Di Kantor di Korinthsdaum

“Lord Sigiswald, sudah waktunya surat-surat dari Royal Academy tiba. Aku akan mengambilnya.”

Aku sedang dalam pertemuan dengan para giebe utara ketika seorang sarjana berbisik di telingaku, lalu berjalan menuju aula teleportasi. Saat itu adalah waktu yang tepat untuk pergi, pikirku, jadi aku memegang tangan istriku Nahelache dan berbalik untuk berbicara di ruangan itu.

“Tampaknya Dregarnuhr, Dewi Waktu, sedang menenun benangnya dengan sangat halus hari ini.”

“Oh? Apakah sudah waktunya?” salah satu orang yang mengejek bertanya.

“Seorang sarjana telah meminta kehadiran kami, jadi tugas memanggil… Silakan, lanjutkan basa-basi kalian selama yang kalian inginkan.”

Meninggalkan seorang pelayan dan seorang sarjana, Nahelache dan aku mengucapkan selamat tinggal, sambil tersenyum, dan mulai menuju kantor sang adipati agung. Kami telah menyelesaikan bagian penting dari pertemuan kami, jadi kami tidak lagi dibutuhkan selama ada pelayan yang hadir untuk menjamu tamu kami dan seorang sarjana untuk merekam percakapan mereka. Harus mencari waktu yang tepat untuk pergi tidak pernah berubah sejak hari-hariku sebagai bangsawan.

“Lord Sigiswald, Lady Nahelache—silakan beristirahat di sini sampai surat-surat dari Akademi Kerajaan tiba,” kata kepala pelayanku, yang telah pindah ke Korinthsdaum dari istana kerajaan.

Akhirnya, Nahelache dan saya bisa bersantai. Kami berada di antara orang-orang yang kami kenal, dan dapat menikmati teh yang diseduh sesuai selera kami, bukan selera tamu kami.

“Ahh…” aku mendesah. “Ini bahkan lebih melelahkan dari yang kuduga. Pertama, ada banyak keributan tentang pengiriman siswa ke Akademi Kerajaan. Sekarang, aku harus mengadakan acara rutin untuk bersosialisasi di musim dingin agar para bangsawan dapat mengumpulkan informasi.”

Itu adalah musim dingin pertamaku sejak Konferensi Archduke yang membuatku diangkat menjadi Aub Korinthsdaum. Dengan susah payah aku menjalankan tugas archducal-ku, yang sangat berbeda dari peranku sebagai putra mahkota.

Mengumpulkan para pengkritik yang berbeda pendapat dan mendengarkan keluhan mereka tampaknya merupakan salah satu tugas terpenting pasangan bangsawan. Sebagai seorang pangeran, saya telah menerima cukup banyak petisi dari para bangsawan, jadi saya pikir saya adalah pendengar yang cukup cakap, tetapi aliran pertemuan dan tamu yang terus-menerus menjadi sedikit melelahkan.

“Ini musim dingin pertamamu sebagai seorang archduke, Lord Sigiswald. Tidak ada yang bisa menyalahkanmu karena kewalahan,” kata Nahelache. “Bagi keluarga kerajaan, musim dingin sebagian besar berjalan tanpa kejadian penting selain penutupan istana kerajaan dan partisipasi dalam Turnamen Antar-Kadipaten dan upacara wisuda.”

“Hampir tidak ada kejadian penting,” bukan? Selama dua tahun, Kedaulatan menghabiskan musim dinginnya untuk menghadapi kekacauan yang disebabkan oleh Rozemyne.

Aku memilih untuk menahan diri dan mengangguk tanda setuju. “Memang benar bahwa menjadi seorang aub tidak seperti kehidupan di istana kerajaan. Jika bukan karena pengalamanmu di keluarga bangsawan agung Hauchletzte, Nahelache, aku tidak tahu di mana aku akan berada.”

Korinthsdaum adalah kadipaten yang terdiri dari wilayah-wilayah yang digulingkan di bawah pengelolaan Kedaulatan. Orang bisa mengatakan bahwa kadipaten itu memiliki tanah yang lebih kaya akan mana daripada Old Werkestock, yang sekarang berada di bawah kekuasaan Ayah, tetapi ada faktor-faktor lain yang menyeimbangkan skala itu. Ayah memiliki tiga istri, sementara perceraian paksa Adolphine membuatku hanya memiliki Nahelache.

“Saran saya hanya bisa sampai di situ saja,” kata istri saya. “Memiliki keluarga bangsawan dengan hanya dua orang dewasa adalah hukuman mati bagi kadipaten mana pun. Kalau saja Lady Adolphine tidak begitu cepat menceraikanmu—atau lebih tepatnya, kalau saja Lady Eglantine dan Aub Drewanchel tidak memberinya permintaan yang mementingkan diri sendiri—beban yang ada padamu sekarang tidak akan begitu berat.”

“Dengan kata lain, untuk memasok Korinthsdaum dengan mana yang dibutuhkannya dan membangun hubungan dengan kadipaten lain, aku perlu mengambil dua istri dari keluarga bangsawan kadipaten tingkat atas…” renungku.

Nahelache mengangguk, sambil mendesah lelah. Ia menyesal bahwa pekerjaannya sebagai istri pertama membuatnya tidak dapat meluangkan waktu bersama putra kami yang masih kecil, yang juga sama kesalnya dengan perubahan mendadak dalam kehidupan dan lingkungannya.

“Sebagai orang Hauchletzte, saya tidak bisa berharap untuk mendukung Anda sendirian,” lanjutnya. “Saya hanya bisa meratapi betapa kurangnya saya.”

Adolphine adalah anggota keluarga bangsawan agung dari kadipaten tetangga kita. Jika kita tetap mendapatkan dukungannya, semua beban kita akan berkurang drastis.

Namun sebelum itu, jika Ferdinand tidak mengoceh tentang Zent baru yang memberikan nama mereka kepada Rozemyne, akulah yang akan bertanggung jawab sekarang. Pertama-tama, bukankah seharusnya Rozemyne ​​menghargai pendapatku sebagai putra mahkota di atas Ferdinand dan memberiku Grutrissheit tanpa pertanyaan?

Semakin aku memikirkan masa lalu, semakin aku menyadari bahwa semua orang terlalu meremehkan posisiku sebagai putra mahkota. Itu tidak adil, sepenuhnya—tetapi sekarang setelah Eglantine memiliki Grutrissheit, aku hanya bisa menerima masa depanku sebagai Aub Korinthsdaum.

“Saya menikahimu dengan maksud untuk menjadi istri keduamu, tetapi rencana itu digagalkan ketika Adolphine pergi,” kata Nahelache. “Beban menjadi istri pertama terlalu berat untuk saya tanggung sendirian.”

Dengan menikahi putra mahkota—saya—Nahelache telah mengamankan posisi Hauchletzte yang lebih tinggi dalam peringkat kadipaten. Sekarang setelah saya tidak lagi menjadi bagian dari istana kerajaan, saya menduga lintasan kenaikannya akan sedikit berbalik, tetapi itu tidak mengubah harapan yang diberikan kepada Nahelache sebagai istri pertama saya. Dia perlu bersosialisasi dengan kadipaten-kadipaten peringkat atas, yang sama sekali bukan kekuatannya.

“Sekali lagi, Lady Hannelore dari Dunkelfelger—sekarang kadipaten dengan peringkat teratas di negara ini—adalah istri pertama yang ideal bagimu,” kata Nahelache. “Dia adalah putri dari istri pertama seorang aub, jadi mana miliknya saja sudah akan sangat membantu kita. Dan karena dia adalah mahasiswa tahun kelima, tidak akan butuh waktu lama bagi pertunangan untuk membuahkan hasil.”

Sebenarnya, saya bermaksud melamar Hannelore selama Konferensi Archduke terakhir. Namun, Drewanchel telah menghentikan saya, dengan bersikeras bahwa akan tidak elok jika merencanakan pernikahan lagi secepat itu setelah perceraian yang tak terduga. Mereka bersikeras agar saya menunggu setahun, sehingga saya tidak dapat mengejar Hannelore atau orang lain.

Secara tidak langsung saya telah menyatakan niat saya untuk menikahkan Hannelore dengan istri pertama Dunkelfelger, tetapi tidak mendapat tanggapan apa pun. Mungkin karena kurangnya pemahamannya. Itu bukan urusan saya, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah dia benar-benar layak untuk menjadi istri pertama dari kadipaten tingkat atas.

Saat itu, para siswa Korinthsdaum tengah mengumpulkan informasi tentang Hannelore di bawah komandoku. Laporan mereka mengungkapkan bahwa dia memiliki dua pelamar, keduanya bangsawan agung Dunkelfelger, tetapi tidak akan bertunangan secara resmi sampai Zent memberinya persetujuan di Konferensi Adipati Agung. Aku dapat menggagalkan keduanya dengan bernegosiasi dengan Aub Dunkelfelger selama Turnamen Antar-Kadipaten. Tentunya, sesama adipati agung akan memahami posisi kami saat ini.

“Selain Lady Hannelore, Lady Gentiane dari Klassenberg—atau mungkin salah satu saudara tiri Lady Adolphine dari Drewanchel—bisa menjadi istri pertama yang cakap,” kata Nahelache.

“Meskipun kita memiliki banyak hal yang bisa diperoleh dari kadipaten-kadipaten papan atas, Gentiane masih terlalu muda untuk peran tersebut, dan Adolphine pasti akan menghalangi segala upaya untuk mengambil seorang istri dari keluarga bangsawan agung Drewanchel. Dia tidak hanya sangat tidak berperasaan, tetapi dia juga memiliki nafsu yang tak terpadamkan untuk berkuasa. Dia akan sangat iri hanya dengan memikirkan salah satu saudara tirinya menjadi istri pertama kadipaten seperti kita.”

Kepala Nahelache miring dengan sudut yang aneh. “Jika Lady Gentiane terlalu muda, tidak bisakah kau mengambil istri ketiga dari tempat lain? Itu akan memberinya waktu untuk berkembang.”

“Istri ketiga, katamu?”

“Benar. Ambillah seorang pengantin dari keluarga cabang kadipaten tingkat atas—atau seorang calon adipati agung dari kadipaten tingkat menengah—dengan rencana untuk suatu hari menurunkannya menjadi istri ketiga. Anda memiliki lebih banyak calon untuk istri ketiga.”

Mengingat urgensi yang kami butuhkan untuk memperluas keluarga bangsawan Korinthsdaum, berfokus untuk mengambil istri ketiga merupakan keputusan yang tepat.

“Drewanchel melampaui kadipaten lain dalam hal adopsi, dan bakat begitu melimpah dalam keluarga agungnya sehingga kursi aub diperebutkan dengan sengit,” lanjut Nahelache. “Saudara laki-laki dan perempuan membentuk ikatan yang kuat melalui ibu mereka, yang menyebabkan persaingan sengit di antara saudara tiri.”

“Begitu ya. Pasti ada calon adipati agung di antara mereka yang akan memberikan kakak atau adik perempuannya kepadaku sebagai imbalan untuk menjadi Aub Drewanchel berikutnya daripada saudara laki-laki Adolphine, Ortwin.”

Status saya sebagai mantan bangsawan akan terbukti menguntungkan dalam membangun hubungan yang langgeng dan kooperatif dengan Drewanchel. Saya akan segera mendapatkan simpati publik begitu mereka mengetahui bahwa Adolphine adalah wanita yang haus kekuasaan, tidak mau mendukung seorang putra mahkota, dan begitu tidak berperasaan sehingga dia meninggalkan suaminya saat dia mengalami masa-masa sulit.

Bahkan dengan keluhan Adolphine, aku bisa membangun hubungan yang produktif dengan Drewanchel melalui saudara tirinya yang berseberangan. Aub-nya pasti akan bekerja sama begitu aku menjelaskan nilai yang bisa kutawarkan kepada kadipatennya.

“Ya, ini solusi yang patut dipertimbangkan,” kataku sambil mengangguk.

Wajah Nahelache berseri-seri mendengar jawabanku.

“Lord Sigiswald,” kata cendekiawanku dari ruang pertemuan, bergegas ke kantorku sambil memegang papan. “Sesuatu yang mengerikan telah terjadi di Royal Academy.”

Hanya dengan melihat ekspresi pelayan itu, aku bisa tahu siapa yang harus disalahkan. Aku teringat kembali hari-hariku di istana kerajaan, mengingat banyaknya cendekiawan yang mendatangiku dengan berita serius.

Insiden selama musim dingin, ketika tenaga kerja rendah, biasanya dapat ditelusuri kembali ke Rozemyne.

Pengalamannya sebagai Uskup Agung memberinya banyak pengetahuan tentang doa dan upacara keagamaan, yang dipadukan dengan obsesinya terhadap buku, membuka jalan baginya untuk memperoleh Grutrissheit. Ketika diputuskan bahwa ia akan menjadi putri angkat raja—karena peluangnya yang tinggi untuk memperoleh Grutrissheit dari perpustakaan Akademi Kerajaan—ia mengajukan syarat untuk adopsi tersebut karena saya memberi tahu bahwa ia akan menjadi istri ketiga raja berikutnya.

Kemudian, tahun lalu, dia menghilang dari Akademi Kerajaan dan kembali dengan tubuh yang jauh lebih matang—karya para dewa, katanya. Hal berikutnya yang diketahui semua orang, dia telah menyatakan bahwa dia akan menyelamatkan Ferdinand, memperlakukan alat sihir lamaran yang kuberikan padanya sebagai “bukti persetujuan kerajaan,” dan kemudian secara terbuka mengubah alat itu menjadi debu emas.

Tindakannya yang tidak normal dan kurangnya pertimbanganlah yang membuatnya begitu menonjol. Sejak pendaftarannya, dia telah menjadi Avatar Ilahi Mestionora, mengabaikan otoritasku sebagai putra mahkota dengan menganugerahkan Grutrissheit kepada Eglantine alih-alih aku, dan mendirikan kadipatennya sendiri sebagai aub Alexandria.

Dan sekarang amukannya terus berlanjut.

Sambil menghela napas pendek, aku menerima papan itu dari cendekiawan dan menguatkan tekadku. Pesannya jauh melampaui dan sepenuhnya sesuai dengan harapanku.

“Dregarnuhr, Dewi Waktu, turun ke Hannelore. Ia meminta bertemu Rozemyne, lalu pergi bersamanya.”

Aku menyerahkan papan itu kepada cendekiawan lain di ruangan itu dan mendesah lagi. Pikiranku berpacu mencari solusi, tetapi kemudian tenang saat aku menyadari bahwa, sebagai Aub Korinthsdaum, aku tidak lagi harus mengkhawatirkan urusan Royal Academy. Malah, aku merasa lega karena terbebas dari kekacauan yang sama yang telah menyebabkan seorang anak tiba-tiba menghilang di hadapan sebuah patung dan kembali berubah menjadi seorang wanita muda.

“Eh, apa sebenarnya maksudnya ini?” tanya Nahelache sambil membaca papan berikutnya.

“Laporan ini lebih ambigu daripada laporan dari Royal Academy,” kata cendekiawan itu, yang juga bingung.

“Kita harus menerima pesan itu secara harfiah,” kataku. “Kemungkinan besar, penjelasan yang lugas adalah satu-satunya cara untuk menyampaikan absurditas dari apa yang terjadi. Mencurigai kebohongan hanya akan membuang-buang waktu.”

Waktu yang saya habiskan untuk menghadapi kegilaan Rozemyne ​​sebagai anggota keluarga kerajaan telah mengajarkan saya banyak hal tentang apa yang diharapkan darinya. Jika kecurigaan saya benar, maka seorang dewi benar-benar telah turun untuk memanggilnya.

“Aspek terpenting dari berita ini bagiku adalah Dregarnuhr turun ke Hannelore,” lanjutku. “Seharusnya menjadi alasan untuk merayakan bahwa seorang dewi memilih seseorang selain Rozemyne.”

Ternyata para dewa belum meninggalkanku; mereka telah menciptakan avatar dewa baru hanya untukku.

Jika dia telah menjadi tuan rumah bagi Dregarnuhr, maka aku menduga bahwa Hannelore memiliki potensi untuk memanggil Dewi Kebijaksanaan juga. Sebagai mantan putra mahkota, aku harus menjadikannya milikku; dia memiliki terlalu banyak potensi untuk menikahi orang lain.

“Hubungi murid-murid kita di Royal Academy sekarang juga,” kataku. “Suruh mereka menyebarkan rumor secepatnya.”

“Rumor macam apa?”

“Hmm… Jika kita tekankan lagi fakta bahwa bangsawan tidak layak untuk seseorang yang dipilih oleh para dewa, para pelamar Hannelore harus menyerah padanya karena takut akan apa yang mungkin dipikirkan masyarakat. Seorang calon bangsawan biasa dapat menikahi bangsawan dari keluarga cabang dalam kadipatennya, tetapi seorang avatar dewa? Sudah sepantasnya dia menikahi bangsawan.”

Dengan logika itu, dia harus menikahi Anastasius, Hildebrand, ayah kami, atau aku. Eglantine, sang Zent, ​​selalu bisa menikah dengan pria lain, tetapi Anastasius tidak dalam posisi untuk menikah lagi. Ayah sudah punya tiga istri, dan Hildebrand masih terlalu muda untuk Hannelore dan sudah bertunangan dengan Letizia berdasarkan keputusan kerajaan. Aku adalah pilihan yang sempurna, terutama karena aku memang berniat menikahi Hannelore sejak awal.

“Sebarkan berita ke masyarakat: avatar dewa kedua yang menikahi siapa pun kecuali bangsawan akan menabur benih perang di Yurgenschmidt sekali lagi. Beri mereka semua alasan untuk mempertanyakan dan mengkritik Dunkelfelger.”

“Dipahami.”

“Carilah bantuan dari Hauchletzte, Gilessenmeyer, dan Blumenfeld,” kataku. “Kita harus membuatnya seolah-olah perspektif ini adalah norma, bukan hanya ciptaan kita sendiri. Memperoleh bantuan mereka seharusnya mudah, mengingat imbalan yang akan kupetik setelah memperoleh avatar dewa.”

“Mau mu.”

Jika semua orang di Royal Academy setuju bahwa para pelamar Hannelore saat ini tidak layak untuknya, Dunkelfelger akan merasa lebih sulit untuk membenarkan pertunangan mereka. Dari sana, aku akan melamarnya, dan statusku sebagai putra mahkota akan menghalangi siapa pun untuk mendekatinya.

“Begitu rumor itu beredar, kita perlu mengajukan petisi resmi ke Dunkelfelger,” lanjutku.

Kita tidak lagi berurusan dengan kadipaten Ehrenfest yang terbelakang dan terbelakang; seorang kandidat adipati agung dari Dunkelfelger pasti akan memahami logika untuk mematuhi kita. Saya akan mengusulkan dalam waktu singkat dan menyelesaikan rinciannya dengan ayah Hannelore selama Turnamen Antarkadipaten. Kemudian, Zent akan menyetujui pertunangan tersebut sebagai bagian dari Konferensi Adipati Agung.

Saat itu, setahun sudah berlalu sejak perceraian saya. Tidak ada satu pun kadipaten yang dapat mengklaim bahwa saya bertindak tergesa-gesa.

Begitu cendekiawan itu berangkat ke aula teleportasi untuk mengirim tanggapanku ke Akademi Kerajaan, aku mengalihkan perhatianku ke kepala pelayanku. “Landasan yang tepat perlu disiapkan agar pertunanganku dengan Hannelore dapat berjalan lancar. Hubungi Anastasius—meminta Zent menyatakan bahwa aku adalah pasangan yang paling ideal untuk avatar dewa baru akan sangat membantuku.”

“Dipahami.”

“Saya juga ingin mendapat dukungan dari Ayah, jika memungkinkan.”

Karena kejahatan keluarga kerajaan terhadap Lanzenave tidak pernah dipublikasikan, masyarakat luas percaya bahwa Ayah telah menyerahkan tahta kepada Eglantine dengan damai setelah dia diberi Grutrissheit. Saat itu, banyak kadipaten kecil dan menengah masih menghargai pendapatnya daripada pendapat Zent yang baru, yang secara terbuka lebih menyukai Rozemyne ​​dan Dunkelfelger daripada hubungan kadipaten yang sudah ada sebelumnya.

“Kita juga harus meminta Ayah berbicara dengan Dunkelfelger,” kataku. “Lady Magdalena yang menjadi istri pertamanya akan memudahkannya untuk menyampaikan permintaan kita.”

Pada akhirnya, baik Anastasius maupun Pastor menolak saya. “Saya tidak yakin Aub Dunkelfelger akan mengizinkan putrinya menikah dengan Korinthsdaum setelah mendengar bagaimana Adolphine diperlakukan,” kata sang Pastor. “Lebih jauh, Zent telah menyatakan bahwa dia tidak berniat memberi perintah kepada Dunkelfelger mengenai masalah ini.”

Aku tak menyangka kata-kata seperti itu bisa keluar dari mulut Anastasius yang baik dan patuh. Mungkin karena tetap tinggal di keluarga kerajaan karena suami Zent telah membuatnya sombong. Seharusnya aku naik ke tampuk kekuasaan—atau setidaknya menikahi wanita yang melakukannya, bukan aku. Rasa jengkel menyerbuku saat memikirkan bahwa adikku telah meninggalkan takhta demi cinta, tetapi akhirnya mendapatkan keduanya.

Aku keliru karena membiarkan dia bersama Eglantine. Dia seharusnya menikahi Adolphine sebagai gantiku.

Sudah terlambat untuk menyesali pilihan lama itu, tetapi aku seharusnya tidak pernah memprioritaskan rasa sayangku kepada saudaraku di atas keamananku sendiri. Jika aku menikahi Eglantine, aku akan menjadi suami dari pejabat tertinggi di negara ini dan tidak perlu menyingkirkan Adolphine karena semua keserakahannya dan keserakahannya.

Tanggapan Ayah berubah menjadi lebih keras: “Kekuranganmu sendirilah yang menghalangimu menjadi Zent. Kau tidak bisa memberikan penghormatan yang layak kepada Avatar Ilahi Mestionora, dan kau juga tidak bisa membangun hubungan yang sehat dengan Adolphine. Tidak sepatah kata pun tentang pertunangan barumu akan terucap dari bibirku. Sekarang aku seorang aub, bukan Zent—aku punya kadipatenku sendiri untuk dikelola, dan aku tidak akan membuat Dunkelfelger marah demi dirimu.”

Meskipun dia menegurku dengan keras, aku tidak melihat ada yang salah dengan perlakuanku terhadap Adolphine selama pertunangan kami. Persatuan kami memiliki tujuan—untuk mendatangkan lebih banyak mana ke dalam keluarga kerajaan—dan kelahiran anakku dengan Nahelache adalah yang pertama.

Sebenarnya, mengapa kesalahan itu ditimpakan kepadaku? Seluruh keluarga kami telah memberinya tugas administratif untuk diselesaikan, dan kami semua telah memperoleh manfaat dari mana yang diberikannya kepada kami. Betapa tidak tahu malunya ayahku yang telah menyalahkanku atas tindakanku, meskipun telah menikmati hasil dari pertunanganku. Aku menolak untuk menjadi satu-satunya yang dihukum.

“Dilihat dari raut wajah Anda, saya berasumsi respons mereka jauh dari ideal,” kata Nahelache.

“Benar. Ayah dan Anastasius memilih untuk hanya menonton saat kita berjuang agar tetap bertahan hidup. Apakah menurutmu tidak salah bagi mereka untuk meninggalkan keluarga mereka sendiri?” Aku mendesah. “Aku tidak akan pernah menduga mereka begitu tidak berperasaan—bahwa darah daging mereka sendiri tidak berarti apa-apa bagi mereka.”

Nahelache tersenyum pasrah. “Mungkin Lord Trauerqual tidak punya keleluasaan untuk membantu Anda. Tanah Old Werkestock, yang sekarang menjadi bagian dari Blumenfeld, benar-benar porak poranda, dan penduduknya menyimpan dendam mendalam terhadap mantan keluarga kerajaan. Belum lagi… mungkin penduduk Blumenfeld ingin mengamankan avatar dewa baru untuk diri mereka sendiri.”

Spekulasinya membuatku merinding. Aku telah menyingkirkan Hildebrand begitu saja, menganggapnya terlalu muda untuk menikahi Hannelore, tetapi bagaimana jika dia menunggu sampai dia cukup umur? Sebagai sepupu, mereka telah bertemu bahkan sebelum dia dibaptis, dan waktu mereka bersama di komite perpustakaan Royal Academy telah membuat mereka lebih dekat daripada kebanyakan siswa.

Sebagai pukulan terakhir, ibu anak laki-laki itu—istri pertama Ayah, Magdalena—berasal dari Dunkelfelger. Jika, seperti dugaan Nahelache, Blumenfeld berusaha mengambil avatar dewa kedua untuk mereka sendiri, hubungan seperti itu akan terbukti sangat berharga. Saya mungkin menjadi pasangan yang lebih cocok dalam hal usia, tetapi warisan Gilessenmeyer saya menempatkan saya pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Sama seperti aku menginginkan Grutrissheit dari Hannelore, Hildebrand mungkin akan berusaha memperbaiki schtappe-nya yang jelek. Dalam kasus seperti itu, aku bisa melihat Blumenfeld menggunakan segala cara untuk mengamankannya. Melawan mantan Zent dan Magdalena di negara itu, aku hampir tidak akan punya kesempatan.

“Saya ingin menunggu rumor kita menyebar, tetapi sayang—saya tidak bisa membiarkan mereka mendahului saya,” kata saya. “Saya akan segera mengajukan proposal resmi ke Dunkelfelger.”

“Dipahami.”

Bertekad untuk tidak menyerahkan avatar dewa kedua ke kadipaten lain, saya telah mengusulkan tanpa ragu sedikit pun. Dunkelfelger belum menanggapi.

“Apa yang bisa memakan waktu lama?” gerutuku.

“Mungkin mereka sedang menunggu Lady Hannelore sadar kembali.”

“Seorang ayah berhak memutuskan dengan siapa putrinya akan menikah. Apakah putrinya sadar atau tidak tidaklah penting.” Pendekatan Aub Dunkelfelger yang tidak masuk akal dalam mengambil keputusan membuat saya jengkel. Menunda tanggapan kepada mantan anggota kerajaan adalah hal yang tidak dapat dimaafkan.

“Meskipun dia seorang bangsawan Dunkelfelger, ayah para pelamarnya perlu ditenangkan,” seorang sarjana menjelaskan. “Tanggapan langsung mungkin terlalu berlebihan untuk diharapkan.”

Kalau dipikir-pikir lagi, daripada mengajukan lamaran, mungkin lebih baik menggunakan wewenangku sebagai mantan bangsawan dan memerintahkan Hannelore menjadi istriku. Aub Dunkelfelger kemudian dapat menggunakan permintaanku untuk membungkam semua keluhan dari keluarganya. Itu adalah kelalaian yang sangat disayangkan.

“Hmm… Bagaimana usaha kita untuk menyebarkan rumor di Akademi?” tanyaku pada cendekiawan itu. “Apakah kita telah mencegah Aub Dunkelfelger untuk mempercepat pertunangan dengan para pelamar Hannelore saat ini?”

“Ya. Rumor-rumor itu semakin kuat dan terus beredar.”

Menurut laporan para siswa, ada konsensus yang berkembang bahwa tidaklah pantas bagi seorang avatar dewa untuk menikahi seorang bangsawan biasa. Aku sedang merenungkan langkah selanjutnya ketika seorang cendekiawan lain bergegas masuk ke kantorku.

“Lord Sigiswald—tanggapan dari Dunkelfelger.”

Saya menerima surat dari cendekiawan itu dan mulai membacanya.

“Drewanchel telah melamar Hannelore dan menantang Dunkelfelger untuk mencuri pengantin. Untuk itu, kami tidak dapat menerima lamaran dari luar. Jika Anda ingin menikahinya juga, maka Anda juga harus menantang kami untuk mencuri pengantin. Kami menghargai pengertian Anda.”

Pembicara yang mencuri pengantin?!

Saya kehabisan kata-kata, hampir tidak mampu memahami pesan di hadapan saya. Saya membacanya berulang-ulang, tetapi teksnya tidak berubah.

“Tuan Sigiswald, apa yang tertulis di sana…?” tanya seorang sarjana.

“Sepertinya Drewanchel tidak mau memberi ampun padaku,” kataku sambil menunjukkan isi surat itu.

“‘Pencuri pengantin’?” sang sarjana membaca keras-keras, matanya terbelalak karena terkejut.

Sungguh cara yang kejam untuk menyelesaikan usulan dari kadipaten lain.

Ini adalah masalah yang harus diselesaikan melalui diskusi, bukan dengan kekerasan. Melawan calon terdepan yang tangguh dalam peringkat kadipaten, bagaimana kadipaten yang peringkatnya lebih rendah bisa berharap untuk menyuarakan pendapat mereka dengan cara lain?

“Aub Korinthsdaum, apa yang harus kita lakukan?”

“Saya tidak bisa membiarkan siapa pun mengambil avatar dewa kedua dari saya. Dia adalah kunci ambisi saya untuk menjadi Zent berikutnya.”

“Kalau begitu, haruskah kita mengajukan tantangan kita?”

Para cendekiawan dan kesatria di ruangan itu menelan ludah memikirkan hal itu.

Aku mengangguk singkat. “Biasanya orang akan menganggap bodoh menantang Dunkelfelger untuk bertempur, mengingat mereka mengaku sebagai pedang Zent, ​​tetapi kita bisa mengamankan kemenangan jika kita mengambil pendekatan yang tepat.”

“Benarkah begitu?”

“Permainan yang diusulkan mungkin menyerupai permainan mencuri harta karun, tetapi berbeda dalam satu hal utama: Dunkelfelger akan memiliki seorang pengantin untuk dilindungi, sementara kita tidak. Melawan Drewanchel dan Korinthsdaum saja, mereka pasti akan menang, tetapi bagaimana jika lebih dari separuh negara mengusulkan? Apakah mereka dapat melindungi Hannelore dari serangan gencar seperti itu?”

Tanpa seorang pengantin yang harus dijaga, kami bisa mengambil pendekatan yang sepenuhnya ofensif. Para kesatriaku pasti menyadari potensi kemenangan kami karena, akhirnya, mereka mengangguk setuju denganku. Aku memejamkan mata dan tersenyum penuh pengertian; kami perlu meletakkan dasar sebanyak mungkin sebelum mengajukan tantangan.

“Sebarkan beritanya,” perintahku.

“Segera,” jawab seorang sarjana, bersemangat dan bersemangat. “Apa yang harus kita katakan?”

“Kebenaran. Beritahukan bahwa tindakan Drewanchel telah memungkinkan kadipaten mana pun untuk menantang Dunkelfelger dalam perjodohan untuk mencuri pengantin. Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk melamar avatar dewa kedua—kemenangan yang tak terduga, dan dia siap untuk diambil.”

Baik Drewanchel maupun Dunkelfelger tidak dapat menyangkal fakta yang ada. Jika seseorang ingin menikahi Hannelore, mereka harus ikut serta dalam perjodohan untuk mencuri pengantin.

“Pada saat yang sama,” lanjutku, “melebih-lebihkan kekuatan ikatan yang akan dijalin pemenang dengan Dunkelfelger.”

Para aub negara itu telah melihat sendiri bahwa Eglantine memprioritaskan Dunkelfelger bahkan daripada kadipaten asalnya, Klassenberg, sekarang setelah yang pertama telah mengamankan tempatnya di puncak peringkat. Mempertimbangkan keuntungan jangka panjang yang akan ditawarkan oleh hubungan semacam itu, kadipaten mana pun akan memandang mengejar Hannelore sebagai usaha yang berharga.

“Dan dalam hal itu—klaimlah bahwa Dunkelfelger, yang terobsesi dengan permainan dadu seperti mereka, akan bersukacita karena memiliki begitu banyak penantang. Gunakan pertandingan dadu perebutan pengantin mereka melawan Ehrenfest dua tahun lalu sebagai contoh.”

Jika kita tekankan bahwa pertandingan itu adalah antara calon-calon aub, yang diadakan di Akademi Kerajaan, dan bahwa hubungan antara kadipaten mereka semakin menguat sejak saat itu, setiap kadipaten di Yurgenschmidt pasti ingin berpartisipasi.

“Jangan lupa, apa pun yang tidak benar harus disajikan sebagai spekulasi. Pastikan kata-kata kita tidak dapat digunakan untuk melawan kita,” kataku. “Saya ragu Dunkelfelger akan mengkritik kita—tidak ketika mereka sendiri bersalah atas tipu daya mereka—tetapi tidak ada salahnya bersikap hati-hati.”

Para cendekiawan tidak membuang waktu untuk menuliskan instruksi saya. Saya jadi bertanya-tanya apakah kita bisa meraih kemenangan dengan cara lain selain menambah jumlah kadipaten penyerang.

Semoga mereka dapat melemahkan kekuatan musuh kita.

“Oh, dan bagaimana dengan tahun pertama itu?” tanyaku saat seorang calon archduke yang terobsesi dengan kata-kata kasar muncul di benakku. “Bisakah kita menggunakannya untuk menghancurkan Dunkelfelger?” Aku telah memanipulasinya untuk membuat masalah di Royal Academy, berniat menjatuhkan kadipatennya dari peringkat teratas, tetapi sekarang tampaknya saat yang tepat untuk menggunakannya.

“Dia tampaknya sudah membuat keresahan di asramanya. Aku akan memerintahkan para siswa untuk memancingnya lebih jauh.”

“Bagus. Besok sore, kita akan menantang Dunkelfelger sendiri. Siapkan dokumennya.”

“Mau mu.”

Puas dengan jawaban cendekiawan itu, saya memerintahkan kepala pelayan untuk menyiapkan teh. Beberapa hari terakhir ini bagaikan mimpi buruk, dan saya lebih dari siap untuk menikmati kedamaian.