Dorongan dari Belakang

Sesampainya di tempat latihan, saya melihat para mahasiswa yang bersemangat menonton dari tribun penonton. Dugaan saya benar—Profesor Rauffen benar-benar tidak hadir.

“Kenntrips!” teriak salah satu penonton. “Berhenti berlari dan lakukan beberapa pukulan!”

“Kau terlalu bersemangat, Rasantark!” teriak yang lain. “Kau jadi kena pukul!”

Di balik kerumunan yang mengejek, aku melihat sekilas jubah biru. Apa yang dipikirkan Kenntrips dan Rasantark? Bahkan sebagai murid, seorang sarjana tidak akan memiliki kesempatan melawan seorang kesatria.

“Tempatnya tutup!” seru Heilliese. “Cepat pergi!”

“Kedua orang ini tidak memperoleh izin yang sah!” Cordula menambahkan. “Para penonton dapat didakwa karena tidak menghentikan perkelahian yang tidak terkendali!”

Mereka mulai mengusir para siswa, yang langsung berhamburan karena takut dihukum karena pergaulan. Kepergian mereka memberi saya pandangan yang jelas tentang pertempuran itu: Rasantark melancarkan serangan sementara Kenntrips fokus pada pertahanan.

“Cukup, kalian berdua!” teriakku, tetapi tak satu pun dari mereka berhenti. Kenntrips hanya melirik ke arahku, dan Rasantark sengaja mengabaikanku atau terlalu asyik dengan serangannya hingga tak menyadarinya. Aku menoleh ke kepala pelayanku dan berkata, “Cordula, mundurlah.”

Aku membentuk schtappe-ku, lalu menyalurkan begitu banyak mana ke dalamnya sehingga Rasantark harus mengakui keberadaanku. Schtappe itu berderak di tanganku saat cahaya putih kebiruan bersinar di ujungnya. Baru saat itulah sang ksatria magang itu berhenti, tetapi sudah terlambat—aku mengayunkan schtappe-ku ke bawah dan berteriak sekeras-kerasnya.

“SUDAH CUKUP!”

Semburan mana biru-putih melesat lurus ke arah Rasantark. Ia langsung menghindar, lengan perisainya terangkat, sementara Cordula dan para kesatriaku berteriak, ” Geteilt! ” Sebuah ledakan dahsyat bergema beberapa saat kemudian, menciptakan gelombang kejut yang menyebar hingga ke arahku.

“Lady Hannelore, itu terlalu berbahaya!” teriak Rasantark.

“Namun, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan bahaya yang kau timbulkan! Menyerang seorang sarjana muda tanpa kendali… Apa yang sebenarnya kau pikirkan?! Kau tidak diberi izin untuk melakukan ini, kan?”

Rasantark tergagap di hadapan tatapan mataku yang tajam. “Tapi, Lady Hannelore! Ada kalanya pria tidak punya pilihan selain bertarung!”

“Duel dilarang keras. Jika kau ingin bertarung, mintalah izin dan lakukan dengan benar: dalam pertandingan yang adil dan jujur. Seorang kesatria Dunkelfelger yang menyerah pada emosi dan mengerahkan kekuatannya untuk melawan seorang sarjana yang tidak siap adalah hal yang tidak dapat dimaafkan. Harapkan saudaraku mendengar tentang ini.”

Saat itulah Profesor Rauffen muncul. “Maafkan aku, Lady Hannelore!” teriaknya. “Kalian dipaksa melakukan pekerjaanku saat aku tidak ada! Kenntrips, Rasantark—kalian tidak diizinkan untuk berduel. Apakah kalian siap menghadapi konsekuensinya?”

“Saya minta maaf,” kata Kenntrips tanpa diminta lebih lanjut. Namun kata-katanya hanya membuat Rasantark marah, yang langsung menyerangnya dengan marah.

“Apa kau serius?!” teriak sang ksatria magang. “Katakan yang sebenarnya! Katakan kau tidak pernah melawan!”

“Rasantark?!” teriakku, tetapi Profesor Rauffen melompat turun dari tribun penonton, mencengkeram pergelangan tangan ksatria itu, dan melemparkannya ke samping. Ia kemudian mengikat si pembuat onar dengan cahaya, memaksanya untuk tenang.

Benarkah Kenntrips tidak pernah melawan? Bahkan ketika Rasantark menerjangnya dan mencengkeram dadanya, cendekiawan magang itu tidak berusaha membalas. Sekarang dia hanya mengusap-usap pakaiannya yang kusut. Ketenangan Kenntrips hanya membuat lawannya semakin marah, karena Rasantark terus meraung dari tempatnya terkurung di tanah.

“Kita memiliki keberuntungan yang tak terbayangkan sebelumnya!” serunya, matanya yang berwarna cokelat kemerahan memancarkan banyak warna saat amarahnya memuncak. “Aku sangat bersyukur sampai-sampai aku ingin berterima kasih kepada para dewa dengan korek api. Kau pasti merasakan hal yang sama. Lalu, mengapa kau membiarkan keberuntungan kita hilang?! Jawab aku, Kenntrips!”

Kenntrips tampak tenang saat menatap Rasantark, tetapi warna-warna juga berputar di matanya. “Tidak ada yang bisa kulepaskan. Keberuntungan tidak pernah berada dalam jangkauanku sejak awal.”

“Mungkin sekarang belum ada di tanganku, tapi aku akan mendapatkannya. Aku akan berusaha sekuat tenaga. Kalau kau bahkan tidak mau berusaha, setidaknya kau harus sopan dan tidak menghalangi jalanku!”

“Saya tidak bisa berjanji. Terlepas dari apakah Anda menghalangi saya atau tidak, saya akan terus bertindak sesuai dengan keinginan saya. Kita berdua hanya mengikuti keinginan kita—apa yang salah dengan itu?”

Aku tidak dapat menyimpulkan apa yang mereka pertengkarkan, tetapi aku dapat mengatakan bahwa serangan Rasantark bersifat sepihak. Kenntrips tetap menjadi model penolakan dingin. Kedua saudara tiri itu sebelumnya tampak begitu dekat sehingga aku tidak tahu bagaimana memediasi pertengkaran di antara mereka.

“Lady Hannelore!” seru Profesor Rauffen, menyadarkanku dari lamunanku begitu tiba-tiba hingga aku tersentak. “Akan lebih baik untuk memisahkan mereka berdua sampai keadaan di antara mereka tenang. Kenntrips tampaknya mampu mengendalikan emosinya; bisakah kau menginterogasinya untuk mendapatkan rinciannya?”

“Jika dia akan menginterogasi seseorang, seharusnya—”

” Aku akan berurusan denganmu, dasar pemarah,” kata pengawas kami, memotong ucapan Rasantark. Dia meraih murid yang tidak patuh itu dan mengangkatnya dengan mudah. ​​”Kenntrips, pergilah ke Lady Hannelore.”

Jadi, dia bermaksud memisahkan mereka berdua dengan paksa. Kenntrips mengendarai kudanya menuju tribun penonton sementara Rasantark mengawasiku dari balik bahu Profesor Rauffen, dengan ekspresi sangat tidak senang di wajahnya.

“Lady Hannelore,” panggilnya saat mereka berjalan, “Saya minta maaf, tetapi saya harus meminta Anda menyembuhkan Kenntrips. Sembuhkan kebodohan yang akan menghancurkan masa depannya sebagai seorang sarjana.”

Aku hanya mengerjapkan mata padanya. Rasantark belum pernah berbicara seperti itu sebelumnya.

“Kenntrips!” teriaknya. “Aku tidak akan menyerah!” Masih ada lagi yang ingin ia teriakkan, aku yakin, tetapi hanya itu yang berhasil ia teriakkan sebelum akhirnya ia dibawa pergi.

“Apa… sebenarnya semua itu?” tanyaku sambil menatap Kenntrips. Meskipun fokusnya hanya pada pertahanan, tubuhnya masih penuh luka akibat serangan yang tidak dapat dihindarinya.

“Apakah Anda bermaksud menginterogasi saya di sini?” tanyanya. “Setidaknya kita akan membutuhkan alat pemblokir suara. Kalau tidak, Anda mungkin akan malu.”

Dengan kata lain, saya pastilah penyebab pertikaian mereka. Saya langsung terdorong untuk menutup telinga, tetapi ini bukan sesuatu yang bisa saya hindari begitu saja.

“Luitpold sudah menyiapkan kamar,” kataku. “Mari kita ke sana. Apakah kau butuh aku untuk menyembuhkanmu terlebih dahulu? Tentu saja yang kumaksud adalah luka-lukamu, bukan ‘kebodohan’ yang menurut Rasantark perlu disebutkan.”

Kenntrips menjawab pertanyaan saya dengan menunjukkan—lalu segera menenggak—ramuan peremajaan yang ada di tangannya.

Kami pindah ke ruang pertemuan, tempat kami duduk saling berhadapan. Dalam keadaan normal, seorang akademisi akan merekam percakapan kami dan menyerahkan hasil pekerjaannya kepada profesor untuk dinilai, tetapi Cordula memahami betapa seriusnya situasi kami. Dia meletakkan pemblokir suara di atas meja sambil menggelengkan kepalanya.

“Cukup bagi kami untuk mengetahui bahwa Elbberg dan Brennwaerme telah berselisih pendapat,” katanya.

Elbberg dan Brennwaerme—Dewa Gunung dan Dewa Gairah—telah memperebutkan Verfuhremeer, Dewi Laut. Aku melotot ke arah Cordula karena membandingkan para pelamarku dengan mereka, lalu menyerahkan salah satu alat pemblokir suara kepada Kenntrips.

“A-aku akan mendengar keadaan pertempuranmu!” aku tergagap, menahan keinginan untuk berlari keluar ruangan sambil menangis. “P-Posthaste!”

Bayangkan saja aku harus menginterogasi seorang pria atas duel yang dilakukan atas namaku…

“Bagaimana pesta minum tehmu dengan Lady Rozemyne?” tanya Kenntrips, menjawab satu pertanyaan dengan pertanyaan lainnya.

“H-Hmm? Ini interogasimu !”

“Pertempuran kita bermula dari pertikaian pendapat tentang Starbinding Anda. Yang lebih penting—apakah pesta minum teh berakhir seperti yang Anda harapkan?”

“Seperti yang kuharapkan…?” ulangku sambil mengerjap padanya. Aku tidak yakin mengapa Kenntrips begitu tertarik pada masalah ini.

“Bagaimana Lady Rozemyne ​​mengatakan bahwa dia dapat membantu Anda? Dan apa rencana yang kalian berdua buat? Seperti yang Anda ketahui, saya tidak dapat memberikan bantuan saya tanpa mengetahuinya. Oh, dan jika Anda ragu, Rasantark tidak ingin membantu Anda, jadi Anda harus sangat berhati-hati untuk merahasiakan informasi ini darinya.”

Aku terus menatap sang calon sarjana. Tak sepatah kata pun yang keluar dari mulutnya masuk akal bagiku. Aku tidak menyusun “rencana” apa pun dengan Lady Rozemyne, dan itu juga bukan alasanku untuk mengundangnya ke pesta minum teh.

“Eh… Rencana apa yang kau maksud?” tanyaku akhirnya.

“Jika kau meminta dia untuk membantumu bersatu dengan Lord Wilfried, maka pasti ada satu atau dua ide—”

“Aku tidak melakukan hal seperti itu!” kataku sambil menggelengkan kepala dengan tegas. Apakah reputasiku benar-benar cukup jahat untuk membenarkan asumsi seperti itu?

“Maaf? Dan kenapa tidak?” tanya Kenntrips, menatapku seolah-olah aku telah mengatakan sesuatu yang benar-benar tidak masuk akal. “Bukankah kau dengan segera mengundangnya ke pesta teh untuk meminta bantuannya dengan Lord Wilfried sebelum dia pulang untuk Ritual Dedikasi?”

“Tidak. Aku pikir aku harus meminta bantuannya untuk memperbaiki reputasinya yang rusak.”

“Kau mengadakan pesta teh karena sesuatu yang tidak penting?”

“Tidak ada gunanya ,” balasku sambil melotot.

Kenntrips meringis seolah-olah tindakan berbicara kepadaku membuat kepalanya sakit. “Lord Wilfried hanya perlu mencari tunangan baru; maka reputasinya akan pulih dengan sendirinya. Bagaimana kau bisa bertindak begitu santai saat kau kehabisan waktu? Apakah kau benar-benar ingin menikahi Rasantark atau aku? Apakah cinta yang mengilhamimu untuk mengkhianati kadipaten kita tidak berarti apa-apa bagimu?”

Aku hanya bisa menelan ludah sebagai jawaban. Setiap pertanyaan membuatku semakin terpojok.

“Kewajiban untuk melaksanakan sumpah yang dibuat melalui penculikan pengantin tidak hanya dibebankan kepada Lord Wilfried, tetapi juga kepada Lady Rozemyne. Jika Anda menjelaskan hal itu kepadanya, dia tidak akan menolak untuk membantu Anda. Dan dengan dukungannya, menikahi Ehrenfest akan menjadi hal yang mudah.”

Kenntrips berbicara seolah-olah aku ingin menikah dengan Ehrenfest sebagai hal yang wajar, padahal kenyataannya tidak sesederhana itu. “Karena pertunangannya dengan Lady Rozemyne ​​dibatalkan, Lord Wilfried tampaknya telah kehilangan jabatannya sebagai aub Ehrenfest berikutnya,” jelasku. “Karena itu—”

“Jika kekalahan dalam satu pertempuran menjadi alasan mengapa ia tidak lagi memiliki rasa aman itu, maka ia dapat memperolehnya kembali dengan pertempuran lain. Ditambah dengan tekanan yang dapat diberikan kadipaten kita pada Ehrenfest, itu tidak akan menjadi tantangan sama sekali.”

Meskipun Kenntrips benar, saya ragu masa depan yang dibicarakannya adalah masa depan yang diinginkan Lord Wilfried. Saya baru saja diberi tahu bahwa ia ingin pertunangan itu dibatalkan, karena ia berharap dibebaskan dari jabatannya sebagai aub berikutnya.

“Mengapa kau begitu ngotot?” tanyaku. “Jika kau begitu menentangku untuk menjadi pelamarku, katakan saja padaku. Aku bisa mengatakannya pada Ayah.”

“Saya tidak menentangnya, saya jamin. Saya mendambakan kesempatan ini bahkan saat kami masih muda.”

Kenntrips membuat pernyataannya dengan santai sehingga, untuk sesaat, saya bahkan tidak dapat mencernanya. “Um…” yang tertahan adalah yang terbaik yang dapat saya katakan.

“Sudah lama aku menganggap tugasku adalah melindungimu. Bahkan saat kau dikenal sebagai Lady Crybaby, aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk memastikan keselamatanmu, terlepas dari apakah usahaku untuk menjadi seorang kesatria berhasil atau tidak. Namun pada akhirnya, aku tidak cukup baik. Dalam permainanmu mencuri pengantin, kau tidak memilih alat sihirku, melainkan tangan orang lain.”

Aku teringat senjata yang kupegang erat-erat selama pertandingan. Kakakku memberikannya kepadaku, bersikeras bahwa senjata itu akan membakar semua yang ada di sekitarku hingga hangus jika diaktifkan dan aku harus menggunakannya sebagai pilihan terakhir.

“Sejauh yang saya pahami, alat yang Anda siapkan itu sangat berbahaya,” kataku. “Alat itu berisiko melukai ksatria saya sendiri dan juga musuh…”

“Memang. Namun, sementara para kesatria kita melawan para penyusup Sovereign, kau sendirian. Dan alih-alih mengangkat senjata atau menggunakan alat sihirku, kau memilih untuk menaruh kepercayaanmu pada Lord Wilfried. Sebagai seorang sarjana, aku tidak dapat melindungimu jika kau tidak menggunakan alat-alat yang kubuat. Saat itulah aku mengerti kau tidak membutuhkan kekagumanku padamu.”

Sungguh menyentuh hati saya melihat Lord Wilfried berlari ke sisi saya untuk menyampaikan keprihatinannya. Dan ketika ia mengulurkan tangannya, jantung saya berdebar kencang dengan cara yang bahkan tidak dapat saya gambarkan. Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya bahwa saya menginjak-injak perasaan Kenntrips terhadap saya.

“Kenntrips, aku—”

“Menikahi Rasantark atau aku akan menjadi pilihan yang paling masuk akal untuk memastikan stabilitas di kampung halaman dan mengamankan posisi Lord Lestilaut sebagai archduke berikutnya. Karena kita berdua adalah pengikut saudaramu, itu tidak akan memerlukan pembentukan faksi terpisah, dan mengambil suami bangsawan akan membuatmu tidak bisa menjadi aub. Itulah sebabnya tidak satu pun dari kandidat pertunanganmu dipilih dari pengikutmu sendiri.”

Aku mengangguk. Tampaknya Ayah tidak akan pernah mengizinkanku untuk mengambil calon Archduke sebagai calon pengantin pria.

“Jika Anda tidak bergabung dengan kami dalam mendukung Lord Lestilaut,” Kenntrips menjelaskan, “maka Anda berisiko menabur benih kekacauan di kampung halaman. Rasantark menyatakan bahwa jika Anda menikahi salah satu dari kami, kami tidak akan punya alasan untuk khawatir. Ia juga menuntut untuk mengetahui mengapa saya mendorong Anda untuk mengejar Lord Wilfried, yang menurutnya adalah seorang pengecut yang tidak bertanggung jawab. Ia menyuruh saya untuk menggunakan pikiran saya untuk hal yang lebih baik—yaitu untuk memastikan Anda tetap tinggal di Dunkelfelger. Ia sangat terus terang setiap kali Anda khawatir. Saya menyesal tidak bersikap demikian.”

Senyum meremehkan tersungging di wajahnya saat dia melanjutkan: “Rasantark adalah seorang ksatria Dunkelfelger sejati. Dia sangat percaya padamu dan memujimu atas peran yang kau mainkan dalam permainan kata-kata yang sebenarnya. Namun, aku… Meskipun aku peduli padamu, aku tidak bisa menaruh kepercayaanku pada seseorang yang akan mengkhianati kadipatennya di saat yang genting seperti ini dan terus bimbang meskipun memiliki pelamar yang dipilih oleh ayahnya.”

Pengakuan Kenntrips sangat menyakitkan saya. Meskipun saya telah menebus tindakan memalukan saya, itu tidak mengubah fakta bahwa saya telah mengabaikan kadipaten dan perasaannya. Mungkin saya tidak berhak merasa terluka, tetapi itu sama sekali tidak meringankan rasa sakit dari ucapan pedas dari seseorang yang saya kenal sejak saya masih kecil.

“Ikuti jalanmu sendiri,” kata Kenntrips, mencengkeram pemblokir suaranya dengan erat hingga tangannya gemetar. “Aku tidak bisa berbicara atas nama orang lain, tetapi jika perasaanmu cukup kuat untuk membuatmu melanggar batas wilayahmu sendiri, maka aku lebih suka kau bertindak dengan cara yang pantas bagi seorang calon adipati agung Dunkelfelger dan menerimanya daripada menyembunyikannya.”

“Dan apa maksudmu dengan itu…?”

“Ingatlah, jika Anda berkenan, bagaimana Lady Magdalena melamar Lord Trauerqual, atau bagaimana Clarissa mendapatkan pertunangan dengan Lord Hartmut untuk bergabung dengan rombongan Lady Rozemyne. Ehrenfest mungkin tidak mengerti cara mencuri pengantin, tetapi mereka seharusnya tidak memiliki kesalahpahaman tentang bagaimana para wanita di kadipaten kita melamar.”

Untuk kedua kalinya hari itu, mata Kenntrips yang biasanya berwarna abu-abu berubah warna, menunjukkan intensitas emosinya. Tatapannya begitu bergairah sehingga aku bisa merasakan tatapannya menusuk ke dalam diriku.

“Singkatnya,” katanya, “jika Anda tidak bisa mendapatkan bantuan Lady Rozemyne, maka usulkanlah kepada Lord Wilfried dan dapatkan syarat-syarat pertunangan Anda.”

Aku mengerti apa yang dikatakan Kenntrips. Selama masih ada kemungkinan aku akan mengkhianati saudaraku lagi, lebih aman bagiku untuk menikah dengan bangsawan lain. Namun, aku tidak setuju dengan sarannya.

“Tidak mudah untuk melamar dengan cara seperti itu; seseorang membutuhkan tekad yang kuat dan kekuatan emosi tertentu. Lebih jauh, itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan atas dorongan orang lain. Kamu mungkin salah satu pelamarku, tetapi itu tidak berarti kamu dapat mencampuri urusan hatiku.”

Mata Kenntrips membelalak menanggapi teguranku yang agak kasar. Dia menempelkan tangannya ke dahinya, dan ketegangan di antara kami menguap dalam sekejap. Sahabat lamaku akhirnya kembali padaku.

“Dengan risiko terdengar kasar, saya melihat Anda tetap santai seperti biasa. Keputusasaan kami sama sekali tidak memengaruhi Anda.”

“Ceritakan lebih lanjut,” kataku, alisku berkerut. Sejauh yang aku ketahui, aku memahami kekhawatirannya sebagai pengikut kakakku dengan lebih dari cukup.

“Anda telah memasuki tahun terpenting dalam pendidikan Anda. Sebagian besar siswa akan menggunakan waktu ini untuk memilih pasangan pendamping dan mulai memikirkan pernikahan. Beberapa bahkan akan mengatur pertunangan formal. Anda tahu itu, bukan?”

Darah mengalir dari wajahku saat Kenntrips berbicara kepadaku seperti seorang anak yang belum dibaptis. Jika dia merasa perlu menjelaskan sesuatu yang begitu jelas, maka aku pasti telah mengabaikan detail yang sangat penting.

“Ayahmu, sang aub, memerintahkanmu untuk memilih tunanganmu, dan mengajukan Rasantark dan aku sebagai kandidat. Kau punya waktu hingga Konferensi Archduke untuk memutuskan—tetapi jika kau ingin memilih di antara kami berdua, maka kau hanya punya waktu hingga tanggal kelulusanku.”

Memang, untuk memperkenalkan Kenntrips kepada Zent sebagai calon suamiku tanpa membuat orang lain heran, aku harus menemaninya di akhir musim dingin. Jika aku tidak mengambil keputusan sebelum dia lulus, maka Rasantark akan menjadi tunanganku secara otomatis.

“Ya, aku mengerti,” kataku, mendorong Kenntrips untuk melanjutkan.

“Namun, daripada memilih salah satu dari kami, kau mencari cara untuk menikah dengan kadipaten lain. Kau ingin menikah dengan Ehrenfest, jika memungkinkan, bukan?”

Saya tidak dapat menyangkal kebenaran: Saya benar-benar mencari jalan keluar dari Dunkelfelger. Itulah sebabnya saya sangat senang dengan kata-kata Lord Ortwin, dan sangat kecewa ketika Lord Wilfried bahkan tidak bereaksi sedikit pun terhadapnya.

“Bahkan jika kau menerima perasaan Lord Ortwin, kau harus memutuskan sikapmu selama musim bersosialisasi dan mencari cara terbaik untuk menolak lamaran Korinthsdaum. Kau harus meletakkan dasar untuk membujuk kedua orang tuamu sebelum Turnamen Antar-Kadipaten, dan meyakinkan ayahmu bahwa mengizinkanmu menikah dengan Drewanchel adalah ide yang bagus.”

Ayah telah memilih Kenntrips dan Rasantark sebagai pelamarku. Aku mengira aku bisa menunda keputusanku hingga saat kelulusan Lord Ortwin dan kelulusanku, tetapi tidak—kecuali aku membuat pengaturan yang tepat untuk mengubah pikiran ayahku, Rasantark akan tetap menjadi satu-satunya pilihanku saat Konferensi Archduke berikutnya tiba.

Ya ampun… waktuku semakin menipis.

“Jika Anda memutuskan untuk mengejar Lord Wilfried, maka Anda punya lebih sedikit waktu,” tegas Kenntrips. “Anda sebaiknya tahu bahwa kandidat archduke Ehrenfest dibombardir dengan proposal, karena hubungan mereka dengan Lady Rozemyne.”

Ehrenfest menduduki peringkat kedelapan dalam pemeringkatan kadipaten tahun ini. Namun, sebelum Lady Rozemyne ​​memasuki Akademi Kerajaan, peringkatnya telah turun sekitar tujuh peringkat—dan pada tahun-tahun sebelum perang saudara, peringkatnya tetap berada di posisi paling bawah. Dengan demikian, semua kadipaten, apa pun pangkatnya, dapat mengirimkan proposal kepada para kandidat adipati agungnya.

“Seseorang yang ditetapkan menjadi seorang archduke atau archduchess memiliki kemewahan untuk memilih pasangan ideal mereka, karena pertimbangan jangka panjang yang perlu mereka buat, tetapi kandidat archduke lainnya cenderung memiliki pasangan yang dipilih untuk mereka, dan pernikahan mereka berfungsi untuk meningkatkan hubungan antarkadipaten. Saya membayangkan bahwa, saat ini, Aub Ehrenfest telah memberikan Lord Wilfried beberapa kandidat untuk dipilih.”

Tidak jarang diberi daftar pelamar. Jika rumor bahwa Lord Wilfried tidak ingin menjadi archduke itu benar, maka Kenntrips hampir pasti benar.

“Pada musim bersosialisasi ini, semua orang akan berusaha keras untuk memilih pasangan mereka,” katanya. “Dunkelfelger tidak mengajukan petisi kepada Ehrenfest selama Konferensi Archduke sebelumnya, dan fakta bahwa Lord Wilfried tidak menanggapi usulan Lord Ortwin berarti kita dapat berasumsi bahwa Anda tidak termasuk di antara kandidatnya.”

Saya sudah tahu sebanyak itu…

Kenntrips hanya mengatakan kebenaran, tetapi kata-katanya menusukku lebih dalam dari tombak yang paling tajam. Aku ingin menutup telingaku dan menghentikan interogasi itu sepenuhnya.

“Baik waktu maupun masyarakat tidak akan menunggumu,” katanya. “Dengan keadaan seperti ini, Lord Wilfried pasti sudah memilih pasangannya saat kau memutuskan untuk mengaku padanya. Apa yang akan kau lakukan?”

Aku menunduk. Mungkin karena dia sudah lama bertunangan dengan Lady Rozemyne, tak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa dia akan bertunangan dengan orang lain.

Dan jika dia melakukannya…?

Menyampaikan perasaanku kepadanya saat dia sudah memiliki pasangan akan dianggap sebagai pemukulanku terhadapnya dengan pangkatku di kadipaten dan memicu segala macam rumor. Dalam situasi apa pun aku tidak boleh membiarkan wewenang yang kumiliki sebagai anggota kadipaten peringkat atas mengganggu kedamaian siapa pun. Sebuah pertunangan yang telah diputuskan oleh Lord Wilfried, pada dasarnya, akan mendapatkan persetujuannya.

“Aku benar-benar tidak bisa membayangkan mengaku padanya,” kataku.

“Seperti yang kuduga,” jawab Kenntrips sambil mengangguk. “Aku tidak bermaksud terus terang, tetapi waktumu yang buruk bukanlah penyebabnya. Kau hanya lambat dalam menguatkan tekad dan berbicara dari hati. Tentu saja, aku berharap kau tetap menyalahkan waktumu yang buruk.”

Ngh.

“Anda mungkin akan meratapi hasilnya, menyesali kesalahan yang Anda buat dan apa yang seharusnya Anda lakukan untuk menjalin hubungan dengan Lord Wilfried. Saat Anda pulih, musim bersosialisasi akan segera berakhir, dan Anda akan kehabisan waktu untuk berbicara dengan Lord Ortwin.”

Nghhh…

“Dari sekian banyak alternatif,” Kenntrips melanjutkan, “Anda harus memilih salah satu dari pelamar pilihan Anda. Tentu saja Anda akan memilih Rasantark, karena dengan begitu Anda akan punya lebih banyak waktu untuk mempersiapkan diri secara emosional.”

“Jangan bicara seolah-olah ini sudah ditakdirkan!” seruku, mataku berkaca-kaca. Itu yang paling bisa kulakukan untuk bertahan; semuanya pasti akan terjadi persis seperti yang diharapkannya.

Kenntrips menatapku dengan penuh kepasrahan seperti orang tua yang memarahi anaknya yang nakal. “Kau harus mengesampingkan kekhawatiranmu tentang Lord Wilfried dan Ehrenfest. Jika kau ingin pindah ke sana, maka kau harus fokus pertama dan terutama untuk mengaku kepada Lord Wilfried sebelum musim bersosialisasi dimulai. Kecuali kau menangani masalah ini sendiri, dia bahkan tidak akan mempertimbangkanmu sebagai pilihan.”

Mendengar pernyataan yang begitu jujur ​​membuat saya terdiam. Sungguh menyakitkan ketika emosi yang sengaja saya sembunyikan diinjak-injak begitu saja, tetapi saya tahu bahwa Kenntrips berbicara karena kekhawatirannya yang tulus terhadap saya.

“Apakah kau benar-benar bisa menerima masa depan seperti itu jika kau tahu bahwa kau tidak berusaha mencegahnya?” tanyanya. “Kau lambat dalam membuat pilihan, apa pun situasinya, dan kau mungkin tampak mudah terpengaruh, tetapi kau dengan keras kepala bersikukuh pada keputusan akhirmu. Apakah aku salah?”

“Kau terlalu memahami diriku…” gerutuku dengan bibir mengerucut.

Kenntrips tersenyum kecut. “Saya telah melihat Anda dalam banyak situasi selama bertahun-tahun, Lady Hannelore. Itulah sebabnya saya menyadari kebencian yang Anda rasakan terhadap Rasantark dan saya, karena Anda tidak lagi tahu bagaimana cara berinteraksi dengan kami.” Dia tampak geli karena telah membaca saya dengan sangat baik, tetapi itu berarti emosi saya pasti terlihat di wajah saya.

“Kebencian…? Perasaanku tidak sekuat itu.”

Tidak sekarang, dalam situasi apa pun.

“Oh? Benarkah?” tanya Kenntrips sambil mengangkat sebelah alisnya dengan geli. “Sepertinya aku teringat seringai yang cukup kuat saat Ayah memperkenalkan kami sebagai pelamarmu.”

“Saya hanya terkejut dengan implikasi bahwa saya akan tetap tinggal di Dunkelfelger, meskipun saya berniat menikah di tempat lain.”

Bagaimanapun, reaksiku tidak mungkin sejelas itu. Baik ibuku maupun Cordula tidak melihat alasan untuk menegurku.

“Bagi yang lain, mungkin itu terdengar seperti kekhawatiran umum, tapi itu adalah ekspresi yang sama yang kau buat setiap kali Lord Lestilaut melakukan sesuatu yang membuatmu kesal.”

Tanpa berpikir, aku meletakkan tanganku di pipiku. Aku benar-benar kecewa dan kesal, tetapi aku tidak menyangka ada yang memperhatikan. Aku menatap Kenntrips, merasa tidak nyaman, dan menyaksikan helaan napas panjang keluar darinya.

“Jadi, saya sepenuhnya benar?” tanyanya.

Dan sekarang dia yakin dengan asumsinya. Itu bukan niatku!

Kenntrips tersenyum pasrah, seolah berusaha meredakan kepanikan yang membuncah di dadaku. “Tenanglah,” katanya. “Aku sudah sangat menyadarinya. Itulah sebabnya aku terus mengingatkanmu—kecuali kau segera bertindak, kau akan berakhir di Starbound bersama Rasantark atau aku. Itu bukan yang kau inginkan, bukan?”

Dia meraih tanganku dan mengembalikan alat pemblokir suara itu kepadaku. Aku pun memeluknya, tidak siap untuk mengakhiri pembicaraan kami, dan membalas tatapan bingungnya dengan tatapan tajam.

“Reaksiku tidak berasal dari emosi negatif apa pun tentangmu atau Rasantark. Aku menganggap menyedihkan untuk tetap tinggal di kadipaten yang begitu terobsesi dengan ditter, dan kesadaran bahwa aku akan segera menjadi Starbound membuatku tidak nyaman, paling tidak begitulah.”

Kenntrips menarik napas, kehilangan kata-kata. Akhirnya merasakan sedikit rasa kemenangan, aku mengambil pemblokir suara darinya dan berbalik untuk pergi.

“Cordula, interogasiku sudah selesai,” kataku. “Ayo kita pergi.”