Menyambut Ditter

Kami para siswa Dunkelfelger bangun saat bel pertama berbunyi, berganti pakaian yang lebih pantas, lalu mulai berlatih. Semua orang ikut serta, bahkan para pelayan dan cendekiawan, jadi kami mulai dengan serangkaian latihan ringan. Baru setelah para pelayan magang pergi untuk menyiapkan sarapan dan berganti pakaian, latihan kami menjadi lebih intens, tetapi dibandingkan dengan apa yang dialami para ksatria magang sejati, itu masih belum seberapa.

Karena ini pagi pertamaku kembali ke Akademi, aku mengakhiri latihanku di waktu yang sama dengan para pelayan dan pergi memeriksa tempat berkumpul bersama para kesatriaku. Rasantark telah mengumpulkan begitu banyak bahan sehari sebelumnya, dan aku khawatir tentang bagaimana dia meninggalkan barang-barang itu.

Benar juga sih kalau aku khawatir. Setidaknya aku memperhatikan keadaan tempat berkumpul sebelum murid kelas enam datang.

Setelah pemeriksaan selesai, aku kembali ke kamarku untuk mandi. Lalu aku sarapan bersama siswa lain di ruang makan. Biasanya, saat itulah para calon archduke dan pengawas asrama akan membuat pengumuman, jadi aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menjelaskan bahwa tempat berkumpul kami perlu dibersihkan.

“Kita mungkin memiliki mantra penyembuhan Lady Rozemyne, tetapi itu tidak berarti kita dapat bertindak tanpa kendali,” kataku. “Kali ini kau bertindak terlalu jauh. Aku berharap semua orang di sini membantu memulihkan tempat berkumpul setelah sarapan.”

Sebagai aturan umum, siswa dapat menghabiskan waktu sebelum pelajaran dimulai sesuai keinginan mereka. Jarang sekali ada yang diminta melakukan hal lain selain mempersiapkan diri untuk kelas. Hal itu, ditambah dengan banyaknya mana yang dibutuhkan mantra penyembuhan, mengundang seruan kesal dari teman-temanku.

“Tunggu, Lady Hannelore! Sekarang tempat latihan sudah dibuka, kami berencana untuk menghabiskan pagi ini—!”

“ Kalianlah yang merusak tempat berkumpul, tidak menunjukkan sedikit pun rasa hormat kepada siswa kelas enam,” kataku. “Kita akan pergi setelah sarapan, dan itu sudah final.”

Saya memahami kekhawatiran yang lain—beberapa hari antara kedatangan kami di asrama dan dimulainya kelas biasanya disediakan untuk bersantai. Namun, mereka tidak punya pilihan lain; memulihkan tempat berkumpul akan menjadi jauh lebih sulit saat kelas dimulai dan kami tidak punya banyak mana.

Belum lagi, sebagai calon archduke, tugaskulah untuk mengawasi tempat berkumpulnya.

Sambil mengepalkan tangan, aku mengamati ruang makan. Aku harus tetap kuat.

“Aku akan menutup kembali tempat latihan sampai tempat berkumpulnya kembali. Ada hal-hal yang lebih penting daripada ditter yang harus diurus.”

Seketika, para ksatria magang mulai merengek.

“Tidak mungkin!” teriak seseorang. “Kau akan lebih mengutamakan sesuatu daripada ditter, bahkan setelah memainkan game sungguhan?!”

“Tidak, tunggu dulu! Kalian salah paham!” teriak yang lain. “Itu karena Lady Hannelore memainkan permainan yang sebenarnya sehingga dia bisa membuat pernyataan seperti itu!”

“Ngh… Belum lagi, dia terpilih untuk berpartisipasi meskipun usianya masih muda. Kita tidak boleh berharap lebih! Kebijaksanaannya sesuai dengan statusnya sebagai sekutu terdekat avatar dewa!”

“HURRAHHH! PUJILAH LADY HANNELORE, KEBANGGAAN DUNKELFELGER!”

Mengapa mereka berteriak seperti orang mabuk? Apakah sarapan kita dicampur dengan sesuatu yang memabukkan?

Aku menatap ke arah kerumunan yang sangat bersemangat, dan mataku tertuju pada Profesor Rauffen. Ia menyeringai geli saat menyantap sarapannya sendiri.

“Profesor Rauffen, apa pendapat Anda tentang masalah ini?” tanyaku.

“Saya rasa Anda benar,” katanya. “Ditter bisa menunggu sampai ritual penyembuhan selesai.”

Profesor Rauffen menatap para siswa, api yang membara menyala di mata birunya. Pengalaman telah memberitahuku bahwa ia ahli dalam mengendalikan para kesatria—terutama saat ia menunjukkan ekspresi itu—jadi aku memilih untuk menyerahkan sisanya padanya.

“Para siswa!” serunya. “Saya lebih memahami kecintaan kalian pada ditter daripada siapa pun! Namun, kita tidak bisa bermain sendiri—kita semua harus menikmatinya bersama! Benar, kan?!”

Tidak. Sama sekali tidak.

“Tidakkah sebaiknya kita menunggu sampai siswa kelas satu dan enam tiba agar kita semua bisa bermain bersama, hati kita tidak terbebani?” Profesor Rauffen melanjutkan. “Berlari ke tempat berkumpul setelah sarapan. Perbaiki tempat itu agar kalian bisa mulai membuat ramuan peremajaan sementara siswa kelas enam berkumpul. Dan tentu saja… jangan buang waktu untuk menyiapkan lagu penyambutan yang akan dimainkan saat siswa baru tiba!”

“DENGAR! DENGAR! LEBIH CEPAT DARIPADA STEIFEBRISE!”

Frasa Ayah itu tentu saja sudah melekat.

Menyambut para siswa baru dimaksudkan untuk menyalakan api semangat, baik melalui kegembiraan permainan maupun dengan membuat mereka begitu iri dengan binatang buas senior mereka sehingga mereka akan berusaha membuat binatang buas mereka sendiri untuk berpartisipasi. Setiap siswa yang aktif dapat ikut serta, bahkan cendekiawan magang dan petugas. Tradisi tersebut mengakibatkan terkurasnya persediaan ramuan peremajaan kami secara drastis—bahkan sebelum kelas dimulai—sehingga saya benar-benar berpikir kami akan lebih baik tanpanya.

Tentu saja, sekuat apa pun perasaanku, aku tidak akan pernah bisa menghentikan penyambutan tamu kehormatan. Itu adalah penghiburan yang langka bagi para cendekiawan dan pelayan yang tidak dipilih menjadi ksatria dan, menurut Profesor Rauffen, membuat para siswa lebih terlibat dalam pelajaran praktis mereka.

Kadipaten kita cenderung lebih unggul dalam hal praktik ketimbang pelajaran tertulis.

Saya menyaksikan para ksatria magang saat mereka menghabiskan sisa sarapan dengan terlibat dalam perdebatan serius, mencoba memutuskan tim mereka. Profesor Rauffen bergabung dan memberi saran kepada mereka tentang cara menyeimbangkan kekuatan masing-masing kelompok dengan lebih baik. Obsesi asrama kami dengan pemain yang suka bermain ditter tidak dapat dihindari saat pengawas kami menjadi yang paling bersemangat di antara kami semua.

Meskipun saya tidak keberatan asalkan tempat berkumpulnya sudah pulih.

Setelah sarapan, saya menata ulang tempat berkumpul dengan teman-teman mahasiswa. Mereka bebas melakukan apa saja yang mereka inginkan setelahnya, tetapi sebagian besar lebih suka ke ruang pembuatan bir untuk mempersiapkan kelas dan menyambut tamu. Karena tempatnya terbatas, banyak yang duduk di ruang bersama sambil menunggu giliran.

Saya juga menuju ke ruang umum. Saya ingin bertanya kepada mereka yang menunggu di sana tentang buku-buku Ehrenfest. Bersosialisasi mengharuskan saya untuk mencari tahu bagaimana publikasi baru diterima di Dunkelfelger dan apa pendapat orang lain tentangnya.

“Bukankah menakjubkan melihat banyaknya orang Dunkelfelger yang gemar membaca? Hal itu tidak akan mungkin terjadi tanpa terbitnya A Ditter Story dan sejarah kadipaten kita.”

“Lord Raufereg tidak senang belajar, tetapi bahkan dia tampaknya menikmatinya. Saya mendengar para pengikutnya bergumam bahwa mereka menginginkan versi A Ditter Story yang ditulis dalam bahasa daerah kuno.”

“Saya tidak sabar untuk melihat apa yang akan Lady Rozemyne ​​berikan kepada kita tahun ini. Kisah cintanya sungguh luar biasa.”

“Lady Rozemyne ​​sekarang menjadi aub, bukan? Apakah perdaganganmu akan dilakukan dengan Alexandria atau Ehrenfest?”

Aku terdiam sejenak sambil berpikir. Dalam pikiranku, itu adalah buku-buku Ehrenfest, tetapi Lady Rozemyne ​​telah pindah ke Alexandria. Mungkin aku bisa menukar keduanya.

“Cordula…” kataku sambil menundukkan kepala pada pelayanku.

“Alexandria mungkin tidak memiliki buku-bukunya sendiri, tetapi itu seharusnya tidak menjadi masalah. Aub meminjamkan kami beberapa buku untuk diperdagangkan dengan kadipaten lain.”

Desahan pelan keluar dari mulutku; aku sangat bersyukur atas ketelitian persiapan Cordula. Kupikir aku perlu waktu sejenak untuk menikmati kabar baik itu, tetapi Rasantark dan beberapa ksatria magang keluar dari ruang pembuatan bir sebelum aku sempat. Mereka menatapku dan langsung berlari ke arahku.

“Lady Hannelore!” seru Rasantark. “Benarkah yang dikatakan Profesor Rauffen?! Apakah Anda tidak akan bermain di lapangan penyambutan?!”

“Tata krama,” Cordula memperingatkan.

Rasantark berlutut di hadapanku, dan para kesatria yang bersamanya pun melakukan hal yang sama. Ia meminta maaf atas kekasarannya dan bertanya lagi, kali ini dengan lebih sopan.

“Apakah itu benar-benar mengejutkanmu?” jawabku. “Aku tidak pernah sekalipun ikut serta dalam penyambutan tamu. Aku akan menghabiskan waktu untuk menyeduh kopi untuk kelas-kelasku yang akan datang, seperti yang selalu kulakukan.”

Mereka yang berniat untuk ambil bagian diberi akses prioritas ke ruang pembuatan bir. Mereka yang tidak ikut serta, melakukan pembuatan bir selama pertandingan. Keputusan saya untuk tidak bermain adalah hal yang wajar bagi saya, tetapi Rasantark tercengang; saya bisa melihat keterkejutan di matanya yang berwarna cokelat kemerahan.

“Tapi kami sangat gembira bisa bermain denganmu—dengan seseorang yang pernah merasakan pengalaman bermain ditter yang sesungguhnya…!”

“Mungkin saja, tapi pengikutku sudah membuat rencana untuk mengatasi ketidakikutsertaanku.”

Sebagai calon archduke, mengubah pikiranku begitu saja akan menyebabkan kekacauan bagi mereka yang telah merencanakannya berdasarkan jadwalku saat ini. Rasantark adalah pengikut kakakku, jadi kupikir dia akan mengerti. Aku sama sekali tidak tergerak ketika dia malah terkulai.

Apa yang harus saya lakukan…?

Tepat saat aku hendak berkonsultasi dengan Cordula, Rasantark mendongak lagi. Begitu kuatnya keputusasaan di matanya sehingga aku terdorong untuk mengalihkan pandanganku. Dia selalu sangat merepotkan saat sedang dalam suasana hati yang buruk.

Aku masih ingat saat dia menyuruhku menyemprotnya dengan mana supaya dia bisa menguji responsnya terhadap serangan dari seorang kandidat archduke!

Lestilaut bisa saja melakukan tes untuknya, tetapi permintaan Rasantark agar aku melakukannya telah memuncak dalam adu mulut antara saudaraku dan pengikutku. Kenangan itu sendiri membuatku waspada saat Rasantark terus menatapku.

“Anda tidak perlu ikut serta, Lady Hannelore, tapi setidaknya datanglah dan saksikan pertandingannya. Saya akan menunjukkan kekuatan saya sehingga Anda mengakui saya sebagai orang yang layak untuk dinikahi!”

Seketika, ruangan itu menjadi ramai dengan obrolan seru. Bahkan ada yang berbisik, “Ini seperti kisah cinta.”

Memang, mungkin tampak seperti itu…

Menahan keinginan untuk mendesah, aku membiarkan Rasantark melanjutkan.

“Sama seperti Lord Ferdinand dan Lord Heisshitze menjalin persahabatan yang tak terpisahkan melalui permainan kata-kata, Anda menjalin persahabatan dengan Lady Rozemyne. Saya ingin menumbuhkan cinta kita dengan cara yang sama. Kemudian kita akan menikah, dan saya akan bermain kata-kata melawan Aub Alexandria!”

Rasantark begitu bangga dan gembira hingga pipinya memerah. Dia bukan satu-satunya—banyak penonton kami menyaksikan dengan penuh minat, terpikat dengan kemegahan ide itu. Meskipun saya menyesal telah merusak pesta mereka, saya menganggap seluruh tontonan itu sebagai kekecewaan besar. Mungkin bagi Rasantark, ini adalah usulan terkuat yang dapat dia sampaikan, tetapi masa depan yang dia tawarkan jauh dari yang saya inginkan.

Keinginannya satu-satunya adalah bermain ditter dengan Alexandria.

Menikmati permainan di Dunkelfelger adalah satu hal, tetapi bermain dengan Alexandria setelah aku dewasa sama sekali tidak mungkin. Apakah dia menikah denganku atau tidak, keinginan Rasantark tidak akan pernah terwujud.

“Lord Rasantark bermaksud membuktikan kemampuannya, dan segera setelah terpilih menjadi salah satu calon istri Lady Hannelore!” seorang gadis bangsawan bergumam. “Betapa hebatnya dia!”

“Andai saja dia memadukan kata-kata itu dengan alat-alat ajaib untuk berpacaran. Lady Hannelore pasti akan terharu sampai menangis!” imbuh yang lain. “Mungkin dia terlalu sibuk menyiapkan batu permatanya.”

“Aku harus meminjamkan salah satu novel romanku padanya. Mana yang menjadi favorit Lady Hannelore, lagi?”

“Lady Hannelore! Setelah permohonan yang begitu menggebu-gebu, bagaimana mungkin Anda tidak datang menonton pertandingan lempar dadu?”

Suasana hatiku makin buruk dengan setiap teriakan ceria dan gembira. Yang kuinginkan hanyalah segera lari dari ruang rekreasi. Biasanya aku langsung memanfaatkan kesempatan untuk mengoceh tentang novel romansa, tetapi pikiran untuk ditanyai tentang Rasantark atau dipaksa bersamanya membuatku merinding.

Aku menoleh ke Cordula, lalu berdiri, berusaha menutupi emosiku yang sebenarnya dengan sebuah senyuman. “Apakah aku akan mengunjungi tempat latihan atau tidak akan tergantung pada bagaimana Dregarnuhr, Dewi Waktu, menenun benangnya. Berdoalah juga padanya, Rasantark.”

Responsku hanya berarti aku akan mencoba hadir, dengan asumsi aku punya waktu luang setelah menyeduh, tetapi Rasantark tetap tersenyum. Rasa bersalah menggerogotiku saat aku keluar dari ruang rekreasi; begitu kuatnya keinginanku untuk menghindari pertandingan itu sehingga bahkan seringainya yang paling cerah membuatku merasa putus asa.

Maaf, Rasantark. Pernikahan yang didasari oleh omong kosong sama sekali tidak menarik bagiku.

Begitu kami kembali ke kamarku, Cordula tersenyum kecut padaku. “Kau mungkin tidak suka didekati oleh banyak pria, tetapi kau tidak bisa terus menghindari mereka. Jika kau tidak jujur—dengan mereka dan dirimu sendiri—kau tidak akan pernah bisa membuat keputusan yang bisa kau terima dengan lapang dada.”

Aku mengerutkan bibirku. Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, aku tidak akan pernah senang menerima tawaran untuk menonton permainan dadu. Rasantark harus mencari cara lain untuk membuatku terkesan.

Saya menghabiskan awal acara penyambutan ditter di ruang pembuatan bir, yang hampir sepenuhnya kosong. Sebagian besar siswa menghadiri pertandingan tersebut, baik mereka ikut serta atau tidak, dan mereka yang tidak ikut cenderung lebih suka berdiam diri di kamar mereka.

“Seharusnya begitu,” kataku.

“Benar, nona. Jadi, mari kita tonton pertandingannya. Para bawahan Cahaya tidak akan menyukai orang yang mengingkari janjinya.”

Karena hampir semua orang menghadiri pertandingan ditter, saya dapat menyelesaikan pembuatan bir saya lebih cepat dari yang diantisipasi. Meskipun menyakitkan, saya tidak punya alasan lagi untuk tidak bergabung dengan mereka.

Aku berdoa begitu banyak, tetapi tidak berhasil. Mungkinkah Dregarnuhr sudah membenciku?

Tak punya pilihan lain, aku berjalan dengan susah payah kembali ke kamarku, kakiku seberat suasana hatiku. Lalu aku mulai menuju tempat latihan, berjalan sepelan mungkin. Aku masih dalam perjalanan ketika aku berpapasan dengan Kenntrips. Baru setelah dia mendapatkan izin dari para pengikutku, dia mendekatiku.

“Kenntrips ingin menonton pertandingan bersamamu,” Cordula memberitahuku.

“Aku tidak keberatan, tapi… Kenntrips, apakah kamu tidak ingin berpartisipasi?”

Kenntrips sangat berotot sehingga saya tidak heran ketika kadipaten lain mengira dia seorang kesatria. Sebenarnya, dia adalah seorang sarjana pedang, dan hari ini adalah salah satu dari sedikit kesempatan yang akan dia dapatkan untuk ikut serta dalam pertandingan pedang. Tahun ini khususnya akan menuntut banyak hal darinya, karena informasi bahkan lebih berharga dari biasanya, jadi saya bertanya-tanya mengapa dia abstain.

“Banyak yang berpikir sama tentang Anda, Lady Hannelore, mengingat pengalaman Anda dengan orang yang suka berbicara omong kosong. Rasantark putus asa ketika mendengar bahwa itu tidak benar.”

Kenntrips dan Rasantark hanyalah saudara tiri, tetapi orang tidak akan pernah menduga hal itu dari seberapa dekatnya mereka. Mereka berdua memiliki ibu dari kadipaten lain, jadi mereka berusaha keras untuk menyesuaikan diri dengan kebiasaan Dunkelfelger bersama-sama.

“Cukup tentang saya,” kataku. “Para sarjana hanya punya sedikit kesempatan untuk ikut bermain, bukan? Aku ingat betapa kau dulu sangat mendambakan kesempatan untuk bermain.”

Kenntrips tampak terkejut sejenak, lalu terkekeh. Ia memegang tanganku, dan kami melanjutkan perjalanan menuju tempat latihan.

“Orang berubah seiring waktu,” jelasnya. “Bermain tebak-tebakan dengan teman sekamarku tidak lagi menarik bagiku. Sebaliknya, aku menemukan hiburan dalam mengumpulkan informasi. Aku memang menikmati mengamati kecenderungan setiap kesatria dan merumuskan cara baru untuk menggunakan alat-alat sihir, tetapi aku tahu tidak ada permainan lain yang dapat menandingi sensasi permainan tebak-tebakan mencuri pengantin dengan Ehrenfest.”

Dibandingkan dengan semua obrolan beberapa hari terakhir, kata-kata Kenntrips bagaikan angin segar. Namun, anehnya; dia terdengar seperti salah satu murid Ayah.

“Bukan hanya aku yang berubah,” katanya akhirnya. “Kamu juga.”

Aku menatap diriku sendiri. “Benarkah?” Dia bukanlah orang pertama yang mengatakannya, meskipun aku tidak yakin aku setuju.

“Kau telah tumbuh menjadi calon archduke yang hebat. Saat tiba di asrama, aku bermaksud memeriksa apakah tempat berkumpulnya perlu disembuhkan dan meminta bantuanmu jika perlu, tetapi Profesor Rauffen memberitahuku bahwa kau selangkah lebih maju. Aku mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya sebagai perwakilan dari tahun keenam.”

“Dulu, saya selalu mempercayakan administrasi semacam itu kepada Lestilaut…”

Sebelum wisuda kakakku, aku tidak pernah menyangka betapa banyak yang harus dia awasi. Tahun lalu aku merasakannya, karena semua pekerjaan yang dia sisihkan untuk persiapan upacara wisudanya telah diberikan kepadaku. Meskipun semua orang telah menasihatiku untuk tidak mengganggu tugas kakakku, karena dia dijadwalkan menjadi aub berikutnya, aku seharusnya mengawasinya lebih dekat atau meminta dia membantuku mengajar.

“Dan itu belum semuanya,” Kenntrips melanjutkan. “Kita sudah saling kenal selama bertahun-tahun, tetapi bahkan aku terkejut mendengar bagaimana Lady Crybaby menebus rasa malunya di masa lalu.” Rasa rindu membuat mata abu-abunya sedikit berkerut. “Aku tidak pernah menyangka kau akan bermain dengan benar—bahkan untuk menyelamatkan seorang teman.”

“Um… Aku hanya berpikir itu yang terbaik,” kataku. Mendengar julukan itu sekitar waktu pembaptisanku membuatku malu, paling tidak. “Meskipun semua orang memujiku atas keterlibatanku, bermain ditter adalah hal terakhir yang ada di pikiranku.”

Di tengah panasnya keributan itu, belum ada waktu untuk memvalidasi informasi yang dibawa Lady Rozemyne ​​kepada kami. Kami ragu dia akan mencoba menipu kami, tetapi kami juga bertanya-tanya apakah dia memberi kami gambaran utuh.

Dia mengisyaratkan memiliki Grutrissheit, tetapi kata-kata yang diucapkan melalui cermin air para aub bukanlah bukti konkret.

Kami telah menemukan diri kami dalam situasi yang sulit. Jika, seperti yang kami duga, Lady Rozemyne ​​akan menjadi Zent berikutnya, maka kami berkewajiban untuk membantunya. Bala bantuan apa pun yang kami kirim akan membutuhkan anggota keluarga bangsawan untuk memimpin mereka, tetapi Aub Dunkelfelger, pedang Zent, ​​memiliki kewajiban yang lebih besar kepada Kedaulatan. Jika situasi di sana memburuk, maka ia mungkin akan dikenai hukuman karena membawa para kesatria ke Ahrensbach.

Pada akhirnya, keputusan telah dibuat agar aku memimpin bala bantuan. Aku sudah punya motivasi yang bagus—untuk membersihkan namaku dan membantu sahabatku tersayang. Belum lagi, aku adalah pilihan yang paling aman jika terjadi kesalahan. Karena kesalahanku yang memalukan di Akademi, aku sangat cocok untuk disingkirkan demi menyelamatkan seluruh kadipaten kita dari hukuman.

“Pilihan ideal atau tidak, Lady Crybaby tidak akan pernah memimpin pasukan ke arah yang benar-benar kacau,” Kenntrips menjelaskan. “Seperti dirimu, aku juga merasa sulit membayangkanmu menikah dengan bangsawan lain—terutama dalam situasi yang rumit dan membingungkan seperti ini.”

Pengikut di kepala kelompok kami mengulurkan tangan dan membuka pintu menuju tempat latihan. Seketika, teriakan penuh semangat, teriakan penuh gairah, dan semua suara lain dari pertandingan yang penuh semangat mengguncang udara. Begitu mengerikannya keributan itu sehingga saya ingin menutup telinga saya—tetapi pada saat yang sama, Kenntrips membungkuk untuk berbisik kepada saya.

“Mengingat betapa banyak perubahan yang telah kau buat, mungkin kau akan mempertimbangkan untuk menikah dengan bangsawan lain? Jika ide itu menarik bagimu, maka aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu, berapa pun biayanya.”

“Perjalanan Kenn?”

Pikiran itu menghentikan langkahku. Pilihan Ayah untuk calon suamiku sama bagusnya dengan pernyataan bahwa ia ingin aku menikah dengan orang dalam kadipaten kami. Saat aku menatap Kenntrips, tidak yakin bagaimana lagi harus menanggapi, ia bergerak untuk mengantarku ke tempat dudukku.

Kenntrips telah melindungiku sejak aku masih kecil, campur tangan setiap kali kakakku menjadi terlalu pendendam. Namun, saat aku menatapnya sekarang, aku hampir tidak melihat sedikit pun emosi di wajahnya. Aku menyipitkan mataku, memperhatikannya dengan saksama. Mungkin dia sedang mengujiku.

Aku menunggu Kenntrips duduk di sebelahku, lalu memberinya alat pemblokir suara. “Apakah kau menyarankan agar aku menikah dengan Korinthsdaum? Itu sangat kejam.” Sebagai pengikut kakakku, dia seharusnya tahu bahwa Lord Sigiswald adalah orang yang tidak bereputasi baik. Alasan utama ayahku ingin aku menikah dengan pria Dunkelfelger adalah untuk menolak lamaran mantan pangeran itu.

“Sama sekali tidak, Lady Hannelore. Maksudku kadipaten pilihanmu.”

“Jika semudah itu, Ayah pasti sudah mengaturnya sejak lama.”

Kenntrips menyilangkan lengannya sambil berpikir dan mengalihkan perhatiannya ke tempat latihan, masih memegang erat alat sihirnya. Aku juga memperhatikan, mataku tertarik pada pusaran monster yang terbang tinggi di udara. Selain baju besi lengkap, para peserta mengenakan kain berwarna di atas jubah mereka untuk memperjelas tim mana yang mereka bela. Aku bisa mengenali beberapa dari mereka dari bentuk atau warna tunggangan mereka, tetapi mereka sulit dibedakan.

Itu pasti Rasantark.

Ia menunggangi kuda bersayap biru—pilihan yang tepat untuk Dunkelfelger, pikirku. Aku memperhatikannya sebentar sebelum Kenntrips berbicara lagi.

“Seberapa pun Lord Lestilaut dan aub ingin menahanmu di Dunkelfelger, percikan api akan muncul jika mereka mencoba.” Bibirnya nyaris tak bergerak, dan dia terus menatap permainan di depan kami.

“Apa maksudmu?”

Mulut Kenntrips melengkung membentuk senyum tipis. “Mungkin aku sudah bicara terlalu banyak. Aku tidak ingin merepotkanmu dengan informasi yang belum terbukti.” Dia mencoba mengalihkan topik dengan mengomentari lokasi dan penampilan Rasantark dalam permainan, tetapi usahanya yang terang-terangan untuk mengalihkan pembicaraan justru semakin membangkitkan rasa ingin tahuku.

“Saya tidak peduli dengan kebenarannya. Seperti yang terjadi, saya tidak akan memikirkan hal yang tidak relevan seperti penampilan Rasantark.”

Setelah ragu-ragu sejenak, Kenntrips kembali menatapku. “Mungkin jika kau memberi tahuku sesuatu yang ingin kuketahui sebagai balasannya…”

“Seperti?”

“Baiklah, saya penasaran apa pendapat mereka yang mengambil kursus calon archduke tentang aubs baru Yurgenschmidt. Bahkan sebagai seorang archscholar magang, informasi seperti itu berada di luar jangkauan saya. Jika Anda membantu saya, maka saya mungkin dapat diyakinkan untuk mempertimbangkannya kembali.”

Mendengar sedikit rasa frustrasi dalam suara Kenntrips membuatku teringat kembali. Dengan nada yang sama persis, dia meratapi kenyataan bahwa dia terpaksa tidak mengikuti ujian seleksi ksatria, karena menjadi seorang sarjana magang berarti dia tidak bisa lagi bermain ditter dengan bebas. Sekarang dia merasakan frustrasi yang sama karena tidak dapat mengumpulkan informasi dari kursus kandidat archduke. Aku tidak bisa menahan tawa saat melihat perbandingan itu.

“Apa?” tanya Kenntrips, alisnya berkerut.

“Tidak ada. Aku hanya merasa senang melihat bagian dirimu yang tidak berubah.”

“Ada banyak hal tentang diriku yang tidak akan— tidak bisa —berubah. Meskipun… hal itu lebih berlaku untuk Rasantark daripada untukku.”

Kenntrips menunjuk, mengarahkan perhatianku ke binatang buas Rasantark. Rasantark pasti melihat kami, karena dia melambaikan tangan dengan agresif ke arah kami. Itu mengingatkanku pada pernyataan yang pernah dia buat sambil menggerakkan tangan dengan cara yang sama: “Aku akan melayani Lord Lestilaut dan bermain ditter!”

Memang, Rasantark tidak berubah sedikit pun.

“Baiklah,” kataku. “Aku akan mencari tahu apa yang ingin kau ketahui. Asal kau menepati janjimu.”

“Profesor Rauffen, saya tidak sabar untuk menyelesaikan praktik saya sehingga saya bisa bermain ditter juga!”

Saat kami semua duduk di ruang makan, permainan menyambut hari ini sudah berakhir, seorang siswa tahun pertama yang bersemangat berteriak. Itu adalah Raufereg, penuh dengan antusiasme yang diharapkan dari seorang anak berusia sepuluh tahun. Satu per satu, siswa tahun pertama lainnya meneriakkan persetujuan mereka.

Raufereg mungkin tidak memiliki warna rambut atau mata yang sama dengan saudaraku—dia adalah putra dari istri kedua Ayah—tetapi cara dia bertindak mengingatkanku pada Lestilaut muda. Dia memberiku kesan bahwa dia agak suka membuat onar.

Kakakku pasti juga begitu waktu dia masih kelas satu.

“Bagus sekali,” kata Profesor Rauffen, senang karena telah memotivasi para mahasiswa baru. “Manfaatkanlah ditter sebaik-baiknya selagi bisa, semuanya. Kalian tidak akan memiliki banyak kesempatan untuk menikmatinya saat kalian menikah dan pindah ke kadipaten lain. Di tempat lain, bahkan para ksatria tidak bermain sebanyak yang kami lakukan.”

“Apa?! Itu tidak mungkin!” teriak salah satu siswa tahun pertama.

“Kalau tidak, bagaimana para ksatria menghabiskan waktunya?!” imbuh yang lain.

Meskipun pengumuman Profesor Rauffen pasti terasa kejam bagi mereka yang sangat menyukai permainan dadu, penting untuk menjaga para ksatria magang tetap realistis. Jika tidak, mereka akan terus menimbulkan berbagai masalah bagi rekan mereka. Dalam kebanyakan kasus, mereka akan bereaksi dengan menolak meninggalkan kadipaten sama sekali, tetapi aku menyingkirkan itu dari pikiranku dan tersenyum pada penyelesaian tradisi tahunan lainnya.

“Lady Hannelore,” panggil Raufereg.

“Ya?” jawabku sambil meletakkan peralatan makanku.

Raufereg mulai mendekatiku—kesalahan pemula, karena hal itu mendorong Heilliese dan para ksatria pengawalku yang lain untuk mengambil posisi bertahan di antara kami. Kami mungkin masih berkerabat, tetapi ibu kami berasal dari faksi yang berbeda dan jarang berinteraksi, yang berarti kami hanya berbicara beberapa kali. Seluruh tubuhku menegang.

Teman-teman mahasiswa kami, yang masih bersemangat menyambut tamu, memperhatikan dengan penuh minat saat Raufereg berlutut di hadapanku. Dari tempatku duduk, aku hanya bisa melihat jubah biru dan rambut pirangnya. Kegelisahan menjalar di dadaku saat aku berusaha memahami maksudnya.

“Raufereg, apa yang kamu…?”

“Melalui bimbingan para dewa tertinggi yang telah menikah, aku bertemu denganmu,” dia memulai. “Lady Hannelore, aku ingin kau menjadi Dewi Cahayaku.”

Dunia di sekitarku mulai berputar, dan kegaduhan yang terjadi di antara kerumunan hanya menegaskan kecurigaanku. Raufereg baru saja melamarku. Apakah dia cukup dewasa untuk mengerti apa yang dia katakan?

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya,” kataku, mataku terbelalak saat aku memiringkan kepalaku ke arahnya. “Saya mungkin tidak mendengar dengan jelas. Bisakah Anda mengatakannya lagi?”

Raufereg pasti sudah merasakan penolakan yang akan datang karena dia melanjutkan, “Saya sadar saya masih terlalu muda, tetapi saya diberitahu bahwa Anda mencari seorang suami yang dapat membuat Anda tetap tinggal di kadipaten kami. Saya tidak menginginkan apa pun selain ikut serta dalam permainan kata-kata yang sebenarnya, jadi saya meminta Anda untuk mempertimbangkan saya sebagai salah satu pelamar Anda. Saya percaya Anda akan memahami hasrat saya, sebagai seseorang yang telah mengalami keajaiban permainan kata-kata yang sebenarnya.”

Seorang anak laki-laki seusianya yang suka mengobrol bukanlah hal yang mengejutkan bagi saya. Seorang anak laki-laki seusianya yang melamar , di sisi lain… Bukankah sudah jelas bahwa saya tidak akan pernah setuju untuk menikahinya? Dia bukan hanya saudara tiri saya, tetapi dia juga empat tahun lebih muda dari saya.

“Aub yang memilihkan calon istri untukku,” kataku. “Namamu tidak ada di antara mereka.”

“Begitulah! Jika kamu menikah dengan bangsawan lain, kamu tidak akan bisa lagi bermain dadu!”

Kita mulai lagi. Apakah para pelamarku lebih menghargai si tukang ngoceh daripada aku?

Bahkan ucapanku tentang sang adipati agung tidak meyakinkan Raufereg untuk mengalah. Aku bisa merasakan murid-murid lain memperhatikanku dengan saksama, menunggu untuk melihat bagaimana aku akan menanggapinya. Aku merasa mereka akan menghakimiku dengan keras jika aku meminta nasihat Cordula.

Aku tidak pernah menduga hal ini akan terjadi. Bagaimana aku harus bereaksi?

Satu kesalahan dalam penanganan situasi ini akan mengakibatkan tuntutan terus-menerus untuk tantangan lamaran. Aku menelan ludah… tepat saat Rasantark dan Kenntrips memanggil nama Raufereg dan dengan hati-hati mulai mendekatinya.

“Meskipun wajar saja bagi siswa tahun pertama untuk hanyut dalam intensitas sambutan yang meriah, kalian tampaknya kurang mendapat restu dari Verfuhremeer, Dewi Laut,” kata Rasantark dari sebelah kananku, mendesak Raufereg untuk tenang.

“Kau mungkin kandidat Archduke, tetapi kau tidak punya wewenang untuk mencampuri keputusan Aub,” Kenntrips melanjutkan dari sebelah kiriku, senyum dingin tersungging di wajahnya. “Jika kau ingin dipertimbangkan, maka kau harus berbicara dengannya terlebih dahulu.”

“Saya lihat Lord Lestilaut menerima pengikut yang arogan,” gerutu Raufereg. “Bagaimana mungkin bangsawan biasa ikut campur dalam pembicaraan antara calon adipati agung? Minggir.”

Dalam hal status, tidak sopan dan tidak biasa bagi bangsawan agung untuk mencampuri pembicaraan antara kandidat adipati agung. Namun, Kenntrips dan Rasantark tidak terpengaruh; pandangan mereka menjauh dari Raufereg dan malah terfokus pada para pengikutnya.

“Selama topiknya berkaitan dengan pernikahan Lady Hannelore, kami berhak berpartisipasi sebagai calon mempelai prianya berdasarkan keputusan aub,” kata Kenntrips. “Anda mungkin tidak tahu ini, karena Anda baru saja mulai menghadiri Royal Academy, tetapi ada aturan sebelum seseorang dapat melamar. Saya sarankan Anda berkonsultasi dengan para pengikut Anda mengenai masalah ini.”

Melihat mereka beraksi, saya menyadari bahwa Kenntrips dan Rasantark mungkin telah dipilih sebagai calon pasangan saya karena mereka memiliki kapasitas untuk melawan calon archduke mana pun yang ingin menikahi saya. Dalam hal itu, mereka berada dalam posisi yang sangat baik untuk melindungi saya.

Meski aku ragu Ayah menyangka seorang calon adipati agung dari kadipaten kita akan melamarku sebelum pelajaran dimulai.

Aku mendesah, bisa merasakan perhatian kakak dan ayahku terhadapku. Pasti lebih baik menolak Raufereg sekarang juga.

“Maafkan saya,” kataku. “Saya tidak bisa menerima usulan dari seorang anak yang bahkan tidak tahu cara yang benar dalam melakukan sesuatu.”

Saya pikir penolakan saya sudah jelas: Saya menolak Raufereg karena dia terlalu muda untuk saya. Namun, ketika acara makan kami berakhir dan saya dapat berbicara terbuka dengan Cordula, dia menjelaskan betapa salahnya saya.

“Aub menentukan pasanganmu, nona, jadi kami mengajarimu cara menolak pria dari kadipaten lain daripada dari kadipaten kami sendiri. Mungkin ini contoh lain dari waktumu yang buruk, tetapi pria mana pun dari Dunkelfelger akan menafsirkan penolakanmu sebagai jaminan bahwa mereka hanya perlu mempelajari proses yang tepat agar kamu menerima mereka.”

Bukankah itu berarti saya gagal menolak Raufereg?!