Akademi Setahun Lalu

“Dengar baik-baik, Hannelore,” kata Dregarnuhr saat aku diliputi sensasi sedikit penurunan, “pikiranmu hanya bisa tetap berada di masa lalu sampai Rozemyne ​​selesai memperbaiki benang itu. Lebih jauh, aku melarangmu melakukan apa pun yang dapat menghalangi pekerjaan Wentuchte.”

Sang dewi berbicara dengan cepat. Mungkin karena Liebeskhilfe bertindak berdasarkan keinginannya, ia hanya punya sedikit waktu untuk menyampaikan peringatannya yang paling penting.

“Anda juga dilarang berbagi pengetahuan apa pun tentang masa depan dengan orang-orang yang Anda temui,” lanjut Dregarnuhr. “Biar saya tegaskan—jika ada yang menganggap Anda mencurigakan, saya akan menganggapnya berbahaya dan mengambil tindakan. Saya akan segera menjemput Anda dan menghapus ingatan orang-orang yang pernah berhubungan dengan Anda.”

Prioritas para dewa adalah memperbaiki kain tenun yang ditenun Wentuchte; masuk akal jika mengubah sejarah dilarang keras. Untungnya bagi kita semua, saya tidak tertarik menghalangi Lady Rozemyne ​​atau para dewa—saya hanya menginginkan kesempatan lain untuk mengungkapkan keinginan hati saya dengan harapan bahwa kami akhirnya bisa bersama.

“Dimengerti,” kataku. “Pertama-tama, aku tidak bermaksud membuat perubahan besar apa pun pada sejarah. Aku hanya ingin menyampaikan perasaanku kepada Lord Wilfried.”

“Mau…?”

Suara sang dewi memudar, dan dengan bunyi klik pelan , aku terlempar ke tempat baru dalam waktu.

Aku terbangun di kamarku di dalam asrama. Mungkin aku salah, tetapi aku tidak bisa tidak meragukan apakah para dewa benar-benar berhasil dalam pekerjaan mereka. Persepsi mereka tentang waktu adalah dunia yang berbeda dari dunia kita, jadi mereka bisa saja membuat kesalahan. Aku duduk dan memeriksa pakaian tidurku.

Ini adalah pakaian yang sama yang saya kenakan tahun lalu. Saya rasa saya sudah berada di waktu yang tepat.

Di Royal Academy, udaranya jauh lebih dingin daripada di rumah sehingga saya memesan pakaian tidur baru setiap tahun. Melihat apa yang saya kenakan sekarang, saya dapat mengatakan tanpa ragu bahwa saya berada di tahun yang tepat. Pertanyaan saya berikutnya adalah seberapa jauh semester akademik telah berlalu; saya ingin tahu apakah Lady Rozemyne ​​telah menghilang. Karena ingin tahu, saya mengganti pakaian dan langsung pergi ke tempat latihan.

“Oh? Apakah Anda di sini untuk berpartisipasi, Lady Hannelore?” terdengar ucapan tajam dari salah satu ksatria magang.

Saat udara semakin tegang, para pengikutku berkumpul untuk bertahan di sekitarku. Semua murid menatapku tajam, tetapi mengapa? Aku hanya mengikuti rutinitasku seperti biasa. Alisku berkerut, aku mulai berlatih… dan menyadari apa yang sedang terjadi.

Ah, ya. Tahun lalu, saya masih…

Tahun keempatku di Akademi dipenuhi dengan hal-hal negatif. Aku belum membersihkan namaku, jadi orang-orang lain di kadipatenku mengucilkanku karena menyebabkan kekalahan kami, tetapi ditolak oleh Ehrenfest yang berpangkat rendah. Seketika, aku teringat betapa buruknya para kesatria dan pengikut saudaraku memperlakukanku, dan betapa aku ingin meninggalkan rumah sebagai akibatnya.

Berkali-kali, kadipatenku membandingkanku dengan Lady Rozemyne. Aku gagal memberikan pertahanan yang berarti selama serangan para ksatria Sovereign, yang memungkinkan Lord Wilfried untuk menggodaku agar tunduk, sedangkan dia telah memasang perisai untuk memastikan bukan hanya keselamatannya sendiri tetapi juga keselamatan rekan-rekannya. Semakin reputasinya menanjak di antara para siswa kami, semakin aku dianggap sebagai kandidat archduke yang berantakan.

Tindakanku selama permainan mencuri pengantin baru-baru ini telah mengakibatkan kekalahan kami, tetapi itu bukan satu-satunya masalah. Bahkan, jika pengkhianatanku telah membuatku bertunangan dengan Lord Wilfried, aku ragu ada satu orang pun yang akan menentangku. Menggunakan saudaraku sebagai batu loncatan untuk mendapatkan cintaku akan membuatku menjadi ahli taktik.

Sebaliknya, aku telah mengambil langkah mundur, enggan untuk merepotkan Ehrenfest lebih dari yang telah kami lakukan. Aku telah menyerah pada apa yang seharusnya menjadi hakku, membuat kekalahan kami menjadi sia-sia dan menginspirasi teman-teman sekelasku untuk menganggapku tidak layak menjadi kandidat archduke. Lebih buruk lagi, saudaraku telah lulus, meninggalkanku untuk mengelola asrama sendiri. Setiap masalah yang kuhadapi dengan pekerjaan yang sebelumnya ia awasi hanya memperkuat konsensus yang berkembang bahwa aku mengecewakan. Jika bukan karena insiden ditter, para pengikut saudaraku akan membantuku, tetapi aku tidak dapat mengajukan pertanyaan kepada mereka sebagaimana adanya.

Dalam kondisinya saat ini, Asrama Dunkelfelger adalah tempat yang paling tidak mengenakkan bagi saya—suatu tempat yang tidak ingin saya tinggali. Saat saya mencapai akhir pelatihan saya, saya mengamati halaman dan menguatkan tekad saya.

Ini adalah perlombaan melawan waktu.

Aku akan mengungkapkan perasaanku kepada Lord Wilfried dan segera kembali ke masa kini, pikirku. Namun sesaat kemudian, aku tersadar akan sesuatu yang mengejutkan: waktuku di sini bergantung pada berapa lama waktu yang dibutuhkan Lady Rozemyne ​​untuk memperbaiki benang yang salah itu.

“Dregarnuhr, Dewi Waktu,” panggilku, menyentuh jimatku—tetapi tidak ada jawaban. Bahkan jika aku menyelesaikan misiku sekaligus, mungkin aku akan terjebak di sini sampai pekerjaan Lady Rozemyne ​​selesai.

“Doa bisa menunggu,” kata Cordula. “Ganti baju dan sarapan dulu, Nyonya.”

Mengikuti saran dari kepala pelayanku, aku mandi, berganti pakaian, lalu menuju ruang makan bersama para pelayanku. Di sana, aku mengamati calon-calon pelamarku, yang duduk tak jauh dariku.

Raufereg belum bergabung dengan Akademi Kerajaan. Ia cenderung membuat keributan dengan teman-temannya dan para pengikutnya selama makan, sehingga aula tampak agak tenang saat ia tidak ada.

Rasantark menyambut kedatanganku, tetapi sekarang dia fokus pada makanannya. Kenntrips melirik ke atas karena penasaran sebelum segera mengalihkan perhatiannya ke piringnya. Tidak masuk akal untuk mengharapkan kami sedekat ini, tetapi meskipun begitu, aku merasa sikap acuh tak acuh mereka aneh dan tidak nyaman. Apakah ada alasan Kenntrips terus menatap mataku?

“Ada apa, Kenntrips?” tanyaku.

Dia berkedip ke arahku karena terkejut, lalu mendekat. “Ini tentang Ritual Dedikasi yang mulia…”

Dalam sekejap, aku mengerti apa yang ingin dia katakan: para pelamar pasti sudah diputuskan. Berdoa memudahkan untuk mendapatkan perlindungan ilahi, yang menarik bagi siswa dari semua status, tetapi proses melepaskan mana memberi beban berat pada bangsawan awam dan bangsawan menengah kelas rendah. Memaksa mereka untuk berpartisipasi dapat berdampak negatif pada kemajuan mereka di kelas, jadi mereka diizinkan untuk memilih apakah mereka mampu untuk tugas itu.

Para bangsawan agung dan calon adipati agung kadipaten kami tidak diizinkan memiliki otonomi yang sama. Bagi kami, partisipasi adalah suatu keharusan.

“Bisakah Anda menunjukkan daftarnya?” tanyaku.

Alih-alih membagikan nama-nama yang telah ditulisnya, Kenntrips menatapku dengan pandangan ragu. “Apakah… Lord Lestilaut telah membicarakan masalah ini denganmu?”

“Hmm?”

“Kamu, um… meminta dokumen itu tanpa berkonsultasi dengan Luitpold.”

Karena berasal dari masa depan, saya tahu bahwa Kenntrips telah masuk dalam daftar pelamar tahun ini dan tahun lalu. Namun, sebagai mahasiswa tahun keempat, saya seharusnya tidak tahu. Saya ingat meminta Luitpold untuk mengambilkannya untuk saya, pengakuannya bahwa ia bahkan belum menyiapkannya, dan Kenntrips menegur kami berdua—Luitpold karena kurang memiliki semangat sebagai pengikut archducal, dan saya karena tidak memberikan instruksi yang memadai kepada cendekiawan magang saya.

Bagaimana aku bisa melacaknya?!

“Y-Ya, benar… Aku sudah berkonsultasi dengan saudaraku,” aku tergagap. “Terima kasih. Terima kasih banyak.”

Aku tersenyum lebar kepada Kenntrips dan menerima daftar itu darinya, khawatir aku sudah menarik perhatian yang tidak diinginkan. Seperti yang kuduga, nama-nama itu persis seperti yang kuingat.

“Luitpold, transkripsikan ini dan berikan salinannya kepada Klassenberg dan Ehrenfest,” kataku.

“Dipahami.”

Aku melirik Kenntrips, berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan rasa gugupku. Ia tampak sedikit gelisah tetapi diam-diam melanjutkan perjalanannya—mungkin pertanda bahwa usahaku untuk menyembunyikan kebenaran telah berhasil.

Kembali ke kamar, aku menghela napas lega. Aku takut membayangkan akan tertangkap secepat ini, tetapi sekarang aku mengerti seberapa jauh para dewa telah mengirimku. Hanya beberapa hari sebelumnya, para bangsawan agung dan calon bangsawan agung telah mengambil bagian dalam Ritual Dedikasi mereka.

“Cordula, Ayah memerintahkan agar aku mendahului Klassenberg dengan Ritual Dedikasi ini, bukan?” tanyaku. “Aku ingin mengadakan pesta minum teh dengan Ehrenfest sebelum mereka melakukannya.”

“Saya akan menunggu Lady Rozemyne ​​pulih. Karena dia sedang tidak sehat, kita tidak perlu mendekati Ehrenfest di luar ritual itu sendiri.”

“Dia tidak perlu hadir,” aku mendesak. Kepala pelayanku telah menolakku, tatapannya dingin, tetapi aku tidak akan menyerah tanpa perlawanan; aku butuh waktu untuk berbicara dengan Lord Wilfried. “Ayah bersikeras bahwa ini adalah masalah yang sangat penting, jadi mari kita belajar dari siswa Ehrenfest lainnya.”

“Lady Rozemyne ​​menerima undangan ke Konferensi Archduke seperti yang Anda terima, yang menegaskan pentingnya dirinya di mata keluarga kerajaan. Anda akan menganggapnya sebagai sekutu yang paling penting, terutama di masa-masa sulit ini.”

Cordula sangat menghargai Lady Rozemyne. Dengan mengajukan namaku, sahabatku telah memberiku kesempatan untuk membantu keluarga kerajaan selama Konferensi Archduke. Pujian mereka telah membuat citraku di antara jajaran atas Dunkelfelger menjadi sangat baik, jika tidak di antara pengiring saudaraku dan para ksatria magang menjadi sangat baik.

“Benar, Lady Hannelore—Anda akan mendapatkan banyak keuntungan dari hubungan Anda dengan Lady Rozemyne,” sela Andrea. “Lord Wilfried menolak Anda meskipun telah menyetujui persyaratan untuk mencuri pengantin wanita. Dialah yang harus disalahkan atas rusaknya reputasi Anda dan perlakuan kasar yang harus Anda tanggung.”

Heilliese mengangguk setuju saat dia dan Andrea selesai mempersiapkan kelas mereka. “Aku tidak percaya dia berbicara kepadamu seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Aku menduga bahkan Verbergen akan menunjukkan lebih banyak kebijaksanaan, jika Entrinduge menghukumnya seperti itu.”

Verbergen, Sang Dewa Penyembunyian, punya kebiasaan buruk mengejar banyak wanita, dan masing-masing tidak menyadari keberadaan wanita lain. Hal itu membuatnya mendapat teguran keras dari Entrinduge, tetapi itu pun tidak menghentikan hasratnya untuk menggoda wanita. Kejadian itu dianggap sebagai kiasan untuk sifat tidak tahu malu.

“Yang jelas, anak itu tidak pantas untukmu, nona. Aku minta kau menghindarinya dengan cara apa pun, jangan sampai ada rumor yang tidak perlu tersebar.”

“Kordul…”

Aku tahu bahwa berpartisipasi dalam ditter sejati meredakan ketegangan antara kadipaten kita, tetapi aku lupa betapa buruknya keadaan saat itu.

Kemarahan para pengikutku terhadap Lord Wilfried sangat besar, setidaknya begitulah. Mereka marah karena mereka peduli padaku, tetapi tetap saja…

Bagaimana saya menavigasi ini?

Meminta mereka untuk membantuku mengaku adalah hal yang mustahil; mereka akan bertanya mengapa aku menyerah pada pertunangan selama Turnamen Antarkadipaten. Jika para dewa mengirimku kembali lebih jauh, aku akan berjuang untuk mempertahankan kesepakatan itu, tetapi hanya karena perubahan yang terjadi di musim-musim berikutnya. Jika aku tidak mendengar tentang kemungkinan saudara tiriku Lungtase menikah dengan Ehrenfest, aku mungkin tidak akan pernah mengakui perasaanku kepada Lord Wilfried.

Terkait hal itu, sesuatu terlintas dalam pikiranku: bukankah lebih masuk akal untuk meminta waktu dua tahun untuk kembali, sebelum Turnamen Antar-Kadipaten dan pertandingan mencuri pengantin? Aku berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepala. Saat itu, Lord Wilfried masih bertunangan dengan Lady Rozemyne, dan dia menunjukkan kekuatan karakter yang mengagumkan dengan terus memainkan peran itu hingga keluarga kerajaan secara resmi mengumumkan perpisahan mereka. Dia pasti akan menolakku—bukan karena aku cukup bodoh untuk melamar seorang pria yang sudah bertunangan.

“Sudah waktunya masuk kelas, Nyonya.”

Oh, apa yang dapat saya lakukan untuk berbicara secara pribadi dengan Lord Wilfried…?

Saat menuruni tangga asrama dan berjalan menuju pintu keluar, saya melihat para siswa berkumpul bersiap untuk pergi. Saya mengamati kerumunan untuk mencari seseorang yang bisa saya ajak bicara dan menatap Kenntrips, tetapi dia mengalihkan pandangan sebelum saya sempat mendekatinya. Tidak masuk akal untuk menganggapnya sebagai sesuatu yang pribadi—dia belum menjadi pelamar saya, dan memperlakukannya sebagai pelamar sama sekali tidak pantas—tetapi saya tidak bisa mengabaikan rasa sakit yang tiba-tiba di dada saya.

Mungkin aku mengandalkannya lebih dari yang kusadari.

Kenntrips adalah satu-satunya sekutuku dalam misiku untuk mengaku kepada Lord Wilfried; kehilangan dukungannya berarti aku harus terus maju sendiri. Ya, aku dikelilingi oleh para pengikut, tetapi tidak ada yang membuatku merasa nyaman dalam suasana tegang mereka. Baru kemudian aku menyadari betapa terbiasanya aku ditemani Kenntrips dan Rasantark ke kelas.

Apakah saya sanggup mengelolanya tanpa bantuan Kenntrips?

Aku perlu menghubungi Lord Wilfried dan menyampaikan perasaanku sendiri. Mengingat Cordula dan yang lainnya sangat menentangku bergaul dengan siapa pun dari Ehrenfest selain Lady Rozemyne, aku pasti perlu meniru Lord Ortwin dan mendekati targetku selama kelas.

Nah, apa alasan ketidakhadiran Lady Rozemyne? Seingat saya, dia sakit cukup lama sehingga dia harus kembali ke kadipaten asalnya di tengah semester akademik.

Sebenarnya, dia telah disapu oleh para dewa itu sendiri—bukan berarti aku akan pernah menduga sebanyak itu. Aku ingat Cordula dan yang lainnya mengizinkanku mengadakan pesta minum teh dengan Lady Charlotte setelah Ehrenfest mengumumkannya, tetapi aku tidak bisa mengambil risiko menunggu selama itu. Aku masih belum yakin berapa lama waktu yang dibutuhkan Lady Rozemyne ​​untuk mengurus benang yang terputus itu.

Mungkin akan merepotkan jika saya bergerak selama pelajaran kita, jadi mungkin saya harus meminta Lord Wilfried untuk tinggal sebentar saat kita selesai.

Aku berjalan menuju kelasku, masih tenggelam dalam pikiranku.

“Selamat pagi, Lady Hannelore.”

“Benar. Selamat pagi.”

“Selamat pagi, Lord Ortwin, Lord Wilfried.”

Aku tidak menyangka akan ada yang berbicara padaku, jadi aku terkejut dengan sapaan kedua anak laki-laki itu. Aku membalas sapaan itu, lalu menatap Lord Ortwin. Meskipun pengakuannya bersemangat saat ini, tidak ada satu pun dari sikapnya saat ini yang membuatku yakin bahwa dia tertarik padaku. Mungkin itu menunjukkan bakatnya sebagai calon archduke.

“Saya hanya bertanya kepada Wilfried tentang kesehatan Lady Rozemyne,” katanya. “Sepertinya dia tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan.”

“Sayangnya tidak,” sahut Lord Wilfried, jelas-jelas gelisah. “Dia, eh, sudah bekerja keras untuk menyelesaikan kelasnya, berniat untuk pulang secepatnya, ketika dia harus mengikuti Ritual Dedikasi pada satu-satunya hari istirahatnya. Para pembantunya memperkirakan dia akan terbaring di tempat tidur untuk beberapa lama. Kelelahan pasti telah menguasainya.”

Setahun yang lalu, saya berasumsi bahwa Lord Wilfried goyah karena khawatir pada Lady Rozemyne. Sekarang setelah saya mengetahui kebenarannya, saya dapat menganalisis tanggapannya dengan lebih cermat.

Dia berpura-pura khawatir. Aku tahu itu hanya dengan melihatnya.

Saya tidak yakin bagaimana menjelaskannya, tetapi saya dapat mengetahui kapan dia benar-benar cemas hanya dari nuansa ekspresinya. Dia paling tidak merasa tidak nyaman, mungkin karena dia harus menipu kita. Bahwa saya dapat mengenali petunjuk halus yang bahkan luput dari perhatian Lord Ortwin, betapa dekatnya saya mengamatinya.

“Eh, Lord Wilfried…” kataku.

“Ya, Lady Hannelore?” tanyanya sambil tersenyum. Saat ia menatapku, aku tidak melihat sedikit pun rasa kagum di matanya yang berwarna hijau tua. Ia pasti sudah menganggap insiden pencurian pengantin itu sudah berakhir, karena aku juga tidak melihat rasa bersalah atau konflik di matanya.

Sangat tidak mungkin Lord Wilfried tahu bagaimana saya diperlakukan di Dunkelfelger. Saya sengaja tidak memberi tahu Ehrenfest, enggan mengganggu mereka lebih jauh, jadi saya hampir bangga melihat tidak adanya rasa malu dalam ekspresinya. Sebagian dari diri saya ingin mempertahankan kepolosan itu—tetapi lebih dari itu, saya ingin melihat matanya melebar dengan ketidakpercayaan yang sama seperti ketika saya mengaku kepadanya sebelumnya.

“Ada hal penting yang harus kita bahas,” jelasku. “Bolehkah aku meminta waktumu sebentar setelah kelas?”

“Setelah kelas…?”

“Benar. Hanya sebentar, saya jamin.”

Lord Wilfried mengangguk, jelas tidak menyadari maksudku. Langkah pertama misiku selesai, aku merasakan sudut mulutku terangkat saat aku berjalan ke mejaku.

“Semuanya, mari kita mulai kelas,” seru Profesor Eglantine. Siapa yang akan percaya bahwa setahun dari sekarang, Lady Rozemyne ​​akan memberinya Grutrissheit dan membantunya menjadi Zent berikutnya? Saya senang menjadi murid seseorang yang akan menguasai seluruh Yurgenschmidt.

Sesuai instruksi guru kami, kami masing-masing menyiapkan taman kotak kami sendiri. Lady Rozemyne ​​telah mengubah batu permata menjadi debu emas dan menggambar lingkaran sihir dengan kecepatan luar biasa di minggu pertama kelas kami, tetapi bakat mentah seperti itu benar-benar tidak normal; tidak ada orang lain di kelas kami yang bisa menyamainya. Siswa yang lebih lambat bahkan belum selesai memasok mana ke kotak mereka.

Aku menyalurkan mana ke dalam batu sihir dengan satu tangan, mencoba mengubahnya menjadi debu emas, sambil menggambar lingkaran sihir dengan tangan lainnya. Itu melelahkan. Aku butuh waktu untuk minum ramuan peremajaan yang berfokus pada mana dan memulihkan diri.

Sambil menunggu manaku kembali, aku perlahan-lahan terus menambahkan lingkaran sihir. Itu adalah sihir penciptaan, yang hanya dapat diakses oleh kandidat archduke. Lady Rozemyne ​​telah menggambar seluruh lingkaran sekaligus, tetapi kandidat archduke biasa tidak akan memiliki mana atau fokus untuk membuat ulang pola yang rumit dengan begitu banyak sigil sekaligus.

Aku mungkin tidak secepat Lady Rozemyne, tetapi aku membuat kemajuan pesat menurut standar biasa.

Aku melirik ruang kosong di sebelahku dan mendesah. Bagaimana keadaan Lady Rozemyne? Apakah dia berhasil dalam misinya? Dia pasti sangat istimewa sehingga para dewa mendatanginya secara langsung.

Mungkin dia akan menyelesaikannya dalam sekejap mata, seperti halnya kelasnya.

Jumlah waktu yang bisa kuhabiskan di masa lalu bergantung pada Lady Rozemyne. Aku harus mengaku pada Lord Wilfried secepat yang kubisa.

Segera setelah kelas selesai.

Aku meremas pena buatan schtappe-ku, merusak salah satu sigilku dengan garis yang tidak sempurna. Nampaknya sarafku mulai menguasaiku.

Aku sudah bisa membayangkan bagaimana pengakuanku akan berlangsung. Lord Wilfried akan menatapku dengan mata terbelalak, seperti yang pernah dilakukannya sebelumnya, lalu melihat sekeliling dengan malu. Ia akan mengulangi bahwa ia menghargai perasaanku dan bahwa ia mendambakan tunangan sepertiku. Namun, persamaan itu akan berakhir di sana; kali ini, ia pasti akan menyatakan, “Aub Ehrenfest telah memberiku waktu satu tahun untuk memutuskan masa depanku. Aku akan mengabdikan seluruh diriku untuk menjadi archduke berikutnya.”

Sekali lagi, tanganku salah, menyebabkan kesalahan pada sigilku yang lain. Aku menatap lingkaran yang tidak berbentuk itu dan mendesah; pikiranku sedang tidak tepat untuk pekerjaan yang sensitif seperti itu.

Saya akan mengesampingkan hal ini dan menghasilkan debu emas untuk saat ini.

Bertekad untuk memfokuskan perhatianku ke tempat lain, aku merendam kertas yang sedang kugunakan ke dalam larutan yang dirancang untuk menghilangkan tinta mana. Lingkaran sihir yang telah kugambar meleleh, hanya menyisakan lembaran putih bersih.

Bel keempat berbunyi, dan para siswa mulai keluar kelas. Aku sedang mengemasi barang-barangku, berusaha terlihat sibuk sambil menunggu semua orang pergi, ketika aku melihat Lord Ortwin menoleh ke arahku. Pandangan kami bertemu… lalu dia pun pergi.

“Lady Hannelore, Lord Wilfried—jika Anda sudah mengemasi barang-barang Anda, silakan pergi.”

“Profesor Eglantine…” gumamku. “Ada sesuatu yang harus kubicarakan dengan Lord Wilfried. Jika Anda mengizinkan kami sebentar…”

Profesor Anastasius—bahkan sekarang, pikiran tentang mantan pangeran yang menjadi guru terasa aneh bagiku—telah mengabaikan percakapanku dengan Lord Ortwin, dan itu terjadi selama kelas. Profesor Eglantine tidak punya alasan untuk menolakku, pikirku, tetapi kerutan di wajahnya tampak gelisah. Mata oranye cerahnya beralih dariku ke Lord Wilfried dan kembali lagi.

“Maafkan saya, Lady Hannelore, tetapi saya tidak dapat memberikan persetujuan saya,” katanya pelan, satu tangan menempel di pipinya. “Selama hari-hari kami di Royal Academy, Pangeran Anastasius akan mendekati saya sebelum, selama, dan setelah kelas. Saat itu saya hanyalah seorang calon adipati agung, sedangkan dia adalah bangsawan, jadi tidak ada yang dapat saya lakukan untuk menolaknya.”

Profesor Anastasius telah mengizinkan Lord Ortwin untuk berbicara dengan saya selama kelas karena dia juga telah menggunakan waktu itu untuk berpacaran. Profesor Eglantine telah mengalami hal yang sebaliknya dari percakapan itu, jadi dia menolak untuk membiarkan kejenakaan seperti itu terjadi di kelasnya.

“Jika Anda harus berbicara di sini, maka saya akan memastikan Anda tidak menggunakan wewenang Anda sebagai calon adipati agung dari kadipaten yang lebih besar untuk menekan Ehrenfest agar tunduk,” lanjut Profesor Eglantine. “Jika Anda keberatan dengan itu, maka segera tinggalkan kelas saya. Sebaiknya Anda mengatur pertemuan melalui jalur yang tepat.”

Pasti tidak membantu jika Klassenberg berusaha keras menjauhkan kadipaten saya dari Ehrenfest.

Saya terkejut dengan kejadian yang tak terduga itu. Profesor Eglantine punya alasan bagus untuk istilah-istilahnya, tetapi itu tidak membuat istilah-istilah itu menjadi kurang merepotkan. Saya tidak akan pernah menduga—atau ingin—untuk mengaku di bawah pengawasan ketat seperti itu.

Tidak menyadari penderitaan mentalku, Lord Wilfried menerima usulan Profesor Eglantine sambil tersenyum. “Anda boleh mengawasi kami, jika Anda mau. Saya tidak percaya Lady Hannelore akan menuntut Ehrenfest seperti itu.”

“Saya menghargainya,” katanya, lalu menatapku dengan saksama. “Apakah Anda juga berpikiran sama, Lady Hannelore?”

Sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku harus menyerah untuk melamar… tetapi pergi dengan tangan hampa bukanlah pilihan. Menolak Profesor Eglantine akan memberi kesan bahwa aku ingin mengajukan permintaan yang tidak masuk akal, dan tidak ada kemungkinan sama sekali bagi pengikutku yang neurotik untuk membiarkanku berbicara dengan Lord Wilfried dalam keadaan apa pun.

Sebelumnya, aku melamarnya dengan Kenntrips dan Lord Ortwin yang mengawasi. Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu.

Memang, mengaku di depan Profesor Eglantine akan jauh lebih ringan daripada melakukannya di depan dua orang yang telah menyatakan perasaan mereka kepadaku. Aku meletakkan tanganku di dada, mengambil napas dalam-dalam beberapa kali, dan mengukur jarak antara Lord Wilfried dan aku.

Apakah dia terlalu jauh? Tidak, tidak saat kewaspadaannya benar-benar menurun. Profesor Eglantine tampak waspada, tetapi dari tempatnya sekarang, dia tidak punya peluang untuk menghentikanku. Aku akan menjepit targetku lebih cepat daripada dia bisa mencoba campur tangan.

“Baiklah,” kataku sambil mengangguk. “Perhatikan kami, jika kau mau.”

Raut wajah Profesor Eglantine berubah menjadi senyum, dan dia mengalihkan perhatiannya kepada Lord Wilfried. Itu adalah kesempatan berharga yang tidak bisa kuabaikan. Aku mendekati sasaranku dan menyingkirkan kakinya.

“Apa…?”

“Nyonya Hannelore?!”

Oh, benar juga… Lord Wilfried tidak tahu bagaimana kami dari Dunkelfelger mengusulkan.

Terakhir kali, Lord Ortwin dan Kenntrips telah memberitahunya. Terserah padaku untuk menjelaskan semuanya saat mereka tidak ada. Aku mencengkeram kemeja targetku untuk menghentikannya jatuh, menurunkannya perlahan ke lantai untuk mencegahnya membentur kepalanya, lalu menjepitnya dengan cara yang paling tidak menyakitkan yang bisa kulakukan. Matanya yang hijau tua tidak menunjukkan apa-apa selain keterkejutan.

“Beginilah cara seorang wanita Dunkelfelger melamar saat menentang keinginan ayahnya,” kataku, sambil membuat Lord Wilfried tetap diam. “Berikan aku tugas yang harus diselesaikan agar kita bisa menikah.”

Dia hanya menatapku dengan bingung. “Apa…?” adalah jawaban yang paling pelan yang bisa dia berikan.

“Apakah penjelasanku tidak cukup jelas?” tanyaku, mencoba mengikuti contoh Kenntrips dan Lord Ortwin.

Profesor Eglantine menatap kami, kegelisahan tampak dari ketenangannya. “Lady Hannelore, hanya sedikit orang di luar kadipatenmu yang akan menanggapi persyaratan seperti itu, dan bahkan lebih sedikit lagi yang akan menghargai cara lamaranmu. Sebaiknya kau ingat bahwa kebiasaan Dunkelfelger bukanlah hal yang biasa.”

“Begitukah…?” gerutuku. “Lalu, bagaimana para wanita dari kadipaten lain melamar?” Baik Kenntrips maupun Lord Ortwin tidak menjelaskan lebih lanjut tentang masalah ini. Jika wanita lain tidak mendesak pria mereka, penting bagiku untuk mencari tahu apa yang mereka lakukan.

“Mereka menunjukkan ketertarikan mereka dengan hadiah dan ucapan yang menyenangkan, lalu meminta pasangan yang mereka inginkan melamar mereka,” kata Profesor Eglantine, dengan pandangan kosong di matanya. “Melamar adalah tugas pria. Jarang sekali wanita yang mengurusi masalah sendiri.”

Aku pikir mungkin ada cara lain yang tidak terlalu memaksa agar wanita bisa memulai langkah pertama, tetapi tidak ada—hanya di kadipaten kamilah wanita bisa melamar.

Ya ampun, saya sama sekali tidak tahu!

Menjepit seorang pria, meminta kesempatan untuk membuktikan harga dirinya, dan kemudian menyelesaikan tugas apa pun yang diberikannya untuk mendapatkan cintanya tampak sangat dapat diterima bagi saya. Itu adalah ujian tekad dan semangat seseorang, dan ujian yang mengharukan. Mungkin akan lebih bijaksana untuk menyebarkan kebiasaan kita kepada wanita-wanita dari kadipaten lain juga.

“Bebaskan dia, kalau kau mau,” kata Profesor Eglantine sambil mendesah.

Aku berdiri, dan orang yang kuajak bicara pun perlahan melakukan hal yang sama. Dia mundur selangkah seolah-olah ingin memberi jarak di antara kami.

“Tidak bermaksud kasar, tapi, eh… apakah kau benar-benar ingin melamarku?” tanya Lord Wilfried, sekarang lebih curiga daripada terkejut. “Kupikir pertandingan tahun lalu sudah berakhir.”

“Ya. Aku ingin bersamamu,” kataku. “Aku ingin kau juga menginginkannya.”

Saya pikir Lord Wilfried akan menghargai pengakuan saya. Namun, dia tampak sangat kesal karenanya. Baru sehari berlalu sejak dia mengungkapkan isi hatinya kepada saya—setidaknya dari sudut pandang saya—namun reaksinya terhadap emosi saya sungguh berbeda.

Bagaimana ini bisa terjadi?

“Lord Wilfried sudah punya tunangan—dan tunangannya terbaring di tempat tidur,” kata Profesor Eglantine. “Bukankah jelas mengapa lamaran seperti itu akan mengganggunya?”

Ketenangan menyelimuti Lord Wilfried, yang hanya mengangguk sebagai jawaban. Karena aku berasal dari masa depan, aku tahu bahwa pertunangannya telah dibatalkan secara diam-diam—tetapi bagaimana Hannelore, mahasiswa tahun keempat, bisa mengetahuinya?

Aku butuh suatu alasan.

Butuh waktu sejenak bagi saya untuk merenung, tetapi saya teringat waktu yang saya habiskan bersama Lady Rozemyne ​​dan mereka yang ditakdirkan menjadi mantan bangsawan. “Mungkin, tetapi bukankah pertunangannya dengan Lady Rozemyne ​​akan segera berakhir? Saya bersamanya dan keluarga kerajaan selama Konferensi Archduke; tentu saja saya melihat perubahan dalam hubungan mereka.”

Lady Eglantine dan Lord Wilfried tercengang. Saya telah menyusun bantahan yang sangat bagus tanpa secara terbuka mengungkapkan pengetahuan saya tentang masa depan.

“Jika pertunangan kita harus menunggu berita itu terungkap, biarlah begitu,” kataku. “Lord Wilfried, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk membantumu menjadi aub berikutnya.”

Lord Wilfried menatapku, tak percaya, wajahnya sepucat mungkin. Tak ada kehangatan di matanya; sebaliknya, ia benar-benar memancarkan kemarahan saat ia mengepalkan tangan gemetar di depan dadanya.

“Apakah… Rozemyne ​​menyuruhmu melakukan ini?” tanyanya.

“Lady Rozemyne ​​tidak berperan apa pun dalam hal ini,” kataku langsung, kepalaku miring ke satu sisi. Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang mungkin telah kulakukan hingga pantas menerima tanggapan yang bermusuhan seperti itu. “Aku sudah berbicara dengannya, dan dia hanya mengatakan bahwa dia tidak bisa membocorkan masalah pribadi kadipaten.”

Lord Wilfried menarik napas dalam-dalam seolah berusaha menenangkan diri, lalu menggelengkan kepalanya. “Lupakan saja. Saya minta maaf, Lady Hannelore, tetapi status pertunangan saya tidak relevan; saya menolak untuk menerima pengakuan Anda.”

“Permisi…?”

Rasa dingin yang menusuk menusukku, seolah-olah aku terbungkus es. Aku tidak mengantisipasi penolakan, apalagi penolakan yang begitu kuat. Napasku memburu, dengingan melengking bergema di telingaku, dan tekanan yang tidak nyaman mencengkeram dadaku.

Bahkan saat itu, Lord Wilfried menatapku dengan tatapan marah.

“Saya tidak akan pernah menerima menjadi aub melalui kekuatan Anda atau Dunkelfelger,” katanya. “Demi kedua kadipaten kita, saya akan berpura-pura percakapan ini tidak pernah terjadi.”

Beratnya penolakannya di luar pemahamanku. Dulu, bukankah dia pernah berkata akan menerima pengakuanku jika aku mendekatinya setahun lebih awal?

“Jika itu saja, maka aku harus pergi,” kata Lord Wilfried dengan tatapan tajam, lalu berbalik seolah menyatakan bahwa dia tidak peduli dengan apa lagi yang akan kukatakan. Aku hanya bisa melihat dengan linglung saat dia berjalan keluar kelas, jubah kuning tua berkibar di belakangnya.

Tak lama kemudian, saya sendirian dengan Profesor Eglantine.

“Lady Hannelore,” panggilnya, suaranya lebih lembut dan penuh perhatian daripada beberapa saat yang lalu. Aku menoleh padanya dengan ekspresi kosong, dan dia menghela napas sebelum memberiku senyum yang ramah dan meyakinkan. “Jika Anda meramalkan bahwa pertunangan Lord Wilfried dan Lady Rozemyne ​​akan dibatalkan, bukankah seharusnya Anda menunggu sampai hal itu benar-benar terjadi? Mengingat situasinya, saya ragu Anda dapat memilih waktu yang lebih buruk untuk bertindak.”

Jadi, waktu saya yang bermasalah? Gagal lagi?

Pertanyaan-pertanyaan muncul dalam benak saya. Saya mungkin tidak dapat menjawabnya, tetapi satu hal sangat jelas bagi saya.

“Meskipun waktuku tidak tepat, aku tidak punya pilihan lain. Ini adalah satu-satunya kesempatanku.”

Aku percaya apa yang dikatakan Lord Wilfried—bahwa dia akan memperjuangkan cintaku jika saja aku melamarnya lebih awal—dan telah kembali ke masa lalu dengan bantuan para dewa untuk bersamanya. Aku hanya bisa tinggal selama Lady Rozemyne ​​menyambung kembali seutas benang, dan tanpa bantuan para pengikutku, aku hanya bisa berbicara dengan Lord Wilfried sebelum dan sesudah kelas.

“Maafkan saya, Profesor Eglantine; saya telah merepotkan Anda. Saya juga akan pergi.”

Saya kembali ke Asrama Dunkelfelger, makan siang, lalu kembali ke kamar tersembunyi saya. Bagaimana saya bisa menghadiri kelas jika pikiran saya masih kacau karena syok? Terlalu banyak hal yang harus direnungkan.

Di mana kesalahan saya?

Lord Wilfried telah meyakinkan saya bahwa dia akan menerima pengakuan saya, tetapi dia tidak melakukan hal semacam itu.

“Apakah dia hanya bersikap baik saat mengatakan hal itu padaku?”

Pertama kali aku menyampaikan perasaanku, Lord Wilfried tersenyum padaku, rona merah samar menghiasi pipinya. Aku tak sanggup berpikir bahwa itu hanya akting, tetapi kesimpulan apa lagi yang bisa kuambil setelah ia menolakku?

“Dia berkata bahwa dia akan mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menjadi seorang archduke, tetapi bahkan pada saat ini, dia jelas tidak memiliki keinginan untuk naik ke tampuk kekuasaan.”

Terkait hal itu, saya teringat sesuatu yang pernah dikatakan Lady Rozemyne ​​kepada saya—bahwa Lord Wilfried begitu putus asa untuk menghindari kursi adipati agung sehingga ia secara aktif berusaha mengakhiri pertunangan mereka. Saya seharusnya mengingatnya lebih awal, tetapi janji pernikahan telah mengaburkan pikiran saya. Mungkin hanya tahun yang penuh gejolak sejak itu dan banyak perubahan yang terjadi bersamanya yang telah mendorongnya untuk mengambil sikap yang lebih baik dalam menjadi aub.

“Dalam hal ini, tanggapannya di kelas sangat masuk akal.”

Saat bagian terakhir mulai terbentuk, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah lelah. Kedatangan saya ke sini tidak ada gunanya. Malah, saya mungkin malah memperburuk keadaan.

“Apa yang sedang kupikirkan? Aku bergegas bertindak, tidak menghiraukan petunjuk yang diberikan Lord Wilfried dan Lady Rozemyne ​​kepadaku.”

Saya terjebak dalam situasi yang tidak dapat dimenangkan. Di masa lalu, Lord Wilfried belum mengalami tahun yang akan membentuk kembali pikirannya tentang menjadi seorang archduke dan membuatnya lebih terbuka untuk menikahi saya. Namun, di masa sekarang, di mana ia telah mengalami pertumbuhan itu, keadaan menghalangi kami untuk bersama.

“Dengan kata lain, saya tidak pernah punya kesempatan untuk mengubah keadaan menjadi lebih baik. Saya kira akan lebih baik jika, di masa mendatang, dia memandang positif keputusan saya untuk mengaku—bukan berarti saya pikir dia akan melakukannya mengingat betapa intensnya dia menolak saya.”

Aku mendesah lagi. Yang bisa kulakukan sekarang adalah bersikap rendah hati dan berharap pengakuanku setidaknya akan tetap berada dalam ingatannya.

Pikiranku tertata rapi, aku pergi ke kelas soreku dengan kepala yang sedikit lebih tenang. Lord Wilfried berusaha keras untuk menghindariku sehingga menyapanya pun mustahil. Aku menyerah untuk mendekatinya dan langsung menuju mejaku.

“Lady Hannelore, apakah semuanya baik-baik saja antara Anda dan Wilfried…?” tanya Lord Ortwin. Ia telah memperhatikan saya sejak saya tiba, tidak diragukan lagi menyadari perubahan dalam sikap kami dibandingkan dengan pagi itu. Fakta bahwa ia menanyai saya berarti bahwa Lord Wilfried benar-benar telah memutuskan untuk tidak menyebutkan pengakuan saya.

Aku melirik Lord Wilfried. Ia menatapku namun mengalihkan pandangannya saat mata kami bertemu.

Jika Anda harus berpura-pura tidak terjadi apa-apa, setidaknya berusahalah untuk bersikap wajar.

Apakah semua orang sudah curiga dengan kebenaran? Atau apakah tanggung jawabnya hanya pada saya untuk mencari alasan yang masuk akal? Saat saya merenungkan apa yang harus dilakukan, saya mulai bertanya-tanya apakah Lord Wilfried dan saya memiliki gagasan yang sangat berbeda tentang apa artinya berpura-pura sesuatu tidak terjadi. Jurang yang sudah lebar antara kadipaten kami tampaknya melebar, dan pikiran untuk menikah dengan Ehrenfest mulai membuat saya khawatir. Apakah hari-hari saya akan dihabiskan untuk mencoba memahami budaya asing, sambil berusaha untuk tidak membuat Lord Wilfried semakin marah?

Tanggapan apa yang paling sesuai dengan keinginannya?

Aku mendesah, menyadari bahwa teman-teman sekelas kami sangat ingin tahu apa yang sedang terjadi, dan kembali fokus kepada Lord Ortwin, yang sedang menunggu jawabanku. Dalam situasi apa pun aku tidak akan mengakui bahwa aku telah melamarnya lalu ditolak.

Ini mengingatkan saya—situasi Lord Ortwin berubah drastis antara sekarang dan saat ini, bukan?

Kakak perempuannya, Lady Adolphine, akhirnya bercerai dengan Lord Sigiswald. Lord Ortwin kemudian berusaha menjadi aub agar dapat melindunginya sebaik-baiknya.

“Saya ingin mengajukan pertanyaan saya sendiri,” kataku. “Lord Ortwin, apakah Anda ingin menjadi adipati agung berikutnya di kadipaten Anda?”

“Yah, mengamankan peran membuktikan apa yang mampu dilakukan seseorang, bukan? Dalam hal itu, kurasa aku menginginkannya seperti halnya calon archduke lainnya.”

Melihat ekspresi wajahnya, aku bertanya-tanya apakah dia mengerti maksudku. Aku tidak melihat semangat dari pertemuan kita di masa depan di matanya yang berwarna cokelat muda, atau keinginannya yang kuat untuk mendapatkan status demi Lady Adolphine. Aku heran melihat betapa banyak perubahan yang bisa terjadi dalam kurun waktu satu tahun.

“Maafkan saya, Lady Hannelore, tetapi saya harus bertanya lagi—apa yang terjadi antara Anda dan Wilfried? Dia dengan keras kepala menolak untuk memberi tahu saya, dan—”

“Tidak ada yang berharga bagi Drewanchel.”

Saat kelas sore kami berakhir, saya berdoa agar Lady Rozemyne ​​segera menyelesaikan urusannya.

Kali berikutnya saya bertemu Lord Wilfried, perilakunya tetap sama: ekspresinya berubah saat mata kami bertemu, dan dia berusaha keras untuk tidak menyapa saya. Dia bersikap sangat terbuka sehingga kami menghadapi lebih banyak penonton yang penasaran daripada hari sebelumnya. Saya harus menegurnya atas kekurangajarannya.

Tidak dapat diterima memperlakukan seorang kandidat adipati agung tingkat atas dengan rasa tidak hormat yang begitu mencolok. Mengabaikan sikapnya yang dingin akan menyebabkan orang lain berasumsi bahwa kadipatenku telah melakukan sesuatu yang sangat menghinanya.

Jika kandidat archduke lain di kelas kami mengetahui suasana yang tidak biasa antara Lord Wilfried dan saya di asrama mereka, rekan-rekan dan supervisor mereka akan mulai menyelidiki penyebabnya. Dari sana, itu hanya masalah waktu—tidak peduli seberapa keras saya mencoba menyembunyikannya, mereka di Asrama Dunkelfelger pasti akan mengetahui bahwa ada sesuatu yang mendorong Lord Wilfried untuk memperlakukan saya dengan hina.

Dan ketika berita itu sampai di Cordula…

Banyak orang dari Dunkelfelger masih mempermasalahkan keputusan saya untuk membela Ehrenfest setelah pertengkaran kami soal perebutan pengantin. Mereka dengan gembira akan mengubah apa yang saat itu menjadi masalah antara dua mahasiswa menjadi insiden antarkadipaten, yang menyebabkan masalah bagi lebih dari sekadar Lord Wilfried. Ehrenfest secara keseluruhan akan terseret ke dalam keributan, dan semua waktu yang saya habiskan untuk menyatakan ketidakbersalahan mereka pada akhirnya akan sia-sia.

Pada saat yang sama, mengkritik Lord Wilfried atas sikapnya tampak agak tidak tahu malu, mengingat saya yang harus disalahkan karena melamarnya sejak awal. Saya tidak yakin bagaimana saya bisa mendapatkan kesempatan untuk berbicara dengannya; dia berusaha keras untuk menghindari saya sehingga bahkan menyapanya saat ini berada di luar jangkauan saya.

Apa saja pilihan saya?

Tidak mungkin ada ordonnanz—ia akan mengumumkan pesan saya kepada semua orang yang mendengarnya—dan semua korespondensi tertulis harus melalui para cendekiawan dan pembantunya. Situasinya sangat tidak menguntungkan sehingga pilihan terbaik saya tampaknya adalah memanggilnya dengan wewenang saya sebagai calon adipati agung dari kadipaten yang lebih besar dan memaksanya menggunakan peredam suara sehingga saya dapat menghukumnya secara pribadi.

Masalahnya adalah bahwa menggunakan wewenang saya dengan cara seperti itu akan merusak hubungan kami. Lord Wilfried tidak akan pernah memaafkan saya untuk itu, tetapi saya tidak dapat memikirkan cara untuk menunjukkan masalah tersebut sambil menghormati keinginannya untuk berpura-pura bahwa saya tidak pernah melamarnya sejak awal.

“Lady Hannelore, Lord Wilfried—bisakah Anda tinggal sebentar?” tanya Profesor Eglantine saat kelas berakhir. “Saya harus menanyakan tentang Ritual Dedikasi akhir pekan ini.”

Aku menatapnya dengan heran, dan mata kami bertemu. Dia menatapku seperti seorang bayi malang. Jika bertanya tentang Ritual Dedikasi benar-benar niatnya, maka dia tidak akan merasa perlu memintaku untuk tetap tinggal. Ini hanyalah alasan untuk memberi Lord Wilfried dan aku kesempatan untuk menyelesaikan apa yang telah terjadi di antara kami. Aku menghargai perhatiannya, dan tidak ada keraguan dalam benakku tentang apa yang perlu kukatakan, tetapi harus memarahi seseorang yang kusayangi membuatku sangat sedih.

Dia pasti akan menganggapku semakin rendah.

Apakah siswa lain percaya dengan alasan Profesor Eglantine? Mereka terus melirik ke arah kami tetapi perlahan-lahan pergi.

“Apa yang ingin kau ketahui?” tanya Lord Wilfried, jelas-jelas merasa frustrasi karena kami bertiga sendirian lagi. Bahkan sekarang, dia tetap menjaga jarak yang cukup jauh dariku, menolak untuk menoleh ke arahku untuk menegaskan betapa dia tidak ingin berbicara denganku. Itu menyakitkan, setidaknya begitulah.

“Ya ampun…” kata Profesor Eglantine sambil membelalakkan matanya untuk memberi penekanan. “Apakah kamu benar-benar tidak mengerti mengapa aku memintamu ke sini?”

Lord Wilfried mengalihkan pandangannya, bibirnya mengerucut. “Anda ingin berbicara tentang insiden kemarin, bukan Ritual Dedikasi. Saya mengerti itu.”

Kali ini, Profesor Eglantine menunjukkan keterkejutan yang sebenarnya. “Meskipun insiden kemarin relevan , perilaku sembrono Andalah yang mengharuskan saya berbicara dengan Anda. Apakah Anda benar-benar tidak mengerti apa yang sedang terjadi?”

Lord Wilfried hanya bisa menjawab dengan tercengang, “Apa…?”. Dia sama sekali tidak menyadari bahaya yang ditimbulkan oleh sikapnya.

Profesor Eglantine tersenyum cemas, lalu menatapku. “Apakah Anda mengerti, Lady Hannelore?”

Aku mengangguk, merasakan tatapan tajam dari Lord Wilfried. Mengingat kejadian itu baru saja terjadi, aku tidak dapat menahan diri untuk merendahkan suaraku sambil dengan cemas berkata, “Kau ingin memberiku kesempatan untuk menegur Lord Wilfried…?”

“Benar,” katanya—lalu berbalik menghadapnya. “Seharusnya, tugas ini jatuh kepada para pengikutmu, bukan profesormu, tetapi sumber pertikaianmu terjadi di kelas ini dan harus tetap di sini. Karena mereka yang berada di bawahmu tidak tahu banyak tentang situasi ini untuk menegurmu, Lord Wilfried, aku merasa tanganku terikat.”

Dia menghela napas sejenak, lalu menatapnya dengan mata penuh kasih sayang. “Lamaran Lady Hannelore kemarin sangat picik. Itu adalah tindakan mengejutkan yang jarang terlihat di luar Dunkelfelger. Jika Anda tidak yakin tentang cara berinteraksi dengannya, saya sepenuhnya mengerti.”

Lord Wilfried mengangguk, dan ekspresi tegas di wajahnya mulai memudar. Ia tampak lega telah menemukan suara simpati—dan agak malu karena suara itu datang dari seseorang yang sangat ia kagumi.

“Namun,” Profesor Eglantine melanjutkan, “Saya tidak bisa mengabaikan Anda yang mengabaikan kadipaten peringkat atas di kelas saya. Mematuhi peringkat kadipaten, memisahkan kehidupan publik dan pribadi, dan tetap mengendalikan emosi adalah aturan dasar yang harus diikuti oleh setiap bangsawan.”

Seharusnya sudah menjadi tugas saya untuk menegur Lord Wilfried, tetapi Profesor Eglantine melakukannya untuk saya. Dia pasti bertindak karena pertimbangan terhadap Ehrenfest dan rasa bersalah yang menggerogoti saya sejak pengakuan saya. Jika beban menegurnya dibebankan kepada saya, saya hanya akan memancing perlawanan yang lebih besar, dan bahkan kesalahan sekecil apa pun dalam ucapan saya mungkin akan berubah menjadi masalah antarkadipaten.

“Peristiwa kemarin bersifat pribadi, tidak diragukan lagi,” kata Profesor Eglantine. “Saya siap menghentikan Lady Hannelore jika dia menggunakan wewenang kadipaten yang lebih besar untuk memaksa Anda tunduk, tetapi tindakannya benar-benar mengejutkan saya. Saya tentu tidak menduga dia akan melamar begitu tiba-tiba—dan di kelas saya, apalagi—tetapi dia memberi Anda kebebasan untuk menolaknya. Dan ketika Anda memutuskan untuk berpura-pura bahwa dia tidak pernah mengaku kepada Anda sejak awal, dia sangat simpatik, bukan?”

Selain bersimpati kepada Lord Wilfried, Profesor Eglantine bersikeras bahwa tidak semua pilihan saya pantas dikritik. Tindakan saya telah menjadi bumerang dalam banyak hal sehingga keterampilan mediasinya benar-benar membuat saya terpesona.

“Singkatnya, itu keputusanmu untuk bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Menolak untuk menyambut seorang kandidat adipati agung dari kadipaten tingkat atas tanpa alasan yang jelas, lalu memperlakukannya dengan penghinaan terbuka, berisiko menciptakan perselisihan di antara kadipatenmu. Aub Ehrenfest akan tercengang dan tidak bisa berkata apa-apa jika mendengar perilakumu di sini; itu sama sekali tidak pantas bagi seseorang yang telah lulus kelas etiket istana tahun pertama.”

Lord Wilfried tampak pucat mendengar sindiran bahwa ia lebih rendah dari seorang murid baru. Namun, alih-alih bergegas meminta maaf kepada saya, ia tetap terpaku di tempat dan mulai menggertakkan giginya karena frustrasi. Bahkan sekarang setelah ia tahu perilakunya tidak pantas, ia tampak sama sekali tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Apakah dia selalu tidak dewasa seperti ini?

Dalam benak saya, Lord Wilfried tampak seperti mitra yang luar biasa. Ia lulus kelas tata krama istana tahun pertama dalam satu hari dan selalu berprestasi sebagai siswa teladan, belum lagi kebaikan dan perhatian yang ia tunjukkan saat memperlakukan tunangannya. Anak laki-laki di hadapanku sekarang sama sekali tidak seperti itu.

Dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Apakah orang yang saya cintai hanyalah ilusi yang lahir dari kesalahpahaman saya sendiri?

“Hal yang sama berlaku untukmu, Lady Hannelore.”

“Benar. Mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

Aku melesat tegak saat aku kembali sadar; pikiranku sering mengembara selama ceramah Ibu sehingga hal itu hampir menjadi kebiasaan. Mata oranye Profesor Eglantine tertuju padaku.

“Saya bisa mengerti mengapa Anda tidak ingin menegur Lord Wilfried, karena Anda yang harus disalahkan atas perubahan perilakunya,” lanjutnya. “Dan karena dia berusaha keras untuk menghindari Anda, tidak banyak yang bisa Anda lakukan selain menggunakan wewenang Anda sebagai kadipaten yang lebih tinggi untuk memanggilnya.”

Dia bersikap sangat perhatian, pikirku, dan nada bicaranya sangat ramah. Ketajaman tajam yang mengikutinya membuatku benar-benar terkejut.

“Namun Anda bahkan tidak berusaha melakukan itu. Menutup mata terhadap perilakunya hari ini adalah tindakan yang baik dalam arti kata yang paling buruk. Jika Anda berada di hadapan rekan-rekan Dunkelfelgerian Anda, mereka pasti akan merasa kadipaten mereka dicemooh oleh seseorang yang berpangkat lebih rendah. Harus ada batasan, Lady Hannelore; simpati setengah hati tidak akan menguntungkan siapa pun.”

“Saya senang kita menyelesaikan masalah ini sebelum bisa meningkat menjadi konflik antarkadipaten,” kata saya, benar-benar lega. “Terima kasih banyak, Profesor Eglantine.”

Dia tersenyum, sorot pujian terpancar di matanya. “Konflik juga bukan seleraku. Lebih jauh, aku ingin mencegah bahaya lebih lanjut menimpa Ehrenfest dalam kondisinya saat ini. Aku sangat senang bahwa hubungan antara kadipaten kalian tidak memburuk. Sekarang, Lord Wilfried… Mohon maaf.”

Meski ekspresinya hangat, tampaknya profesor kami tidak berniat bersikap sepenuhnya baik hati.

Lord Wilfried tampaknya tidak sepenuhnya memahami apa yang Profesor Eglantine dan saya katakan, tetapi dia menarik napas dalam-dalam, dan semua jejak emosi memudar dengan cepat dari wajahnya. Hanya setelah dia memasang senyum yang pantas sebagai calon archduke, dia mendekati dan berlutut di hadapanku. Cukuplah untuk mengatakan, tatapan itu tidak sampai ke matanya.

Hatiku sakit. Apakah aku gagal menyampaikan keinginanku untuk mencegah konflik lebih lanjut antara kadipaten kita? Lebih buruk lagi, apakah Lord Wilfried masih tidak menyadari ancaman yang ditimbulkan oleh kata-kata dan tindakannya terhadap Ehrenfest, meskipun Profesor Eglantine telah menjelaskannya dengan panjang lebar?

“Saya minta maaf atas kekasaran saya terhadap calon adipati agung Dunkelfelger yang Kedua. Mengingat rasa iba Anda, yang mencerminkan rasa iba Geduldh, saya sungguh berharap Anda dapat memaafkan saya.”

Aku tak bisa berkata apa-apa. Menerima permintaan maaf yang tidak tulus seperti itu hanya akan memperdalam keretakan di antara kami. Yang kuinginkan hanyalah berlari keluar kelas—tetapi sebagai kandidat Archduke Dunkelfelger, hanya ada satu hal yang bisa kulakukan.

“Kamu dimaafkan,” kataku. “Semoga kita tetap menjadi sahabat dekat di masa mendatang.”

Saya telah berbicara dengan tulus, tetapi Lord Wilfried pasti berpikir sebaliknya; dia meyakinkan saya bahwa kebaikan saya kepadanya sia-sia, ekspresinya menunjukkan rasa terima kasih yang dibuat-buat. Bahkan ketika Profesor Eglantine menasihati kami tentang cara untuk melangkah maju, dia menolak untuk mengakui saya lebih lanjut. Kerusakan yang terjadi pada hubungan kami tidak dapat diperbaiki.

“Anda boleh pergi, Lady Hannelore,” Profesor Eglantine akhirnya mengumumkan. “Ada hal lain yang harus saya bicarakan dengan Lord Wilfried.”

Aku mengangguk dan meninggalkan kelas; pasti ada banyak hal yang bisa dibicarakan tentang Ritual Dedikasi yang akan datang. Para pengikutku dan mereka yang melayani Lord Wilfried berada di ruang tunggu, masing-masing mengenakan jubah biru dan oker. Para pengikutku segera menghampiriku dan mengelilingiku seolah bertekad untuk melindungiku dari Ehrenfest.

“Lady Hannelore, apa yang terjadi antara Anda dan Lord Wilfried?”

Selama dua hari berturut-turut, kami keluar kelas lebih lambat dari mahasiswa lain; saya tidak bisa menyalahkan para pengikut saya atas tatapan tajam di mata mereka. Saya mengulang alasan yang diberikan profesor kami.

“Profesor Eglantine memiliki beberapa pertanyaan mengenai Ritual Dedikasi. Kami merilis penelitian bersama dengan Ehrenfest tentang upacara keagamaan, jadi masukan saya juga dianggap perlu. Saya menjelaskan sebanyak yang saya bisa, tetapi masih ada lagi yang ingin dia pelajari dari Lord Wilfried. Tanyakan sendiri padanya jika Anda meragukan saya.”

Begitulah yang kukatakan, tetapi tidak seorang pun pengikutku yang diperlengkapi untuk menginterogasi anggota keluarga kerajaan. Paling-paling, mereka dapat meminta pengawas asrama kami untuk menanyakannya, dan tidak ada keraguan dalam benakku bahwa Profesor Eglantine akan menguatkan klaimku.

Menekan keputusasaanku karena telah kehilangan bahkan persahabatan dengan Lord Wilfried, aku memaksakan senyum yang sesuai dengan statusku dan berjalan kembali ke Asrama Dunkelfelger.

Begitu aku kembali ke kamar, keretakan dalam ketenanganku mulai terlihat, yang memuncak dengan desahan kelelahan. Cordula langsung menatap mata para pelayanku, yang membantuku berganti pakaian.

“Anda tampak agak tertekan, Lady Hannelore,” katanya. “Apakah Ritual Dedikasi benar-benar topik pembicaraan Anda dengan Profesor Eglantine?” Nada suaranya penuh tanya, tetapi dia menatap saya dengan perhatian yang tulus.

“Memang, itu…” gumamku, mataku tertunduk. Mengumumkan kebenaran adalah hal yang mustahil. “Namun… dia memancarkan rasa gembira yang luar biasa.”

“Dan itu membuat suasana hatimu memburuk…?”

“Saya tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Dalam arti tertentu, saya kira senyumnya yang berseri-seri dan sikapnya yang ceria membuat saya iri.”

“Iri?” ulang Andrea. “Apakah kamu juga bercita-cita menikah dengan bangsawan?” Pertanyaannya terasa hampir tidak nyata, mengetahui bahwa Profesor Eglantine ditakdirkan untuk menjadi Zent, ​​dan keluarga kerajaan seperti yang kita ketahui akan segera berakhir.

“Oh, tidak. Dulu saat aku masih mahasiswa tahun pertama, Profesor Eglantine memiliki dua pangeran sebagai pelamarnya. Menurut rumor yang beredar, pilihannya akan menentukan pemimpin negara berikutnya, jadi dia tidak tahu harus memilih siapa.”

Profesor Eglantine belum mengambil keputusan hingga ia berada di tahun terakhirnya di Royal Academy—dan bahkan saat itu, ia telah mengutamakan emosi di atas takhta dengan memilih Lord Anastasius, yang telah menyerah untuk menjadi Zent dalam tindakan cinta dan pengabdian sejati. Beberapa orang berspekulasi bahwa Lady Rozemyne ​​telah bertindak sebagai perantara mereka, tetapi karena kami belum dekat pada saat itu, saya tidak yakin seberapa besar perannya dalam masalah ini.

“Saya bertanya-tanya, apa yang membedakan mereka yang berakhir lebih bahagia karena bertindak atas dasar cinta, dan mereka yang tidak?” tanya saya.

Alih-alih memilih raja negara berikutnya dan menggantikannya di sisinya, seperti yang diharapkan semua orang, Profesor Eglantine memilih untuk mengutamakan hatinya dan berakhir lebih baik karenanya. Aku juga mencoba memprioritaskan cinta, hanya untuk diberi tahu bahwa pengakuanku datang setahun terlambat. Namun, ketika aku kembali ke masa lalu untuk memperbaiki kesalahanku, aku ditolak dengan sangat keras sehingga aku kehilangan seluruh persahabatan. Semakin keras aku mencoba, semakin buruk keadaannya.

“Anda mendekati segala sesuatu dengan setengah-setengah, Nyonya. Jika Anda benar-benar ingin menikahi Lord Wilfried, maka Anda seharusnya tidak mengundurkan diri untuk menghindari ketidaknyamanan bagi Ehrenfest. Akan lebih baik jika Anda mengejarnya dengan tekad untuk mengilhami revolusi di belakang Anda. Atau jika Anda tidak memiliki perasaan apa pun terhadapnya, seperti yang Anda katakan, maka Anda seharusnya membuat Ehrenfest bertekuk lutut dan menuntut mereka untuk meminta maaf karena telah mempermalukan Anda. Saya tidak akan ragu untuk membantu Anda dalam kedua kasus tersebut.”

“Apakah pilihan-pilihan itu tidak terlalu ekstrem?” tanyaku, kesedihan tampak di senyumku yang dibuat-buat.

Tatapan tajam Cordula tampak mengendur, dan dia menatapku dengan mata lembut. “Aku melihat betapa kau bertahan, menelan kata-kata egois Ehrenfest sambil menekan perasaanmu terhadap Lord Wilfried. Sebenarnya, menurutku pilihan ekstrem adalah yang kau butuhkan.”

Aku mengamati ruangan itu. Para petugas yang mengganti pakaianku tampak frustrasi sekaligus hormat padaku.

“Saya sadar bahwa pilihan saya telah membebani kalian semua sama besarnya dengan beban yang saya pikul,” kata saya. “Untuk itu, saya sungguh-sungguh minta maaf.” Karena tindakan saya, situasi di rumah jauh dari ideal.

Para pengikutku bertukar pandang, lalu tersenyum kecut.

“Jika kalian prihatin dengan kami, maka bersikaplah lebih tulus, lebih tegas, dan lebih cermat dalam memilih pria,” kata kepala pelayanku.

“Cordula benar,” imbuh Andrea. “Jika tidak, perjuangan kita akan terus bertambah.”

Ketegangan yang tersisa memudar saat para pelayanku tertawa cekikikan. Meskipun ada sedikit kecanggungan, rasanya seperti kami berbicara terus terang untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Tetapi saya sangat berhati-hati dalam memilih,” protes saya. “Lord Wilfried akan menghargai saya, dan—”

“Ya, ya. Dia datang menolongmu di tengah-tengah pertengkaran kalian. Betapa perhatiannya dia.”

Cordula mengambil inisiatif, mengulang alasan yang sudah berkali-kali kuberikan sebelumnya. Para pelayanku yang lain mengikuti, memperhatikan bagaimana Lord Wilfried selalu mengantarku pergi saat Lady Rozemyne ​​pingsan di salah satu pesta minum teh kami. Kemudahan mereka menceritakan kata-kataku membuatku sangat malu; aku pasti lebih sering memujinya daripada yang kuduga.

Tidak heran Kenntrips dan yang lainnya begitu cepat menarik kesimpulan mereka.

“Kau tampak sangat toleran hari ini…” komentar Cordula. “Dalam keadaan normal—karena kau keras kepala—kau akan mulai mencari-cari alasan untuk Lord Wilfried hanya dengan menyebut nama kadipatennya.”

Seketika, saya terdorong untuk memeluk kepala saya. Semua orang selalu begitu cepat berbicara buruk tentangnya sehingga, memang, saya mungkin agak terlalu defensif.

“Saya menyadari cinta yang telah mengakar dalam diri Anda, dan sikap baiknya selama pertandingan dadu yang memulai semuanya,” kata kepala pelayan saya. “Tetap saja, saya rasa dia tidak akan menghargai Anda sama sekali, Nyonya.”

Dulu, saya akan menolak tanpa berpikir dua kali, dan para pengikut saya akan mengabaikan saya dengan anggukan dan angkat bahu. Menjalani rutinitas yang sama berulang kali telah menggerogoti motivasi saya dan meyakinkan saya bahwa tidak seorang pun dari Dunkelfelger dapat memahami perasaan saya—tetapi bagaimana jika para pengikut saya berpikiran sama tentang saya karena saya dengan keras kepala menolak untuk mengakui kekhawatiran mereka? Dua tahun telah berlalu sejak pertikaian kami yang mencuri pengantin, dan baru sekarang kebenaran yang begitu jelas menjadi jelas bagi saya.

“Kamu selalu mengatakan itu, dan dia kurang jujur. Kenapa?”

Cordula dan yang lainnya menatapku dengan kaget, lalu saling menatap.

“Persyaratan perjanjian Anda dibatalkan, karena Lord Lestilaut keliru memilih jenis kertas yang salah untuk perjanjian antarkadipaten,” kepala pelayan saya menjelaskan. “Namun, itu hanya masalah teknis. Itu tidak mengubah fakta bahwa Lord Wilfried membaca kontrak, mengonfirmasi rinciannya dengan saudara Anda, dan akhirnya menandatanganinya. Dia menyatakan bahwa dia akan membawa Ehrenfest ke dalam masalah, bukan Lady Rozemyne ​​atau Aub Ehrenfest.”

“Ah…” yang pelan-pelan keluar dari mulutku. Aku selalu bersikeras bahwa Lestilaut yang harus disalahkan atas pertengkaran itu, dan bahwa keterlibatanku hanya muncul sebagai upaya putus asa untuk mencegahnya.

“Jika pernikahanmu tidak menarik baginya, Lord Wilfried pasti akan menolak menandatangani kontrak sampai ketentuannya diubah, tidak peduli apa yang dikatakan Lady Rozemyne. Bahwa dia menandatangani perjanjian itu berarti dia berkewajiban menikahimu. Berdasarkan keadaan saat ini, tampaknya dia tidak pernah bermaksud untuk menghormati kontrak itu, dan dia berencana untuk menarik perhatian pada kesalahan Lord Lestilaut, terlepas dari apakah Ehrenfest menang atau kalah. Dia mungkin baik, tetapi tindakannya menggambarkannya sebagai orang yang bermuka dua atau sama sekali tidak menyadari pentingnya tanda tangan calon aub.”

Peristiwa hari itu telah menguras habis keinginan saya untuk protes. Belum lama ini, saya melihat betapa dangkalnya Lord Wilfried.

Belum lagi, mengingat kesucian ditter bagi orang-orang Dunkelfelger, tidak mengherankan bahwa upaya saya untuk membelanya mendatangkan kemarahan seperti itu.

Semakin aku memikirkannya, semakin aku ingin menundukkan kepalaku. Aku hampir tidak percaya betapa bodohnya aku.

“Yang terutama,” Cordula menambahkan, “Lord Wilfried ikut serta dalam pertandingan itu untuk melindungi Lady Rozemyne, bukan untuk mengamankan tanganmu. Apa alasanku untuk percaya bahwa dia akan menghargaimu?”

Tindakan kebaikan kecil, seperti menghiburku setelah pesta teh dan bersosialisasi di tempat Lady Rozemyne ​​saat ia tidak ada, telah membuatku percaya bahwa Lord Wilfried akan menghargaiku di Ehrenfest. Namun, setelah mempertimbangkan lebih lanjut, aku menyadari bahwa tidak satu pun tindakannya dimotivasi oleh cinta kepadaku; ia hanya menutupi kesalahan tunangannya.

Faktanya, Lady Rozemyne-lah yang berjanji akan menjamin kebahagiaanku jika aku menikah dengan Ehrenfest.

Untuk pertama kalinya, aku bisa melihat segala sesuatu sebagaimana adanya; apa yang dulu tampak begitu jelas kini tampak bagiku hanya sekadar angan-angan. Aku masih berusaha menerima kesalahanku ketika intensitas baru muncul di mata Cordula.

“Dan, jika kita mempertimbangkan semuanya secara bersamaan…”

Dia berhenti sebentar, mengamatiku dengan saksama untuk menilai apakah dia harus melanjutkan. Para pelayanku yang lain tidak mengucapkan sepatah kata pun, tetapi ekspresi mereka yang serius memberi tahuku bahwa aku ditanyai sesuatu yang sangat penting—pertanyaan yang akan menentukan apakah fondasi tempat pertempuranku berdiri kokoh. Aku menegakkan punggungku, bersiap menghadapi yang terburuk, dan mengangguk singkat untuk mendesaknya berbicara.

“Saya rasa tidak ada yang sebanding dengan tantangan yang Anda hadapi di Ehrenfest.”

Aku menelan ludah, dan pikiranku berpacu dengan pikiran tentang apa yang akan terjadi: permainan ditter sejati, pesta perayaan, penobatan Zent baru, dan pelantikan Lady Rozemyne ​​sebagai aub. Meskipun aku hanya berkhayal dan bersikap pasif, aku telah melindungi Ehrenfest dan mengamankan masa depan yang bisa kubanggakan. Tidak ada yang bisa membuatku melepaskannya.

“Cordula, semuanya… Tidak ada yang lebih penting bagiku selain tetap berteman dengan Lord Wilfried dan Lady Rozemyne—selain bisa tertawa dan berbicara dengan mereka seperti biasa. Sekarang aku mengerti bahwa aku berpikiran sempit, dan cara berpikirku lebih banyak angan-angan daripada realistis. Meski begitu, aku tidak bisa menyerah pada apa yang sangat berharga bagiku.”

Saya bangga karena tidak membebani teman-teman saya dengan mengetahui kesulitan yang saya hadapi di rumah. Dan sekarang hubungan saya dengan Lord Wilfried sudah rusak, yang saya inginkan hanyalah memperbaikinya, jika hal itu mungkin.

“Saya minta Anda untuk tidak meremehkan persahabatan dan pengalaman yang saya anggap lebih berharga dari apa pun.”

“Baiklah,” kata Cordula. “Sebagai pengikutmu, kami bersumpah untuk melindungi apa yang penting bagimu.”

Dan dengan itu, jurang yang telah memisahkan aku dan pengiringku sejak pertandingan dadu kami dengan Ehrenfest—atau lebih tepatnya, sejak pembelaanku yang keras kepala terhadap Lord Wilfried—akhirnya telah tertutup.

Daripada memaksakan pertunangan, saya ingin menghargai persahabatan dan masa-masa indah yang telah kita lalui bersama. Baru sekarang hal itu menjadi jelas bagi saya. Kembali ke tahun keempat telah menyebabkan saya menghadapi berbagai macam masalah, tetapi hal itu juga mengajarkan saya sesuatu yang berharga: Saya perlu berkomunikasi dengan para pengikut saya, bukan sekadar mengabaikan mereka.

Sejujurnya… Saya berharap dapat kembali ke masa sekarang.

Aku ingin kembali ke masa laluku, saat ikatanku dengan Ehrenfest masih tetap kuat, terlepas dari semua cobaan dan kesengsaraanku. Aku akan meminta maaf kepada Lord Wilfried atas lamaranku kepadanya, lalu menghadap Cordula dan yang lainnya lagi untuk memperbaiki hubunganku dengan mereka.

Saat aku memeras otak untuk menentukan apa yang harus kulakukan, tiba-tiba aku teringat peringatan Dewi Waktu. Aku dilarang menunjukkan pengetahuanku tentang masa depan kepada mereka yang belum mengalaminya. Saat aku dicurigai, Dregarnuhr akan mengambilku dan menghapus ingatan semua orang yang berinteraksi denganku.

Pendek kata, dengan melanggar tabu, saya dapat membatalkan kesalahan saya di sini?

Saya khawatir pengakuan saya di awal akan berdampak pada masa kini ketika saya kembali ke sana bersama Lady Rozemyne. Berdasarkan reaksi dan tanggapannya, saya dapat melihat seberapa besar Lord Wilfried telah dewasa selama tahun keempatnya.

“Sebenarnya, Cordula—”

Sebelum aku sempat berkata apa-apa lagi, kesatria Heilliese menyerbu masuk ke ruangan. “Maukah Anda sebentar, Nyonya?” tanyanya. “Salah satu bangsawan menengah punya petisi untuk Anda.”

Aku mengesampingkan pikiranku untuk kembali ke masa kini dan memberi isyarat padanya untuk melanjutkan. Dia berlutut di hadapanku dan tidak membuang waktu untuk menyampaikan laporannya.

“Sepertinya para bangsawan telah melucuti semua tanaman herbal di tempat berkumpul, meskipun murid-murid lain perlu meramu ramuan peremajaan untuk Ritual Dedikasi.”

Saat itu adalah Hari Api ketika aku pertama kali kembali ke tahun keempatku, dan Kenntrips telah memberiku daftar nama bangsawan menengah saat melihatku. Jadi, masuk akal jika para bangsawan agung telah melakukan Ritual Dedikasi mereka pada Hari Bumi sebelumnya. Mereka semua diharuskan untuk berpartisipasi, yang berarti mereka membutuhkan ramuan peremajaan—khususnya, bahan-bahan untuk menyeduhnya. Aku mengingat-ingat dan mengingat bahwa, memang, aku perlu memulihkan tempat berkumpul sebelumnya.

Saya ingat itu merupakan tugas yang berat dan melelahkan, karena para kesatria yang berpikiran buruk terhadap saya enggan membantu.

Meskipun aku enggan untuk mengalaminya lagi, Ritual Dedikasi para bangsawan menengah dan bangsawan awam sudah dekat. Aku tidak punya pilihan selain mengisi kembali tempat berkumpul, dan kami membutuhkan semua bantuan yang bisa kami dapatkan untuk mengurangi beban.

Di tahun keempat, mereka yang berada di kelas atas cenderung berlebihan saat memanen bahan-bahan. Baru di tahun kelima, saya memobilisasi semua siswa untuk memulihkan tempat berkumpul bersama.

“Idealnya, kita harus mengajak semua orang untuk ikut serta dalam pengisian ulang,” kataku. “Bisakah kita melakukannya besok pagi setelah latihan?”

“Jika semua orang bekerja sama, maka ya…” gumam Heilliese dengan sedikit keraguan. “Tetapi itu berarti menghabiskan mana sebelum kelas; kita harus mengharapkan banyak orang untuk berbicara sebagai bentuk protes.”

Semua pengikutku memasang ekspresi tidak yakin. Kekhawatiran mereka sangat masuk akal; pada saat ini, sebelum peranku sebagai pengacau sejati, aku ragu para kesatria akan mematuhiku. Mereka telah mengikuti perintah saudaraku tanpa bertanya, jadi aku terluka melihat mereka begitu enggan.

Bagaimana kami menyelesaikan ini sebelumnya? Seingat saya, kami berterima kasih kepada Rasantark.

Dalam sekejap mata, suaranya yang menggelegar telah mengguncang seluruh asrama. Itu telah membuatku tertekan saat itu—menurutku, aku begitu tidak berharga sehingga bahkan salah satu pengikut bangsawan agung saudaraku memiliki otoritas yang lebih besar. Baru sekarang aku bisa menghargai betapa banyak yang telah dilakukan Kenntrips dan Rasantark untukku ketika reputasiku sangat buruk.

Kukira aku begitu buta…

Sekembalinya aku ke masa kini, aku harus menyampaikan rasa terima kasihku yang sebesar-besarnya kepada kedua pelamar itu. Namun, tentu saja, memulihkan tempat berkumpul adalah hal yang utama. Pengetahuanku tentang masa depan memberitahuku bahwa aku butuh cara untuk membuat para kesatria itu mendengarkanku.

Pemain ditter sejati meyakinkan mereka semua sebelumnya. Mungkin bermain ditter di asrama akan mengubah nada mereka?

Saya menunggu hingga makan malam malam itu untuk menyampaikan pengumuman saya: “Setelah latihan besok pagi, semua siswa di tahun ketiga ke atas akan bekerja sama untuk mengisi kembali tempat berkumpul.”

Seperti yang diprediksi Heilliese, kata-kataku ditanggapi dengan banyak penolakan. Hanya sedikit yang ingin menghabiskan mana mereka sebelum kelas dimulai.

“Jika menurutmu itu terlalu berlebihan, maka kita akan melakukannya malam ini,” kataku. “Para bangsawan juga butuh waktu untuk berpikir.”

“Malam ini…?” tanya salah satu bangsawan yang berkumpul. “Segera setelah makan malam?”

“Kau punya waktu luang setelah makan, bukan? Kita hanya perlu merenovasi tempat berkumpul agar para bangsawan dan bangsawan menengah bisa mengumpulkan sumber daya yang mereka butuhkan.”

Seperti dalam ingatanku, para kesatria itu lambat bereaksi. Para pelayan dan cendekiawan mengikuti contoh mereka dan tetap diam; mereka akan membutuhkan para kesatria untuk melindungi mereka dari para feybeast saat mereka menyembuhkan tempat berkumpul, yang mencegah mereka bertindak sendiri.

Aku mengerutkan bibirku, Kenntrips meringis, dan Rasantark menoleh padaku sambil mengerutkan kening. Sebelumnya, kupikir mereka mencemoohku karena ketidakbergunaanku sebagai kandidat archduke, tetapi sekarang aku mengerti bahwa mereka hanya khawatir.

“Cukup, semuanya! Ini perintah dari Lady Hannelore!” seru Rasantark, datang menolongku seperti yang telah dilakukannya sebelumnya. “Kita akan menolongnya setelah kita selesai makan!”

“Membantunya?” ulang seorang kesatria. “Bagaimana kita tahu dia tidak akan mengkhianati kita selanjutnya?”

“Kami para ksatria pemula sudah cukup menderita di tangannya!” balas yang lain.

Teriakan dan ejekan mereka membuatku ingin mengalihkan pandangan, tetapi kemudian aku teringat apa yang dikatakan Profesor Eglantine kepadaku. Sama seperti peringkat kadipaten yang memberiku kekuasaan atas Lord Wilfried, status memberiku wewenang atas yang lain di asrama. Meskipun aku bertanggung jawab atas konflik ini, aku masih punya hak untuk memarahi mereka yang bertindak tidak pada tempatnya.

Penerimaanku yang diam hanya menguatkan dan menyemangati para kesatria sebelumnya.

Membiarkan para kesatria menolak perintah dan mencemooh calon adipati agung berisiko merusak rantai komando selama operasi serius. Seperti yang telah dijelaskan oleh pengalaman saya dengan orang yang suka mengoceh, masalah bisa datang tiba-tiba, membuat mereka yang terlibat hampir tidak punya waktu untuk bersiap. Saya perlu menjelaskan pendirian saya dan menegur mereka atas keangkuhan mereka.

Aku menarik napas dalam-dalam dan membiarkan mana mengalir melalui tubuhku. Kemudian aku mengangkat kepalaku tinggi-tinggi dan menatap tajam ke arah para siswa yang tidak patuh dengan intensitas yang ganas. “Keluhan pribadimu padaku bukanlah alasan untuk menolak perintah seorang kandidat archduke. Apakah itu tidak jelas? Kita akan menyembuhkan tempat berkumpul bersama, karena seluruh asrama akan membayar harganya jika tidak.”

Ksatria magang terakhir yang mengeluh hanya menatapku dengan mulut menganga. Ia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, lalu mencoba berbicara lagi.

“ LANZE! ” Aku menyela, menghantamkan ujung tombakku yang baru terbentuk ke lantai dengan sekuat tenaga. “Semua siswa di tahun ketiga ke atas harus berkumpul dengan senjata lengkap. Selama aku menjadi kandidat archduke, kalian harus mematuhi perintahku, tidak peduli bagaimana perasaan kalian terhadapku secara pribadi!”

“Dipahami!”

Para siswa yang berkumpul berhamburan seperti bayi laba-laba. Tak lama kemudian, hanya pengikut Lestilaut dan pengikutku yang tercengang yang tetap bersamaku di ruang makan.

“Nona Hannelore…?”

“Kita juga harus bersiap,” kataku. “Tempat berkumpul perlu diperbaiki. Rasantark, aku sangat berterima kasih padamu karena telah bergerak untuk melindungiku.”

Kali ini, aku mengucapkan terima kasih kepada calon pelamarku sebelum kembali ke kamarku. Di sana, aku berganti ke baju besi lengkap dan meminta Cordula untuk menyiapkan peralatan sihir yang relevan untuk berburu feybeast.

“Apakah kamu benar-benar membutuhkan sebanyak ini?” tanyanya.

“Ya. Memulihkan tempat berkumpul yang hampir tandus akan memicu serangan dari segala macam feybeast yang haus mana.”

Terakhir kali, para feybeast menguji kemampuan kami, karena kami tidak mengantisipasi serangan dalam skala sebesar itu. Kenntrips telah menyarankan saya untuk membimbing para siswa ke asrama yang aman, tentu saja, jadi saya hanya bisa mendasarkan penilaian saya pada penampilan para ksatria yang kembali yang tampak lelah.

“Aku tidak ingat aub atau komandan ksatria menyebutkan hal semacam itu ketika mereka mengisi kembali tempat berkumpul setelah Konferensi Archduke…” kata Cordula.

“Hmm? Tidak, kurasa tidak. Saat itu, semua kadipaten memulihkan tempat berkumpul mereka secara serentak, sehingga perhatian para feybeast terbagi dalam prosesnya. Dan karena kerja sama mereka memasok mana yang berlimpah bagi Royal Academy, kita dapat berasumsi bahwa sekarang ada lebih banyak feybeast di sini daripada di musim semi.”

Para pengikutku menatapku dengan curiga, jadi aku membalas tatapan mereka dengan senyuman. Para pengawas asrama saat ini telah mengumpulkan informasi sebanyak yang mereka bisa dan membandingkan para feybeast di sekitar Akademi dengan yang ada sebelum perang saudara. Pada akhirnya, mereka menyimpulkan bahwa memang ada lebih banyak—tidak ada seorang pun pada saat ini yang dapat mengetahuinya.

“Lady Rozemyne ​​memperingatkanku,” imbuhku. “Dia lebih tahu tentang cara meregenerasi tempat berkumpul daripada siapa pun.”

Terkait hal itu, semua orang mengakuinya. Lady Rozemyne ​​telah memperkenalkan kembali doa tersebut sejak awal, jadi tidak ada yang punya alasan untuk meragukannya.

Kalau tak salah, serigala jahatlah yang menyerang kami.

Helwolves adalah feybeast berbulu merah yang menyerupai anjing, meskipun dengan tanduk kecil yang menonjol dari dahi mereka. Bahkan seorang layknight memiliki peluang yang cukup baik untuk membunuh satu helwolves sendirian, tetapi binatang buas itu bergerak dalam kawanan dan menyerang dalam formasi. Mereka dikenal sebagai target yang tidak siap, jadi satu alat sihir yang dirancang untuk menimbulkan kerusakan di area yang luas akan membuat mereka jauh lebih mudah dikalahkan.

“Mungkin ini akan membantu kita,” kataku, sambil mengambil alat ajaib yang diberikan Kenntrips untuk mencuri pengantin. Pikiran untuk menggunakannya terhadap orang lain membuatku takut untuk mengerahkan kekuatannya, tetapi terhadap makhluk halus, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan. “Heilliese—setelah tempat berkumpulnya sudah pulih, pimpin semua orang kembali ke asrama tanpa menurunkan kewaspadaanmu. Cordula, pertahankan benteng sampai kita kembali.”

Kepala pelayanku menatapku, matanya menyipit, lalu menyilangkan lengan di dada dan berlutut. “Semoga Angriff membimbingmu.”

Kami keluar dari asrama dan memasuki bentang alam yang luas dan bersalju. Langit tampak tenang, sangat melegakan; meskipun baju besi kami dapat melindungi kami dari hawa dingin, badai salju akan sangat merugikan kami. Tidak adanya penghalang juga akan memudahkan kami untuk melihat bulu merah para helwolf saat mereka muncul.

Aku mengangkat tangan kananku—memberi isyarat kepada rekan-rekanku yang bersenjata—lalu melanjutkan perjalanan menuju tempat berkumpul dengan binatang buas. Tidak lama kemudian, seberkas cahaya pucat memecah hamparan putih di hadapan kami. Tujuan kami biasanya dipenuhi pepohonan hijau dan berdaun lebat serta rumput yang melimpah, tetapi para bangsawan agung telah membersihkannya. Sekarang, tempat itu tampak tidak lebih semarak daripada gurun tandus.

“Para kesatriaku akan mengawasi makhluk-makhluk gaib,” aku menjelaskan—instruksi pertamaku. “Rasantark dan para kesatria saudaraku yang lain akan membunuh siapa pun yang muncul, sementara kami yang lain akan berdoa dan menyediakan tempat berkumpul.”

Para ksatria magang menatapku seolah hendak berbicara, tetapi hanya keheningan yang terjadi. Aku bersikap baik kepada mereka dengan berpura-pura tidak memperhatikan.

“Susunlah diri kalian dalam sebuah lingkaran di sekitar tempat berkumpul. Untuk meringankan beban kalian semua, saya diberi tahu bahwa para bangsawan agung harus menjaga jarak, sedangkan bangsawan awam harus tetap berdekatan,” kataku, mengulang apa yang telah dibagikan Ayah dan yang lainnya tentang proses yang diajarkan kepada mereka. “Sekarang, mari kita berdoa.”

Aku meletakkan tanganku di tanah dan dengan lembut mulai menyalurkan mana ke dalamnya. Cahaya hijau menyebar ke seluruh bumi, membentuk kontur lingkaran sihir. Itu adalah pemandangan yang ilahi dan fantastis, tetapi aku tidak bisa membiarkannya mengalihkan perhatianku. Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhku saat mana terus meninggalkan tubuhku.

Setelah lingkaran itu penuh, saya melantunkan doa yang telah saya hafal.

“Wahai Dewi Air Flutrane, pembawa penyembuhan dan perubahan. Berikanlah aku kekuatan untuk menyembuhkan saudarimu, Dewi Bumi Geduldh, yang telah terluka oleh mereka yang melayani kejahatan. Aku akan mempersembahkan catatan suci ini kepadamu, yang menghasilkan riak-riak dengan urutan tertinggi. Semoga engkau memenuhi dunia dengan warna sucimu sesuai dengan isi hatiku sendiri.”

Lingkaran sihir hijau terangkat ke udara, dan rumput serta pepohonan mulai tumbuh.

“Itu sudah cukup,” seruku. Dalam keadaan normal, kami akan menunggu lingkaran itu mencapai puncak tempat berkumpul, tetapi untuk tujuan kami, berhenti setelah sekitar delapan persepuluh selesai sudah cukup. “Ini seharusnya menyediakan cukup sumber daya untuk ramuan peremajaan semua orang. Menggunakan terlalu banyak mana di sini akan memengaruhi kelas besok.”

Belum lagi, kami harus siap menghadapi para feybeast yang akan menyerang. Aku menenggak salah satu ramuan peremajaanku, lalu menyela para siswa yang sedang mengumpulkan bahan-bahan dan memerintahkan mereka untuk kembali ke asrama.

“Tapi kita bahkan baru saja memulainya.”

“Kita bisa menunggu sampai latihan besok. Para feybeast yang kekurangan mana pasti akan menyerbu kita kapan saja.”

Semua orang kecuali para pengikutku menatapku dengan curiga. Tidak ada waktu untuk ragu; aku harus segera meredakan keraguan mereka.

“Saya diberitahu begitu oleh Lady Rozemyne, yang pengalamannya dengan doa ini tak tertandingi,” jelasku. “Mari kita bergegas. Para kesatriaku akan membimbing Anda.”

“Kalau begitu…” Rasantark menarik napas dalam-dalam. “Semuanya, ikuti Lady Hannelore ke asrama! Kami para ksatria akan melindungi tempat berkumpul!”

Sambil memegang senjata dengan mantap, ia memfokuskan perhatiannya pada sekeliling kami. Pertama, para kesatria saudaraku, lalu para kesatria muda juga ikut mengangkat senjata. Aku ingat betapa lelahnya mereka saat kembali dan segera menggelengkan kepala.

“Tidak! Semua orang kecuali aku akan kembali ke asrama!”

“Lady Hannelore, apa yang kau katakan?!” gerutu seorang kesatria.

“Maafkan saya, tapi tugas ini lebih cocok untuk kami daripada untuk pengawal Anda,” kata yang lain. “Kami—”

“Kecuali kalian semua mundur, aku tidak bisa menggunakan alat ajaib yang dibuat Kenntrips!” Aku membentak, menggagalkan protes mereka dan menunjukkan alat yang dimaksud. “Pergilah sekarang juga!”

Rasantark tercengang, lalu mengangguk, menyadari sepenuhnya kekuatan kerja Kenntrips. Kenntrips sendiri menatap alat itu dengan mata terbelalak, ekspresinya menunjukkan ketidakpercayaan.

“Lady Hannelore…” dia akhirnya berbicara, “kenapa Anda…?”

“Alatmu terlalu kuat untuk digunakan melawan manusia. Tapi melawan makhluk halus, aku tidak perlu menahan diri.”

“Begitu ya… Jadi begitulah cara pandangmu.” Kerutan di wajahnya berubah menjadi desahan pasrah.

“Kenntrips, antarkan semua orang kembali ke asrama sekarang juga,” kataku. “Aku akan melindungi mereka. Itulah tugasku sebagai calon archduke.”

“Meskipun aku tidak meragukan keyakinanmu, kita tidak bisa memastikan apakah makhluk gaib benar-benar akan datang. Kita akan mempercayakan kelompok Heilliese untuk mengawal para siswa sementara kau mengambil alih barisan belakang, Lady Hannelore. Di sana, kami akan melindungimu.”

Meskipun curiga, Kenntrips tidak membuang waktu untuk fokus pada masalah yang dihadapi.

“Bahkan jika kita bertemu dengan makhluk halus, seperti yang diperingatkan Lady Rozemyne, kita masih belum tahu spesies atau kekuatan mereka,” lanjutnya. “Jika ada yang selamat dari alat ajaib itu, bertindak sendiri akan menempatkanmu dalam bahaya besar. Rasantark dan yang lainnya harus menunggu di luar jangkauannya. Aku tahu lebih baik daripada siapa pun seberapa jauh kehancurannya akan meluas.”

Kenntrips mulai mengajar Rasantark dan yang lainnya, memanfaatkan pengetahuannya tentang alat ajaib itu untuk keuntungannya. Ia masih bekerja keras ketika seorang ordonnanz tiba.

“Lady Hannelore, ini Heilliese!” burung kecil itu mengumumkan. “Sekawanan besar serigala berkepala hitam sedang mendekat dengan cepat! Mereka berlari kencang ke arahmu!”

Keseriusan tiba-tiba mencengkeram semua orang yang masih hadir.

“Mereka benar-benar datang?!”

“Jangan mendekat! Lady Hannelore butuh ruang untuk menggunakan alat itu!”

“Kita akan memberi isyarat dengan gelb saat semua orang sudah keluar dari jangkauan!”

Lampu merah seekor rott memperingatkan adanya bahaya dan meminta bantuan, sedangkan lampu kuning seekor gelb mengumumkan bahwa persiapan untuk pertempuran telah selesai. Aku melaju ke arah para helwolves sementara Kenntrips memimpin yang lain ke tempat yang aman. Jika bukan karena highbeast yang bisa kukendarai, yang melindungiku dari serangan yang tidak dapat menandingi mana milikku, aku tidak akan mampu melaksanakan rencana ini sejak awal.

Aku menggunakan kekuatan mana-ku untuk berakselerasi ke kecepatan yang menyilaukan, membuat jalan lurus menembus para helwolves saat aku melaju. Mata biru yang tak terhitung jumlahnya terbakar amarah saat kerabat mereka menerjangku, telah mencapku sebagai musuh. Mereka menggeram dan menggigit binatang buasku, tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk menembus pertahanannya. Aku menatap taring mereka yang terbuka saat aku mulai memasok alat sihirku dengan mana, siap untuk melemparkannya kapan saja.

Semburan warna kuning mengenai salah satu helwolves di depanku—sebuah sinyal dari Kenntrips. Saat binatang itu mencakar cahaya dengan hati-hati, aku melempar alat bermuatan mana itu ke luar jendela highbeast-ku.

” Detonasi! ” teriakku.

Dua lingkaran sihir menyebar dari alat itu: lingkaran kuning yang dirancang untuk melindungi penggunanya, dan lingkaran biru yang dimaksudkan untuk menimbulkan kerusakan. Beberapa saat kemudian, ledakan yang menggetarkan tulang terdengar. Para helwolf menjerit dengan nada tinggi, lalu terdiam saat feystone mereka jatuh ke tanah. Mereka yang berada di luar jangkauan ledakan segera berbalik dan lari.

“Nyonya Hannelore!”

Kenntrips dan Rasantark bergegas menghampiri dengan binatang buas mereka, bersama dengan para kesatria lain yang telah menunggu di luar zona ledakan. Rasantark adalah orang pertama yang mencapai saya.

“Apakah kamu terluka?” tanyanya.

“Ya ampun… Apa kau tidak percaya pada alat ajaib Kenntrips, Rasantark?” Bahkan melalui baju besi lengkapnya, aku bisa tahu bahwa dia gugup. Kekhawatirannya membuatku merasa lucu sekaligus menawan.

“Melihat kawanan besar serigala iblis menggerogoti binatang buasmu pasti membuat siapa pun cemas!”

Aku tertawa kecil. “Maaf telah membuatmu khawatir. Namun, berkat binatang buas yang bisa kukendarai, aku sama sekali tidak terluka.”

Mendengar getaran dalam suara Rasantark memberitahuku seperti apa tontonan itu. Setiap ksatria yang bertugas melindungi calon archduke pasti akan menonton dengan hati berdebar-debar.

“Saya turut bersimpati kepada kalian semua, tetapi saya senang Heilliese dan yang lainnya tidak ada di sini untuk menyaksikan apa yang terjadi,” kataku. “Saya khawatir mereka akan menyerang dalam jangkauan alat ajaib itu.”

“Rasantark sudah berusaha,” Kenntrips mencatat, sambil melotot tajam. “Menghentikannya adalah mimpi buruk.”

Para ksatria lainnya mengangguk, bersyukur telah berhasil.

“Kenntrips, berkat alat ajaibmu kami berhasil membunuh para helwolves tanpa mengalami cedera,” kataku. “Kerja bagus sekali.”

Ia menanggapi kata-kataku dengan ekspresi tidak yakin—bukan reaksi yang kuharapkan dari seorang pria yang baru saja dipuji. Saat ia terus menatapku, mata abu-abunya menyipit karena curiga.

“Apakah Anda benar-benar Lady Hannelore?”

“P-Maaf?” Aku tergagap karena insting.

“Apa maksudmu, Kenntrips?” tanya Rasantark. “Siapa lagi dia?”

“Dia tampak seperti Lady Hannelore, dan beberapa aspek dari perilakunya mengingatkan saya pada sosok yang saya ingat, tetapi… dia tampak berubah secara mendasar. Seolah-olah—ya, seolah-olah dia lebih tua dan lebih dewasa.”

Sebelum aku sempat mempertimbangkan tanggapanku, tubuhku tersentak seolah-olah seseorang tiba-tiba menyambarku. Kepalaku berputar, dan dunia di sekitarku memudar menjadi putih. Hal berikutnya yang kuketahui, aku berbaring di lantai, dan para dewi menatapku dengan ekspresi tegang.