Garis Depan Gerlach

Saat para highbeast kami mendekati medan perang, sekumpulan jubah Ahrensbach mulai terlihat. Itu tidak ditandai dengan warna biru dan kuning, yang berarti para bangsawan yang memakainya setia kepada Georgine. Satu-satunya hal yang menghentikan mereka untuk menyerang tanah milik Giebe Gerlach adalah penghalang di sekelilingnya dan para ksatria Orde provinsi yang berjubah oker.

“Saya biasanya menyarankan serangan menjepit, tapi ksatria Gerlach tidak akan bertahan cukup lama bagi kita untuk mendapatkan posisi,” kata Ferdinand. “Kita harus segera bergabung dengan mereka.”

Memang benar, perbedaan antara kedua pasukan itu sangat besar. Bahkan seseorang yang tidak berpengalaman dalam pertempuran seperti aku bisa melihat bahwa Gerlach akan hancur. Para ksatria didorong sepenuhnya oleh tekad mereka untuk bertahan sampai bala bantuan datang.

“Rozemyne, sembuhkan ksatria Ehrenfest segera setelah kita menerobos,” perintah Ferdinand.

“Benar.”

“Saya akan mengambil garda depan. Rozemyne, Nyonya Hannelore—terus maju apa pun yang terjadi pada para ksatria di sekitar Anda. Jangan memperlambat apa pun atau siapa pun sampai kita bersih dari musuh.”

Ferdinand membawa pengawalnya ke depan kelompok kami. Sementara itu, para ksatria Dunkelfelger mulai mengepung Hannelore dan aku, membentuk formasi yang dirancang untuk menerobos pasukan musuh. Dalam waktu singkat, pandanganku menjadi terbatas; selain kesatriaku sendiri, yang paling bisa kulihat hanyalah jubah orang-orang di sekitarku. Bahkan Ferdinand atau Eckhart tidak menonjol di antara hamparan luas warna biru.

“Cornelius, Leonore—apakah Matthias dan Laurenz sudah kembali?” Saya bertanya. Mencoba mengenali jubah mereka bukanlah suatu pilihan, dan ketika aku mencoba mengintip ke balik kerumunan, aku hanya melihat lautan helm yang tidak bisa dibedakan.

“Belum,” jawab Cornelius panjang lebar.

“Kami tidak tahu lokasi kabin yang mereka periksa, tapi kemungkinan besar mereka akan bersatu kembali dengan kelompok ekor kami ketika kami mencapai sisi lain dari pasukan musuh,” tambah Leonore.

Saya berbalik berdasarkan insting. Ada juga jubah biru di belakang kami.

“Lady Rozemyne, Lady Hannelore,” salah satu ksatria berkata, “setelah kita berhasil melewati ksatria musuh, bergeraklah sedekat mungkin ke kawasan musim panas.”

“Penjaga ksatria! Lindungi tuntutanmu dengan nyawamu!” teriak yang lain. Kemudian dia mengulurkan schtappe-nya dan meneriakkan, “ Geteilt! ”

Hannelore dan aku mengangguk sebagai jawaban, lalu mencoba menyamai kecepatan pengawal kami saat kami terus maju. Saya tidak tahu di mana posisi kami sehubungan dengan perkebunan itu; penglihatanku adalah jubah biru dan ksatria yang memegang perisai mereka. Justru karena aku tidak bisa melihat sekelilingku atau musuh, aku mulai merasa sangat tegang. Tanganku mulai gemetar saat aku meremas kemudi, dan aku harus menahan diri agar tidak menginjak pedal gas.

“Eep?!”

Kilatan terang muncul di sekelilingku, masing-masing disertai dengan suara letupan yang keras. Kami pasti telah memasuki jangkauan serangan musuh kami, memicu rentetan sihir yang berhasil diblok oleh ksatria kami. Penglihatanku masih sangat terbatas, jadi aku bahkan tidak bisa menebak seberapa jauh kami berada, tapi kekacauan itu membuat jantungku berdebar kencang.

I-Ini sangat menakutkan…

Ksatria kami berhasil memblokir serangan ketika serangkaian anak panah bergabung. Bagian rasional otakku memberitahuku untuk tidak khawatir—bahwa mana milikku terlalu kuat sehingga proyektil mana pun tidak dapat menembus monster tinggiku—tetapi seluruh diriku diliputi rasa takut. Aku terus menggenggam setirku sekuat tenaga, merasakan luapan emosi seiring dengan air mata yang mengalir dari mataku.

Saat itulah saya masih punya waktu untuk merasa takut.

Entah dari mana, aku menyaksikan kilatan pelangi yang begitu terang sehingga para ksatria di depanku hanya menjadi bayangan. Itu adalah bukti serangan yang mengandung mana dalam jumlah besar—tapi apakah itu datang dari kita atau musuh? Aku hanya bisa memejamkan mata untuk mengantisipasi kemungkinan terburuk.

“Rozemyne! Pertahankan!” Kornelius menggonggong.

Melawan penilaianku yang lebih baik, aku kembali melihat sekelilingku. Ternyata, serangan itu adalah salah satu serangan kami. Lebih dari satu kali, sesuatu melesat melewati kami dan mengaburkan cahaya, tapi ksatria kami selalu melindungiku dari gelombang kejut berikutnya.

“HRAAAH!”

Para ksatria meraung seolah-olah terjebak dalam panasnya momen dan perlahan melaju. Saya mempercepat pada saat yang sama, sangat khawatir mereka akan meninggalkan saya.

“Terus berlanjut!” terdengar teriakan. “Jangan ragu-ragu! Ikuti Tuan Ferdinand!”

Dalam sekejap, semuanya berubah. Teriakan pertempuran berubah menjadi raungan agresif, dan jeritan benturan senjata dan armor terdengar di sekelilingku. Keributan itu cukup membuatku pusing.

Lautan biru yang biasa kulihat dengan cepat dirusak oleh cipratan warna merah. Itu cukup mengerikan, tapi kemudian sebuah lengan yang terputus menghantam bagian depan Pandabus-ku dengan bunyi gedebuk . Dampaknya membuat highbeast-ku bergidik, dan beberapa saat kemudian, lengan itu menghilang di suatu tempat di belakangku. Aku ingin memercayai itu hanya imajinasiku saja, tapi cipratan merah di kaca depan mobilku mengatakan sebaliknya. Gigiku bergemeletuk hebat saat aku menginjak pedal gas, merasa seperti baru saja menabrak seseorang.

“Eep!”

Seorang kesatria di depanku pasti terkena serangan hebat; dia terlempar dari highbeast-nya dan berakhir tepat di jalur Pandabus-ku.

Rem! REM!

“TERUS BERLANJUT!” Cornelius meraung ke arahku bahkan sebelum aku sempat mencoba untuk memperlambat kecepatannya. “Jika kamu berhenti sekarang, barisan belakang semuanya akan mati!”

Kakiku melayang di atas rem. Apakah akselerasi benar-benar satu-satunya pilihan saya? Aku hendak menyerah dan langsung menerobos pria itu, tapi kemudian salah satu kesatriaku—Angelica, dari apa yang kuketahui—bergegas di depanku dan mendorongnya keluar dari jalan. Saya sangat ketakutan sehingga saya bahkan tidak dapat berbicara.

Sebagian dari formasi kami mulai runtuh saat musuh melanjutkan serangan gencarnya. Semakin banyak ksatria yang berjatuhan di depanku, tapi yang ini kurang beruntung—mereka terpental dari depan highbeastku sebelum menghilang di suatu tempat di belakangku. Saya bahkan tidak bisa memeriksanya; saat aku mencoba menoleh, seseorang berteriak padaku.

“Jangan melihat ke belakang, Nona Rozemyne!”

Aku mengertakkan gigi dan menahan dampak setiap tabrakan, melakukan yang terbaik untuk terus maju—dan saat itulah batu feystone seseorang menghantam bagian depan Pandabusku. Batu itu mengeluarkan suara gemerincing yang sangat keras saat memantul, tapi aku sangat takut tertinggal di belakang yang lain sehingga aku bahkan tidak menyadarinya.

“Kita sudah selesai!” sebuah suara memanggil, cerah dan percaya diri. “Berbalik dan serang!”

Para ksatria Dunkelfelger menghasilkan uang sepeser pun.

“Nyonya Rozemyne! Nyonya Hannelore! Terus berlanjut! Lanjutkan sampai kamu melewati barisan belakang mereka!”

Mendengar perintah itu, saya langsung teringat apa yang dikatakan Ferdinand kepada saya. “Silakan,” kataku pada Hannelore. “Saya perlu waktu untuk menyembuhkan semua orang.”

Aku mengangkat kesatriaku tinggi-tinggi di udara, menjulurkan tanganku ke luar jendela, dan kemudian berkata, “ Streitkolben ” sambil berbalik. Aku tidak yakin aku punya cukup mana untuk menyembuhkan semua ksatria Ehrenfest dan Dunkelfelger tanpa memberikan doa yang benar, jadi aku mendorong tongkat Flutrane setinggi yang aku bisa.

“O Dewi Penyembuhan Heilschmerz, dari Dewi Air Flutrane yang diagungkan dua belas…”

Ksatria dari Old Werkestock meluncurkan mantra untuk menghentikan nyanyianku, tapi ksatria Dunkelfelger yang sekarang mendukung garis depan kami memblokirnya tanpa masalah. Ksatriaku juga sudah menyiapkan perisainya. Saya melanjutkan doa, berbicara sedikit lebih cepat dari biasanya.

“Dengarkan doaku. Pinjamkan aku kekuatan ilahimu dan berikan aku kekuatan untuk menyembuhkan mereka yang terluka. Mainkan melodi ilahi dan pancarkan riak kebahagiaan dari perlindungan ilahi murni Anda.

Cahaya hijau mengalir dari feystone staf dan menghujani para ksatria di bawah, menimbulkan sorak-sorai dari mereka yang terluka parah di antara Ordo Gerlach. Praktis saya bisa merasakan peningkatan semangat mereka, dan pengetahuan yang saya bantu membuat saya merasa lebih nyaman.

“Tolong serahkan sisanya pada para ksatria,” Leonore menginstruksikanku.

Aku mengangguk. Menyembuhkan para ksatria telah menyelesaikan peranku dalam pertempuran saat ini; Saya perlu memberikan waktu mana saya untuk beregenerasi sehingga saya dapat melakukan apa pun yang dibutuhkan Ferdinand selanjutnya. Aku berjalan menuju Hannelore, mendarat di sampingnya, dan kemudian meminum ramuan peremajaan yang berfokus pada mana di dalam highbeastku.

“Mungkin karena mereka menggunakan highbeast, para ksatria Werkestock Lama tidak mengenakan kain perak atau senjata perak,” Hannelore mengamati sambil tersenyum. “Itu menjadikan ini pertarungan tradisional—bukan sesuatu yang akan diterima dengan mudah oleh para ksatria kadipatenku.”

Saat aku menikmati lebih banyak konfirmasi bahwa Hannelore adalah teman wanita yang dapat diandalkan, dua ksatria yang mengenakan jubah Ehrenfest mendekati kami. Kucing ramping mirip macan tutul bersayap adalah hewan kelas atas milik Matthias, sedangkan harimau yang lebih besar namun bentuknya serupa milik Laurenz.

“Matthias, Laurenz, aku senang melihat kalian berdua selamat,” kataku ketika mereka sampai di kami.

“Nyonya Rozemyne.”

Seperti prediksi Leonore, pasangan itu bersatu kembali dengan ekor kelompok kami saat kami menerobos garis musuh. Aku benar-benar lega melihat para kesatriaku berkumpul lagi.

“Saya berpikir untuk menggunakan ordonnanz untuk mengetahui lokasi Grausam, tapi tidak ada satupun yang terbang,” Matthias memberi tahu saya.

“Apakah itu berarti dia sudah mati…?” tanyaku, setelah melihat terlalu banyak ordonnanze yang menolak terbang di Ahrensbach. Itu adalah tanda pasti bahwa penerima yang dituju telah menaiki tangga yang menjulang tinggi.

“Mungkin dia terjebak dalam pertempuran di suatu tempat dan mati saat itu, tapi aku ragu orang yang cukup terampil untuk menembus jebakan Lord Bonifatius akan menemui akhir yang begitu sederhana…” kata Laurenz, ekspresinya tegas. “Dia kemungkinan besar terlibat dalam operasi rahasia yang mencegah pasukan komando mencapainya.”

Leonore menatap kediaman Gerlach dengan mata menyipit tajam. “Para ksatria Ahrensbach menyebutkan sebelumnya bahwa mereka yang mengenakan pakaian perak tidak dapat menerima ordonnanze. Burung itu menolak untuk terbang. Dan di sinilah kain perak pertama kali ditemukan, bukan?”

Para ksatria Werkestock Lama mungkin tidak menggunakan pakaian atau senjata perak, tapi tidak ada alasan untuk percaya bahwa hal yang sama juga berlaku untuk Grausam. Setelah dipikir-pikir, tidak terlalu aneh kalau ordonnanze tidak bisa menghubunginya.

“Di matanya, para ksatria ini pasti hanyalah pion yang harus dibuang…” lanjut Leonore.

Orang-orang dari Old Werkestock tidak diberi pakaian atau senjata perak, juga tidak menerima informasi intelijen penting apa pun. Georgine tentu saja tidak memberi tahu mereka bahwa mereka dapat mencapai fondasi kadipaten melalui kuil mereka atau bahwa dia menyuruh mereka mencuri mana Ehrenfest demi kenyamanannya sendiri. Jika dia berhasil dalam rencananya, pengikut setianya akan menggantikan bangsawan kami yang disingkirkan, tapi aku tidak melihat alasan untuk percaya bahwa hidup mereka berarti apa-apa baginya.

“Nyonya Rozemyne, komandan ksatria Gerlach ingin mengucapkan terima kasih,” kata Angelica, sambil membawa seorang pria yang mengenakan jubah Ehrenfest. “Tolong tetaplah di highbeastmu.”

Pria tersebut telah melepas helmnya, sehingga saya dapat melihat wajahnya. Penyembuhan Heilschmerz telah menutup lukanya, namun dia masih berlumuran darah, dan kulitnya pucat tak bernyawa. Dia bimbang saat dia mendekatiku tapi tidak sampai terlalu jauh sebelum terjatuh ke dalam apa yang hanya bisa digambarkan sebagai posisi berlutut.

“Nona Rozemyne, kesembuhan Anda telah memberi kami keuntungan yang sangat kami butuhkan dalam pertempuran ini,” katanya. “Aku ingin mengucapkan terima kasih, meski hanya untuk sesaat…”

“Kau tidak perlu datang sejauh ini karena kau bahkan tidak mempunyai kekuatan untuk menghubungiku,” kataku. “Tolong istirahat dan pulihkan.”

Penyembuhan Heilschmerz menutup luka dan mengobati luka bakar, namun tidak mengembalikan darah yang hilang ke dalam tubuh. Tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa sang komandan telah berjuang di garis depan untuk menjaga formasi Ordenya tetap kuat bahkan ketika luka-lukanya telah mendatangkan malapetaka pada dirinya.

“Ah, menurutku paling sopan menjaga jarak, mengingat wajahku yang agak kotor…” jawabnya. Tidak sekali pun selama pelatihan etiket saya aturan seperti itu disebutkan, tetapi saya memutuskan untuk melanjutkan alasannya; seorang komandan yang tidak bisa bergerak akan melemahkan Ordo Kesatria terkuat sekalipun.

Pria itu melanjutkan, “Bala bantuan ini dan restu Anda telah memungkinkan kami menghindari skenario terburuk berupa pencurian properti musim panas kami. Saya berterima kasih dari lubuk hati saya.”

Para ksatria Dunkelfelger benar-benar telah melakukan banyak hal untuk membalikkan keadaan pertempuran. Kehadiran mereka di garis depan berarti Gerlach’s Order dapat mundur untuk meminum ramuan atau bahkan kembali ke perkebunan untuk mengisi kembali persediaan.

“Saya berjuang untuk mempercayai telinga saya ketika aub menghubungi kami pada siang hari, mengumumkan bahwa unit campuran yang berisi ksatria Dunkelfelger akan datang untuk membantu kami dan bahwa kami harus bertahan sampai mereka tiba. Peralatan sihir yang telah kami persiapkan sudah habis sebelum kami menyadarinya, dan dengan pasukan penyerang yang jauh lebih besar daripada pasukan kami, kami menganggap paling aman untuk meninggalkan giebe sendirian di tanah miliknya sementara kami semua menyerang ke dalam pertempuran.”

Para ksatria Gerlach telah mempertaruhkan segalanya selama pertempuran ini. Ketika serangan gencar musuh terus berlanjut, beberapa orang mulai bertanya-tanya apakah bala bantuan akan datang—tetapi kemudian Ferdinand, Eckhart, dan Heisshitze telah membuat jalan melewati para penyerbu. Sang komandan tampak lega saat menceritakan kedatangan mereka.

Saat kami berbicara, salah satu ksatria yang ditugaskan memasuki perkebunan mendekati kami dengan kecepatan tinggi. “Komandan—mohon maaf atas gangguan saya.”

Komandan meminta izin padaku untuk berdiri sebelum berbicara kepada ksatria itu. “Apakah ada yang salah?”

“Kita tidak bisa masuk ke dalam.”

“Permisi?” Komandan berbalik untuk melihat… tepat ketika ada sesuatu yang keluar dari perkebunan.

“Um…”

Benda itu melayang di udara saat mendekati jantung medan perang, bergerak cukup cepat sehingga aku bisa menebak seseorang telah meluncurkannya, bukan melemparkannya. Suara siulan diulang tiga kali—lalu proyektil itu meledak dengan ledakan yang luar biasa .

“Apa yang—?!”

Zat putih berbentuk tepung melayang di udara. Makhluk yang berada paling dekat dengannya segera menghilang, namun bukan mereka yang hanya menangkap tepian awan saja—beberapa dari mereka menghilang setelah jeda, yang lainnya terjatuh dari binatang buasnya, dan yang lainnya lagi mulai bergerak lamban. Dari apa yang kuketahui, ada lebih banyak korban di pihak Werkestock Lama dibandingkan di antara pasukan kita sendiri. Aku dan para ksatriaku hampir tidak terkena dampaknya, karena kami berada sangat jauh dari titik ledakan.

“ Waschen! teriak sebuah suara.

Sebelum salah satu dari kami dapat memahami apa yang sedang terjadi, gelombang air yang sangat besar menelan kami. Bahkan Pandabus-ku pun basah kuyup dan dibersihkan.

“Saya telah menghilangkan racunnya!” Ferdinand meraung lagi. “Minumlah jurevesmu segera!” Itu pasti jenis racun yang sama yang hampir merenggut nyawanya di aula Pengisian Mana Ahrensbach.

Tapi kenapa itu datangnya dari tanah milik giebe…?

Karena merasa tidak nyaman, saya mulai mengamati bangunan itu dari bawah ke atas. Ada sosok aneh berdiri di balkon lantai dua—seseorang yang belum pernah ke sana beberapa saat yang lalu.

“Racunnya tidak kalah efektifnya, tapi korbannya lebih sedikit dari yang diperkirakan…” kata orang itu, terdengar tidak peduli seperti seorang ilmuwan yang sedang melakukan eksperimen. “Mungkin anginlah yang menjadi penyebabnya. Ini menyebarkan bedak terlalu tipis.”

Rasa dingin merambat di punggungku. Aku mengenali suara laki-laki itu—dialah alasan mengapa aku berakhir di jureve bertahun-tahun yang lalu.

“Anda! Apa yang kamu lakukan di atas sana?!” teriak sang komandan. “Kamu bukan giebe!” Dia melompat ke atas monsternya dan mencoba menangkap pria itu, namun menghilang akibat ledakan lainnya.

Saat aku berdiri dalam keadaan linglung, menatap ke tempat di mana sang komandan dulu berada, sebuah batu feystone jatuh ke tanah. Para ksatriaku mengerang, melemparkan waschen tanpa berpikir dua kali, dan mulai meminum ramuan mereka.

“Dasar bodoh,” sembur sosok kurus di balkon. “Sekarang setelah saya mengecat fondasi perkebunan ini, saya Giebe Gerlach. Provinsi ini menjadi milikku sekali lagi.” Setelah diperiksa lebih dekat, aku menyadari ada sebuah sarung tangan di tangan kirinya. Dia juga mengenakan jubah oker kotor dengan bagian dalam berwarna perak.

“Grausam…” Matthias tersedak, setelah selesai meminum jureve-nya. Dia berlutut di depan binatang buasku dan berkata, “Dengan kekuatan penuhnya, penghalang itu akan mencegah siapa pun kecuali giebe, kerabatnya, orang-orang yang memiliki izinnya, dan anggota keluarga bangsawan agung untuk memasuki perkebunan. Para ksatria tidak bisa masuk, tapi Grausam adalah ayahku; penghalang itu harus menerimaku. Tolong biarkan aku pergi menggantikan mereka.”

“Matthias, tunggu. Itu…”

“Pasti aku yang melakukannya,” kata Matthias, mata birunya yang sejuk beralih dariku ke perkebunan. Dia menyilangkan tangan di depan dada, lalu berdiri dan langsung bertindak.

“Tunggu— Eek!” Bahkan sebelum aku sempat mencoba menghentikannya, jaring emas jatuh menimpaku dari atas.

“Nyonya Rozemyne!” Matthias menangis, berbalik untuk memeriksaku. Dia bergegas membantuku, schtappe-nya ditarik, ketika suara yang menusuk tulang itu terdengar sekali lagi.

“Ah, aku mengenali highbeast yang sangat mengerikan itu. Aku tidak bisa bilang aku mengharapkanmu ada di sini…”

Gelombang kenangan buruk muncul di benakku tanpa diminta. Ini bukan pertama kalinya Lessy terjebak dalam salah satu jaring Grausam. Di masa lalu, pria keji ini telah menuangkan racun ke tenggorokanku, mengharuskanku menggunakan jureve. Dia telah mengalahkan saya sebelumnya, namun hal itu tidak akan terjadi lagi; kali ini, aku hanya perlu tetap berada di dalam highbeastku dan percaya bahwa ksatria penjagaku akan menyelamatkanku. Aku mencengkeram kemudi Lessy sekuat tenaga, bertekad untuk tidak terlempar ke tempat terbuka.

“Rozemyne!” Cornelius berteriak, suaranya penuh amarah.

Sesaat kemudian, kekuatan yang menarik Lessy lenyap; Angelica berlari bolak-balik dengan Stenluke di tangan, mengiris jaring menjadi beberapa bagian.

“Aku mengenali jebakan ini…” kata Cornelius sambil menatap pria di atas kami dengan kerutan yang membatu. “Jadi itu kamu, Grausam.”

“Aku sudah mendengar tentangmu melalui tuanku. Betapa senangnya aku sekarang memiliki kesempatan untuk mengalahkanmu,” Angelica menambahkan sambil tersenyum, api ganas berkobar di mata birunya. Dia telah berubah dari cantik dan bodoh menjadi sangat haus darah.

Matthias menghubungiku beberapa saat kemudian, hanya untuk mundur ketika dia menyadari aura pembunuh terpancar dari rekan-rekan pengikutnya. “Nona Rozemyne, apa yang sebenarnya terjadi…?” dia bertanya, tampak lebih malu dari biasanya.

“Sepertinya Grausam bertanggung jawab atas serangan pada pesta bertahun-tahun yang lalu,” kataku. “Yang mengharuskanku menggunakan jureve.”

“Apa?!” Mulut Matthias ternganga tak percaya. “Dia dipanggil sebagai tersangka pada saat kejadian, tapi bukankah dia dianggap tidak bersalah?”

Damuel telah bersaksi melihat cincin tentara Devouring di TKP, tetapi sejumlah besar saksi menyatakan bahwa Grausam berada di aula besar sepanjang waktu. Aku tidak ingin membebani Matthias dengan pengetahuan tentang kejahatan ayahnya, tapi aku tidak bisa menyembunyikan hal ini darinya.

“Saat itu, kami tidak punya cukup bukti untuk memastikannya—tapi tidak ada lagi keraguan di benak saya,” kata saya. “Tetap saja… Ini aneh. Saya tidak ingat pernah mendengar suara ini ketika saya mengunjungi perkebunan Gerlach sebagai gadis kuil untuk Doa Musim Semi.”

“Dia memiliki setidaknya tiga body double. Aku tidak percaya…” kata Matthias, suaranya sedih dan matanya berputar-putar karena emosi yang hebat. “Dan terlebih lagi, dialah yang menyakitimu…?” Dia mencengkeram pedangnya yang terbuat dari scchtappe sambil menatap ke arah balkon—tapi Cornelius dan Angelica sudah menyerang.

“Matilah, Grausam!”

Cornelius berteriak ketika serangannya dan Angelica menyatu dan melesat menuju sasaran mereka. Grausam mengangkat tangan kirinya seolah berusaha melindungi wajahnya. Sebagai seorang sarjana, dia pasti dikutuk…

Tapi kemudian mana itu mengalir ke tangannya dan menghilang.

Dia menyerap serangan itu?!

Grausam menurunkan tangannya dan mengejek Cornelius dan Angelica, yang keduanya tertegun. Lalu dia mengayunkan tangan kanannya, menyebabkan bola biru yang terbuat dari mana yang kuat meledak. Mereka tidak hanya menargetkan Cornelius dan Angelica, tetapi juga para ksatria yang belum pulih dari jureve mereka.

“Wahai Schutzaria, Dewi Angin…”

“ Dapatkan! ”

Sebelum aku menyelesaikan doa untuk membentuk perisai Schutzaria, beberapa ksatria meneriakkan mantra singkat, menyerbu ke arah Grausam, dan menangkis serangan yang datang. Pada saat yang sama, seekor singa putih besar turun ke balkon.

“Tuan Ferdinand!” para ksatria yang pulih berseru, lega. Kemudian mereka mulai membentuk perisai mereka sendiri.

“Kalian yang masih dalam masa pemulihan—menjauhlah dari perkebunan!” Ferdinand menggonggong, mempertahankan beberapa penghalang pelindungnya sendiri.

Banyak ksatria yang mengangkat perisai mereka dan mulai mundur. Mereka yang tidak bisa bergerak sendiri—racunnya telah menyebabkan gumpalan mana yang padat terbentuk di tubuh mereka—harus dibawa pergi oleh rekan-rekan mereka.

“Kamu hidup ?!” Grausam berteriak pada Ferdinand sambil menggelengkan kepalanya tak percaya. “Tapi kami sangat teliti dalam persiapan kami! Mungkinkah Lady Georgine menerima laporan palsu tentang keberhasilan rencana kita? Dari putrinya sendiri, bukan? Ketidakmampuan yang keterlaluan seperti itu tidak bisa dimaafkan.”

Detlinde pasti memberi tahu Georgine bahwa Ferdinand sudah meninggal. Saya curiga Georgine dan Grausam telah melaksanakan misi rahasia mereka beberapa saat kemudian—dan karena mereka berangkat dengan mengenakan kain perak, tidak ada pasukan tambahan yang berhasil menjangkau mereka. Grausam tidak tahu apa pun tentang operasi penyelamatanku.

“Tetap saja,” lanjutnya, senyuman kembali muncul di wajahnya, “apa yang sudah dilakukan sudah selesai. Misi saya sendiri tetap tidak berubah. Saya akan memberi Lady Georgine waktu yang cukup untuk mengklaim yayasan Ehrenfest, mencuri mana dari tanahnya untuk membuat prosesnya lebih mudah, melemahkan kekuatannya sehingga kendalinya mutlak, dan melenyapkan sebanyak mungkin bangsawan yang menyusahkan secara fisik.”

Kegilaan di mata abu-abu Grausam sangat menakutkan. Bahkan sekilas pun, saya tahu bahwa tidak ada apa pun di dunia ini yang dapat meyakinkan dia untuk berhenti.

“Lord Ferdinand,” katanya, “ Anda adalah salah satu bangsawan yang menyusahkan. Aku harus melenyapkanmu di sini.”

“Bagaimana bisa seorang sarjana berharap untuk melenyapkanku?” jawab Ferdinand. “Racunmu tidak akan bekerja lagi.”

Eckhart melangkah maju, senjatanya sudah siap.

“Oh, kami para cendekiawan punya cara masing-masing dalam berperang…” kata Grausam. “Dan tidak ada lagi kebutuhan untuk menghindari ordonnanze.” Dia mengambil bros yang diikatkan pada jubahnya, lalu melepaskannya dan menggenggam sesuatu yang tidak dapat kulihat dengan jelas. Badai api biru meletus di sekelilingnya.

“Apa?!”

“Api?!”

Saat kami menatap api, berjuang untuk memproses apa yang sedang terjadi, sekelompok orang menyerang Grausam sekaligus. Itu adalah detasemen Hannelore. Mereka meluncurkan mana ke sasarannya, bahkan menembus neraka dengan beberapa anak panah, tapi dia memblokir serangan mematikan itu dengan tangan kirinya.

Pada akhirnya, serangan para ksatria hanya memperkuat api Grausam. Mereka mengamuk lebih hebat dari sebelumnya, namun tuan mereka tampaknya tidak merasa terganggu sama sekali; dia hanya menyeringai pada kami dari dalam neraka. Kemudian dia mengayunkan tangan kanannya yang tertutup api dan mengirimkan sesuatu yang tampak seperti makhluk yang terbuat dari api biru yang sama ke Hannelore.

“ Dapatkan! ”

Hannelore menciptakan perisainya tanpa ragu sedikit pun, siap untuk memblokir serangan itu… tapi dia tidak pernah merasakan dampaknya; Ferdinand juga membuat perisainya sendiri dan bergerak untuk mencegat api. Wajahnya menjadi pucat pasi saat dia menatapnya dengan kaget.

Grausam terkekeh. “Aah, ya. Dengan mana sebanyak ini, aku seharusnya tidak mendapat masalah sama sekali. Aku sangat berterima kasih padamu, gadis Dunkelfelger.”

Sambil terus menatap api biru, Ferdinand mengirimkan beberapa ordonnanze: satu ke Heisshitze di garis depan; satu lagi untuk Strahl, yang baru kembali dari mengantarkan tawanan kami ke Bindewald; dan satu lagi untukku.

“Rozemyne, hanya kamu dan Matthias yang bisa memasuki perkebunan,” kata burungku dengan suara cepat dan pelan. “Saya akan menarik perhatian Grausam di sini; kami tidak ingin dia menggunakan jalur tersembunyi apa pun. Kalian berdua harus bergegas masuk dan menyelinap ke arahnya dari belakang. Prostesisnya menyerap mana, jadi gunakan senjata hitam milikmu sendiri saat menyerangnya. Jangan tinggalkan makhluk muliamu dalam keadaan apa pun—bahkan jika Matthias mati.”

Matthias dan aku bertukar pandang; Aku tentu saja tidak menyangka Ferdinand akan memerintahkan kami menyusup ke dalam perkebunan. Situasinya pasti sangat buruk.

“Ayo kita cepat, Matthias. Tahukah kamu kemana kita harus pergi?”

“Saya bersedia. Kita bisa menghubunginya dari kantor giebe.”

“Nyonya Rozemyne, tunggu,” sela Leonore, setelah mendengar perintah itu juga. “Ini terlalu berbahaya.”

Dia benar—ini akan berbahaya—tapi kami tidak punya banyak pilihan. Matthias dan aku adalah satu-satunya yang bisa memasuki perkebunan itu—masing-masing sebagai saudara sedarah Grausam dan anggota keluarga agung. Dan yang lebih menambah tekanan, Ferdinand hanya mampu mengalihkan perhatian Grausam dalam waktu lama.

“Aku mengerti bahayanya, tapi penghalang yang mengelilingi perkebunan berarti aku tidak bisa membawa penjaga lagi,” jawabku. “Apalagi hanya Aub yang bisa mengangkat giebe baru. Saya harus pergi, karena saya sebagai anggota keluarga agung harus menahan mereka yang akan mencuri fondasi orang lain atas kemauan mereka sendiri.”

“Tapi…” Mulut Leonore ternganga sejenak; lalu dia menutupnya kembali dan mengepalkan tangannya erat-erat. “Sebagai seorang ksatria penjaga, saya menganggap memalukan jika saya harus menyerahkan pertempuran sebenarnya kepada keluarga agung. Tolong, semoga Angriff membimbing Anda.”

“Lakukan apa yang kamu bisa untuk menjaga Grausam di balkon sampai kita kembali.”

“Terserah kamu.”

Leonore naik ke highbeastnya dan bergabung dalam pertarungan melawan Grausam. Sementara itu, aku menyelinap ke dalam perkebunan bersama Matthias di belakangnya.