Keragu-raguan dan Tekad

“Nyonya, apa yang sebenarnya Anda dan Kenntrips bicarakan?” kepala pelayan saya bertanya kepada saya setelah kami kembali ke kamar saya. “Meskipun Anda tampak menang saat keluar, sebagian besar keadaan tampak agak kacau.”

Aku mengalihkan perhatianku ke Cordula, setelah menerima laporan dari para pengikut yang telah membersihkan ruang pesta teh. “Kami membahas situasiku dan situasi secara umum. Dia mengatakan bahwa aku bersikap naif tentang banyak hal dan menyarankan agar aku membuka mataku terhadap kebenaran.” Aku memastikan untuk memilih kata-kataku dengan hati-hati—aku tidak bisa langsung mengakui bahwa dia telah menyuruhku untuk bergegas dan menyampaikan perasaanku kepada Lord Wilfried sehingga aku bisa menikah dengan Ehrenfest.

Cordula mendesah jengkel. “Kami sudah berusaha keras memberi kalian berdua kesempatan untuk berbicara secara pribadi, dan kalian menyia-nyiakannya dengan sesuatu yang begitu jelas? Kenntrips seharusnya menghabiskan waktu itu untuk mencoba memenangkan hati kalian. Mengapa dia menyia-nyiakannya?”

“Cordula, bukankah kejam berbicara seolah-olah semua itu sudah jelas?” Itu sama sekali bukan cara yang pantas untuk berbicara dengan kekasih.

“Oh, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya,” kata Cordula, nadanya begitu tidak tulus sehingga saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah juga. “Namun, harus saya katakan, Nyonya, saya telah lama merasa gelisah karena Anda tidak menyadari keadaan di sekitar Anda. Apakah Anda, paling tidak, telah memutuskan siapa yang akan Anda pilih?”

Aku menggelengkan kepala dan menjawab, “Belum.” Bahkan dengan dorongan Kenntrips, aku belum memutuskan untuk mengaku kepada Lord Wilfried. “Itu tidak mudah bagiku. Kenntrips berkata itu pasti bagian dari diriku. Dia mengatakan padaku bahwa aku mungkin akan gagal mengambil keputusan tepat waktu dan berakhir dengan Rasantark secara otomatis.”

“Lalu dia menasihatimu tentang cara menghindari nasib itu, kurasa?” tanya kepala pelayanku pelan sambil menuangkan teh untukku. “Aku juga ingin kau mempertimbangkan masa depanmu dengan hati-hati dan membuat pilihan yang independen.”

Cordula mengatur perapian, lalu pergi ke ruang tunggu bersama para pengikutku yang lain—kecuali kesatria di luar pintu—untuk memberiku waktu berpikir. Keheningan yang mencekam menyelimutiku. Aku merasakan suhu mulai turun dan bergerak mendekati api, di mana aku melihat api menari-nari sambil menyeruput tehku. Cairan hangat itu mengalir ke tenggorokanku, dan kehangatan yang menyenangkan menyebar ke seluruh tubuhku.

Mengetahui bahwa saya perlu bertindak tidak membuat segalanya lebih mudah.

Calon Archduke menikah untuk mendatangkan kekayaan ke wilayah adipati mereka, jadi para aub biasanya mengatur pasangan mereka untuk mereka. Merupakan hal yang wajar di Dunkelfelger untuk meminta tantangan lamaran dari siapa pun yang ingin dilamar, tetapi menyelesaikannya hanya berfungsi untuk mendapatkan persetujuan dari pria atau wanita yang dilamar. Agar pertunangan benar-benar terjadi, mereka tetap membutuhkan kepala rumah tangga mereka, aub, atau otoritas yang lebih tinggi untuk memberikan izin.

Kenntrips telah mengemukakan usulan Lady Magdalena sebagai contoh, tetapi situasinya sangat berbeda dengan situasi saya. Meskipun dia telah bertindak melawan keinginan aub, hasilnya terbukti jauh lebih baik daripada jika dia hanya mengambil seorang pria dari kadipaten yang berpangkat lebih rendah. Melalui pembangkangannya, dia telah mengakhiri perang saudara yang telah berlangsung lama dan membuat Dunkelfelger mendapatkan dukungan dari keluarga kerajaan sebagai kadipaten yang telah mengamankan kemenangan mereka.

Lalu ada dinamika kekuasaan. Sebagai seorang pangeran pada saat itu, Lord Trauerqual dapat dengan mudah menolak tawaran yang diajukan kepadanya. Ehrenfest tidak memiliki kewenangan itu. Jika saya melamar Lord Wilfried dengan cara yang sama seperti Lady Magdalena melamar pasangan yang diinginkannya, saya pasti akan menimbulkan lebih banyak masalah daripada tidak.

Dari sudut pandang mana pun saya melihatnya, Dunkelfelger tidak akan memperoleh banyak keuntungan dari persatuan semacam itu.

Jika ayahku ingin menjalin ikatan yang lebih dalam dengan Ehrenfest, maka dia pasti akan mengisyaratkannya saat membahas kejadian-kejadian terkini dengan aub-nya. Di dunia seperti itu, ayahku mungkin akan menerima gagasanku menikahi Lord Wilfried, karena hal itu akan memperbaiki hubungan dengan Ehrenfest dan Alexandria sekaligus.

Akan tetapi, Ayah telah memutuskan bahwa yang terbaik adalah tetap tinggal di Dunkelfelger. Para pelamar yang telah dipilihnya untukku menunjukkan hal itu dengan sangat jelas. Meskipun ia menghargai kedekatannya dengan Alexandria, aku ragu ia peduli dengan Ehrenfest. Dalam situasi seperti ini, bahkan jika aku berhasil menyampaikan perasaanku kepada Lord Wilfried, aku tidak dapat membayangkan mendapatkan izin yang kuperlukan agar pertunangan ini diresmikan.

Dengan kata lain, saya sudah dikutuk sejak awal.

Saat pikiran itu muncul, bahuku terkulai, dan seluruh tenagaku seakan hilang. Mungkin aku bisa melamar Lord Wilfried, tetapi apa gunanya jika ayahku tidak akan pernah menyetujuinya?

Pertama-tama, apakah aku benar-benar ingin menikahi Lord Wilfried? Aku sangat mengaguminya—tetapi…

Kenntrips mendesak saya untuk bertindak karena keterbatasan waktu, bersikeras bahwa saya pasti ingin bersama Lord Wilfried karena saya menjabat tangannya saat kami bermain tebak-tebakan untuk mencuri pengantin. Saya agak setuju dengannya, tetapi kenyataannya Lord Wilfried maupun Ehrenfest tidak menginginkan saya.

Semakin aku memikirkannya, semakin goyah hatiku. Apakah perasaanku terhadap Lord Wilfried cukup kuat untuk menjamin lamarannya? Apakah tekadku cukup kuat untuk membuat izin dari orang dewasa itu berharga, meskipun aku tahu betul bahwa pria yang kuinginkan tidak ingin menjadi aub dan bahwa Ehrenfest telah sangat menderita di tangan seorang pengantin dari kadipaten yang lebih besar? Aku tidak memiliki intensitas seperti Lady Rozemyne, yang telah memacu Dunkelfelger untuk bertindak dan mencuri fondasi Ahrensbach untuk menyelamatkan nyawa seorang pria, atau seperti Lord Ferdinand, yang telah menghancurkan invasi asing dan memanipulasi seluruh Kedaulatan dan keluarga kerajaan sebagai balasannya.

Jika tidak ada yang lain, saya dapat mengatakan bahwa emosi saya tidak sekuat atau segairahkan dalam cerita-cerita yang saya nikmati. Apa pun yang saya rasakan saat ini, itu bukanlah cinta sejati.

Aku meletakkan cangkir tehku, berdiri, dan menatap ke luar jendela. Salju mulai turun. Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana perasaan Ewigeliebe, yang begitu tergila-gila pada Geduldh hingga dia menutupi dunia dengan es untuk menyembunyikannya. Emosi yang kuasosiasikan dengan Lord Wilfried lebih samar—kebahagiaan saat dia melihat ke arahku, kelegaan saat kami berbicara, kesedihan saat kami tidak berbicara…

Aku mengambil satu jilid kisah cinta karya Ehrenfest dari rak bukuku, lalu kembali ke tempat dudukku di dekat perapian dan membukanya.

“’O Geduldh, ibu kehidupan dan pembawa panen yang melimpah. O gadis bungsu yang cantik, berpakaian hijau karena cinta Flutrane, diperkaya dengan gairah dan kekuatan Leidenschaft, yang mengawasi dari langit biru di atas, dan sepenuhnya dilindungi oleh perisai Schutzaria yang perkasa. O pengantin perempuan tercinta, diselimuti oleh Cahaya yang membimbing dan Kegelapan yang melahap. Di tengah pengulangan abadi yang dijanjikan, saat perisai Schutzaria mulai rusak, Ewigeliebe menjadi panik dalam ketidaksabarannya menunggu datangnya musim dingin. Mereka yang menunggu Malam Schutzaria mencari dewi penyayang berpakaian putih, yang menyambut semua orang dalam pelukannya. Semoga dia mengampuni badai yang mengamuk yang menutupi keindahan dunia yang diciptakan oleh para dewa ini dengan es dan salju.’”

Begitu manis kata-kata yang tertulis di hadapanku hingga jantungku berdebar kencang. Aku ingin membacanya lagi dan lagi. Apakah perasaanku sendiri begitu kuat hingga aku akan mencemooh pelamar pilihanku dan membuat Ehrenfest dan kadipatenku sendiri menjadi kacau? Aku tidak punya alasan untuk mengatakannya.

Dan jika emosiku tidak cukup kuat, maka sebaiknya aku menyelamatkan semua orang dari kesulitan dan menyerah pada mereka di sini dan saat ini.

Tidak masuk akal untuk melamar ketika keinginanku dan nilai yang dapat kuberikan pada kadipatenku begitu tidak jelas. Karena alasan itu, aku memutuskan untuk mengunci nafsu yang membuatku begitu menderita.

Waktuku sendiri berakhir dengan pengakuan sederhana bahwa dunia tidak akan tunduk pada keinginanku yang sembrono. Aku terperangkap dalam kebingungan, emosi aneh berputar-putar di dadaku—mungkin karena keputusan yang telah kuambil, atau mungkin karena aku merasa sangat sulit mengendalikan perasaanku.

Aku pergi ke ruang makan untuk makan malam—bukan berarti aku punya selera makan. Rasantark segera menghampiriku begitu aku tiba.

“Lady Hannelore,” kata sang ksatria magang, “Anda memberi Kenntrips kesempatan untuk berbicara dengan Anda berdua. Saya mohon Anda mengizinkan saya melakukannya!” Wajahnya merah karena kegembiraan, tetapi saya tidak berminat.

Aku menggelengkan kepala sambil duduk di kursi yang telah disiapkan Cordula untukku. “Pikiranku sedang dipenuhi dengan hal-hal yang lebih serius. Silakan bertanya lagi setelah beberapa hari berlalu.”

“Baiklah, aku ingin mempertimbangkan mereka!” kata Rasantark, enggan untuk mundur bahkan saat aku menolaknya. Orang lain di ruang makan mengalihkan perhatian mereka kepada kami, dan tepat saat tatapan mereka mulai membuatku kewalahan, Kenntrips datang untuk bergabung dengan kami.

“Rasantark, berhentilah mengganggu Lady Hannelore,” katanya, jelas-jelas kesal.

“Aku tidak mau mendengarnya dari orang malas yang terus menyia-nyiakan keberuntungannya,” balas Rasantark, siap bertarung. Kini semakin banyak mata yang tertuju pada kami.

Aku bangkit untuk menengahi, tetapi Cordula meletakkan tangannya dengan kuat di bahuku, mendesakku kembali ke tempat dudukku, lalu bergerak di antara keduanya menggantikanku.

“Tadi pagi, Nyonya mengadakan pesta minum teh dengan Lady Rozemyne. Kalian berdua bertengkar karena fakta itu, memaksanya untuk campur tangan, dan sekarang Anda bertanya-tanya mengapa dia terlalu lelah untuk berbicara dengan Anda? Anda tidak diberi waktu luang sampai akhir pertobatan Anda. Simpan diskusi itu untuk lain waktu.”

Rasantark membuka mulutnya untuk protes, lalu menutupnya dan berdiri. Ia tampak tidak senang dengan apa yang terjadi, tetapi tidak ada yang bisa ia lakukan.

Lega karena terhindar dari percakapan yang melelahkan lagi, aku menempelkan kedua tanganku ke pipi dan mencoba bersikap lebih netral. Cordula telah mengomentari kelelahanku, jadi itu pasti terlihat jelas di wajahku.

Makan malam pun disajikan, dan semua orang mulai makan. Aku mengamati lorong sambil memakan salad zelene-ku dan memastikan bahwa aku tidak lagi menjadi pusat perhatian. Jeda yang terjadi kemudian mulai memulihkan selera makanku. Aku menyendok sesendok sup bohnebnis yang mengepul—salah satu favoritku—dan perlahan-lahan memasukkannya ke mulutku. Kuah kental dan manis itu menenangkan tubuhku yang lelah seolah-olah aku baru saja diberkati dengan sihir penyembuhan.

“Lady Hannelore, bolehkah saya bertanya sesuatu?” kata Andrea sambil menatapku dengan gugup.

Aku mengangguk dan mendorongnya untuk melanjutkan. Kegelisahan segera sirna dari ekspresinya.

“Apakah Anda tahu pendapat Lady Rozemyne ​​tentang Clarissa? Um… Apakah dia menonjol? Apakah dia sudah cukup gagal sehingga membuatnya marah? Apakah pidatonya yang panjang menyebabkan dia dikucilkan?”

Pertanyaan Andrea membuatku bingung—menurutku dia dan Clarissa tidak cukup dekat untuk menanyakannya—tetapi aku tetap menjawabnya. “Lady Rozemyne ​​mengatakan bahwa Clarissa selalu bersemangat.”

“Begitu ya. Aku agak khawatir, mengingat bagaimana Clarissa bisa bertindak. Aku tidak ingin Lady Rozemyne ​​mengembangkan rasa benci terhadap kadipaten kita.”

“Oh? Apakah kamu sedang mencari jodoh dari Alexandria?”

“Sebenarnya aku ingin bertemu dengan temanku yang tidak terhormat, Herluga. Dia berharap bisa terikat dengan Lord Roderick, seorang sarjana magang, atau dengan Lord Raimund, seorang pengikut Lord Ferdinand. Tentu saja, Lord Raimund sudah memasuki tahun terakhirnya, jadi dia mungkin sudah menemukan pasangannya.”

Aku mengangguk. Seingatku, kakak perempuan Herluga adalah sahabat karib Clarissa. Herluga pasti akan memanfaatkan fakta itu untuk meminta bantuan Clarissa.

“Dengan demikian,” lanjut Andrea, “saya juga akan sangat menghargai kesempatan untuk menjalin ikatan dengan mereka yang melayani Lord Ferdinand dan Lady Rozemyne.”

“Kau ingin menikah dengan wanita Alexandria?” tanyaku. Dia belum pernah berkata sebanyak itu sebelumnya.

“Ya, atas rekomendasi aub. Dia berharap ada lebih banyak orang yang dapat berkontribusi pada persahabatanmu dengan Lady Rozemyne. Aku menghargai pilihanmu, tetapi pengikutnya yang paling tepercaya cenderung adalah bangsawan menengah atau bangsawan biasa, sehingga hanya menyisakan sedikit mitra yang baik untuk bangsawan agung sepertiku. Clarissa bersedia membantuku, karena telah mengamankan tempat di Alexandria sebelum yang lain, tetapi itu mungkin tidak cukup dalam kasusku.”

Ayah menasihati para pengikutku dengan asumsi bahwa aku akan tetap tinggal di Dunkelfelger. Kurasa itu wajar saja, mengingat dia telah memilihkan pelamar untukku, tetapi pikiran tentang dinding yang menutup di sekelilingku membuatku sulit bernapas. Namun, aku tahu lebih baik daripada mengatakan apa pun; Andrea jelas sangat gembira karena dapat memilih suami mana pun yang diinginkannya di dalam batas wilayah ayahku.

“Semoga kamu menemukan pasangan yang baik,” kataku.

“Memang. Mungkin itu belum terjadi, tetapi Lady Rozemyne ​​harus mengambil lebih banyak pengikut dari kalangan bangsawan Old Ahrensbach.” Senyum menghiasi wajah Andrea. “Aku akan berdoa agar mendapat kesempatan dengan salah satu bangsawan agung mereka.”

Luitpold mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan. “Lady Hannelore, saya kira Anda telah menjadwalkan pesta minum teh dengan Ehrenfest untuk bertukar buku seperti yang biasa Anda lakukan. Bolehkah saya meminta Anda untuk menyampaikan kata-kata baik untuk Eduard? Dia ingin bekerja sama dengan Ehrenfest.”

Tenggorokanku kering. Intinya, dia memintaku untuk bertanya kepada Lord Wilfried atau Lady Charlotte tentang perjanjian antara kadipaten kita. “Dengan permintaan seperti itu sekarang, bolehkah aku berasumsi bahwa Ayah juga meminta perjanjian dengan Ehrenfest?” Gagasan itu tampak tidak masuk akal bagiku; Ayah tidak akan mendapatkan apa pun dari Ehrenfest saat itu.

Namun, Luitpold mengangguk. “Memang benar. Dia sedang mempertimbangkan apakah dia bisa memasangkan Lady Lungtase dengan kandidat archduke Ehrenfest yang menghadiri upacara pemindahan dengan jubah Uskup Agung. Untuk meningkatkan peluang kita, dia ingin sebanyak mungkin warga Dunkelfelgerian menikah dengan warga Ehrenfest.”

Darah mengalir dari wajahku. Jika apa yang dikatakan murid magangku itu benar, maka anggapanku bahwa Ayah tidak menghargai Ehrenfest sangat keliru. Aku akan menyerah pada Lord Wilfried jika menikah dengan kadipaten itu tidak diinginkan, tetapi aku sekarang melihat bahwa aku tidak sepenuhnya kehilangan harapan.

Jika tujuannya hanya agar seorang calon Adipati Agung Dunkelfelger menikah dengan Ehrenfest, bisakah orang itu bukan aku, melainkan Lungtase?

Hatiku, yang patah semangat karena tak punya pilihan, kembali bersemangat dengan debaran yang kuat .

Apakah ada cara saya dapat membalikkan situasi ini…?

Aku meletakkan tanganku di pipi dan mulai berpikir. Meskipun menjadi pengikutku, Luitpold telah menunggu hingga sekarang untuk berbagi informasi ini denganku. Dia mengawasiku dengan saksama seolah-olah ingin mengukur reaksiku.

Bahkan jika aku katakan pada pengikutku bahwa aku ingin mengikatkan bintangku ke bintang Lord Wilfried, aku ragu mereka akan memberikan bantuan.

Sebaliknya, saya memutuskan untuk memprioritaskan pengumpulan informasi sebanyak mungkin. Aub Ehrenfest enggan menerima seorang pengantin dari kadipaten yang lebih besar. Saya telah mendengar tentang bagaimana pengaturan seperti itu dengan Ahrensbach telah membuat wilayah kekuasaannya menjadi kacau, seperti juga para pengikut saya.

Jika konsensus di Ehrenfest telah berubah, saya tidak diberi tahu. Namun, mungkin pengikut saya mengetahui sesuatu yang tidak saya ketahui.

Kebijakan Ehrenfest sangat penting bagi tindakan saya selanjutnya.

“Saya tidak keberatan berkonsultasi dengan Ehrenfest, tetapi mereka enggan menjalin hubungan dengan kadipaten yang lebih besar,” kataku. “Anda tahu itu, bukan? Jika ada semacam perubahan pada sentimen itu, itu wajar saja, tetapi saya tidak akan membantu Ayah mengganggu para kandidat adipati agungnya. Apakah ibu saya sudah memberi izin, tahukah Anda?”

Menanggapi tatapan tajamku, Luitpold mengamati aula dengan ekspresif, lalu mengangguk. “Perintah itu datang setelah Konferensi Archduke, jadi kurasa Lady Sieglinde mengetahuinya.”

Saya kira dengan menjadi Aub Alexandria, Lady Rozemyne ​​berarti Ehrenfest sudah terikat dengan kadipaten yang lebih besar. Mereka pasti tidak melihat perlunya mempertahankan kebijakan mereka seperti sebelumnya.

Saat mempertimbangkan informasi baru ini, saya menoleh ke Luitpold dengan ekspresi lega. “Bagus kalau begitu. Namun, saya harus memperingatkan Anda bahwa rekomendasi saya saja mungkin tidak cukup bagi Eduard.”

“Tentu saja. Semakin cepat dia tahu di mana posisinya, semakin cepat dia bisa memutuskan rencananya dan memberi tahu aub.”

Itu bisa berarti Ehrenfest belum menyetujui keterlibatan dengan Lungtase.

Itu tidak akan pernah ditetapkan—itu adalah ikatan antara dua anak yang bahkan belum mendaftar di Akademi—tetapi saya merasa tenang karena tahu bahwa rencana itu hampir tidak berjalan sama sekali. Pada saat yang sama, saya merasakan gelombang kecemasan bahwa Ehrenfest mungkin tidak menerima kandidat Archduke Dunkelfelger sejak awal.

Saya harus menyampaikan perasaan saya dan mendapatkan tantangan lamaran sebelum musim bersosialisasi dimulai dan semua orang berebut untuk mendapatkan pasangan mereka.

Sekarang saya ingin bertindak, urgensi Kenntrips menjadi milik saya. Waktu benar-benar menjadi hal yang penting.

Setelah menghabiskan makananku, aku menyeruput tehku dan memutar otak untuk mencari ide.

Sebelum melakukan hal lain, aku harus mengalahkan Lord Wilfried dan mendapatkan tantanganku!

Langkah saya selanjutnya sudah jelas, tetapi bagaimana saya akan melakukannya? Target saya adalah seorang anak laki-laki—bahkan jika masa depannya untuk menjadi seorang archduke telah berubah, dia pasti telah menerima pendidikan dan pelatihan yang tepat. Peluang saya untuk mengalahkannya dalam pertempuran terasa sangat tipis.

Belum lagi, dia melindungi Bangsawannya saat sedang mengamuk sebenarnya.

Saya ingat Lord Wilfried merayakan fakta itu selama kunjungan saya ke Ehrenfest. Ditambah dengan kemenangan masa perang yang diraih Lord Ferdinand dan Lady Rozemyne—bahkan dalam menghadapi kekurangan mereka—saya dapat mengatakan tanpa ragu bahwa kandidat archduke Ehrenfest luar biasa kuat. Saya harus berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan kesempatan mengalahkan Lord Wilfried. Kecuali saya berhasil melawan kandidat archduke Ehrenfest dan tipu muslihat mereka, saya bahkan tidak akan mendapatkan tantangan proposal yang sangat saya inginkan.

Apakah saya benar-benar mampu melakukan ini…?

Tugas yang harus saya hadapi begitu berat hingga saya hampir ingin menangis. Saya harus memilih waktu dan tempat terbaik untuk bergerak, dan mencari teknik lain yang dapat memaksimalkan peluang kemenangan saya.

Retainer akan menjadi kendala utama saya, tidak diragukan lagi.

Sulit membayangkan mendapatkan kondisi dari seorang kandidat archduke yang selalu dikelilingi oleh pengiringnya. Jika aku mencoba menangkap Lord Wilfried, para pengikutnya—dan pengikutku—akan menghalangiku. Mengalahkan mereka semua sama mustahilnya. Bagaimana mereka sebelum aku bisa menang melawan segala rintangan?

Satu-satunya kandidat adipati agung yang dapat saya ingat yang berhasil adalah Lady Magdalena. Tapi bagaimana caranya?

Dia telah menjadi anggota Dunkelfelger pada saat lamarannya, sedangkan Lord Trauerqual adalah seorang pangeran. Dan dia telah memojokkannya di tengah perang saudara, ketika para kesatrianya sedang waspada. Fakta bahwa dia berhasil membuat kepalaku pusing.

Jika aku dapat mengetahui bagaimana dia melakukannya, aku mungkin akan mendapat kesempatan juga.

“Lady Hannelore, sepertinya cangkir Anda kosong. Bagaimana kalau kita kembali ke kamar Anda?”

“Benar…” kataku akhirnya, kembali ke dunia di sekitarku. Aku meletakkan cangkirku yang kosong di atas meja dan berdiri.

“Eh, Lady Hannelore…” salah satu pengikutku bergumam, “Anda tampak siap untuk berperang.”

“Benarkah begitu?”

Aku memaksakan pandangan untuk tidak terpengaruh oleh pikiran-pikiran yang berkecamuk dalam benakku. Tidaklah bijaksana untuk membuat para pengikutku waspada. Paling tidak, aku tidak bisa memberi tahu mereka tentang niatku sebelum aku tahu bagaimana perasaan Lord Wilfried terhadapku.

Ini akan jauh lebih mudah jika saya bisa memercayai mereka untuk bekerja sama.

Tindakanku selama perundingan pencurian pengantin telah menempatkanku dalam posisi yang sangat tidak nyaman—dan tentu saja, para pengikutku harus menanggung beban itu bersamaku. Banyak dari mereka masih marah kepada Lord Wilfried atas kerusakan yang terjadi pada reputasiku. Aku hampir tidak bisa mengumumkan bahwa aku ingin menikah dengannya, terutama ketika Ayah ingin aku tinggal di Dunkelfelger dan Cordula sudah berhati-hati terhadap Lord Ortwin dan Korinthsdaum. Mereka mengharapkan aku menjadi kandidat archduke yang baik—seseorang yang mematuhi aub dan berkontribusi pada kadipatennya.

Agar punya peluang berhasil, saya harus melakukan ini sendirian.

Lady Magdalena pasti pernah mengalami situasi yang sama. Dalam hal pernikahan, masyarakat mengharapkan wanita untuk bertindak sesuai keinginan ayah mereka. Jika seseorang mencoba mengukir jalannya sendiri, semua orang di sekitarnya akan mencoba campur tangan, meninggalkannya tanpa seorang pun untuk diandalkan.

Kalau aku ingin berakhir bersama Lord Wilfried, maka aku tidak boleh membiarkan apa pun menghentikanku.