Jawaban Wilfried

Menanggapi permintaanku, Lord Wilfried meletakkan tangannya di dahinya dan mendesah, tampak lebih gelisah dari sebelumnya. “Lady Hannelore, apa yang harus dilakukan ketika memberi tugas tidak mungkin dilakukan? Tidak mungkin bagi kita untuk menikah.”

“Maaf?” tanyaku, begitu terkejut hingga pikiranku kosong. “Tapi beberapa saat lalu kau mengatakan bahwa Ehrenfest ingin menjalin hubungan dengan kadipaten yang lebih besar.”

Senyum geli tersungging di sudut mulut Lord Ortwin. “Apa alasanmu menolaknya, Wilfried? Jika kau menikahi Lady Hannelore, menjadi Aub Ehrenfest berikutnya akan menjadi hal yang mudah. ​​Kau bisa mendapatkan kembali semua yang hilang saat pertunanganmu dibatalkan.”

“Tidak ada yang menginginkan saya menjadi aub berikutnya,” balas Lord Wilfried.

“Kau salah,” kataku, berusaha menahan sakit hatiku. “ Aku ingin kau melakukannya. Aku harap kau juga menginginkannya.”

Mata Lord Wilfried membelalak tak percaya, lalu berjalan mondar-mandir di gazebo sambil mencari kata-kata berikutnya. Aku hampir tak bisa menahan rasa gugupku.

“Hm, masalahnya adalah,” katanya akhirnya, “meskipun mengejutkan, aku bersyukur kau mengaku. Selama pertunanganku dengan Rozemyne, aku berulang kali berharap memiliki tunangan sepertimu.”

“Lord Wilfried…” adalah jawaban yang paling bisa kuucapkan. Aku tercengang mengetahui bahwa dia telah memikirkanku seperti itu selama pertunangannya. Saat aku menatapnya, aku merasakan Efflorelume, Dewi Bunga, mulai menari di dalam dadaku.

“Aku, uh, bahkan tidak pernah mempertimbangkan bahwa seseorang mungkin menyukaiku. Tapi…” Lord Wilfried berhenti sejenak, lalu menunduk seolah mempertimbangkan apakah ia harus melanjutkan. “Dengan keadaanku saat ini, aku tidak punya hak untuk menginginkanmu.”

“Datang lagi…?”

Dalam sekejap mata, Schneeahst sang Dewa Es telah tiba dan menghempaskan Eflorelume. Aku kehilangan kata-kata, dan tubuhku gemetar karena jantungku membeku.

“Karena Anda bukan lagi pewaris tahta?” tanya Lord Ortwin. “Jika demikian, menikahi Lady Hannelore akan—”

“Lebih buruk dari itu,” sela Lord Wilfried. “Di Ehrenfest, Melchior dan Charlotte bersaing untuk menjadi aub berikutnya. Sudah diputuskan bahwa aku akan mengawasi provinsi Gerlach dan daerah sekitarnya sebagai giebe begitu aku dewasa. Ayahku telah memerintahkanku untuk menikahi putri seorang bangsawan agung giebe, entah dia dari Ehrenfest atau kadipaten lain.”

“Ini tidak masuk akal…” gumam Lord Ortwin, nadanya meragukan. “Aku tahu pembatalan pertunanganmu memperburuk keadaanmu, tetapi kau sama sekali tidak dianggap?”

Lord Wilfried menanggapi dengan anggukan lemah. Aku tak kuasa menahan diri untuk menutup mulutku dengan tangan; betapa menyakitkannya menanggung perlakuan seperti itu dari ayahnya sendiri.

“Itu tidak mungkin…” kata Lord Ortwin. “Perlakuan seperti itu hanya diberikan kepada mereka yang telah melakukan kejahatan!”

“Benar. Aku membuat kesalahan besar saat masih muda. Hanya berkat bantuan Lady Rozemyne ​​aku bisa bangkit seperti sekarang.”

“Maka pertunanganmu dengannya berarti lebih dari apa yang kami bayangkan.”

Lord Ortwin benar—jika pertunangan itu merupakan cara untuk menebus dosanya, maka itu pasti lebih dari sekadar pasangan politik. Itu juga menjelaskan penolakan Aub Ehrenfest ketika Dunkelfelger dan keluarga kerajaan bersikeras agar pertunangan itu dibatalkan.

“Mengingat faksi-faksi di kadipatenku, aku berada dalam posisi terburuk,” kata Lord Wilfried. “Pertunanganku dengan Rozemyne ​​dimaksudkan untuk menutupi kekuranganku, tetapi karena beberapa alasan, itu harus dibatalkan.”

Dengan kata-kata yang jelas, dia menjelaskan betapa menyakitkannya memasuki pertunangan yang dibuat semata-mata untuk menutupi kesalahannya, tekanan yang diberikan kepadanya untuk menjadi aub Ehrenfest berikutnya, dan bahwa dia akhirnya melupakan keinginannya sendiri dan apa artinya bertunangan.

Sungguh situasi yang menyedihkan! Dan jika dipikir-pikir dia menanggungnya selama itu…

“Pertunangan itu menyedihkan bagiku, jadi aku menyambut baik pembubarannya,” jelas Lord Wilfried. “Lady Rozemyne ​​dan aku lebih baik sebagai saudara kandung dan tidak lebih. Saat Zent memerintahkan perpisahan kami, berniat mengadopsinya, ayahku memerintahkanku untuk memikirkan masa depan yang kuinginkan. Aku diberi waktu satu tahun untuk mengambil keputusan.”

Menyerahkan pertunangannya dengan Lady Rozemyne ​​akan mencegah Lord Wilfried menjadi archduke, tetapi perintah dari Zent tidak dapat ditolak. Itu pasti saat pertikaian hebat bagi Aub Ehrenfest—aku bisa melihatnya lebih jelas daripada saat aku berfokus pada posisi Lady Rozemyne.

“Namun, selama Konferensi Archduke, Lady Rozemyne ​​menjadi Aub Alexandria alih-alih diadopsi,” Lord Wilfried melanjutkan. “Ayah saya mendatangi saya setelah itu dan bertanya apa yang ingin saya lakukan, tetapi bahkan setelah merenung selama setahun penuh, saya tidak mendapatkan jawaban yang jelas.”

Maka dari itu, Aub Ehrenfest memerintahkan agar dia menjadi seorang giebe.

“Gerlach, provinsi yang sama tempat Lady Hannelore membawa para kesatrianya, telah lama berselisih dengan tetangganya Leisegang. Memilih seorang bangsawan Leisegang untuk mengambil alih akan menyebabkan berbagai macam masalah di antara penduduk setempat. Menjadikan seorang calon adipati agung sebagai giebe sebagai gantinya adalah hal yang ideal, tidak hanya untuk memperbaiki tanah milik tetapi juga untuk menciptakan jendela ke Alexandria dan mengawasi bagian selatan kadipaten.”

Lord Ortwin mengangguk, setelah mendengarkan dengan saksama. “Saya mengerti bahwa seorang kandidat archduke adalah pilihan terbaik, bahkan dengan rincian yang harus Anda abaikan demi keamanan kadipaten. Namun, apakah provinsi ini akan bertahan sampai Anda dewasa? Tentunya seseorang dari keluarga archducal harus mengambil alih untuk memulihkan tanah yang hancur karena perang.”

“Ehrenfest tidak punya orang dewasa yang bisa disisihkan. Mungkin Lord Bonifatius, tetapi itu tidak tampak bijaksana; dia sudah pensiun dan mengurus tugas aub setiap kali Ayah tidak ada di istana. Belum lagi, rumahnya condong ke Leisegang. Saya dipilih menjadi giebe terutama karena, dari semua kandidat yang layak, saya adalah pilihan terbaik dari faksi yang tepat.”

Begitu buruknya situasi di Ehrenfest sehingga Lord Wilfried diperkirakan akan menjadi orang yang diejek begitu ia dewasa. Masalah seperti itu tidak akan pernah muncul di Drewanchel atau Dunkelfelger; keluarga bangsawan agung kami terlalu besar.

“Aneh sekali…” Lord Ortwin bergumam keras. “Apakah kalian benar-benar bukan dari faksi yang sama dengan saudara kandung kalian?”

Lord Wilfried menggelengkan kepalanya. “Nenekku menitipkanku padanya tak lama setelah aku lahir. Karena alasan itu, aku berasal dari golongan yang berbeda.”

“Yaitu…”

Lord Ortwin terdiam, terlalu tercengang untuk mengucapkan sepatah kata pun. Aku juga sama terkejutnya; dibesarkan terpisah dari saudara laki-laki dan perempuannya membuat mereka lebih mirip saudara tiri daripada apa pun. Dan jika Lord Melchior dan Lady Charlotte dibesarkan secara normal, maka aku ragu ibu mereka ingin menyerahkan putra sulungnya.

Oh, sungguh tindakan yang kejam…

Meskipun aku tak berani mengungkapkan pikiranku dengan kata-kata, kemarahan mengalir dalam diriku saat memikirkan apa yang pasti telah terjadi.

“Melchior dianggap paling mungkin menjadi aub berikutnya, setelah mewarisi posisi Uskup Agung dari Lady Rozemyne. Berdoa kepada para dewa akan memberinya perlindungan ilahi yang berlimpah, dan dia tidak akan mendapatkan schtappe-nya sampai dia dewasa. Karena ayah kita masih muda dan tidak mungkin menyerahkan kursi adipati agung dalam waktu dekat, tidak peduli seberapa keras Charlotte bekerja, peluang Melchior jauh lebih unggul,” lanjut Wilfried.

Lady Charlotte adalah seorang gadis, dan schtappe yang dipegangnya berasal dari tahun pertamanya di Royal Academy. Kecuali jika ada kebutuhan mendadak bagi Aub Ehrenfest saat ini untuk mengundurkan diri, dia berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan dibandingkan adik laki-lakinya.

“Bagaimanapun, aub berikutnya akan membutuhkan kandidat archduke untuk mendukung mereka,” Lord Wilfried menjelaskan. “Saudara kandung adalah pilihan yang lebih dapat diandalkan daripada anak dari istri kedua, dan Charlotte lebih cocok untuk tinggal di Noble’s Quarter. Sebagai kakak laki-laki dari faksi lain, kehadiran saya sendiri berisiko menciptakan perpecahan.”

Singkatnya, menjadikan Lord Wilfried sebagai Giebe Gerlach berikutnya adalah tindakan terbaik bagi Ehrenfest. Namun, melihat senyumnya yang kosong, saya tidak dapat memastikan apakah ia benar-benar akan baik-baik saja dengan hasil seperti itu.

“Wilfried, ini tidak lebih dari sekadar asumsi,” kata Lord Ortwin. “Kau murid teladan; tidak ada cara untuk mengetahui apakah Lord Melchior akan memperoleh nilai setinggi itu.”

“Adikku unggul dalam segala bidang. Sungguh, dia memang unggul,” Lord Wilfried membalas, menggelengkan kepalanya sambil tersenyum pahit. “Dia bekerja sekeras yang dia bisa, bertekad untuk menjadi sama cakapnya dengan Lady Rozemyne, dan aku tidak sededikasinya. Seperti yang terjadi sekarang, dia akan tumbuh menjadi seorang archduke yang hebat.”

Lord Wilfried mendesah dan menoleh ke arahku. Ia tidak lagi malu atau sungkan, kini raut wajahnya seperti orang yang sudah menyerah dan menerima kenyataan tentang situasinya.

“Jika Anda seorang bangsawan agung, Lady Hannelore, atau calon adipati agung dari kadipaten yang lebih rendah pangkatnya yang tidak akan mengancam saudara-saudara saya, saya akan dengan senang hati menerima Anda,” katanya. “Atau jika saya tahu tentang perasaan Anda setahun yang lalu, saya mungkin akan bekerja dengan pengabdian yang luar biasa untuk menjadi aub. Namun, kesempatan itu telah berlalu, dan Aub Ehrenfest telah mengeluarkan dekritnya. Anda adalah calon adipati agung Dunkelfelger, yang sekarang menjadi kadipaten peringkat teratas di seluruh Yurgenschmidt; menikahi seorang giebe dari Ehrenfest adalah tindakan yang tidak pantas bagi Anda.”

“Jadi begitu…”

Jika bukan karena invasi Lanzenave, Dunkelfelger tidak akan pernah naik pangkat, dan aku tidak akan dikenal sebagai teman avatar dewa. Gerlach tidak akan pernah dirusak, dan tidak akan ada kebutuhan mendesak untuk menugaskan giebe baru ke provinsi tersebut. Di dunia di mana Lord Wilfried adalah kandidat archduke biasa, bukan yang terlibat dalam kekacauan politik, dia mungkin benar-benar ingin menjadi aub.

Dapatkah waktuku lebih buruk lagi?

“Aub berikutnya yang mengambil calon archduke dari Dunkelfelger sebagai istrinya akan sangat membantu Ehrenfest,” jelas Lord Wilfried. “Namun, karena aku ditakdirkan menjadi seorang giebe, aku tidak layak untukmu. Kau akan menggoyahkan otoritas istri pertama Melchior dan melahirkan konflik generasi baru.”

Itu adalah hal terakhir yang saya inginkan…

Aku menggertakkan gigi, yakin bahwa aku telah menyebabkan cukup banyak masalah bagi Ehrenfest. Tidak seorang pun di sana atau di rumah akan menginginkanku menjadi istri pertama Lord Wilfried.

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya, Lady Hannelore. Sebagai calon adipati agung Ehrenfest, saya tidak bisa mengambil risiko menabur benih kekacauan atau kehancuran di kadipaten saya.”

Jika Lord Wilfried ingin menjadi seorang archduke, saya akan melakukan apa saja untuk mewujudkannya. Jika dia ingin meninggalkan Ehrenfest dan menikah dengan Dunkelfelger, saya akan berusaha keras untuk meyakinkan pihak-pihak terkait. Namun sayang, dia telah memutuskan untuk mematuhi perintah ayahnya dan menjadi seorang giebe; Ehrenfest tidak akan mendapatkan apa pun dengan mengizinkan saya menikah dengannya.

“Aku… aku mengerti…”

Pikiranku berpacu dengan putus asa mencari jawaban, bertanya lagi dan lagi apa yang bisa kulakukan agar terikat padanya. Mungkin karena ini kedua kalinya aku ditolak sejak permainan mencuri pengantin, atau mungkin karena aku tidak memikirkan apa pun selain Lord Wilfried selama beberapa hari terakhir, sebuah lubang menganga terbuka di hatiku. Dari sana, mana melonjak tanpa kendali.

“Lady Hannelore, Anda baik-baik saja?” tanya Kenntrips.

Aku mengangguk, berusaha menahan mana-ku. Ini bukan waktu atau tempat untuk kehilangan kendali. Aku menegangkan otot-ototku dan meremas jimat di pergelangan tanganku.

“Kita akhiri pertemuan kita di sini. Para petugas terus menatap kita dengan cemas,” kata Lord Ortwin, lalu meletakkan alat peredam suaranya dan berdiri. Lord Wilfried mengangguk dan melakukan hal yang sama, mendorong Kenntrips dan aku untuk mengikutinya.

“Izinkanlah aku memanjatkan doa dan rasa syukur kepada Dregarnuhr, Dewi Waktu, yang telah menenun benang kita bersama hari ini,” kataku, berbicara dengan khidmat agar sesuai dengan nada pembicaraan kami.

Sebelum aku bisa melanjutkan, jimat di pergelangan tanganku mulai bersinar karena alasan yang tidak bisa kupahami. Dibuat untukku oleh kepala pelayanku, Cordula, jimat itu diukir dengan lambang Dregarnuhr. Batu permata kuningnya bersinar, dan cahaya dengan warna yang sama melesat ke atap gazebo. Kami semua menatap dengan linglung saat jimat itu mulai menggambar lingkaran sihir di atas kepala.

“Apa-apaan ini?!”

“Apa yang terjadi?!”

Para kesatria bergegas masuk ke gazebo tepat saat lingkaran sihir itu selesai. Ada kilatan cahaya terang, dan dalam sekejap mata, aku dipindahkan ke kehampaan putih yang luas.