Upacara Kenaikan Pangkat dan Pertemuan Persekutuan

Tahun ajaran dimulai dengan upacara kenaikan pangkat. Kami khawatir dengan apa yang mungkin dilakukan Raufereg—kami mendapat informasi yang dapat dipercaya dari salah seorang pengikutnya bahwa ia sangat ingin bertanding—jadi kami berangkat ke auditorium sedini mungkin. Dengan tiba di sana terlebih dahulu dan mengambil tempat di depan, sesuai dengan pangkat kami, kami berharap dapat meminimalkan kontaknya dengan kadipaten lain.

“Pasang alat ajaib ini pada Raufereg agar dia tidak mencemarkan nama baik kadipaten kita,” kataku kepada para pengikut tahun pertama yang terlalu bersemangat. “Aub Dunkelfelger dan Lady Reichlene sudah memberikan persetujuan mereka.”

Alat ajaib yang dimaksud akan mencuri suara siapa pun yang memakainya, mencegah bahkan penggemar berat yang paling bersemangat sekalipun untuk menantang siapa pun dan semua orang di sekitar mereka. Alat semacam itu telah menyelamatkan nyawa siswa kami lebih dari yang dapat kami hitung. Dunkelfelger tidak dapat berfungsi tanpanya.

“Raufereg dan aku diharapkan bertindak sesuai dengan status kami sebagai calon adipati agung kadipaten peringkat atas di negara ini,” lanjutku, menegaskan maksudnya kepada para pengikutnya. “Dia mungkin murid baru, tetapi jika dia mengatakan atau melakukan sesuatu yang tidak pantas, aub akan menghukumnya—dan kalian—seberat yang dia anggap perlu.”

Semua pengikut mengangguk, wajah mereka tegang karena khawatir.

“Sekarang, ayo kita pergi,” kataku sambil melihat ke arah para siswa berjubah biru yang berkumpul di ruang rekreasi. Jumlah mereka hampir dua ratus orang—pemandangan yang mengagumkan, tentu saja.

Sebelum kami bisa pergi, Kenntrips dan Rasantark melangkah keluar dari kerumunan dan mengulurkan tangan mereka kepadaku.

“Merupakan tugas kami sebagai tunanganmu untuk mengawalmu.”

“Tunanganku…?” ulangku. “Kalian tampaknya terlalu cepat percaya diri.”

Mereka telah menempatkan saya pada posisi sulit, hampir mendesak saya untuk memilih di antara mereka. Saya merasa gelisah, paling tidak, tetapi saya berusaha tersenyum sebaik mungkin dan menahan keinginan untuk mundur.

“Oh?” Kenntrips mengangkat alisnya ke arahku dengan nada menggoda. “Lord Raufereg bisa saja mencoba melakukan tindakan yang tidak bermoral. Apakah Anda tidak menghargai kebersamaan dengan orang-orang yang bisa menahannya?”

“Aku mau,” kataku berdasarkan insting.

Kenntrips memegang lengan kiriku tanpa ragu. Rasantark memegang lengan kananku. Kemudian mereka membawaku keluar dari asrama.

Eh, tunggu, um… Tidakkah kita akan sedikit menonjol?

Mungkin aku sedang bersikap dramatis, pikirku; kecemasanku selalu mencapai titik terburuk sebelum acara kumpul-kumpul. Namun sayang, meskipun aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan diri, kami malah menarik lebih banyak perhatian daripada yang kuduga.

Dan itu semua salahmu, Rasantark!

“Keselamatan Anda adalah fokus utama saya, Lady Hannelore. Bukankah Anda selalu mendambakan seorang kesatria untuk melindungi Anda dari Lord Lestilaut?” tanyanya, dengan percikan sentimental di matanya. Ia berbicara cukup keras agar para pengikut kami—dan semua siswa lainnya—dapat mendengarnya. Tidak ada yang mengatakan apa pun, tetapi saya dapat merasakan mereka semua menatap saya.

“Apakah ini benar-benar waktu atau tempat untuk mengungkit sejarah kuno seperti itu?” tanyaku, mendesaknya untuk berhenti. Dia tampaknya tidak memperhatikan. Rasa geli terlihat dari ekspresi semua orang, membuatku berharap tanah akan terbelah dan menelanku bulat-bulat.

“Semuanya berjalan sesuai rencana, hingga aku menjadi ksatria magang, tetapi aku tidak pernah menyangka kau, dari semua orang, akan menyerah dan ikut serta dalam permainan sungguhan. Karena tidak punya pilihan lain, aku mengubah tujuanku sehingga kita bisa menikmatinya bersama.”

Tolong, jangan lagi! Aku salah karena bermain ditter sungguhan. Aku cukup mengerti itu!

“Biarkan saja di sana, Rasantark,” sela Kenntrips. “Kau mungkin akan membuat Lady Hannelore menangis.”

“Eh… Air mata kegembiraan?”

“Karena malu.”

Jangan hanya mengatakan hal yang sudah jelas, Kenntrips! Sekarang semakin banyak yang memperhatikan kita!

Aku tidak ingin apa-apa selain bersembunyi di kamarku yang tersembunyi, tetapi kami tetap pada rencana kami dan menuju auditorium. Kami adalah yang pertama tiba, seperti yang diharapkan. Meskipun kami terus menatap ke depan, kami segera mendengar para siswa dari kadipaten lain masuk di belakang kami.

“Kerugian datang pagi-pagi adalah aku tidak bisa menyapa teman-temanku sebelum upacara…” kataku.

“Mungkin tidak, tetapi kamu punya pertemuan persaudaraan, pelajaran, dan acara sosial untuk itu. Bukankah lebih baik berbicara dengan teman-temanmu jauh dari para mahasiswa baru yang merepotkan, yang masih sangat tidak tahu tentang budaya kadipaten lain?”

“Tentu saja. Kehadiran mereka sama sekali tidak menenangkan.”

Aku sedang berbicara dengan para pengikutku ketika tiba-tiba terdengar suara gaduh di seluruh ruangan. Para siswa dari kadipaten baru pasti sudah tiba. Dari sudut mataku, aku melihat jubah abu-abu Blumenfeld mulai berbaris di samping kami.

Blumenfeld, kadipaten yang diperintah oleh Lord Trauerqual, memiliki Lord Hildebrand sebagai kandidat archduke tahun pertamanya. Tidak ada kesempatan bagi kami untuk bertemu satu sama lain—saya dikelilingi oleh para mahasiswa untuk melindungi saya dari Raufereg, dan Lord Hildebrand dikelilingi oleh para pengikutnya sendiri—tetapi kami akan saling menyapa saat kami berkumpul kembali untuk pertemuan persaudaraan.

“Blumenfeld terbagi menjadi dua kelompok besar,” bisik Kenntrips, sambil mengamati para siswa dengan saksama. “Suasana di sekitar mereka sama sekali tidak menyenangkan.”

“Mereka pasti telah terpisah menjadi mereka yang berasal dari Kedaulatan dan mereka yang berasal dari Ahrensbach Lama,” kata Luitpold, salah satu cendekiawan magang saya. “Kelompok dari Ahrensbach Lama mencakup para bangsawan dari Werkestock Lama, jadi mereka pasti cukup menentang aturan aub baru mereka.”

Rasantark berbalik dengan kaget. “Lady Hannelore, Korinthsdaum telah tiba. Tenang saja, aku akan mengawasi mereka dengan saksama untuk melihat gerakan mencurigakan apa pun.”

Aku punya ksatria penjaga, lho.

Tentu saja, saya memilih untuk tidak menyuarakan pikiran itu; rasanya kejam untuk melampiaskan antusiasmenya. Saya bertukar pandang dengan Heilliese, yang mulai menyeringai, sebelum meninggalkan Rasantark untuk bertugas mengawasi.

Para siswa Korinthsdaum berkumpul di belakang kami, mengenakan jubah berwarna merah kecokelatan lembut. Ucapan mereka sama sekali tidak pantas untuk kadipaten peringkat ketiga—sedemikian rupa sehingga para ksatria magang kami menegakkan tubuh dan menajamkan perhatian mereka. Saya menduga bahwa kurangnya calon adipati agung di Korinthsdaum adalah penyebabnya.

“Lord Lestilaut dan aub benar memperingatkan kita…” kata Rasantark. “Korinthsdaum yakin pangkat mereka membuat mereka tak terkalahkan.”

“Tugas kita adalah melindungi kadipaten yang peringkatnya lebih rendah,” imbuh Heilliese.

Saya mengangguk sebagai jawaban. Meskipun saya tidak tahu apa yang dikatakan Lord Sigiswald kepada para bangsawannya sebagai Aub Korinthsdaum, saya memahami risiko bahwa mereka akan mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal kepada kadipaten di bawah mereka.

Meskipun tampaknya agak menyedihkan bahwa kami dari Dunkelfelger harus memprioritaskan menjaga Raufereg tetap terkendali daripada mengawasi Blumenfeld dan Korinthsdaum.

Obrolan di dekat pintu auditorium mencapai titik paling kerasnya. Bisikan dan gumaman para siswa terdengar pelan saat mereka sendiri-sendiri, tetapi menjadi gaduh saat mereka semua berbicara bersama.

“Aku melihat jubah kadipaten baru, tapi… apakah itu benar-benar Lady Rozemyne?!”

“Aub memperingatkan kami agar mempersiapkan diri, tapi ternyata transformasinya sedrastis ini…”

Para siswa tidak dapat disalahkan atas keterkejutan mereka; Lady Rozemyne ​​jatuh sakit dan menghilang dari Royal Academy sekitar sepuluh hari setelah semester akademik terakhir. Ia hadir dalam upacara pemindahan Lady Eglantine pada musim semi berikutnya, tetapi hanya beberapa kandidat archduke yang diizinkan hadir.

“Lady Hannelore, perkenalkan aku pada Lady Rozemyne,” kata Raufereg.

“Ini bukan tempat untuk membuat keributan,” balasku dengan nada memperingatkan. “Diamlah sampai pertemuan persekutuan.”

“Bayangkan saja Alexandria dan Dunkelfelger memainkan itu— Ngh!”

Raufereg tersedak, dan desahan pelan keluar dari mulutku. Alat ajaib itu bekerja sebagaimana mestinya. Kami dapat yakin bahwa, setidaknya untuk saat ini, pembuat onar terbesar kami tidak akan menimbulkan masalah lebih lanjut bagi kami.

Upacara kenaikan pangkat dimulai dengan sambutan dari seorang profesor. Kami diberi tahu bahwa kebangkitan Zent dengan Grutrissheit telah meredakan kekurangan mana Yurgenschmidt dan bahwa ada kemungkinan para siswa akan kembali mendapatkan schtappe mereka saat mereka dewasa.

“Tapi mengandalkan alat-alat sihir untuk hal itu— NGH!” Raufereg mencengkeram tenggorokannya. Keluhannya telah dipotong pendek, tetapi aku mengerti apa yang ingin dia katakan. Senjata alat sihir lebih sulit digunakan daripada schtappes, yang akan membuat siswa berada pada posisi yang kurang menguntungkan selama pelatihan dan ditter.

“Mungkin,” kata Kenntrips, setelah memahami keluhan Raufereg. “Namun, siswa akan mendapatkan minuman keras yang lebih kuat sebagai hasilnya. Sedikit ketidaknyamanan selama masa sekolah tampaknya merupakan harga yang kecil untuk dibayar.”

“Memang benar,” aku setuju. “Dia sepenuhnya benar.”

Meskipun tujuan sebenarnya mereka kemungkinan adalah untuk mencegah munculnya aub di bawah umur lainnya seperti Lady Rozemyne.

Tidak dapat dilebih-lebihkan bahayanya seseorang yang dapat memperoleh kadipaten tanpa sarana untuk memerintahnya. Dalam hal itu, sangat masuk akal bagi Zent untuk menaikkan batas usia siswa yang boleh memperoleh schtappe.

Selain perubahan yang disebutkan di atas, kurikulum Royal Academy akan kembali ke keadaan sebelumnya. Para bangsawan tampak sangat mendukung proses yang lebih lambat dan stabil, tetapi ada kekhawatiran yang nyata bahwa seiring berjalannya waktu, semakin sedikit profesor yang akan mengingat kursus dan metode lama.

Upacara kenaikan pangkat berakhir, dan banyak murid baru menggerutu tentang prospek menunggu lebih lama sebelum mereka bisa mendapatkan schtappe mereka. Aku tidak mempedulikan mereka saat aku berangkat ke Aula Kecil bersama pelayan magangku Andrea, cendekiawan magangku Luitpold, dan ksatria magangku Heilliese, Ultsdorf, dan Nadimarie. Raufereg mengikuti bersama para pengikutnya sendiri, frustrasi terlihat jelas di wajahnya saat dia mengutak-atik alat sihirnya.

Saat keluar dari auditorium, kami berpapasan dengan para siswa Alexandria. Mereka berdiri dalam barisan rapi di samping aub mereka, mengenakan jubah baru mereka dengan bangga. Kekhawatiran saya berkurang saat melihat betapa jelas Lady Rozemyne ​​telah memenangkan hati mereka.

“Lady Hannelore dan Lord Raufereg dari Dunkelfelger yang Pertama telah tiba,” kata cendekiawan Sovereign berjubah putih di dekat pintu.

Kami memasuki Aula Kecil dan mendapati kursi-kursi yang dulunya disediakan untuk keluarga kerajaan masih berada di ujung ruangan. Zent Eglantine dan Lord Anastasius menempati dua kursi, dengan Lady Rozemyne ​​duduk di samping mereka di kursi ketiga. Alexandria Keenam memiliki kursinya sendiri di tempat lain, jadi penempatannya pasti dimaksudkan untuk menandakan posisi istimewanya. Membiarkannya duduk bersama pasangan Zent sangat masuk akal; sebagai avatar ilahi, dia telah membawa Zent Eglantine ke Grutrissheit dan menjadi aub pertama di bawah umur di negara itu.

Sejujurnya, seandainya dia sedang duduk di meja bangsawannya, saya akan merasa sangat tidak nyaman saat tiba waktunya untuk berbicara dengannya.

Sebagai kadipaten yang berada di peringkat teratas, kami diharapkan untuk memulai pertemuan persahabatan. Kami akan berlutut kepada mereka yang peringkatnya di atas kami, lalu kembali ke tempat duduk kami dan menunggu saat yang lain menyambut kami secara bergantian. Dalam keadaan normal, itu adalah proses yang agak metodis, tetapi Lady Rozemyne ​​telah kembali ke Royal Academy sebagai seorang archduchess. Aubs selalu berdiri di atas kandidat archduke, tidak peduli penempatan kadipaten mereka. Kami berada di atas setiap kadipaten lain di Yurgenschmidt, tetapi bahkan kami harus bangkit dari tempat duduk kami dan berlutut jika dia datang untuk menyambut kami.

Jika dia datang ke sini sendirian, itu mungkin bisa diterima. Namun…

Alexandria memiliki calon adipati agung kedua: Lady Letizia. Jika mereka berdua datang untuk menyambut kami, kami harus berlutut di hadapan Lady Rozemyne, lalu berdiri agar Lady Letizia bisa berlutut di hadapan kami.

Salah satu tujuan utama pertemuan persahabatan adalah untuk mengajarkan para siswa yang paling dominan di setiap kadipaten bagaimana cara mendekati mereka yang berada di atas mereka dalam hal status dan peringkat kadipaten. Dalam hal itu, tentu lebih baik untuk meminta Lady Rozemyne ​​duduk bersama pasangan Zent daripada membingungkan para siswa baru dengan mendudukkannya bersama Lady Letizia. Itu adalah kesempatan yang sangat baik untuk menunjukkan bahwa, meskipun dia masih seorang siswa, status Lady Rozemyne ​​sebagai seorang aub membuatnya berbeda dari yang lain. Mereka yang mengira mereka bisa begitu saja mendekatinya—atau yang berasumsi mereka bisa mengikuti teladannya dan menjadi aub di bawah umur sendiri—akan segera menyadari bahwa mereka salah besar.

Apakah Lord Ferdinand yang memutuskan pengaturan tempat duduk ini? Tidak… Saya tidak ingin berpikir dia memiliki pengaruh sebesar itu terhadap Zent.

Para bangsawan agung dan calon adipati agung dari kadipaten yang lebih rendah mulai masuk ke aula. Aku menunggu sampai semua orang duduk, lalu membawa Raufereg dan para pengikut kami ke meja di bagian depan ruangan.

Zent Eglantine tampak agak lelah—karena beban jabatannya, kukira—tetapi itu tidak merusak kecantikannya. Malah, dia tampak cemerlang seperti sebelumnya. Lord Anastasius juga telah berubah, tampak lebih lelah dari sebelumnya. Mendukung Zent tidaklah mudah.

Perhatian saya beralih ke Lady Rozemyne, yang duduk di samping mereka. Jubah biru gelapnya menyerupai warna hitam malam dan sangat cocok dengan rambutnya yang sama gelapnya. Saya tahu dia telah pindah ke kadipaten baru setelah menjadi kepala adipati, tetapi aneh melihatnya tidak mengenakan warna Ehrenfest.

Namun, saat melihatnya dari dekat, pandanganku tertarik ke tempat lain.

Di dada Lady Rozemyne ​​terdapat kalung yang menunjukkan bahwa dia kini telah resmi bertunangan. Logam yang rumit itu menyimpan batu permata yang sangat indah—yang pasti merupakan karya Lord Ferdinand.

Tapi itu belum semuanya.

Rantai ramping membentang di punggung tangannya, dihiasi dengan serangkaian batu permata pelangi kecil. Batu-batu itu tidak bersinar saat itu, tetapi itu adalah ornamen yang sama yang dikenakannya selama upacara pemindahan.

Mungkinkah ini juga alat yang dibuat oleh Lord Ferdinand dengan mana miliknya?

Rantai itu mencapai lengan atasnya, seolah tunangannya ingin menunjukkan klaimnya di depan umum. Menurutku itu menakutkan, tetapi yang lebih menakutkan lagi adalah pikiran bahwa Lady Rozemyne ​​membutuhkan perlindungan seperti itu. Jika seseorang yang berpengetahuan seperti Lord Ferdinand mengharapkan masalah, maka masalah pasti akan ada!

Namun, Lady Rozemyne ​​tampak sama sekali tidak terganggu. Raut wajahnya berseri-seri dengan senyum yang menyenangkan. Aku berlutut di hadapannya dan pasangan Zent dan menyilangkan tanganku di dada. Para pengikutku melakukan hal yang sama di belakangku.

“Saya sangat gembira karena, sekali lagi, Dregarnuhr, Dewi Waktu, telah menyatukan benang kita dan memberkati kita dengan sebuah pertemuan. Ini Raufereg, putra dari istri kedua Aub Dunkelfelger.”

Setelah perkenalanku selesai, aku memberi isyarat dengan mataku kepada saudara tiriku, mendesaknya untuk melakukan salam pertamanya.

“Zent Eglantine, Lord Anastasius, Lady Rozemyne,” katanya, “bolehkah saya berdoa memohon berkat sebagai bentuk apresiasi atas pertemuan tak terduga ini, yang ditetapkan oleh keputusan keras Ewigeliebe, Dewa Kehidupan?”

“Kamu boleh.”

“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda,” lanjutnya, sambil membacakan apa yang telah diajarkan kepadanya. “Saya Raufereg dari Dunkelfelger, di sini untuk belajar menjadi bangsawan yang layak untuk melayani Yurgenschmidt. Semoga masa depan cerah.”

“Raufereg,” kata Zent Eglantine, matanya berkaca-kaca karena nostalgia, “kamu benar-benar mirip dengan Lestilaut muda.” Tidak disebutkannya gelarnya mengingatkan kita bahwa dia benar-benar pemegang otoritas tertinggi di negara ini.

“Lady Hannelore,” Lady Rozemyne ​​menyapa saya, sudut mulutnya masih terangkat. Dia telah menunggu dengan sabar hingga Zent Eglantine selesai. “Sepertinya pustakawan agung lainnya telah dikirim ke Akademi. Mari kita temui mereka untuk pesta minum teh saat Profesor Solange senggang. Setiap tahun, saya menantikan pertemuan kita. Dan Anda mungkin senang mendengar bahwa Alexandria memiliki buku baru. Hanya satu, tetapi saya tidak sabar untuk membagikannya kepada Anda.”

Bahkan sekarang setelah dia dewasa, Lady Rozemyne ​​berbicara tentang topik-topik polos yang sama seperti tahun lalu. Itu benar-benar sangat memikat.

“Ya ampun…” kataku. “Alexandria sudah mulai membuat buku? Aku sangat ingin melihat hasilnya.”

“Kalian berdua…” sela Lord Anastasius, wajahnya meringis. “Kedaulatan masih belum terbiasa dengan semua perubahan baru-baru ini. Cobalah untuk tidak mengacaukan segalanya, ya?”

Apakah silau itu benar-benar diperlukan? Aku sama sekali bukan pembuat onar.

Teguran Lord Anastasius membuat perutku bergejolak, tetapi Lady Rozemyne ​​tampak tidak terpengaruh. Ia meletakkan tangannya yang anggun di pipinya dan menoleh untuk menatapnya.

“Ferdinand juga memperingatkan saya—dan tentu saja, saya bermaksud untuk berhati-hati—tetapi masalah cenderung meningkat dengan cara yang paling aneh. Sungguh disayangkan.”

Melihatnya dari samping, saya melihat bahwa hiasan rambutnya yang biasa tidak terlihat. Sama seperti banyaknya batu permata pelangi yang menjuntai dari penggantinya, tetapi logam di sekelilingnya memiliki desain yang lebih rumit, dan beberapa batu permata baru menghiasi tongkat itu. Tongkat itu jelas lebih mewah daripada pendahulunya, hadiah dari Lord Wilfried, dan hanya ada satu orang yang bisa menyiapkannya untuknya.

Dia sangat mencintainya. Itu jelas terlihat.

Sejauh yang saya pahami, perhiasan dengan rantai mana lebih sulit dikenakan daripada yang tidak, karena kehadiran mana sang kreator jauh lebih kuat. Jika, seperti dugaan saya, semua aksesoris Lady Rozemyne ​​dibuat oleh tunangannya, maka kuantitas dan kemewahannya tampaknya menunjukkan bahwa dia sepenuhnya merasa nyaman dengan mana tunangannya.

Tentunya dia melihat kebenaran situasinya, diselimuti oleh mana seperti dirinya. Atau akankah dia terus menegaskan bahwa dia mencintainya hanya “sebagai keluarga”?

Aku kembali ke tempat dudukku, agak yakin bahwa dia akan melakukannya.

Tidak lama kemudian Lord Hildebrand datang menyambut kami, yang sekarang menjadi kandidat Archduke untuk Blumenfeld yang Kedua. Dari apa yang dapat kulihat, ia memiliki pengikut baru. Mungkin yang lama telah dihukum karena kesalahannya, atau hanya beberapa orang terpilih yang mampu pindah dari Kedaulatan.

Saat mantan pangeran itu berlutut di hadapan kami dan menyilangkan lengannya di dada, saya dihinggapi rasa cemas yang aneh. Lalu saya melihat gelang penyegel schtappe di pergelangan tangannya. Siapa pun yang tidak mengetahui keadaannya akan menganggap remeh gelang itu, menganggapnya hanya sebagai aksesori.

“Lady Hannelore,” katanya, “sekali lagi, Dregarnuhr sang Dewi Waktu telah menyatukan benang kita dan memberkati kita dengan sebuah pertemuan.”

“Senang bertemu denganmu lagi,” jawabku. “Aku senang melihatmu sehat.”

Lady Magdalena meminta saya untuk menjaga Lord Hildebrand, karena kami berdua adalah anggota komite perpustakaan Royal Academy. Namun, sekarang setelah Profesor Solange memiliki pustakawan lain untuk membantunya, saya ragu bahwa kerja sama kami akan berlanjut lebih lama lagi.

Karena jenis kelaminnya, itu akan memberiku lebih sedikit kesempatan untuk bersosialisasi dengannya. Jika kita bisa bertemu sebagai anggota komite perpustakaan, setidaknya, maka aku bisa bertanya kepadanya tentang Blumenfeld dan anggota keluarga kerajaan lainnya.

Sebagai seorang aub, Lady Rozemyne ​​juga akan memanfaatkan kesempatan untuk mengumpulkan informasi yang sangat berharga tersebut. Namun, yang lebih penting, keberadaan arsip khusus calon archduke di perpustakaan tersebut telah dipublikasikan selama Konferensi Archduke terakhir, dan kehadiran anggota komite berstatus tinggi akan sangat penting untuk menjaga agar siswa lainnya tetap terkendali.

Lord Hildebrand pergi, dan para bangsawan agung Korinthsdaum Ketiga datang untuk menggantikannya. Aku menduga akan ada satu atau dua ucapan yang tidak mengenakkan—rekan-rekan mahasiswa mereka telah melontarkan ucapan itu dengan bebas di auditorium—tetapi mereka mengucapkan salam pertama yang biasa dan tidak lebih. Para bangsawan agung kadipaten, setidaknya, tampaknya memahami pentingnya kebijaksanaan.

Tanah yang sekarang dikenal sebagai Korinthsdaum sebelumnya dimiliki oleh Kedaulatan, jadi para bangsawannya tidak terlalu terbebani oleh kekurangan mana. Menurutku, mereka tampak jauh lebih sehat daripada orang-orang Blumenfeld.

Kemudian datanglah Klassenberg Keempat: Lady Gentiane bersama para pengikutnya. Tahun lalu, dia memiliki pangkat di atas kami. Melihatnya berlutut di hadapanku sekarang adalah pengingat kuat tentang seberapa banyak hal telah berubah.

“Saya berdoa semoga kita bisa akur,” katanya, lalu pergi sambil tersenyum. Raufereg menatapnya dengan saksama saat dia pergi.

“Ada apa?” tanyaku.

“Tidak,” jawabnya. “Hanya saja Lady Rozemyne ​​dan Lady Gentiane membawa diri mereka berbeda dari gadis-gadis lain yang pernah kutemui.”

Apakah ini bagaimana Lestilaut pertama kali terpesona oleh Lady Eglantine?

Para wanita Klassenberg tidak bertingkah seperti wanita Dunkelfelger. Mungkin itulah sebabnya para pria di kadipaten kita begitu tertarik pada mereka.

Semoga ketertarikan terhadap gadis lain ini menyingkirkan semua pikiran romantis tentangku dari benak Raufereg.

Berikutnya yang datang ke meja kami adalah Drewanchel Kelima. Lord Ortwin menghampiri kami dengan sekelompok kandidat archduke. Keluarga archduke kadipaten mereka begitu besar sehingga setiap kali seorang kandidat lulus, kandidat lain tampaknya mendaftar menggantikan mereka. Lord Ortwin menjelaskan bahwa banyak dari mereka telah diadopsi ke dalam keluarga karena bakat dan kelimpahan mana mereka, dan bahwa mereka dapat berharap untuk menjadi giebe setelah lulus. Menyelesaikan kursus kandidat archduke akan memungkinkan mereka untuk lebih memahami dan memanfaatkan jimat-jimat di wilayah giebe mereka.

Lord Ortwin pamit, dan Lady Letizia dari Alexandria Keenam menggantikannya. Karena Detlinde, Alstede, dan banyak anggota keluarga bangsawan agung Old Ahrensbach lainnya telah dipenjara karena kejahatan keji, kata-kata dan tindakannya selalu diawasi dengan ketat.

Dari apa yang kulihat di auditorium, Lady Rozemyne ​​agak memanjakan Lady Letizia. Seolah untuk mengonfirmasi kecurigaanku, wanita itu melirik dengan khawatir ke meja depan dan mendapat senyuman hangat dan meyakinkan dari aub-nya sebagai tanggapan.

Saya tidak iri dengan posisi Lady Letizia, tetapi saya senang mengetahui bahwa Lady Rozemyne ​​akan melindunginya.

Lady Letizia dan saya saling menyapa untuk pertama kalinya di kastil Ahrensbach selama Perang Lanzenave, dan tidak perlu mengulanginya. Dia berlutut, memfokuskan perhatiannya pada Raufereg.

“Tuan Raufereg, bolehkah saya berdoa memohon berkat sebagai bentuk penghargaan atas pertemuan tak terduga ini, yang ditetapkan oleh keputusan keras Ewigeliebe, Sang Dewa Kehidupan?”

“Kamu boleh.”

“Saya Letizia, calon Adipati Agung Alexandria. Semoga hubungan kita langgeng dan sejahtera.” Ia menoleh ke arahku, ekspresinya gelisah. “Lady Hannelore, saya mendengar bahwa Lady Rozemyne ​​bermaksud menerima saya di komite perpustakaan. Saya berdoa semoga kita bisa akur.”

Saya memberinya senyum terbaik yang saya bisa dan menjawab, “Benar. Saya yakin kita akan berhasil.”

Hauchletzte Ketujuh datang untuk menyambut kami. Seorang calon archduke laki-laki tahun ketiga mengantar dua gadis ke meja kami, yang mengingatkan saya bahwa Raufereg telah gagal mengantar saya. Saya mungkin lupa menyebutkannya.

Berikutnya adalah Ehrenfest yang Kedelapan. Lord Wilfried dan Lady Charlotte adalah satu-satunya wakilnya; Lord Melchior telah menghadiri upacara pemindahan jabatan sebagai Uskup Agung Ehrenfest tetapi belum cukup umur untuk berada di Akademi. Meskipun kami hanya bertemu sebentar selama perayaan kami di Ehrenfest, menurut saya dia adalah seorang pemuda yang bertanggung jawab dengan pemahaman yang kuat tentang tugasnya. Saya membandingkannya dengan Raufereg dan mendesah melihat bagaimana kadipaten kita mengecewakan kaum mudanya.

Obsesi terhadap ditter ini harus dihentikan!

“Sekali lagi, Dregarnuhr sang Dewi Waktu telah menyatukan benang kita dan memberkati kita dengan sebuah pertemuan,” kata Lord Wilfried. “Rozemyne—eh, Lady Rozemyne—dijadikan seorang aub telah membuat kadipatenmu menjadi kacau seperti halnya kadipaten kita, kurasa, tetapi aku berdoa agar hubungan kita tetap baik.”

Status baru Lady Rozemyne ​​mengharuskan saudara kandungnya sendiri untuk menggunakan gelarnya di depan umum. Saya mengerti kebingungan mereka; masalah seperti ini biasa terjadi ketika seseorang menikah, tetapi tidak pernah terdengar selama seseorang tinggal di Royal Academy.

Saya berdoa semoga Lord Wilfried baik-baik saja.

Pada dasarnya, ia telah kehilangan tunangannya karena Lord Ferdinand. Kebanyakan pria akan merasa ngeri membayangkannya, tetapi Lord Wilfried tampak sama sekali tidak terpengaruh.

“Kami membawakanmu sebuah buku dari Ehrenfest,” katanya padaku. “Elvira bersikeras agar kamu memilikinya.”

“Suster—eh, Lady Rozemyne—sangat menantikan peluncurannya,” Lady Charlotte menambahkan. “Akan menyenangkan jika kita semua bisa mengadakan pesta minum teh bersama.”

Di dadanya, saya melihat kalung dengan lambang yang sama seperti yang saya lihat di buku-buku Ehrenfest. Tidak adanya batu permata berarti kalung itu tidak mungkin melambangkan pertunangan; kalung itu seluruhnya terbuat dari logam.

“Lady Charlotte, apakah kalung Anda ada hubungannya dengan buku?” tanyaku.

Dia tersenyum lebar dan membelai aksesori yang dimaksud. “Memang, aksesori itu dihiasi dengan tanda yang sama dengan buku-buku yang dicetak di Lokakarya Rozemyne. Itu adalah lambang pribadi Lady Rozemyne, dan aku memakainya untuk menunjukkan bahwa kita tetap terhubung bahkan sekarang setelah dia pindah.”

“Saya meminta pandai besi untuk memberikan desain yang lebih keren pada kalung saya,” Lord Wilfried menimpali, sambil menunjukkan kalungnya sendiri. Kalung itu sama sekali tidak mirip dengan milik Lady Charlotte, tetapi mengetahui bahwa masing-masing dari mereka memiliki satu kalung tetap menghangatkan hati saya.

“Saya berdoa agar kita bisa menjalani tahun yang positif bersama,” kataku, lalu melihat mereka pergi untuk menyambut Lord Hildebrand.

“Jadi itulah Ehrenfest yang pengecut dan tidak bertanggung jawab—”

“Cukup, Raufereg. Ini bukan waktu dan tempat yang tepat,” aku memperingatkan, tiba-tiba senyumku tampak serius. “Dunkelfelger tidak seperti kadipaten lainnya. Ingatlah itu, jangan sampai kau membuat kesalahan sendiri.”

Dia terdiam sejenak, lalu berkata, “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

Ehrenfest dan Dunkelfelger tidaklah sama.

Aku mengulang-ulang kata-kata itu dalam benakku seraya terus menerima ucapan salam, sambil merasakan sakit yang menusuk-nusuk di dadaku.