Prolog

Menjelang akhir musim gugur, para pedagang yang mengunjungi Dunkelfelger untuk berdagang mulai kembali ke kadipaten mereka sendiri, sementara para bangsawan di kastil mulai bersiap untuk minggu-minggu mendatang. Para kesatria melakukan ekspedisi ke penghalang utara, tempat mereka memburu makhluk halus yang berniat menyelinap ke kadipaten untuk musim dingin, dan para cendekiawan memberi tahu pengawas asrama tentang siswa baru, mengumpulkan informasi dari para bangsawan Penguasa yang berkunjung ke rumah, dan menjadwalkan pertemuan dengan para aub dan giebe selama musim dingin. Sementara itu, para pelayan bersiap menyambut para bangsawan untuk bersosialisasi di musim dingin, membawa peralatan sihir pembersih ke asrama Akademi Kerajaan, dan memeriksa perabotan di sana untuk mencari masalah.

Cordula, kepala pelayan calon Adipati Agung Hannelore, berjalan menyusuri lorong yang ramai di dalam istana. Ia menerima panggilan dari Sieglinde, istri pertama Adipati Agung, yang meminta agar ia pergi ke kamar bangsawan itu.

Lady Sieglinde biasanya ada di kantornya sekitar sekarang. Apa yang terjadi sehingga dia memanggilku ke kamarnya?

Pastilah penting, tetapi Cordula menjaga agar ketidakpastiannya tidak terlihat saat dia memasuki area terlarang istana, tempat tempat tinggal bangsawan agung berada.

“Lady Sieglinde, ini aku, Cordula,” dia mengumumkan saat dia tiba.

Bukan hal yang jarang bagi seorang ibu untuk memanggil kepala pelayan putrinya untuk memberikan laporan. Selain itu, Cordula sebelumnya pernah menjabat sebagai pelayan Sieglinde, dan dia telah menghabiskan banyak waktu untuk mendidik Hannelore, jadi dia cukup mengenal ruangan itu.

“Ya, silakan masuk,” jawab Sieglinde. “Silakan duduk. Ini mungkin akan memakan waktu lama.”

Cordula menuruti perintah, meskipun dengan sedikit keraguan. Dipanggil bukanlah hal yang jarang, tetapi disuruh duduk adalah hal yang jarang. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan sarafnya sambil menunggu Sieglinde berbicara.

“Kami telah memutuskan untuk memilih kandidat pernikahan untuk Hannelore,” Sieglinde akhirnya mengumumkan.

Cordula menarik napas dalam-dalam. Pada tahun ketiganya di Royal Academy, di tengah panasnya pertandingan dadu, Hannelore telah menggandeng tangan Lord Wilfried dari Ehrenfest dan meninggalkan markas timnya meskipun menjadi harta karunnya. Pada saat itu, ia telah memutuskan untuk menikah dengan Ehrenfest.

Akan tetapi, selama Turnamen Antar-Kadipaten yang terjadi setelahnya, Ehrenfest telah menyatakan bahwa mereka hanya ingin mengakhiri tantangan-tantangan yang diberikan kepada mereka. Mereka tidak berminat mengambil seorang pengantin dari Dunkelfelger, karena mereka tidak memiliki sarana untuk mengakomodasi kandidat adipati agung dari kadipaten yang lebih besar, dan dengan demikian menolak usulan Hannelore.

Negosiasi kedua belah pihak tidak berjalan normal, tetapi tidak ada yang mengubah fakta bahwa Ehrenfest telah memenangkan pertandingan. Dunkelfelger harus menerima penolakan tersebut, dan Hannelore mengusulkan agar mereka mulai dengan mengambil langkah mundur dan mencari tahu apa yang sebenarnya akan bernilai bagi Ehrenfest.

“Bukankah kita diam-diam menerima bahwa nona akan fokus menyelidiki apa yang sebenarnya diinginkan Ehrenfest?” tanya Cordula.

Ada banyak alasan mengapa orang tua Hannelore memilih untuk membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya sendiri meskipun ditolak Ehrenfest. Pertama, masyarakat memandang rendah para kandidat adipati agung yang membawa kekalahan bagi kadipaten asal mereka. Kedua, Lestilaut, bukan Wilfried atau Rozemyne, yang memulai pertengkaran di inti masalah. Ketiga, mereka ingin mengakui keputusan Hannelore untuk memperbaiki hubungan mereka dengan Ehrenfest. Dan keempat, mereka percaya bahwa Dunkelfelger akan memperoleh banyak keuntungan dari hubungan baik dengan Ehrenfest, terutama mengingat kedekatan Rozemyne ​​yang semakin meningkat dengan keluarga kerajaan.

“Memang, begitulah adanya.” Sieglinde mendesah. “Tapi tidak lagi.” Banyak hal telah terjadi selama setahun terakhir. Yang paling menonjol, Hannelore telah memimpin para kesatria ke dalam perang antara Old Ahrensbach dan Ehrenfest, mengamankan kemenangan Ehrenfest.

“Kupikir rencananya adalah menunggu dan melihat pendapat umum sekarang setelah Hannelore menebus rasa malunya,” kata Cordula, alisnya berkerut. “Apakah situasinya sudah berubah lagi?”

Sieglinde menempelkan tangannya ke dahinya. “Masalahnya adalah Hannelore sama sekali tidak mau mengalah. Cordula, apakah dia sudah banyak bercerita tentang Ehrenfest akhir-akhir ini? Apakah ada pertukaran surat atau hadiah?”

“Tidak, nona. Tidak ada hal penting yang terjadi.” Apa pun yang dikirim ke Hannelore pasti telah melalui berbagai pemeriksaan sebelum sampai padanya, dan jika dia bertemu dengan seseorang dari Ehrenfest, Cordula pasti akan segera melaporkannya.

Sieglinde menghela napas lagi, lebih berat. “Begitu ya. Apa yang sebenarnya dipikirkan gadis itu?”

Dunkelfelger tidak punya cara untuk menyelidiki status pertunangan potensial Hannelore—tidak ketika Ehrenfest telah memerintahkan mereka untuk “diam sebagaimana seharusnya para pecundang.” Yang paling bisa mereka lakukan adalah menunjukkan nilai Hannelore. Jika itu ternyata tidak cukup bagi Lord Wilfried untuk menerimanya, maka tidak ada lagi yang bisa dilakukan.

“Ehrenfest tidak berbicara tentang Hannelore selama Konferensi Archduke, dan mereka juga tidak menyuruh satu pun pedagang mereka membawakan surat atau hadiah kepadanya,” tegas Cordula.

“Dan sekarang para pedagang sudah kembali ke rumah, kami tidak punya alasan untuk mengharapkan adanya kontak lagi.”

Cordula mengangguk. Satu-satunya kesimpulan yang dapat mereka tarik adalah bahwa Ehrenfest tidak berniat menyambut Hannelore.

“Sungguh malang,” renung Sieglinde. “Aku berharap kita bisa berbicara tentang nilai kita bagi Ehrenfest dan apa artinya bagi kita, tetapi itu tampaknya tidak mungkin lagi…” Hannelore terus membela Ehrenfest, bersikeras bahwa dia tidak ingin mengganggu mereka lebih jauh dan bahwa Lord Wilfried adalah “orang yang baik hati,” tetapi dia menolak untuk memikirkan masa depannya sendiri atau menjawab pertanyaan apa pun tentangnya.

“Niat Anda sama sekali tidak dia pahami, Lady Sieglinde. Milady sangat takut dimarahi sehingga dia cenderung menutup telinganya dan dengan keras kepala menolak untuk mendengarkan.”

Ehrenfest tidak memiliki rasa hormat yang sama terhadap penentang mereka terhadap pencerita pencurian pengantin, jadi mereka hanya membatalkan kebiasaan apa pun yang akan menyulitkan mereka. Banyak orang di Dunkelfelger menganggap hal itu sebagai penipuan, dengan menyatakan bahwa peraturan itu dibuat karena suatu alasan dan bahwa tindakan mereka merupakan tipu daya. Akibatnya, Hannelore mulai mengulang pembelaannya terhadap Ehrenfest hampir berdasarkan naluri setiap kali topik itu muncul, sehingga hampir mustahil untuk berkomunikasi dengannya.

“Mengingat keadaannya, saya rasa saya sudah lebih dari cukup sabar,” kata Sieglinde. “Hannelore sudah berbicara langsung dengan Ehrenfest dan Lady Rozemyne, bukan?”

Hannelore telah menjawab panggilan Rozemyne ​​untuk bertempur, memainkan peran kunci dalam mengamankan kemenangannya, dan kemudian menerima undangan ke perayaan Ehrenfest. Dia telah bertukar janji dengan Rozemyne ​​dan menerima undangan khusus ke upacara pemindahan dan pelantikannya selama Konferensi Archduke.

“Namun, Hannelore tidak mengatakan apa pun tentang kebaikan yang dapat dilakukannya untuk Ehrenfest. Aneh, bukan? Aku mulai mempertanyakan mengapa aku diberi tahu tentang undangannya—dan mengapa aku menyetujuinya.”

Hannelore sangat berharga bagi Ehrenfest—mereka telah menjelaskannya dengan jelas saat mengundangnya ke perayaan mereka. Rozemyne ​​yang memperoleh Grutrissheit berarti para bangsawan Ehrenfest mengharapkannya untuk pergi ke Kedaulatan, jadi pertunangannya dengan Lord Wilfried telah dibatalkan secara diam-diam. Tidak akan ada kesempatan yang lebih baik bagi Hannelore untuk membicarakan pernikahan dengan kadipaten.

“Jika dia punya waktu untuk mengajukan petisi kepada pasangan bangsawan Ehrenfest agar mengizinkan Lady Rozemyne ​​dan Lord Ferdinand menikah, maka dia punya waktu untuk setidaknya menyinggung masalah pertunangannya sendiri,” Sieglinde berpendapat. “Mengapa dia tidak meminta Lady Rozemyne ​​untuk mendukungnya menikahi Lord Wilfried? Sebaliknya, dia hanya menerima tawaran jepit rambut. Sungguh kesempatan yang terbuang sia-sia.”

Cordula sangat memahami kekesalan Sieglinde. Kepalanya mulai pusing saat pertama kali menerima laporan Hannelore.

“Hannelore tidak punya seorang pun yang bisa menasihatinya tentang apa yang harus dikatakan kepada pasangan bangsawan Ehrenfest,” kata Cordula. “Kami lupa mengirim pelayan atau cendekiawan bersamanya, karena Lady Rozemyne ​​telah mengatakan bahwa pembicaraan mereka yang sebenarnya akan berakhir dalam hitungan dua lonceng.”

Hannelore telah pergi berperang dalam posisi yang memungkinkan Dunkelfelger memutuskan hubungan dengannya jika perlu. Akan lebih baik jika setidaknya menugaskan pengikut lain untuk merayakannya, tetapi Ehrenfest jauh lebih jauh dari kastil Old Ahrensbach; mereka tidak memiliki kesempatan untuk mengimbangi kelompok Hannelore menggunakan lingkaran teleportasi yang dapat mereka akses.

“Andai saja kita bisa mempertemukannya kembali dengan para pengikutnya saat kita mengetahui perjalanannya ke Ehrenfest, tempat para kesatria akan mengakhiri pelampiasan antusiasme mereka…”

Karena berita itu bertepatan dengan laporan tentang para kesatria mereka yang menguras persediaan makanan dan alkohol di wilayah itu, mereka ragu untuk menambah lebih banyak warga sipil ke dalam kelompok itu. Lebih dari itu, mereka tidak ingin mengirim lebih banyak personel saat Rozemyne ​​tidak sadarkan diri setelah mencuri fondasi Old Ahrensbach.

“Kami tidak dapat meramalkan bahwa Hannelore akan diundang ke sebuah perayaan segera setelah pertempuran,” kata Cordula. “Selain itu, kami tidak menyangka para kesatria yang kami kirim bersamanya tidak akan memberikan bantuan apa pun.”

Para kesatria yang bergabung dengan Hannelore untuk merayakannya langsung menuju tempat latihan istana, dan mereka yang tetap tinggal di Bindewald telah menunggu di tanah milik giebe. Kedua kelompok begitu bersemangat tentang latihan bersama mereka dengan kadipaten lain sehingga mereka tidak menyebutkan hal lain dalam laporan mereka. Itu benar-benar membuat pusing.

Sieglinde dan Cordula mendesah bersamaan. Di luar pertempuran, para kesatria Dunkelfelger sangat tidak bisa diandalkan.

“Saya ingin dia belajar dari contoh Lady Adolphine,” renung Sieglinde. “Dia mengungkap kesalahan Lord Sigiswald di hadapan avatar dan Zent yang baru, lalu mengamankan perceraiannya tanpa menunjukkan sedikit pun kelemahan.”

“Saya ragu Hannelore mampu melakukan pendekatan seperti itu. Akan lebih baik baginya untuk menekan Lord Wilfried dan menuntut syarat-syarat untuk pertunangan mereka.”

Mengingat betapa lamanya Hannelore menghabiskan waktu untuk memikirkan apa yang harus dilakukan, meniru Adolphine jelas akan terlalu berat baginya. Dia lebih cocok untuk mengikuti contoh Clarissa dan mendapatkan pertunangannya dengan paksa, karena meskipun dia kurang cekatan dalam bersosialisasi, dia memiliki semua mana dan potensi tempur yang diharapkan dari seorang kandidat archduke.

“Saya akan menerima tindakan apa pun darinya, tetapi sayang, saya tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Tidak sekarang karena kadipaten kita lebih tinggi dari kadipaten lain di Yurgenschmidt.”

Memang, sebagai bentuk penghormatan atas kontribusi mereka terhadap invasi Royal Academy dan perang melawan Lanzenave, Dunkelfelger telah dianugerahi pangkat tertinggi selama Konferensi Archduke terakhir. Klassenberg tidak dapat memprotes, dan begitu pula kadipaten lainnya, karena tidak ada satu pun dari mereka yang terlibat dalam pertempuran yang telah menyelamatkan negara.

Sedangkan untuk peringkat kedua dan ketiga, telah diberikan kepada kadipaten baru Blumenfeld dan Korinthsdaum, yang masing-masing dijalankan oleh mantan bangsawan Trauerqual dan Sigiswald. Klassenberg menempati tempat keempat, dan Drewanchel menempati tempat kelima, yang merupakan penurunan yang cukup drastis bagi keduanya.

“Sebenarnya,” kata Sieglinde, “Lord Sigiswald menyelidiki Hannelore untuk sebuah pertunangan selama konferensi.”

“Itu berita baru bagiku…”

“Hah. Itu pasti tidak baik untuk citranya, karena itu terjadi tepat setelah perpisahannya dengan Lady Adolphine. Dia pasti ingin sekali mencegah Drewanchel melotot saat dia membangun kadipaten barunya.” Senyum nakal mengembang di wajah wanita bangsawan itu. “Dia menggunakan bahasa yang tidak jelas sehingga kita hanya pura-pura tidak tahu tentang usulan itu.”

Cordula tersenyum tipis. Istri pertama masih memiliki semangat muda yang kuat. “Mungkin dia seharusnya berbicara lebih jelas kalau begitu.”

“Saya berasumsi dia akan mencoba lagi—meski paling cepat sampai Turnamen Antarkadipaten berikutnya.”

Seiring berjalannya waktu, Sigiswald tidak perlu lagi menyebutkan perceraiannya. Dan karena kadipaten barunya, Korinthsdaum, memiliki keluarga bangsawan yang sangat kecil, ia akan membutuhkan istri kedua atau ketiga secepatnya. Wajar saja jika ia mencari bantuan dari kadipaten dengan peringkat tertinggi yang bisa ia dapatkan.

“Saat ini, kadipatennya berada di bawah kadipaten kita,” kata Cordula. “Namun, para mantan bangsawan masih memiliki banyak kekuasaan, jadi kita mungkin akan kesulitan untuk menolak setiap kemajuan di masa mendatang.”

“Benar sekali… Tahun depan, bersama dengan kadipaten lainnya, Blumenfeld dan Korinthsdaum akan menerima peringkat berdasarkan hasil panen dan wewenang mereka. Saya ragu mereka akan tetap berada di tempat mereka sekarang, tetapi siapa yang bisa mengatakan berapa lama prestise menjadi mantan bangsawan akan penting bagi masyarakat bangsawan pada umumnya.”

Jika seorang Zent muncul dari keluarga yang sama sekali tidak berhubungan dengan keluarga kerajaan yang berkuasa, maka keluarga kerajaan sebelumnya akan kehilangan semua status dalam sekejap mata. Hanya karena avatar ilahi telah memutuskan untuk memberikan Grutrissheit kepada Eglantine, mereka akan berpegang teguh pada sebagian kecil dari otoritas mereka sebelumnya. Eglantine telah menjadikan Anastasius sebagai pengantin prianya, dan Cordula memperkirakan keluarga dekat mereka akan memiliki pangkat yang lebih tinggi untuk beberapa waktu.

“Posisi Nyonya sudah pasti berubah.”

Baru setahun yang lalu, noda pada kehormatan Hannelore membuatnya merasa tidak nyaman bahkan di rumah. Namun, sekarang, ia telah membersihkan namanya dengan ikut serta dalam permainan kata-kata, berteman dengan avatar dewa, dan membuktikan nilainya sebagai kandidat adipati agung dari kadipaten peringkat teratas di negara itu.

“Dia melakukannya dengan sangat baik sehingga Drewanchel pun bertanya tentang kemungkinan menikahinya,” kata Sieglinde. “Tentu saja, kami langsung menolaknya saat itu juga.”

“Ya ampun. Benarkah begitu?”

Karena tugasnya sebagai kepala pelayan Hannelore, Cordula tidak pergi ke Konferensi Archduke dan akibatnya ia agak ketinggalan informasi. Di satu sisi, ia ingin memiliki akses lebih cepat ke berita yang relevan dengan masa depan wanitanya, tetapi di sisi lain, ia mengerti bahwa lamaran yang ditolak bukanlah sesuatu yang mendesak.

“Kita belum bisa mengatakan bagaimana perpisahan Lord Sigiswald dan Lady Adolphine akan memengaruhi Drewanchel dan hubungannya dengan kadipaten baru, dan penurunan pangkat mereka membuat minat mereka dalam pertunangan semacam itu sangat bisa dimengerti,” jelas Sieglinde. “Namun, minat mereka pada Hannelore muncul saat mereka menegur Lord Sigiswald karena mencoba menikah lagi begitu cepat. Saya tidak bisa tidak merasa mereka melakukan tindakan yang sama tidak tahu malunya.”

Sieglinde mendesah, menggelengkan kepalanya karena jengkel, dan melanjutkan, “Saya bertanya kepada Lord Anastasius tentang masalah ini. Ternyata, ketika perceraian diselesaikan, Drewanchel meminta dekrit kerajaan yang akan menjamin mereka menikah dengan Alexandria. Kemudian, ketika mereka ditolak, mereka meminta pernikahan dengan Zent.”

“Dan ketika mereka ditolak untuk kedua kalinya, mereka berusaha menikahi Hannelore…” Cordula merenung. “Bahkan untuk urusan politik, itu terdengar terlalu mementingkan diri sendiri.” Bukan hal yang aneh untuk memulai dengan pilihan terbaik sebelum mendekati alternatif yang kurang ideal, tetapi Cordula tidak tahan memikirkan kekasihnya dipandang rendah.

Sieglinde melanjutkan: “Zent Eglantine telah menjelaskan bahwa dia bermaksud memprioritaskan Dunkelfelger dan Alexandria daripada Klassenberg. Dalam hal itu, kita harus mengharapkan lebih banyak kadipaten besar untuk mencari pertunangan dengan kita. Kita harus lebih waspada selama Turnamen Antarkadipaten tahun ini dan Konferensi Archduke berikutnya. Bahkan di Akademi Kerajaan, kita harus menjaga jarak dari kadipaten lain. Dengan memilih pelamar Hannelore sekarang, kita akan memberi diri kita sarana untuk menangkis dengan tawaran mengambil pengantin wanita jika kadipaten lain melamar.”

Cordula mengangguk; mencarikan calon pasangan untuk Hannelore akan membuat masa kuliahnya berikutnya lebih mudah diatur. “Sekarang aku mengerti mengapa ini harus dilakukan. Tapi mengapa harus mengambil pendekatan ini daripada mengatur pertunangan yang sebenarnya?” Ayah Hannelore selalu dapat memutuskan untuk tidak menunggu putrinya menyelesaikan masalah dengan Ehrenfest dan memilih calon suaminya untuknya.

Sieglinde menanggapi dengan senyum masam, “Untuk menyalakan api di dalam dirinya, pertama-tama. Dia menjadi terlalu puas diri akhir-akhir ini. Namun, saya juga ingin memberi putri saya pilihan untuk menikah dengan siapa, terutama dengan semua yang telah Lestilaut lalui padanya.” Pertunangan yang pantas akan membuat kadipaten lain jauh lebih takut daripada sekadar pelamar, tetapi Sieglinde ingin memberi kompensasi kepada Hannelore atas semua yang telah dilakukannya.

“Bahkan jika kita mengambil pendekatan lain, dan Werdekraf memilih pasangan Hannelore untuknya, pertunangan itu tidak akan ditetapkan sampai Zent menyetujuinya selama Konferensi Archduke berikutnya,” lanjut Sieglinde. “Memilih hanya pelamar setidaknya akan memberi Hannelore kesempatan untuk membuat pilihannya sendiri.”

Sieglinde bermaksud untuk mempertimbangkan sepenuhnya keinginan putrinya. Hannelore dapat memilih salah satu pelamar Dunkelfelgerian yang dipilihkan orang tuanya untuknya atau, jika dia cukup proaktif, menyelesaikan masalah dengan Ehrenfest.

Seorang penonton mungkin melihat ini sekadar tindakan belas kasihan antara seorang ibu dan putrinya, tetapi Lady Sieglinde juga bermaksud membalas Lady Hannelore atas kerusakan yang disebabkan saudaranya.

Hannelore telah menghapus rasa malu atas kekalahannya di masa lalu dan memperkuat nilai pribadinya melalui persahabatannya dengan avatar dewa. Ia dapat tinggal di Dunkelfelger jika ia menginginkannya atau menikah dengan kadipaten lain pilihannya.

“Masalahnya,” Sieglinde merenung, “tidak ada nama yang terlintas dalam pikiran. Bisakah kau memikirkan seseorang, Cordula? Kurasa memilih bangsawan agung akan menjadi pilihan yang ideal, untuk membantu menenangkan mereka yang berpendapat bahwa Hannelore seharusnya menjadi aub berikutnya sekarang setelah dia ikut serta dalam ditter sejati. Sudah menjadi hukum bahwa aub perempuan harus menikah dengan kandidat archduke, jadi memasangkannya dengan bangsawan agung tampaknya merupakan solusi yang sangat baik.”

“Pria-pria itu akan menikah dengan wanita di rumahnya, bukan sebaliknya, benar kan?”

“Benar. Akan menjadi kerugian yang sangat besar bagi kadipaten kita jika menurunkan pangkatnya menjadi bangsawan agung. Kadipaten lain bahkan mungkin menganggapnya sebagai kelemahan yang dapat dieksploitasi.”

Cordula mengangguk, mengetukkan jarinya ke pipinya, dan menunduk sambil berpikir. Dunkelfelger punya banyak pria lajang yang bisa menandingi mana Hannelore. Seseorang dari keluarga cabang archducal akan ideal untuk menikah dengan keluarganya dan mendukung Lestilaut dengan tugasnya sebagai aub berikutnya.

“Kau memiliki sedikit pemahaman tentang apa yang terjadi di balik permukaan, bukan?” tanya Sieglinde. “Meskipun aku melihat semua permintaan pertunangan yang dikirim ke aub, aku tidak dapat sepenuhnya memahami keadaan di baliknya.” Dalam kapasitasnya sebagai kepala pelayan Hannelore, Cordula lebih mampu memperoleh pengetahuan tersebut.

“Ohoho… Bahkan jaringan informasiku pun masih ada kekurangannya. Mengumpulkan informasi tentang faksi Lady Reichlene cukup merepotkan, sebagai permulaan. Istri kedua tetap waspada seperti biasa.”

“Kita tidak perlu mempertimbangkan orang-orang seperti itu. Demi menjaga kesederhanaan, mari kita pilih pelamar dari faksi kita sendiri. Aku tidak ingin Hannelore dipengaruhi ke sana kemari oleh para pesaing kita.”

Mungkin karena sifatnya yang baik dan agak pemalu, Hannelore kesulitan mengabaikan pendapat orang lain dan cenderung memendam pikirannya sendiri daripada mengungkapkannya dengan bebas. Dalam banyak kesempatan, orang-orang salah mengira sikap diamnya sebagai persetujuan diam-diam, dan dia akhirnya hampir menangis saat mencoba mengoreksi mereka. Butuh waktu lama baginya untuk membuat keputusan, tetapi dia menolak untuk mengubahnya setelah pikirannya bulat.

“Menikahi seseorang dari golongan lain akan memberikan beban yang sangat berat bagi hati nona. Namun jika kita membatasi diri pada golongannya … maka yang tersisa bagi kita hanyalah dia dan pengikut Lord Lestilaut.”

“Benar. Mereka hanya calon pengantin pria, jadi saya tidak akan meminta mereka untuk membatalkan perjanjian yang sudah ada sebelumnya. Jika Hannelore berhasil dalam negosiasinya dengan Ehrenfest, mereka akan kembali ke perjanjian sebelumnya.”

Aub Dunkelfelger akan mengakui mereka yang dianggap layak untuk menikahi Hannelore, tetapi tidak satu pun dari mereka yang benar-benar akan bertunangan dengannya. Mereka bebas untuk memprioritaskan siapa pun yang telah membuat rencana dengan mereka.

“Di antara para pengikut putriku, siapa yang menjadi kandidat ideal?” tanya Sieglinde.

“Saya diberi tahu bahwa Luitpold agak sibuk mengatur pertunangannya sendiri, yang membuatnya tidak mungkin. Kita butuh seseorang yang dapat memperkuat basis kekuatan Lord Lestilaut, bukan? Kalau begitu, saya kira pengikutnya sendiri akan ideal. Baik Kenntrips maupun Rasantark tidak boleh diambil saat ini.”

Kenntrips dan Rasantark adalah sepupu Hannelore. Keduanya adalah putra kakak laki-laki Aub Dunkelfelger, meskipun mereka tidak memiliki ibu yang sama. Bahkan sebelum mereka dibaptis, mereka sering dibawa ke istana untuk membantu mengajar Lestilaut dan Hannelore bersosialisasi dengan anak-anak lain seusia mereka. Dalam hal itu, bisa dikatakan mereka adalah teman lama sekaligus keluarga.

“Dari apa yang kulihat, keduanya sangat menyukai Lady Hannelore.”

“Ya ampun… Benarkah?” tanya Sieglinde, matanya terbelalak karena terkejut.

“Kenntrips menghibur dan melindungi nona setiap kali Lord Lestilaut menyerangnya. Sedangkan untuk Rasantark, saya bisa melihat kekaguman di matanya saat dia melihatnya menangis tersedu-sedu menjalani latihan intensifnya.”

“Kau berbicara tentang masa kecil mereka, bukan? Apakah rasa sayang mereka pada Hannelore masih ada sampai sekarang? Menurut pemahamanku, sejak saat itu telah terjadi keretakan antara dia dan pengikut Lestilaut.”

Lestilaut telah mempertaruhkan pertunangan saudarinya tanpa izinnya, dan saudarinya telah mengalah demi cinta. Hasilnya telah banyak mengubah hubungan Dunkelfelger dengan Ehrenfest tetapi juga merusak hubungan Hannelore dengan kakak laki-lakinya. Dalam hal kontroversi semacam itu, para pengikut cenderung berpihak pada tuan atau nyonya mereka.

“Demi Nyonya, Kenntrips dan Rasantark berusaha keras menjaga asrama tetap teratur selama Lord Lestilaut tidak ada,” Cordula menjelaskan. “Meskipun, seperti yang Anda tahu, dia keras kepala, dan perhatian mereka akhirnya sia-sia.”

Kedua bersaudara itu mempermasalahkan penolakan Ehrenfest untuk menikahi Hannelore meskipun memenangkan pertandingan. Mereka merasa bahwa seseorang yang berharga bagi mereka dipandang rendah, seperti halnya Cordula dan semua pengikut Hannelore lainnya.

“Pertandingan ditter memulai semuanya, yang berarti kesalahan utamanya ada pada Lord Lestilaut,” kata Cordula. “Tetap saja, Ehrenfest memainkan peran mereka dengan menolak lamaran Nyonya.”

Jika lawan mereka menerima lamaran itu, sesuai aturan permainan mereka, maka Hannelore tidak akan pernah dianggap sebagai kandidat adipati agung yang menyebabkan kekalahan kadipatennya. Sebaliknya, dia akan menjadi ahli taktik yang mengeksploitasi bahkan kakak laki-lakinya demi cinta.

“Kegagalan Nyonya untuk memahami hal ini, ditambah dengan betapa ia mati-matian membela Ehrenfest, telah menghasilkan situasi yang tidak menguntungkan ini di mana perhatian orang lain tidak sampai kepadanya. Namun, perasaan mereka terhadapnya tetap sama.” Para pengikut Kenntrips, Rasantark, dan Hannelore semuanya masih sangat menyayanginya.

Bibir Sieglinde melengkung membentuk senyum lega. “Begitu. Kalau begitu, aku akan mempertimbangkan Kenntrips dan Rasantark.”