Rincian Waktu Istirahat

Bahkan di Earthdays, para pengikut utama Dunkelfelger diharapkan untuk berlatih. Hal itu berlaku tidak hanya untuk para kesatria tetapi juga untuk para pelayan dan cendekiawan, baik mereka ahli pedang atau tidak. Mereka yang melayani Lord Lestilaut, Lady Eineliebe, Lady Hannelore, Lord Raufereg, dan Lady Lungtase diharuskan untuk hadir, tetapi pesta minum teh yang dijadwalkan tiba-tiba dengan Aub Alexandria menyebabkan semua pengikut Lady Hannelore tidak hadir.

“Para pengikut Lady Lungtase, selesaikan istirahat kalian dan mulai latihan koordinasi dengan para pengikut Lord Raufereg! Para pengikut Lord Lestilaut, beristirahatlah di tempat mereka!”

Saya duduk di tepi lapangan, menunggu untuk dianalisis. Kami selalu memulai waktu istirahat dengan meninjau kembali kinerja kami. Dalam kasus ini, kami para ksatria magang memimpin dan bertindak sebagai penyerang bagi para cendekiawan dan pelayan magang untuk bertahan. Tujuan kami adalah untuk mengajari mereka apa yang harus difokuskan ketika mereka harus membela tuan atau nyonya mereka.

“Pikirkan lebih matang lagi tentang seranganmu, Rasantark. Ini mungkin hanya latihan, tapi gerakanmu terlalu mudah ditebak.”

Sebagai kesatria tertua yang masih terdaftar di Akademi, Vestaert adalah otoritas tertinggi. Ia ahli dalam memikirkan segala macam serangan kejutan, dan ini bukan pertama kalinya ia membuatku kewalahan. Kapasitas manaku lebih besar darinya, tetapi ia hampir selalu mengklaim kemenangan dalam duel kami.

“Codenest, belajarlah untuk lebih banyak melakukan serangan balik,” lanjutnya. “Berhati-hati itu satu hal, tapi kamu praktis hanya berdiri diam.”

Codenest adalah seorang asisten magang tahun kedua, dan bukan salah satu “ahli pedang.” Ia adalah putra salah satu saudara Aub Dunkelfelger, yang menjadikannya sepupu Lord Lestilaut seperti halnya Kenntrips dan aku. Sepengetahuanku, ia tidak menjadi pengikut karena pilihannya; meskipun ia tidak mempermasalahkan pekerjaan sebagai asisten, ia menjelaskan bahwa ia membenci pelatihan tempur. Ia memiliki banyak mana—seperti yang diharapkan dari seseorang dari keluarga cabang—tetapi menggunakannya untuk pertahanan dirinya sendiri lebih dari orang lain.

Selama Codenest membantu kami menjaga tuan kami tetap aman, saya tidak terlalu peduli dengan kekurangannya—tetapi Vestaert tidak merasa puas. Saya pernah mendengarnya menggerutu tentang betapa ia iri dengan mana Codenest, bersikeras bahwa ia dapat menggunakannya untuk hal yang lebih baik.

“Saya lihat semua pengikut Lady Hannelore tidak ada di sana,” kata Gulaheld, seorang pelayan magang tahun kelima. Dia mengalihkan pandangannya ke pintu masuk lapangan. “Apa yang mendorongnya untuk menjadwalkan pesta minum teh di salah satu hari pelatihan kita? Saya jadi bertanya-tanya apa yang sedang dia bicarakan dengan Lady Rozemyne.”

Gulaheld punya banyak alasan untuk khawatir; Lady Hannelore biasanya tidak akan pernah menyelenggarakan pesta teh ketika dia tahu para pengikutnya telah terlatih.

“Itu diatur secara tiba-tiba, bukan?”

“Lady Hannelore yang memberikan undangan, jadi saya ragu Alexandria bermaksud meminta apa pun dari kami.”

Keseimbangan kekuasaan di Yurgenschmidt telah bergeser—tiga kadipaten baru telah muncul, dan Dunkelfelger, yang sekarang berada di peringkat pertama, akan menerima lebih banyak dukungan dari Zent daripada kadipaten asalnya, Klassenberg. Maka, tidak mengherankan jika lebih banyak mahasiswa yang berlomba-lomba mengejar Dunkelfelger daripada biasanya: mereka yang berasal dari kadipaten yang sangat ingin mendapatkan koneksi ke jajaran atas, yang menginginkan sebanyak mungkin informasi, dan yang berusaha agar permintaan mereka didengar oleh Zent. Bahkan selama Konferensi Archduke, Lady Magdalena telah mengajukan petisi kepada Dunkelfelger untuk mendukung Blumenfeld, dan Lord Lestilaut telah memperingatkan bahwa Korinthsdaum mengincar Lady Hannelore.

Tidaklah aneh jika Lady Rozemyne ​​ingin mengajukan permintaan kepada Dunkelfelger melalui Lady Hannelore—sebenarnya, banyak bangsawan mengantisipasi hal itu. Dia adalah seorang aub di bawah umur yang keluarga bangsawannya hanya memiliki satu orang dewasa, yaitu Lord Ferdinand. Kerabat sedarahnya tidak memiliki status yang cukup untuk mendukungnya, dan orang dapat menduga bahwa dia akan menghadapi kesulitan dalam memerintah kadipaten yang lebih besar.

“Yang terburuk adalah tidak seorang pun dari kami diizinkan hadir,” kata Gulaheld sambil mendesah berat.

Sesuatu yang tak terduga pasti akan terjadi setiap kali Lady Rozemyne ​​dan Lady Hannelore datang bersama. Dalam upaya mempersiapkan diri, kami telah meminta agar salah satu pengikut Lord Lestilaut atau Lady Eineliebe diizinkan hadir, tetapi Cordula menolak. Dia akan melaporkan kejadian-kejadian di pesta teh, karena sang aub telah memerintahkannya untuk mengamati Alexandria dan Ehrenfest, tetapi dia tidak berniat mengizinkan pengikut siapa pun untuk bergabung dengan mereka.

“Dia bilang itu akan mencegah Lady Hannelore untuk bersantai. Bagaimana kita bisa membantahnya?” tanya Kenntrips, berusaha sebaik mungkin menghibur Gulaheld.

Setelah pertandingan mencuri pengantin yang diadakan selama tahun ketigaku, jurang pemisah telah terbuka antara Lady Hannelore dan kami yang melayani Lord Lestilaut. Keadaan telah membaik berkat partisipasinya dalam permainan mencuri pengantin dan Lord Lestilaut mewarisi sihir dasar, mengamankan tempatnya sebagai aub berikutnya, tetapi beberapa luka belum sembuh.

“Kau pelamarnya, Kenntrips—kau seharusnya lebih banyak berperan,” kata Vestaert sambil menepuk punggungnya. “Terserah padamu apakah kita bisa belajar sesuatu darinya.”

Aku mengangkat alisku. Kenntrips bukan satu-satunya pelamarnya, jadi mengapa hanya dia yang mendapat kata-kata dukungan? “Beri aku semangat juga, Vestaert!” seruku.

“Untuk apa? Kau tidak punya harapan untuk mengumpulkan informasi yang berarti.”

“Nggh…!”

Sebagai seorang cendekiawan magang, Kenntrips mengalahkan saya dalam hal itu, namun saya tetap frustrasi karena diperlakukan sebagai pelamar yang lebih rendah.

“Mengapa tidak ada yang mendukungku?!” teriakku. “Aku jelas lebih mencintai Lady Hannelore daripada Kenntrips!”

“Tenang saja,” kata Gulaheld. “Tidak perlu cemburu. Kalau terus begini, dia akan tetap bersamamu, apa pun yang terjadi.”

Apa maksudnya?

Kenntrips dan yang lainnya tampaknya mengerti. Namun, bagaimana, ketika saya sama sekali tidak tahu apa-apa?

“Gulaheld,” kataku. “Jelaskan.”

“Saat ini, Lady Hannelore akan gagal menyampaikan perasaannya kepada Ehrenfest. Dia tidak hanya mengalami kerusakan akibat emosi yang dapat merusak reputasi dan kadipatennya, tetapi dia juga tahu bahwa pihak lain tidak melamarnya.”

Meski begitu, mengapa dia akhirnya bertunangan denganku dan bukannya dengan Kenntrips? Aku mengamati wajah yang lain, sarafku semakin tegang, tetapi mereka hanya menggelengkan kepala padaku.

“Jika Anda memikirkan karakter Lady Hannelore dan cara dia bertindak, itu seharusnya sudah jelas,” kata Vestaert, menepuk bahuku. Kemudian, dengan senyum masam yang dimaksudkan untuk mengakhiri percakapan, “Bahkan jika Anda tidak mengerti, itu tidak masalah. Anda hanya perlu menunggu.”

“Aku tidak mau menunggu! Aku akan mendekati Lady Hannelore dan memenangkan hatinya dengan baik!”

“Coba saja sesukamu, tapi kamu sangat buruk dalam ‘merayu’ sehingga dia bahkan tidak tahu bagaimana perasaanmu sampai sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan menyinggungnya. Aku sarankan kamu untuk menggunakan akal sehatmu di luar latihan juga.”

“Nghhh…!”

Ini bukan pertama kalinya dia menyuruhku untuk berpikir lebih banyak, tetapi serangan ini benar-benar menusukku. Sebelum insiden jepit rambut itu, aku tidak pernah berpikir bahwa Lady Hannelore tidak tahu bagaimana perasaanku. Sebaliknya, kupikir itu justru karena dia mengerti bahwa dia berusaha menjaga jarak dariku.

“Kau jatuh cinta pada pandangan pertama, bukan, Rasantark?” goda Vestaert. “Fokuslah pada itu.”

“Terima kasih atas peringatannya, tapi kamu agak bingung,” kataku sambil tersenyum tipis dan melambaikan tanganku untuk mengabaikannya. “ Kenntrips -lah yang jatuh cinta padanya secepat itu, bukan aku.”

“Hah? Maksudnya… Kenntrips kita ?”

“Rasantark?!” seru lelaki yang dimaksud, kewalahan.

Semua orang saling bertukar pandang.

“Itu mengejutkan,” lanjut Vestaert. “Kau selalu membicarakannya, Rasantark. Kenntrips, di sisi lain, tidak pernah mengatakan lebih dari yang benar-benar diperlukan.”

“Dia tampaknya tidak begitu senang dipilih sebagai pelamarnya,” Gulaheld setuju.

“Yah, dia mencoba menyembunyikannya,” kataku. “Namun, di rumah …”

“Cukup, Rasantark!” teriak Kenntrips. “Tahan bicaramu!”

Membuatnya semakin marah hanya akan membuatnya semakin menyebalkan, jadi aku mengalah. Namun, rekan-rekan pengikut kami tidak dapat menahan senyum di wajah mereka dan segera mulai menghujaninya dengan pertanyaan.

“Kapan pertama kali Anda bertemu dengan Lady Hannelore, Kenntrips?” tanya Vestaert. “Apakah saat pembaptisannya?”

“Atau mungkin saat Anda menjadi pengikut Lord Lestilaut?” Gulaheld menambahkan. “Jika begitu… itu pasti terjadi tepat setelah Anda dibaptis, kan? Sebagai pengikut yang memiliki hubungan darah, Anda akan diizinkan untuk menemani Lord Lestilaut ke ruang keluarga bangsawan sejak awal.”

Pasangan itu langsung mulai berteori. Anak-anak bangsawan dibesarkan secara eksklusif di antara kerabat mereka dan cenderung tidak meninggalkan tanah milik mereka sampai mereka dibaptis. Wajar saja jika mereka begitu mementingkan pembaptisan mereka, karena baru pada saat itulah mereka diizinkan memasuki istana.

Sayangnya, sebagai saudara sedarah aub, kami pertama kali bertemu dengannya lebih awal.

Aku menelan jawabanku, tidak ingin menerima omelan lagi dari Kenntrips.

“Kenntrips dan Rasantark mulai pergi ke istana sebelum mereka dibaptis, bukan?” tanya Codenest, kepalanya miring ke satu sisi. “Aku ingat melihat mereka di pertemuan keluarga kita.”

Sebagai putra dari adik laki-laki aub saat ini, Codenest juga telah memasuki istana sebelum pembaptisannya. Dia, Kenntrips, dan saya berbagi aub sebagai paman, meskipun ayahnya adalah adik laki-laki aub, dan ayah kami adalah yang tertua. Ibu kami berasal dari kadipaten lain, jadi satu-satunya kerabat yang kami temui sebelum pembaptisan kami adalah anggota keluarga bangsawan Dunkelfelger. Tentu saja, kami telah menghadiri pertemuan semua anak yang memiliki hubungan darah.

“Saya pernah mendengar tentang pertemuan keluarga Anda, tetapi saya tidak bisa berpura-pura tahu banyak tentangnya,” kata Vestaert.

“Kami dipanggil agar anak-anak aub, yang tidak dapat meninggalkan istana, dapat bersosialisasi dengan orang-orang seusia mereka. Begitulah cara kami bertemu Lord Raufereg dan Lady Lungtase sebelum mereka dibaptis,” jelas Codenest, sambil mengingat-ingat kembali ingatannya. “Seingatku, percakapan pertamaku dengan Lady Hannelore terjadi tepat sebelum ia dibaptis.”

Pada hari-hari pertemuan seperti itu, semua pengikut di luar keluarga bangsawan agung diizinkan untuk beristirahat. Saya ingat menikmati pertemuan-pertemuan lama kami, karena kami hanya menghabiskan waktu bermain bersama, tetapi sekarang pertemuan-pertemuan itu selalu berakhir dengan seseorang yang dimarahi.

“Sedikit kekasaran dari kerabat seseorang tentu bisa diabaikan, tetapi apakah benar-benar bijaksana untuk mengirim anak-anak pra-baptis ke istana?” tanya Gulaheld. “Ada beberapa yang tidak berperilaku baik bahkan ketika sudah cukup umur untuk menghadiri Akademi Kerajaan.”

Mantan asisten magang tertua telah lulus bersama Lord Lestilaut, yang berarti tugas membimbing para siswa baru telah jatuh ke tangan Gulaheld. Ia merasa itu cukup menegangkan, jadi membayangkan sekelompok anak muda berkumpul di hadapan keluarga bangsawan agung pasti tampak seperti mimpi buruk yang nyata.

“Yah, mereka tidak boleh hadir sebelum mendapat izin dari orang tua dan bisa memberi salam dengan benar,” kataku. “Itu sebabnya, meskipun semua orang dibaptis pada usia tujuh tahun, usia saat seorang anak mulai bersosialisasi bisa berbeda-beda. Biasanya antara tiga dan lima tahun, kurasa?”

Saya ingat menghadiri pertemuan pertama saya saat berusia empat tahun. Kenntrips telah pergi ke pertemuannya sedikit lebih awal—tepat saat dia akan meninggalkan usia tiga tahun.

“Antara tiga dan lima?” Gulaheld menggema, tampak lebih cemas daripada yang lain. “Kenntrips, apakah kamu benar-benar semuda itu saat kamu jatuh cinta?”

“Itu sebenarnya bukan cinta pada pandangan pertama,” balas Kenntrips, wajahnya berubah menjadi seringai.

Aku mengejek. “Dan kau tetap tidak berhenti membicarakan betapa lucunya dia.”

“Saya benar-benar meragukan hal itu terjadi,” balas Kenntrips, tetapi protesnya sia-sia. Saya ingat dengan jelas tatapan yang diberikannya kepada saya saat kembali dari pertemuan pertamanya—senyum yang lebih ramah daripada yang pernah ia tunjukkan sebelumnya—dan pernyataan yang ia sampaikan kepada saya.

“Dia adalah Lady Crybaby termanis yang pernah ada di dunia.”

Begitulah kenangan tertua saya tentang Lady Hannelore. Saat itu saya masih terlalu muda dan tidak berpengalaman untuk meninggalkan tanah milik ayah saya, dan Kenntrips adalah satu-satunya teman yang dapat saya ajak bergaul. Mendengar dia mengoceh tentang Lady Hannelore telah melukai saya, seolah-olah seseorang telah mencuri sahabat karib saya. Hal itu juga membuat saya iri pada Kenntrips karena mampu meninggalkan tanah milik ayah saya; dia telah pergi dan mendapatkan teman baru tanpa saya.

Tidak ada satu pun emosi menyenangkan yang muncul sejak hari itu—tidak heran saya mengingatnya dengan sangat jelas. Bahkan sekadar memikirkannya saja sudah menyebabkan intensitas yang sama yang mengalir dalam diri saya saat itu mengancam untuk muncul kembali.

Saat badai kemarahan itu akhirnya mereda, sebuah ide baru pun muncul: untuk meredakan rasa iriku, aku perlu mulai mengunjungi istana itu juga. Jadi, aku tidak membuang waktu untuk memohon kepada ayahku agar mengizinkanku pergi, sampai-sampai aku menangis tersedu-sedu. Kalau dipikir-pikir, itu adalah tindakan terburuk yang mungkin pernah kulakukan. Dia melihatku menangis dengan mata dingin, lalu mengusirku seolah-olah permintaanku tidak layak dipertimbangkan.

“Istana adalah tempat yang elegan,” katanya. “Jika kau ingin pergi ke sana, maka kau harus belajar untuk berperilaku baik. Aku tidak bisa membawa anak yang tidak bisa mengendalikan emosinya atau memberi salam dengan baik.”

Sejak saat itu, pendidikanku menjadi jauh lebih intensif. Ibu bahkan mulai mengejekku, memberi tahuku bahwa Kenntrips telah diundang kembali ke pertemuan kedua dan bahwa dia mungkin akan bergabung dengannya. Baru ketika aku berusia empat tahun aku dianggap cukup mampu untuk hadir juga.

“Kalian berdua—berhentilah saling melotot,” kata Gulaheld, sambil duduk di antara kami. “Sudah lama sekali sampai-sampai aku ragu salah satu dari kalian ingat persis apa yang terjadi. Jangan lupakan pertarungan abadi antara fakta dan perasaan.”

Vestaert mengangguk. “Meskipun itu bukan cinta pada pandangan pertama, Kenntrips pasti terpesona oleh kelucuannya. Aku berasumsi Rasantark merasakan hal yang sama saat pertama kali melihatnya.”

“Sama sekali tidak,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Aku hanya berpikir, ‘Huh, dia memang orang yang biasa saja.'”

“Apa?!” seru Kenntrips. “Itu bohong besar!”

“Tidak. Aku tidak menganggapnya lucu.”

Kenntrips pernah berbicara tentang Lady Hannelore dengan seringai konyol dari telinga ke telinga sehingga saya berasumsi bahwa dia adalah seseorang yang benar-benar istimewa. Namun, setelah benar-benar bertemu dengannya, saya mendapati bahwa dia hanyalah seorang gadis biasa.

Kalau dipikir-pikir lagi, reaksiku mungkin bermula dari perasaan bahwa aku sedang bersaing dengan Lady Hannelore, memperebutkan perhatian Kenntrips, tetapi dia sama sekali tidak tampak manis bagiku. Tidak ada hal tentangnya yang menjelaskan mengapa temanku sangat mengaguminya.

Setiap kali kami bermain bersama di taman gedung utara, Lord Lestilaut pasti akan meninggalkan Lady Hannelore. Dia akan mulai menangis tersedu-sedu, dan Kenntrips akan menghiburnya seolah-olah itu hal yang wajar.

Saya ingat berharap dia mengabaikannya, dan bermain dengan kami seperti yang biasa dilakukannya.

Pada akhirnya, aku hanya akan melirik mereka sekilas sebelum mengejar Lord Lestilaut sebisa mungkin. Aku tidak pernah punya kesempatan untuk mengejarnya—tiga tahun yang memisahkan kami memberinya keuntungan yang terlalu besar, terutama pada usia itu—tetapi aku tetap menikmatinya. Itu adalah pertama kalinya aku bermain dengan anak laki-laki selain Kenntrips.

“Saya mulai menghargai Lord Lestilaut karena telah mempermainkan saya jauh sebelum saya mulai menaruh perasaan pada Lady Hannelore, yang selalu menangis setiap kali ada kesempatan,” kata saya. “Saya ingat berpikir dia akan kesulitan melakukan apa pun dengan pakaian berenda yang biasa dikenakannya.”

Setelah mendengar jawaban saya—yang merupakan pendapat jujur ​​saya, boleh saya tambahkan—semua orang di sekitar saya tertawa terbahak-bahak. “Rastark Klasik,” kata salah seorang. Saya tergoda untuk bertanya apa maksud mereka dengan itu.

“Kapan kamu mulai menyukainya, Rasantark?”

“Itu terjadi sebelum saya dibaptis, tetapi tidak terlalu lama. Mungkin sebelum saya berusia enam tahun.”

“Jadi, itu terjadi sebelum kamu dibaptis,” kata Vestaert, tampak bersemangat. “Apakah kamu ingat apa yang memulainya?”

Aku berpikir kembali. Selain menjadi kesempatan untuk bersosialisasi, pertemuan keluarga kami telah menjadi kesempatan yang sangat baik untuk melihat siapa yang akan menjadi pengikut yang baik bagi Lord Lestilaut. Orang tua kami dan pasangan bangsawan agung telah mengamati kami untuk melihat seberapa baik kami cocok satu sama lain, lalu berdebat siapa yang paling cocok menjadi seorang kesatria, seorang pelayan, atau seorang sarjana.

Menjelang pembaptisan, saat kami harus memutuskan mata kuliah, kami sendiri ikut serta dalam pelatihan calon adipati agung. Saya telah bekerja keras untuk lulus seleksi kesatria, jadi saya tidak sabar.

Tentu saja, pelatihan itu telah diperluas ke semua kandidat archduke, yang berarti Lady Hannelore juga ikut serta. Ia tampak begitu kecil sehingga saya merasa sulit untuk percaya bahwa kami seusia, dan—sesuai dengan sifatnya—ia menangis tersedu-sedu setiap kali ia dan saudaranya berpisah. Saya ragu ia akan berhasil melalui pelatihan itu.

“Waaah… Bweeeh…”

“Lady Hannelore, apakah Anda ingin mampir sebentar?”

Ya, aku ingat. Aku melihatnya menangis di tanah dan mengira itu penyebabnya. Namun, di luar dugaanku, Lady Hannelore menyeka air matanya dan berdiri.

“Tidak…” katanya. “Aku harus terus maju.”

Meskipun terisak-isak, Lady Hannelore tidak menyerah. Ia mengulang teknik itu berulang kali, bertekad untuk melakukannya sesuai instruksi.

“Ini akan menjadi usahamu yang terakhir.”

“Dipahami!”

Lady Hannelore membetulkan postur tubuhnya dan perlahan menurunkan pinggulnya. Ia memutar tongkat di tangannya, berhenti, lalu membawa kaki belakangnya ke depan saat ia melangkah dengan dorongan yang kuat. Pinggulnya kemudian turun lagi saat ia menarik kakinya ke belakang dan mengayunkan tongkat dengan gerakan membanting ke bawah. Ia berhasil melakukan teknik tersebut.

“Pekerjaan yang luar biasa.”

Setelah beberapa kata pujian, sang instruktur mengumumkan berakhirnya pelatihan. Lady Hannelore menanggapi pujian itu dengan senyum bangga dan berseri-seri, dan pada saat itu…

Ah, dia cantik sekali.

Lady Crybaby telah menghilang, digantikan oleh seseorang yang hampir tidak kukenal. Bakatnya dalam persenjataan jauh melebihi bakatku; sementara teknikku bergantung pada kekuatan kasar, tekniknya begitu elegan sehingga langsung terpatri dalam pikiranku saat melihatnya. Dia telah mengembangkan gaya bertarung yang dimaksudkan untuk mengimbangi perawakannya yang kecil, dan dia menegakkan kepalanya seolah bertekad untuk menjaga musuhnya tetap terlihat. Sosoknya begitu memukau sehingga aku masih ingat instrukturku memarahiku karena tidak memperhatikan.

Bukan berarti aku akan menceritakannya pada orang lain.

“Saya menolak untuk menjawab,” kata saya. “Kata-kata saya hanya untuk didengarnya. Saya lebih suka dia mendengar versi asli dari saya daripada cerita-cerita yang kalian ceritakan.”

Vestaert mengangkat sebelah alisnya dan terkekeh. “Begitukah? Semoga berhasil.”

Aku tidak yakin apa maksudnya—setidaknya sampai Gulaheld menepuk punggungku. “Jadi kau akan mengaku di hadapan para pengikutnya?” tanyanya. “Ya—semoga berhasil.”

Aku sudah bisa membayangkannya—Cordula dan para pengikut Lady Hannelore lainnya menatapku dengan waspada. Tidak peduli kata-kata manis apa pun yang kubisikkan, aku tidak akan pernah bisa menciptakan suasana romantis di hadapan mereka.

“Ngh… Aku ingin bicara dengan Lady Hannelore sendirian!” teriakku. “Bagaimana para pengikutnya bisa bersikap begitu defensif ketika aub memilihku sebagai pelamarnya?! Mereka benar-benar ikut campur!”

“Jika Anda ingin mendekati seorang kandidat Archduke, maka bantuan para pengikutnya sangat diperlukan,” kata Vestaert. “Bahwa Anda tidak memiliki sekutu di antara mereka menunjukkan ketidakmampuan Anda sendiri.”

Aku menggertakkan gigi, tidak mampu membantah.

“Mungkin tidak,” sela Codenest, mencoba menengahi. “Para pengikut Lady Hannelore sangat tidak kooperatif, karena semua kekacauan dalam pernikahan pencuri pengantin ini.”

“Aku mengerti itu,” kataku. “Para ksatria pengawal Lady Hannelore bersikap defensif karena mereka setia padanya dan berkomitmen pada tugas mereka. Namun, sebagai seorang pelamar yang bahkan tidak bisa bertemu dengan calon pasangannya, aku punya hak untuk merasa kesal. Bukankah begitu, Kenntrips?”

Aku menoleh padanya, berharap akan dukungannya, tetapi hanya mendapat senyum yang tidak meyakinkan. “Untuk menyelesaikan situasi saat ini, aku yakin Lady Hannelore harus terlebih dahulu berdamai dengan emosinya,” katanya, berbicara seolah-olah dia tahu persis apa yang dirasakannya. “Para pengikutnya bersikap sangat hati-hati karena dia melindungi pikirannya dan menjaga jarak dengan kita.”

“Dan kau akan membiarkan itu terus berlanjut?” tanyaku, rasa frustrasiku meluap ke permukaan. “Membiarkannya ‘berdamai dengan emosinya’ berarti membiarkan dia bertemu dengan Lord Wilfried yang pengecut itu. Apa yang akan kau lakukan jika dia mengacaukan kedamaian ini dan mulai mengamuk lagi untuk menikahi Ehrenfest?!”

Aku melotot ke arah Kenntrips karena bersikap bodoh. Jauh lebih masuk akal bagi kami untuk mendapatkan dukungan para pengikutnya dalam memenangkan hatinya daripada membiarkannya menjalani romansa yang sia-sia.

“Jika dia akan menikahi salah satu dari kita dan tinggal di Dunkelfelger, maka sangat penting baginya untuk menyelesaikan masalah dengan Lord Wilfried terlebih dahulu,” Kenntrips meyakinkan saya. “Lady Hannelore memang keras kepala—ketika dia mengambil keputusan, dia akan memegang teguh keputusannya dan menolak untuk melepaskannya. Kecuali jika dia menyerah pada asmaranya karena pilihannya sendiri, tidak akan ada yang tahu kapan dia akan mengkhianati kita lagi. Pada saat itu, saya lebih suka dia menikah dengan kadipaten lain sepenuhnya.”

Aku menatap pelamar lainnya dengan kaget. Ada banyak orang yang mendesak Lady Hannelore untuk menjadi aub berikutnya, sekarang setelah dia ikut serta dalam permainan tebak-tebakan sejati dan mengembangkan ikatan yang kuat dengan avatar ilahi. Ya, dia telah berpihak pada Lord Wilfried selama permainan tebak-tebakan kami, mengkhianati kadipatennya dan Lord Lestilaut dalam prosesnya. Dan ya, dia mungkin masih menyimpan perasaan padanya. Namun dengan semua yang telah terjadi, tidak mungkin dia akan meninggalkan kami lagi.

Anda harus tahu itu, Kenntrips!

“Sebagai calon adipati agung, Lady Hannelore harus mematuhi keinginan adipati agung,” kataku. “Dia mungkin keras kepala, tetapi dia tidak akan pernah melupakan kedudukannya.”

“Sebaliknya, dia akan memendam ketidakbahagiaannya, membiarkannya membusuk selama bertahun-tahun. Beranikah kita membiarkan itu terjadi, tanpa tahu kapan dia akan meledak? Dia harus melepaskan asmaranya demi tugas dan jabatannya. Apakah kamu bisa melakukan itu, Rasantark?”

Meskipun menyakitkan bagi saya, dia benar—hal terakhir yang kami inginkan adalah menghadapi ketidakpastian seperti itu. Namun, saya tetap tidak setuju dengannya.

“Bagaimana mungkin orang secerdas itu bisa mengatakan hal-hal bodoh seperti itu?!” seruku. “Dasar bodoh, Kenntrips!”

“Itu tidak berarti apa-apa bagi seseorang yang terlalu bodoh untuk melontarkan hinaan yang lebih kreatif,” balasnya. Aku memeras otak untuk mencari kata kasar lain yang bisa digunakan, hanya untuk menyadari bahwa dia ada benarnya.

“Diam-diam! Bukan itu maksudku! Maksudku, kita tidak perlu memanipulasi Lady Hannelore dengan cara yang aneh dan tidak langsung ini. Kita harus menghadapinya secara langsung!”

“Memanipulasi dia? Maksudku hanya untuk menghargai emosinya. Dia seharusnya bisa melihat emosinya, bukan merasa harus menyembunyikan atau mengaburkannya.”

“Hah?! Kau ingin Lady Hannelore meninggalkan kita untuk Ehrenfest?! Berpikirlah sebelum berbicara… bodoh!”

Bagaimana Anda bisa mengharapkan dia menghadapi emosinya sedangkan Anda sendiri tidak mau mengakuinya?!

Jika kita membiarkan Lady Hannelore mengutamakan kepentingannya di atas para pelamar yang dipilihkan ayahnya, dia akan mengkhianati para bangsawan kadipatennya untuk kedua kalinya. Lebih dari itu, sulit membayangkan dia menemukan kebahagiaan sejati di Ehrenfest ketika mereka telah mencampakkannya sekali.

“Bagaimana kau bisa mengambil risiko Lady Hannelore dikirim ke kadipaten lain?! Kau mencintainya sama seperti aku!” teriakku. “Daripada melakukan semua omong kosong ini, mengapa kau tidak mengaku saja padanya dan melakukan apa pun yang kau bisa untuk membuatnya merasakan hal yang sama? Karena dia sangat berarti bagiku, aku memutuskan untuk melindunginya!”

Lord Wilfried tanpa malu-malu menuntut untuk menjadikan Lady Hannelore sebagai istri keduanya, meskipun ia tidak pernah berniat menikahinya sejak awal. Aku akan memperlakukannya jauh lebih baik daripada yang bisa dilakukan oleh orang yang suka menipu seperti dia.

“Aku iri dengan caramu yang terus terang,” kata Kenntrips akhirnya, sambil menundukkan matanya dan tertawa hampa.

Seketika, aku menyadari kepasrahan dalam senyumnya. Dahulu kala, Lady Crybaby telah memintanya untuk menjadi seorang kesatria untuk melindunginya dari Lord Lestilaut. Dia setuju, tetapi orang tuanya memutuskan bahwa dia harus melayani saudaranya sebagai gantinya.

Setidaknya saat itu, Kenntrips telah aktif berusaha untuk menjadi seorang kesatria. Dia pasti akan unggul tidak peduli jalan mana yang diambilnya, tetapi ayahnya telah memerintahkan agar dia menjadi seorang sarjana, memaksanya untuk tidak mengikuti ujian seleksi kesatria. Dia juga telah menunjukkan ekspresi terkutuk yang sama saat itu— dan ketika dia memberi Lady Crybaby sebuah alat ajaib untuk bertahan melawan Ehrenfest, hanya untuk menyerah kepada Lord Wilfried bahkan tanpa menggunakannya.

Pendek kata, Kenntrips hanya memperlihatkan ekspresi seperti itu ketika ia sedang menahan rasa frustrasi, sedih, dan berbagai emosi negatif lainnya yang membuncah dalam dadanya, tidak ingin menimbulkan keributan.

Apa yang akan kamu korbankan kali ini?

Satu-satunya hal yang terlintas di benaknya adalah kemungkinan pertunangannya dengan Lady Hannelore. Dalam sekejap, kekesalan yang lebih hebat daripada yang dapat kugambarkan menyerbuku.

“Berhentilah berlari, Kenntrips!” teriakku. Aku tidak tahan dengan caranya yang tidak pernah menunjukkan emosinya. Melihatnya menyerah pada keinginannya seolah-olah itu adalah hal yang bijaksana dan benar untuk dilakukan membuatku sangat frustrasi.

“Aku tidak akan lari. Aku hanya tidak bisa melindunginya dengan metode yang biasa kugunakan.”

Dia hanya perlu menyatakan cintanya kepada Lady Hannelore, memenangkan hatinya, dan tidak pernah melepaskannya. Sesederhana itu, jadi mengapa dia tidak mencoba menikahinya?

“Aku bisa mengerti jika kau menerima kekalahan jika kau sudah mengerahkan semua pilihanmu, tetapi penolakanmu untuk mencoba membuat darahku mendidih. Jika kau tidak mau mengerti, maka aku akan meninjumu!”

“Kalian berdua! Kalau mau berkelahi, lakukan di tempat yang benar!”

Aku mencoba melompat ke arah Kenntrips, tetapi Vestaert telah menangkapku terlebih dahulu. Aku mencoba untuk melepaskan diri dengan paksa, tetapi tidak berhasil; dia tampaknya tahu persis bagaimana aku akan mencoba melarikan diri darinya. Dia menggunakan lengan yang ditingkatkan untuk melemparku, lalu Kenntrips, ke tengah lapangan.

Aku berputar di udara, mengunci posisi Kenntrips. Dia telah terbang lebih jauh dariku, jadi aku berlari ke arahnya begitu kakiku menyentuh tanah.

Kenntrips juga mendarat, hanya untuk mundur begitu melihatku. Dia berlari cepat ke arah mereka yang berlatih di dekatnya—tetapi mereka berlari ke dinding dan membawa binatang buas mereka ke tribun agar tidak terlibat. Aku menggunakan semua kekuatanku untuk mengejar targetku di tengah kekacauan.

“Berhentilah melarikan diri!” gerutuku.

“Dan apa yang harus kulakukan? Kau seorang ksatria, ingat; jangan terlalu serius dalam melawan seorang sarjana.”

“Diam! Hadapi aku!” seruku. Sudah saatnya dia menantangku secara langsung, sesuai keinginan hatinya.

Jangan biarkan orang lain memengaruhi Anda! Anda tidak dapat melindungi Lady Hannelore dengan menikahinya! Dengarkan kata hati Anda! Jangan lari dari apa yang Anda rasakan!

“Di mana Profesor Rauffen?!”

“Seseorang hubungi Lady Hannelore!”

Teriakan terdengar di sekeliling kami, tetapi aku tidak punya waktu untuk memikirkan omelan yang akan kuterima. Aku harus membangunkan Kenntrips dan membuatnya berhenti meratap seolah menyerah adalah satu-satunya pilihannya.

Tanganku mengepal, aku langsung menyerangnya.