Bab 4 — Penerbitan

I

Aku bersama Lilly di kedai teh biasa. Seperti biasa, kami mengenakan pakaian santai sehingga kami bisa bertemu secara diam-diam.

“Lilly, terima kasih untuk cetakan keempat.”

“Jangan sebutkan itu.”

Cetakan pembuatan kertas keempatnya telah tiba di bengkel tiga hari sebelumnya. Pekerja baru yang disewa Caph mungkin sedang sibuk membuat kertas dengan itu saat kami berbicara.

“Saya terkejut Anda berhasil membuat layar lebih halus.”

“Yah, aku punya lebih banyak alat sekarang. Dapatkan gimlet untuk membuat lubang kecil.

Alat tujuan khusus yang dia beli jelas efektif.

“Dan saya membuat bingkai lebih tipis. Itu terlalu tebal sebelumnya, ”tambahnya.

“Sepertinya kamu mengalami banyak masalah.”

“Bukan apa-apa’. Alat itu sudah terbayar dengan sendirinya karena saya mendapatkan enam ribu ruga dari ini.”

Enam ribu ruga jelas merupakan jumlah uang yang bagus. Itu lebih dari total pendapatan kami sejauh ini. Saya tidak pernah belajar administrasi bisnis, tetapi saya khawatir bahwa saya mungkin telah menggunakan terlalu banyak investasi modal.

“Apa yang akan kita bicarakan di sini? Perintah lain?”

Ah, turun ke bisnis.

“Saya punya sedikit ide dan saya ingin menjalankannya oleh seorang siswa Akademi Kebudayaan.”

“Oh? Dan Anda tidak bisa bertanya pada Sham atau Yang Mulia?”

“Saya lebih suka tidak. Saya cukup yakin itu akan membuat Carol kesal.

“Jangan bilang ini tentang buku itu ?” tanya Lilly.

Hah…? Bagaimana dia tahu?

“Yah, ada wajah yang belum pernah kulihat darimu. Apa aku mengejutkanmu?” dia menambahkan.

Ya, benar.

“Tebakan yang bagus. Saya terkesan.”

“Yah, aku tidak bodoh.”

“Apakah kamu sempat membacanya?” Saya bertanya.

“Ya.”

Kami berbicara tentang sebuah buku yang populer di Akademi Kebudayaan. Mereka memiliki tradisi menerbitkan buku sendiri, yang kemudian dibaca oleh rekan-rekan mereka.

Kertas dapat dijual dalam bentuk mentah dengan volume tinggi dengan harga rendah. Alternatifnya, itu bisa dibuat menjadi buku dan dijual dengan harga dua kali lipat dari nilai aslinya.

Sekarang setelah makalah saya beredar, seseorang akan mencoba membuat buku dengan itu cepat atau lambat. Saya tidak harus meninggalkan kesempatan itu untuk orang lain.

Pertanyaannya adalah buku seperti apa yang harus saya terbitkan.

Jika saya membuatnya dari kertas nabati, harganya akan mahal meskipun bahannya murah. Plus, saya hanya bisa menjual kepada mereka yang kaya, terpelajar, dan sangat menyukai buku.

Dengan mempertimbangkan kriteria tersebut, gadis-gadis dari Akademi Budaya itu sempurna. Mereka berdua kaya dan bisa membaca. Jika saya dapat menerbitkan buku yang sangat mereka minati, tidak akan sulit meyakinkan mereka untuk melepaskan uang mereka. Bahkan, mereka bahkan mungkin membeli setiap salinan.

Itulah rencananya. Satu-satunya masalah adalah mencari tahu jenis buku apa yang mereka sukai. Saya tidak punya ide sedikit pun.

“Apakah kamu suka buku-buku seperti itu, Lilly?”

“Uh… Yuri, itu bukan pertanyaan untuk bertanya langsung pada nona muda.” Dia tampak tersinggung.

Bukan?

Mengingat bahwa asrama itu disebut Asrama Birch Putih, saya berasumsi literatur yang beredar di sana adalah jenis barang alis tinggi yang pernah diproduksi oleh White Birch Society Jepang, atau mungkin jenis yang dibuat oleh klub sastra sekolah menengah. Sekarang saya harus bertanya-tanya apakah saya salah.

“Baiklah, aku akan mengaku. Aku kadang-kadang membaca hal-hal itu …” Lilly terdengar bersalah karena suatu alasan. Atau mungkin hanya malu.

“Bagaimana orang suka membacanya?” Saya bertanya.

“Bagaimana…?”

“Kontennya tidak penting selama ada permintaan, tapi aku perlu tahu seperti apa buku itu, siapa yang menulisnya, dan bagaimana mereka diedarkan di asrama. Bisakah Anda menjelaskan hal-hal itu kepada saya?

“Oh, itu yang kamu maksud. Yah, tidak ada aturan yang melarang memberitahumu, jadi aku akan menjelaskannya. Tapi Anda tidak mendengar ini dari saya. Janji?”

“Tentu saja. Saya berjanji.”

Mengapa itu menimbulkan masalah jika orang tahu dia memberi tahu saya?

“Ada siswa-siswa ini di setiap generasi Akademi Budaya—kami menyebutnya penulis,” Lilly memulai.

Penulis? Yah jelas, seseorang harus menulis buku.

“Penulis adalah orang-orang yang telah membaca buku-buku dari generasi yang lebih tua dan menemukan sesuatu yang membangunkan di dalam diri mereka. Mereka mulai gatal untuk menulis lebih banyak. Ketika seorang penulis ingin menulis, mereka tinggal mengambil pulpen dan mulai menulis. Itu dibuat menjadi buku setelah mereka selesai.

Sekarang saya tahu bahwa mereka tidak membeli buku kosong dan menulis di dalamnya dari waktu ke waktu seperti yang saya lakukan. Kemungkinan besar, mereka menulis di atas potongan perkamen, lalu mengikatnya menjadi satu.

Saya tahu dari menulis catatan dan jurnal saya sendiri bahwa buku dengan perkamen tebal tidak cocok untuk menulis novel. Setiap kali buku semacam itu dibuka, kedua halamannya cenderung melengkung seperti sayap burung camar. Teks apa pun yang ditulis langsung di atasnya akan menjadi tidak rata dan sulit dibaca.

Jurnal pada umumnya ditulis untuk dibaca oleh penulis saja, sehingga tidak perlu rapi. Namun, perhatian lebih perlu diberikan untuk sesuatu yang telah disiapkan untuk hadirin.

“Setelah buku jadi, mereka membiarkan teman-temannya membacanya. Teman-teman mengembalikannya setelah selesai. Meminjamkan buku yang Anda pinjam kepada seseorang adalah larangan besar—terlalu mudah untuk kehilangan jejak mereka.”

Ternyata, mereka menggunakan sistem sewa buku. Tidak ada publikasi massal.

“Tapi lalu bagaimana orang mengelola buku yang lebih tua? Saya juga bertanya-tanya bagaimana para penulis ini menangani harga perkamen yang mahal.

“Ya, aku sedang membahasnya.”

“Oh baiklah.”

Keingintahuan membuat saya mendahului diri sendiri.

“Asrama Birch Putih memiliki tempat yang disebut Ruang Kebudayaan.”

Ruang Budaya. Kedengarannya pas, tapi juga agak menyeramkan. Mengapa saya mendapatkan gambaran mental ini sebagai hati yang suam-suam kuku penuh dengan darah merah di suatu tempat jauh di dalam asrama?

“Tidak seorang pun selain penghuni asrama yang bisa masuk ke Ruang Kebudayaan. Warga bahkan membersihkannya sendiri karena petugas kebersihan tidak bisa masuk. Ini seperti ruang rahasia yang menyimpan semua buku dari generasi ke generasi. Ini sebesar kedai teh ini, dan penuh dengan rak.”

Itu pasti cukup besar berdasarkan deskripsinya. Aku mencoba membayangkannya—ruangan yang tidak berisi apa-apa selain rak berisi buku-buku dan hanya ada cukup ruang di antaranya untuk dilewati anak perempuan. Tempat seperti itu bisa memuat lebih dari seribu buku, atau bahkan lebih dari sepuluh ribu.

“Semua buku—baru dan lama—ada di sana bersama-sama,” kata Lilly.

“Kedengarannya seperti perpustakaan mini.”

“Siapa pun yang mengeluarkan satu dari asrama akan mendapat masalah besar.”

Aturan mengatakan mereka terlalu berharga untuk diambil? Saya rasa itu masuk akal. Tapi bukankah itu membuat semuanya canggung?

“Kurator Ruang Budaya juga menyandang gelar Kepala Asrama.”

“Wow.”

“Jika kurator menganggap sebuah buku cukup bagus, mereka akan membelinya dengan anggaran asrama dan menyimpannya di kamar.”

Hah? Mereka menghabiskan anggaran asrama untuk hal-hal seperti itu?

“Mereka membayar lebih dari biaya kertas dan tinta. Selama penulis menulis sesuatu yang baik, kurator membuatnya berharga.”

“Jadi tidak ada yang bisa membawa buku ke juru tulis dan membuat salinannya sendiri?” Saya bertanya.

“Sebagai aturan, tidak. Kami dapat mengeluarkan mereka dari asrama jika kami mendapat izin khusus dari Kepala Asrama, tetapi menunjukkan buku kepada juru tulis adalah hal yang tabu karena, jelas, mereka akan membacanya sambil menyalin.

“Tapi siswa tidak bisa kembali ke asrama setelah mereka lulus. Tidakkah orang menginginkan salinan buku pribadi mereka yang penting bagi mereka?” Saya bertanya.

Saya bisa melihat judul seperti itu memiliki nilai sentimental bagi siswa. Jika saya berada dalam situasi itu dan saya punya uang, saya pasti ingin memiliki salinan saya sendiri.

Mungkin tidak mustahil bagi lulusan untuk kembali ke asrama untuk membaca buku itu lagi, tapi itu seperti orang dewasa yang mengunjungi perpustakaan sekolah dasar. Seseorang dengan salinannya sendiri sebenarnya bisa santai saat membacanya.

“Kalau begitu, mereka akan menyalinnya sendiri, atau—jika mereka pelindung gadis lain—mereka akan meminta mereka melakukannya.”

Wow…

Menyalin seluruh buku membutuhkan kerja keras yang luar biasa. Aku bisa membayangkan orang biasa melakukannya, tapi bukan gadis bangsawan.

“Sepertinya mereka tidak mau membeli buku apa pun dariku.”

“Kurasa begitu,” jawab Lilly di sela-sela menyesap tehnya. “Mereka bilang ada penulis yang sangat berbakat di generasi kita. Lima penulis telah tercatat namanya dalam sejarah Asrama White Birch sejauh ini. Sekarang kita mungkin mendapatkan yang keenam.

Oh?

“Jadi menurutmu sesuatu dari penulis itu akan cukup bagus untuk dijual?”

Saya tidak begitu mengerti mengapa bakat luar biasa dari penulis ini begitu penting.

“Pikirkan tentang itu. Ada lebih dari lima ratus gadis di Asrama White Birch, kan? Kemudian seorang penulis merilis karya baru yang diedarkan. Tentu, itu berhasil, tetapi tidak lebih dari tiga ratus enam puluh hari dalam setahun.

Ah, begitu. Itu masalah yang jelas sekarang saya memikirkannya.

“Tidak semua gadis tertarik dengan hal ini, tentu saja, tetapi bahkan jika setiap orang yang meminjam buku memastikan untuk membaca semuanya dalam sehari, masih butuh lebih dari satu tahun bagi setiap orang untuk mendapat giliran. Penulis generasi ini sangat produktif; mereka mengeluarkan dua atau tiga karya baru setiap tahun. Beberapa orang ingin membaca semuanya, tetapi mereka tidak bisa.”

Mereka tidak dapat memproduksi buku secara massal meskipun ada permintaan. Itu masalah yang sulit.

Rasanya seperti seseorang menunggu lebih dari setahun untuk membaca buku terlaris baru. Setiap pembaca yang rajin akan merobek rambut mereka dengan tidak sabar. Dan mereka yang cukup beruntung untuk meminjamnya lebih awal mungkin ingin memeriksanya lagi jika itu adalah buku yang bagus, tetapi mereka hanya memiliki sedikit harapan untuk itu.

Lebih buruk lagi, kelulusan seperti tenggat waktu terakhir. Pasti penantian yang menyakitkan bagi siapa pun yang hampir lulus. Kesempatan mungkin melewati mereka selamanya jika mereka tidak beruntung.

“Jadi jika saya mengeluarkan buku dan menjualnya…”

“Kamu pasti akan menemukan banyak pembeli jika harganya setengah dari harga buku perkamen.”

“Tidak, maksudku, bukankah itu akan melanggar peraturan Asrama White Birch?”

Tidak peduli betapa buruknya harapan orang-orang seperti para penyihir, pasar terbuka dipengaruhi oleh prinsip-prinsip persaingan. Kami dapat mengabaikan aturan mereka sampai batas tertentu karena kami memiliki produk unggulan yang lebih murah. Aturan secara alami akan berkembang seiring waktu. Jika setiap orang dengan kepentingan pribadi mencoba untuk menjaga agar aturan tetap konstan, itu hanya akan menghentikan mereka untuk membuat kemajuan. Tapi buku ini akan dijual ke White Birch Dormitory di pasar tertutup sampai sekarang. Tidak ada yang akan membelinya kecuali itu sesuai dengan cara mereka. Aku juga tidak memiliki kemampuan untuk memasuki asrama untuk menegosiasikan pelonggaran aturan.

“Aku bertanya-tanya… Sekarang ada pertanyaan yang tidak bisa kujawab. Yang penting semuanya hanya hobi. Penulis tidak dipaksa melakukan apa pun. Tidak ada yang menyuruh mereka memasukkan buku ke Ruang Budaya. Jadi pada dasarnya… Oh, tapi…”

Lilly sepertinya kesulitan memutuskan. Dia melipat tangannya dan meletakkan tangannya ke dagunya, membuatku sulit untuk mengabaikan cara payudaranya didorong ke atas.

“Akan ada masalah?”

“Kurasa tidak akan ada, tapi aturan ini tidak ditulis dengan tepat di mana pun. Tentu, ada peraturan tertulis tentang jam malam dan tidak membawa anak laki-laki ke asrama, tapi itu… Masalahnya… Ini seperti…”

Ah, saya mengerti.

“Maksudmu terkadang pendapat berbeda, dan beberapa orang akan mengklaim sudut pandang mereka sendiri adalah aturannya?”

“Ya, itu dia,” kata Lilly sambil menunjuk jarinya ke arahku. “Tidak peduli seberapa populer buku itu, penulislah yang memutuskan apakah akan masuk ke Ruang Kebudayaan atau tidak. Tapi masalahnya, hampir semua orang memasukkannya. Saya berani bertaruh beberapa orang berpikir itu adalah aturan sekarang.

“Nah, jika ada permintaan, saya pikir kita bisa mengatasi itu. Kebutuhan akan sistem yang lebih baik harus mendorong orang ke konsesi.”

“Yah, kamu mungkin benar. Cara orang memperdebatkan siapa yang bisa membaca lebih dulu akhir-akhir ini benar-benar konyol, ”kata Lilly dengan cemberut.

Dia pasti melihat masalah itu secara langsung.

“Bagaimanapun, saya pikir saya harus berbicara dengan penulis secara langsung. Apa penulis populer ini temanmu, Lilly?”

“TIDAK. Tetapi Anda sering dapat menemukannya di Perpustakaan Agung.”

Ah, Perpustakaan Agung. Itu tempat yang sepi.

“Jadi begitu. Lalu aku akan mengunjunginya. Apa kau tahu namanya?”

“Pina Colata,” jawab Lilly.

II

Perpustakaan Besar menempati sebagian dari lapangan akademi, sehingga banyak orang menganggapnya sebagai bagian dari fasilitas akademi. Pada kenyataannya, itu berada di bawah manajemen yang sama sekali berbeda.

Rakyat jelata juga bisa masuk ke perpustakaan, tetapi mereka harus membayar deposit lima koin emas setiap kali memasuki gedung. Mereka akan mendapatkannya kembali ketika mereka pergi, tentu saja, tetapi akan hangus jika mereka merobek atau merusak salah satu buku perpustakaan — dan Tuhan membantu siapa saja yang bersin pada sebuah buku dan cukup sial untuk memiliki seorang pustakawan melihat mereka. lakukan. Mereka harus mengucapkan selamat tinggal pada uang senilai setengah juta yen. Dan tentu saja, isi tas mereka akan digeledah saat keluar. Tindakan terhadap pencurian dan kerusakan perlu dilakukan karena semua buku perpustakaan ditulis di atas perkamen yang mahal.

Tetap saja, fakta bahwa rakyat jelata diizinkan masuk sama sekali membuat Perpustakaan Agung luar biasa. Langkah-langkah setoran dan keamanan rumit, tetapi tidak ada biaya lain yang harus dibayar. Perusahaan besar yang terbuka untuk umum dan secara teknis gratis adalah layanan jauh di depan masanya.

Selain itu, sistem deposit hanya dilakukan di depan pintu masuk. Pintu masuk belakang terletak di halaman akademi, dan umumnya memungkinkan siswa untuk datang dan pergi dengan bebas selama mereka berseragam.

Kami juga bisa mengeluarkan buku, tapi aturannya ketat. Kami hanya dapat meminjamnya dengan syarat bahwa kami tidak akan pernah memindahkannya dari halaman akademi. Satu-satunya orang lain yang memiliki hak istimewa ini adalah para bangsawan, dan mereka harus menyerahkan jaminan dalam jumlah besar sebelum menerima buku itu. Rook telah berkali-kali memberi mereka bayaran itu demi mengizinkanku membaca di rumah. Aku berutang terima kasih padanya.

Perpustakaan Agung adalah bangunan yang sangat besar. Isinya puluhan ribu buku, dan—karena dunia kekurangan komputer atau database—tak seorang pun dapat dengan mudah memahami apa sebenarnya yang ada di sana. Sebagian besar buku perpustakaan sebenarnya berada di dalam gudang tahan api di tepi hutan akademi, bersama dengan berbagai rerumputan yang mengusir serangga.

Ada alasan mengapa koleksinya menjadi begitu berat: sebagian besar buku tidak berasal dari Kerajaan Shiyalta. Nyatanya, kurang dari dua puluh persen dibuat di sini. Sebaliknya, mereka dikumpulkan berkat upaya tak terhitung banyaknya orang yang menginginkan warisan intelektual dilestarikan setelah runtuhnya kerajaan Shanti.

Aku mencium bau kulit yang samar saat memasuki Perpustakaan Besar. Itu adalah bau kulit yang digunakan untuk mengikat buku.

Karena koleksinya sangat banyak sehingga tersebar di beberapa gudang, rak buku yang ada di perpustakaan benar-benar padat. Namun, masih ada ruang tersisa untuk meja dan kursi tempat orang bisa membaca. Keputusan untuk memasukkannya didasarkan pada asumsi bahwa orang pada umumnya tidak akan menghapus buku, yang menjadikan furnitur sebagai kebutuhan yang jelas.

Saya berjalan ke salah satu area tersebut dan, tidak mengherankan, ternyata sebagian besar terdiri dari siswa Akademi Kebudayaan. Hampir tidak ada orang dari Knight Academy.

Bukan untuk mengatakan bahwa siswa Knight Academy adalah idiot, tapi pola pikir intelektual bukanlah sesuatu yang dijunjung tinggi di sana. Sepertinya peran yang ditetapkan untuk para siswa di Akademi Kebudayaan benar-benar berbeda dari peran yang ditetapkan untuk kami.

Aku di sini untuk mencari Pina Colata, tapi aku hanya diberi gambaran samar tentang penampilannya. Aku tidak punya cara untuk mengetahui yang mana dari gadis-gadis ini adalah dia. Aku tidak punya janji temu dengannya, atau cara apa pun untuk mengaturnya, jadi aku bahkan tidak yakin dia ada di sini sejak awal.

Tidak mungkin aku akan menemukannya hari ini , aku menyimpulkan. Tiba-tiba, saya melihat orang aneh di sudut lantai dua.

Seorang gadis sedang menulis dengan tergesa-gesa di selembar perkamen. Dia menunduk, rambut dan poninya yang lebat—yang sangat perlu dipotong—membentuk tirai yang menutupi wajahnya.

Ada banyak siswa dan orang dewasa di Perpustakaan Besar, tetapi tidak banyak dari mereka yang menulis. Hanya sedikit orang yang datang ke sini untuk melakukan itu, karena ini pada dasarnya adalah tempat untuk membaca buku. Ini terutama benar ketika seseorang mempertimbangkan bahaya yang melekat dari memercikkan sesuatu dengan tinta yang datang dengan menggunakan pena bulu dan wadah tinta. Rakyat jelata bahkan tidak bisa masuk jika ditemukan tinta di barang-barang mereka. Siswa pun jarang membawa tinta, karena siapa saja yang mengotori buku akan mendapat masalah besar. Mereka bahkan mungkin dilarang sepenuhnya jika mereka adalah pelanggar berulang.

Tapi terlepas dari itu, di sini ada seorang gadis yang menulis dengan pena bulu. Dia tidak memiliki buku di sampingnya, jadi dia tidak melakukan sesuatu yang sembrono, tapi tetap saja itu adalah pemandangan yang tidak biasa.

Apakah itu dia? Aku bertanya-tanya sambil dengan santai lewat di belakangnya.

Sejenak, aku melihat sekilas tulisannya. Bahasa Shanish menggunakan tanda kutipnya sendiri yang menyertakan ucapan oleh karakter dalam sebuah adegan, dan perkamen itu dikotori dengan mereka. Sepertinya dia sedang menulis novel. Jika dia mengerjakan laporan atau semacam artikel ilmiah, kutipannya akan jauh lebih sedikit. Aku bisa saja salah, tapi kemungkinan besar dia adalah Pina Colata.

Aku tidak ingin mengganggunya saat dia sedang berkonsentrasi penuh. Sebaliknya, saya memutuskan untuk duduk di seberangnya. Saya memastikan untuk membuat suara sesedikit mungkin saat saya duduk di kursi, lalu saya menutup mata seolah-olah saya sedang tidur siang. Saya memiliki beberapa hal untuk dipikirkan.

Dalam pikiran saya, saya memikirkan metode yang mungkin saya gunakan untuk memecah kayu menjadi serat menggunakan air mendidih. Tak lama kemudian, saya mulai tertidur. Tepat saat aku terkantuk-kantuk, leherku rileks, dan keterkejutan kepalaku jatuh ke depan membangunkanku.

Saat aku melepaskan rasa kantukku dan membuka mata, Pina Colata (dengan asumsi itu dia) telah meletakkan pulpennya dan menatapku. Ketika mata kami bertemu, gadis itu menggigil kaget. Dia buru-buru mengumpulkan alat tulisnya dan berdiri, hendak bergegas pergi.

“Whoa, tunggu, tunggu, tunggu.”

Saya bereaksi cukup cepat untuk menghentikannya. Mungkin seharusnya aku mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tangannya juga, tapi aku khawatir dia akan berteriak.

“Apa…? A-A-Apa itu? Apa kau m-marah padaku?”

Dia bertingkah seolah dia takut padaku.

Hah? Kenapa aku harus marah pada gadis yang baru saja kutemui?

“Saya tidak marah sama sekali. Saya hanya ingin berbicara.”

“Aku t-tidak mau.”

Ada apa dengan dia? Apakah dia takut pada laki-laki? Tidak ada yang pernah mengatakan kepada saya bahwa saya terlihat menakutkan.

Aku berada di ambang terlihat seperti bajingan. Dengan paksa mencegahnya pergi hanya akan membuatku terlihat lebih buruk. Jika dia membuat cukup banyak keributan sekarang, aku akan dicap sebagai orang cabul yang kasar dan brutal. Tidak mungkin aku bisa menebus diriku dari itu.

Saya selalu bisa kembali lagi nanti. Itu adalah pilihan yang jauh lebih baik daripada mengambil risiko itu.

Bagus. Aku akan menyerah untuk hari ini.

“Hei kau. Apa yang kamu lakukan padanya?”

Aku merasakan cengkeraman yang kuat di pundakku. Aku menoleh dan melihat seorang gadis berseragam Akademi Kebudayaan menatap tajam ke arahku.

“Saya tidak melakukan apa-apa. Aku hanya ingin bicara.”

Kenapa aku merasa bersalah sekarang? Aku benar-benar tidak melakukan apa-apa…

Saya tidak melongo, atau hanya berjalan dan mulai berbicara dengannya. Dan aku pasti tidak pergi ke bawah meja untuk mengintip celana dalamnya. Yang kulakukan hanyalah memejamkan mata dan hampir tertidur.

“Ya? Apa yang perlu kamu bicarakan dengan Pina?”

Jadi dia benar-benar Pina.

“Maaf, tapi siapa kamu?”

“Saya yang mengajukan pertanyaan. Apa yang kamu inginkan dengan Pina?”

“Saya minta maaf. Hanya saja saya tidak bisa menjawab kecuali saya tahu siapa Anda.

Para penyihir kerajaan itu haus uang. Ketika ada keuntungan yang terlibat, saya tidak bisa begitu saja membisu di sekitar siswa Akademi Kebudayaan. Jika saya berbicara terlalu banyak, dia mungkin akan menjawab, “Kedengarannya menguntungkan. Saya ingin masuk.”

“Dengarkan…” katanya, memelototiku.

Aku menyadari betapa tingginya dia saat dia meraih bahuku. Dia lebih tua dariku—mungkin seusia Lilly—jadi dia mungkin mengira aku kurang menunjukkan rasa hormat padanya.

“Komimi…” gumam Pina.

“Apakah kamu mengenalnya, Pina?”

“Itu Yuri.”

“Dia…?”

Aku menatapnya sekali lagi dan melihat permusuhan telah memudar dari wajahnya begitu dia mendengar namaku.

Tentang apa itu? Dan kenapa Pina Colata tahu namaku juga?

“Jika Anda bersedia mendengarkan saya, lalu bagaimana kalau kita berbicara di tempat lain? Tempat ini tidak ideal.”

Kami tidak berisik, tapi aku merasa tidak nyaman bercakap-cakap di perpustakaan.

“Baiklah kalau begitu…” kata Komimi.

“Oke …” Pina setuju.

Saya tidak berpikir mereka akan menerima tawaran saya dengan mudah. Apa yang terjadi di sini?

✧✧✧

Saya meninggalkan Perpustakaan Besar melalui pintu depan bersama kedua gadis itu.

“Apakah ada kedai teh dengan kamar pribadi di sekitar sini?”

“Daun Ginkgo ada di dekat sini,” saran Komimi. “Mereka seharusnya punya kamar di sana, meski aku cukup yakin mereka mengenakan biaya untuk itu.”

Seperti kebanyakan siswa yang sudah lama tinggal di Asrama White Birch, dia tahu banyak tentang kedai teh di sekitar akademi. Anak laki-laki di Akademi Ksatria jarang mengunjungi mereka kecuali mereka memiliki pacar, tetapi gadis-gadis Akademi Budaya akan pergi untuk mengobrol sepanjang tahun.

“Tidak ada masalah. Aku akan membayarnya” kataku.

“Itu kepala keluarga Ho berikutnya untukmu. Aku yakin kamu kaya.”

“Saya menghasilkan uang dengan menjalankan bisnis saya sendiri. Itu bukan milik keluargaku.”

Itu membuat Komimi cemberut karena suatu alasan.

Kenapa itu membuatnya kesal…? Dia membuatku takut.

Kami memasuki kedai teh dan meminta kamar. Harganya dua puluh ruga, yang tidak terlalu mahal—restoran kelas atas yang pernah saya kunjungi saat Sham masuk akademi harganya tujuh ratus ruga pada saat itu, dan itu hanya untuk tempat duduk. Pikiran Anda, harga di sana bervariasi dengan musim. Tetap saja, dibandingkan dengan itu, tempat ini murah… tidak masuk akal untuk membandingkannya dengan restoran mewah.

Kami mendapatkan kamar santai dengan perabotan yang mencakup meja persegi yang dikelilingi kursi. Meskipun itu adalah ruang berukuran sedang, itu memiliki jendela besar yang menghadap ke taman kecil yang membuatnya terasa lebih luas.

Saya duduk dan memberi tahu mereka, “Silakan pesan apa pun yang Anda suka. Ini suguhan saya. Aku berusaha mengatakannya sehalus mungkin untuk menenangkan mereka, tapi sepertinya hal itu tidak membuat Komimi melepaskan sikap bermusuhannya.

“Apa yang kamu rencanakan?” dia bertanya.

Maksudnya apa? Saya berharap saya bisa mengatakan padanya untuk memberhentikan tuduhan. Apa yang telah saya lakukan untuk membuat mereka begitu waspada terhadap saya? Pina tinggal di cangkangnya seperti kura-kura yang gugup, sementara Komimi berduri seperti landak… Dan kenapa dia ada di sini? Ini Pina yang ingin saya ajak bicara.

“Mari kita tinggalkan topik utama untuk saat ini,” kataku.

“Baiklah. Tapi saya akan membayar makanan dan minuman saya sendiri.”

Benar-benar tidak perlu.

“Kamu datang ke sini atas permintaanku, jadi tidak perlu menahan diri.”

“Atas permintaan Anda? Apa?”

Komimi pasti menganggap pilihan kata-kataku sangat aneh, karena wajahnya tampak lebih terkejut daripada waspada sekarang.

Kenapa dia bereaksi seperti itu…? Aku benar-benar tidak tahu apa yang dia pikirkan. Saya merasa ini berubah menjadi kontes membaca pikiran. Tapi mengapa kita dalam kontes sama sekali?

Terdengar ketukan di pintu kamar.

“Masuklah,” kataku.

Itu adalah sebuah server. “Permisi. Apakah kamu siap untuk memesan?”

“Tolong, saya ingin teh campuran asli,” kata Komimi.

“Teh susu, kue kacang, puding panggang, dan enam macam kue.”

“Pina,” Komimi berkata tajam untuk menegurnya.

“Saya tidak keberatan. Tolong bawakan kami itu, ”kataku.

“Ya, Tuan,” jawab pelayan itu.

Pina pasti bisa makan banyak untuk orang seukurannya. Apakah dia melewatkan makan siang, atau memindahkan pena itu membakar banyak kalori?

“Dan aku akan minta teh barley panas dan sepiring irisan keju, tolong,” kataku.

“Dipahami. Untuk mengonfirmasi, Anda ingin satu teh campuran asli, satu teh susu…”server membacakan seluruh pesanan.

“Itu benar. Itu segalanya.”

“Itu akan segera bersamamu.”

Server membungkuk kepada kami, melangkah keluar ruangan, lalu membungkuk sekali lagi sebelum menutup pintu. Saya mendapat kesan bahwa staf di sini dilatih dengan cermat. Upacara yang lebih sedikit akan membuat pengalaman bersantap lebih santai, tetapi perlakuan sopan disambut baik saat menegosiasikan kesepakatan dengan orang asing.

Sekarang, turun ke bisnis.

“Um… Komimi, kan? Bisakah saya bertanya tentang hubungan Anda dengan Pina?

Itu yang ingin saya ketahui dulu.

“Aku … teman sekamar Pina.”

Ah… Yah, itu menjelaskan semuanya. Bagi Pina, dia sama seperti Lilly bagi Sham.

“Jadi pada dasarnya kamu bertindak sebagai manajernya? Apakah Anda mengawasi buku barunya?”

Sekarang masuk akal jika Komimi datang bersama Pina.

“I-Itu benar.”

Aku tahu itu.

Jelas bahwa Pina Colata adalah seorang introvert dengan kurangnya keterampilan orang. Berdasarkan apa yang kudengar dari Lilly, dia membutuhkan seorang manajer, jika tidak, seluruh sistem mereka tidak akan berfungsi. Akan ada lima ratus siswa yang berlomba-lomba untuk mendapatkan kesempatan membaca novelnya begitu novel itu dibuat menjadi buku. Sangat penting untuk meminta seseorang mencatat kepada siapa buku itu dipinjamkan dan siapa yang akan meminjamnya selanjutnya. Jika Pina Colata tidak bisa mengatasinya, tugas akan diserahkan kepada Komimi.

“Baiklah kalau begitu. Saya ingin berbicara sedikit tentang buku itu.”

Sekarang saya tahu saya membutuhkan Komimi untuk mendengar apa yang harus saya katakan. Nyatanya, memiliki dia di sini akan menghemat waktu saya dalam jangka panjang.

Tapi entah kenapa, Pina sekarang terlihat ketakutan. Bahkan wajah Komimi pun menegang. Setelah semua yang kulakukan untuk melonggarkannya, rasanya kami baru saja kembali ke titik awal.

“Bagaimana dengan itu? Kalau ada masalah, keluar saja dan katakan,” tuntut Komimi.

Serius, ada apa dengan reaksi ini? Pina ketakutan, sementara Komimi berubah dari waspada menjadi bermusuhan. Apakah keduanya bertindak seperti ini di sekitar semua anak laki-laki? Tidak, entah bagaimana mereka pasti salah paham tentangku.

“Saya pikir ada kesalahpahaman. Saya tidak datang ke sini untuk marah.”

“Hah…?”

“Kamu juga, Pina. Saya dapat melihat bahwa Anda khawatir saya akan marah kepada Anda, tetapi, sejujurnya, saya tidak tahu apa yang Anda harapkan dari saya untuk marah.

Pada saat seperti ini, solusi tercepat untuk menghilangkan kesalahpahaman adalah dengan jujur ​​dan berbagi perasaan.

“K-Kamu tidak…?” kata Pina.

“Tidak. Saya tidak punya ide sedikit pun. Ini semua membuatku bertanya-tanya apakah kalian berdua diam-diam merencanakan untuk membunuhku, ”candaku.

Reaksinya adalah tawa aneh dan melengking dari Pina. “Hah hee hee.”

Hah hee hee? Itu bahkan tidak terdengar seperti manusia.

Aku telah menghadapi banyak situasi berbahaya sebelumnya, tapi tawa itu sudah cukup bahkan aku menggigil.

“Lalu apa yang kamu inginkan?” tanya Komimi, terdengar sedikit kurang waspada.

Anda tidak akan bereaksi terhadap tawa itu? Anda tidak akan memarahinya seperti yang Anda lakukan beberapa saat yang lalu? Oke… Kalau menurut Komimi tidak apa-apa, maka… tidak apa-apa, saya kira.

“Mari kita bahas begitu teh kita sampai di sini. Pertama, saya ingin tahu mengapa menurut Anda saya akan marah. Bisakah Anda memberi tahu saya alasannya?

“Yah…” Komimi kesulitan menemukan kata-kata. Dia tampak enggan menjawab sama sekali.

“Yu…Yuri…k-kamu…di…” Suara Pina hampir seperti bisikan. Aku hampir tidak bisa mendengarnya.

“Pina,” kata Komimi tajam untuk menghentikannya melanjutkan.

“Tidak apa-apa…” Pina meyakinkan Komimi. “Kau ada di dalamnya, Yuri.”

“Hah…?”

Apakah saya salah dengar?

“Maksudmu aku disebutkan dalam cerita?” Saya bertanya.

“Y-Ya …” jawab Pina.

“Umm…? Mengapa demikian?”

Itu tidak masuk akal bagi saya sama sekali.

“Ini … populer.”

Hah? Apa?

“Apa yang populer?”

“Hah hee hee.”

“‘Huh hee hee’ tidak menjawab pertanyaanku.”

“Ingin … membacanya?”

Membacanya?

“Membaca apa?”

“Apa yang saya tulis,” kata Pina sambil mengulurkan sekitar sepuluh lembar perkamen.

Komimi mulai terlihat sangat gugup. “Pina, kamu tidak bisa…”

Apa ini? Kemana perginya ini? Apakah saya karakter? Aku tidak bisa mengikuti semuanya.

“Komimi, Yuri adalah tokoh utamanya. Itu haknya untuk melihat. Kami tidak bisa menyembunyikannya.”

Dia mungkin menawariku naskah buku itu, tapi sekarang aku merasa enggan untuk melihatnya. Saya telah diberi tahu bahwa anak laki-laki tidak pernah dimaksudkan untuk melihat hal-hal ini.

“Maukah kamu membacanya…?” Pina bertanya.

“Um …”

Nah, jika saya berencana menerbitkan hal ini, saya kira sebaiknya saya membacanya selagi ada kesempatan.

✧✧✧

Quietus Pemuda, Bab 18

“Hari yang berat, bukan, Myalo?”

Myalo baru saja selesai mandi dengan air sumur dingin setelah menjalani sesi latihan yang sengit di Knight Academy. Yuri, bagaimanapun, tidak perlu mencuci dirinya sama sekali. Kelas yang baru saja mereka tinggalkan untuknya tidak terengah-engah atau berkeringat, terlepas dari intensitasnya.

Air dingin masih berjatuhan dari kulit kencang tubuh memikat Myalo.

“Jangan lupakan ini,” kata Yuri sambil menawarkan handuk kepada temannya yang telanjang.

“Yuri… Tolong jangan menatap.” Wajah Myalo mulai memerah.

Yuri terus menatap, bahkan saat Myalo berusaha bersembunyi dari tatapannya.

“Heh,” kata Yuri singkat, seolah menolak mentah-mentah permintaan itu.

“Kamu mempermalukan saya. Tidakkah kamu akan berhenti?”

Saat pipi Myalo berubah warna menjadi merah tua, Yuri membalikkan punggungnya dan mulai mengeringkan tubuhnya yang basah.

Sementara itu…

Dolla tetap tinggal di dojo untuk melanjutkan latihannya.

Desain tombak pelatihan kayunya membuatnya lebih berat daripada yang digunakan oleh yang lain, dan dia menggunakannya dengan keterampilan yang setara dengan prajurit dewasa mana pun. Tombaknya sangat kuat dan kuat saat disilangkan dengan para ksatria muda lainnya di tahunnya, meskipun tidak ada yang bisa dibandingkan dengannya. Rekan ksatrianya bahkan tidak layak untuk dilawan.

Dengan berakhirnya pelatihan, Dolla ditinggalkan sendirian di dojo dengan pikirannya sendiri. Tidak ada yang sebanding dengannya …

Semakin jauh Dolla maju di sepanjang jalan prajurit, semakin kuat perasaan itu tumbuh.

Dia istimewa… Aku telah memberinya semua yang harus kuberikan, dan dia masih melebihiku. Tidak ada pria lain seperti dia…

Yuri sudah pergi. Bahkan ketika semua orang tetap tinggal untuk melanjutkan latihan mereka, Yuri tidak pernah tinggal bersama mereka. Namun, tidak ada yang mendekati level keahlian Yuri. Tekniknya berkembang jauh lebih cepat daripada orang lain, dan tombaknya bergerak seolah-olah ada dewa yang tinggal di dalamnya. Bahkan Dolla—seorang anak ajaib dalam dirinya sendiri—tidak bisa dibandingkan.

Akhir-akhir ini, Dolla mulai tidur di tempat tidurnya setiap malam sebelum Yuri bisa masuk dan berbaring di kamar yang sama yang mereka tempati. Itu satu-satunya cara dia bisa tidur.

Pengetahuan bahwa Yuri tidur tak berdaya di sampingnya sudah cukup untuk mengusir semua rasa kantuk. Akhir-akhir ini, dia bangun setiap malam untuk buang air, tapi bukannya kembali tidur, dia malah menatap wajah tidur Yuri di ranjang sebelah sampai fajar menyingsing.

Kembali ke tempat tidurnya tidak akan membuatnya terhibur. Begitu dia tahu bahwa Yuri berbaring tidur di sampingnya, rasa kantuk menolak datang, dan dia tetap terjaga.

Suatu hari, aku akan mengungguli dia. Suatu hari, aku akan membuatnya menjadi milikku.

Kombinasi cinta dan kebencian yang suram telah memasuki hati Dolla, tetapi dia masih belum menyadarinya.

“Berengsek. Aku kalah lagi,” kata Yuri.

Dia sedang bermain togi dengan Myalo untuk menghabiskan waktu.

Dolla melihat dari kursi terdekat. Dia sendiri adalah pemain togi yang terampil, tetapi tidak dibandingkan dengan keduanya — meskipun itu tidak berarti baginya. Keterampilan seseorang atau kekurangannya di papan togi tidak pernah berarti baginya.

“Permainan lain?”

Dolla mau tidak mau mendengar percakapan mereka saat dia menikmati minuman kerasnya. Dia merasa dia bahkan bisa mendengar klak, klak, klak dari bidak mereka di papan.

“Ada apa, Dolla?”

Suara salah satu kroninya tiba-tiba menyadarkan Dolla. Bocah ini adalah tipe yang sembrono.

“Mengapa kita tidak pergi ke kota dan mencari beberapa wanita?”

Dolla tidak membutuhkan wanita. Meskipun dia ingin suatu hari nanti menemukan orang yang akan menjadi pendamping hidupnya, dia tidak membutuhkan orang lain untuk sementara waktu.

“Saya akan lewat.”

“Itu Dolla untukmu — selalu kaku.”

Dolla melihat jam dan melihat bahwa itu sudah terlambat. Dia harus segera tidur. Kalau tidak, Yuri akan masuk lebih dulu, membuat Dolla tidak bisa tidur.

Kemudian Dolla menyadari sesuatu. Itu hari Jumat. Akhir-akhir ini, Yuri tidak kembali ke kamar mereka pada Jumat malam. Secara kebetulan, atau mungkin karena takdir, Dolla kemudian mendengar pasangan itu berbicara.

“Hari ini hari Jumat,” kata Myalo.

“Jadi begitu…” jawab Yuri.

“Dale dan Finshé sama-sama pergi lagi hari ini. Mereka mengunjungi rumah mereka.”

“Jadi begitu.”

Dale dan Finshé adalah teman sekamar Myalo. Percakapan itu membuat Dolla merasa tidak nyaman saat dia naik ke atas untuk beristirahat di kamarnya.

Cahaya bulan menyinari kamar Myalo.

“Kita bahkan tidak perlu menyalakan lampu.” Ada gairah dalam suara Yuri saat bergema di seluruh ruangan.

“Memang.”

Yuri mendorong Myalo ke tempat tidur.

“T-Tolong beri aku waktu sebentar. Saya akan buka baju dulu, ”kata Myalo.

“Aku tidak sabar.”

Yuri tidak berhenti.

“Ah …” Suara bernada tinggi Myalo adalah suara yang memikat.

Yuri mulai membelai dan menanggalkan pakaian tubuh Myalo yang ada di tempat tidur.

“T-Tunggu… Ah…”

Myalo—merasa sensitif terhadap sentuhan Yuri—berjuang mati-matian untuk menahan desahan kenikmatan.

Saat itulah pintu terbanting terbuka lebar dan orang ketiga masuk ke ruangan yang dipenuhi aroma pasangan muda itu. Itu adalah Dolla.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Dolla.

“Keluar, Dolla,” kata Yuri.

“Bagaimana bisa kamu ?!”

Dolla menyerang pasangan itu seperti banteng yang mengamuk. Saat Myalo mencoba bersembunyi di bawah selimut, Dolla mendekat. Satu tamparan di wajahnya sudah cukup untuk membuat Myalo pingsan.

“Apa yang telah kau lakukan?!” Yuri berteriak pada Dolla dengan marah saat dia menangkap tubuh lemas Myalo.

“Aku akan… aku akan…!!!”

Bahkan Dolla sendiri tidak tahu apa yang akan dia lakukan.

Dia tidak menyadari nafsu menyiksa yang dia bawa, jadi sekarang dia tidak tahu bagaimana menghadapi dorongan gelap dan duniawi yang baru saja dilepaskan dari dalam. Tapi kebingungannya tidak bisa membuatnya berhenti. Semua cinta dan kebencian yang dia simpan jauh di lubuk hati sekarang menyembur keluar, dan itu memenuhi jantung Dolla yang berdetak kencang.

“Wah. Apa yang kamu— Berhenti!”

Dolla sedang kesurupan saat dia menjepit Yuri dan merobeknya

✧✧✧

Apa- apaan ini?

Itu sangat melampaui apa pun yang dapat saya bayangkan sehingga saya kehilangan kata-kata.

“Kotoran ini bukan…” aku memulai. Saya kehilangan semua keinginan untuk berbicara dengan mereka dengan sopan pada saat ini.

“Hah hee hee.”

Apa yang membuatnya begitu bahagia? Apakah dia semacam keturunan iblis?

“Apa yang memberimu hak untuk—”

“Sudah kubilang jangan biarkan dia membacanya,” sela Komimi.

“Tidak apa-apa.”

Saya tidak percaya mereka.

“Tidak, itu tidak baik. Bagaimana aku bisa tidur malam ini?”

Bagaimana dia menemukan sesuatu yang begitu mengerikan? Gay Dolla di samping tempat tidurku sepanjang malam, mengawasiku tidur… Dan dia membuat Dolla terdengar…cerdas. Pandangannya tentang dunia harus dibelokkan melampaui semua alasan. Otak mereka pasti busuk.

“Ini mengatakan ‘Bab 18.’ Apa maksudmu masih ada tujuh belas lagi?”

“Ya,” jawab Pina.

aku bergidik. Bab ini sudah cukup panjang, dan bahkan belum selesai. Dia menulis tujuh belas lebih dari ini? Apa yang mendorongnya melakukan hal seperti itu?

Saat itu Komimi turun tangan. “Mari kita pastikan tidak ada kesalahpahaman. Saya ingin menjelaskan sesuatu: para siswa Asrama Birch Putih adalah orang-orang yang rasional. Kami tahu bahwa cerita-cerita ini hanyalah— cerita-cerita .”

“Kamu menyebut ini masuk akal? Bisakah kamu dengan jujur ​​​​mengatakan itu dengan wajah lurus ?! ” jawabku dengan marah.

“Alpha,” bisik Pina.

“Pasti alfa,” Komimi balas berbisik.

Aku semakin kesal.

“Siswa dua puluh tahun seperti Anda mungkin tahu itu hanya fiksi, tapi ini akan memberi anak-anak ide-ide aneh.”

“Tidak, itu…” Komimi mulai membantah, tetapi ragu-ragu. Dia sendiri tidak terdengar yakin. “Mungkin bisa, tapi murid yang lebih tua selalu mendidik yang lebih muda saat rumor aneh mulai menyebar.”

Anda pikir itu membuatnya baik-baik saja?

“Aku tahu dia akan marah,” bisik Pina.

“Grr…”

Bertahanlah. Tahan saja. Ingat mengapa kamu ada di sini , kataku pada diri sendiri.

“Fiuh…”

Jadilah keren. Tetap tenang.

Saya meyakinkan diri sendiri bahwa ini hanyalah cerita bodoh yang mereka susun, cerita yang tidak benar-benar ada hubungannya dengan saya. Itu tidak layak untuk dipikirkan. Ini tidak lain adalah imajinasi liar dari beberapa gadis yang lengah. Tidak ada alasan bagiku untuk menghentikannya. Saya hanya harus membiarkan mereka melanjutkannya sementara saya menemukan cara untuk menghasilkan uang.

Itu mungkin terdengar seperti saya menjual harga diri saya, tetapi kenyataannya adalah mereka tidak akan berhenti tidak peduli apa yang saya katakan. Saya akan dibiarkan trauma dengan ini apa pun yang terjadi, jadi yang terbaik yang bisa saya lakukan adalah menemukan cara untuk mendapatkan keuntungan dari situasi tersebut.

Ketika saya mencoba untuk menerimanya di kepala saya sendiri, ada ketukan di pintu.

“Masuk,” aku memberanikan diri untuk mengatakannya.

Teh telah tiba dengan waktu yang tepat. Itu akan membantuku tenang.

Setelah semua teh dan makanan ringan diletakkan di atas meja, pelayan berkata, “Silakan luangkan waktu Anda,” dan segera pergi.

Pesanan saya ada di depan saya—teh barley panas dan irisan keju—tetapi entah mengapa saya merasa sangat sakit sehingga saya benar-benar kehilangan nafsu makan.

“Terima kasih,” kata Pina sebelum menyantap camilannya.

Dia hanya melakukan apa pun yang dia suka, bukan?

“Jika kamu tidak datang ke sini untuk marah pada kami karena ceritanya, lalu mengapa kamu melakukannya?” tanya Komimi.

“Wah… Baiklah. Saya sudah tenang.”

Ini keluar dari pikiran saya. Mari kita bicara bisnis.

“Saya berencana untuk menerbitkan buku, dan saya berpikir bahwa karya Anda mungkin merupakan jenis konten yang ideal.”

“Buku…?”

Pina dan Komimi saling memandang dengan heran.

“Inilah yang sedang saya produksi sekarang.” Saya memberikan mereka selembar kertas nabati yang saya bawa.

“Oh, ini kertas Ho.” Rupanya, Komimi sudah mengetahuinya.

“Apa itu?” Pina bertanya padanya.

Sepertinya kabar menyebar dengan cepat. Ho paper adalah nama tempat kami menjualnya. Caph-lah yang mulai menyebutnya begitu, lalu menjadi populer di kalangan pengecer.

“Saya ingin membuat buku dengan itu. Kita harus bisa menjualnya sekitar setengah harga buku perkamen. Akan ada permintaan untuk itu, kan?”

“Tidak, tidak bisa,” kata Komimi blak-blakan.

Dia tidak akan bekerja sama?

“Apa kesanmu barusan?” tanya Komimi. “Kamu pikir kami menyeramkan, kan? Itulah alasan di balik semua yang kami lakukan.”

Alasan di balik semuanya?

“Aku tidak akan menyangkal bahwa aku menganggapnya tidak menyenangkan,” aku mengakui. “Apakah akan menjadi masalah jika saya memproduksi dan mendistribusikan salinan secara massal? Cukup bahwa mereka berada di berbagai rumah tangga yang berbeda?”

“Bukan itu masalahnya. Kebanggaan seorang wanita mungkin terluka jika seseorang menemukannya di rumahnya, tapi sejauh itu saja.”

Lilly juga memberi tahu saya bahwa salinan terkadang dibuat di asrama. Agaknya, sudah ada siswa yang membawa pulang salinannya dan menyimpannya setelah lulus.

“Pina hanya menunjukkannya padamu karena itu berdasarkan dirimu. Dia didorong oleh perasaan penyesalannya. Anda adalah kasus khusus.”

Pina merasa tidak enak?

Pina saat ini sedang meneguk tehnya yang baru dituangkan dan menggali berbagai makanan ringannya. Jika dia merasakan secuil pun penyesalan, dia pasti tidak menunjukkannya.

“Kami benci ketika buku kami bocor ke pihak luar. Itu merusak reputasi Asrama Birch Putih. Itu sebabnya tidak ada yang pernah mengunjungi juru tulis untuk membuat salinan. Orang yang membuat salinan buku membacanya lebih detail daripada orang lain, dan tidak ada cara untuk membuat mereka diam tentang hal itu.”

Lilly pernah mengatakan hal serupa—bahwa aku tidak bisa menggunakan juru tulis untuk membuat buku-bukuku—tapi itu bukan masalah bagiku.

“Saya tidak berencana untuk menunjukkan buku-buku itu kepada juru tulis. Saya menggunakan teknologi baru yang tidak melibatkan teks tulisan tangan.”

“Tapi…bagaimana Anda bisa membuat salinan jika tidak ada yang menulisnya?”

“Saya sudah mengajukan paten, jadi saya tidak keberatan memberi tahu Anda. Saya berencana untuk menggunakan teknologi yang dikenal sebagai mimeograph.”

“Apa itu?”

“Pertama, kami menggunakan lilin khusus untuk membuat lembaran yang tidak menyerap tinta. Kemudian kami meletakkan lembaran itu di atas pelat logam dan menggunakan pena baja untuk membuat lubang di dalamnya dalam bentuk huruf. Setelah semua huruf terpasang, kami mengoleskan tinta di atasnya menggunakan roller atau kuas. Karena tinta hanya akan melewati tempat-tempat di mana ada lubang di lembaran, itu hanya dapat meninggalkan bekas di mana lubang itu berada. Jika kita menggunakan lembar yang sama seratus kali, maka surat yang ditulis sekali dengan pena baja dapat digunakan untuk membuat seratus salinan, jadi seratus kali lebih efisien. Tidak ada yang menghentikan kami untuk melakukannya di dalam Asrama White Birch.”

Kenyataannya, mengukir huruf dengan pena baja sebenarnya jauh lebih padat karya daripada menulis dengan pena bulu ayam, jadi naif menyebutnya seratus kali lebih efisien.

“Hmmm… Apakah itu berhasil? Jika tinta tidak melewati lubang, Anda akan mendapatkan teks yang sangat redup dan buram sehingga tidak ada yang bisa membacanya.”

“Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti sekarang, tapi kami sedang mengusahakannya.”

“Apa? Anda bahkan belum menyiapkan peralatan?

Dia benar. Itu belum selesai.

“Aku tidak bisa mulai membuat peralatan dengan asumsi bahwa negosiasi ini akan berhasil. Tapi aku punya rencana cadangan. Jika Pina tidak menyukai ide ini, saya akan menyerah dan mencari pendekatan lain.”

“Rencana lain? Apa itu?”

“Saya tidak bisa merinci, tapi ada jenis buku lain yang banyak diminati. Tetapi jika kami menerbitkannya, kami akan mencetaknya dengan penemuan yang sama sekali berbeda. Bahkan jika saya sudah menyiapkan stensil, saya tidak akan dapat mulai mengerjakan salah satu buku. Jadi untuk menggunakan stensil sama sekali, saya perlu kesepakatan di sini.

“Mengapa datang kepada kami terlebih dahulu? Apakah buku ini terlihat lebih menguntungkan?”

“Pada dasarnya, ide lain akan memakan biaya lebih dari sepuluh kali lipat untuk mengembangkan stensil. Itu sebabnya saya ingin memulai dengan ini.

Ide saya yang lain adalah menggunakan mesin cetak letterpress, tetapi itu kurang cocok dengan bahasa Shanish.

Menulis Shanish memanfaatkan banyak karakter kompleks, seperti kanji Jepang. Ada sekitar seribu karakter yang digunakan dalam Shanish sehari-hari, dan ketika sampai pada novel, bahkan buku yang sedikit sulit akan menggunakan sekitar dua ribu tiga ratus karakter yang berbeda. Bahkan jika kami telah menyiapkan semua bagian yang diperlukan, kami harus membuat seribu atau lebih jenis mesin cetak hanya untuk memulai.

Terolish, sebaliknya, menggunakan koleksi hanya dua puluh empat karakter. Bahkan ketika karakter pengubah yang terkadang muncul dalam kalimat tertulis dimasukkan dalam hitungan, hanya ada dua puluh tujuh karakter yang digunakan. Singkatnya, kami hanya membutuhkan dua puluh tujuh cetakan berbeda sebelum kami dapat memproduksi secara massal semua jenis mesin cetak yang kami perlukan untuk mencetak buku Terolish mana pun di dunia.

Saya tidak dapat dengan mudah memasuki bisnis pencetakan letterpress untuk buku-buku Shanish karena biaya awal yang sangat tinggi.

“Oh? Anda benar-benar telah memikirkan hal ini.”

“Ya saya punya.”

“Kalau proses penyalinan semudah itu, saya bisa melakukannya sendiri. Lagipula aku sudah membuat naskah bersih untuk Pina.”

Naskah yang baru saja saya lihat berantakan penuh dengan kata-kata yang dicoret dan spasi baris yang tidak rata, jadi masuk akal jika Komimi sudah terbiasa melakukan pekerjaan serupa.

“Baiklah. Sekarang mari kita bicara tentang penjilidan buku. Kami tidak membutuhkan juru tulis, tetapi kami masih membutuhkan seseorang untuk menyusun bukunya, ”kataku.

Pena baja bisa membuat satu lembar yang akan digunakan untuk membuat seratus salinan. Itu baik-baik saja, tetapi itu hanya sebagian kecil dari upaya yang dilakukan untuk membuat buku. Menjilid seratus buku akan melibatkan banyak pekerjaan, dan Komimi tidak dapat diharapkan untuk menanganinya di antara kelas.

“Selama buku itu tidak diberikan ke perusahaan lain, saya tidak khawatir dengan penjilidannya,” kata Komimi.

“Anda yakin?”

Kepatuhannya mengejutkan mengingat betapa sulitnya dia beberapa saat yang lalu.

“Penulis harus membaca teksnya, tetapi tidak ada yang harus membaca buku untuk menjilidnya.”

Itu adalah kendala lain yang benar-benar ditangani.

“Oke. Saya bisa membuat orang yang tidak bisa membaca untuk menangani pekerjaan itu.”

“Itu benar.”

“Tapi apa yang terjadi secara normal? Anda pasti membutuhkan penjilid buku profesional.”

Tentunya mereka tidak mengikat semua buku mereka dengan tali seperti pada zaman Edo Jepang.

“Tidak, kami tidak pergi ke profesional. Ada satu set peralatan penjilid buku di Asrama White Birch.”

Apakah dia serius?

“Saya mengerjakan buku Pina sendiri. Ini sangat mudah; itu hanya membutuhkan banyak waktu.

“Itu luar biasa, sebenarnya.”

Berapa banyak dari masa muda mereka yang mereka habiskan untuk buku-buku yang pada dasarnya porno? Pasti ada kegunaan yang lebih baik untuk antusiasme itu.

“Ada toko spesialis di ibukota kerajaan yang menjual peralatan penjilidan buku. Belilah satu set untuk dirimu sendiri—tidak semahal itu.”

“Ada? Anda harus memberi saya alamatnya nanti.

Saya tidak tahu bahwa begitu mudah untuk mendapatkan peralatan itu. Saya kira saya dapat dengan mudah mempekerjakan orang saya sendiri untuk melakukannya dalam kasus itu.

“Ngomong-ngomong, kamu harus memberitahuku metode pengikatan apa yang kamu gunakan. Sayang sekali jika saya membuat setiap lembar menjadi satu halaman dan kemudian Anda tidak bisa benar-benar membuatnya menjadi sebuah buku.

“Oh? Apa maksudmu?” Saya bertanya.

“Yah, beberapa teknik penjilidan buku menggunakan quires. Anda membuat benda seperti pamflet dengan memotong ujung lembaran yang terlipat, lalu menyatukannya dan mengikatnya. Setiap lembar asli menjadi delapan kali lebih banyak halaman. Dalam hal ini, lembar besar perlu dibagi menjadi delapan halaman sebelum Anda menyalin teks ke dalamnya—enam belas halaman jika Anda menghitung kedua sisinya. Beberapa dari mereka akan terbalik dalam proses pelipatan, jadi jika Anda belum memikirkannya, Anda akan berakhir dengan beberapa halaman terbalik setelah selesai.

Ah, aku pernah mendengarnya. Ada banyak hal aneh untuk dipikirkan sekarang.

“Saya tidak yakin bagaimana cara kerjanya,” lanjut Komimi, “tetapi Anda harus memutuskan berdasarkan jenis peralatan yang Anda dapatkan dan seberapa besar lembaran asli kertas Ho. Jika proses pencetakan Anda tidak dapat bekerja pada lembaran yang terlalu besar, atau jika kertas Ho terlalu kecil, kami mungkin hanya dapat melipat setiap lembar menjadi empat halaman.”

“Baiklah. Saya akan memastikan untuk memikirkannya sehingga semuanya dicetak dengan benar.”

“Silakan lakukan.”

“Tapi pertama-tama, mari kita bicara tentang penerbitan. Anda akan membiarkan saya merilis buku Anda, bukan? Aku menatap Pina.

“Pina?” kata Komimi.

“Aku tidak mengerti semuanya, tapi oke …” jawabnya.

Bagaimana dia masih tidak mengerti? Yah, apapun.

“Sudah diputuskan kalau begitu. Sekarang mari kita bicara tentang royalti.”

“Royalti?” jawab Pina.

“Bagian dari uang yang kamu terima saat buku itu terjual,” kataku padanya.

“Saya mendapatkan uang?”

“Ya. Kamu juga, Komimi.”

“Aku?”

“Saya akan membuat dan memasok tinta dan stensil. Gunakan mereka sebanyak yang Anda suka. Tapi aku juga harus membayarmu untuk pekerjaan itu.”

“Saya tidak peduli tentang itu. Saya tidak pernah dibayar sejak awal.

“Aku akan baik-baik saja dengan itu jika bukan karena fakta bahwa aku akan mendapat untung darinya. Saya melakukan ini karena saya akan mendapatkan uang setiap kali kami menjual salinan. Saya tidak bisa membiarkan Anda berdua bekerja secara gratis pada saat yang bersamaan. Mungkin Anda berdua cukup kaya sehingga Anda tidak membutuhkan lebih banyak uang, tetapi pada prinsipnya saya masih harus membayar Anda.

“Baiklah … baiklah,” Pina setuju.

Dia tampak benar-benar tidak tertarik. Saya hanya bisa berasumsi dia berasal dari keluarga kaya.

“Biasanya, paling mudah menawarkan sepuluh persen dari harga jual. Namun, ini sedikit percobaan, jadi harga bukunya mungkin cukup tinggi. Itu sebabnya saya lebih suka menawarkan sebagian keuntungan yang dihitung dengan mengurangkan biaya produksi dari pendapatan penjualan. Omong-omong, biayanya sudah termasuk berapa pun yang kami bayarkan kepada Komimi untuk pekerjaannya.”

“Hmm. Saya tidak mengerti apa bedanya.” Komimi tampak kesulitan mengikuti. Bagi seseorang yang tidak pernah mengalami masalah uang, mungkin tidak ada gunanya memikirkan semua detail ini.

“Ketika saya berbicara tentang menjual buku, itu benar-benar cerita yang kami jual. Objek fisiknya—buku—sesungguhnya hanyalah sebuah medium atau wadah. Karena Pina yang mengarang cerita, dia sangat penting. Dia harus mendapatkan bagian keuntungan yang lebih tinggi daripada saya. ”

“Begitu ya… Sepertinya aku harus berpikir dalam kerangka moralitas. Selama Pina diperlakukan dengan adil, aku tidak akan keberatan.”

“Aku tidak mengerti, tapi…” Pina memandangi kami seolah dia tidak tahu apa yang sedang kami bicarakan.

“Pina, yang perlu kamu lakukan hanyalah menulis apa yang ingin kamu tulis. Serahkan hal-hal rumit itu kepadaku.”

“Baiklah…”

Secara keseluruhan, itu membuat hidup saya jauh lebih mudah ketika Pina setuju untuk menerima uang tanpa memahami alasannya, berbeda dengan pernyataannya, “Lektur saya bukan komoditas belaka, dan saya menolak untuk mengambil keuntungan darinya.”

“Apakah bagian lima belas persen dari keuntungan masuk akal?” Saya memperkirakan bahwa sekitar sepuluh persen adalah bagian biasa dalam dunia penerbitan Jepang, tetapi itu adalah bagian dari harga tetap yang menutupi biaya pencetakan buku. Karena saya mengurangi biaya pencetakan secara terpisah, saya harus menawarkan sedikit tambahan kepada mereka.

“Saya tidak yakin, tapi kedengarannya bagus,” kata Komimi.

“Kami belum menyepakati berapa bayaranmu, Komimi, tapi kita bisa membicarakannya nanti.”

“Aku benar-benar tidak peduli tentang itu.” Dia sama sekali tidak tertarik pada keuntungan. Motivasinya untuk bekerja sama pasti hanya untuk membebaskan dirinya dari beban besar mengelola peminjaman buku.

“Satu pertanyaan terakhir. Apakah Anda yakin tidak akan ada keberatan saat kita mulai menjual bukunya?” Saya bertanya.

“Kamu menunggu sampai sekarang untuk bertanya?”

“Yah… hanya saja para penyihir ada di mana-mana. Kita harus berhati-hati.”

Setiap kali keluarga penyihir (Mafia) mencium aroma uang, mereka datang mengintai, mencari cara untuk mengklaim keuntungan. Dan Asrama Birch Putih adalah tempat yang melahirkan para penyihir, jadi mereka pasti akan menimbulkan masalah.

“Kami mungkin memiliki beberapa masalah, ya. Tapi saya sudah mendapat banyak keluhan tentang peminjaman buku.” Komimi tampak lelah memikirkannya sendirian. “Akulah yang dilecehkan oleh orang-orang yang menunggu giliran setiap hari, dan aku benci— benar-benar benci —memburu orang idiot yang tidak mengembalikan buku tepat waktu. Saya merasa seperti penagih utang. Saya tidak mengatakan Anda adalah jawaban atas doa-doa saya, tetapi jika saya tahu Anda memiliki cara untuk membuat buku dalam jumlah besar, saya akan datang kepada Anda untuk meminta bantuan.

Menjadi manajer Pina harus melibatkan banyak kerja keras dan stres. Dan dia melakukan semua ini untuk Pina secara sukarela juga. Teman sekamar atau bukan, aku akan meninggalkan Pina untuk menangani masalahnya sendiri jika itu aku. Dia pasti penggemar berat smu—eh, cerita erotis yang ditulis Pina untuk melewati semua masalah itu.

“Dan saya ragu ada orang yang akan mengatakan apa pun jika Anda yang berada di balik semua itu,” tambah Komimi. “Saya tahu ini sudah lebih dari dua puluh tahun, tetapi orang-orang tidak pernah lupa.”

Dua puluh tahun sejak apa?

“Apa maksudmu?”

“Yah, ayahmu, tentu saja.”

“Ayahku? Apa yang terjadi pada ayah saya?”

Komimi tampak seperti dia berharap dia tutup mulut. “Oh. Lupakan aku mengatakan apapun.”

“Nah, sekarang aku penasaran,” kataku.

“Ayahmu mungkin ingin merahasiakannya. Saya tidak mengatakan apapun.”

Jadi sesuatu benar-benar terjadi dengan Rook.

“Ini tentang dia yang keluar, bukan? Saya mendengar bahwa seorang siswa Akademi Kebudayaan jatuh cinta padanya dan menyebabkan skandal.”

“Saya tidak yakin berapa banyak yang bisa saya katakan.”

Aku benar-benar tidak bisa diganggu untuk bermain game.

“Katakan padaku sekarang,” tuntutku sambil menatapnya.

Komimi bergidik, seolah-olah ruangan menjadi sangat dingin, lalu memalingkan muka. “Wah… Dia benar-benar seorang alfa,” katanya.

“Aku bisa membuatnya menjadi atasan, bukan bawahan…” kata Pina.

“Apa yang kalian berdua bicarakan?” Saya merasa itu adalah sesuatu yang kurang menyenangkan.

“Saya benar-benar tidak yakin harus memberi tahu Anda apa pun,” kata Komimi.

“Beri tahu saya. Saya tidak menerima jawaban tidak.

Untuk beberapa alasan, ketika aku berbicara dengan Komimi seperti itu, itu membuatnya menyeringai dengan cara yang membuatku merinding.

“Tapi aku tidak yakin harus memberitahumu,” ulangnya.

Dia mendapatkan menendang keluar dari ini, bukan?

“Hanya itu yang kamu dapatkan,” kataku padanya.

“Oh ayolah. Jangan seperti itu,” katanya.

Dia membuang-buang waktuku. Saya kira saya akan pergi.

“Aku akan memberitahumu karena tidak ada alasan aku tidak boleh melakukannya. Tapi gunakan kepalamu sebelum memberitahu semua orang,” Komimi memperingatkan.

“Seolah-olah aku mau.”

“Ayahmu, Lord Rook, berada dalam situasi yang sama denganmu.”

Situasi apa? Ketika mendaftar, dia dihormati sebagai putra tertua kedua keluarga Ho.

“Secara situasi, maksud saya dia adalah subjek cerita, sama seperti Anda.”

Oh… Itu yang dia maksud. Apa yang salah dengan gadis-gadis ini? Aku mulai berharap Asrama Birch Putih diruntuhkan saja. Dan untuk berpikir saya meninggalkan Sham di tempat seperti itu .

“Ayahku pria yang tampan. Saya mengerti bagaimana itu. Dulu, dia adalah seorang anak laki-laki yang atletis dan tampan dari keluarga kepala suku yang terhormat. Dia tidak benar-benar unggul di kelas dari apa yang saya dengar, tapi dia mungkin tidak lebih buruk dari rata-rata. Saya bisa melihat mengapa mereka menggunakan dia sebagai karakter.

“Aku tidak suka membicarakan ini, tapi ada sesuatu yang perlu kamu ketahui jika kamu ingin memahami apa yang terjadi.”

“Lanjutkan saja.”

“Menurutmu apa aturan terpenting tentang buku-buku kita?”

Hmm… Itu yang sulit.

“Tidak termasuk anggota keluarga kerajaan? Saya perhatikan bahwa Yang Mulia benar-benar hilang dari apa yang baru saja saya baca.”

Biasanya saya hanya akan memanggilnya “Carol”, tapi rasanya bijaksana untuk mengatakan “Yang Mulia” dalam kasus ini sehingga mereka tidak akan mendapatkan ide aneh tentang hubungan saya dengannya. Ceritanya menyebutkan bahwa aku adalah teman sekamar Dolla, jadi setidaknya Carol seharusnya disebutkan juga.

“Itu… Yah, itu sudah jelas. Kami memiliki cukup akal sehat untuk tidak membawa Yang Mulia ke dalamnya.” Komimi terdengar hampir tersinggung.

Dia tidak salah. Ini akan menjadi insiden besar jika seseorang mulai mendistribusikan novel tentang Carol melakukan hal-hal cabul.

“Ngomong-ngomong, tidak setiap buku di Akademi Budaya adalah tentang dua anak laki-laki. Beberapa penulis juga menulis romansa dari pengalaman pribadi—dengan kata lain, hubungan antara pria dan wanita.”

“Kalau begitu, teruslah menulis itu,” tuntutku.

“Mereka tidak populer, dan hasilnya tidak bagus.”

“Baiklah, baiklah. Katakan saja apa jawabannya.”

“Aturan yang paling penting adalah bahwa penulis tidak boleh menuliskan fantasi apa pun tentang dirinya dan laki-laki yang dia pilih sebagai karakter.”

Ahh… kurasa aku bisa mengerti alasannya.

“Jika itu adalah anak laki-laki yang tidak populer—atau seseorang yang benar-benar fiktif—maka menulis tentang hubungan asmara mereka bukanlah masalah yang nyata. Tentu saja, buku-buku yang mendapat banyak perhatian biasanya tentang anak laki-laki paling populer saat itu.”

“Tunggu sebentar.”

“Hm?”

“Lalu kenapa Pina menulis tentangku?”

“Karena kau sangat populer.”

Hah?

“Aku? Populer? Selain Yang Mulia dan sepupu saya, gadis-gadis dari Akademi Kebudayaan bahkan tidak berbicara kepada saya.” Aku sengaja lalai menyebut Lilly.

“Ada dua gadis yang dikenal sebagai ‘Yang Mulia,’ bukan? Bagaimana dengan Putri Carla?”

Ah… aku benar-benar lupa.

“Aku pernah berbicara dengannya sekali dan desas-desus bodoh yang ditimbulkannya hanyalah masalah.”

“Ah. Ya, saya pikir dia harus melebih-lebihkan. Itu benar-benar membuat penggemar Anda marah setiap kali dia mulai membual tentang Anda. Meskipun jika itu Putri Carol, saya tidak akan begitu cepat mengabaikan apa pun yang saya dengar mengingat dia berdiri.

“Baiklah.”

Aku sudah selesai peduli tentang semua itu.

“Tetap saja, Putri Carla cantik , dan dia bangsawan. Itu bukan skenario yang tidak masuk akal. Namun, jika gadis biasa Anda menulis cerita tentang Anda dan dia dalam situasi romantis, teman-temannya akan bereaksi cukup negatif ketika mereka melihatnya.

“Tapi siapa yang akan membiarkan teman mereka membaca sesuatu seperti itu?”

“Sayangnya, gadis dalam kasus ini adalah seorang penulis berbakat. Banyak orang membaca ceritanya.”

“Tunggu apa?”

“Aku berbicara tentang gadis yang menyatakan cintanya pada Lord Rook. Buku-buku yang ditulisnya masih disimpan di Ruang Kebudayaan—orang-orang membacanya bahkan sampai sekarang. Karya-karyanya sangat bagus sampai dia mulai menulis roman dengan dirinya sendiri sebagai tokoh utama. Dia benar-benar menulis sepuluh buku tentang Lord Rook dengan pasangan Lord Galla sendirian.”

Benteng dan Galla…? Aku bahkan tidak ingin tahu.

“Apakah Anda memberi tahu saya bahwa Anda telah membaca kesepuluhnya?”

“Kenapa tidak? Pina juga membacanya.”

Tanggapannya membuat saya takut.

“Aku membacanya,” kata Pina. “Aku suka yang mereka lakukan setelah mabuk dan bermain strip togi.”

“Oh itu benar. Dialah yang menemukan togi telanjang, bukan?” jawab Komimi.

“Aku tidak ingin tahu.”

Apa itu strip togi? Saya belum pernah mendengarnya dalam hidup saya.

“Tapi kemudian dia benar-benar jatuh cinta pada Lord Rook dan mengaku padanya. Setelah dia menolaknya, dia mulai menulis novel roman dengan dia dan dia sebagai karakter utama. Orang-orang memperlakukannya secara berbeda setelah itu.”

“Maksudmu mereka menggertaknya? Mengerikan.”

“Tidak, tidak dibully. Ini adalah seorang gadis dari keluarga penyihir besar yang sedang kita bicarakan.”

“Dikucilkan kalau begitu?”

“Yah … kurasa kamu akan menyebutnya begitu.”

Aku merasa kasihan padanya, tetapi tidak dapat disangkal bahwa dia yang melakukannya sendiri. Siswa di akademi tidak berkewajiban untuk bergaul satu sama lain. Orang bebas menghindari orang yang tidak mereka sukai. Diasingkan hanyalah konsekuensi alami dari membuat orang menentangnya.

“Ketika dia merasa sulit untuk menyesuaikan diri di asrama, dia mulai menghabiskan hari-harinya mengikuti Lord Rook.”

Whoa… Dia beralih dari menulis erotika gay tentang dia menjadi penguntit penuh?

Aku selalu membayangkan Rook sebagai salah satu orang beruntung yang tidak mengalami apa-apa selain kesenangan di masa muridnya, tapi sepertinya dia punya masalah sendiri. Saya harus bersimpati.

“Para siswa jauh lebih sedikit terhambat pada masa itu. Anak perempuan akan mengikuti anak laki-laki favorit mereka dan menghabiskan waktu istirahat mereka dengan menonton sesi latihan tombak.”

“Pada hari-hari itu”? Apakah itu berarti mereka mengendalikan diri mereka sendiri sekarang?

Aku ingat Rook pernah menyebutkan perlunya mewaspadai siswa Akademi Budaya yang mengikuti anak laki-laki kemana-mana, tapi aku hampir tidak pernah melihat itu terjadi. Pasti ada beberapa aturan yang baru saja ditetapkan yang telah mengakhirinya.

“Lord Rook memiliki banyak gadis yang mengikutinya kemana-mana, tapi tidak ada yang gigih seperti dia. Suatu hari dia membentak dan membentaknya, menyuruhnya menjauh. Ketika dia tidak tahan berada di asrama atau di sekitar Lord Rook, dia merasa tidak punya tempat tujuan. Dia mengambil nyawanya sendiri.”

Bunuh diri? Dia … bunuh diri?

“Oh… Tapi itu hanya salah satunya, bukan? Bukannya aku tidak merasa buruk untuknya … ”

Itu bukan salah Rook. Aku juga tidak bisa sepenuhnya menyalahkan Asrama Birch Putih. Saya benci menuduh seseorang yang telah terdorong untuk bunuh diri menempatkan diri mereka dalam situasi itu melalui tindakan mereka sendiri, tetapi sulit untuk menyalahkan orang lain dalam skenario tersebut. Tidak ada yang menempatkannya dalam situasi itu atau memaksanya untuk bunuh diri. Sedihnya, orang tidak bisa membaca pikiran satu sama lain, jadi tidak ada yang tahu perasaan yang dia pendam di dalam.

“Bukan bunuh diri yang menyebabkan masalah. Jarang seorang gadis dari White Birch mengambil nyawanya sendiri karena cinta tak berbalas, tapi dia jelas bukan yang pertama.

Mengingat bahwa dia telah menimbulkan masalah bagi Rook dan membuat rekan-rekannya menghindarinya, Anda mungkin mengira masalah itu akan hilang begitu dia pergi, seburuk kedengarannya. Rook—menjadi pria yang baik—mungkin merasa tidak enak atas semua ini, tapi tidak cukup buruk untuk keluar dari Akademi Kesatria. Dia juga tidak melakukan sesuatu yang cukup mengerikan untuk dipaksa keluar.

“Masalahnya datang kemudian. Karena dia tidak pernah meninggalkan catatan bunuh diri, keluarganya mengira dia telah bunuh diri atas apa yang dikatakan Lord Rook. Kakak laki-laki gadis itu menantangnya untuk berduel.”

“Apa?!” Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku.

Duel?! Dengan serius?!

Dari apa yang kudengar, duel di kerajaan kami bukan hanya pertengkaran kecil yang diakhiri dengan seseorang meletakkan senjatanya—itu berlanjut sampai seseorang benar-benar tidak dapat melanjutkan pertempuran.

“Tidak perlu melampiaskannya pada ayahku seperti itu. Dia menolaknya, kan?”

Duel tidak akan dimulai saat seseorang memintanya. Undangan resmi harus diperpanjang dan kemudian diterima. Kalau tidak, siapa pun yang marah karena kehilangan pacarnya mungkin akan membunuh pacar barunya, lalu mencoba membebaskan diri dengan menyatakan bahwa itu adalah duel. Demi hukum dan ketertiban, pertarungan semacam itu yang diminta atas sesuatu yang bodoh bisa ditolak.

“Saya tidak tahu secara spesifik, tetapi dia menerimanya. Tantangan datang dari keluarga penyihir yang cukup kuat.”

Terkadang saya bertanya-tanya bagaimana kerajaan ini belum runtuh.

“Lord Rook membunuh kakak laki-laki gadis itu dalam duel, lalu meninggalkan akademi tak lama kemudian.”

“Ah…”

Jadi itu sebabnya ayahku pergi.

Komimi sepertinya mengira Rook keluar karena merasa bertanggung jawab atas kematian gadis itu; sebenarnya, saya yakin kebanyakan orang memiliki kesan yang sama. Namun, saya mengenal Rook. Kemungkinan besar membunuh saudara laki-lakinya telah membuatnya sadar bahwa dia tidak cocok untuk menjadi ksatria. Lebih baik tidak menjadi ksatria sama sekali daripada menjadi ksatria yang buruk.

Meskipun banyak ksatria memberikan perintah daripada melakukan pertempuran sendiri, mereka pada akhirnya adalah orang-orang yang menguasai teknik mematikan. Tidak akan ada alasan nyata bagi seseorang untuk menjadi seorang ksatria jika mereka hanya mengelola suatu wilayah. Ksatria dilatih untuk perang, bukan pemerintahan. Membunuh orang bukan hanya tugas sesekali bagi seorang kesatria—itu adalah tanggung jawab utama.

Sementara kebanyakan orang akan mengikuti jalan keluarga mereka tanpa banyak berpikir, kesadaran itu telah mengubah jalan hidup Rook. Itu telah menjadi titik balik utama.

“Kejadian seperti itu—di mana anak laki-laki yang dipilih sebagai karakter utama meninggalkan akademi karena ceritanya—belum pernah terjadi sebelumnya. Lord Rook lahir dari keluarga Ho, jadi orang-orang mengharapkan hal-hal hebat darinya. Meskipun dia tidak berhasil dengan baik di kelas kuliahnya, keahliannya sebagai seorang pejuang sangat mengesankan sehingga dia mungkin dianggap setara dengan Lord Galla sebagai yang terhebat di generasinya. Ada banyak perdebatan mengenai hal itu di White Birch, yang mengarah pada aturan yang kita buat sendiri yang kita ikuti hari ini.”

“Para siswa merasa bertanggung jawab membuat ayahku keluar dari akademi?”

“Saya kira begitu, ya.”

“Benar… aku mengerti, tapi kenapa mereka tidak bisa mengajukan banding ke istana kerajaan bahkan sebelum duel terjadi? Mereka bisa saja menjelaskan bahwa dia bunuh diri karena dikucilkan, bukan karena Rook.”

Satu-satunya alasan Rook menerima duel itu adalah karena dia dijadikan kambing hitam. Murid-murid White Birch tidak melakukan apa-apa. Jika mereka menceritakan kisah lengkapnya, Rook bisa saja menolak tantangan itu. Bahkan jika dia sudah menerimanya, itu mungkin sudah dibatalkan.

“Jadi pada akhirnya, itu sebabnya mereka merasa bertanggung jawab,” kataku. “Mungkin terlalu banyak masalah, atau mereka menyelamatkan reputasi mereka. Either way, tidak ada yang peduli untuk berbicara tentang bagaimana mereka memperlakukan gadis itu.

“Aku yakin kamu marah, tapi tolong ingat bahwa aku tidak ada di sana. Saya hanya menceritakan kisahnya seperti yang disampaikan kepada saya,” kata Komimi.

Dia benar—itu semua terjadi puluhan tahun yang lalu. Aku menjadi sedikit panas, tapi aku segera sadar. Tidak ada gunanya menyalahkan siswa hari ini.

“Baiklah… Mari lupakan saja. Aku ragu ayahku masih mengkhawatirkan semua ini. Dan jika orang masih merasa berhutang budi kepada saya, saya akan memanfaatkannya sebaik mungkin.”

“Itu sikap yang masuk akal.”

“Jadi itu keseluruhan ceritanya? Maaf telah menahanmu di sini begitu lama.”

“Saya tidak keberatan sama sekali. Silakan hubungi saya setelah Anda mendapatkan semua peralatan Anda dan membuat persiapan Anda.

“Aku akan… tapi bagaimana?”

Anak laki-laki bisa dibunuh hanya karena menginjakkan kaki di dekat Asrama White Birch.

“Kenapa tidak berikan saja surat untukku di kotak surat asrama?”

Hah?

“Sejak kapan sistem itu ada?”

“Apa, kamu tidak tahu? Taruh surat di kotak surat yang ditujukan ke kamar 362, dan itu akan diantar ke kamar kita.”

Saya tidak tahu itu mungkin. Aku harus menanyakan nomor kamarnya pada Sham nanti.

“Oh, tapi kamu jelas tidak bisa mengirimkannya sendiri, kamu terlalu terkenal. Suruh orang lain melakukannya.”

Baiklah, tentu.

“Akan melakukan. Pina, sekali lagi terima kasih.”

“Saya bingung. Tapi sama-sama.”

III

Setelah meninggalkan kedai teh, saya menuju ke kediaman keluarga Ho. Rook datang jauh-jauh ke ibu kota untuk menemuiku.

Saya melewati gerbang dengan berjalan kaki dan menemukan seorang pelayan menunggu untuk menyambut saya di luar pintu masuk depan.

“Lord Rook sudah datang,” katanya sambil mengambil blazer seragamku.

Pelayan itu kemudian membimbingku ke ruang tamu tempat Rook duduk. Dia sibuk membaca beberapa dokumen dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Sepertinya berat badannya bertambah selama bertahun-tahun sejak dia berhenti melakukan pekerjaan manual setiap hari. Saya bertanya-tanya apakah dia akan bertanya kepada saya apakah dia terlihat gemuk. Saya memutuskan untuk mengatakan kepadanya bahwa itu membuatnya tampak bermartabat, dan saya memastikan untuk menjalankan simulasi mental dari percakapan itu sebelum menyapanya.

“Ayah, aku sudah kembali,” kataku sambil menundukkan kepalaku.

“Selamat Datang kembali. Sudah lama, bukan?”

“Kurasa kita belum bertemu satu sama lain selama sebulan penuh. Aku sama sibuknya denganmu.”

“Itulah yang ingin saya bicarakan,” jawabnya.

Seperti yang kuduga, Rook telah mengetahui tentang bisnisku. Aku tahu dia tidak akan meneleponku hanya untuk bertanya apakah dia terlihat gemuk.

“Duduk.”

“Ya, ayah.” Dengan patuh aku duduk di meja.

“Kudengar kau menghasilkan uang tambahan untuk dirimu sendiri.” Ada sedikit tuduhan dalam suaranya.

Saya pikir dia akan bertanya tentang itu.

“Saya tidak hanya menghasilkan uang tambahan. Tapi ya, itu benar.”

“Kenapa kamu tidak memberitahuku?”

“Hanya saja … aku tidak ingin mengganggumu.”

Saya ingin menjauhkan keluarga saya dari itu jika memungkinkan. Begitu mereka terlibat, bisnisku akan mulai terlihat seperti hiburan bagi anak bangsawan kaya. Tidak ada yang mau berurusan dengan saya dalam kasus itu, dan itu akan berhenti menjadi urusan saya sendiri. Semua karyawan saya, termasuk Caph, akan mulai berpikir bahwa saya bukan bos sejati mereka—mereka akan merasa seperti karyawan keluarga Ho. Segera setelah itu terjadi, akan sulit untuk menjalankan hal-hal persis seperti yang saya inginkan.

“Bukankah aku memberimu cukup uang?”

“Lebih dari cukup. Yang saya habiskan hanyalah jurnal.

“Lalu mengapa kamu keluar untuk mendapatkan lebih banyak?”

“Ini bukan sekadar uang saku. Ini bisnis kecil sekarang, tapi kami melakukan pekerjaan penting. Ini mengajari saya banyak hal tentang masyarakat.”

“Saya tidak mengatakan Anda tidak boleh belajar tentang masyarakat, tetapi bagaimana dengan kursus Anda?”

“Tolong jangan khawatir tentang kursus saya, ayah. Mereka berkembang dengan lancar.” Faktanya, mereka tidak mungkin berjalan lebih mulus.

“Kamu baru di tahun kelima. Itu adalah waktu tersibuk bagi seorang siswa.”

“Saya sudah memperoleh dua ratus lima puluh kredit. Saya hanya membutuhkan empat puluh dua lagi dari kelas praktik, dan delapan dari mata kuliah.”

Rook tampak heran. “Kamu tidak bisa serius.”

Singkatnya, siswa di tahun saya memiliki rata-rata sekitar seratus tiga puluh kredit. Siswa luar biasa memiliki seratus lima puluh. Myalo, sebagai seorang jenius, memiliki sekitar dua ratus kredit. Dua ratus lima puluh menempatkan saya jauh di atas orang lain.

“Aku serius. Saya hanya memiliki kuliah sore seminggu sekali. Jika saya tidak melakukan sesuatu, saya akan menjadi seperti siswa senior yang malas yang bersenang-senang setiap sore.”

Siswa yang tidak mendapat pelajaran sore sering menghabiskan waktunya untuk berpesta. Bahkan mereka yang masih harus menghadiri kuliah terkadang menyerah pada godaan dan menjadi liar seperti seorang mahasiswa di tahun jeda. Dibandingkan dengan mereka, aktivitas saya sebenarnya sangat sehat.

“Saya mungkin mulai menggunakan waktu saya untuk bersenang-senang begitu saya berada di tahun terakhir saya, tetapi saya masih memiliki lima waktu lagi. Semua waktu luang itu akan membuatku kehilangan akal.”

“Uh … kurasa begitu …”

“Kuharap aku tidak menyebabkan masalah.”

“Tidak… aku tidak akan menyebutnya masalah, tapi… Tidak, tidak apa-apa.”

“Anda yakin?”

“Jika Anda menghadiri kelas dan mendapatkan kredit, ya, tidak apa-apa.”

Saya pada dasarnya mendapatkan persetujuannya.

Izin orang tua diperoleh. Kerja bagus.

Tapi itu tidak sesederhana itu.

“Ini jauh dari baik-baik saja,” kataku. Tidak apa-apa sama sekali.

“Apa maksudmu?” Rook bertanya dengan heran.

“Seseorang pasti telah memberitahumu tentang semua ini. Apakah mereka mengatakan saya merusak reputasi saya dengan bekerja untuk mendapatkan uang tambahan?

Rook masih terlihat sedikit terkejut, tapi tidak ada penjelasan lain. “Bagaimana kamu tahu?”

“Yah, kamu hanya menunggu di sini, siap untuk menceramahiku. Saya berharap Anda memiliki beberapa bukti yang tak terbantahkan sehingga saya tidak dapat membuat alasan atau menyangkal semuanya. Jika kabar datang kepada Anda dari seseorang dalam keluarga Ho, maka Anda seharusnya menemukan sesuatu saat menyelidiki, tetapi Anda tidak melakukannya. Itu berarti kabar tidak datang kepadamu dari dalam keluarga Ho; itu berasal dari orang luar. Karena aku berada di ibukota kerajaan, aku tidak hanya sembilan puluh persen yakin itu berasal dari seorang penyihir—aku seratus persen yakin. Aku tidak bodoh. Aku bisa menebak setidaknya sebanyak itu .”

“Aku tidak pernah bisa mengikutimu, Yuri …” gumam Rook sambil menggaruk kepalanya. Gerakan itu membuatnya tampak tua dan lelah.

“Saya telah melakukan banyak hal secara diam-diam, jadi hanya segelintir orang yang tahu bahwa saya memiliki pekerjaan sampingan. Saya memastikan bahwa kami tidak pernah menggunakan nama keluarga Ho.”

Saya sudah sangat jelas tentang itu kepada Caph. Jika bisnis gagal dan saya mendapati diri saya dituduh tidak kompeten, saya akan menerimanya karena itu adalah kesalahan saya sendiri. Saya tidak akan membiarkan nama keluarga saya ternoda. Itu sebabnya saya tidak menggunakan bobot nama keluarga saya untuk mempromosikan penjualan produk kami atau untuk lebih menghormati perusahaan kami.

Meskipun kami menggunakan kata “Ho”, itu identik dengan wilayah selatan kerajaan karena keluarga saya telah memerintah mereka begitu lama. Produk seperti pewarna Ho dan barang pecah belah Ho sudah terkenal. Saat kami menamai produk kami kertas Ho, nama tersebut diartikan sebagai “kertas dari selatan kerajaan”.

“Aku punya bisnis di istana kerajaan baru-baru ini. Seorang anggota keluarga penyihir dengan santai menyebutkannya kepadaku.”

“Ah …” Itu seperti yang kupikirkan. Kertas itu sudah sangat biasa sekarang sehingga mereka pasti akan memeriksanya.

“Tapi jangan khawatir, ini bukan hal baru. Anda tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi saya tidak peduli.

“Apa kamu yakin? Aku tidak ingin menimbulkan masalah bagi keluarga kita.”

“Penyihir selalu mengeluh tentang sesuatu. Jika saya mendengarkan setiap orang, saya tidak akan pernah menyelesaikan apa pun.”

Selalu? Sekarang saya penasaran.

“Hal apa yang biasanya mereka keluhkan?”

“Aku belum melihatnya sendiri, tapi kudengar kau berteman dengan Putri Carol. Mereka menemukan cara tidak langsung untuk memberi tahu saya bahwa Anda dan dia seharusnya tidak terlalu dekat.

“Astaga.”

Mereka tidak boleh menyukai gagasan tentang anggota keluarga kepala suku yang terlalu bersahabat dengan para bangsawan. Tapi saya tidak mengerti apa masalahnya—kami hanya sepasang anak yang saling berbicara.

“Jangan khawatir tentang itu,” Rook meyakinkanku. “Kupikir itu hal yang baik bahwa kamu baik-baik saja dengan Putri Carol.”

“Ah, aku tidak mau. Saya menghabiskan banyak waktu dengan Yang Mulia. Kami menggunakan nama depan.”

Dasar nama depan? Rook tampak sedikit curiga.

“Karena dia selalu mengatakan hal-hal seperti ‘bertindak bersama, Yuri’ dan kemudian memukul kepalaku.”

“Dan bagaimana reaksimu?”

“Saya menjawab dengan sesuatu seperti, ‘Kamu tidak perlu memukulku karena setiap kesalahan kecil, tolol.’ Tentu saja, aku tidak memukul punggungnya karena dia bangsawan, dan juga seorang gadis.”

Raut wajah Rook sulit untuk dijelaskan. “Kamu perhatikan lidahmu di sekitarnya. Jangan terlalu kasar.”

“Saya tahu saya tahu.”

“Putri Carol akan menjadi ratu kerajaan selanjutnya.”

Apakah itu yang dia khawatirkan?

“Jadi sudah diputuskan sekarang?” Saya bertanya.

“Ada apa?”

“Maksudku, ada Putri Carla juga.”

Kerajaan tidak menetapkan urutan prioritas bagi pewaris takhta. Anak perempuan tertua umumnya akan disukai jika keduanya sama-sama mampu, tetapi tidak ada yang pasti.

“Tidak mungkin Putri Carla dipilih dari apa yang kudengar. Bukannya aku tahu. Pada akhirnya, terserah Yang Mulia untuk memutuskan. Saya tidak mencampuri hal-hal seperti ini,” kata Rook.

“Ketika saya bertemu dengan Yang Mulia, saya mendapat kesan bahwa dia menyayangi Putri Carol.” Meskipun dia tegas padanya, sepertinya itu semua dimotivasi oleh cinta. Saya ragu dia memperlakukan Carla dengan cara yang persis sama.

“Oh, benarkah?” Jawab Rook.

“Kurasa aku akan mendapat masalah jika Putri Carla terpilih sebagai ratu kita berikutnya.”

“Kenapa begitu?”

Ini adalah kesempatan bagus untuk memperingatkannya. “Beberapa tahun yang lalu, dia mencoba menekan saya untuk berkencan dengannya. Sejak itu dia memberi tahu semua orang bahwa kami bersama dan bahwa kami akan menikah di masa depan. Ini tidak lain hanyalah masalah. Tolong jangan percaya rumor yang dia mulai.”

“Dia melakukan apa ? Saya belum pernah mendengar tentang ini. Apa yang kamu katakan padanya ketika dia pertama kali mendekatimu?” Seperti yang diharapkan, dia menangani masalah ini dengan sangat serius.

“Aku melakukan apa yang kamu sarankan—aku bilang padanya aku bersyukur dia merasa seperti itu, tapi aku tidak mungkin menjalin hubungan dengannya karena perasaanku tidak murni… Atau sesuatu seperti itu.”

“Jadi dia mengarang semua pembicaraan tentang kalian berdua yang akan menikah?”

“Bukankah aku baru saja mengatakan itu? Dia bahkan tidak bisa meyakinkan gadis-gadis lain di Asrama Birch Putih, jadi kurasa tidak ada yang menganggapnya serius.”

“Oh… Nah, baguslah kalau begitu. Berhati-hatilah terhadap White Birch; kejahatan mengintai di sana.”

Aku hanya memikirkan hal yang sama. Aku sudah cukup melihat hari itu saja untuk menarik kesimpulan yang sama.

“Ya, saya pikir Anda benar. Baru hari ini saya mendengar tentang masalah yang diberikan gadis-gadis itu kepada Anda. Kedengarannya seperti Anda memiliki waktu yang sulit.”

“Tidak bercanda. Anda harus berhati-hati.” Rook terdengar bernostalgia, seolah semuanya sudah jauh di belakangnya.

“Sudah terlambat. Mereka sudah menulis tentang saya.”

Meskipun sepertinya aku tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya terjadi, bahkan jika aku melihatnya datang.

Rook meringis saat aku mengatakan itu, seolah topik itu membuatnya jijik. Dia tampak seperti seseorang yang baru saja meneguk cuka setelah mengira itu anggur yang enak.

“Itu salah satu buku itu , bukan?”

“Ya, mungkin itu yang kamu bayangkan. Mereka mengizinkan saya membaca sebagian hari ini.”

“Kamu membaca satu? Tapi tidak ada yang membawa mereka keluar dari asrama. Apakah peraturannya berubah?”

“Tidak, mereka masih menyimpannya di asrama, tapi aku mendapat kesempatan untuk membaca satu bab. Seperti yang Anda duga, itu sangat tidak menyenangkan.

“Aku sendiri belum pernah benar-benar melihatnya.”

“Tentu saja tidak. Saya hanya diizinkan untuk membacanya secara kebetulan.”

“Tentang apa sebenarnya cerita-cerita itu?” Rook terdengar penasaran.

“Kamu lebih baik tidak tahu. Aku tidak ingin membuatmu merasa sakit atau kurang tidur.”

“Begitu ya… Tapi apa… Oke, sudahlah.”

Rook tampak sedikit kecewa. Itu seperti seseorang yang menahan keinginan untuk melihat bangkai kereta api. Kupikir akan lebih baik jika aku tidak memberitahunya bahwa cerita tentang dirinya masih disimpan di Ruang Budaya… dan ada banyak gadis yang belum pernah dia temui masih membacanya sampai hari ini.

“Aku mendengar tentang bunuh diri yang terjadi di masa sekolahmu.”

“Ah. Itu…”

“Dan itu membuatmu bertarung duel.”

“Ya… Berhati-hatilah saat menolak perempuan, Yuri. Selalu sulit menebak apa yang mungkin menyakiti perasaan seorang gadis.” Saya tidak diragukan lagi membawa kembali kenangan yang tidak menyenangkan untuknya.

“Saya akan. Tapi dari yang kudengar, penolakanmu bukanlah satu-satunya hal yang membuatnya bunuh diri.”

“Oh? Bukan?”

Jadi dia benar-benar tidak tahu.

“Aku dengar gadis yang mengaku padamu adalah seorang penulis. Gadis-gadis lain di White Birch marah atas hal-hal yang telah ditulisnya dan mulai membuatnya merasa tidak diterima di sana. Itulah yang membuatnya mulai menguntitmu sejak awal.”

“Benar-benar? Maksudmu dia diintimidasi di asrama?”

“Ya, saya pikir itulah kenyataannya.”

“Saya tidak tahu…”

“Saya tidak berpikir ada orang tertentu yang harus disalahkan, tapi itu menyedihkan.”

Rook tidak dapat menemukan banyak penghiburan dalam informasi ini.

“Ya… Tapi aku melakukan hal yang mengerikan. Jika seseorang memberitahuku… Tidak, aku masih muda. Aku tidak akan tahu caranya…” Rook terdiam beberapa saat. Dia sepertinya tidak bisa menemukan kata-kata.

“Mungkin aku akan mengunjungi makamnya,” katanya pelan sebelum memanggil kepala pelayannya dan menyuruhnya mencari tempat peristirahatan gadis itu.

✧✧✧

“Yuri! Selamat Datang di rumah!”

Suzuya membuka pintu dan berlari masuk untuk memberiku pelukan.

“Maaf karena tidak menulis, Bu,” kataku dalam pelukannya.

“Jangan khawatir tentang itu. Kamu sudah bekerja keras, bukan?”

“Ya, aku bekerja keras.”

Suzuya memelukku. Dia harum seperti biasa. Entah kenapa, itu membuatku rileks.

Dia anehnya energik hari ini. Bahkan setelah dia akhirnya melepaskannya, Suzuya tetap berada di dekatku, kedua tangannya berada di pundakku.

“Kau akan menginap malam ini, bukan?”

“Tentu saja.”

“Untunglah.”

Yang paling penting adalah dia bahagia.

Sudah lima tahun sejak berbagai peristiwa membuat kami memanfaatkan tempat tinggal ini. Meskipun saya biasanya tidur di asrama, saya jadi mengenal wajah berbagai orang yang bekerja di gedung itu. Kebanyakan dari mereka adalah orang-orang yang keluarganya telah melayani kami selama beberapa generasi, dan tidak banyak pergantian personel dalam lima tahun sejak saya tiba.

Namun, para penjaga adalah cerita lain. Melayani sebagai penjaga seumur hidup bukanlah karir yang bagus, begitu banyak yang datang dari wilayah kami dan untuk sementara diberi pos. Hiburan di ibu kota kerajaan jauh lebih bervariasi—belum lagi kualitasnya lebih tinggi—daripada di pedesaan, jadi beberapa tentara kami diberi kesempatan untuk bersantai sebagai semacam hadiah.

Namun, dengan semua yang dikatakan, saya disambut oleh wajah yang tidak dikenal ketika saya duduk di meja makan. Seorang gadis dengan pakaian pelayan membungkuk kepadaku.

“Suatu kehormatan bertemu denganmu, Tuan Yuri,” katanya.

“Juga. Senang berkenalan dengan Anda.”

Dia sedikit lebih muda dariku. Secara alami, saya berasumsi dia adalah anggota staf baru.

“Dia sepupumu,” Rook memberitahuku.

“Oho ho,” gadis itu tertawa.

Itu mengejutkan. Kupikir Sham adalah satu-satunya sepupuku. Lagipula, Gok bisa dengan mudah memiliki anak haram yang tidak kuketahui.

“Apakah dia salah satu anak Paman Gok?” Saya bertanya. “Untung Bibi Satsuki tidak mengetahuinya saat dia masih hidup.”

Di satu sisi, Anda bisa mengatakan itu adalah panggilan akrab.

“Jangan bodoh,” bentak Rook.

“Dia keponakanku,” jelas Suzuya.

Itu lebih masuk akal. Dia berasal dari keluarga ibu saya.

Saya belum pernah mengunjungi mereka, tetapi saya tahu mereka tinggal di suatu tempat yang jauh. Meskipun demikian, sepupu saya, yang mengunjungi kami dari pedesaan, tidak memiliki aura pedesaan tentangnya. Mungkin itu ada hubungannya dengan wajahnya yang cantik, atau rambutnya yang terawat. Secara keseluruhan, dia terlihat canggih. Kemungkinan dia telah dirapikan sedikit sebelum dia mulai bekerja di sini.

“Apakah kamu di sini untuk bekerja sebagai pelayan?” Saya bertanya.

“Ya. Saya sudah dalam perawatan keluarga sejak minggu lalu, ”jawabnya dengan sopan.

Apakah dia datang ke sini untuk menghasilkan uang? Aku bertanya-tanya.

Keluarga Suzuya bekerja sebagai petani saat Rook masih menjadi pemilik peternakan, tapi aku tidak tahu apakah masih demikian. Semuanya mungkin berubah sejak Rook menjadi kepala keluarga.

“Dia hanya bekerja untuk kita sementara,” tambah Rook.

Memiliki anggota keluarga untuk pembantu adalah perasaan yang aneh. Saya tidak pernah berharap seorang sepupu memanggil saya sebagai “Tuan”. Aku sudah terbiasa jika semua pelayan biasa memanggilku seperti itu, tapi ketika seorang kerabat dekat bertingkah seperti ada perbedaan besar dalam status sosial di antara kami, rasanya tidak benar.

“Bolehkah aku menanyakan namamu?”

“Itu Beaule Emanon.”

Emanon? Itu nama gadis Suzuya, bukan?

“Nona Emanon,” ulangku.

“Tolong, panggil aku Beaule.”

Uhh… Nama depannya…

Mengacu padanya dengan nama depannya saat dia memanggilku “Tuan Yuri” terasa lebih canggung. Sepertinya saya adalah seorang bangsawan yang berbicara kepada orang biasa. Bagi saya, sepupu dianggap sebagai keluarga dekat.

Aku melihat ke arah Rook, berharap dia menawarkan bantuan kepadaku.

“Saya masih memikirkan semuanya,” katanya.

“Jadi begitu…”

Jelas Rook juga tidak nyaman dengan situasi ini.

Jika Rook bersikeras menikahi Suzuya ketika dia sudah menjadi kepala keluarga Ho, itu akan memberikan peningkatan status yang cukup besar bagi keluarga Emanon. Beaule akan masuk Akademi Budaya pada usia sepuluh tahun, sama seperti Sham. Namun, pada saat pernikahan mereka, kebanyakan orang telah melihat Rook sebagai orang yang tidak berguna yang memilih untuk bergoyang dan keluar dari kursus Knight Academy yang bergengsi… atau begitulah yang saya duga. Saat itu, tidak ada yang menyangka rumah tangga Emanon dijadikan bagian dari keluarga Ho.

Mungkin saja mereka dapat diberi dukungan sekarang karena Rook adalah kepala keluarga, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa mereka mengirimkan salah satu anak mereka kepada kami. Aku bertanya-tanya apakah kakak laki-laki Suzuya berpikir ini entah bagaimana akan meningkatkan status keluarga.

“Dilihat dari pakaianmu, kamu sedang bertugas hari ini,” kataku.

“Itu benar,” jawabnya.

Sebagai kerabat kami, masuk akal baginya untuk duduk di meja dan makan bersama kami. Dia dan Suzuya adalah bibi dan keponakan.

“Saya bersyukur memiliki Anda dalam pelayanan kami,” kataku padanya.

“Saya bersyukur berada di sini dan berencana untuk bekerja sekuat kemampuan saya.”

Setelah kami selesai makan, saya dipanggil ke ruang kerja.

“Yuri, apa pendapatmu tentang gadis itu?” tanya Rook.

“Dia tampak seperti anak yang baik, meskipun sulit untuk mengetahui bagaimana aku harus berbicara dengannya,” kataku dari kursi sambil meminum teh yang telah kami sajikan.

“Dia adalah anak kedua dari kakak laki-laki Suzuya.”

“Oh baiklah.”

“Sudahlah, ‘oh, oke.’ Itu akan menjadi tugasmu untuk mengkhawatirkan bagaimana kamu memperlakukan kerabat kita suatu hari nanti, kamu tahu.”

“Aku menyadarinya, tapi aku tidak yakin apa lagi yang bisa kukatakan. Itu semua tergantung pada apa yang ada dalam pikiran keluarga ibu ketika mereka mengirimnya ke sini.”

Jika dimotivasi oleh ambisi, kami harus melakukan sesuatu untuk mereka.

Tidak ada yang akan peduli dengan aspirasi mereka saat Rook hanyalah seorang peternak, tetapi sekarang dia adalah kepala keluarga yang kuat, tidak ada salahnya melakukan sesuatu untuk memperbaiki situasi mereka.

Tetap saja, menawarkan bantuan kepada mereka diperumit oleh pentingnya keluarga ksatria mengenakan gelar ksatria. Mendapatkan gelar seperti itu mirip dengan lulus dari sekolah perwira di militer, jadi siapa pun yang diberi peran militer tanpa kualifikasi itu dibatasi dalam hal seberapa tinggi pangkat mereka. Itu mirip dengan perbedaan perlakuan antara perwira yang ditugaskan dan bintara.

Akan jauh lebih mudah untuk membuat keluarganya menjadi bangsawan, tetapi aturan keluarga kepala suku mengatakan bahwa bangsawan yang menolak berangkat ke medan perang harus membayar upeti yang besar kepada keluarga yang mereka layani. Aturan ini telah diterapkan pada Rook sendiri di masa lalu, tetapi upetinya tidak terlalu besar karena wilayahnya tidak terlalu luas—hanya rumahnya sendiri ditambah wilayah pegunungan di dekat peternakan. Membayar biaya itu mudah berkat sejumlah besar uang yang dibawa oleh peternakan.

Keluarga Emanon dapat dengan mudah mempertahankan sebidang kecil tanah terbatas di sekitar rumah mereka, seperti yang dimiliki Rook, tetapi—tidak seperti ayah saya—mereka adalah petani dengan pendapatan kecil. Betapapun kecilnya biaya mereka, itu masih akan berkontribusi pada total pengeluaran mereka. Mengubah mereka menjadi bangsawan mungkin akan membuat mereka semakin miskin dalam jangka panjang.

“Itulah pertanyaan besarnya.”

“Apakah kamu sudah melakukan sesuatu untuk keluarganya?” Saya bertanya.

“Keluarga Ho membayar rumah mereka untuk dibangun kembali, dan kami telah meningkatkan persediaan ternak mereka. Mereka melakukannya dengan cukup baik untuk diri mereka sendiri sekarang.

Ini pasti kompromi mengingat betapa buruknya jika tidak melakukan apa pun untuk mereka. Semua orang akan mengira keluarga Ho adalah sekelompok pelit jika keluarga istri kepala sekolah dibiarkan tinggal di gubuk.

“Dan sekarang sepupu saya di sini bekerja sebagai pembantu. Apakah itu idenya?”

“Itu benar.”

Hmm.

“Jika mereka ingin mempererat hubungan di antara kami, dia tidak akan meminta bekerja untuk kami seperti itu. Mungkin itu hanya karena rasa terima kasih, ”kataku.

“Bisa jadi. Anda pikir begitu?”

“Itu tebakan saya. Jika mereka berharap dia bisa menikah dengan seseorang yang jauh lebih kaya, maka bekerja sebagai pembantu akan memiliki efek sebaliknya. Saya yakin keluarga ibu mengerti itu.”

Jika mereka ingin memperkuat ikatan antara dua keluarga kami, mereka bisa melakukan sesuatu yang lebih langsung, seperti menawarkan dia sebagai pengantin untuk seorang ksatria berpangkat tinggi. Itu akan menjadi satu hal jika dia bekerja secara langsung untuk Yang Mulia di istana kerajaan, tetapi bekerja untuk keluarga Ho — dan bahkan tidak di kepala rumah tangga kita pada saat itu — tidak akan membuatnya berada di jalur yang tepat untuk menikah dengan seorang bangsawan. .

“Saya pikir pekerjaan itu juga tidak cocok untuknya,” kata Rook.

Jadi dia menyadari. Lalu mengapa tidak menghentikannya? Mungkin sulit untuk mengatakan tidak ketika gadis itu sendiri yang meminta pekerjaan itu.

“Itu masuk akal untuk kerabat jauh. Keponakanmu memiliki hubungan yang terlalu dekat.”

“Setuju,” kata Rook.

“Berapa umur dia sekarang?”

“Tigabelas.”

Tigabelas? Itu cukup muda untuk dianggap pekerja anak. Bukan berarti siapa pun akan membuat keributan mengingat kerajaan ini tidak memiliki undang-undang ketenagakerjaan yang ketat.

Usianya berarti sudah terlambat empat tahun baginya untuk masuk Akademi Kebudayaan. Bukan tidak mungkin untuk mengirimnya ke sana dalam waktu dekat, tetapi ada terlalu banyak rintangan di jalan.

“Kau bisa mengatur agar dia menikah dengan anak laki-laki dari keluarga cabang yang berpengaruh, hanya untuk amannya.”

“Dia terlalu muda. Dan dia tidak menginginkan itu—aku sudah menanyakannya.”

Dia tidak? Hmm…

Tiga belas pasti terlalu muda untuk menikah. Meskipun masih ada pilihan untuk mengatur agar dia menikah ketika dia berusia delapan belas tahun dan membiarkannya bekerja di sini atau belajar di bawah pengasuh untuk sementara waktu.

“Ini sulit. Aku tidak yakin harus berbuat apa,” kataku.

“Aku juga tidak. Tidak ada petunjuk sama sekali. Saya tidak mengerti apa yang dipikirkan keluarganya.”

Sebenarnya akan lebih mudah bagi Rook jika mereka datang dan berkata, “Kami berharap dia akan menikah dengan keluarga petarung yang baik. Lihat apa yang dapat Anda lakukan untuknya. Setidaknya dengan cara itu, Beaule bisa dilatih menjadi pengantin sampai dia cukup umur untuk ditawarkan ke keluarga cabang yang sesuai.

“Keluarga petani tidak kekurangan kecerdasan,” saya memulai, “tetapi cara pandang mereka seringkali sangat berbeda dengan kita. Mungkin saja mereka menginstruksikan Beaule untuk menawarkan jasanya sebagai pembantu, karena mengira itu cara cepat untuk mencarikan suami bagi putri mereka. Meskipun aku masih berpikir hal yang paling mungkin adalah dia ingin bekerja untuk kita sebagai tanda terima kasih, daripada memiliki motif tersembunyi.”

Saya telah bersekolah di kedua kehidupan saya sebagai hal yang biasa dan menerima pendidikan dalam berbagai mata pelajaran. Sulit bagi saya untuk membayangkan bagaimana orang berpikir ketika mereka menjalani seluruh hidup mereka tanpa pernah mengenyam pendidikan apa pun.

“Itu mungkin…”

“Mengingat ini bukan insiden besar, mengapa kamu tidak berhenti terlalu memikirkannya?” saya menyarankan.

Masalahnya terlalu sepele untuk menjadi perhatian sebesar ini bagi seseorang yang berada di posisi Rook. Tidak peduli bagaimana dia menanganinya, itu tidak akan berubah menjadi skandal.

“Dia adalah keluarga Suzuya. Saya ingin melakukan yang benar untuknya.”

Ah, itu masalahnya.

“Berapa banyak uang yang kamu hasilkan dari pekerjaan sampinganmu itu, Yuri?”

Ini adalah perubahan topik yang tiba-tiba.

“Tidak ada yang benar-benar. Kami belum menghasilkan cukup untuk menutup investasi modal kami sejauh ini. Secara keseluruhan, saya akan mengatakan kami telah membuat kerugian.

“Kehilangan? Apakah yang Anda maksud: investasi modal Beri aku spesifik.

Sederhananya, seolah-olah kami belum menghasilkan cukup uang untuk membayar hal-hal seperti lumbung dan sangkar burung di peternakan Anda.

“Ah, aku mengerti. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan kalau begitu.”

Tidak mengherankan jika Rook mengerti. Dia sendiri adalah seorang pengusaha. Pengeluaran modal bukanlah sesuatu yang dapat diperoleh kembali secara instan. Tidak masuk akal untuk mengharapkan biaya membangun gudang besar akan pulih dalam satu tahun. Lima atau bahkan sepuluh tahun lebih seperti itu.

“Itu benar. Saya tidak bisa benar-benar mengatakan bahwa saya menghasilkan uang dari itu.

Dalam hal keuangan saya, kekayaan saya di atas kertas masih sama. Itu hanya aset bisnis daripada uang tunai sekarang, jadi tidak sepenuhnya akurat untuk mengatakan bahwa saya tidak menghasilkan uang. Tetapi memang benar bahwa saya memiliki lebih sedikit uang untuk dibelanjakan daripada yang saya lakukan ketika saya mulai.

“Aku ingin tahu berapa banyak yang kamu belanjakan,” kata Rook.

Hmm… Kurasa tidak ada salahnya memberitahunya.

“Saya telah menggunakan empat puluh ribu ruga, dan saat ini kami menghasilkan keuntungan lima ribu ruga setiap bulan.”

“Itu luar biasa. Anda akan menghasilkan uang dalam waktu singkat.”

“Sebentar lagi, ya. Kami meningkatkan produksi, jadi keuntungan kami juga harus meningkat.”

Untuk sebuah startup, perusahaan saya berkinerja sangat baik.

“Kau penuh kejutan, Yuri.”

“Saya beruntung karena saya memiliki manajer yang berbakat.”

Hampir semua manajemen perusahaan telah ditangani oleh Caph, jadi saya berterima kasih padanya.

“Lalu mengapa kamu tidak mempekerjakan Beaule?” Rook menyarankan.

Topik tiba-tiba berubah kembali.

Hah?

“Mengapa? Apa yang akan dicapai?”

“Dia bisa jadi semacam sekretaris atau asisten untukmu.”

Hah? Saya tidak mengerti. Apa maksudnya?

“Aku tidak bisa memberinya posisi seperti itu. Idiot macam apa yang kamu anggap aku?

“Itu hanya untuk pertunjukan. Aku tidak bisa memiliki dia di sini sebagai pembantu. Bahkan kepala pelayan kami tidak tahu bagaimana berbicara dengannya.”

Mungkin dia benar, tapi…

“Aku akan mengalami semua masalah yang sama.”

“Tidak, itu tidak akan menjadi masalah jika dia bekerja untukmu. Saya tidak bisa membiarkan salah satu kerabat dekat saya di kediaman ini bekerja sebagai pelayan.”

Yeah… Membuat keluarga dekatmu mengerjakan pekerjaan rumahmu akan terlihat buruk bagi orang luar. Saya kira dia berpikir bahwa akan terlihat jauh lebih baik jika dia bekerja untuk saya.

“Bukankah lebih baik memiliki kerabat dekat yang bisa kamu percayai?” kata Rook.

Dia benar-benar memutar lenganku di sini.

“Kurasa itu mungkin…”

Saya kekurangan staf. Mungkin aku bisa meminta bantuannya.

“Tapi aku tidak akan mengizinkannya pergi bekerja dari tempat tinggal ini,” tambahku.

“Oh?”

“Jika dia berangkat dari sini, orang akan mulai berpikir itu adalah bisnis keluarga. Saya ingin itu menjadi milik saya sendiri.

Saya tidak tahan sebaliknya. Ini bukan hanya karena aku ingin menjadi raja di kastilku sendiri. Masalahnya adalah ada perbedaan besar antara putra Rook yang menjalankan bisnisnya sendiri, dan Rook yang memaksa putranya untuk menjalankan bisnis. Kembali sebelum Rook menjadi kepala keluarga, dia pasti tidak ingin ada yang berpikir Gok telah memaksa saudara laki-lakinya yang bermasalah untuk pergi dan mengelola peternakan keluarga.

“Lalu apa yang harus aku lakukan?” tanya Rook.

“Aku bisa memberinya tempat tinggal sendiri.”

Rook mengerutkan kening pada gagasan itu. “Yuri, kamu tidak bisa membiarkan seorang gadis hidup sendiri.”

“Tapi dia tidak akan merasa nyaman di sini. Dia mungkin keluarga, tapi saya yakin itu akan mengangkat alis jika kita memberikan perlakuan khusus kepada putri seorang petani yang baru keluar dari pedesaan.

“Itu benar. Dia tidak mengatakan apa-apa, tapi saya yakin dia merasa sulit menyesuaikan diri di sini.”

Saya pikir.

“Untuk saat ini, saya dapat membuatnya tinggal di dekat pria yang mengelola perusahaan saya. Dia terkenal di daerah itu, jadi kupikir dia akan aman bersamanya. Tetapi jika itu tidak berhasil, maka saya akan membiarkan dia pergi dari sini. Jangan khawatir, saya tidak akan mengusir seorang gadis berusia tiga belas tahun dan membiarkannya mengurus dirinya sendiri.

“Orang macam apa dia?”

Ah, dia terlalu protektif. Caph bukan tipe orang yang mengejar gadis remaja.

“Dia berusia akhir dua puluhan. Saya tidak berpikir dia tertarik pada gadis yang lebih muda, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Baiklah. Kalau begitu aku akan menyerahkannya padamu.”

Bagaimana saya bisa membicarakan ini?

“Baiklah. Meski jika dia tidak senang dengan ide itu, aku tidak akan memaksanya.”

“Tidak apa-apa,” Rook setuju.

IV

“Yang artinya aku akan bertanggung jawab untuk menjagamu mulai sekarang. Apakah ini terdengar baik-baik saja? Jika tidak…”

“Kedengarannya baik-baik saja bagiku.”

Beaule mengikuti rencana itu tanpa satu argumen pun. Aku berharap dia menanyaiku setidaknya sedikit tentang pengaturan itu, tapi dia menerima semua yang kukatakan padanya.

“Ah… Oke. Itu bagus.”

Jika aku benar-benar seusianya—saat aku sebenarnya berusia tiga belas tahun, maksudku—seluruh situasi ini akan memicu alarm. Saya akan berpikir, Apakah ini benar? Apa yang saya hadapi?

“Aku yakin kamu sadar, tapi aku seorang pelajar, jadi aku tidak membutuhkan pelayan penuh waktu. Saya ingin Anda berhenti menjadi pembantu.

“Sangat baik.” Beaule mengangguk.

“Kau sangat menyenangkan, bukan? Anda tidak akan merindukan menjadi pelayan?

“Saya diberitahu bahwa saya tidak pandai dalam hal itu.”

Sepertinya dia dibully.

“Hanya untuk informasi saya, dengan cara apa Anda tidak cocok untuk itu?”

“Aku memecahkan beberapa piring.”

Ah…

“Ada yang lain?”

“Kalau boleh jujur, aku jatuh saat bekerja kemarin dan merusak makanan,” ujarnya sedih.

Dia tidak terkoordinasi atau benar-benar canggung.

“Apakah mereka mengalahkanmu untuk itu?”

Jika mereka punya, saya harus melakukan sesuatu tentang itu.

“Mereka tidak menyentuh saya, tetapi mereka sangat marah.”

Sekarang saya mengerti mengapa dia sangat tidak bahagia. Tapi jika ini adalah cerita lengkapnya, maka dia pasti salah. Tidak dapat disangkal bahwa dia tidak cocok untuk menjadi pelayan.

“Saya tidak tahu bagaimana saya bisa melayani Anda, tetapi saya akan mencoba yang terbaik.”

Dia menundukkan kepalanya. Setidaknya sikapnya terpuji, tetapi keadaannya yang tidak bahagia terlihat dari wajahnya. Pengalaman buruknya bekerja sebagai pembantu pasti membuatnya tertekan.

Bagaimana aku akan menghiburnya?

“Yah …” aku memulai.

Saya tidak tahu harus berkata apa. Bagaimana saya mengungkapkannya dengan kata-kata?

“Yang aku butuhkan darimu adalah kejujuran. Saya tidak peduli dengan kesalahan yang Anda buat saat bekerja sebagai pembantu. Nyatanya, saya senang Anda memberi tahu saya daripada mencoba menutupinya. Sebenarnya, ibu kota kerajaan penuh dengan orang-orang yang berkompeten, tapi aku sulit menemukan orang yang bisa kupercaya. Yang aku inginkan darimu adalah…”

Bagaimana saya harus menyimpulkan ini?

“Jangan menyembunyikan apa pun, berbicara terus terang, dan selalu jujur.”

“Saya mengerti.” Beaule mengangguk.

“Jika kamu bisa melakukan itu, maka lakukan yang terbaik tanpa memaksakan dirimu terlalu keras. Itu sudah cukup bagiku. Pokoknya, ayo kita pergi.”

✧✧✧

Saya mulai melihat pengemis yang tak terhitung jumlahnya setiap kali saya berjalan melewati kota.

Mereka kebanyakan adalah pengungsi dari Kerajaan Kilhina. Meskipun perbatasan memisahkan dua kerajaan Shanti, budaya kami sangat mirip, jadi pemindahan tidak sesulit yang mungkin terjadi pada orang-orang ini. Masalahnya adalah begitu banyak buruh yang bersaing untuk mendapatkan pekerjaan apa yang tersedia sehingga sebagian besar tidak memiliki harapan untuk mencari nafkah.

Orang-orang Shanti bukanlah orang bodoh—mereka sudah lama tahu bahwa Kerajaan Shiyalta akan menjadi yang terakhir jatuh. Itu sebabnya, setiap kali sebuah kerajaan jatuh, orang-orang melarikan diri ke sini daripada tetangga terdekat mereka. Dan mereka cukup pintar untuk membuat pilihan itu dari generasi ke generasi, jadi Shiyalta telah lama menjadi rumah bagi banyak pengungsi.

Keluarga kepala suku yang mengawasi setiap wilayah menangani hal ini dengan menggarap lahan baru yang siap ditawarkan kepada para pengungsi yang baru tiba. Ada beberapa desa—baik baru maupun lama—yang didirikan untuk tujuan ini di wilayah keluarga Ho. Banyak dari mereka dinamai berdasarkan kampung halaman yang hancur yang ditinggalkan oleh para pendiri.

Tapi Kerajaan Shiyalta tidak pernah subur. Ada batasan berapa banyak yang bisa kami ambil, dan sekarang kami mendapati diri kami kekurangan tanah yang bisa dihuni. Bahkan Provinsi Ho di selatan telah mencapai batas dari apa yang bisa dicapai oleh pertanian intensif. Tidak ada yang tersisa selain daerah utara dan daerah pegunungan untuk ditawarkan kepada orang-orang.

Kematian setiap kerajaan tidak banyak mengubah banyak hal di sini di masa lalu, tetapi sekarang tetangga terdekat kami akan jatuh, jumlah pengungsi yang belum pernah terjadi sebelumnya menyebabkan masuknya orang-orang yang belum pernah terjadi sebelumnya. Orang-orang disambut, tentu saja, tetapi pekerjaan terbatas. Kecuali jika situasinya membaik, orang-orang akan segera mati kelaparan di jalanan.

Kami menuju rumah Caph. Meskipun berada di daerah pemukiman, bangunan bertingkat itu memiliki toko-toko di lantai pertama yang menghadap ke jalan. Meski sedang liburan, kawasan itu penuh dengan aktivitas.

Saat kami berjalan, aku mengerang melihat pemandangan di depanku.

“Apa yang salah?” Beaule bertanya ketika dia melihat wajahku yang bermasalah.

Beberapa orang tidak hanya di sana untuk mengemis—mereka jelas tinggal di jalanan. Kelihatannya tidak begitu aman sehingga aku sendiri takut untuk pergi ke sana, tetapi aku merasa tidak nyaman meninggalkan seorang gadis untuk tinggal di sana sendirian. Itu hanya meminta masalah.

“Semuanya baik-baik saja,” aku meyakinkannya.

Segalanya tidak baik-baik saja, tetapi saya ingin membicarakannya dengan Caph terlebih dahulu. Rumah baru Beaule belum dipilih, dan kami tidak harus mengambil keputusan hari ini.

“Jika aku menyebabkan masalah untukmu, jangan ragu untuk memberitahuku.”

Beaule pasti mengira aku mengkhawatirkan riwayat kesalahannya.

“Bukan itu. Saya hanya melihat keadaan daerah tersebut.”

“Oh begitu. Saya tahu apa yang kau rasakan. Sepertinya itu berkembang bagiku juga, ”jawabnya.

Itu jelas bukan kesan saya. Tapi Beaule belum lama berada di ibu kota kerajaan, jadi itu pasti mengesankan baginya. Tidak ada yang seperti ini di Kalakumo, ibu kota Provinsi Ho.

Kalakumo semarak dengan caranya sendiri, tetapi tidak memiliki aktivitas yang ramai seperti ibu kota kerajaan. Beragam perdagangan yang terjadi di sini menjadikannya pusat keuangan negara. Semua aktivitas juga membuat kesibukan pemandangan dan suara saat kami berjalan menyusuri jalan-jalan kota.

“Berkembang, ya, tapi kota ini sangat berbeda dengan pedesaan. Berhati-hatilah di sini.”

Seorang pria akan belajar beberapa pelajaran hidup yang keras dengan mendapat masalah di sini, tetapi keadaan bisa jauh lebih buruk bagi seorang wanita. Saya tidak ingin dia takut pada kota, tetapi saya juga tidak ingin dia mengalami pengalaman buruk yang membuatnya trauma seumur hidup.

“Oh. Dengan cara apa saya harus berhati-hati?”

“Yah… Selalu kunci pintumu. Jangan berjalan-jalan di malam hari. Hmm… Jangan percaya apapun yang dikatakan orang asing padamu. Pikirkan sebelum membeli sesuatu yang tampaknya mahal karena Anda mungkin ditipu. Apa lagi…”

Daftarnya tidak ada habisnya. Seorang gadis muda yang baru dari pedesaan adalah mangsa yang mudah.

“Anggap saja yang terburuk dari semua orang, jangan takut untuk mengatakan tidak, dan bicaralah denganku atau Caph kapan pun kamu tidak yakin. Omong-omong, Caph adalah salah satu karyawan saya yang akan kita temui hari ini.”

“Baiklah. Saya mengerti… Saya akan ingat bahwa saya dapat berbicara dengan Tuan Caph dan Tuan Yuri.

“Itu benar. Jangan ragu untuk bertanya saat Anda terbiasa dengan tempat itu. Itu pilihan yang paling aman.” Hal terakhir yang ingin saya lihat adalah sepupu saya sendiri menjadi korban penipuan jahat.

“Terima kasih untuk— Ah!” Beaule menjerit dan tersandung ke arahku. Seseorang baru saja menabraknya.

Seorang bocah laki-laki—wajahnya tersembunyi di balik topi—berhenti sejenak untuk membungkuk kepada kami, mungkin sebagai permintaan maaf karena menabrak Beaule.

“Tahan di sana,” kataku sebelum dia bisa pergi.

Tanpa menoleh ke belakang, bocah itu mulai berlari lurus ke depan dengan kecepatan penuh… atau setidaknya dia mencoba. Dia hanya berjalan dua langkah sebelum tas kerja yang kubawa, berat dan dikemas sampai penuh dengan dokumen, memukul punggungnya dan membuatnya jatuh tertelungkup.

“Tahan, Nak.”

“Apa masalahmu ?!”

Ketika anak laki-laki itu kembali menatap kami, saya perhatikan bahwa dia seumuran dengan Beaule.

“Kamu baru saja mencuri dompet Beaule, bukan?”

“Hah? T-Tidak, aku tidak melakukannya!”

Beaule menepuk jaketnya. Itu adalah tempat yang buruk untuk menyimpan dompet koin—kantong luar yang menggelembung adalah sasaran ideal bagi para pencopet. Saya menyesal tidak memperhatikan atau mengatakan apa pun sebelumnya.

“Serahkan.” Aku mengulurkan tanganku ke anak laki-laki itu dan memberi isyarat dengan jari-jariku.

“Gah…” gerutu bocah itu sambil merogoh saku jaketnya.

“Jangan coba-coba,” kataku, membuatnya berhenti.

Anak laki-laki itu mengamatiku dengan cermat. Matanya jahat dan mengancam—dia belum menyerah. Aku tahu dia lebih cenderung mengeluarkan pisau daripada dompet Beaule.

“Saya sungguh-sungguh. Jika kamu menggambar benda itu, aku tidak akan bersikap lunak padamu. Taruh saja dompetnya di tanah dan pergi.”

“Untuk apa Anda membutuhkan semua uang itu? Kalian semua bangsawan—”

Oh, ini dia. Saya tidak punya waktu untuk anak ini.

“Jangan ubah topik pembicaraan. Anda baik melawan atau Anda pergi. Gambarlah jika Anda ingin bertarung. Jika Anda tidak ingin mati hari ini, letakkan dompet Anda dan pergi. Saya akan memberi Anda tiga detik lagi.

Dia tetap diam.

Ini menjengkelkan. Aku benar-benar tidak peduli dengan anak bodoh ini.

“Satu dua tiga. Baiklah, ayo lakukan ini.”

Saya tidak repot-repot menunggu tiga detik penuh karena saya dengan cepat selesai menghitung. Aku berjalan ke arah bocah itu, berniat menyeretnya ke penjaga kota. Dia panik, merogoh saku yang berbeda, mengeluarkan dompet, dan melemparkannya ke tanah. Kemudian, setelah dengan hati-hati bangkit, dia lari.

Aku menghela nafas ketika aku mengambil dompet dan membersihkan beberapa kotoran darinya.

“Terima kasih,” kata Beaule saat aku menyerahkannya padanya.

“Apakah itu dompet yang benar?”

“Ya. Tidak apa-apa. Itu pasti milikku.”

“Itu bagus.”

“Um, maaf… aku ceroboh.”

“Anda tidak bisa melihatnya datang dari belakang. Tapi lain kali simpan dompetmu di tempat yang lebih sulit untuk dicuri.”

“Ya saya akan. Aku berhutang padamu. Ibuku menyulam jimat keberuntungan ke dalam dompet ini.”

Beaule memegang tas kainnya erat-erat seolah itu sangat berharga baginya. Itu terbuat dari kain tahan lama yang terlihat seperti kain layar dan memiliki pola bordir warna-warni yang unik di atasnya. Itu pasti memiliki arti khusus dari mana dia berasal.

“Untung kau mendapatkannya kembali. Baiklah ayo. Kamu tidak terluka, kan?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Saya bisa berjalan, ”kata Beaule sambil memindahkan berat badannya dari kaki ke kaki.

✧✧✧

“Hei, Cap! Kamu di dalam sana?!” teriakku sambil mengetuk pintu.

“Terbuka,” seru Caph dari dalam.

“Oke, aku masuk.”

Aneh rasanya berjalan ke rumah seseorang seperti ini, saya membuka pintu dan masuk.

“Yuri? Ada apa?”

Caph sedang berbaring di sofa kotor favoritnya—benda kotor, bernoda hitam, dengan bantalan yang menonjol di sana-sini. Saya terkejut dia bahkan bisa duduk di atasnya. Dia mengangkat kepalanya untuk menatapku.

“Sudahlah apa kabar. Kenapa pintumu tidak dikunci?”

“Tidak pernah terkunci.”

“Pencuri tidak akan mengganggumu sebelum kamu punya pekerjaan, tapi sekarang berbeda. Kami bertemu dengan pencopet beberapa menit yang lalu.”

“Hah? Apakah mereka mencuri sesuatu?”

“Tidak, kami mengusirnya. Tapi ada pencuri di sekitar, jadi Anda tidak bisa membiarkan pintu Anda tidak terkunci.”

“Aku ingin sekali menguncinya, sungguh, tapi itu rusak.”

Nah, itu pasti akan menjelaskan banyak hal jika sudah rusak sepanjang waktu. Tetap saja, setidaknya dia bisa memblokirnya dari dalam.

“Lupakan itu. Siapa gadis itu?” Caph telah melihat Beaule.

“Ah, aku bertanya-tanya apakah kita bisa mempekerjakannya. Namanya Beaule Emanon.”

“Senang bertemu denganmu,” kata Beaule sambil membungkuk sopan.

Ekspresi Caph membuatku sedikit takut. “Yuri…”

“Ya?”

“Jangan pernah biarkan gadis Anda terlibat dalam bisnis Anda. Saya telah melihat orang melakukannya. Itu tidak berakhir dengan baik.”

Dia benar-benar salah paham di sini. Seberapa dewasa sebelum waktunya dia pikir aku?

“Beaule adalah sepupuku.”

“Hah? Sepupu? Lalu dia adalah gadis keluarga kepala suku. Apa yang kamu pikirkan?”

“Sepupu dari pihak ibuku. Keluarganya semuanya adalah petani dari hutan.”

“Ah, baiklah kalau begitu.”

Aku tidak pernah bercerita banyak tentang keadaan keluargaku, jadi kupikir aku harus menjelaskan banyak hal, tapi sepertinya dia sudah tahu semua tentang kami.

“Jadi sekarang Anda ingin dia bekerja untuk kami?”

“Aku sedang berpikir mungkin dia bisa menjadi asistenmu untuk saat ini.”

“Jika kamu berkata begitu, aku tidak akan berdebat.” Seperti yang diharapkan, dia tidak tertarik pada ide itu.

“Saya akan melakukan yang terbaik,” kata Beaule dengan sedikit membungkuk.

“Di mana dia tinggal sekarang?” tanya Kap.

“Di kediaman kota keluargaku, tapi itu tidak benar-benar berhasil. Saya telah merencanakan untuk memberinya kamar di sini di lantai bawah, tetapi saya berpikir dua kali untuk meninggalkan seorang gadis sendirian di daerah dengan pencuri yang mengintai.

“Sepertinya sudah waktunya aku pindah,” kata Caph, seolah itu bukan masalah besar.

“Kamu akan pindah?”

“Ya. Tuan tanah tidak akan mengirimkan tukang kunci tidak peduli berapa banyak saya mengeluh, dan orang-orang di sekitar sini mulai berbicara tentang berapa banyak uang yang saya hasilkan. Saya harus tidur dengan satu mata terbuka.”

Dia beruntung pencuri belum menggeledah rumahnya.

“Sebaiknya kamu mendapatkan kamar sendiri di mana kita bisa menyimpan peralatan. Perusahaan bisa membayar,” kata saya.

“Terima kasih. Aku sedang susah sekarang.”

Caph masih bekerja tanpa gaji karena kami belum memutuskan gajinya. Banyak uang kami pasti melewati tangannya karena dialah yang mengatur segalanya, tapi untungnya dia sepertinya tidak mengantongi semua itu.

“Kalau begitu mari kita bicara tentang gajimu.”

“Tentu.”

Aku berjalan lebih jauh ke dalam ruangan dan duduk tanpa bertanya.

“Ayah saya sudah mengetahui tentang bisnis ini, jadi saya pikir sebaiknya saya mendaftarkan kami secara resmi sebagai Perusahaan Ho.”

“Ho Perusahaan? Bukan Ho Trading?” Caph terdengar senang dengan gagasan itu.

“Kami tidak hanya berdagang; kami memproduksi juga. ‘Perdagangan’ tidak masuk akal.”

“Anda benar.”

Perusahaan dengan nama “perdagangan” biasanya adalah sekelompok orang yang mendapat untung dari penjualan barang yang dibuat oleh orang lain. Ada juga perusahaan perdagangan yang terdiri dari seorang individu—atau beberapa pengrajin dengan bengkelnya sendiri—yang memproduksi barang untuk dijual secara grosir, tetapi orang-orang seperti itu umumnya membentuk kolektif melalui organisasi yang dikenal sebagai gilda. Itu dikendalikan oleh para penyihir. Karena kami menangani produksi dan penjualan kami sendiri, “Perusahaan” adalah nama yang cocok untuk kami.

“Sekarang, tentang gajimu.”

“Apakah kamu akan mulai memberiku bagian keuntungan ?”

Caph menekankan kata “untung”. Dia tidak melupakan perjanjian kami.

“Caph Ornette—saya menunjuk Anda sebagai presiden perusahaan.”

“Saya presiden? Saya akan memberikan yang terbaik.”

Gagasan itu sepertinya cocok dengannya. Dia menundukkan kepalanya kepadaku, hampir seperti seorang kesatria yang dengan penuh syukur menerima beberapa tugas penting.

“Tetapi jika saya presiden perusahaan, apa yang akan Anda lakukan?”

“Saya ketua perusahaan. Saya akan mengawasi semuanya. Sebagai presiden kami, Anda akan menjadi seperti kepala manajer.”

“Jadi semuanya akan seperti semula?”

“Tidak terlalu. Beberapa manajer yang bertanggung jawab atas operasi perusahaan akan diangkat menjadi anggota dewan. Mereka akan mengadakan pertemuan yang dikenal sebagai rapat dewan. Rencana saya adalah agar setiap orang yang menjadi anggota dewan dibayar sebagai bagian dari keuntungan kami, atau menerima gaji yang didasarkan pada kinerja perusahaan.”

“Anggota dewan sekarang? Kami akan terus berkembang?”

“Ya, tapi jangan terlalu banyak. Setelah kami sedikit lebih besar, saya ingin kami memiliki departemen pengembangan produk. Akan ada anggota dewan yang bertanggung jawab untuk itu, tentu saja. Kemudian mereka akan mempresentasikan hasil mereka bersama dengan tujuan departemen saat ini dalam rapat dewan.”

“Tentu. Terdengar bagus untukku.” Caph menyeringai seperti seseorang dengan lelucon di lengan baju mereka. Dia sepertinya menyukai ide itu.

Senang memilikinya di kapal.