Hikikomari Kyuuketsuki no Monmon LN - Volume 8 Chapter 5

Pasir sejauh mata memandang.

Kedua matahari itu menghanguskan tanah keemasan.

Perbukitan dan lembah berpasir membentang hingga ke cakrawala, seolah diukir oleh tangan raksasa. Fatamorgana yang buruk mengaburkan pandangan. Hanya melihat ke depan saja sudah membuatku gila.

“Panas banget… Aku mau mati… Bukankah baru bulan Maret…? Ini terlalu berat untuk seorang yang suka tinggal di rumah…”

“Saya kehausan. Nona Komari, apakah Anda berkenan membiarkan saya minum keringat Anda?”

“Kamu menjijikkan.”

Saya bahkan tidak punya energi untuk bereaksi berlebihan.

Empat hari menuju kematianku.

Kami menunggangi unta melintasi padang pasir.

Di antara Kerajaan Aruka dan Kekaisaran Mulnite terletak Kekaisaran Curryd, yang wilayahnya sebagian besar berupa gurun. Menyeberangi tanah pasir yang luas ini adalah cara terpendek untuk mencapai Mulnite.

Ngomong-ngomong, kami menyewa unta di pintu masuk gurun.

Vill dan saya berbagi satu, Esther dan Colette yang lain, dan Nelia punya miliknya sendiri.

Kami sudah lama berkuda, tetapi unta-unta itu tidak tampak lelah sedikit pun. Tetap saja, saya merasa tidak enak, jadi saya menepuk-nepuk punuknya yang berbulu halus dengan lembut.

“Kau gadis yang baik, Charlotte… Aku harap aku punya stamina sepertimu…”

“Jangan sebutkan namanya. Kita harus mengembalikannya begitu kita sampai di seberang.”

“Apa masalahnya?! Dia teman perjalanan kita!”

Sungguh pembantu yang tidak berperasaan. Dan gila—dia terus menempel padaku bahkan dalam panas yang menyengat ini.

Colette menatapku dengan frustrasi dari sisiku. Kami telah memutuskan pasangan dengan lemparan koin. Dia pasti ingin bersama Vill. Dia menyeka keringat di dahinya ke punggung Esther dan bertanya, “Nelia, berapa lama lagi sampai Mulnite? Tidak mungkin kita bisa sampai di sana hari ini, kan?”

“Kenapa kau bertanya pada gadis dari dunia lain…? Ngomong-ngomong, menurut peta, kita memang harus berhenti di tengah jalan. Kita akan menginap di ibu kota Kekaisaran Curryd.”

Pasukan musuh sudah mengejar kami.

Nelia bilang kami telah mengacau dengan menunjukkan kartu identitas serikat kami di pos pemeriksaan. Ada kemungkinan petugas telah melaporkan kami. Namun, kami tidak mungkin bisa memaksa masuk. Itu akan membuat kami ditangkap dan langsung dikirim kembali ke tentara.

Kemungkinan besar, kebocoran tentang Colette yang bergabung dengan Klub Komari berasal dari serikat. Pasti ada mata-mata di tempat itu saat kami mendaftar.

Aku memandang gadis berbaju biru langit itu.

Colette Lumiere adalah gadis kuil Kekaisaran Mulnite. Seorang anak malang yang bergantung pada takdir.

“Apa? Tidak ada yang bilang kalau menatap itu tidak sopan?”

“Maaf. Aku hanya ingin tahu tentangmu karena kami tidak punya hal lain untuk dilakukan. Kau kabur tanpa membawa apa pun kecuali apa yang kau bawa…tapi kami tidak pernah benar-benar bertanya tentang kedudukanmu.”

“Oh, begitu.” Colette cemberut canggung. “Itu yang dikatakan surat kabar. Aku adalah gadis kuil Kekaisaran Mulnite—atau lebih tepatnya, gadis kuil masa depan. Aku seharusnya mengambil alih posisi di Ibukota Kekaisaran setelah pendahuluku pensiun.”

“Tapi mereka menyerahkanmu pada Aruka?”

“Gadis kuil saat ini meramalkan perang akan berakhir jika mereka menawarkanku pada Aruka. Dasar bajingan. Aku yakin dia hanya mengarangnya.”

Benar atau tidak, itu tidak adil.

“Hmm,” gerutu Vill sambil memegang kendali Charlotte. “Apakah dia meramalkan itu dengan Core Implosion? Mungkinkah Anda juga bisa melakukan hal yang sama, Lady Colette?”

“Core Implosion? Ah, maksudmu kekuatan itu… Ya. Sebaiknya aku perjelas sekarang: Aku seorang esper. Aku tidak membicarakannya karena itu bukan sesuatu yang seharusnya kau pamerkan… Maaf.”

“Tidak perlu minta maaf. Tapi aku terkejut mengetahui kau punya kekuatan super.”

“Yah, aku tidak akan terpilih sebagai gadis kuil jika aku tidak melakukannya, bukan? Keluarga Lumiere belum melahirkan seorang esper yang layak menyandang gelar itu akhir-akhir ini. Mereka menerimaku, seorang rakyat jelata yang memiliki hubungan jauh, dan mempersiapkanku untuk mengambil alih hanya karena aku memiliki potensi.”

“Tidak bisakah kau menemukan jalan keluar jika kau meramalkan hal lain?” tanyaku.

“Kekuatanku bukanlah prediksi. Kekuatanku lebih buruk. Aku tidak menginginkannya… Aku bisa menjalani hidup yang damai jika bukan karena urusan menjadi gadis kuil ini.”

Core Implosion tidak ada hubungannya dengan bakat atau usaha seseorang.

Pasti ada makna penting di balik fakta bahwa Colette telah terbangun akan kekuatannya.

“…Sebenarnya, teman masa kecilku seharusnya menjadi gadis kuil.”

“Teman masa kecilmu… Kau mengacu pada Villhaze, gadis dengan nama yang sama denganku, benar?”

Colette telah menceritakan hal ini kepada Vill tadi malam, bersama dengan Nelia dan Esther. Gadis itu berkata bahwa tidak ada yang perlu disembunyikan.

“Vill… teman masa kecilku, yaitu, memiliki kemampuan yang lebih kuat daripada apa pun yang pernah terlihat dalam seratus tahun terakhir. Mereka mengatakan dia akan menjadi gadis kuil untuk membimbing Mulnite menuju kemakmuran… tetapi tekananmembuatnya menangis sepanjang waktu. Saya tinggal di lingkungan itu, jadi saya akan pergi ke tempatnya dan menghiburnya secara diam-diam.”

“Kalian dulu sahabat karib.”

“Ya. Kami bahkan pergi berpetualang di luar desa. Vill bilang dia ingin melihat laut, jadi kami mengisi ransel kami dengan makanan ringan dan berangkat pagi-pagi sekali. Kami bertemu beruang, digigit serangga, dan hampir jatuh dari tebing, tetapi pemandangan matahari terbenam di lautan sepadan dengan itu. Dia menangis begitu banyak saat itu… Kemudian orang-orang dewasa menemukan kami dan memarahi kami seumur hidup, yang membuatku menangis juga.”

Keajaiban itu telah lenyap. Sebagai gantinya muncullah gambaran Colette dan “Vill” yang berpegangan tangan dalam perjalanan mereka menuju lautan. “Vill” tampak malu-malu, tetapi Colette yang pemberani menariknya maju. Mereka mengatasi banyak rintangan dalam perjalanan mereka… Kemudian gambaran “Vill” tergantikan oleh Vill-ku, pembantu yang kukenal… Kurasa otakku menguap karena panas.

“Tetapi hari-hari damai kami tidak berlangsung lama.” Colette mendesah. “Terjadi pertempuran yang mengerikan. Desa itu dibakar, dan kami melarikan diri, tetapi kami kehilangan kontak satu sama lain dalam badai dan tidak pernah bersatu kembali. Aku telah mencarinya sejak itu… siang dan malam… Aku tidak dapat meninggalkan temanku. Tetapi aku tidak dapat menemukannya… Dan mereka menyatakan dia telah meninggal.”

“Mati? Kenapa?”

“Karena mereka tidak bisa mencarinya selamanya. Aku tidak menerimanya, tetapi penduduk desa menyuruhku untuk menyerah. Aku tidak akan pernah bisa… Dan kemudian, aku tersadar akan kemampuanku.”

Core Implosion adalah kekuatan hati.

Keinginan yang kuat melahirkan kemampuan untuk mengubah dunia.

“Kekuatan pemanggilan arwah, untuk menarik jiwa orang yang sudah meninggal. Mungkin karena saya juga percaya, jauh di lubuk hati, bahwa Vill sudah meninggal… Saya biasa mencoba meneleponnya, tetapi tidak pernah berhasil. Saya senang, karena itu berarti dia masih hidup di suatu tempat di luar sana.”

“…”

Kami terdiam.

Kecintaan gadis ini terhadap “Vill” terlalu besar hingga aku tak dapat membayangkannya.

“Lalu, aku menjadi pengganti Vill sebagai gadis kuil berikutnya. Tapi aku tidak bisa melakukannya. Kekuatanku juga jauh dari kekuatannya…”

“Apa kekuatan ‘Vill’?”

“Dia bisa melihat masa depan.”

Jantungku berdebar kencang.

Vill dan Nelia menatap Colette dengan kaget.

“Tapi aku tidak tahu detailnya. Ada aturan yang mengatakan gadis kuil tidak boleh menggunakan kekuatan mereka seenaknya, dan dia sangat tegang tentang hal itu sehingga aku tidak pernah melihatnya. Aku memintanya untuk memberitahu masa depanku berkali-kali, tetapi dia selalu menolak.”

“…”

“Ahhh, mungkin kita bisa menghentikan bencana di desa dengan kekuatannya… Tapi tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Dia hanya mengikuti aturan, dan aku suka sisi dirinya yang jujur.”

Senyum Colette lemah.

Saya merasa bimbang saat unta itu bergoyang melintasi padang pasir.

 

Kami tiba di ibu kota Curryd Empire tepat sebelum matahari terbenam.

Bau harum tercium saat kami melewati gerbang, dan perutku keroncongan. Menurut Colette, pendiri Curryd Empire adalah penggemar berat kari. Kari telah ditetapkan sebagai hidangan nasional berdasarkan dekrit kerajaan.

Kami berjalan melewati deretan bangunan berwarna sepia yang tidak beraturan.

Pertama, kami harus mengembalikan unta-unta itu.

Kami menemukan tempat penyewaan, dan aku menyerahkan kendali Charlotte kepada orang yang bertanggung jawab. Unta itu berjalan dengan susah payah kembali ke kandang… tetapi di tengah perjalanan, dia menoleh ke arahku.

“Charlotte? Ada apa? Kamu bisa istirahat hari ini.”

“Aku bukan Charlotte.”

“Hah??”

“Aku bilang aku bukan Charlotte.”

Aku mendongak seakan mendengar suara Tuhan namun tidak menemukan apa puntetapi senja yang indah. Merasa seolah-olah sedang bermimpi, aku menundukkan pandanganku kembali ke unta itu dan hampir pingsan saat aku memastikan suara manusia itu keluar dari mulutnya.

“Kau putri Pahlawan Senja? Kupikir aku akan menemuimu di sini…”

“Semuanya?! Apa kalian melihat ini?!?! Charlotte berbicara?!?!?!” teriakku di belakangku.

Gadis-gadis itu sudah pergi mencari restoran. Hanya Vill yang menoleh dengan bingung.

“Apa? Apakah Anda kepanasan, Nona Komari? Jangan khawatir. Saya melihat sebuah toko di sana yang menjual es krim rasa kari. Mari kita berbagi es krim dengan lidah yang saling bertautan.”

“Sekarang bukan saatnya. Dengarkan saja…”

“Vill! Biarkan si kecil itu dan mari kita berangkat.”

Colette mendekat, memeluk Vill (!), dan menariknya menjauh.

Nelia dan Esther tidak mendengarku sejak awal. Aku berbalik dengan takut untuk melihat unta itu berdiri dengan tenang.

“Kau Terakomari Gandesblood, kan?”

“Y-ya?! D-dan kamu?!”

“Aku agen rahasia kelompok tentara bayaran Full Moon. Aku menyamar sebagai unta sewaan untuk mengawasi perang. Ini kebetulan yang sangat besar… Atau apakah ini takdir? Kau sangat mirip ibumu…”

Aku memandang orang yang memegang kendali Charlotte.

Uhhh? Kamu baik-baik saja, bung? Unta-mu bisa bicara?

Namun dia tetap di tempatnya, hanya tersenyum. Jelas, dia tidak baik-baik saja.

“Jangan khawatir. Dia juga anggota Full Moon. Bawahanku.”

“Bagaimana aku bisa tidak khawatir? Dan bagaimana mungkin kamu bisa bicara?”

“Aku bukan unta biasa. Aku manusia binatang. Tentu saja aku bisa bicara.”

Bagaimana saya bisa membedakan unta biasa dari unta jenis binatang…?

Apa kabar kalian…?

“Eh… Dan kau mengenalku?”

“Bagaimana mungkin aku tidak bisa? Bos kita adalah ibumu, Yulinne Gandesblood.”

“Hah? Yulinne… Bu?! Kau kenal ibuku?!”

“Ya. Kelompok tentara bayaran tingkat bulan kami, Full Moon, bekerja di seluruh dunia untuk memadamkan api perang dan menegakkan keadilan. Dan Lady Gandesblood adalah pemimpinnya.”

“Apa…?”

“Kilty memberi tahu kami bahwa kau berakhir di sini setelah kau terjebak dalam keruntuhan Inti Kegelapan Tanah Ajaib. Rupanya, ada tim survei yang sedang dibentuk di duniamu… Senang melihatmu baik-baik saja. Bos juga mengkhawatirkanmu.”

Charlotte mendengus lega.

Saya berubah menjadi manekin yang mencoba memahami apa yang saya dengar.

Kudengar Nelia berteriak dari kejauhan, “Komariii! Ayokkkk!”

 

Charlotte berkata dia akan mengirim seekor merpati kepada bos di Mulnite, untuk memberi tahu Ibu bahwa aku baik-baik saja.

Kelompok tentara bayaran tingkat bulan, Full Moon. Rupanya, mereka melakukan berbagai hal di seluruh dunia. Beberapa dari mereka bertarung dengan pedang di tangan seperti ibuku, dan yang lainnya menyamar untuk mengumpulkan informasi seperti Charlotte.

Berita tentang unta itu benar-benar mengguncang hatiku.

Mendapatkan konfirmasi bahwa Ibu berada di Ibukota Kekaisaran khususnya membuatku bersemangat. Sekarang aku bisa fokus pergi ke Mulnite tanpa penyesalan. Situasi darurat mudah-mudahan bisa diatasi asalkan kami sampai di kota.

Namun, tidak semua beritanya baik.

“Rekan-rekanku mengatakan bahwa Tentara Arukan sedang mengejar Klub Komari. Menurutku aneh jika mereka terpaku pada gadis kuil itu sampai sejauh itu… tetapi kenyataannya mereka terus menghancurkan kota-kota netral yang mereka lewati. Lokasimu dibocorkan setelah kau melewati pos pemeriksaan, jadi mereka seharusnya tiba di sini besok atau lusa,” kata Charlotte.

“Apa yang harus kita lakukan? Kita akan makan malam. Mau ikut, Charlotte?”

“Tidak, terima kasih. Sayangnya, tidak banyak yang bisa kukatakan padamu. Teruslah menuju Ibukota Kekaisaran. Kau harus menemukan cara untuk kembali ke duniamu begitu kau bertemu bos. Lagipula, aku bukan Charlotte.”

“Begitu ya… Dan apakah aku akan menunggangimu besok juga, Charlotte?”

“Jika jadwalnya cocok. Lagipula, aku bukan Charlotte.”

“Lalu siapa namamu?”

“Charles.”

Saya mengucapkan selamat tinggal kepada Charlotte dan bergabung dengan gadis-gadis itu lagi.

Informasinya memberi kesan yang sangat penting bagi perjalanan kami. Kami pasti bisa kembali ke rumah jika kami sampai di Ibukota Kekaisaran—saya sangat menghargai kepastian itu lebih dari apa pun. Akhirnya, saya bisa tidur nyenyak malam ini.

Meski begitu, tidak semua kecemasanku hilang.

Ada tiga masalah utama yang harus dipecahkan.

Satu: Bisakah kita pulang?

Dua: Apakah Colette akan mengambil Vill dariku?

Tiga: Bagaimana aku bisa menghindari malapetaka bagiku?

“…Tidak ada kemajuan pada dua yang terakhir.”

“Ya ampun, Nona Komari, Anda tampak begitu lesu. Sini, biar saya suapi Anda sesuap kari—mulut ke mulut.”

“Dwaaah?! Tapi punyamu pedas! Aku tidak bisa memakannya!!”

“Itukah masalahnya?” sela Nelia.

Kami sedang makan kari di sebuah restoran kari di Curryd Empire.

Kami duduk di meja untuk enam orang di luar ruangan. Para penari dengan pakaian mencolok sedang tampil di panggung di bagian depan. Langit sudah diwarnai ungu… Namun, masih banyak orang yang berlalu-lalang di jalan. Mereka bersenang-senang mengikuti alunan musik.

Esther melihat sekeliling dan mengangguk dalam.

“Menarik. Tidak ada satu spesies untuk setiap negara di Netherworld. Saya melihat vampir, Warblade…dan masih banyak lagi.”

“Jumlah negara monoetnis jauh lebih sedikit,” kata Colette sambil menyendok sesendok kari. “Lagipula, Vill…apakah kamu selalu seperti itu?”

Semua orang menoleh untuk melihat Vill.

Pembantu yang sakit itu memegang sebotol saus, menuliskan “Lady Komari I U” di kari saya. Tidak bisakah Anda? Tahukah Anda bahwa Anda dapat memulai perang dengan menaruh saus di piring seseorang tanpa izin?

“…Apa maksud Anda dengan itu, Lady Colette?” tanya Vill sambil berhenti.

“Maksudku, terlalu bergantung pada Terakomari! Awalnya kupikir dia memaksamu melakukan itu, tapi sekarang aku meragukannya.”

“Kau benar, Colette. Dia pembantu yang gila.”

“Anda benar, Lady Colette. Saya hanya mengikuti perintah Lady Komari.”

“Berhenti berbohong!!”

“Aku tidak bisa mempercayaimu dalam hal ini, Vill.” Colette menatapnya.

“Ah…” Vill mengalihkan pandangannya. Reaksi yang aneh untuknya… Aku membayangkan dia akan berkata, “Ya, aku sakit, jadi kenapa?”

“Baiklah.” Colette memeras mayones (?!) ke karinya. “Mesum atau tidak, aku berutang nyawaku padamu.”

“Maaf, Lady Colette, tapi saya bukan orang mesum, dan saya yakin ketiga wanita lain yang hadir akan setuju. Benar, ladies?”

“Oh, benar,” kata Nelia.

“Sakit,” kataku.

“Eh…” Esther tergagap, mengatakan bahwa dia punya kekhawatiran tentang perilaku pembantunya.

“Aku tidak percaya ini!” Vill menangis dengan air mata buaya.

Jika kamu ingin memperbaiki kebiasaanmu, lihatlah Sakuna untuk mendapatkan beberapa petunjuk. Sekarang dia adalah gadis yang tidak bejat.

“Lihat?” Colette menatap kosong ke arah Vill. “Jika kau tidak ingin dianggap mesum, maka berhentilah melakukan semua hal yang menjijikkan itu… Lihatlah Terakomari. Dia tidak menyukainya.”

“…Maafkan aku, Nona Komari. Aku tidak sopan.”

“Hah? Ah.”

Vill mengganti piringku dengan piringnya dan mengukir kari dengan sendoknya hingga membentuk kata-kata, “I ♡ U Lady Komari.”

Tepat saat itu, aku merasakan angin berpasir yang hangat. Aku menyipitkan mataku.

Kegelapan berubah lebih suram. Musik mengalun dengan penuh semangat, dan para penari di panggung bergerak dengan intensitas lebih tinggi. Mereka melakukan serangkaian salto, dan penonton bertepuk tangan dan bersorak. “Wow!” Nelia dan Esther juga bertepuk tangan.

Aku bertepuk tangan dengan autopilot sambil memandang Vill dan Colette.

Itulah pertama kalinya Vill meminta maaf karena telah melakukan pelecehan seksual terhadap saya.

Entah bagaimana Colette punya kekuatan untuk membuat pembantu sakit itu menjadi waras.

Kabut dalam diriku tetap ada.

Saya yakin saya tidak akan bisa tidur nyenyak malam ini.

 

Malam. Aku tak bisa tidur, jadi aku tinggalkan tempat tidurku dan pergi ke balkon.

Kota itu masih penuh kegembiraan—saya bisa mendengar alunan melodi yang samar dan penuh semangat di kejauhan. Curryd Empire adalah negara paling riang yang pernah saya kunjungi.

Aku tenggelam dalam pikiranku sambil menatap langit berbintang.

Netherworld, ibuku…Colette.

Colette Lumiere membuat hatiku kacau.

“Nona Komari, bukankah seharusnya Anda sudah tidur?”

Vill muncul di belakangku, mengenakan piyama tipis yang disediakan oleh penginapan.

Aku mengalihkan pandangan, entah karena alasan apa, malu.

“… Kamu harus tidur. Kita harus bangun pagi besok.”

“Sayangnya, saya kehilangan bantal tubuh saya. Saya tidak bisa.”

“Sekarang kau memanggilku bantal tubuh?”

“Tidak, maksudku bantal berbentuk chikuwa (kue ikan) yang biasa kupakai…”

“………”

…Bodoh. Apa? Dasar bodoh. Kenapa…kenapa kau mengatakan hal-hal yang biasa saja, dasar pembantu yang sakit? Sekarang kau membuatnya seolah-olah akulah yang menyebut diriku sebagai bantal tubuh.

Pembantu itu berjalan ke sampingku tanpa suara. Dia menyipitkan mata ke arah ibu kota Kekaisaran Curryd yang berisik dan menarik otakku keluar dari ketenangan.

“Belum ada tanda-tanda musuh. Kita harus tidur nyenyak semalaman selagi bisa. Ada kemungkinan besar kita harus melawan mereka besok.”

“Aku tidak ingin berkelahi. Aku akan lari.”

“Tetap semangat. Esther akan memberontak jika mendengarmu merengek.”

“Dia tidak akan pernah…”

Aku melirik ke kamar. Gadis-gadis itu sudah tertidur lelap. Postur tubuh Esther sungguh luar biasa, seperti mayat dalam peti mati. Colette melingkarkan lengannya di leher Esther dan mendengkur. Sementara itu, Nelia menelungkup dan meletakkan kakinya di atas bantal (ya, dia telentang). Ada apa denganmu, gadis? Sebaiknya kau tidak masuk angin besok…

Jadi hanya Vill dan aku yang masih terjaga.

Saya membicarakannya sesantai mungkin.

“Vill, apa pendapatmu tentang Colette?”

“Permisi?”

“Eh, maksudku, bukan berarti penting kalau kau bersikap akrab dengannya. Aku tidak peduli. Malah, aku akan sangat senang untukmu, sebagai temanmu.”

Vill menyeringai.

…Ada apa dengan wajahmu itu? Apa kau sedang mengolok-olokku?

“Mungkinkah Anda cemburu, Lady Komari? Khawatir Lady Colette akan mengambilku dari Anda? Meluap-luap dengan cinta untuk pembantu kecil Anda yang manis?”

“Tidak mungkin! Aku hanya ingin tahu, sebagai bosmu.”

“Jangan khawatir, Nona Komari. Aku pembantumu dan hanya milikmu. Bahkan jika dunia terbalik, aku tidak akan pernah meninggalkanmu— Hmm?”

Vill menatapku dengan pandangan ingin tahu.

Aku tidak tahu seperti apa wajahku.

Ekspresi nakal di wajahnya menghilang, dan dia tersenyum penuh ketertarikan.

“Ya ampun. Ini lebih serius dari yang kukira… Jangan khawatir, Lady Komari. Tidak ada yang perlu kau sesali.”

“Tetapi…”

“Apakah kamu lupa? Kamulah yang menyelamatkanku dari kegelapan. Aku memujamu sejak saat itu, dan perasaan ini semakin kuat saat kita menghadapi kesulitan demi kesulitan bersama. Aku tidak akan pergi ke mana pun.”

“…”

“Jangan menatapku dengan kecurigaan yang begitu mencolok… Lihatlah, aku melayanimu karena aku tertarik pada kebaikan hatimu yang tulus. Aku ingin melihatmu menguasai dunia dari kursi terdekat di rumah ini.”

“Aku tidak baik. Dan aku tidak akan menguasai dunia.”

“Kau tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan.” Kemudian dia teringat. “Oh, itu mengingatkanku, kematianmu yang diramalkan oleh Racun Pandora semakin dekat—tapi jangan khawatir. Aku akan melindungimu seperti yang selalu kulakukan.”

“Benarkah? Tapi kau melihatku mati dalam penglihatanmu, kan?”

“Aku sudah melihatmu mati sekitar lima atau enam kali saat ini.”

“Dengan serius?!”

“Tapi kita selalu berhasil melewatinya, dan kali ini akan sama saja. Masalahnya, aku tidak tahu bagaimana kau seharusnya mati…”

Aku punya firasat buruk tentang ini, tetapi jika Vill mengatakan semuanya akan baik-baik saja, maka pastilah demikian.

Kami masih punya waktu sebelum batas waktu . Tidak ada gunanya berteriak-teriak tentang tidak ingin mati saat ini, setidaknya.

Senyum tersungging di bibirku. Aku ingin menangis dan mengurung diri di kamarku sebelumnya, tapi… Ya, aku sudah terbiasa dengan semua kekacauan ini, tapi yang terpenting, aku percaya pada teman-temanku. Itulah arti kebahagiaan.

“…Jadi aku tidak perlu khawatir tentang apa pun, ya?”

“Tentu saja tidak. Aku mencintaimu lebih dari apa pun di alam semesta ini. Mari kita selesaikan cobaan ini dan kembali ke Mulnite kita.”

“…Ya. Terima kasih.”

Musik telah berhenti di suatu titik. Akhirnya tiba saatnya bagi kota untuk tidur.

Pembantu itu menatapku dengan ramah.

Aku ragu sejenak sebelum dengan lembut memegang tangannya.

“Hah? Ummm, Nona Komari…”

“Aku mengandalkanmu. Sekarang, aku harus tidur.”

“Uh… y-ya.”

Aku melepaskan tangannya dan bergegas kembali ke kamar.

Entah mengapa jantungku berdebar kencang. Sebenarnya aku tidak mengantuk. Aku sangat terjaga sehingga sulit untuk tidur, tetapi aku tidak mau mengakui bahwa aku merasa sangat gembira. Aku langsung berbaring di tempat tidur, memejamkan mata, dan mulai menghitung domba.

Aku bisa mendengar Villhaze membisikkan sesuatu dari balkon.

“Nona Komari bersikap… penuh kasih sayang…? Apakah dunia akan segera kiamat…?”

Aku tidak bersikap penuh kasih sayang. Aku hanya menunjukkan kepada bawahanku bahwa aku mempercayainya.

…Tetap saja, aku tidak bisa tidur karena pikiranku selalu tertuju pada Vill.

Dengkuran Colette berhenti saat ia membalikkan badannya di samping Esther. Matanya terbelalak karena terkejut dan bingung.

 

Keesokan paginya, kami berangkat sebelum matahari terbit.

Nelia bersikeras “satu jam lagiiii” dan tubuhnya kaku seperti kura-kura, dan kami butuh waktu satu jam untuk membangunkannya, tapi itu masih dalam batas kesalahan.

Tiga hari menjelang kehancuranku.

Kami harus berjalan kaki seharian untuk mencapai pos pemeriksaan ke Mulnite. Cuacanya sama panasnya seperti sebelumnya. Musuh belum mencapai kami. Nelia bertanya-tanya apakah mereka tidak akan menyerbu wilayah Curryd.

Perjalanan kami melintasi padang pasir berakhir tanpa masalah.

Kami tiba di pos pemeriksaan sebelum matahari terbenam dan meninggalkan Curryd Empire dengan menunjukkan ID serikat kami.

Sekarang kami berada di wilayah Mulnite—kampung halaman Colette.

Ada sebuah kota kecil di dekat pos pemeriksaan.

Kami membawa unta-unta itu ke tempat penyewaan.

Ngomong-ngomong, Charlotte tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang perjalanan. Tidak peduli berapa kali aku berkata, “Hei,” “Katakan sesuatu,” atau, “Hari ini panas sekali, ya?” Dan semua orang memperlakukanku seperti orang aneh yang punya kebiasaan berbicara dengan unta. Sungguh memalukan.

Saya meminta semua orang menunggu saya di luar sementara saya mengucapkan selamat tinggal kepada Charlotte, lalu menuju ke bagian penerima tamu.

Mungkin dia tidak dapat berbicara di depan semua orang karena suatu perjanjian atau hal lain.

“…Charlotte, mengapa kamu tidak mau bicara padaku?”

“Namaku bukan Charlotte.”

Jadi sekarang Anda berbicara…

Dia mendengus sebelum melanjutkan.

“Ngomong-ngomong, aku diam saja untuk menjaga kerahasiaan. Aku agen rahasia yang menyamar sebagai unta sewaan. Aku tidak bisa membiarkan orang tahu kebenarannya begitu saja.”

“Sudah kuduga. Apa yang akan kau lakukan jika aku memberi tahu mereka bahwa kau bisa bicara?”

“Tidak ada. Mereka hanya akan mengira kamu gila.”

Tentu saja mereka akan melakukannya.

“Sekarang, kau sudah menyelesaikan perjalanan ini. Aku bekerja di Curryd Empire, jadi aku tidak akan menemanimu ke Mulnite. Kuharap perjalananmu menyenangkan dan membuahkan hasil.”

“Terima kasih.” Aku menepuk kepalanya. “Kau memberiku sedikit harapan, Charlotte. Kita akan pergi menemui ibuku… Sekarang apa yang akan kau lakukan?”

“Teruslah memata-matai. Kita harus mengawasi Benteng Bintang, bukan hanya Aruka.”

“Benteng Bintang?”

“Kelompok tentara bayaran tingkat bulan. Baiklah, aku harus memberitahumu ini.Netherworld sedang kacau karena konflik internasional, tapi kami pikir Star Citadel yang mengendalikannya.”

Saya langsung merasa ada yang janggal. Biasanya saya hanya akan berkata, “Uh-huh,” tetapi setelah kegagalan saya dalam Perang Pernikahan, perhatian saya meningkat.

Benteng Bintang.

Aku pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya… Tepat, di akhir pertempuran di Enchanted Lands. Kakak Karla muncul entah dari mana dan berkata…

“Pemandangan yang mengerikan. Benteng Bintang tidak mengenal batas.”

“Nerzanpi? Organisasinya?”

Charlotte mengedipkan matanya yang besar.

“Ya. Death Master Nerzanpi Rocha adalah anggota Star Citadel. Tapi kau sudah mengalahkannya. Masalahnya sekarang adalah pemimpin mereka, Yusei. Atau mungkin Dead Maestro Tremolo Parcostella lebih diutamakan sekarang, karena dia sedang bertugas aktif. Mereka bekerja di balik layar untuk menimbulkan konflik di Netherworld.”

“Hah…?”

“Kita tahu nama dan wajahnya, tetapi kekuatannya masih memungkinkannya melakukan kejahatannya dengan bebas. Tujuannya adalah menimbulkan pertikaian yang sia-sia. Dia menarik perhatian para VIP internasional dan mengarahkan mereka ke arah perang. Dia dingin dan agresif… Jika dia menemukanmu, dia akan mencabik-cabikmu saat itu juga.”

Saya terkejut mendengar nama itu.

Tremolo Parcostella. Penyair biwa yang membantu saya di kota pertama.

 

Sebuah jurang terbentang di luar batas wilayah Kekaisaran Curryd.

Gurun itu tiba-tiba berakhir. Rasanya seperti melangkah ke dunia lain, meskipun itu sudah diduga, karena peta sudah menunjukkan bahwa wilayah Kekaisaran Curryd hanyalah gurun. Logika di balik itu di luar nalar saya.

Kami berjalan menyusuri jalan yang tidak rata.

Udara cukup dingin, mungkin karena sungai.

Kami ingin bermalam di dekat pos pemeriksaan, tetapi siapa tahu kapan Aruka akan menyerang. Sebaiknya tidak bermalam di satu tempat. Kami bisa mencapai kota jurang dengan berjalan kaki di malam hari, jadi kami terus maju.

“Aku beri tahu kamu, Charlotte bilang Tremolo bagian dari kelompok tentara bayaran jahat bernama Star Citadel. Dia bersama Nerzanpi.”

“Tapi dia menyelamatkan kita, kan? Apa kau lebih suka percaya pada unta yang bisa bicara?”

“Hmm…”

Nelia dan saya berjalan di depan.

Aku bercerita padanya tentang Tremolo, tetapi dia tidak percaya padaku. Dia malah meyakinkanku bahwa aku salah. Dan ya, aku kesulitan mempercayai bahwa penyair yang baik hati itu benar-benar seorang pembunuh.

Vill dan Colette bahkan tidak mendengarkan. Mereka saling melempar teka-teki di belakang. Esther, yang berada di barisan belakang, memegangi rambutnya, mencoba mencari tahu jawaban teka-teki Colette: “Apa itu meja yang berkaki tetapi tidak bisa berjalan?”

“Kita tidak tahu siapa yang bisa kita percaya. Kita bahkan belum bisa memahami situasinya. Pokoknya, kita harus pergi ke Ibukota Kekaisaran dulu,” kata Nelia sambil mendesah.

Benar saja, tidak ada gunanya merenungkan Tremolo.

Sekalipun dia jahat, tidak ada yang bisa kita lakukan saat ini.

“…Ya. Dan aku juga bisa bertemu Ibu.”

“Tepat sekali. Ini seperti mimpi yang jadi kenyataan.” Nelia senang bisa bertemu kembali dengan mentornya dari masa Kerajaan Aruka. “Dia menugaskanku untuk menjagamu. Aku ingin menunjukkan padanya seberapa besar kau telah tumbuh. Sayangnya, tidak secara fisik, tapi aku yakin dia akan terkejut.”

“Bagaimana denganmu, Nelia?”

“Hah?”

“Apa yang akan kamu lakukan setelah bertemu Ibu…mentormu?”

“Baiklah…” Dia tersenyum canggung. “Akan kukatakan padanya bahwa aku telah mengambil kembali Aruka dan menjadi presiden. Aku ingin dia memeriksa apakah aku telah melaksanakan ajarannya dengan baik… Semoga aku tidak dimarahi.”

“Oh, tidak akan. Aku yakin dia akan bangga melihatmu sekarang.”

Nelia menatapku dengan bingung.

“Maksudku, kenapa tidak? Kau bekerja keras sebagai presiden, kau mengalahkan teknik kendali Nerzanpi di Enchanted Lands, dan sekarang kau memimpin kami melintasi Netherworld. Para prajurit Arukan pasti sudah membunuh kami jika bukan karenamu.”

“…H-hentikan.” Dia berbalik, wajahnya merah.

Sungguh mengasyikkan melihatnya gugup untuk pertama kalinya. Dia membetulkan ranselnya dan melihat ke depan sambil mengacak-acak rambutnya.

“Saya hanya melakukan apa yang wajar. Itu tugas saya…”

“Itu masih luar biasa, menurutku. Aku bahkan tidak bisa melakukan pekerjaanku sendiri dengan baik. Aku berharap aku bisa memiliki ketegasan dan kepemimpinan sepertimu.”

“Ah…”

Nelia sangat malu hingga tidak dapat berbicara. Sungguh tidak seperti Putri Moonpeach yang bijaksana.

Tetapi saat saya terus menatapnya, saya menyadari sesuatu.

“Tunggu, Nelia, jangan bilang kau tidak terbiasa menerima pujian?”

“T-tidak!” Dia begitu tulus; sekarang reaksi ini sangat mirip dirinya. “Maksudku… tidak ada seorang pun di sekitarku yang akan…”

“Benarkah? Kupikir Gertrude akan melakukannya.”

“Itu beda. Gertrude dan Pascal adalah pembantuku. Mendapatkan pujian dari para pembantu adalah bagian dari kesepakatan. Tapi saat seseorang yang setara denganku, teman sepertimu, melakukannya…aku jadi geli. Kau harus bertanggung jawab karena membuatku merasa seperti ini.”

Menarik, sangat menarik. Nona Presiden kecil punya kebutuhannya sendiri.

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku hanya membuat masalah bagi Nelia. Aku harus membalas budi atas semua yang telah dia lakukan untukku, dan jika pujian adalah yang dia inginkan, maka pujian akan kuberikan padanya. Aku tersenyum lebar dan meletakkan tanganku di rambut pirangnya.

“Kau gadis yang mengagumkan! Pekerja keras! Aku harus memilikinyaMakanan yang sangat lezat hari ini berkat dirimu! Terima kasih, Nelia. Gadis yang baik. Gadis yang baik.”

“Apa… Ja …

Dia menjerit seperti kucing yang sekarat dan mundur beberapa langkah.

Aku membeku dengan tanganku terangkat ke udara. Nelia melotot ke arahku, wajahnya merah padam.

Apa yang baru saja terjadi? Apakah Anda selalu seperti ini?

“Kau melakukannya seperti mentorku! Kau seharusnya menjadi adik perempuanku! Beraninya kau?!”

“A-adik…? Sejak kapan aku jadi adikmu?!”

“Sudah lama aku mengatakannya. Kita seperti saudara karena kamu adalah putri mentorku.”

“Tunggu, tapi aku seharusnya menjadi kakak perempuan! Aku memiliki jiwa yang lebih dewasa… Hei! Jangan menepuk kepalaku!”

“Ini balas dendam! Kau biarkan dirimu ditepuk, adik kecil! Gadis baik, gadis baik, gadis baik.”

Benar-benar tanpa cadangan.

…Baiklah. Rasanya menyenangkan, jadi saya akan membiarkannya terus melakukannya sampai dia bosan.

Ini juga menunjukkan kemurahan hatiku sebagai orang yang lebih tua, membiarkan adik perempuanku berbuat sesuka hatinya… Tapi kemudian Vill masuk di antara kami, pipinya menggembung.

“Berhentilah menggoda. Kita hampir sampai.”

Aku melihat ke depan. Kota pertama Kekaisaran Mulnite—tempat penginapan malam ini—ada di sana.

“Tunggu sebentar, kamu salah menebak teka-tekinya!!” teriak Esther dari belakang.

“Baru sadar?! Wah, dasar bodoh.” Colette tertawa. Mereka berdua memang akur. Mari kita berdoa saja agar mereka tidak bertengkar.

“Kalau begitu, ayo kita pergi, Lady Komari. Kita akan tidur bersama malam ini,” kata Vill.

“Ya, ayo…pergi. Aku akan memikirkan sisanya.”

“Oh? Apakah fase kasih sayangmu sudah berakhir?”

“Aku tidak pernah punya satu pun! Ayo pergi!”

Bintang-bintang mulai bersinar di langit.

Kami menuruni bukit menuju kota.

 

Namun, harapan kami langsung terkhianati.

Itu memang sebuah kota. Namun, tampaknya tidak ada seorang pun di sana. Kota itu kosong ke mana pun kami pergi, dan ada retakan di seluruh jalan dan bangunan. Reruntuhan.

Saya memandangi barang-barang yang berjejer di bawah atap sebuah toko.

Buah dan sayur yang busuk itu bau. Sepertinya tempat itu tidak ramai.

“Ih!” teriak Esther menanggapi segerombolan lalat. “U-um… Komandan? Apa ini benar-benar kota…?”

“Ya, ini kota , tapi kelihatannya terbengkalai…”

“Pasti terlibat dalam perang beberapa hari yang lalu,” kata Nelia sambil melihat peta. “Di pos pemeriksaan, kudengar pasukan Aruka dan pasukan negara lain membuat masalah di Mulnite selatan… Seharusnya aku bertanya lebih banyak tentang itu.”

“Apa…? Mereka membiarkan tentara masuk begitu saja? Lalu, apa gunanya pos pemeriksaan?”

Rasa merinding menjalar ke tulang belakangku, dan aku melihat sekeliling.

Bintang-bintang di atas sana menerangi kota yang hancur. Para prajurit pasti telah menjarah tempat itu. Pintu-pintu rumah rusak, seolah-olah orang-orang telah memaksa masuk. Aku menggigil membayangkan akan menemukan mayat.

“…Ini seperti desaku,” gerutu Colette. “Mereka muncul entah dari mana dan menghancurkan hidup kami. Mereka membuat banyak orang menderita…termasuk aku dan Vill…”

“Lady Colette, mungkin aku tidak punya hak untuk mengatakan apa pun, tetapi tidak ada gunanya memikirkannya terus-menerus. Ayo kita segera beristirahat.”

Vill mengusap punggung Colette. Gadis itu mengangguk dengan ekspresi serius di wajahnya.

Di mana kita akan tidur? Haruskah kita masuk ke penginapan saja? Aku sudah bisa membayangkan Esther menolak dan bersikeras agar kita berkemah saja.

Tepat saat itu, Nelia mengusulkan sesuatu yang tidak terduga.

“Bagaimana kalau kita tidur di bawah bintang-bintang? Aku baru saja mencuri kantong tidur ini dari toko di sana.”

“Hah? Kau mencurinya?”

“Ups! Tidak, maksudku aku yang mengambilnya!”

Sepertinya kita akan memilih alternatif berkemah.

Pencurian tetaplah kejahatan seperti pembobolan dan masuk tanpa izin… tapi ya sudahlah. Sepertinya Esther tidak mendengar Nelia.

Dan langit berbintang Netherworld indah bagaikan kotak permata, sungguh mengasyikkan.

Saat aku meratapi kenyataan pahit karena tidak bisa mandi malam ini, Esther menemukan air terjun di pinggiran kota. Kota itu tidak kekurangan sumber daya air, karena dibangun tepat di tepi jurang. Setelah mengamati air terjun itu lebih dekat, bahkan ada ruang ganti di sebelah kolam. Mungkin penduduk setempat sering menggunakan tempat ini.

Kami mencuci pakaian dan tubuh kami.

Vill melemparkan dirinya telanjang ke arahku, tetapi itu bukan hal yang istimewa untuk ditulis secara rinci. Satu-satunya bagian yang mencolok adalah bagaimana dia goyah saat menerima tatapan kosong Colette. Jadi sekarang kau mendapatkan kembali rasa kesopananmu, pembantu yang sakit?

Kami berkumpul di bawah bintang-bintang di sekitar api unggun.

Saya menatap api yang berderak-derak sambil mengunyah ikan yang ditangkap Esther untuk kami (dengan tangan kosong). Rasanya enak dan pedas saat dipadukan dengan bumbu yang kami beli di Curryd Empire.

“Ah! Aku beli cemilan, mau?”

Nelia mengeluarkan beberapa permen dari tasnya.

Cokelat, marshmallow, yokan , sukonbu … Colette berteriak “Yaaay!” sambil memikirkan apa yang akan dipilih. Aku menoleh ke Nelia.

“Haruskah kita membeli semua ini? Bukankah kita akan kehabisan uang?”

“Ngemil bersama teman adalah bagian terbaik dari perjalanan! Lagipula, sekarang setelah kupikir-pikir, aku tidak perlu membayar utang. Mereka bahkan tidak bisa mengejar kita setelah kita kembali ke dunia kita.”

Oh, itu jahat. Lihat Esther. Gadis malang itu cemberut.

“Presiden Cunningham…itu ilegal…”

“Hmmm? Tapi kami bukan dari Netherworld. Apakah kami punya kewajiban untuk menaati hukum di sini?”

“Saya rasa begitu! Saya rasa sudah seharusnya menjadi akal sehat bahwa kita…”

“Tidak, tidak. Dengar, kudengar di Kekaisaran Kari, kau diwajibkan oleh hukum untuk makan nasi kari sekali sehari. Tapi kami tidak harus melakukannya karena kami orang asing.”

“Ya… Hah?”

“Jadi itu artinya kita tidak perlu mengikuti hukum di Netherworld. Abaikan saja utang itu seolah-olah itu bukan apa-apa. Ini, makanlah cokelat.”

“Eh, tapi, hmm? Eh… Hah??”

Esther mengunyah cokelat itu sambil mengerutkan kening. Dia pasti juga kelelahan karena perjalanan itu. Kalau tidak, dia tidak akan membiarkan kecurangan Nelia menang.

“Ah,” seru Colette. Ia menatap permen di tangannya dengan alis berkerut.

“Ada apa? Kamu tidak suka stroberi?” tanya Vill.

“Ini… Ini permen kesukaan Sarjana.”

“Aku tidak akan mengatakan ini favoritku, tapi aku menyukainya,” kataku.

“Pertama, kau bukan sarjana, dasar orang aneh yang tertipu. Kedua, yang kumaksud adalah vampir yang menaklukkan dunia enam ratus tahun lalu yang pernah kuceritakan padamu.”

Oh, benar, dia menyebutkan itu.

Memikirkan bahwa ada intelektual terpelajar sejati selain saya di luar sana.

“Dan tahukah kamu? Permen ini berasal dari desaku,” Colette membanggakan diri.

Saya bingung. “Tentu saja mereka membuat itu di mana saja?”

“Sang Sarjana menyebarkannya ke mana-mana. Dia menyukai permen ini, jadi dia memerintahkan agar mereka memproduksinya di seluruh dunia. Ngomong-ngomong, yang asli adalah untuk vampir dan terbuat dari darah dan gula. Mereka membuatnya dengan rasa stroberi di luar Mulnite.”

Colette mengayunkan permen itu di depan mata Vill.

“Kamu tidak ingat ini, Vill? Aku sering mengalami ini dengan teman masa kecilku.”

Ada sesuatu yang tidak beres—ada tatapan ingin tahu di mata Colette.

“Mereka juga menjualnya di dunia kami. Dan saya bahkan pernah membuatnya sebelumnya.”

“Mm-hmm.”

Colette menatap langit malam dengan kecewa. Aku masih tidak bisa menebak apa yang sedang dipikirkannya.

Bagaimanapun juga—siapakah “Sarjana” ini?

Satu-satunya penggemar permen darah yang saya tahu adalah Spica. Mungkinkah dia sebenarnya adalah Dewi yang menciptakan Netherworld? Ya, benar. Ha-ha-ha.

“Baiklah.” Nelia tersenyum sambil meraih marshmallow. “Kita akan bermain apa? Malam masih panjang.”

“Sebaiknya kau tidur sekarang. Mungkin kau tidak akan bisa tidur nyenyak jika kau melakukannya,” kataku.

“Saya tidak punya jadwal bangun pagi. Itu artinya saya tidak pernah tidur lebih lama.”

“Omong kosong! Kami hampir mati gara-gara kau yang suka tidur! Kau harus belajar satu atau dua hal dari Esther. Lihat, dia sudah pingsan seperti lampu.”

“Sudah?! Dia bahkan belum menggosok giginya, kan?!”

“Kita harus membiarkannya beristirahat. Sementara itu, kita bisa menikmati wisata klasik: kisah cinta. Aku akan mulai. Aku jatuh cinta pada Lady Komari,” kata Vill.

“Kamu tidak bisa mengatakan itu begitu saja tanpa setidaknya mencoba menciptakan suasana hati!” teriakku.

Dan malam pun terus berlanjut.

Esther tertidur lelap. Vill menjadi gila dengan serius bertanya, “Bagaimana aku bisa memenangkan hati Lady Komari?” kepadaku. Colette menggembungkan pipinya sebagai reaksi, sementara aku menepis pertanyaan bodohnya. Dia beralih bertanya kepada Nelia siapa yang dia sukai, dan gadis Arukan itu memerah dan berteriak, “Tidak seorang pun!” sebelum menutup rapat bibirnya.

Benar-benar terasa seperti kunjungan lapangan.

Pengalaman baru yang mengasyikkan bagi vampir yang suka mengurung diri ini.

Malam yang memuaskan terus berlanjut. Kami makan camilan dan mengobrol sampai rasa kantuk menyerang kami, dan kami pun meringkuk dalam kantong tidur.

Hanya butuh waktu satu jam sampai cuaca berubah buruk.

Awan gelap dan tebal menutupi langit, menghalangi cahaya bulan. Aku menatap bintang-bintang dari dalam kantong tidurku ketika aku merasakan tetesan air di hidungku.

“Aduh, dingin sekali! Gadis-gadis! Hujan!”

Namun, Vill, Esther, dan Colette tampaknya tidak menyadarinya.

Nelia paling dekat denganku, jadi aku mencoba membangunkannya dengan ayunan. “Begitu banyak… Begitu banyak marshmallow…” dan senyum tipis adalah satu-satunya reaksinya. Gadis ini tidak bangun di pagi hari. Aku tidak bisa berharap untuk membangunkannya di tengah malam.

Tetapi mungkin hujan deras bisa.

Saat aku mengusap wajah Nelia, hujan mulai turun lebih deras. Vill dan Esther tersentak bangun, sementara Colette duduk dengan lesu, berkata, “Apaaa…?” Nelia akhirnya membuka matanya saat hujan masuk ke mulutnya.

“Hah? Hujan…? Tidak… Itu hujan jus lemon…”

“Bangunlah! Ayo kita bergerak sebelum kita masuk angin!” kataku.

“Komandan! Saya sudah menyiapkan barang-barang kita! Ayo berangkat, Nona Colette.”

“Kerja bagus, Esther. Nona Komari, mari kita berlindung di dalam rumah itu—”

Tepat pada saat itu, guntur menggelegar.

Cuacanya sungguh buruk.

Zip! Vill menegang seperti kawat.

“…Hmm? Ada apa, Vill?”

“Ti-tidak… Ti-tidak-tidak-tidak ada…”

Langit menjadi terang.

“Ih!” Vill mencicit.

“Jelas ada yang salah denganmu. Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“Aku baik-baik saja! Aku baik-baik saja, jangan khawatir! Ayo cepat masuk ke dalam—”

Saat Vill memaksakan diri untuk melangkah maju…

KRAKATOOM!!

…guntur jatuh dengan suara yang menembus langit.

“EEEEEK!!”

“WAH?!”

Getarannya sangat hebat, saya merasa seperti tersambar petir dan membunuh saya.

Aku sadar kembali dan menemukan diriku di lumpur, didorong oleh pembantu sakit itu.

Hah? Apakah dia menyelamatkanku atau semacamnya? Tidak. Jelas posisinya tidak sesuai dengan cahaya dan suara. Aku baru saja dihajar oleh pembantuku.

Dia membenamkan wajahnya di dadaku, membeku.

“Vil…?”

“…Tidak apa-apa.” Dia perlahan mengangkat kepalanya.

Ekspresinya tetap tenang seperti biasa… tetapi ada yang aneh. Ada cairan yang mengalir dari matanya, dan menurutku itu bukan hujan. Langit bergemuruh lagi, dan dia meringis dan mulai gemetar. Tolong jangan menggigil di atasku. Kamu berat.

“L-La… La-Nyonya… Nyonya Komari… Guntur…”

“Oh… Benar juga. Kamu takut guntur, kan?”

“Saya tidak takut… Saya hanya tidak menyukainya.”

KRAKOOM!! Guntur bergemuruh lagi.

“Ih, ih!” Vill menjerit seperti anak kecil dan memelukku erat.

Pembantu sakit yang tak terkalahkan itu sebenarnya punya satu kelemahan: guntur. Itu cukup serius, jadi meskipun aku terus mencari sesuatu untuk menahannya, aku tidak pernah mengolok-oloknya karena itu. Aku tidak bisa melakukan itu pada gadis malang itu.

“Komari! Kemarilah!”

Nelia dan yang lainnya sudah berlindung di gedung itu.

Aku menepuk lembut kepala Vill.

“Tidak apa-apa. Tidak ada yang perlu ditakutkan. Aku di sini bersamamu.”

“Maaf, Lady Komari, tapi saya tidak takut. Tidak ada yang membuat saya takut. Ini hanyalah refleks alami, Anda tahu.”

“Baiklah. Ayo kita ikut mereka, ya?”

“………Oke.”

Aku meraih tangannya dan berdiri.

Kami baru saja mandi, dan sekarang kami semua berlumpur.

Aku ingin menghangatkan diri di dekat api unggun lagi…

Penutupan.

“…Hah?”

Lalu, aku mendengar nada yang familiar.

Aku berbalik.

Seseorang datang dari pintu masuk kota. Tidak, bukan satu pun . Sekelompok orang berlari ke arah kami—saya bisa merasakannya.

“? Lady Komari? Ada apa?” ​​Vill, yang menempel padaku, memiringkan kepalanya.

Saya punya firasat buruk tentang ini.

Tidak ada dasar untuk itu, tetapi aku merasakan kehadiran yang tidak menyenangkan sedang mendekat.

Lalu dia menampakkan dirinya di tengah hujan.

“Selamat malam. Cuacanya bagus malam ini, ya?”

Senyum yang cerah. Mata yang ditutup. Kedua tangan di saku jubahnya dan alat musik yang tidak begitu kukenal di punggungnya.

Sang Maestro yang Telah Meninggal—Tremolo Parcostella.

Salah satu anggota Star Citadel, kelompok tentara bayaran tingkat bulan.

Dan menurut Charlotte, penjahat abad ini.

“Tremolo… Kenapa kamu ada di sini?”

“Lady Nerzanpi mengirimiku pemberitahuan. Aku sama sekali tidak menyadari…bahwa Terakomari Gandesblood akan mencoba menghentikan kita dari meraih impian kita,” katanya dengan suara yang anehnya jelas.

Dia benar-benar musuh. Dia menolongku hanya karena dia tidak tahu tentangku.

Nelia dan Esther menyadari ada sesuatu yang salah dan berlari menghampiri kami.

“Apa yang kau inginkan? Pasti ada sesuatu yang penting bagimu sehingga kau harus menyeberangi gurun sampai ke sini,” kataku.

“Hehe.” Tremolo tersenyum anggun. “Aku tidak menyeberangi gurun. Kau bisa sampai ke Mulnite tanpa menyentuh Kekaisaran Curryd dengan mengambil jalan memutar di Republik Toumor… Dan kubayangkan orang-orang Arukan juga lebih suka menghindari rasa lelah.”

“Apa maksudmu…?”

“Aku di sini bukan untuk membunuhmu. Pembunuhan tanpa pandang bulu bertentangan dengan ajaranku. Aku hanya memenuhi tugasku dengan memberi tahu mereka lokasi Klub Komari.” Tremolo menoleh ke belakang.

Aku bisa mendengar segerombolan langkah kaki. Vill dan aku menelan ludah. ​​Tak lama kemudian, sekelompok pria berbaju besi muncul dari balik tirai hujan. Jumlah mereka jauh lebih banyak daripada yang kami lawan terakhir kali. Aku tidak bisa menghitung mereka karena hari sudah gelap, tetapi mereka tampak berjumlah lebih dari seratus orang.

Nelia mencengkeram gagang pedang kembarnya.

“Kita tidak mungkin lebih bernasib buruk… Mereka sudah ada di sini.”

“Hehe. Jangan pikir kau aman hanya karena kau sudah sampai di Mulnite. Tidak ada tempat yang aman di Netherworld… Dan di sini aku merasakan awal dari konflik baru.”

Para prajurit lapis baja itu semakin mendekat. Mereka jelas ada di sini untuk membunuh kami.

Aku sembunyikan Vill yang masih gemetar karena guntur di belakangku dan berteriak:

“T-tunggu dulu! Kenapa kita harus bertarung sekarang?! Ini sudah tengah malam!”

“Lucu sekali. Sayangnya, kemarahan mereka tak ada habisnya. Gadis kuil itu melarikan diri dari pemerintahan Arukan, dan dia mencuri harta karun dari istana. Mereka bilang mereka harus membunuhnya untuk menegakkan kehormatan mereka. Menurutku, sangat vulgar.”

“Apa…?! Harta karun?! Apa yang kau lakukan, Colette?!”

“Tidak ada apa-apa!!” teriak Colette sambil berlari keluar gedung. “Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan! Aku hampir tidak bisa melarikan diri dengan nyawaku!”

“Aku penasaran. Dari apa yang kudengar, beberapa harta nasional menghilang dari istana.”

“Apa…?”

Colette tampaknya tidak berbohong.

Kereta itu tidak berisi sesuatu pun yang tampak seperti harta karun.

Saya langsung melihat kekejaman Tremolo Parcostella.

Dia mungkin mengarang cerita itu untuk membuat Aruka marah.

Nelia menghunus pedangnya. Vill juga mengangkat kunainya, meski gemetar. Esther mencengkeram Rantai Logam dengan cemas.

Tremolo memasang senyum muram.

“Tugasku berakhir di sini. Sekarang, para prajurit Aruka. Lakukan yang terbaik.”

 

Para prajurit berbaju besi itu meraung saat menyerang kami.

“Ini konyol! Aku presiden Aruka!”

Nelia mengayunkan pedangnya untuk mengusir musuh pertama.

Bunyi denting logam yang beradu dengan logam bergema.

Kunjungan lapangan kami berubah menjadi pertumpahan darah dalam sekejap mata.

Vill dan Esther bertarung dengan gagah berani melawan musuh. Para prajurit Arukan tidak setinggi itu…tetapi jumlah mereka terlalu banyak, dan mereka terus berdatangan. Begitu mereka menjatuhkan satu, yang lain muncul, begitu cepatnya sehingga jelaslah bahwa cepat atau lambat kami akan terpojok.

“Nyonya Komari! Tetaplah ba— AAAH?!”

Guntur bergemuruh lagi, dan Vill menjadi kaku, air mata menggenang di matanya.

Salah satu musuh kami memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerangnya dengan pedang terangkat tinggi.

“Nona Vill!”

“Aduh!”

Esther melancarkan Chain Metal untuk menjatuhkan orang itu dengan selisih tipis.

Aku menghela napas lega. Akhirnya dia bertarung dengan kekuatan penuh. Esther melotot ke arah tentara Arukan dan berteriak:

“Kalian seharusnya menjadi orang-orang dari Netherworld! Kalian punya kewajiban untuk mematuhi hukum Netherworld! Aku sudah melakukan penelitian di perpustakaan di Curryd Empire, dan di sana tertulis bahwa menyerang seseorang secara tiba-tiba adalah tindakan ilegal di dunia ini! Itu artinya aku punya hak untuk membela diri!”

Dia tidak dapat mengendalikan Chain Metal semudah biasanya karena kekurangan mana, tetapi bahkan tanpa itu, Esther cukup kuat. Pedang mematikan itu merobek udara saat menghancurkan kota yang hancur. Teriakan para prajurit bergema saat mereka jatuh satu demi satu.

Aku mengepalkan tanganku saat melihat teman-temanku bertarung dengan gagah berani.

Ya. Jangan hanya berdiri diam dan menonton. Semua orang mengerahkan seluruh tenaga mereka untuk bertarung, dan kau di sini menggigil? Jangan bersikap menyedihkan. Jadi aku melihat sekeliling dengan penuh perhatian.

Vill, Esther, dan Nelia semuanya sibuk.

Sial… Sudah terlambat sekarang, tapi mungkin aku harus menyimpan darah dalam botol untuk dibawa ke mana-mana. Kenapa aku tidak memikirkannya lebih awal? Dasar bodoh.

“Kolete!”

Saat itulah saya menemukan gadis biru langit bersembunyi di balik tong.

Tidak ada waktu untuk ragu-ragu. Aku berlari melintasi medan perang yang ramai menuju Colette. Dia menjerit saat melihat seseorang mendekat.

“Berhenti! Jangan bunuh aku! Aku hanya ingin pulang!”

“Tenang saja! Ini aku, Terakomari! Biarkan aku minum darahmu!”

“Terakomari?! Tunggu, darah?! Apa yang kau katakan di saat seperti ini?!”

“Aku mendapat kekuatan super saat aku minum darah! Namanya Core Implosion… Yang kalian sebut di sini hanyalah ‘kekuatan’!”

“Tidak, tidak, tidak, tidak! Pergi! Para prajurit akan menemukanku!”

“Jangan keras kepala! Apa kau akan membiarkan Vill terluka?!”

Colette terkesiap.

Dia benar-benar berubah saat berhubungan dengan Vill. Aku tidak punya waktu untuk membuatnya setuju. Aku harus menghisap darahnya saat dia masih terkejut. Jadi aku mengulurkan tangan padanya dan… tidak bisa melakukannya.

“Hah…?”

Cairan menyembur keluar dari bahu Colette sebelum aku bisa menjangkaunya.

Saat itu sangat gelap, awalnya saya tidak tahu apa itu. Saya merasakan sensasi basah di tangan saya, berbeda dengan sensasi hujan. Baru setelah mencium baunya, saya menyadari itu adalah darah.

“Apa… Colette?!”

Dia langsung pingsan di tempat.

Sebilah pedang telah menembus laras dari belakang.

Kecelakaan. Bahunya terluka. Sungguh malang…

“Jadi bukan hanya gadis kuil saja. Sungguh sia-sia.”

Cloing. Cloing. Suara biwa mengiringi hujan.

Tremolo Parcostella berdiri di belakang kami.

Dia tidak menyerang. Dia hanya menyaksikan pertempuran itu dengan kesedihan di wajahnya.

Aku mengikuti pandangannya ke teman-temanku.

Sebilah pisau tertancap di sisi Esther. Rantai Logam tergeletak di tanah. Vampir pemula berwarna cokelat kemerahan itu hampir roboh.

Nelia terhuyung sejenak saat melihat itu. Para prajurit menepis pedang kembarnya, meninggalkan jejak merah muda saat pedang itu terbang ke kejauhan. Matanya terbelalak saat tendangan musuh mengenai perutnya.

Guntur mengguncang langit malam lagi, melumpuhkan Vill sebelum dia bisa menolong Nelia.

Kelompok berlapis baja itu berteriak kegirangan saat mereka menyerbu.

“Sudah berakhir, Terakomari.” Tremolo terkekeh. “Dan dengan begitu, kesedihan yang lebih besar menyelimuti dunia yang biasa-biasa saja ini.”

“…”

Keputusasaan menggelegak dalam diriku—dan aku menguapkannya.

Tidak mungkin semuanya berakhir seperti ini. Aku akan menemui ibuku dan kembali ke duniaku. Aku tidak bisa membiarkan para idiot yang memicu perang tanpa alasan itu bebas begitu saja.

Aku melotot ke arah penyair biwa itu.

“…Kau salah, Tremolo. Hari ini bukanlah tanggal kematianku.”

“Permisi?”

Aku menjilati darah di tanganku—darah Colette.

Perubahannya terjadi seketika.

Dunia menjadi merah tua. Mana yang tidak ada di dunia ini meledak. Dorongan keras yang tidak pernah bisa kukendalikan muncul dalam diriku.

Implosion Inti: Kutukan Darah.

Saya terbang cukup cepat untuk menyingkirkan hujan dan angin kencang.

Orang-orang Arukan terjatuh ketakutan.

Ya. Tetaplah di sana. Ada satu cara, dan satu cara saja, agar kalian semua bisa bertahan hidup. Abaikan konflik dan berbagi meja dengan semua orang. Sekarang…

“…Mati.”

 

Saat aku tersadar, langit sudah putih. Namun, hujan masih turun deras, jadi langit tidak begitu cerah.

Kota yang hancur itu telah hancur tak dapat dikenali lagi. Jelas, aku telah menghancurkannya dengan sihir.

Tentara Arukan terjatuh dimana-mana.

Tremolo pingsan, seluruh tubuhnya memar, lengan dan kakinya terentang di atas toko alat berkebun. Tentunya dia tidak akan melancarkan serangan kejutan lagi sekarang.

“Aduh…”

Rasa sakit yang tajam menjalar ke pergelangan kaki kiriku. Ada luka sayatan lurus di sana.

Aku pasti terluka saat menggunakan Kutukan Darah—tapi aku tidak peduli dengan rasa sakitku sendiri.

Aku memandang sekutu-sekutuku yang gugur.

Colette tidak sadarkan diri. Luka di bahunya tidak terlihat terlalu dalam.

Esther tampak dalam kondisi yang sangat buruk. Wajahnya pucat, gemetar karena luka tusuk di perutnya. Ini tidak akan terjadi jika aku melakukan tugasku dengan baik… Aku merasa sangat kasihan padanya dan sangat kasihan pada diriku sendiri sehingga air mataku tidak dapat berhenti mengalir.

“Maafkan aku, gadis-gadis…”

“Komari. Kita harus keluar dari sini. Sekarang.” Nelia menyeka darah dari hidungnya sambil berjalan ke arahku.

Wajahnya terbentur tembok, tapi tampaknya itu bukan masalah besar. Aku menghela napas lega.

“Kembali ke pos pemeriksaan?”

“Akan lebih cepat untuk maju. Kota berikutnya tidak terlalu jauh,” kata Vill sambil melihat peta.

Dialah satu-satunya yang berhasil keluar dari pertempuran ini tanpa cedera.

“Aku akan menggendong Esther. Kau bawa Colette,” kata Nelia.

“T-tunggu. Aku akan menggendongnya. Aku tidak bisa membiarkanmu melakukan semuanya…”

Nelia tersenyum ramah dan berkata, “Tapi kamu juga terluka. Kita harus saling membantu… Tapi, yah, kalau ternyata aku benar-benar tidak bisa melakukannya, aku akan menyerahkannya padamu.”

“Ya…”

Kami memberikan pertolongan pertama kepada yang terluka dan meninggalkan kota yang hancur itu.

Kesedihan melingkari dadaku.

Aku telah menyakiti teman-temanku. Bagaimana aku bisa menghadapi Ibu sekarang? Tapi…aku tidak bisa membuang waktu untuk merenung.

Satu-satunya jalan yang tersisa adalah maju.

Kami berbaris di bawah hujan sambil mengenakan jas hujan.

Kami tidak berbicara lebih dari yang diperlukan. Para prajurit telah menampar kami hingga keluar dari suasana perjalanan wisata, dan Vill dan Nelia kini benar-benar serius.

Kakiku makin lama makin sakit.

Tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penderitaan Colette dan Esther.

Aku menggertakkan gigiku dan meneruskan langkahku.

“…”

Berapa jam kita berjalan di tengah hujan?

Dorongan untuk menyerah pada segalanya tumbuh semakin besar dalam diriku.

Aku ingin pulang ke Mulnite-ku. Aku ingin mengurung diri di kamar dan bermalas-malasan di tempat tidur. Aku ingin membaca. Aku ingin menulis. Sendirian.

“Nona Komari, Anda baik-baik saja?” tanya Vill dengan khawatir.

Matanya menunjukkan rasa pengertian, dan tatapan matanya yang sederhana membuat semua kekesalan di hatiku sirna. Pembantu inilah yang selalu menarikku keluar dari kamarku.

“Ya.” Aku mengangguk. “Aku baik-baik saja. Terima kasih.”

“Ya…? Tapi aku tidak melakukan apa pun.”

“Mungkin… Tapi kau melakukannya.”

“…Jika kau bilang begitu.” Dia melihat ke depan dengan bingung.

Saya bisa kembali keluar berkat dia. Semua pengalaman saya sampai saat ini membuktikannya. Saya hanya harus menghindari memikirkan pikiran-pikiran negatif saya.

Kemudian cahaya itu muncul. Aku menatap langit dengan heran. Cahaya matahari yang jernih mengalir melalui celah-celah awan. Hujan pun telah reda. Awan-awan itu pasti sudah lelah.

“Wah!” seru Nelia. “Akhirnya berhenti! Aku akan menebasmu jika kau mulai lagi, kau dengar aku?!”

“Tebang siapa?”

“Oh, lihat, Lady Komari. Itu papan nama kota berikutnya.” Vill menunjuk ke papan nama lusuh di depan.

Saya masih kurang familier dengan karakter-karakter tersebut, namun sepertinya tertulis, L UMIERE V ILLAGE A HEAD .

…Hmm? Lumiere? Tunggu, bukankah itu nama belakang Colette?

“Aneh sekali.” Nelia memiringkan kepalanya. “Peta itu menyebutkan Desa Joule. Dan kita seharusnya tidak sampai di sana secepat itu…”

Kami mengikuti tanda itu melintasi hutan.

Ada banyak kuil kecil di sepanjang jalan setapak. Di dalamnya terdapat patung-patung batu humanoid yang mengenakan pakaian merah, seperti milik seorang gadis kuil… Apakah ini praktik keagamaan setempat atau semacamnya?

Lalu saya perhatikan Vill tampak gelisah.

“Ada apa? Kamu kedinginan?”

“Tidak… Mungkin itu hanya imajinasiku…”

Tak lama kemudian, pandangan menjadi cerah, menampakkan sebuah desa kecil.

Asap mengepul dari cerobong rumah-rumah batu. Saat itu sudah siang.

Pikiran pertama saya adalah, Alhamdulillah. Akhirnya kita sampai di sini, dan tidak hancur.

Sekarang kita semua bisa beristirahat.

“Komari! Villhaze! Ayo cepat panggil seseorang!”

“Ya! Ayo pergi, Vill—Vill?”

Dia bereaksi sangat berbeda dari kami.

Dia membeku di tempat, matanya terbelalak. Seekor kupu-kupu Netherworld yang sepertinya pernah kulihat sebelumnya terbang tepat di dekat hidungnya, tetapi mata gioknya tertuju pada desa.

“Ada apa? Kamu terlalu lelah untuk berjalan?”

“…Tidak, tidak apa-apa. Aku hanya mengalami sedikit déjà vu.”

Aku punya firasat buruk tentang ini.

Tetapi jika dia bilang tidak apa-apa, maka aku percaya padanya.

Aku mengerjap keras beberapa kali untuk mengusir rasa cemasku lalu menarik tangan Vill agar mengikuti di belakang Nelia.