling terampil menang pada akhirnya, tapi tetap terasa tidak adil.

Empat papan togi tertata rapi di aula tempat delapan kontestan akan memainkan empat pertandingan di paruh pertama babak pertama. Kontestan yang tersisa, termasuk saya, akan menunggu sebelum memainkan empat game lagi di babak kedua.

Saya memasuki ruang tunggu yang terpisah dari aula dan menemukan bahwa saya memilikinya sendiri. Pemain lain pasti sedang duduk bersama penonton dan mempelajari pertandingan yang sedang berlangsung. Beruntung bagi saya, karena sekarang saya bisa tidur di sini di sofa yang bagus.

Saya telah tidur siang selama hampir satu jam ketika seseorang membangunkan saya. Tampaknya menjadi anggota staf acara.

“Kau Yuri, aku percaya? Game pertama telah selesai. Tolong bangun.”

“Baiklah,” kataku.

Baiklah, ini dia.

Saya mengikuti di belakang karyawan dan masuk kembali ke aula.

“Tolong biarkan kami lewat; dia adalah pesaing.”

Kerumunan memberi jalan bagi kami saat kami bergerak menuju papan togi. Setelah kami berhasil melewatinya, anggota staf melepas tali yang telah ditopang oleh dua tiang untuk membentuk penghalang sederhana setinggi pinggang.

“Silakan pergi dulu,” katanya.

Karena saya sudah sampai sejauh ini, saya pikir sebaiknya saya mulai menganggap serius. Saya berharap untuk menghindari kerumitan acara tersebut, tetapi tidak akan membunuh saya untuk ambil bagian. Saya membawa reputasi asrama saya di pundak saya juga.

Lawan saya adalah seorang wanita dewasa yang sudah duduk. Dia berdiri untuk menyambut saya ketika saya mendekat dan mencengkeram rok Akademi Kebudayaannya dengan kedua tangan untuk memberi saya hormat.

“Mari kita buat permainan yang bagus dan adil.”

Saya kira dia sedikit lebih dari dua puluh.

“Juga.” Saya membalas sapaannya dengan membungkuk setiap hari.

Saat saya duduk, gadis-gadis yang berdiri di belakang lawan saya meneriakkan hal-hal seperti “Kamu bisa melakukannya!” dengan suara bernada tinggi. Lawanku tersenyum menanggapi dan berbalik untuk melambai pada gadis-gadis itu.

Samar-samar aku menyadari sorak-sorai serupa ditujukan kepadaku, tapi itu semua adalah suara laki-laki kasar yang tidak bisa kulakukan tanpanya.

Setelah kami berdua melempar dadu, diputuskan bahwa dia yang pergi lebih dulu.

Setelah hanya empat gerakan yang masing-masing membuat bunyi klak tajam pada papan, aku yakin dia menggunakan celah yang dikenal sebagai Tembok Tombak Bertanduk. Sama seperti Climbing Silver di shogi, ini adalah pembukaan umum yang bahkan bisa digunakan oleh seorang pemula jika mereka memiliki langkah pertama.

Tombak dan keretanya bergabung untuk menciptakan formasi yang bisa dia gunakan untuk menyerang, sementara juga menyerang dengan plainrunners dan kingeagles. Tombak dan kereta saling melengkapi dengan sangat baik sehingga menyatukan mereka adalah strategi yang masuk akal yang membuat mereka sulit untuk dipisahkan.

Tetapi berbagai tindakan pencegahan telah dirancang untuk alasan itu, dan mudah untuk melihatnya datang karena pion harus dipindahkan dengan cara yang sangat spesifik selama pembukaan. Saat melawan pemain ahli, itu sebenarnya strategi yang cukup lemah dalam praktiknya.

Tembok Tombak Bertanduk adalah pemandangan yang tidak asing bagi saya karena Carol adalah salah satu praktisi yang paling saleh. Dia menggunakannya setiap kali dia bergerak lebih dulu, seperti dia tidak tahu cara lain untuk bermain, dan sebagai pemain di bawah rata-rata, dia menerapkannya tanpa kecerdikan. Saya tidak dapat mengingat nama lawan saya, tetapi dia harus lebih baik dari Carol atau dia tidak akan berada di sini. Memang, dia menggunakan strategi yang telah dicoba dan diuji ini melawan saya dengan beberapa keterampilan.

Meskipun demikian, begitu permainan selesai — atau setidaknya sudah berakhir dalam pikiran saya — saya berpikir, Tunggu, begitukah? Dia tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Myalo.

Tetap saja, permainan itu belum berakhir secara resmi, dan dia terus bermain dengan keras kepala, sadar akan inferioritasnya tetapi tidak gentar karenanya. Kecuali saya salah, sudah terlambat baginya untuk lolos dari skakmat. Aku akan menjebak rajanya hanya dalam lima gerakan. Jika dia melihat itu datang, saya akan memilikinya dalam tujuh.

Lawan saya berpikir panjang dan keras setiap kali dia mengambil gilirannya; tampaknya tidak ada orang yang mengatur waktu permainan. Setelah berpikir sekitar sepuluh menit, dia memilih langkah yang membuatku hanya memiliki tujuh langkah skakmat.

Saya menjawab dengan cepat, dan kemudian dia melihat jebakan itu.

“Aku mengakui.” Dalam kekesalannya, dia menundukkan kepalanya. Kemudian dia mulai terisak, air mata mengalir di wajahnya.

Teman-teman yang menyemangatinya melewati penghalang sehingga mereka bisa datang menghiburnya. Mereka menepuk punggung dan bahunya.

Dengan enam belas pemain di turnamen, pemenang akhir akan ditentukan dalam empat putaran. Tiga putaran pertama berlangsung hari ini, dengan final dijadwalkan besok.

✧✧✧

Ketika tiba waktunya untuk memainkan game kedua saya, lawan yang saya hadapi tidak lebih terampil dari yang pertama.

“Aku mengakui,” katanya setelah aku membuat langkah terakhir. “Heh heh. Anda tentu saja tidak mudah pada saya … Anda tanpa ampun seperti yang Anda lihat.

Alih-alih menunjukkan rasa frustrasi, lawan ini justru meninggalkan meja setelah membuat pernyataan yang tidak bisa dijelaskan itu.

Saya lolos ke semifinal dengan sedikit usaha.

“Saya harap kita bisa menikmati permainan yang adil.”

“Demikian juga,” jawabku.

Lawan terakhir saya untuk hari itu, sekali lagi, adalah perempuan. Yang ini tampak lebih tenang dan halus daripada dua lainnya.

Tiga gadis berturut-turut? Apa yang terjadi pada semua anak laki-laki Akademi Kesatria?

Dia melempar dadu tanpa berkata apa-apa lagi. Saya melakukan hal yang sama. Empat diikuti oleh enam, memberi saya langkah pertama.

“Jika Anda siap, saya akan mulai,” kataku.

“Dengan segala cara.”

Saya membuat langkah pertama saya.

Beberapa waktu kemudian, kami berada di tengah permainan. Semua pikiran lain hilang dari pikiranku. Lawan saya sangat kuat sehingga saya membutuhkan fokus mutlak. Keahliannya sama dengan milikku.

Sebelum memasuki permainan tengah, dia sengaja menggunakan celah yang tidak menempatkan salah satu dari kami pada keuntungan tertentu, tetapi membuat upaya saya sendiri pada pembukaan menjadi berantakan. Akibatnya, papan terlihat kacau, meskipun kami telah memainkan begitu banyak gerakan, biasanya kami telah mencapai permainan akhir.

Masih mustahil untuk menebak siapa yang akan menang. Meskipun dia telah menggagalkan semua yang saya coba melawannya, dia telah mengorbankan materi sebanyak yang saya hilangkan dalam proses itu.

Dalam hal bidak, dia unggul, tapi dia kehilangan seorang pelari biasa bersama dengan beberapa orang lain yang dibutuhkan untuk membangun formasi ofensif. Kekalahan itu telah merampas momentum serangannya.

Saya mengambil salah satu kunci saya, lalu meletakkannya kembali dengan keras saat saya bergerak.

“Kau cepat,” katanya.

Ketika permainan tidak memiliki batas waktu, pemain yang bergerak terlalu cepat tidak menganggap serius lawannya, atau mencoba menekan mereka. Tapi saya sempat berhenti. Saya berhati-hati untuk menghabiskan waktu cukup lama di antara gerakan agar tidak terlihat tidak sopan.

“Ayah saya mengajari saya bahwa membuat seorang wanita menunggu adalah perilaku yang buruk.”

Dia tidak pernah memberitahuku hal seperti itu, tapi rasanya seperti respon yang aman.

“Jadi begitu. Saya menghargai pemikiran itu.

“Kuharap aku tidak menyinggungmu.”

“Saya tidak bermaksud mengkritik. Hanya saja Anda pasti sudah memprediksi bagaimana saya akan bergerak. Akibatnya, saya merasa kurang percaya diri.”

Persis seperti yang dia katakan—aku cepat karena aku bisa menebak apa yang akan dia lakukan. Jika dia mengejutkan saya, saya akan membutuhkan waktu untuk menilai kembali permainan.

Ketika ada jam yang berdetak, sering kali perlu untuk bergerak tanpa mempertimbangkan apakah ada opsi yang lebih baik, tetapi itu tidak terjadi di sini. Pada dasarnya, aku bisa merespon begitu cepat karena, sementara dia mempertimbangkan apa yang harus dilakukan, aku memikirkan tindakan balasan potensial untuk gerakannya.

Dengan kata lain, satu-satunya alasan aku tidak perlu waktu untuk berpikir adalah karena lawanku telah menghabiskan waktu begitu lama untuk merenungkan dirinya sendiri.

Pertandingan melawan Myalo tidak pernah memakan banyak waktu. Kami berdua cenderung bertindak begitu cepat sehingga kami tidak bisa selesai berpikir sebelum lawan melakukan langkah selanjutnya.

“Dalam benakku, aku benar-benar mengerang pada setiap gerakan yang kau lakukan,” aku mengakui. “Beruntung itu tidak terlihat di wajahku.”

“Apakah kamu sekarang?”

Saya menganggap permainan ini serius, tetapi pada saat yang sama, saya bisa sedikit santai karena saya tidak keberatan sama sekali jika saya kalah.

✧✧✧

“Aku mengakui.”

Kelelahan menyapu saya saat dia mengatakannya.

“Terima kasih,” kataku.

Sudah lama sejak aku harus berpikir keras untuk menyudutkan lawan.

“Tidak, terima kasih,” jawabnya. “Itu permainan yang menyenangkan.”

Dia bangkit dari tempat duduknya segera setelah kami saling mengucapkan terima kasih. Sementara itu, saya sangat lelah secara mental sehingga saya bahkan tidak bisa berdiri.

“Saya senang mendengarnya…”

“Sekarang, meski aku benci meninggalkanmu, aku harus minta diri.”

Lawanku yang tidak dikenal menghilang ke kerumunan penonton.

Karena hari semakin larut, saya memutuskan untuk pergi juga setelah istirahat sejenak.

“Kerja bagus, Yuri,” sebuah suara yang familiar terdengar di belakangku.

Myalo ada di sisi lain penghalang.

“Kamu sedang menonton?”

“Itu adalah semifinal. Kami semua datang untuk mendukungmu.”

Saya melihat sekeliling dengan baik dan menyadari bahwa Carol juga ada di sana.

Penonton termasuk sejumlah besar siswa berseragam Knight Academy, wajah-wajah yang familiar dan asing.

Saya kira semifinal adalah masalah besar.

Lawanku juga punya banyak pendukung, tapi sepertinya aku punya lebih banyak. Akademi Ksatria pasti memiliki harapan yang tinggi untukku sekarang karena aku sudah sejauh ini.

“Kalian butuh nyawa,” candaku.

“Saya melakukan itu semua agar saya bisa menyaksikan momen besar Anda,” kata Myalo.

Dengan “itu semua”, saya berasumsi dia mengacu pada permainan togi yang sengaja dia hilangkan sehari sebelumnya. Rupanya, itu bukan karena dia tidak bisa diganggu atau harus pergi ke tempat lain.

Berikutnya adalah Carol. “Selamat.” Dia telah menonton dari belakang penghalang.

Ini semua sangat berlebihan. Tapi dengan kerumunan sebesar ini yang mengawasi kita, kurasa aku harus memberi hormat padanya. Lagipula, aku adalah putra tertua dari keluarga kepala suku, dan Carol adalah putri pertama kerajaan. Karena ada lebih banyak orang asing yang mengawasi kami daripada kenalan, situasinya membutuhkan formalitas.

Aku bangkit berdiri. Ketika saya mendekati Carol, dia mengulurkan tangannya seperti yang pasti dia lakukan berkali-kali sebelumnya.

“Aku berutang budi padamu, Yang Mulia.”

Aku berjongkok dengan satu lutut, meraih tangannya, dan menciumnya dari seberang penghalang.

Pada saat aku melepaskannya dan berdiri, ekspresi Carol adalah kombinasi kemarahan dan keterkejutan yang tak terbaca.

Tunggu. Bukankah itu yang dia inginkan ketika dia mengulurkan tangannya?

“T-Dengan senang hati…” Dengan pilihan kata yang aneh ini, Carol memunggungiku dan pergi ke suatu tempat.

Kalau dipikir-pikir, kita berada di rumah Carol sekarang.

“Pfft… Hah…” Myalo tertawa.

“Apa yang lucu?” aku bertanya padanya.

“T-Tidak ada… Pfft. Hanya saja… Hah… Dia mengulurkan tangannya karena dia ingin menepuk pundakmu.”

“Oh … Itu dia.”

Canggung. Tidak heran dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Aku mencium tangannya saat dia mencoba menepuk pundakku.

Untungnya, gerakan saya tidak terlalu aneh di masyarakat kita.

Karena tidak ada upacara khusus setelah pertandingan, saya meninggalkan kastil segera setelah mereka selesai.

Begitu saya berada di luar, saya menemukan bahwa malam sudah tiba. Ada beberapa pelatih kelas tinggi yang diparkir di depan, siap menjemput sekelompok siswa seperti layanan bus akademi. Daripada naik salah satunya, saya menerima tawaran dari Myalo untuk naik kereta hitam yang dia masuki. Kereta itu pasti berangkat dari kediaman Gudinveil.

“Mereka mengatakan bahwa lawan yang baru saja Anda hadapi adalah pemain terbaik di generasinya,” kata Myalo setelah kami menetap di dalam. “Tapi aku tahu kau akan menang.”

Gerbong berguncang hebat di atas jalan berbatu, tapi kami masih bisa berbicara dengan normal berkat kursi empuk di bawah kami.

“Maksudmu yang terbaik dalam generasi pelajar amatir,” jawabku.

Saya tahu ada banyak orang dewasa yang bermain lebih baik. Mirip dengan shogi, seorang siswa yang menjadi juara pertama di turnamen togi sekolah hanyalah seorang amatir di mata pemain profesional. Seorang penghobi seperti saya bahkan tidak akan membandingkan. Untuk mencapai level mereka, saya harus mendedikasikan hidup saya untuk permainan.

“Yah, ya, tapi meski begitu …”

“Aku tidak akan menyangkal bahwa dia baik. Saya tidak yakin saya akan menang jika kami bermain lagi.”

“Oh tentu. Anda tidak akan memukulnya seratus kali berturut-turut.”

“Tetap saja, dia tidak sebaik kamu.”

Dia adalah pemain yang kuat, tetapi masih lebih mudah untuk dihadapi daripada Myalo. Dari pembukaan dan memasuki permainan tengah, lawan saya telah menantang saya, membuat saya frustrasi, dan mengacaukan rencana saya, tetapi saya tidak pernah sekalipun merasa dia telah mencuri inisiatif.

Namun, ketika saya bermain Myalo, saya selalu harus melihat melalui beberapa lapisan penipuan atau dia membodohi saya dengan berpikir saya memiliki inisiatif padahal sebenarnya itu miliknya.

“Sungguh aneh betapa saya merasa lebih termotivasi ketika Anda mengatakan hal-hal seperti itu,” kata Myalo. Terlalu gelap untuk melihat wajahnya dengan jelas, tapi aku tahu dia sedang tersenyum.

“Jangan terlalu termotivasi. Jika Anda menjadi lebih baik dalam togi, saya akan mengalami kesulitan bermain melawan Anda.

“Saya tidak berbicara tentang togi. Anda tahu cara memikat orang, dan saya tidak kebal.”

Apa artinya itu?

“Apakah saya…? Oh, bisakah kamu menurunkanku di dekat sini?”

“Di Sini? Apakah Anda beristirahat di rumah keluarga Anda malam ini?”

Gerbong itu dekat dengan jalan yang menuju ke kediaman Ho. Tapi aku tidak akan menemukan Benteng atau Suzuya di sana, jadi tidak ada alasan untuk berkunjung.

“Tidak, hanya beberapa urusan perusahaan yang harus diselesaikan.”

“Ah.”

Itu tidak berarti saya akan pergi ke kincir air. Kompi Ho sekarang menyewa sebuah gudang besar sekaligus gedung perkantoran di seberang jalan dari tempat tinggal keluarga saya.

Setelah Myalo membuka sekat yang memisahkan kami dari pengemudi dan memberi mereka instruksi untuk berhenti, kereta dengan cepat berhenti.

Aku membuka pintu dan melangkah turun ke jalan berbatu.

“Kamu akan tinggal di asrama malam ini, bukan?” Myalo bertanya.

“Itu rencananya.”

“Kalau begitu aku akan menunggumu di sini.”

“Anda yakin?”

Dia tidak perlu duduk di sini menungguku.

“Jika kamu pikir kamu akan pergi setengah malam, aku mungkin akan mempertimbangkannya kembali.”

“Aku hanya memberi pesan pada seseorang. Hanya butuh satu menit.”

Saya memastikan untuk cepat. Saya bergegas ke gedung perusahaan dan menyampaikan pesan tersebut kepada orang pertama yang saya temui, yang kebetulan adalah Beaule, sebelum kembali ke gerbong.

Begitu kami kembali ke asrama, kami menemukan sekelompok siswa asing sedang duduk di ruang makan. Dilihat dari ukurannya, mereka lebih tua dari kita.

Tidak ada aturan yang melarang siswa yang lebih tua masuk ke gedung asrama siswa yang lebih muda, tapi itu jarang terjadi.

“Ini dia datang,” kata seorang anak laki-laki yang lebih tua berotot saat dia melihatku.

Yang lain memunggungi saya, tetapi sekarang mereka semua berbalik untuk melihat wajah saya.

Satu, dua, tiga… tujuh? Ah, begitu.

Saya mengenali mereka sebagai sesama kontestan dari acara hari ini. Saya juga mengingat tiga dari tujuh dari ceramah dan sesi pelatihan, meskipun saya tidak tahu nama mereka.

Seorang anak laki-laki bertampang kutu buku memanggilku. “Disini. Duduk.”

Apakah saya mendapat kesempatan untuk mengatakan tidak? Dan mengapa semuanya berbau seperti minuman keras? Apa menurut mereka asrama kita tempat yang bagus untuk minum? Saya tidak akan menyalahkan mereka karena kalah dalam permainan mereka, tetapi tidak ada alasan untuk menenggelamkan kesedihan mereka di sini.

Aku berjalan dan menyapa mereka. “Um… Halo. Saya Yuri.”

“Aku bertaruh kau lelah. Kami tidak mengganggumu, kan?” tanya bocah berotot itu.

Ya, benar.

Saya benar-benar lelah, dan ini terlihat seperti sesi minum setelah jam kerja yang tidak ingin saya ikuti.

“Aku lapar karena belum sempat makan malam,” kataku.

“Lalu mengapa kita tidak pergi ke suatu tempat?” dia menyarankan.

Beri aku istirahat.

“Maaf, apakah ada semacam kesempatan?”

“Kami sedang merayakan kemenanganmu,” kata bocah kutu buku itu.

Perayaan kemenangan?

“Bukankah sebentar lagi?”

Mereka tidak boleh memiliki banyak ambisi jika mereka ingin merayakannya. Mereka harus memikirkan final besok.

“Mungkin kamu tidak sadar, tapi kamu mengalahkan Lyrica Kuclillison hari ini. Dia adalah juara bertahan selama tiga tahun berturut-turut. Kami mungkin juga menyatakan Anda sebagai juara sekarang. ”

Saya tidak menyadari lawan saya adalah pukulan besar. Tidak heran dia bermain sangat baik. Tapi jika dia memenuhi syarat untuk menjadi lawan yang menakutkan, maka hanya ada dua pemain menakutkan di asrama ini. Itu agak aneh, terutama mengingat Myalo bahkan sedikit lebih baik dari saya berdasarkan sejarah kemenangan dan kekalahan kami.

“Meski begitu, aku lebih suka tidak menerima begitu saja. Aku harus menolak undangan untuk merayakannya.”

Ada juga peraturan saya tentang tidak minum sampai saya berusia dua puluh tahun.

“Sikapmu bagus,” jawab bocah berotot itu. “Dan aku juga berharap begitu.”

Ada apa dengan dia? Dia berbicara kepada saya tanpa berpikir dua kali.

Penguasaan atas semua orang datang secara alami kepada orang-orang dari kelahiran yang tinggi. Aku bertanya-tanya apakah dia seseorang yang spesial. Aku sebenarnya sudah berkali-kali melawannya dengan pedang dan tombak, tapi aku tidak bisa mengingat namanya.

“Biarkan aku memberitahumu tentang lawan besok,” kata bocah kutu buku itu.

Tidak ada salahnya mendengarkan dia, kurasa.

“Besok, kamu akan menghadapi seorang wanita bernama Jula Lacramanus.”

“Jadi saya sudah mendengar.”

Myalo memberi tahu saya bahwa Jula memenangkan game ketiganya tidak lama setelah saya memenangkan game saya, menjadikannya lawan saya di final.

Saya akan bermain melawan seseorang dari keluarga Lacramanus yang selalu menemukan cara untuk mempersulit Perusahaan Ho.

Kenapa dia, dari semua orang? adalah pikiran pertama saya. Kalau saja saya memperhatikan permainan lain, saya mungkin menghindari melawannya.

“Benar. Dia seperti cucu pertama dari kepala keluarga,” jelas bocah berotot itu. “Putri tertua dari putri tertua kepala, yaitu.”

Dia biasanya berada di urutan berikutnya setelah penerus—ibunya—kepala keluarga saat ini. Tetapi akan sulit untuk menjaga ketertiban keluarga jika kekepalaan terlalu sering berpindah tangan, jadi tidak jarang keluarga penyihir melewatkan satu generasi dengan mengambil alih salah satu cucu perempuan kepala.

Pengetahuan seperti ini berguna dalam dunia bisnis, dan Myalo telah memberi tahu saya tentang situasinya sampai ke detail yang halus.

Ada setiap kemungkinan bahwa Jula Lacramanus akan berada di urutan berikutnya untuk kekepalaan keluarga dengan ibunya dilewati. Lagi pula, itu dengan asumsi bahwa Jula membuktikan dirinya layak.

Usia tidak selalu menentukan anak mana yang menjadi penerus keluarga penyihir. Penentu sebenarnya adalah tingkat kemampuan yang ditampilkan calon kepala. Jika anak perempuan tertua tidak kompeten, anak perempuan tertua kedua yang dipilih.

Namun, anak perempuan tertua mungkin memiliki anak perempuan sendiri sebelum suksesi apa pun dapat terjadi, dan anak perempuan itu mungkin luar biasa, memungkinkan suksesi berlanjut ke garis tertua dengan melompat ke cucu.

Perubahan seperti itu terjadi atas kebijaksanaan kepala keluarga penyihir, dan keinginan mereka selalu ditulis di suatu tempat jika mereka meninggal karena kecelakaan fatal.

Tetapi kebanyakan orang tidak menyadari semua ini, dan berasumsi bahwa Jula akan menjadi kepala berikutnya kecuali dia terbukti benar-benar tidak kompeten.

Saya tahu banyak tentang Jula Lacramanus.

Dia adalah seorang wanita cantik berusia dua puluh dua tahun yang memimpin kelompok mahasiswa terbesar kedua di Asrama White Birch.

Ibunya telah menunjukkan kurangnya bakat saat mengelola serikat perkamen, dan sekali lagi dengan beberapa serikat lain yang merupakan bagian dari bisnis keluarga.

Mengingat usia ibu Jula dan kelahirannya yang tinggi, dia biasanya mengawasi banyak guild penting pada saat ini. Bukan hanya itu masalahnya, dia bahkan telah mengundurkan diri beberapa tahun yang lalu dari posisi pertama yang ditugaskan padanya setelah lulus dari Akademi Budaya. Menurut Myalo, tidak ada keadaan yang meringankan di baliknya; dia hanya tidak mampu melakukan pekerjaan yang telah diberikan kepadanya. Dengan kata lain, dia tidak kompeten.

Ibu Jula juga memiliki dua saudara perempuan, tetapi mereka juga gagal menyatukan organisasi yang telah mereka kendalikan.

Ketiga saudari itu lulus dari Akademi Kebudayaan pada usia dua puluh lima tahun. Itu mendorongnya, mengingat gadis pintar yang berusaha keras bisa lulus sekitar usia tujuh belas tahun.

Ini semua berarti bahwa kepala keluarga Lacramanus harus menduduki banyak jabatan penting sendiri.

Desas-desus tentang kurangnya bakat dalam keluarga ini disebabkan oleh kegagalannya mempertahankan cengkeraman di wilayahnya.

“Strategi favoritnya jika mendapatkan langkah pertama adalah Horned Pinwheel, Jamiko Siege, dan Kingeagle-Exchange Spear Placement. Dia biasanya membuka dengan Horned Pinwheel, lalu mengembangkannya menjadi Spear Push. Jika dia bergerak kedua, dia menggunakan Higg’s Spear Rush, Marco Detour, atau terkadang bahkan Salouen Home-side Siege.”

Uh… Itu tidak berarti banyak bagiku. Saya belum pernah mendengar setengah dari ini.

Pemain Togi seperti dia bukanlah hal yang aneh. Buku teks dapat memberikan daftar strategi, tetapi selalu bervariasi tergantung pada pemainnya. Beberapa orang kemudian mencoba mencari nama untuk semua variasi ini. Tetapi jika itu adalah taksonomi strategi, maka penamaannya hanya sampai ke tingkat subspesies. Tidak mungkin mempelajari setiap variasi.

Orang ini pasti mencintai togi. Berharap dia bisa menggunakan sebagian dari semangat itu untuk menjatuhkan Jula dari turnamen untukku.

“Itu informasi yang berguna,” aku berbohong sambil menundukkan kepalaku. “Terima kasih banyak.”

“Kita seharusnya tidak tinggal terlalu lama. Ingin kembali?” bocah berotot itu bertanya kepada yang lain sambil bangun.

Yang lain menjawab dengan, “Ya, baiklah” dan, “Kamu mungkin benar.”

Itu melegakan. Kedamaian kembali ke asrama.

Meski mereka bukan orang dewasa, masih sulit untuk bersantai dengan siswa yang lebih tua berkeliaran.

Tepat sebelum pergi, bocah berotot itu mengulurkan tangan untuk menjabat tangan saya. “Tidak memperkenalkan diri, kan? Mungkin Anda sudah mengenal saya, tapi saya Liao Rube. Aku akan mendukungmu besok.”

“Tapi tentu saja aku mengenalmu. Saya berterima kasih atas dukungan Anda.” Saya memberinya jabat tangan yang kuat sambil berbaring seolah itu adalah kebiasaan.

Jadi dia dari keluarga Rube .

Saya tidak mengenali nama depannya, tetapi keluarga Rube adalah salah satu dari lima kepala suku. Itu membuatnya mirip denganku.

✧✧✧

Saya tiba di kastil pada waktu yang ditentukan keesokan harinya. Kali ini sore bukannya pagi, jadi matahari sudah hampir terbenam.

Meskipun babak sebelumnya semuanya telah ditentukan oleh permainan tunggal, final akan menjadi yang terbaik dari tiga pertandingan. Kami akan baik-baik saja jika seseorang kalah dua kali berturut-turut, tetapi saya mulai khawatir bahwa kami mungkin perlu kembali besok jika itu berlanjut ke game ketiga.

Saya sering menyelesaikan permainan dalam waktu sekitar tiga puluh menit saat bermain melawan Myalo, tetapi tidak ada yang tahu berapa lama kami akan bermain jika kami berdua membutuhkan banyak pemikiran di antara gerakan. Setiap pertandingan kemarin selesai dalam waktu kurang dari dua jam, tapi kami mungkin lebih bertekad untuk menang sekarang karena ini adalah final.

Sementara aku khawatir dengan jadwal yang padat, aku melewati pintu yang terbuka menuju istana kerajaan. Saya menemukan seorang wanita misterius menunggu saya di pintu masuk.

“Kamu pasti Tuan Yuri, di sini untuk bersaing di final. Aku sudah menunggu kedatanganmu. Aku akan menjadi pemandumu hari ini. Saya di sini untuk membantu Anda semampu saya.”

“Oh baiklah.”

Saya tidak mengerti mengapa saya membutuhkan panduan, tapi saya kira itu hanya bagian dari acara.

“Kami sudah menyiapkan pakaian upacara untukmu,” katanya setelah membawaku ke ruangan terpisah dengan cermin besar.

Pakaian saya? Saya pikir dia adalah seorang pelayan, tapi sepertinya pekerjaannya adalah menata rambut dan merias wajah. Dan apa maksudnya, “pakaian upacara”? Saya bukan pengantin di pesta pernikahan.

“Tidak terima kasih. Aku akan baik-baik saja memakai ini,” kataku padanya.

Saya mengenakan seragam Akademi Ksatria saya, sama seperti hari sebelumnya.

“Tapi tuan…”

“Dan saya lebih suka tidak memakai riasan apa pun. Itu akan merusak konsentrasiku.”

“Tolong setidaknya izinkan aku untuk mencuci mukamu. Aku juga ingin meluruskan rambutmu.”

Apakah dia mengatakan saya punya kepala tempat tidur?

“Oke, aku tidak keberatan.”

Seperti halnya saya menghargai kepala tempat tidur saya diperbaiki, rasanya di atas untuk turnamen permainan papan amatir. Yang mengatakan, saya bisa merasakan akan ada beberapa kemegahan yang terlibat.

Aku dengan patuh mengambil tempat duduk.

Dia menggunakan kain yang dibasahi air panas untuk meluruskan rambut saya dan membersihkan wajah saya, membuat saya merasa lebih segar.

“Tunggu, apa yang kamu kenakan padaku?”

Penata gaya memiliki semacam minyak dari botol di jarinya, siap untuk dioleskan ke rambut saya.

“Ini hanya sedikit.”

“Sudah kubilang aku tidak menginginkan hal seperti itu.”

“Ini hanya sedikit. Tolong, hanya pada tipnya.

Dia terdengar seperti sedang marah karena suatu alasan.

“Baik… kurasa itu tidak akan membahayakan. Minyak macam apa itu?”

“Ini minyak luak.”

Apa…? Minyak luak ? Aku tidak akan membiarkan dia memakaikan itu padaku.

“Tolong santai. Itu dibuat dengan memurnikan lemak musang raksasa tepat sebelum hibernasi. Tidak seperti lemak sapi—tidak berbau, dan mudah dibersihkan.”

Eh…

Penjelasannya sama sekali tidak meyakinkan saya, tetapi dia tidak akan membiarkan saya keluar dari situ.

“Baiklah… Silakan.” Saya tidak bisa diganggu untuk berdebat.

Saya melihat rambut saya menjadi mengkilap saat dia mengoleskan minyak dan menyisirnya. Akhirnya, dia mengatur rambut saya menjadi sesuatu yang dekat dengan bagian samping.

Aku bisa mencium bau minyaknya sedikit, tapi dia benar bahwa minyak itu tidak berbau busuk.

“Sekarang untuk pakaianmu.”

Sekarang untuk apa?

“Apakah saya benar-benar perlu berubah?”

“Tentu saja. Pakaianmu saat ini tidak benar-benar…”

Dia tidak menyayangkan perasaanku.

Apa yang salah dengan ini?

Seragam saya semua usang seiring waktu, dan saya tumbuh sangat cepat sehingga saya secara teratur perlu membeli yang baru ketika tidak dapat disesuaikan ulang agar pas. Aku memakai seragam keempatku, tapi ini yang terbaru—baru setengah tahun sejak dibuat.

Aku sudah cukup bijaksana untuk memilih seragam terbaikku dan membersihkannya sebelum datang ke sini. Itu benar-benar bebas dari debu dan bulu.

“Apakah ada yang salah dengan apa yang saya kenakan?” saya menuntut.

Stylist tampak terkejut. “Maafkan aku karena mengatakannya, tapi ada banyak noda makanan di blazermu, dan celanamu sudah pudar dan robek parah di sekitar manset.”

Aku tanpa berkata apa-apa menatap kaki celanaku. Benar saja, saya perhatikan bahwa saya telah menghilangkan sebagian warnanya sambil menghilangkan semua kotorannya. Penggosokan yang berulang-ulang juga membuat mereka compang-camping.

Mereka selalu menjadi kotor karena saya telah mengenakan seragam saya dalam perjalanan yang tak terhitung jumlahnya ke kincir air yang tanahnya tidak diaspal. Sepatu saya—bersama dengan yang lainnya—akan berlumuran lumpur pada hari hujan. Staf asrama tidak menghargai permintaan saya untuk mencucinya sesudahnya.

Namun meski begitu, rakyat jelata sering mengenakan pakaian dalam kondisi yang jauh lebih buruk dan tidak ada yang memikirkannya. Aku berpakaian sebaik seorang saudagar kaya, tapi rupanya itu tidak cukup bagus untuk final—tidak ketika mereka memiliki penata gaya dan segalanya.

“Tolong biarkan aku memberimu pakaian lain. Jika Anda menolak, saya akan mendapat masalah.

Sekarang dia menggunakan pemerasan emosional.

Oke, baiklah. Lagipula aku tidak peduli apa yang kupakai.

“Sangat baik. Aku akan menyerahkannya padamu,” aku menyerah.

“Baiklah, Tuan. Sekarang, bagaimana dengan…”

Mustahil…

Baju ganti yang dia pilihkan untukku tampak sangat kuno, bahkan bagiku. Itu adalah pakaian tradisional yang merupakan pakaian formal paling formal di masa kekaisaran. Bagi saya, itu tampak seperti kamishimo yang mungkin dikenakan oleh seorang samurai Jepang untuk acara-acara resmi.

Mungkin itu hanya karena kami tinggal di luar, tapi aku belum pernah melihat Rook mengenakan pakaian seperti ini, bahkan ke pertemuan yang paling formal sekalipun.

Dia pasti bercanda.

“Apakah ini lelucon?” Saya bertanya.

“Apa? Tidak, tidak sama sekali.”

Dia sebenarnya serius…

“Aku tidak terlalu cerewet tentang pakaianku, tapi sepertinya ini berlebihan. Apakah Anda memiliki sesuatu yang sedikit lebih konvensional?

“Dalam hal itu…”

Dia segera kembali dengan sesuatu yang tampak seperti jas berekor, diwarnai dengan warna hitam yang mengesankan. Yah, kurang tepat menyebutnya jas berekor—bagian belakang jaketnya tidak terlalu panjang, tapi terlihat seperti pakaian malam formal. Ini adalah sesuatu yang pernah kulihat dipakai oleh Rook. Tak perlu dikatakan, itu tidak memiliki kerutan, lipatan, atau kekurangan lainnya.

“Bagaimana ini terlihat?” dia bertanya.

“Cukup.”

Saya kira ini akan baik-baik saja. Dia benar bahwa seragamku terlihat sangat lusuh di samping ini.

Stylist menghela nafas lega. “Oh bagus.”

“Kenapa kamu tidak menawariku yang ini dulu?”

Saya ingin tahu. Saya akan menjadi bahan tertawaan jika saya pergi ke sana mengenakan pakaian lain itu.

“Saya diberitahu bahwa Anda adalah kelahiran yang sangat tinggi …”

Kelahiran tinggi? Saya terlahir sebagai peternak!

Setelah stylist membantu saya mengenakan pakaian baru, saya menuju aula acara.

✧✧✧

“Aku mengakui.”

Selama permainan kedua kami, sayalah yang meletakkan tangan saya di papan dan menyerah.

Jula tampak senang.

Saya memenangkan game pertama, jadi sekarang kami seri. Itu semua akan bermuara pada game ketiga.

“Sekarang kita akan istirahat sebentar,” pencatat waktu mengumumkan.

✧✧✧

“Yuri, apa yang kamu lakukan?” Myalo menuntut begitu kami berada di ruang istirahat.

Dia sangat marah. Tidak ada tanda-tanda senyum tipisnya yang biasa. Aku tidak ingat pernah melihatnya menatapku seperti ini.

“Apa maksudmu?”

“Tolong jangan pura-pura bodoh. Itu jelas bagi saya. Bukan hanya saya, sebenarnya—siapa pun yang paham togi pasti tahu.”

“Benar-benar?”

Saya akan mendapat masalah jika tidak jelas.

“Kamu sengaja kalah?”

Yap, dia sadar.

“Untuk saat ini, ya,” jawabku, tanpa berusaha menyangkalnya.

“Tapi kenapa? Apakah Anda diancam?”

“Tidak, tidak seperti itu.”

“Lalu mengapa?!”

“Aku tidak ingin membuat musuh di antara ketujuh penyihir itu.”

Hanya itu yang terjadi. Mungkin “bermusuhan” bukanlah istilah yang tepat di sini, tapi aku masih berisiko menimbulkan kemarahan mereka. Saya tidak harus berhati-hati di sekitar Gudinveils karena kami bukan pesaing bisnis, tetapi lawan saya adalah seorang Lacramanus. Tidak ada satu hal pun yang didapat dari membuatnya tidak menyukaiku.

“Aku tidak mengerti kamu… Apakah kamu memberitahuku bahwa kamu, dari semua orang, takut? Dari seorang penyihir belaka ?”

Jula terlalu kuat untuk disebut penyihir “sekedar”. Aku tidak akan meremehkan dia.

“Aku tidak takut, tapi aku tidak punya alasan untuk membuatnya kesal. Tapi aku punya alasan untuk menjilatnya.”

Saya tidak mendapatkan apa-apa. Menang di acara over-the-top ini akan menghasilkan pujian yang sama-sama over-the-top dan banyak kekaguman dari semua orang yang menonton. Saya tahu sebanyak itu.

Myalo mungkin mengira saya menginginkan kemuliaan, tetapi itu tidak berarti apa-apa bagi saya. Saya akan berperilaku berbeda jika reputasi keluarga Ho dipertaruhkan, tetapi ternyata tidak. Meskipun menang akan menjadi suatu kehormatan, kontra pasti melebihi pro dalam situasi ini.

Jula, sebaliknya, sangat kompetitif, dan turnamen ini sangat berarti baginya.

Jika itu penting baginya, tetapi tidak penting bagiku, maka tidak ada pilihan yang masuk akal selain membiarkannya menang. Plus, memberinya kemenangan akan membuatnya berutang budi padaku. Tentu saja, aku akan mengecewakan beberapa orang jika aku kalah—aku merasa sedikit bersalah pada teman-teman asramaku, karena mereka telah memilihku sebagai wakil mereka, tetapi mereka hanya harus menerima hasilnya. Tak satu pun dari mereka selain Myalo yang bisa melewati semifinal sendiri, dan mencapai final di usia saya seharusnya sudah cukup terpuji.

“Apakah Anda khawatir hal ini akan berdampak pada posisi Sham di dalam White Birch? Anda tidak perlu seperti itu. Mereka-”

“Myalo,” aku memotongnya. “Saya telah mengarahkan pandangan saya pada hal-hal yang lebih besar daripada turnamen togi. Saya tidak membutuhkan kemuliaan yang datang dengan kemenangan di sini. Meskipun saya membenci keluarga Lacramanus, saya siap untuk menyerah jika itu yang mereka inginkan dari saya.”

“Tapi aku pikir kamu …”

Saya mengerti bagaimana perasaan Myalo. Dia ingin aku berperan sebagai pahlawan di sini, sebagai calon kepala keluarga kepala suku. Adapun mengapa dia menginginkannya menjadi saya — sementara dia sendiri tidak mendapatkan apa-apa darinya — itu hanya caranya melakukan sesuatu.

Dengan cara yang sama melawan asuhannya untuk masuk Akademi Ksatria memberinya kepuasan, menempatkanku di jalan menuju kemenangan akan melakukan hal yang sama. Dia tidak didorong oleh siapa pun, tetapi rasa puas itu berarti dia dengan senang hati berusaha keras untuk mewujudkannya.

Tidak ada yang salah dengan keinginan untuk menciptakan seorang pahlawan, tetapi dia mengambil risiko mengorbankan dirinya hanya untuk menikmati tontonan tersebut.

“Aku tidak hidup untuk memberikan hiburan untukmu,” kataku terus terang. “Aku tidak akan melakukan sesuatu hanya karena kamu ingin melihatnya.”

Ekspresi Myalo memburuk, dan dia menundukkan kepalanya seolah kata-kata itu telah merusak sesuatu di dalam dirinya. “Tidak seperti itu…”

“Itu jelas.”

Untuk sesaat, Myalo tidak berkata apa-apa; dia hanya berdiri di satu tempat. Dia tidak bergerak selama sekitar lima menit.

“Saya minta maaf. Semua yang saya lakukan hanya membuat masalah bagi Anda, ”gumamnya, kata-katanya penuh kesedihan. Suaranya seperti nyala api yang bergetar pada sumbu lilin, mengancam untuk menghilang dengan angin sepoi-sepoi.

“Aku tidak menyebutkan apa-apa tentang itu menjadi masalah.”

“Tapi…kau baru saja bilang…”

“Mengapa saya berpikir itu masalah ketika Anda melakukan sesuatu untuk saya? Saya harus berterima kasih setelah ini selesai—saya tahu Anda melakukan semuanya untuk saya.”

“Ya saya lakukan…”

“Hanya saja aku tidak bisa selalu menjadi orang yang kamu inginkan. Anda tidak dapat menganggap saya akan melakukan hal yang Anda inginkan.

“Mungkin kamu benar…”

Meskipun Myalo berkepala dingin, beberapa bagian dirinya yang mengakar rentan terhadap fantasi. Jika saya membiarkannya menginfeksi saya dan mengubah saya menjadi pemimpi juga, saya akan segera menemui kejatuhan saya.

Meskipun dia selalu menginginkan yang terbaik untukku dan telah membuktikan dirinya sebagai teman yang tak ternilai harganya, tidak semua yang dia lakukan untuk keuntunganku. Tujuannya bukanlah tujuan saya.

Dugaan saya adalah bahwa Myalo pada akhirnya ingin melakukan reformasi di Kerajaan Shiyalta. Memastikan bahwa saya keluar dari turnamen ini sebagai pemenang tidak diragukan lagi merupakan langkah kecil menuju itu.

Sial baginya, itu bukanlah jalan yang kupilih untuk diriku sendiri. Aku tidak bisa mengatakan siapa di antara kami yang lebih bijaksana, tetapi aku akan lumpuh jika aku mulai menilai penilaian Myalo di atas penilaianku sendiri. Aku akan dibiarkan bergantung secara mental padanya—pola pikir seorang budak.

“Apakah kamu mengerti maksudku?” Saya bertanya.

“Ya. Apa yang Anda katakan itu benar… Jika Anda selalu bersedia melakukan setiap keinginan saya, tidak ada gunanya mengikuti Anda. Sudah jelas, sekarang aku memikirkannya.”

“Anda yakin?”

Aku tidak tahu apakah dia benar-benar mengerti, dan wajahnya masih menunjukkan ekspresi yang tidak bisa dibaca yang mungkin menunjukkan kekecewaan, tapi dia tidak membantahku. Itu sudah cukup untuk saat ini.

Myalo ragu-ragu, lalu berbicara. “Um … Bisakah saya membuat satu permintaan terakhir?”

“Buat tiga jika kamu mau.”

“Kamu tidak takut dengan keluarga penyihir, kan?”

“Ha ha.” Aku tidak bisa menahan tawa. “Siapa yang akan takut pada banyak itu?”

“Kalau begitu katakan padaku kau akan mengalahkan mereka suatu hari nanti.”

Kalahkan mereka…?

Pemikiran Myalo benar-benar berbeda secara fundamental dari saya.

“Mereka parasit—mereka hanya kuat saat memakan inangnya. Setelah tuan rumah mati, mereka tidak akan berdaya — mereka akan punah tanpa tindakan apa pun dari saya, ”jawab saya.

Tidak peduli seberapa kuat cengkeraman parasit pada inangnya, mereka harus memilih antara melarikan diri atau mati ketika inang menghadapi krisis. Ada enam studi kasus sempurna yang membuktikan keluarga penyihir menunjukkan perilaku yang sama.

“Aku mengerti … aku tidak yakin aku mengerti.”

Dia akan segera memahaminya… Baik atau buruk.

Kami terganggu oleh ketukan di pintu.

“Masuklah,” kataku.

Itu adalah salah satu pelayan kastil. “Maaf.”

Sepertinya sudah waktunya untuk game ketiga. Waktu istirahat sudah habis, pikirku. Namun ternyata saya salah.

“Tuan Yuri, seorang pengunjung ada di sini untuk berbicara dengan Anda.”

“Kalau begitu, aku permisi,” kata Myalo.

“Ah, ya … Sampai jumpa.”

Myalo berjalan melewati pelayan dan meninggalkan ruangan.

“Saya percaya ini mendesak,” tambah pelayan itu. “Apakah Anda dapat berbicara dengan pengunjung segera?”

✧✧✧

Setelah istirahat selesai, aku kembali ke tempat dudukku. Jula duduk di depanku.

“Kiri untuk bergerak dulu,” kata pencatat waktu tanpa banyak bertanya apakah saya sudah siap.

Sejauh ini Jula telah diberi langkah pertama setiap kali.

Dia memindahkan sepotong, lalu aku melakukan hal yang sama.

Begitu kami masuk sepuluh langkah, strateginya menjadi jelas — dia mengincar Penempatan Tombak Kingeagle-Exchange.

Kingeagles bergerak secara diagonal, yang membuat mereka mirip dengan uskup dalam shogi dan catur. Namun, mereka memiliki properti unik yang tidak dimiliki orang lain. Sebagian besar pergerakan bidak dibatasi oleh dua faktor — bidak lain di papan, dan wilayah yang dikenal sebagai sungai di tengah papan. Kingeagles, bagaimanapun, dapat mengabaikan rintangan ini dan melompati mereka. Dalam pikiran saya, saya menganggap mereka sebagai penembak jitu.

Namun, melompati semua bidak membuatnya terlalu mudah untuk menyerang raja. Akan membosankan jika para pemain menghabiskan seluruh waktu mereka untuk menggerakkan raja mereka untuk menghindari pemeriksaan, jadi raja elang tidak dapat melompati bidak yang dikenal sebagai penjaga kerajaan dan penjaga raja. Bidak-bidak itu dimulai dengan posisi di depan raja, mengimbangi satu petak ke kiri dan kanan.

Fakta bahwa sebagian besar bidak dapat dilompati di togi mengubah permainan secara dramatis. Itu membuat kastil, seperti yang terlihat di shogi, menjadi tidak berarti. Dan bukan hanya itu—permainan dimulai dengan raja yang sudah dikepung oleh kingeagle lawan, jadi kerusakan apa pun pada pertahanan raja akan membuatnya berisiko diperiksa.

Penempatan Tombak Kingeagle-Exchange melibatkan pemain yang menggunakan beberapa gerakan pertama untuk mengorbankan salah satu kingeagle mereka untuk mengambil milik lawan. Strategi ini akan membuat mereka dirugikan setelah menghabiskan banyak langkah awal mereka di atasnya, tetapi itu akan membatasi pilihan lawan mereka untuk permainan ofensif.

Jula mungkin memilih opening ini karena penggunaan kingeagle merupakan salah satu keahlian saya.

“Hei, kamu,” katanya padaku.

Apa? Saya tidak berpikir saya pernah mendengar suaranya sama sekali sampai sekarang. Saya pikir ada aturan yang melarang berbicara dengan pemain lain selama pertandingan ini.

“Apakah kamu baik-baik saja?” dia bertanya.

Bukankah seharusnya aku…?

“Aku tidak merasa tidak enak badan, jika itu yang kamu maksud,” jawabku.

Jula meletakkan tangannya ke mulutnya dan terkekeh teatrikal. “Mungkin Anda bisa menebak apa yang saya maksudkan. Kamu tidak khawatir?”

“Tidak terlalu.”

“Sama sekali tidak? Anak kecilmu… Kamu menyebutnya apa? Toko kecilmu .”

“Maksudmu Kompi Ho?”

“Kudengar kau mempekerjakan banyak sekali tunawisma biasa. Mereka bisa dalam masalah sekarang. Sesuatu tentang api…”

Astaga… Dia yang terendah dari yang terendah.

Aku tidak bisa membencinya karena menjadi sampah, karena pada dasarnya aku sendiri adalah sampah. Saya juga memiliki titik lemah untuk penjahat karismatik, tetapi Jula tidak memiliki sedikit pun dari itu.

“Yah… Ada satu hal yang mengejutkanku,” kataku.

Jula tersenyum manis. “Oh? Apa itu?”

“Kupikir kau akan jauh lebih pintar.”

Membiarkan Anda menang? Dapatkan bantuan Anda? Itu tidak akan berhasil bagi saya, bukan?

Aku sudah memastikan bahwa aku akan membiarkan dia memenangkan pertandingan terakhir, tapi dia bahkan tidak menyadarinya. Ternyata dia terlalu bodoh bagi saya untuk mendapatkan bantuannya seperti itu. Dia begitu percaya diri dengan kemampuannya sendiri sehingga dia akhirnya memuji dirinya sendiri dengan setiap kemenangan yang kuberikan padanya.

“Aku baru saja mendengar kabar,” kataku padanya. “Empat bangunan ludes terbakar habis, tapi tidak ada korban jiwa. Ini kerusakan kecil.”

“Oh…?”

Jula berusaha untuk tidak bereaksi, tapi dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Senyum palsunya terlihat sangat kaku.

Anda pikir saya belum tahu? Bodoh.

“Meskipun saya tidak menduga bahwa inti dari membakar properti saya adalah untuk membuang saya dari permainan saya.”

“Maksudmu, aku yang bertanggung jawab?”

Jula tidak berusaha berbicara pelan. Seluruh percakapan kami dapat didengar oleh penonton barisan depan. Aku tidak tahu apa yang dia pikirkan, tapi mungkin penyihir bangga menang seperti ini.

“Yakinlah, aku tidak akan mencari kompensasi.”

Tidak seperti aku akan mendapatkannya. Tidak ada bukti.

“Saya tidak ingin memperdebatkan apakah itu pembakaran atau bukan. Itu tidak masalah bagiku pada akhirnya, ”tambahku.

“Ah, benarkah? Lalu apa yang ingin kamu katakan?” dia bertanya.

“Bahwa kamu benar-benar sampah.”

“Anda…!” Wajah Jula memerah karena malu saat dia memelototiku.

“Jika kamu tidak melakukan apa-apa, aku akan membiarkanmu menang. Anda hanya memenangkan pertandingan terakhir karena saya membiarkan Anda, tetapi sepertinya itu terlintas di benak Anda. Anda sedikit lalai untuk seorang penyihir, bukan? Merindukan sesuatu seperti itu, maksudku.”

Wajah Jula berubah merah karena marah. “Aku tidak akan mendukung ketidaksopanan ini!”

Saya belum selesai. “Saya sengaja kalah, tetapi bukannya menunjukkan rasa terima kasih, Anda membakar properti saya demi memberikan kejutan kecil pada saya di tengah permainan. Jelas, membiarkanmu menang tidak ada gunanya.”

Aku berharap untuk menghindari konfrontasi seperti ini, dan kupikir mendapatkan bantuannya mungkin bisa membantu menghindari bentrokan di masa depan… atau setidaknya menundanya. Tapi karena bagaimanapun juga dia telah menghancurkan bangunanku, tidak ada gunanya kalah.

Jika itu hanya karena pembakaran, aku mungkin sudah memaafkannya.

Lagi pula, dari sudut pandangnya, itu bukan masalah pribadi. Selama keluarga Lacramanus menerima suap dari guild perkamen, mereka tidak punya pilihan selain melindungi sumber pendapatan itu. Dengan kata lain, kepentingan mereka terancam. Itu membuat mereka tidak punya pilihan selain menyerang lawan mereka, bahkan jika mereka tidak memiliki niat buruk. Itu hanya realitas situasi mereka.

Keluarganya telah mencoba pelecehan tidak langsung terlebih dahulu, dan—ketika hal itu tidak menghasilkan efek yang diinginkan—mereka tidak punya pilihan selain bersikap lebih langsung. Itu salahku karena mengabaikan peringatan yang mereka berikan padaku.

Wanita tua Gudinveil yang busuk telah menawarkan diri untuk melindungiku, dan dia mungkin akan menjauhkan keluarga Lacramanus dariku selama aku bersedia merogoh koceknya. Begitu dia bosan dengan tanggung jawab itu, aku bisa membuat kesepakatan dengan penyihir lain dan menunggu kemunduran keluarga Lacramanus yang tak terelakkan.

Dengan mengingat semua itu, saya tidak tersinggung ketika mereka memilih untuk membakar bengkel yang saya bangun. Tampaknya licik dari sudut pandang saya, tetapi bagi mereka itu adalah praktik standar. Keluarga Lacramanus tidak akan mengubah cara mereka hanya untukku.

Jadi api itu bisa dimengerti. Membakar bengkel saya saat saya terjebak di sini dan tidak dapat berakting juga baik-baik saja. Tetapi mengapa dia mencoba mengejutkan saya dengan berita itu? Apakah dia pikir dia bisa menghancurkan Kompi Ho, dan sebagai bonus kecil, mempermalukanku pada saat yang sama? Ya, sangat jelas bahwa inilah yang dia inginkan. Dia akan mengambil bisnis saya dan kemuliaan turnamen, lalu tertawa saat saya mencapai titik terendah saya. Itu terlalu serakah.

Saya melihat bagaimana itu.

“Arbiter, kamu tidak bisa membiarkan saya dihina seperti ini,” kata Jula kepada pencatat waktu (yang jabatannya ternyata adalah “arbiter”).

“Yuri, aku harus memintamu untuk diam,” katanya. “Sebagai hukuman, aku akan mengatur waktumu menjadi nol.”

Jelas bagi siapa pun bahwa ini tidak adil, tetapi sejauh ini Jula berhasil lolos dari segalanya. Dia pasti telah membayar suap yang besar dan kuat kepada wasit.

Aku melirik ratu dan melihat cemberut yang luar biasa di wajahnya. Jelas, wasit itu cukup disuap sehingga dia bisa kehilangan pekerjaannya di kastil tanpa jatuh miskin.

Dengan waktu saya tersita, saya harus bergerak dalam waktu sekitar tiga puluh detik atau saya otomatis kalah. Itu adalah cacat yang sangat besar, tetapi itu membuat hal-hal menjadi sangat menarik sehingga saya tidak bisa menahan senyum.

“Heh… aku tidak keberatan,” aku terkekeh. “Tapi bagaimana denganmu?”

“Apa?” jawab Jula.

Aku mengetukkan jari telunjukku ke sudut papan. “Kalah dariku adalah satu hal, tapi kalah setelah menggunakan trik kotor dan menempatkanku pada posisi yang sangat tidak menguntungkan… Itu tidak akan terlihat bagus untukmu.”

Aku tidak akan membiarkan dia menang.

✧✧✧

Aku bahkan tidak melihat papan lagi. Aku tetap tanpa ekspresi saat aku menatap lurus ke arah Jula, sikuku di sandaran tangan kursi dan kepalaku bersandar di tanganku.

Saat ini, wajah Jula jauh lebih pas untuk orang seusianya. Dia cemberut pada potongan-potongan di papan tulis, terlihat hampir menangis.

Usahanya sia-sia. Dia tidak pernah cocok untukku. Seperti yang dikatakan semua orang sehari sebelumnya—lawan yang kuhadapi di semifinal jauh lebih kuat. Jika Jula bermain melawannya sepuluh kali, dia akan beruntung memenangkan salah satu dari permainan itu. Mereka tinggal di asrama yang sama, jadi mereka mungkin pernah bermain melawan satu sama lain beberapa kali.

Jula tahu aku menang di semifinal. Mengingat bahwa dia telah melihat keterampilan saya sendiri selama pertandingan pertama kami, sungguh luar biasa bahwa dia yakin dia telah mengalahkan saya hanya dengan keterampilan selama pertandingan kedua kami.

Aneh juga bahwa dia pikir dia bisa dengan mudah memenangkan ronde yang menentukan ini hanya dengan mengejutkanku. Dia pasti berasumsi semuanya akan berjalan sesuai keinginannya, tanpa perlu rencana B.

Mungkin dia jarang bermain togi dengan teman-teman asramanya. Atau mungkin dia melakukannya, dan mereka semua membiarkannya menang karena mereka takut pada keluarganya. Saya tidak punya cara untuk mengetahuinya.

Pada titik ini, dia sudah dalam ancaman. Itu hanya pertanyaan apakah dia akan menyerah sekarang atau setelah berubah menjadi brinkmate… Atau mungkin dia akan melempar papan itu padaku sebagai bentuk balas dendam kecil-kecilan. Aku tidak akan melupakannya.

Meski kekanak-kanakan, membalik papan dan menghujani saya dengan potongan togi sehingga saya jatuh dari kursi akan membuat saya terlihat bodoh. Itu bukan ide yang buruk, mengingat betapa putus asanya situasinya. Dia bahkan bisa menggunakan kekasaran saya sebelumnya sebagai alasan.

Sebaiknya aku waspada.

“Aku… mengakui…” Jula menggigit bibir bawahnya karena frustrasi, dan dengan air mata berlinang, dia meletakkan tangannya di papan tulis.

Sudah berakhir.

Saat pertandingan berakhir, ada sorakan gemuruh dari penonton yang berdiri. Para siswa Knight Academy benar-benar melompat-lompat kegirangan.

Sementara semua orang merayakannya, saya hanya duduk di tempat saya berada, tidak tahu apa yang harus saya lakukan selanjutnya.

Akhirnya, Carol bangkit dari tempatnya di area tempat duduk VIP dan berjalan ke arahku. Dia mengenakan gaun biru tua yang hampir hitam. Klip halus yang terbuat dari amber dan perak menahan rambut emasnya di tempatnya, melengkapi gaun itu dengan sempurna. Selain itu, dia mengenakan sepatu hak tinggi, jadi dia terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda saat dia berdiri.

“Kamu tidak bisa melakukan apa pun secara normal, kan?” tanya Carol.

Terlepas dari penampilannya, dia masih orang yang sama di dalam.

“Dia yang memulai. Aku tidak meminta masalah.”

“Hanya karena kamu membuat segalanya menjadi sulit.”

“Apakah itu sebabnya?”

Saya tiba-tiba merasa sangat kurang percaya diri.

Mungkin dia benar.

Saya merasa saya baru saja mempersiapkan diri untuk banyak sakit kepala di masa depan.

“Tapi dilakukan dengan baik. Kamu bermain dengan indah.”

Carol memberiku senyum berani saat dia dengan lembut mengulurkan tangannya. Kali ini, dia tidak akan menepuk pundakku.

“Benarkah?”

Aku berdiri tegak, meraih tangannya, berlutut, dan menciumnya.

✧✧✧

Aku meninggalkan aula secepat mungkin, berganti kembali ke seragamku, dan berlari keluar dari istana kerajaan. Meskipun apinya tidak darurat, saya ingin mencapai kincir air secepat mungkin.

“Yuri,” Myalo memanggilku dari luar gerbang kastil. Dia memegang kendali ke pelari biasa. Dia pasti mendapatkannya dari kediaman Ho, karena itu memakai salah satu pelana keluargaku. “Aku sangat menyesal,” Myalo meminta maaf dengan kepala tertunduk.

“Untuk apa?”

“Saya tidak berpikir. Aku tahu gedung-gedung itu penting bagimu. Jika saya tidak memaksa Anda ke turnamen ini … ”

“Myalo,” kataku dengan paksa. “Itu tidak terlalu serius. Saya tidak menyalahkan Anda untuk apa pun.

Mereka akan menyerang cepat atau lambat. Jika ada yang harus disalahkan, itu adalah aku. Ini adalah harga yang harus saya bayar untuk keuntungan berlebihan yang dihasilkan perusahaan saya. Itu bukan ulah Myalo.

“Bukan hanya itu. Saya menyela istirahat Anda untuk mengkritik Anda ketika saya bahkan tidak memahami situasi Anda. Itu tidak bisa dimaafkan.”

Myalo masih melihat ke bawah.

“Angkat kepalamu.”

“Baiklah…”

Dia mengangkat kepalanya agar aku bisa melihatnya.

Ekspresi wajahnya membuatku berpikir tentang seorang anak nakal yang akan dimarahi oleh ibunya, atau seekor anak anjing yang takut ditinggalkan oleh tuannya. Tidak ada tanda-tanda senyum perseptifnya yang biasa. Itu adalah wajah yang tidak dewasa, tapi itu cocok untuk seseorang seusianya.

Myalo pasti mengambil orang biasa untuk menebus kesalahanku. Sudah kurang dari dua puluh menit sejak final selesai, yang tidak akan cukup waktu baginya untuk mengambil burung itu. Dia pasti pergi ke kediaman Ho setelah mendengar percakapan kami di papan togi, lalu entah bagaimana meyakinkan penjaga di sana untuk membiarkannya mengambilnya.

Sangat mengesankan betapa cepatnya dia mengambil tindakan, tetapi itu hanya membuatku semakin mengasihani dia. Dia bekerja sangat keras, meskipun dia baru berusia enam belas tahun.

“Goblog sia.”

Aku berjalan ke Myalo dan memeluknya erat-erat. Meskipun kami seumuran, tubuh Myalo jauh lebih kecil dariku. Bahunya tidak lebih lebar dari dadaku.

“Um …”

“Jangan membesar-besarkannya. Tidak peduli kesalahan apa yang kamu buat, aku tidak akan pernah bisa membencimu.”

“Oke…”

Tubuh Myalo rileks dalam pelukanku, seolah kata-kataku melegakan.

“Um, kupikir sekaranglah waktunya untuk memberitahumu bahwa aku… seorang g-girl.”

Apa yang dia bicarakan?

“Jika kupikir kau laki-laki, aku tidak akan memelukmu seperti ini. Itu akan menjijikkan.

“Kurasa tidak… Tapi bisakah kau melepaskannya? Memperlakukanku seperti ini bisa…g-memberiku kesan yang salah.”

Saya merilis Myalo; pipinya telah berubah menjadi merah.

Aku hanya ingin menghiburnya… Itu berubah menjadi aneh.

“K-Bukankah kamu sedang terburu-buru, Yuri? Silahkan pergi. Saya akan baik-baik saja.”

“Kamu benar. Saya harus.”

Aku melangkah ke salah satu sanggurdi, lalu melemparkan kakiku yang lain ke atas pelana. Jauh lebih mudah untuk bergerak sekarang setelah aku kembali mengenakan seragam Akademi Ksatria.

“Di Sini.” Myalo memberi saya kendali.

“Baiklah. Terima kasih untuk pelari biasa.

Saya mengatur burung itu berlari.

✧✧✧

Bangunan di sekitar kincir air telah habis terbakar habis. Satu-satunya yang tidak terluka adalah kincir air itu sendiri, karena basah. Pintu, atap, dan bagian kayu lain dari penggilingan yang bersebelahan semuanya telah terbakar habis.

Dengan air yang tersedia dari sungai terdekat, api yang disebabkan oleh serangan pembakaran seharusnya mudah dipadamkan sebelum keadaan menjadi tidak terkendali, tetapi jelas bahwa tidak ada upaya untuk memadamkannya.

Itu diperlukan untuk menenangkan keluarga Lacramanus dan guild perkamen. Kerusakan yang lebih besar di sini akan membantu meredam kemarahan mereka terhadap kita. Kami tidak membutuhkan tempat ini lagi.

“Menangkap sesuatu?” Saya bertanya kepada Caph ketika dia tiba di tempat kejadian.

“Tentu saja,” jawabnya.

Meskipun matahari sudah terbenam, Caph dan lebih dari dua puluh lainnya ada di sini di sisa-sisa bengkel perusahaan yang hangus. Beberapa menjadi sentimental dan menangis saat melihat bara api yang masih menyala di tengah reruntuhan.

Di tengah-tengah sekam yang terbakar ini dinyalakan api unggun yang membuat area itu tetap terang. Ada seorang pria di sana yang terlihat sangat berbeda dari orang lain—baik karena sumbatan di mulutnya maupun fakta bahwa tangannya diikat ke belakang.

Pria itu diseret ke arahku. Dia tampak seperti telah dipukuli dalam jarak satu inci dari hidupnya, dan separuh wajahnya bengkak hingga tidak bisa dikenali. Keadaan wajahnya membuatnya sulit untuk menilai, tetapi dia terlihat seperti orang dewasa yang matang. Bukan hanya luka-lukanya yang membuatnya terlihat aneh juga—dia berpakaian hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki, seperti seorang ninja.

Ini adalah salah satu pelaku pembakaran.

“Jadi ini yang kamu tangkap?” Saya bertanya. “Lepaskan lelucon itu.”

“Dia akan bunuh diri,” Caph memperingatkan.

Dia ingin mati?

“Ah. Biarkan dalam kasus itu.

Kami tidak ingin memberinya kesempatan untuk menggigit lidahnya.

“Apakah dia sudah mencoba bunuh diri?” Saya bertanya.

“Dia hendak menusukkan belatinya ke perutnya sendiri, tapi kami memukulinya dengan tongkat dan menyumpal mulutnya seperti ini sebelum dia mendapat kesempatan.” Caph tidak bisa sepenuhnya menahan amarah dalam suaranya. Serangan itu jelas menimpanya.

“Pasti intens.” Untuk teman dan musuh sama. “Kenapa dia berbaring? Suruh dia duduk.”

Salah satu karyawan memaksa pria itu untuk duduk di tanah.

Kakinya tidak terikat, jadi duduk dan berjalan-jalan bukanlah masalah, tetapi dia tidak akan mendapat kesempatan untuk berlari. Dia dengan patuh duduk di sana dengan kaki disilangkan.

“Ayo kita interogasi dia dulu.”

Aku berjongkok di depan pria itu.

“Apakah kamu dengan urutan kedua dari penjaga kerajaan? Mengangguk atau menggelengkan kepala.”

Pria itu hanya memelototiku. Kepalanya tidak bergerak.

“Kalau begitu, kamu salah satu prajurit Lacramanus sendiri?”

Dia juga tidak menjawab pertanyaan ini.

“Bukannya itu penting. Aku hanya ingin tahu siapa yang cukup bodoh untuk terjebak dalam perangkap kita.”

Kami menangkapnya dengan jerat yang sangat sederhana. Kami mengambil cabang besar dari salah satu pohon di dekat bengkel, membengkokkannya, dan mengikatnya dengan tali. Ujung tali membentuk laso yang diamankan ke tanah. Idiot ini telah menendang pas yang menahan tali di tempatnya, menyebabkan dahan itu melompat dan mengangkat tali itu sehingga laso itu mengencang di sekitar kakinya. Dia digantung terbalik, seperti ikan di tiang.

Kami mengaturnya sebagian untuk bersenang-senang, mengetahui serangan kemungkinan akan terjadi setelah gelap, tetapi kami sebenarnya tidak berharap untuk menangkap apa pun. Ketika dia mencoba bunuh diri, orang-orang menunggu di dekatnya dengan tongkat besar, siap untuk memukulinya hingga menyerah dan mengikatnya sebelum dia bisa melakukannya.

Jika dia dikirim untuk melakukan serangan pembakaran, dia seperti seorang agen khusus… tapi mengingat bahwa dia telah terjebak dalam perangkap dasar seperti itu, saya ragu dia telah banyak dilatih.

“Hmm…”

Sekarang, apa yang harus dilakukan dengan dia? Ini tidak seperti dia bisa memberitahu kita apa-apa. Mungkin kita harus membunuhnya.

Membunuh dan menguburnya di sini adalah sebuah pilihan. Musuh mungkin panik ketika dia tidak kembali. Ketika seorang pria yang ditangkap hilang, itu bisa menyebabkan semua jenis sakit kepala bagi majikannya. Mereka selalu bertanya-tanya apakah dia berbicara, apakah dia masih hidup di suatu tempat, dan apakah dia menjadi pengkhianat.

Pilihan lain adalah membebaskannya, berharap para penyihir akan menghargai isyarat itu. Saya sangat ragu itu akan berhasil.

Hmm…

“Lepaskan leluconnya,” perintahku setelah aku selesai berunding.

“Anda yakin?” Caph mengerutkan alisnya.

“Meskipun saya menikmati menyiksanya, itu tidak akan memberi tahu kami sesuatu yang baru. Pada akhirnya, tidak masalah apakah dia bersama pengawal kerajaan atau tentara swasta. Kami tahu siapa yang mengirimnya.”

“Itu benar,” Caph setuju.

“Sebelum lelucon itu terlepas, izinkan saya memperingatkan Anda,” kataku kepada tawanan kami. “Kami tidak akan memajang tubuhmu. Gigit lidahmu jika kau mau—kami akan menguburmu telanjang di hutan. Anda akan menghilang, dan mereka akan menganggap Anda menjadi pengkhianat. Itu satu-satunya hal rasional yang harus saya lakukan. Jangan tersinggung.”

Karena kami tidak berusaha membuatnya berbicara, tidak masalah bagi kami jika dia bunuh diri. Saya memberi tahu dia bahwa dia hanya akan menyelamatkan kita dari masalah.

“Sekarang lepaskan…” Aku ragu-ragu dan tidak menyelesaikan kalimatku.

Kenapa dia mencoba bunuh diri saat dia masih tergantung terbalik?

Jelas, dia punya alasan untuk menginginkan sekutunya tahu bahwa dia sudah mati, daripada membiarkan nasibnya menjadi misteri. Organisasi apa pun tempat dia bekerja, dia tidak ingin mereka bahkan curiga dia mungkin masih hidup, atau—lebih tepatnya—bahwa dia telah menjadi pengkhianat.

Jika itu sangat berarti, maka rekan-rekan prajuritnya mungkin juga menaruh perhatian pada nasibnya.

“Tunggu,” kataku. “Ayo lakukan ini di sisa-sisa kincir air.”

“Mengapa?”

“Seseorang mungkin bersembunyi di dekat sini, mengawasi kita.”

Bulan terang memberi kami visibilitas yang baik malam itu, tetapi kami tidak tahu apa yang mungkin bersembunyi di semak-semak di sekitar kami.

Kincir air itu hitam karena jelaga, dan atapnya telah ambruk, tetapi masih cukup banyak batu bata yang dijemur untuk melindungi kami dari pengintaian.

“Bawa dia.”

Karyawan menyeret pelaku pembakaran ke dalam kincir air.

Saya memasukkan ujung obor ke dalam tong berisi minyak kental sebelum menyalakannya sehingga kami memiliki cahaya. Obor-obor ini menyala untuk waktu yang lama, tetapi sayangnya mereka juga menciptakan awan asap hitam yang tebal.

“Bentuk tembok orang di pintu masuk.”

Pintunya telah terbakar, yang mungkin membuat kami terlihat oleh siapa pun yang menonton.

“Oke, sekarang lepaskan leluconnya.”

Setelah memeriksa kami sepenuhnya dikaburkan, saya memberi perintah.

Pria itu memelototiku, tapi tidak berusaha menggigit lidahnya.

Mengapa tidak?

Asumsiku pasti benar—dia ingin tubuhnya dilihat oleh sekutunya setelah kematiannya. Dia tidak bisa mengambil nyawanya sendiri sekarang karena dia tahu kematiannya mungkin luput dari perhatian.

“Lagipula tidak akan bunuh diri? Baiklah kalau begitu.”

Saya bisa memikirkan dua motif yang dia miliki untuk bunuh diri.

Pertama, dia mungkin memilih untuk mengakhiri hidupnya sendiri daripada menghadapi nasib grizzly apa pun yang masih ada di bawah tangan kita. Sudah umum bagi orang untuk memilih bunuh diri ketika hanya masa depan suram yang menanti mereka.

Misalnya, ketika seseorang ditangkap oleh Kulati, kehidupan sebagai budak—atau budak seks jika mereka perempuan—itulah yang menanti mereka. Banyak yang memilih untuk mengakhiri hidup mereka. Demikian pula, ketika seseorang ditangkap oleh orang-orang seperti penyihir—yang mampu menyiksa korbannya tanpa bisa dikenali—kematian lebih disukai daripada penderitaan yang seharusnya mereka hadapi.

Tapi ini tidak bisa menjadi alasannya. Dia bodoh, tapi tidak cukup bodoh untuk berpikir kami begitu biadab.

Motivasi kedua yang mungkin adalah bahwa dia takut akan sesuatu yang penting baginya—mirip dengan seseorang yang sengaja meninggal agar keluarganya dapat menerima pembayaran asuransi jiwa.

Dia mungkin khawatir bahwa dia akan mengungkapkan informasi kepada kami di bawah siksaan, membuatnya dicap sebagai pengkhianat oleh sekutunya. Tapi jika itu masalahnya, dia akan menggigit lidahnya saat kami melepas lelucon itu.

Pasti ada sesuatu yang membuatnya ragu. Jika sekutunya mengetahui tentang pengkhianatannya, mereka mungkin mengejar sesuatu yang berharga baginya. Itu akan menjelaskan mengapa dia tidak ingin bunuh diri sekarang setelah kami mengatur semuanya di sini. Kredibilitasnya akan dipertanyakan jika dia meninggal di sini.

“Apa itu? Apakah seseorang akan membunuh ibumu jika kamu memberi tahu kami siapa yang mengirimmu? Tidak, kamu cukup tua untuk memiliki anak yang bisa mereka ancam.”

Dia tampak terkejut ketika saya berbicara. Wajahnya tiba-tiba mudah dibaca.

“Begitulah cara mereka beroperasi, bukan?”

Saya masih harus memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya. Jika kita membiarkannya pergi, itu akan membuat kita terlihat lemah. Ditambah lagi, Caph masih marah.

“Baiklah. Kami akan membiarkanmu pergi. Tetapi untuk membuatnya seimbang, Anda harus kembali kepada kami dengan sandera yang ditahan para penyihir.

“Apa?” dia akhirnya berbicara. Bagian dalam mulutnya pasti bengkak karena pemukulan, karena sulit memahami apa yang dia katakan.

“Kamu terkutuk apakah kamu hidup atau mati. Anda mungkin juga mengkhianati mereka sehingga Anda mendapat kesempatan untuk melarikan diri bersama keluarga Anda.

Dia diam.

“Yuri, tidak.” Caph tidak menyukai gagasan itu. “Lepaskan dia dan dia akan kembali melayani tuannya.”

“Aku tahu. Tetapi jika dia tidak kembali, kita dapat menyebarkan desas-desus yang mengatakan bahwa seorang pengkhianat bergabung dengan Kompi Ho, dan bahwa mereka memberi kita informasi.”

Wajah pria itu menegang.

“Misalkan Anda kembali dengan wajah bengkak. Anda pikir mereka akan mempercayai Anda ketika Anda mengatakan Anda melarikan diri tanpa bantuan? Lalu, saat kami menyebarkan desas-desus kami, itu akan seperti konfirmasi bahwa kami telah membelimu sebagai mata-mata. Anda akan selesai.”

Caph mengerutkan kening. “Tapi mengapa harus bersusah payah?”

“Membunuhnya tidak akan membuat kita merasa lebih baik, kan?”

“Saya rasa tidak…”

“Aku tidak tahu hal buruk apa yang mungkin dia lakukan di masa lalu, tapi ada kemungkinan besar dia mempelajari hal-hal yang lebih baik dia tidak mengetahuinya. Majikannya tidak akan membiarkan dia pergi dengan mudah. Jika kita membunuhnya di sini dan menggantungnya di pohon, itu akan menjadi apa yang dia inginkan. Paling tidak, dia tidak akan dihukum sebagai pengkhianat.”

“Jika kamu berkata begitu. Saya tidak akan berdebat.”

Baiklah.

“Kamu bebas. Bangun.”

Saya menendang pria itu untuk membuatnya berdiri, dan dia berlari dengan tangan masih terikat di belakang punggungnya.

“Apakah gudang bawah tanah aman?” Saya bertanya.

“Mungkin,” jawab Caph.

“ Mungkin ? Kamu tidak memeriksanya?”

Bukan seperti Caph mengambil jalan pintas seperti itu.

Gudang bawah tanah menyimpan berbagai barang, termasuk cetakan kertas kami, peralatan distilasi fraksional, dan tong berisi fraksi minyak yang terpisah dengan buruk. Pintunya dikubur di bawah tanah dan direndam dengan air agar tahan api. Lorong itu juga mengarah jauh ke bawah tanah. Tidak peduli seberapa keras api membakar di permukaan, isinya tidak mungkin rusak.

Kami tidak membutuhkan kincir air atau bangunan kayu kami lagi. Selama kami memiliki peralatan yang kami pindahkan ke bawah tanah, kami dapat dengan mudah memindahkan bisnis ke tempat lain.

“Cara gedung-gedung yang terbakar ambruk terlihat alami sekarang,” jelas Caph. “Jika saya mulai membersihkan puing-puing, itu akan membuat jelas di mana pintunya.”

Ah, itu poin yang adil.

“Aku berharap kita akan memindahkan semuanya ke kantor pusat dengan kereta sebelum penghujung hari.”

Caph memiringkan kepalanya. “Mereka tidak akan menyadari ada gudang bawah tanah. Biarkan saja apa adanya.”

“Masalahnya, aku akhirnya mempermalukannya. Jika dia ingin balas dendam, serangan selanjutnya mungkin lebih menyeluruh.”

Itu sepenuhnya mungkin. Bahkan jika mereka tidak tahu gudang itu ada, mereka akan segera melihat pintunya jika mereka menggeledah reruntuhan. Itu terkunci, tapi itu tidak akan menghalangi siapa pun dengan kapak. Saya tidak dapat menjamin bahwa mereka tidak akan sejauh itu.

“Ah … Kamu menang, kan?”

“Ya. Dia terus mengatakan hal-hal bodoh untuk memprovokasi saya. Kalau tidak, aku akan membiarkan dia menikmati momennya.”

Ini benar-benar tidak harus sampai seperti ini. Aku bisa menenangkannya dengan kalah dalam permainan. Beberapa bulan dari sekarang, semuanya akan menjadi air di bawah jembatan.

“Benar … Kalau begitu sebaiknya kita mengambil tindakan pencegahan ekstra,” Caph setuju.

“Agar aman saja. Jika kami kehilangan semua perlengkapan itu, kami akan butuh waktu lama untuk bangkit dan berlari lagi.”

“Kalau begitu, aku akan kembali ke kota dan membawakan kita kereta.”

Caph sudah tahu di mana mendapatkannya.

“Akan lebih cepat jika kamu pergi dengan pelari biasa,” kataku padanya. “Berkendara di belakangku.”

Itu tidak terlalu larut malam. Kami juga bisa membeli alkohol di jalan dan mentraktir para pekerja minum.

“Biarkan aku memberitahumu sesuatu dulu,” kata Caph.

“Apa?”

“Kamu terlalu lembut. Seseorang akan mengambil keuntungan suatu hari nanti. Dia tidak berbasa-basi.

Ya, saya menyadari bahwa saya mungkin telah dianggap bodoh sekarang. Kita seharusnya membunuh orang itu dan menguburkannya.

Aku mengatakan dia terkutuk apakah dia hidup atau mati, tapi tidak ada yang menghentikannya dari melakukan seppuku—bunuh diri untuk memulihkan kehormatannya—di depan rumah keluarga Lacramanus. Aku meninggalkannya cara untuk membersihkan namanya.

Dalam hal ini, kematiannya tidak akan berdampak psikologis apapun pada musuh kita. Bahkan jika dia membawa sandera kembali kepada kami dan kemudian melarikan diri seperti yang saya suruh, saya tidak akan lebih baik.

Membunuhnya adalah satu-satunya pilihan yang menjamin hasil yang menguntungkan, tapi aku merasa kasihan padanya setelah menyadari bahwa mereka memiliki keluarganya.

“Aku tahu,” kataku, tanpa perasaan yang nyata.

Saya bertanya-tanya apakah suatu hari nanti saya akan benar-benar mempelajari pelajaran itu.