Tuuli — Kesadaran Diri di tengah Segalanya

Deskripsi: Sebuah cerita bonus penjualan untuk Bagian 4 Volume 8 yang berlatar menjelang kembalinya Karin ke Klassenberg. Cerita ini membahas tentang pandangan para pedagang kota bawah terhadap pernikahan dan bagaimana perasaan Tuuli tentang hubungan Benno dan Karin.

Catatan Penulis: Cerita pendek bonus untuk drama CD kedua menggambarkan mekarnya cinta pertama ini, meskipun Tuuli belum menyadarinya. Saya menulis angsuran ini untuk membuka jalan bagi apa yang akan terjadi selanjutnya baginya. Benno cukup menarik, jadi dia pasti telah membuka mata banyak wanita terhadap dunia percintaan.

Kami duduk di sekitar perapian, mendengarkan kayu berderak dan berderak saat kami membuat jepit rambut untuk keluarga kerajaan. Aku mengalihkan pandangan dari tanganku dan benang tenun rumit yang sedang kukerjakan, memutuskan bahwa api butuh lebih banyak bahan bakar, lalu kembali bekerja.

“Tuuli, aku sudah selesai,” kata salah satu leherl. “Bagaimana pekerjaanmu? Menurutmu, apakah kamu akan selesai tepat waktu?”

“Mungkin. Pesanan datang lebih awal tahun ini, dan kami sudah memiliki benang yang kami butuhkan, jadi kami punya lebih banyak ruang gerak daripada sebelumnya.”

“Prediksimu benar sekali.”

Sebelumnya, kami membuat jepit rambut ini dengan tergesa-gesa, merasa seolah-olah dinding-dindingnya menutup kami. Namun, kali ini, saya mengira kami akan menerima perintah dari keluarga kerajaan, dan suasananya pun jauh lebih santai. Kami bahkan memiliki keleluasaan untuk mengobrol sambil bekerja.

“Situasinya cukup tenang kali ini, tapi bagaimana dengan tahun depan?” salah satu leherl bertanya, tampak khawatir. “Apakah kamu tidak akan menghabiskan musim dingin bersama keluargamu? Karena kamu belum cukup umur, maksudku. Apakah itu tidak akan menimbulkan masalah?”

Ya, saya berencana untuk berdiam di rumah tahun depan untuk membuat gaun kedewasaan saya. Musim kelahiran saya adalah musim panas, jadi saya akan mengenakan pakaian yang sama saat saya akhirnya menikah. Saya ingin mengerahkan segenap kemampuan saya untuk membuat gaun itu sebagai leherl dari Gilberta Company—setiap jahitan harus sempurna.

“Kalian semua akan baik-baik saja,” kataku sambil terkekeh. “Kalian punya Gunilla.”

Dalam hal membuat jepit rambut, Gunilla adalah salah satu leherl terbaik kami. Kemampuannya semakin meningkat dari hari ke hari dan, sebagai orang dewasa, biasanya menemani Tn. Benno atau Ny. Corinna saat mereka pergi ke Noble’s Quarter untuk menerima pesanan jepit rambut. Tidak akan ada masalah musim dingin mendatang jika dia ada di sana. Tentu saja itu melegakan, tetapi juga membuatku iri.

Aku harus bergegas dan menjadi dewasa juga.

Setiap kali menghadiri pertemuan dengan para bangsawan, penguasaan etiket Gunilla mencapai tingkat yang lebih tinggi. Saat ini, dia dapat menerima perintah langsung dari para bangsawan tanpa perlu berpikir panjang. Aku tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa posisiku sebagai perajin jepit rambut pribadi Lady Rozemyne ​​sedang terancam.

“Mengingat betapa dia bergantung padamu, Gunilla, kau mungkin tidak ingin menikah sampai Tuuli cukup umur,” kata salah satu leherl lainnya. “Akan jadi mimpi buruk jika kalian berdua pergi sekaligus!”

“Seolah-olah,” yang lain menimpali. “Kita bisa baik-baik saja tanpa mereka. Kalau boleh, kita semua harus memberi tahu Luki untuk berhenti mempermasalahkan hal-hal kecil. Seperti, ayolah, ajukan pertanyaan itu sekarang! Benar, Tuuli?”

Gunilla tersenyum tipis. Luki adalah pacarnya, tetapi dia mengatakan bahwa dia tidak ingin melamar sebelum penghasilannya lebih besar dari Gunilla. Bahkan ketika dua orang saling mencintai, tampaknya ada banyak rintangan di jalan menuju pernikahan.

“Ngomong-ngomong soal pernikahan, aku penasaran apa rencana Tuan Benno. Dia mengelola toko ini sebelum pindah ke Plantin Company. Kalau, seperti dugaan kita semua, dia akan menikah musim panas ini, maka kita harus melakukan sesuatu untuk merayakannya. Tidak lama lagi pemasok dari kadipaten lain akan datang, jadi semakin cepat kita mulai mempersiapkan diri, semakin baik.”

“Menikah…? Oh, maksudmu dengan gadis dari Klassenberg itu? Aku melihat mereka berkeliaran di antara toko-toko kali ini. Mereka tampak sangat dekat. Mereka pasti akan berakhir bersama—terutama mengingat betapa besar manfaatnya bagi toko Tuan Benno.”

Setiap toko di Ehrenfest tahu tentang pedagang Klassenberg yang pulang tanpa putrinya. Dan karena koneksi ke kadipaten yang lebih besar merupakan sumber pendapatan yang sangat berharga—begitu berharganya sehingga bahkan kepala serikat pun menginginkannya—semua orang setuju bahwa Tuan Benno pasti akan menikahinya.

Tuan Benno, menikah…?

Aku pernah melihatnya dan gadis dari Klassenberg—Karin—bersama-sama di akhir musim gugur ketika aku pergi membeli benang. Gunilla benar ketika dia mengatakan mereka tampak dekat, dan mereka memang pasangan yang serasi. Namun, mendengar yang lain membicarakan tentang kemungkinan pernikahan mereka membuatku jengkel dan sedikit cemas, entah mengapa.

“Lutz berkata sebaliknya,” kataku. “Tuan Benno merawatnya karena alasan yang rumit dan tidak berniat menikahinya.”

“Benarkah? Tapi dia putri seorang pedagang dari kadipaten yang lebih besar. Tidak ada alasan yang tepat bagi Tuan Benno untuk menolaknya!”

Kata-kata Lutz sebagai murid magang di Plantin Company seharusnya lebih berbobot, tetapi tampaknya tak seorang pun memedulikannya. Kebenaran tidak penting bagi mereka—mereka hanya ingin bergosip saat kami bekerja—jadi mereka terus bersikap seolah-olah pernikahan itu sudah ditetapkan.

“Namanya Karin, kan? Dia cantik—dan rupanya dia juga pedagang berbakat.”

“Seorang gadis dari kadipaten yang lebih besar dan kepala Perusahaan Plantin… Mereka punya banyak uang! Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa mewahnya upacara mereka nanti.”

“Jika saya jadi dia, saya akan memesan furnitur baru dari Ingo Workshop. Dia seorang Gutenberg, bukan?”

Dari sana, yang lain mulai berbagi toko mana yang akan mereka pesan jika sudah menikah, yang berubah menjadi obrolan seru tentang toko dan tukang kayu terbaik, yang kemudian membuat mereka bergosip tentang pasangan mereka. Saya memberikan jawaban setengah hati sambil mengulang-ulang kata-kata Lutz di kepala saya.

Tuan Benno tidak akan menikahi gadis sembarangan dari Klassenberg. Betapapun menariknya gadis itu, dia tidak akan pernah mengambil risiko bahwa gadis itu akan mendapatkan akses ke informasi sensitif dan menempatkan Myne dalam posisi yang lebih buruk.

Lutz telah memberiku kepastian itu ketika dia melihat betapa cemasnya aku tentang rumor tentang pernikahan Tn. Benno. Itu benar-benar membantuku merasa tenang.

Saya lebih memercayai Lutz dan Tuan Benno daripada gosip yang tidak bertanggung jawab.

Setelah pesanan keluarga kerajaan selesai, tibalah saatnya membuat produk untuk musim panas. Kami langsung memproduksi jepit rambut dengan berbagai kisaran harga untuk pedagang pemasok yang akan datang dari kadipaten lain. Tuan Otto dan Nyonya Corinna mengatakan bahwa jepit rambut kami sekarang populer, karena masih baru dan cukup sulit ditemukan, tetapi kadipaten lain pada akhirnya akan belajar membuat jepit rambut sendiri. Kami harus menjual sebanyak mungkin sebelum itu.

Saya masih membuat jepit rambut saat musim dingin berakhir.

“Panggilan untuk keluarga Gutenberg datang dari kuil,” kata Lutz. “Imam Besar akan hadir, jadi Tuan Benno ingin membatasi partisipasi hanya untuk anggota tertentu dari Perusahaan Plantin dan Gilberta. Apakah ada yang ingin Anda sampaikan kepada Lady Rozemyne? Maksud saya, selain apa yang sudah kita bahas.”

Pertemuan ini terutama akan membahas perjalanan jangka panjang keluarga Gutenberg dan harapan mereka untuk Konferensi Archduke mendatang. Lutz mengatakan ada diskusi serupa selama pertemuan penjualan di kastil, saat sebagian besar kesepakatan telah disepakati.

“Tidak, dan kami menghargai Perusahaan Plantin yang telah memimpin untuk melindungi kami,” kata Master Otto. “Kami dalam perawatan Anda.”

Lutz mengangguk dan hendak pergi. Aku bergerak untuk menghentikannya.

“Lutz… Bisakah kau memberitahuku apa yang akan dibahas dalam rapat itu?” tanyaku.

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Yang paling kuingat adalah Imam Besar dari kontrak yang kau tahu. Memikirkan pertemuan apa pun yang melibatkannya membuatku gugup.”

Mendengar dia akan datang membuat napasku tercekat di tenggorokan. Aku tak bisa menahan diri untuk mengingat permintaannya yang pelan agar kita menyerahkan Myne dan membiarkannya terlahir kembali sebagai bangsawan. Aku ingin tahu apa yang akan dia katakan kali ini.

“Saya harus mampir ke rumah sebelum berangkat, jadi saya akan memberi tahu Anda nanti,” kata Lutz. “Setidaknya semampu saya.”

“Terima kasih.”

Merasa lega, saya mengantarnya pergi.

“Diberkatilah salju yang mencair. Semoga kemurahan hati Dewi Musim Semi yang tak terbatas memberkati kalian semua.”

Lutz tiba di Perusahaan Gilberta dengan sambutan yang biasa. Hari ini adalah hari kami berdua pulang; dia ingin bertemu orang tuanya sebelum berangkat, dan saya ingin mendengar tentang pertemuannya dengan Imam Besar.

Aku berganti pakaian dengan yang lebih sederhana dari biasanya, saat itulah semua rekan kerjaku melemparkan senyum mengejek kepadaku.

“Wah, beruntung sekali kamu punya pacar yang mengantarmu pulang!”

“Selamat tinggal. Manfaatkan waktu kalian bersama sebaik-baiknya sebelum dia harus pergi.”

Lutz dan aku saling berpandangan, mengangkat bahu, dan melanjutkan perjalanan. Mencoba mengoreksi mereka hanya akan menghasilkan lebih banyak ejekan.

Begitu kami melangkah keluar, angin dingin menusuk pipiku. Kami telah memasuki musim semi—setidaknya menurut kalender—tetapi salju masih menutupi jalan-jalan kota. Beberapa orang menaburkan abu untuk membantu mencairkannya, dan kereta-kereta yang berderak menendang lumpur salju yang dihasilkan saat mereka lewat.

“Hei, Lutz… Ayo kita ambil gang ini supaya tidak sampai ke jalan utama.”

“Tentu. Kalau terus begini, kita akan masuk angin, dan makin sedikit kereta yang harus kita tangani, makin baik.”

Pada saat seperti ini, jika kita terus berjalan ke selatan dari alun-alun pusat, berarti kita harus berpapasan dengan banyaknya penarik kereta yang berteriak minta tolong. Lutz ingin menghindari mereka seperti halnya saya, jadi kami berbelok di sudut jalan dan melanjutkan perjalanan…

Sampai kami melihat seseorang yang kami berdua kenal.

“Tunggu, bukankah itu Tuan Benno?” seruku, suaraku menjadi cerah.

Jarang sekali melihatnya di bagian kota ini. Aku mendekatinya, tetapi membeku ketika melihat wanita berambut merah di sampingnya. Tingginya hanya sebatas bahu Tuan Benno dan berjalan dengan susah payah seolah-olah dia belum pernah melewati jalan bersalju sebelumnya. Tuan Benno berusaha semampunya untuk membantunya.

Wanita muda di depan kami pastilah Karin. Dari tempat kami mengamati mereka, dia dan Tn. Benno benar-benar tampak seperti sepasang kekasih. Siapa pun yang melihat mereka sekarang pasti akan berasumsi bahwa mereka ditakdirkan untuk menikah.

Langkah Karin yang lambat dan canggung di tengah salju membuat kami segera mengejar mereka. Aku memperlambat langkah, mencoba menjaga jarak, tetapi Lutz mempercepat langkah dan memanggil.

“Tuan Benno! Apakah Anda akan pergi ke Serikat Pedagang?”

“Oh, Lutz. Kalian berdua mau pulang?” tanya Pak Benno sambil menoleh ke arah kami sambil menyeringai. Ia berhenti begitu tiba-tiba hingga Karin hampir tersandung.

“Eh, Benno! Itu berbahaya!” bentaknya. Sejak pertama kali melihatnya, aku sudah menduga bahwa dia orang yang berkemauan keras dan cantik, dan sepertinya aku benar. Dia menyipitkan mata birunya ke arah Benno.

Ehm, bukankah itu aneh? Mengapa dia menyapa Tuan Benno dengan santai? Dia mungkin hanya memiliki kontrak kerja sementara, tetapi dia masih bekerja di Perusahaan Plantin.

Yang lebih mengejutkan saya, Tn. Benno bahkan tidak menegurnya. Dia hanya berkata, “Ups. Salah saya,” menganggap reaksinya sebagai hal yang paling normal di dunia. Yang lebih aneh lagi, dia tidak tampak terganggu karena kami memergokinya keluar bersama Karin. Tiba-tiba saya merasa sulit bernapas.

“Jadi, Lutz, siapa gadis yang bersamamu?” tanya Karin, menatapku dengan rasa ingin tahu begitu dia berdiri tegak. “Maukah kau mengenalkanku padaku?”

Bukankah dia juga bersikap terlalu nyaman di dekat Lutz…? Atau mungkin kemarahanku semakin menguasai diriku; mereka berdua adalah karyawan toko yang sama.

Lutz bertukar pandang dengan Tuan Benno, lalu mengerutkan kening. “Ini Tuuli,” katanya dengan jelas. “Kami sudah berteman sejak kecil.”

Itu pasti bukan jawaban yang diinginkan Karin, seraya mengernyitkan alisnya ke arahnya. “Teman, hmm? Pasti bukan itu saja.” Dia melirikku sekilas, dan bibirnya melengkung membentuk senyum penuh arti yang selalu diberikan rekan kerjaku kepadaku. Bahkan dia mengira kami adalah sepasang kekasih.

Darah mengalir deras ke kepalaku. Aku sudah bisa menerima kenyataan bahwa yang lain mengejekku dan Lutz—bagaimanapun juga, mereka tidak bisa dihentikan—tetapi aku tidak ingin Karin mengoceh tentang kami di depan Tuan Benno.

“Ya, teman-teman,” kataku. “Hanya itu yang kami lakukan.”

“Hmm, begitu ya… Teman masa kecil. Enak sekali!” Karin terkekeh, sama sekali tidak terpengaruh oleh ketegasan jawabanku. Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa dia memperlakukanku seperti anak kecil.

“Tuuli, ini Karin,” kata Tn. Benno, memperkenalkannya pada akhirnya. “Dia putri seorang pedagang Klassenberg—dan saat ini, dia adalah seorang lehange dari Plantin Company.”

“Senang bertemu denganmu,” kataku. “Kau, um… sepertinya tidak terbiasa berada di luar di tengah salju. Apa kau tidak merasakannya di Klassenberg?” Lutz pernah bercerita tentang cuaca di Haldenzel, dan konon di Klassenberg cuacanya bahkan lebih dingin. Aku tidak mungkin satu-satunya yang menganggap masalah Karin dengan salju itu agak mencurigakan.

“Saya tidak punya sepatu salju,” jelasnya. “Tentu saja, kami mendapat banyak salju di rumah, tetapi kami tidak banyak melihatnya di kota-kota bawah tanah kami.”

Karin menunjuk ke tanah, mendorongku untuk menatap kakiku. Salju di Klassenberg tampaknya sangat tebal sehingga penduduknya pindah ke bawah tanah, sehingga tidak perlu berjalan di sana. Aku bahkan tidak bisa membayangkan tempat seperti itu. Beberapa serangga di Ehrenfest membuat sarang di tanah—mungkin “kota bawah tanah” ini adalah versi besar dari itu.

“Jadi, Tuan Benno… Anda sedang menuju ke Serikat Pedagang, bukan?” tanya Lutz, dengan sengaja mengalihkan pembicaraan.

Aku menunggu jawaban Pak Benno, hampir tak mampu menahan rasa gugupku. Jika dia berusaha menjauhkan Karin dari masalah, maka tidak masuk akal baginya untuk mengajaknya ke pertemuan penting.

Tuan Benno melambaikan tangan sambil menunjuk ke sebuah toko pakaian bekas. “Karin tidak punya pakaian untuk musim semi. Dia akan membeli beberapa pakaian sementara aku mengurus urusan serikat.”

Ternyata, Tn. Benno datang hanya untuk memberi Karin diskon. Saya senang mendengar mereka tidak akan pergi ke tempat yang sama.

“Hati-hati dalam perjalanan pulang,” kata Tn. Benno kepada kami—dan setelah itu, kami berpisah. Lutz dan saya berjalan menyusuri jalan yang saljunya lebih tebal dari biasanya, mungkin karena hanya sedikit orang yang datang ke sini. Semuanya sunyi kecuali suara langkah kaki kami yang berderak.

“Wah…” Lutz menghela napas. “Kau membuatku khawatir sejenak, Tuuli. Kupikir kau akan keceplosan mengatakan bahwa kau bekerja untuk Perusahaan Gilberta.”

“Hah? Apakah itu akan jadi masalah?”

“Jepit rambut merupakan hal yang sangat penting bagi para pemasok tersebut. Begitu mereka belajar membuatnya sendiri, mereka dapat menguasai pasar untuk jepit rambut di negara asal mereka. Itulah sebabnya Anda diberi tahu untuk tidak berkeliaran sembarangan musim panas lalu, ingat?”

Lutz benar. Sebelum musim dingin, ketika para pemasok masih berkeliaran di jalan-jalan, kami telah diberi tahu untuk meminta seseorang—sebaiknya laki-laki—mengawal kami ke mana pun kami pergi. Pikiranku benar-benar hilang sekarang karena para pedagang yang berkunjung telah pergi dan kami tidak selalu diberi tahu untuk berhati-hati. Karin adalah putri seorang pemasok; aku seharusnya lebih berhati-hati di dekatnya.

Sebaliknya, aku malah sibuk marah karena dia memperlakukan Lutz dan aku sebagai pasangan di depan Tuan Benno. Aku harus lebih memperhatikannya di masa mendatang.

“Seluruh Perusahaan Plantin harus waspada terhadap Karin, ya?” kataku.

“Ya. Rencananya, seseorang akan mengawal Karin keluar dari toko hari ini, karena kami harus menyiapkan beberapa dokumen untuk Klassenberg. Aku hanya tidak menyangka Tuan Benno akan melakukannya, karena dia ada urusan dengan Serikat Pedagang.” Tidak ada yang salah dengan Karin yang melihat pakaian atau barang-barang lain, tetapi dia ingin menyimpan dokumen yang berhubungan dengan Serikat Percetakan dan Pabrik Kertas jauh-jauh darinya.

Ooh, saya mengerti.

Saat aku mengerti mengapa Karin bersama Tuan Benno dan bahwa seluruh toko berusaha menyembunyikan informasi sensitif darinya, stresku lenyap. Aku bisa merasakan langkah kakiku menjadi lebih ringan seiring suasana hatiku.

“Jadi, Lutz… apa yang dibahas Gutenberg di kuil?”

“Baiklah, selanjutnya kita akan ke Leisegang,” katanya, menceritakan sebanyak yang ia pikir bisa. Pertama-tama, mereka tampaknya telah meminta bengkel baru di kota bawah Leisegang. Kasur Lady Rozemyne ​​juga telah dikirim ke kuil, dan Imam Besar merasa sangat terkesan sehingga ia memesan yang lain. “Zack mengoceh tentang bagaimana Bengkel Verde akan berbisnis dengan seluruh keluarga bangsawan agung.”

“Hmm… Apakah ada alasan mengapa Imam Besar harus ada di sana?”

“Dia ingin tahu tentang toko feystone dan apa yang terjadi saat kita mengacaukan pembantaian feybeast. Itu sangat menegangkan. Saya satu-satunya yang punya jawaban…”

Tuan Benno biasanya menjawab pertanyaan, karena ia terbiasa berbisnis dengan para bangsawan, tetapi baik ia maupun Mark tidak pernah berburu di hutan, membantai binatang buas, atau menjadi pelanggan toko batu binatang buas. Sangat sedikit pengrajin yang dididik tentang cara berbicara dengan para bangsawan tanpa terlihat kasar, jadi wajar saja Lutz bersikap tegang saat menanggapi Imam Besar.

“Kamu tidak membuat kesalahan atau dimarahi, kan?” tanyaku.

“Tidak, tidak apa-apa. Imam Besar telah menjaga Lady Rozemyne ​​sejak dia masih menjadi gadis kuil biru, dan dia tidak pernah mempermasalahkan cara bicara ibu dan ayahku. Dia bukan tipe orang yang keberatan jika orang biasa tidak berperilaku seperti yang diharapkan para bangsawan.”

Kenangan utama saya tentang Imam Besar muncul ketika ia membawa Myne pergi. Di sisi lain, Lutz melihatnya sebagai seseorang yang dengan murah hati mendengarkan semua yang dikatakan keluarganya dan membantu mereka tetap bersama.

“Lihat…” kataku. “Aku mengerti betapa besar usaha yang dia lakukan demi Lady Rozemyne.”

Sulit untuk mengendalikan emosi ini.

Saya memutuskan untuk melupakan masalah itu dan melanjutkan perjalanan. Keheningan dalam percakapan kami membuat suara gemeretak salju semakin keras. Lutz menatap saya dari samping, lalu membiarkan pikirannya mengembara.

“Apa yang kita bicarakan selanjutnya…? Oh, benar. Lady Rozemyne ​​bertanya tentang Karin dan Master Benno.”

“Benarkah? Apa yang dikatakan Tuan Benno?”

“Ia menyatakan saat itu juga bahwa ia tidak akan menikahinya atau melakukan hal lain yang merugikan Lady Rozemyne ​​atau sang archduke. Di istana, ia bahkan menyarankan mereka untuk mendesak agar ayah Karin dihukum, baik untuk memberi Ehrenfest keunggulan atas Klassenberg maupun untuk mencegah hal seperti ini terjadi lagi.”

“Benarkah? Itu berita yang luar biasa! Syukurlah ada Tuan Benno.”

Saya sangat senang Lady Rozemyne ​​telah menyinggung masalah ini. Berkat dia, saya sekarang punya jawaban atas pertanyaan yang menghantui pikiran saya. Kalau saja dia masih Myne, saya akan memeluknya erat-erat dan mengelus kepalanya sebanyak yang dia mau.

Aku mulai bersenandung, tetapi Lutz tetap diam. Kali ini, aku meliriknya . Dia memperhatikanku dengan saksama .

“Eh, Tuuli… Apakah kamu menyukai Master Benno?”

“Apa?”

Pertanyaan Lutz benar-benar mengejutkanku. Aku menatapnya, tercengang, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Dari mana ini ? Aku hanya khawatir tentang Lady Rozemyne ​​dan tokonya.”

“Benar-benar?”

“Benarkah. Tuan Benno punya toko besar, jauh lebih tua dariku, dan tidak akan pernah tertarik pada seseorang yang bahkan belum cukup umur. Menurutku dia hebat—sungguh—tapi itu saja. Jangan aneh-aneh.”

Lutz memiringkan kepalanya ke arahku, tidak yakin.

“Tuan Benno pasti akan tertawa jika mendengarmu mengatakan itu tiba-tiba. Jangan biarkan siapa pun tahu kau bertanya padaku, oke?”

Bukan berarti dia akan melakukannya. Aku sudah tahu dia bukan tipe cowok yang suka bergosip.

Salju akhirnya mencair ketika Lutz dan rekan-rekannya dari Gutenberg berangkat ke Leisegang. Matahari semakin bersinar terang setiap harinya hingga, pada suatu pagi yang terasa seperti datangnya musim panas, Konferensi Archduke dimulai. Kami rakyat jelata tidak dapat hadir, tetapi konferensi itu memberi dampak yang sangat besar pada kehidupan kami.

Konferensi itu begitu penting sehingga diadakan pertemuan untuk membahasnya. Saya terkejut mendengar bahwa Imam Besar akan menikahi Ahrensbach dan bahwa Lady Rozemyne ​​mungkin dalam bahaya lagi, tetapi yang paling mengejutkan saya adalah berita tentang Tuan Benno dan kepala serikat. Keputusan yang pertama untuk tidak menikahi Karin tampaknya dibuat tanpa persetujuan yang terakhir, yang mengakibatkan pertengkaran sengit antara keduanya. Kepala serikat ingin memaksakan persatuan mereka untuk memperkuat hubungan Ehrenfest dengan kadipaten yang lebih besar, tetapi Tuan Benno telah meminjam kekuatan bangsawan untuk menolaknya.

Pada akhirnya, sang ketua serikat menjadi sangat merah dan berkata dengan tegas bahwa sikap keras kepala Tuan Benno telah “mengakibatkan Ehrenfest kehilangan hasil terbaik bagi pedagang.”

Tapi, yah, tidak ada yang bisa dilakukan. Itu hanya menunjukkan betapa kecil keinginan Tn. Benno untuk menikahi Karin.

Begitu Konferensi Archduke berakhir, tibalah saatnya bagi para pemasok dari kadipaten lain untuk tiba. Keluarga Karin telah diturunkan jabatannya, jadi Tn. Benno akan mempercayakannya kepada pemasok lain dari Klassenberg. Tuan Otto mengklaim negosiasi telah berakhir dengan Ehrenfest yang menunjukkan bahwa mereka tidak bersalah, mengamankan perjalanan pulang Karin yang aman, dan membiarkan Klassenberg menyelesaikan masalahnya sendiri.

Dan selama ini, perwakilan kami telah menjalankan kewenangan Lady Rozemyne ​​​​seperti sebuah klub besar.

“Kita harus menggunakan semua yang kita bisa,” rupanya.

Dalam keadaan normal, Tuan Otto terlalu fokus pada Nyonya Corinna hingga tidak bisa memikirkan hal lain. Namun, sebagai mantan pedagang keliling, dia tahu betapa berbahayanya bagi seorang wanita muda seperti Karin untuk mencoba perjalanan jauh kembali ke Klassenberg sendirian. Kekhawatirannya terhadap wanita itu terpancar melalui setiap kata-katanya.

Musim panas berakhir, angin semakin dingin, dan para pemasok mulai kembali ke rumah mereka. Para pedagang Klassenberg telah bersiap untuk berangkat lebih awal daripada kebanyakan pedagang lainnya, karena musim dingin di wilayah kekuasaan mereka sangat buruk.

Pada hari para pedagang Klassenberg berkumpul untuk berangkat, saya berkumpul dengan yang lain untuk melihat mereka pergi. Saya sedikit khawatir Karin tidak akan benar-benar pergi dan dia akan tertinggal lagi. Kami bergabung tidak hanya dengan para karyawan penginapan tempat para pemasok menginap, anggota Serikat Pedagang, dan pedagang dari toko-toko besar, tetapi juga oleh sekelompok penonton yang penasaran.

Di tengah kerumunan yang menuju gerbang barat, saya memusatkan perhatian saya kepada Karin dan Tuan Benno.

“Benno,” katanya, “terima kasih atas segalanya. Aku bersyukur telah datang ke Ehrenfest dan senang telah menghabiskan waktu bersama Perusahaan Plantin—bukan berarti aku telah memaafkan ayahku karena meninggalkanku di sini sejak awal.”

Bagi seseorang yang telah ditinggalkan oleh ayahnya, ditolak untuk dinikahi, dan kemudian disuruh pulang, Karin tampaknya baik-baik saja. Waktunya di Ehrenfest pasti tidak mudah baginya, dan dia pasti akan menghadapi banyak kesulitan di Klassenberg, tetapi dia masih menunjukkan senyum yang tak terkalahkan. Meskipun pendapatku tentangnya tidak terlalu positif, aku tidak dapat menyangkal bahwa dia adalah wanita yang kuat dan luar biasa.

“Dan jangan pernah memaafkannya,” kata Tuan Benno, kebaikan di matanya yang merah gelap merupakan pernyataan diam-diam bahwa dia tidak ingin wanita itu pergi. “Lawanlah semampumu.” Kasih sayang dalam tatapannya tidak seperti apa pun yang pernah kulihat sebelumnya, dan itu sangat menyakitkan sehingga terasa seperti seseorang telah mencengkeram hatiku dan meremasnya.

Kenapa? Kenapa dia menatapnya seperti itu?

Jawabannya jelas; saya hanya tidak mau mengakuinya. Tuan Benno punya perasaan khusus padanya.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang?” tanyanya.

“Mm… Mimpimu melampaui mimpiku, jadi mungkin aku akan mencoba melampaui mimpimu.” Karin tersenyum menggoda pada Tuan Benno dan mencium pipinya, lalu berbalik dan melambaikan tangan saat dia pergi bergabung dengan para pedagang Klassenberg. Tuan Benno meletakkan tangannya di pipinya dan meringis, tetapi dia tidak pernah mengalihkan pandangan dari Karin saat dia perlahan menyusut di kejauhan.

Rasa sakit dan cemas berkecamuk dalam dadaku saat aku melihat mereka makin menjauh.

Begitu para pedagang telah pergi melalui gerbang barat, kerumunan kembali ke rutinitas normal mereka. Angin musim gugur yang dingin bertiup saat Tuan Benno menundukkan matanya, lalu akhirnya berbalik. Saat itulah dia melihatku.

“Hai, Tuuli. Aku tidak tahu kamu juga ada di sini.”

Ia tersenyum seperti biasa—senyum yang ia simpan untuk orang-orang terdekatnya—tetapi sama sekali tidak menunjukkan gairah yang baru saja ditunjukkannya kepada Karin. Ia menepuk kepalaku dengan santai, seperti yang telah dilakukannya berkali-kali sebelumnya, hanya saja kali ini tidak membuatku senang atau malu. Itu hanya membuatku merasa menyedihkan.

“Jangan perlakukan aku seperti anak kecil…” kataku.

“Ah, benar. Salahku,” katanya sambil menyeringai seolah-olah itu bukan apa-apa. Kemudian dia melanjutkan perjalanannya.

Saat melihat Tuan Benno pergi, aku diliputi keinginan untuk menangis. Ini semua salah. Aku tidak ingin dia memperlakukanku sebagai keponakannya atau apa pun; aku ingin tatapan penuh gairah yang sama seperti yang dia berikan pada Karin.

Namun, wajar saja jika Tuan Benno memperlakukanku seperti anak kecil. Tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa ia tengah mengunci emosinya untuk memprioritaskan tugasnya sebagai pimpinan Perusahaan Plantin. Aku tidak menyadari bahwa ia menekan rasa cintanya agar tidak merepotkan Lady Rozemyne ​​atau sang archduke. Betapa kejamnya aku karena merayakan kepulangannya dan hukuman bagi keluarganya?

Aku mulai mengikuti Tuan Benno, mataku terpaku pada punggungnya. Tak lama kemudian aku tak sengaja menabrak seseorang—mungkin karena alun-alun pusat begitu ramai, atau mungkin karena aku tidak melihat ke mana aku pergi. Aku terhuyung dan nyaris tak bisa berdiri, tetapi gangguan singkat itu cukup membuatku kehilangan pandangan dari Tuan Benno.

Saya duduk di dekat air mancur, entah mengapa saya merasa seperti anak yang hilang. Bahkan tidak ada anak-anak yang bermain di air.

“Andai saja aku sudah dewasa…” gerutuku. Itu keinginan yang tidak masuk akal—aku sudah tahu bahwa bertambah tua tidak akan mengubah cara pandang Tuan Benno terhadapku. Dia sudah bertemu banyak wanita, tetapi dia tidak memandang mereka dengan cara yang sama seperti dia memandang Karin. Pasti ada sesuatu yang istimewa tentangnya.

Tetap saja, aku tidak ingin menjadi anak-anak lagi.

“Aku tidak percaya aku merasa seperti ini. Aku berharap aku tidak pernah menyadarinya.” Aku tidak tahan memikirkan bahwa aku telah membandingkan diriku dengan Karin, iri padanya, mendidih karena cemburu, dan bersorak kegirangan saat dia kembali ke rumah.

Tiba-tiba, aku teringat Lutz yang bertanya padaku apakah aku jatuh cinta pada Tuan Benno. Mungkin saat itu aku sudah jatuh cinta. Aku pasti punya alasan untuk menjelaskannya agar aku tidak harus menghadapi perasaanku yang terkutuk ini.

Aku merasa sangat bodoh. Lutz sudah menyadarinya sejak lama.

Pipiku terasa panas saat aku menundukkan pandanganku. Air mataku jatuh ke pangkuanku.

“Lutz benar,” gumamku pelan sekali hingga tak seorang pun dapat mendengarnya. “Aku memang mencintai Tuan Benno.”

Saat kerumunan orang berdesakan di sekitarku, aku merasakan cinta—dan patah hati—untuk pertama kalinya dalam hidupku.