Pilihan

Letizia berdiri di kapal bersama empat wanita yang tampaknya adalah pengikutnya. Ferdinand membawa binatang buasnya ke samping mereka.

“Nyonya Letizia… Saya senang melihat Anda sehat,” kataku. “Kamu tidak terluka, kan?”

Aku turun dari singa itu dan pergi mendekatinya, tapi Angelica dan Leonore, yang juga turun untuk menjadi ksatriaku, mengulurkan tangan mereka untuk menghentikanku. Rupanya, saya tidak diizinkan mendekat.

“Apakah itu Anda, Nona Rozemyne…?” Letizia bertanya sambil berkedip. Dia tidak mengenaliku pada awalnya karena lonjakan pertumbuhanku yang tiba-tiba. “Ksatria Dunkelfelger memberitahuku tentang operasi penyelamatanmu. Mereka bilang kamu mencuri fondasi Ahrensbach untuk menyelamatkan Lord Ferdinand dan memukul Lanzenave. Saya bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Itu semua milikku—”

“Nyonya Letizia,” sela Ferdinand.

Gadis itu menatapnya dengan sangat terkejut. Ekspresinya menunjukkan kelegaannya, dan ketegangan mulai menghilang dari tubuhnya. “Jadi Anda aman, Lord Ferdinand… Ketika Lady Detlinde memberi tahu saya bahwa Anda telah meninggal, saya sangat—”

“Saya di sini sekarang hanya karena Anda bisa menghubungi Eckhart dan Justus,” kata Ferdinand. Dia tersenyum, tapi intensitas di matanya memperjelas bahwa dia menyuruhnya diam.

Letizia pasti menyadarinya, dan dia langsung terdiam.

“Rozemyne ​​yang kini menjadi Aub Ahrensbach tahu segalanya tentang kejadian itu,” lanjut Ferdinand. “Meskipun demikian, diamembuat keputusan untuk menyelamatkanmu.”

Kejutan Letizia sekali lagi ditujukan kepadaku. Para pengikutnya juga menunjukkan ekspresi keheranan yang sama. Mereka pasti tidak mengharapkan saya untuk membantu orang yang melakukan pukulan pertama terhadap Ferdinand. Atau mungkin mereka hanya terkejut karena seseorang yang telah mencuri sebuah yayasan kini menunjukkan belas kasihan kepada salah satu anggota keluarga agung sebelumnya.

“Tapi, Tuan Ferdinand, saya… saya…”

“Jangan katakan apa pun sampai kita berada di tempat yang pribadi,” jawab Ferdinand. “Faktanya, bersikaplah seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Bolehkah aku berasumsi kamu akan mematuhiku kali ini?”

Letizia menatapnya, wajahnya pucat. Kemudian dia mendekatkan tangannya yang gemetar ke dadanya, mengepalkannya erat-erat, dan mengangguk. “Saya akan. Dari lubuk hati saya, saya berterima kasih atas pertimbangan Anda dan Nona Rozemyne.”

“Kami bermaksud menutup pintu gerbang agar tidak ada lagi kapal Lanzenavia yang masuk,” lanjut Ferdinand. “Nyonya Letizia, kembalilah ke kastil dengan penjagaan dan perintahkan pelayanmu untuk bersiap di suatu tempat di aula besar agar para ksatria Dunkelfelger bisa beristirahat.”

“Ferdinand, kami baru saja menyelamatkan Lady Letizia dari penjara,” kataku, tidak percaya dia sudah menyuruhnya berkeliling. “Dia perlu istirahat sebelum kamu—”

“Dia menghabiskan waktunya dengan duduk diam di dalam kapal. Bukankah seharusnya dia memiliki stamina lebih dari seseorang yang diracuni dan seorang wanita muda yang baru saja mengecat fondasi dan mengusir penjajah Lanzenavian?”

“Anda mungkin benar dalam hal itu, tapi mohon pertimbangkan sisi emosionalnya.”

Ferdinand mencibir gagasan itu. Kemudian, sambil menatap Letizia, dia menjelaskan situasi kami. Untuk mengembalikan ketertiban pada para bangsawan Ahrensbach yang berantakan, dia perlu mengumumkan dalam kapasitasnya sebagai anggota keluarga agung bahwa dia telah diselamatkan oleh Dunkelfelger dan aku, dan bahwa bahayaLanzenave telah berlalu.

Para bangsawan jauh lebih mungkin mempercayainya dibandingkan kita semua.

Melihat seorang wanita muda seperti Letizia bekerja keras meskipun dia mengalami tekanan mental yang berat juga akan menghasilkan keajaiban dalam mendapatkan simpati masyarakat. Demi masa depannya, dia membutuhkan dukungan sebanyak yang dia bisa dapatkan. Pada saat yang sama, hal itu akan memberikan harapan kepada para bangsawan Ahrensbach; jika Letizia selamat, mungkin mereka juga akan selamat. Orang dewasa pasti akan termotivasi untuk bekerja sama kerasnya.

“Lebih jauh lagi,” lanjut Ferdinand, “kecuali jika seseorang berpikiran kosong dan terlalu optimis, tidak melakukan apa pun dalam situasi darurat akan terbukti jauh lebih membuat stres daripada langsung mengambil tindakan untuk mendukung mereka yang membutuhkan.”

Seolah diberi isyarat, Letizia melangkah maju dan berlutut di hadapanku. “Nyonya Rozemyne, seperti yang dikatakan Lord Ferdinand; Saya lebih suka memberikan bantuan saya. Saya tidak tahan memikirkan untuk tidak melakukan apa pun.”

“Begitu… Kalau begitu, tolong persiapkan tempat agar semua orang bisa beristirahat.”

“Sekaligus. Roswitha—”

Setelah kembali berdiri, Letizia telah bergerak untuk memanggil seseorang, hanya untuk berhenti di tengah jalan dengan ekspresi kosong di wajahnya. Wanita muda lainnya—yang saya kira adalah seorang pekerja magang, karena dia tidak menata rambutnya—melangkah maju dan meletakkan tangannya di bahu anak buahnya.

“ Saya akan memanggil pelayannya, Nona Letizia.”

“Pekan Raya…”

Perbincangan singkat mereka dan rasa sakit di mata mereka sudah cukup bagiku untuk menebak apa yang salah. Sesuatu telah terjadi pada salah satu pelayan Letizia—seorang wanita bernama Roswitha.

“Leonore, perintahkan para ksatria Dunkelfelger untuk membawa Lady Letizia dan pengiringnya ke kastil,” kataku. “Mereka harus memastikanbahwa dia tiba di sana dengan selamat.”

Leonore mengangguk dan pergi melaksanakan pesananku dengan tergesa-gesa. Sementara itu, gadis bernama Fairseele menoleh ke arah Ferdinand.

“Um, Tuan Ferdinand… Bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan?”

“Kamu boleh.”

“Apakah ayahku melindungi bangsawan Ahrensbach?” dia bertanya, tangannya terkepal dan gemetar.

Aku secara refleks menatap Ferdinand. Kekhawatiran Fairseele terhadap ayahnya mencerminkan kekhawatiranku sendiri terhadap upaya Ayah melindungi Ehrenfest.

“Berdasarkan laporan yang saya terima—walaupun mungkin singkat—tampaknya adil untuk mengatakan bahwa Strahl meminimalkan korban jiwa sebanyak yang bisa dilakukan siapa pun,” jawab Ferdinand. “Dia saat ini sedang menyelamatkan orang lain di gerbang perbatasan.”

Air mata mengalir di mata Fairseele saat dia berkata, “Terima kasih.” Dia mengambil waktu sejenak untuk berlutut, lalu kembali ke Letizia dan yang lainnya yang hendak pergi bersama sekelompok ksatria Dunkelfelger.

Saat aku melihat mereka pergi, Ferdinand langsung menuju ke arah para ksatria yang bertugas mengambil feystones dan alat sihir dari kapal. “Heisshitze, suruh para ksatria melepas pakaian perak prajurit Lanzenavia,” katanya. “Mereka akan terbukti paling berguna untuk pertempuran mendatang di Ehrenfest dan Kedaulatan.”

“Ya pak!”

“Eckhart, bekerjalah dengan mereka. Jangan lupa untuk mengambil feystonesnya.” Ferdinand kemudian memberi Eckhart pemblokir suara dan mengatakan sesuatu yang tentu saja tidak dapat saya dengar. Itu pasti sebuah perintah, mengingat Eckhart menanggapinya dengan anggukan serius.

Setelah dia memberikan instruksinya dan mengakhiri percakapan ordonnanz dengan para ksatria yang bekerja di gerbang perbatasan, Ferdinand membentuk highbeastnya dan memanggilku. “Rozemyne, kita akan mulai dengan menutup gerbang negara.”

“Tapi aku tidak akan—”

“Justus memberitahuku bahwa kamu menggunakan gerbang untuk sampai ke sini. Hanya kamu yang bisa menutupnya.”

Jadi begitu. Ferdinand tidak ingin orang lain mengetahui tentang Kitab Mestionora miliknya. baiklah.

Memang benar, saya harus berada di sana agar Ferdinand bisa menutup gerbang negara secara diam-diam. Saya naik ke highbeast-nya, dan kami mulai menuju ke sana. Di lautan di bawah, hanya sebagian dari kapal yang diledakkan oleh tombak Leidenschaft yang masih tertutup es, dan es tebal yang mengelilinginya kini hanyalah sekumpulan gumpalan yang hancur. Kehangatan Ahrensbach bekerja dengan cepat.

“Ada tentara yang berenang menuju gerbang desa,” kataku.

“Biarkan saja,” jawab Ferdinand. “Mereka yang tidak memiliki mana untuk berteleportasi sendiri mengandalkan biaya pendaftaran untuk mengaktifkan lingkaran. Mereka akan terjebak dalam pakaian perak mereka atau selamanya berjalan di gurun putih di sisi lain gerbang.”

Aku belum pernah melewati gerbang ketika kami tiba di Ahrensbach; saat itu sudah larut malam, dan kami langsung bergegas menuju kota. Namun, karena saya berada di sini pada siang hari, saya dapat melihat gurun putih seperti yang ada di Ehrenfest. Lautan tiba-tiba berhenti di lingkaran teleportasi, dan segala sesuatu di luarnya hanyalah pasir. Rasanya seperti menatap lukisan trompe l’oeil atau ilusi optik lainnya.

“Rozemyne, apakah kamu tidak menutup gerbang di belakangmu…?”

“Maksudku… kita benar-benar tidak punya waktu…”

Atap gerbang desa masih terbuka cukup lebar sehingga Lessy bisa melewatinya. Dalam pembelaanku, aku tiba dalam keadaan tegang dan takut akan serangan dari para ksatria Ahrensbach; menutup gerbang bahkan tidak terlintas dalam pikiranku.

“Hmm… Kurasa ini menyelamatkanku dari kesulitan membukanya. Rozemyne, angkat tangan kananmu dan buka Alkitabmu sehinggasemua orang bisa melihat. Kami akan masuk.”

“Benar.”

Ferdinand melingkarkan lengan kanannya di pinggangku. Siapa pun yang memperhatikan kami akan berasumsi bahwa dia hanya berusaha mencegah saya terjatuh.

“ Mengerikan! ” Aku berteriak.

Ferdinand mengucapkan nyanyian itu bersamaku, berbicara dengan suara yang nyaris berbisik. Grutrissheit-nya muncul di pangkuanku di mana tidak ada orang lain yang bisa melihatnya.

Wah, Buku Mestionora-nya cukup tebal. Aku ingin tahu apakah aku bisa membacanya…

Saat semua orang memandangi Grutrissheit-ku, yang kuangkat setinggi mungkin, Ferdinand terjun ke gerbang pedesaan. Hanya mereka yang memiliki Buku yang bisa masuk dari atas, jadi Leonore diblokir ketika dia mencoba mengikuti kami.

“Nyonya Rozemyne! Tuan Ferdinand! Silakan keluar kembali!” dia menangis.

Ferdinand menghilangkan Grutrissheit dan highbeast-nya. “Rozemyne, tutup atapnya. Saya tidak akan bisa menutup gerbang dengan penonton.”

Aku menatap Leonore dan Angelica saat mereka terbang, lalu menempelkan Buku Mestionora-ku ke gerbang.

“Izinkan saya menggunakan kesempatan ini untuk bertanya: Rozemyne, apa yang ingin Anda lakukan selanjutnya?”

“Yah, aku tidak keberatan kembali ke Ehrenfest dan beristirahat…”

“Maksudku setelah itu,” katanya sambil melihat ke arah atap yang tertutup. “Dalam satu malam, Anda telah mengecat fondasi Ahrensbach dan membersihkan ancaman Lanzenave. Anda juga telah menggunakan gerbang perbatasan negara, yang membuktikan bahwa Anda memenuhi syarat untuk menjadi Zent. Hal-hal ini memberi Anda pilihan.”

Ketika saya bimbang, Ferdinand mulai menghitungnya dengan jarinya. Satu: Saya bisa memberikan yayasan Ahrensbach kepada seseoranglain dan, sesuai rencana, menjalani kehidupan yang menyedihkan dengan menikah dengan keluarga kerajaan. Kedua: Saya bisa memberikan yayasan Ahrensbach kepada orang lain, lalu memerintah Yurgenschmidt sebagai Zent setelah saya diadopsi. Tiga: Saya bisa memberikan alat ajaib Grutrissheit kepada keluarga kerajaan dan kemudian menghabiskan hidup saya di sini sebagai Aub Ahrensbach. Keempat: Saya bisa memberikan alat ajaib Grutrissheit kepada keluarga kerajaan dan yayasan Ahrensbach kepada orang lain, lalu kembali ke Ehrenfest selama sisa hidup saya.

“Tentu saja ada nuansa lebih dari itu, tapi itu adalah pilihan Anda. Saya harus meminta Anda membuat keputusan sebelum saya selesai menutup gerbang; langkah kami selanjutnya akan bergantung pada jalan yang ingin Anda ambil.” Ferdinand memeriksa apakah atapnya sudah tertutup rapat, lalu memberiku senyuman beracun. “Seingatku, pada hari keberangkatanku ke Ahrensbach, kamu bilang kamu tidak akan pernah membiarkanku menghabiskan hidupku dalam kesengsaraan.”

“I-Itu benar.”

“Kalau begitu, aku curiga kamu tidak akan pernah memilih pernikahan yang mengerikan seperti itu. Tidak ketika Anda punya pilihan lain.”

Dia menggunakan kata-kataku sendiri untuk melawanku, dan dengan ekspresi paling serius yang pernah kulihat. “Kamu benar sekali” adalah satu-satunya jawaban yang bisa kuberikan—dan dengan itu, pilihan pertamaku dihilangkan dari perhitungan.

“Bagus. Sekarang, untuk pilihan keduamu… Agar kamu bisa memerintah Yurgenschmidt, aku harus mati agar kamu bisa menyelesaikan Grutrissheitmu, atau kamu harus terdaftar sebagai bangsawan dan mendapatkan alat ajaib Grutrissheit dari arsip bawah tanah . Namun masalahnya adalah Anda sama sekali tidak cocok dengan peran tersebut—tidak ketika Anda siap menghancurkan negara demi orang-orang yang Anda sayangi. Jika kamu tetap memilih menjadi Zent, ​​ketahuilah bahwa aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk menghentikanmu. Memilih pilihan kedua berarti memilih kematianku.”

“Saya tidak ingin memerintah Yurgenschmidt sejak awal!” SAYAteriak. Gagasan itu sangat menakutkan.

“Seperti yang diharapkan.”

Sekarang Ferdinand sudah aman, menjaga agar Yurgenschmidt tidak pingsan telah kembali ke daftar prioritasku. Itu tidak berarti aku ingin menjadi Zent—walaupun benar bahwa negara ini membutuhkan Buku Mestionora atau Grutrissheit untuk bertahan hidup.

“Ngh… Ferdinand, tidak bisakah kami menemukan cara agar kamu menjadi Zent…? Saya bukan satu-satunya yang memiliki Buku Mestionora.”

“Apakah kamu memintaku untuk membunuhmu?” Ferdinand menjawab, matanya yang tajam menembusku.

Aku dengan panik menggelengkan kepalaku. Melawan orang seperti Ferdinand, saya tidak akan punya peluang; dia akan mengakhiri hidupku dengan cepat dan tanpa pernah menentangku secara langsung.

“Tidak tidak tidak!” Saya bilang. “Maksudku, alih-alih menjadi bangsawan, aku bisa memberimu Grutrissheit setelah aku diadopsi.”

“Itu mungkin bisa dilakukan, tapi apakah kamu ingin aku yang memerintah?” dia bertanya sambil menatapku lekat-lekat.

Saya merenungkan pertanyaan itu. Sejauh yang saya ketahui, Ferdinand akan menjadi Zent yang hebat—tetapi kemudian saya ingat bahwa dia pernah mengatakan bahwa dia tidak menginginkan peran itu.

“Tidak,” kataku. “Saya ingin Anda pensiun dan menghabiskan sisa hari-hari Anda di Ehrenfest, hidup dalam damai.”

“Ck. Menurutmu berapa umurku?”

“Aduh! Itu menyakitkan!”

Saranku yang bermaksud baik telah membuatku mendapat cubitan yang cukup serius di pipi. Yang ini sebenarnya menyakitkan. Aku mengusap wajahku, menahan air mata yang berlinang, dan memutuskan untuk mencoba lagi.

“Um, maksudku… Aku sudah bilang padamu sebelumnya bahwa aku tidak bisa kembali ke Ehrenfest sekarang, ingat? Itu hanya menyisakan satu pilihan…”

Saya harus tetap menjadi Aub Ahrensbach.

Sejujurnya, saya sama sekali tidak senang dengan gagasan itu. Raimund, Letizia, Sergius, dan banyak lainnya telah menunjukkan kepadaku bahwa tidak semua orang di Ahrensbach mengerikan, namun pengalamanku dengan kadipaten itu sama sekali tidak positif.

Itu semua dimulai pada hari-hariku sebagai gadis kuil magang, ketika Count Bindewald mengincarku untuk mana. Pertengkaranku dengannya mengakibatkan aku terpisah dari keluargaku.

Tentu saja, masalahnya hanya berlanjut setelah aku menjadi seorang bangsawan. Georgine dan para bangsawan yang disumpah kepadanya telah menimbulkan banyak masalah sejak aku diadopsi—dan sampai sekarang pun masih demikian. Fraularm telah membuatku bermusuhan tanpa henti di Royal Academy, dan pesta tehku dengan Detlinde terbukti membuat frustrasi sekaligus menyiksa.

Dan kemudian ada kesulitan kami saat ini. Ahrensbach telah meracuni dan hampir membunuh Ferdinand, meskipun dia dengan tekun membantu mereka dalam pekerjaan administrasi, upacara keagamaan, dan bahkan Pengisian Mana sejak pertunangannya.

Saya memilih untuk mencuri yayasan Ahrensbach, jadi saya memang berniat untuk melaksanakan tugas minimal yang diharapkan dari saya. Namun di dalam hati, aku hanya ingin menyerahkan peran itu pada orang lain.

“Nah…” kata Ferdinand sambil membentuk Buku Mestionora miliknya. “Anda bebas memilih salah satu dari empat jalur yang saya sebutkan, namun menurut saya kita berdua bisa sepakat bahwa dua jalur terakhir memiliki daya tarik paling besar. Saya memang mengatakan bahwa Ahrensbach harus ditiadakan. Ini akan menjadi taman bermain yang ideal untuk Anda.”

“Tempat bermain”?