Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 9 Chapter 8

Bab 8:
“Tapi Semua Itu Tidak Akan Terjadi Selama Sepuluh Tahun Lagi, pada Hari Ulang Tahun Tiara yang Keenam Belas.”

 

Stale

 

BERAPA JAM telah berlalu?

“Pride…”

Dari penampilannya, wanita di hadapanku hanya tidur—namun ia tak kunjung bangun. Kami telah membawa Pride ke tempat tidurnya, tempat ia tetap tak sadarkan diri, tak bergerak sedikit pun. Pengawal pribadinya, para ksatria kekaisarannya, pelayan pribadinya, dan beberapa dokter memadati kamarnya. Di luar, lebih banyak pengawal dan ksatria berpatroli di lorong.

Semua orang menahan napas, menunggu Pride membuka matanya. Tiara duduk di kursi di samping tempat tidurnya, matanya merah karena menangis sambil menggenggam tangan adiknya. Ia tak pernah meninggalkan Pride, begitu pula aku.

Sore tadi, Pride tiba-tiba pingsan di pesta ulang tahun Tiara. Tepat sebelum jatuh, ia memegangi kepalanya dan berteriak dengan cara yang belum pernah kami dengar sebelumnya. Tanpa peringatan, tubuh rampingnya meronta-ronta, menggeliat, dan meliuk-liuk di depan semua tamu.

Saya langsung memanggil dokter, dan saat saya memeluknya, ia lemas dan kehilangan kesadaran. Arthur bergegas menerobos kerumunan yang gelisah dan menyentuh Pride, tetapi tidak ada yang berubah. Bahkan kekuatan untuk menyembuhkan semua penyakit pun tak mampu menyelamatkannya!

Aku tidak mengerti. Bagaimana mungkin kekuatan spesial Arthur tidak berpengaruh?!

Para dokter tidak bisa memberi tahu kami apa pun selain bahwa ia tidak sadarkan diri. Ia tidak mengalami luka yang terlihat. Kami memeriksa gelas terakhir yang ia minum dan barang-barang milik setiap tamu, tetapi tidak berhasil. Kami menutup kastil dan mengirim para ksatria dan penjaga untuk berpatroli, tetapi mereka tidak menemukan penyusup.

Semua orang telah menyaksikan momen-momen menjelang kehancuran Pride dan dapat memastikan bahwa tak seorang pun mendekatinya hingga setelah kejadian. Satu-satunya kemungkinan penyebabnya adalah racun yang bereaksi lambat yang belum pernah kita dengar, timbulnya penyakit yang tidak diketahui, semacam tipu daya keluarga kerajaan Freesia atau Hanazuo—orang-orang terakhir yang berinteraksi dengannya—atau seorang tamu Freesia yang menggunakan kekuatan khusus.

Aku lebih mempertimbangkan pilihan terakhir. Semua tamu dari kerajaan kami adalah bangsawan, termasuk yang berpangkat menengah atau bawah. Akhir-akhir ini aku dan Gilbert sedang mengaudit para bangsawan Freesia secara menyeluruh, jadi mungkin mereka bersekongkol untuk menghalangi penyelidikan kami, atau mereka hanya ingin balas dendam. Mungkin mereka membenci keluarga kerajaan atau murka karena tidak tercantum dalam daftar calon pasangan Pride… Aduh! Apa pun itu, darahku mendidih!

Wham! Aku menghantamkan tinjuku ke dinding di belakangku tanpa berpikir. Beberapa orang tersentak dan melirik ke arahku, tapi aku tak bisa mengalihkan pandangan dari Pride.

Keruntuhan Pride telah membuat ruang dansa menjadi kacau balau. Bahkan setelah kami mulai mencari pelaku dan penyebabnya, banyak tamu yang merasa terganggu dengan kondisinya. Para ksatria, serta tamu dari Anemone dan Hanazuo, sangat terpukul. Bahkan wajah Gilbert pun pucat pasi.

Ketika ia pingsan, para ksatria dan pengawal telah membentuk lingkaran perlindungan di sekeliling keluarga kerajaan. Aku berhasil menangkapnya sebelum kepalanya terbentur, tetapi tak ada lagi yang bisa kulakukan untuknya saat itu.

Kami mengimbau orang-orang untuk pulang setelah penggeledahan menyeluruh di ruang dansa dan penghuninya, tetapi tamu dari seluruh negara sekutu Freesia, baik yang dekat maupun yang jauh, ingin tetap tinggal di kastil sampai mereka yakin Pride aman. Pangeran Leon sangat gigih dalam permintaannya untuk tetap tinggal, tetapi karena sudah mengundang begitu banyak orang—baik warga Freesia maupun asing—kami tidak sanggup menampung lebih banyak lagi. Pesta ulang tahun Tiara adalah acara sebesar itu.

Namun, keluarga kerajaan Freesia tidak dapat mengurung tamu kerajaan dan bangsawan kita di kamar mereka tanpa batas waktu. Setelah para ksatria memastikan tidak ada yang bertindak mencurigakan atau membawa barang yang tidak seharusnya mereka bawa, para tamu dari negara tetangga pulang sesuai jadwal. Mereka yang berencana menginap diantar ke sebuah istana khusus.

Untungnya, hampir semua orang kooperatif. Mereka khawatir Pride menderita semacam penyakit kronis, dan selain mereka yang meminta untuk menemuinya, kami berhasil memulangkan sisanya tanpa insiden.

Gilbert dan saya meminta maaf kepada perwakilan Hanazuo atas keterlambatan pengumuman bersama kami, tetapi mereka jauh lebih mengkhawatirkan kesehatan Pride. Raja Lance dan Pangeran Cedric diam-diam bertanya tentang pria dengan kekuatan khusus untuk menyembuhkan penyakit, tetapi saya belum bisa memberi tahu mereka bahwa kami sudah mencobanya.

Tiara menangis sepanjang waktu, bahkan setelah kami menidurkan Pride. Masa depannya yang cerah tiba-tiba sirna. Ia jauh, jauh lebih sedih daripada saat ia berada di sisi Pride setelah perang defensif.

Para ksatria juga sama-sama gelisah. Empat ksatria kekaisaran Pride memilih untuk menjaganya semalaman sementara anggota ordo lainnya menjaga kastil. Komandan Roderick sempat berpikir apakah mereka harus menempatkan dua ksatrianya untuk berpatroli, tetapi mereka semua meminta untuk tetap di kamar Pride sampai ia bangun. Mereka akan memanggil Wakil Kapten Harrison di pagi hari agar mereka bisa menjaga empat orang bertugas sekaligus dan bergantian beristirahat. Jika ia tidak membuka matanya, maka…

Kecemasan dan ketakutan menghantamku memikirkan hal itu. Perutku melilit, membuatku mual. ​​Aku menegang, tetapi ujung jariku, tanganku, lenganku—semuanya gemetar meskipun aku sudah berusaha sekuat tenaga. Aku harus fokus menarik napas dalam-dalam hanya untuk mendapatkan udara. Tidak, itu mustahil! Dia tidak mungkin meninggalkan kami seperti itu!

Aku mengepalkan tanganku untuk melawan benjolan yang terbentuk di tenggorokanku, tetapi tidak ada gunanya.Aku tak bisa membiarkan siapa pun melihatku menangis tersedu-sedu. Aku sudah berjanji pada Arthur! Kalau kubiarkan dia melihatku sekarang, itu sama saja dengan mengatakan Pride takkan pernah bangun. Itu satu-satunya hal yang tak bisa kubiarkan!

Berjuang mati-matian melawan emosiku, aku menarik napas dalam-dalam.

Para dokter mengatakan mereka tidak tahu apakah Pride akan bangun. Ia benar-benar tak bergerak, sampai-sampai bisa dianggap sudah meninggal. Bahkan napasnya melambat hingga rasanya bisa berhenti kapan saja. Para dokter memeriksa denyut nadinya, napasnya, dan warna wajahnya. Namun, berapa kali pun mereka memeriksanya, siapa pun yang memanggilnya, ia tak kunjung merespons.

Tidak ada yang dapat kami lakukan selain menunggu.

Tok, tok.

Jack, pengawal pribadi Pride, masuk melalui pintu. “Pangeran Stale, Seneschal Vest telah memanggilmu.” Biasanya ia sangat tenang, tetapi bahkan ia tak bisa menyembunyikan kekhawatiran di wajahnya.

Aku mengatakan padanya bahwa aku akan datang, lalu berdiri dan bergabung dengan Tiara di samping tempat tidur Pride.

“Kakak…” Tiara merengek.

Aku mengelus kepalanya sebelum ia menangis lagi, lalu menggenggam tangan mungilnya. Kami menggenggam tangan Pride, kehangatan kakak perempuan kami membasahi kami. Aku bahkan tak bisa mendengar napasnya. Rasanya seperti ia telah berubah menjadi boneka.

“Aku pergi sekarang, Pride. Kau bisa membuka matamu kapan saja, tahu.”

Aku ingin sekali mengejek kesedihan itu dengan suaraku sendiri. Aku hampir berdoa. Dengan tanganku yang bebas, kususuri rambut merah Pride dengan jemariku, membentangkannya di atas seprai. Kuminta orang-orang di ruangan itu untuk melapor kepadaku begitu ia membuka mata. Lalu kulepaskan dia dan Tiara, yang sudah merindukan kehangatannya.

Sebelum pergi, aku menghampiri para ksatria kekaisaran yang berdiri selangkah di belakang Tiara. Mereka memasang ekspresi terkendali yang selalu mereka pertahankan selama cobaan ini. Kapten Alan dan Kapten Callum masih tampak bersemangat, tetapi sama sepertiku, mereka mencaci-maki diri sendiri karena gagal melindungi Pride. Wakil Kapten Eric sepucat hantu. Ia mencoba menenangkan diri, tetapi aku bisa melihat ia menggigit pipinya untuk mengendalikan diri.

“Ar—Kapten Arthur.”

Arthur tersentak ketika aku menyapanya, lalu menggumamkan permintaan maaf karena tidak menjaga pandangannya tetap lurus ke depan. Kondisinya sangat buruk. Meskipun secara teknis sadar, tatapan Arthur kosong. Hampa. Ia memucat saat menatap tangannya sendiri, rasa bersalah tergambar di wajahnya karena kekuatan istimewanya tidak bisa menyelamatkan Pride. “Maafkan aku…”

“Aku akan menemui Seneschal Vest sekarang,” kataku padanya.

Temanku menggerutu menanggapi. Dia tampak tidak sepenuhnya menyadari apa yang terjadi di sekitarnya.

“Jadi,” lanjutku, dan dia menegang, “Aku ingin kau duduk bersama Tiara dan Kakak sampai aku kembali. Hanya kau yang bisa melakukannya.”

Hanya kaulah yang dapat kuandalkan.

Arthur mengerjap bingung ke arahku, jelas-jelas mengira ia salah dengar. Wakil Kapten Eric mendorong punggungnya pelan. Aku membimbingnya ke kursi Tiara. Ia melangkah perlahan dan hati-hati menuju sisi tempat tidur Pride, lalu membungkuk agar sejajar dengan Tiara.

Tiara meliriknya, lalu ia meletakkan tangannya di atas tangan Tiara dan Pride. Ia meringis, mungkin karena sensasi kehangatan samar yang masih terasa di tubuh Pride. Arthur memejamkan matanya sejenak. Begitu ia membukanya, matanya tertuju sepenuhnya pada Pride sementara ia mengelus punggung Tiara dengan tangannya yang bebas. Aku memperhatikan mereka bertiga sejenak sebelum akhirnya keluar ruangan.

Seseorang menutup pintu tanpa suara di belakangku. Begitu aku tak lagi merasakan kehadiran Pride, dadaku terasa sesak. Aku mengepalkan tangan dan menggigit pipiku cukup keras hingga berdarah. “Pride…”

Tidak apa-apa. Tidak apa-apa. Dia pasti akan bangun besok. Dia akan tersenyum seperti biasa dan meminta maaf karena telah menakuti kita. Mungkin Paman Vest memanggilku karena ada semacam perkembangan. Apakah dia akan bangun lebih dulu, atau akankah kita menemukan obatnya sebelum itu? Hanya itu yang perlu dibicarakan. Arthur juga akan ada di sini bersamanya. Tidak apa-apa.

Aku mati-matian berusaha meyakinkan diri sambil memaksa kakiku untuk membawaku pergi. Butuh tekad yang kuat untuk melangkah, bahkan hanya selangkah. Aku tak mungkin meninggalkan ruangan itu kalau bukan karena Arthur. Aku berjalan semakin cepat, bergegas untuk berbicara dengan Paman Vest.

Sementara itu, saya berdoa agar mimpi buruk ini segera berakhir.

 

ARTHUR

 

DAWN melangkah pelan-pelan di sepanjang cakrawala.

Aku yakin sudah waktunya—Putri Pride akan bangun sebentar lagi. Aku menjaganya hingga sinar matahari masuk melalui jendela. Aku memandangi wajahnya semalaman, menggenggam tangannya sepanjang waktu, tetapi ia tak bergerak sedikit pun. Mual bergolak di perutku setiap kali dokter memeriksa tanda-tanda kehidupan. Aku melirik Tiara, tetapi ia memasang raut wajah muram yang sama dan menatap tangan kami yang bertautan sementara aku terus mengelus punggungnya. Ia menggeleng keras ketika kutanya apakah ia ingin tidur.

“Aku mungkin akan bermimpi buruk,” jawabnya sambil tersenyum meskipun tampak hampir menangis. Aku belum pernah melihatnya tersenyum dengan rasa sakit yang begitu dalam.

Tak peduli berapa lama kami menunggu, Putri Pride tak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak sedikit pun. Stale belum kembali, meskipun aku yakin ia akan bergegas kembali segera setelah menyelesaikan urusannya. Ketidakhadirannya justru menambah kegelisahanku.

Semuanya terjadi begitu cepat, dari saat Putri Pride mulai menjerit hingga ia pingsan.

Para ksatria lain dan aku berlari ke arahnya segera setelah jeritan itu mulai terdengar. Begitu ia kesakitan, kami langsung bertindak sebelum otak kami sempat memproses situasi tersebut. Jantungku berdebar kencang melihat penderitaan yang melilit wajahnya. Aku berlari secepat mungkin, tetapi rasanya setiap langkah terlalu lambat. Aku hampir tak bisa bernapas dalam urgensiku untuk segera mencapainya.

Kami menerobos kerumunan…tapi saat itu, dia tak bergerak. Pandanganku kabur. Dunia bergetar di sekelilingku, semua yang pernah kukenal tiba-tiba tak stabil.

Stale bahkan lebih pucat daripada Yang Mulia saat ia menggendongnya. Ia memamerkan giginya seperti binatang buas kepada siapa pun yang berani mendekat. Stale berteriak agar semua orang minggir ketika ia melihatku, lalu menyerahkan Putri Pride ke dalam pelukanku… tetapi kekuatanku tidak bekerja seperti biasanya. Raut putus asanya masih terpatri dalam pikiranku bahkan berjam-jam kemudian.

Aku meremas tangan Putri Pride, menyentuh lehernya, menaruh tanganku di kepalanya, namun dia tidak hanya tetap tertidur, aku bahkan tidak dapat merasakan kekuatan spesialku lagi.

“Mengapa?”

Aku menutup mulutku sebelum apa pun terucap lagi. Rasanya tidak pantas bagiku untuk membicarakannya, mengingat keadaannya saat ini.

Sampai sekarang, aku bisa menyembuhkan siapa pun. Aku sangat bangga dengan anugerah itu, sangat bahagia memiliki kekuatan untuk menyelamatkan orang… Jadi mengapa itu harus gagal padanya , satu-satunya orang yang paling ingin kusembuhkan? Aku bisa saja mengutuk diriku sendiri. Berada di sampingnya sama sekali tidak meringankan beban hatiku. Malah, melihatnya terbaring di sana menyesakkan dadaku hingga aku hampir tak bisa bernapas. Pikiran-pikiran mengerikan dan menyakitkan terus berputar di benakku.

Saya berdoa agar ia terbangun, bahwa ini semua hanyalah mimpi, tetapi hal-hal seperti itu berada di luar kendali saya.

Aku menelusuri garis tangan Putri Pride di sela-sela jari Tiara, merasakan kulitnya yang halus dan kehangatan tubuhnya yang samar. Setidaknya dia belum pergi. Tunggu, “belum”?

Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhku. Tak seorang pun tahu kapan ia akan bangun atau apa yang menyebabkannya begini. Ketika dokter berkata, “Kalau ia tidak bangun sama sekali…” pandanganku menjadi gelap.

Jeritannya dan wajahnya yang tersiksa sudah terpatri dalam ingatanku. Namun, ketika kupikirkan apa yang terjadi setelahnya, es mengalir di pembuluh darahku dan tenggorokanku terasa terbakar, seluruh tubuhku gemetar. Tanpa sengaja aku menggenggam tangan para putri lebih erat.

Ketika Tiara menyadarinya, ia menyandarkan kepalanya di bahuku. Stale juga tetap tegar, meskipun aku hampir tersedak melihat senyum miringnya pada Putri Pride. Belum pernah aku melihat emosi sekuat itu menguasainya. Belum pernah ia berteriak seperti itu di depan tamu-tamu Freesia.

Bukan cuma Stale—wajah Kapten Alan pucat pasi, Wakil Kapten Eric menangis tersedu-sedu, dan tangan Kapten Callum gemetar. Ini pertama kalinya aku melihat mereka dalam kondisi seperti itu.

Ayah memasang ekspresi muram saat memberi perintah kepada kami, dan wajah Clark sama muramnya saat ia melihat kami pergi. Ini bisa jadi serangan atau percobaan pembunuhan, jadi setiap kesatria yang mengunci kastil siap membunuh pelakunya jika kami menemukannya. Saat aku menatap wajah Putri Pride yang pucat dan tak bernyawa, perutku terasa mulas.

Kumohon, kumohon…bangunlah segera…

Itu adalah keinginan yang sederhana.

Namun pada saat itu, hanya itu satu-satunya keinginan yang tersisa di hatiku…setelah aku benar-benar tidak berdaya.

 

CEDRIC

“Selamat pagi. Wah, hari yang indah lagi. Setuju, kan, sayangku Tiara?”

Aku langsung menuju kamarnya di Kastil Freesia setelah selesai sarapan. Ia terkejut melihat kedatanganku, mata emasnya yang indah melebar lebih lebar dari biasanya, tetapi akhirnya membalas sapaanku.

“Tidurmu nyenyak?” tanyaku, dan dia tersenyum malu.

“Ya, terima kasih.” Wajahnya tampak sehat, jadi mungkin dia tidak berbohong. Dengan sopan dia menjawab dengan menanyakan bagaimana tidurku.

Sejujurnya, aku hampir tidak tidur sama sekali. Baru sehari berlalu. Saat aku membayangkan Lance masih tertidur di ranjang itu, tak bergerak dan tak bergerak, harapan untuk tidur nyenyak lenyap begitu saja.

Aku tetap tersenyum padanya. “Sayangnya, aku tidak tidur sekejap pun. Bagaimana mungkin aku bisa tidur kalau ada seseorang semanis dirimu di pikiranku?”

Saat aku mendengkur, aku meletakkan jari-jariku di bawah dagunya—berhati-hati agar tidak menggoresnya dengan cincinku—dan mendongakkan kepalanya.

Sambil menatap dalam-dalam ke matanya, aku menambahkan, “Aku ingin bertemu denganmu secepatnya.”

Pipinya merona merah. Ya, ini sangat mudah. ​​Dia menatapku, tak pernah mengalihkan wajahnya yang merah muda, dan aku mencium aroma manis di udara.

Tiara terlonjak seperti makhluk kecil yang gugup ketika tanganku bergerak ke telinganya. Aku tersenyum, menyisirkan jari-jariku ke rambutnya yang lembut dan keemasan—helaiannya sewarna dengan rambutku. Sinar matahari yang masuk melalui jendela semakin mempertegas kilauan kuning mudanya. Rambutnya, yang lebih halus daripada rambutku, menyentuh kulitku bagai sutra.

“Maukah kamu…tidur di sisiku malam ini?”

Terpikat oleh aromanya, aku mencium sejumput rambutnya yang indah. Tiara semakin memerah setiap kali aku meliriknya, hingga bibirnya bergetar. Aku menunggu jawabannya, tetapi ia terlalu gugup untuk menyusun kalimat yang koheren.

“P-Pangeran Cedric, apa yang kau…?!” tunangan baruku berseru.

Ratu telah membuat pengumuman resmi sehari yang lalu. Kudengar Tiara menghabiskan seluruh hidupnya terkurung di menara, dan sepertinya dia belum terbiasa berada di dekat pria. Ketika wajahnya memerah saat bertemu denganku tadi malam, kukira dia sasaran empuk—seseorang yang akan langsung jatuh cinta padaku.

“Maaf, aku nggak bisa menahannya,” kataku. “Rambutmu terlalu indah.”

Aku memberinya senyum yang selalu membuatku terpesona oleh para wanita seumur hidupku. Aku melepaskan rambutnya, gelang-gelangku berdenting setiap kali aku menggerakkannya. Tiara membeku, tetapi aku tetap meraih tangannya dan mencium punggungnya.

“Apakah ini yang kamu inginkan?” tanyaku.

Ia tersentak dan berdiri tegak. “Eh…” ia memulai, seluruh tubuhnya memerah seolah jantungnya mau meledak. Ketika aku melepaskan tangannya dan mempersempit jarak di antara kami, ia berlari kembali ke dinding seberang.

“Ada apa? Kita kan sudah bertunangan? Beginilah cara seorang tunangan menyapa tunangannya.”

“T-tapi kita baru saja bertemu tadi malam!”

Aku tidak terbiasa dengan seseorang yang begitu tidak berpengalaman. Dulu waktu aku tinggal bersama Lance dan Yohan, beberapa perempuan di kota bereaksi seperti ini ketika aku datang ke sana. Aku bertekad untuk membuatnya tetap dalam kondisi bingung seperti ini.

Buk! Aku membanting tanganku ke dinding di sebelahnya agar dia tidak bisa kabur, gelangku berdenting-denting. Terjepit di antara aku dan dinding, dia menatap lengan yang menghalangi jalannya.

“Memalingkan muka, ya? Kayaknya aku kurang paham maksudku.”

Ketika aku terkekeh, Tiara akhirnya menatap mataku. Aku mencondongkan tubuh lebih dekat, dan ia semakin tersipu dan memejamkan matanya rapat-rapat. Jadi, ia siap menerimaku sebagai tunangannya, setidaknya sejauh ini. Ia mendekap dadanya, berdiri diam seperti patung dan memejamkan mata sementara air mata menggenang di sudut-sudutnya. Baiklah.

Aku mencium pipinya, bukan bibirnya. Dia tersentak, tapi begitu aku mundur, dia mengerjap seolah mengharapkan lebih.

“Apa, pipimu belum cukup bagus? Kamu bisa jujur ​​kalau mau aku lanjut.”

Aku menyisir rambutku ke belakang, dan dia kembali mengibaskan tangannya. “Ti-tidak! Aku cuma pikir kau—” Dia memotong ucapannya, tak berani berkata lebih banyak.

Sambil mengusap ibu jari di samping matanya, aku berkata, “Aku tidak suka mencuri ciuman dari gadis yang menangis. Tapi kurasa aku tidak benci membuat mereka menangis.”

Aku menggenggam tangannya dan mengajak kami keluar, lalu menuntunnya menuruni tangga spiral menaranya yang terpencil. Tiara kembali tersipu melihat tangan kami yang bertautan, lalu memalingkan muka dengan malu-malu ketika aku tersenyum padanya. Terlepas dari reaksinya yang menggemaskan, aku tahu… suatu hari nanti, ia akan membenciku juga.

Wajar saja. Aku datang ke kerajaan ini untuk membuatnya jatuh cinta padaku sebelum aku membunuhnya. Sehebat apa pun aku membuatnya terpesona dengan ketampananku, saat dia mengetahui kebenarannya adalah saat dia mulai membenciku—sehebat apa pun cinta yang pernah dia rasakan. Pikiran itu membantu menyingkirkan rasa bersalah karena telah menipunya. Lagipula, dia hanya memanfaatkanku sebagai pelampiasan untuk mewujudkan fantasinya.

Hal-hal seperti cinta dan romansa tidak ada. Yang ada hanyalah nafsu buruk dan hasrat serakah untuk menjerat orang. Pada akhirnya, satu-satunya cara yang kugunakan untuk menipunya adalah penampilanku, bukan diriku yang sebenarnya. Dia pasti akan melepaskan tanganku begitu dia menyadari darah yang menodainya.

“Kamu mungkin akan jatuh ke dalam cengkeramanku selama tiga hari ke depan,”Aku sudah mengatakan itu padanya saat kami bertemu malam sebelumnya.

Dengan wajahnya yang memerah malu-malu dan bibirnya yang terkatup rapat, aku bisa membacanya seperti membaca buku. Aku yakin bisa menepati janjiku kepada ratu. Perjalananku saat ini hanya tiga hari, jadi aku harus memanfaatkan kesempatanku untuk mencuri hatinya selama waktu ini. Aku ingin Tiara merasa hampa selama sebulan ke depan tanpaku, meninggalkan kesan yang begitu abadi padanya sehingga ia tak bisa hidup tanpaku. Semua ini demi mendapatkan kembali negara Lance… dan juga Yohan.

Aku tak bisa memercayai siapa pun. Yohan sendiri kini membenciku; ia memercayai ratu, bukan aku. Tapi seandainya memungkinkan, aku ingin mengembalikan negaranya kepadanya juga. Ia telah kehilangannya karena kebodohanku sendiri. Sekalipun ia masih membenciku, inilah satu-satunya kesempatanku untuk menebus dosa.

Kalau saja aku merayu adik ratu dan membuat tanganku sedikit lebih berlumuran darah, aku bisa memperbaiki semuanya. Bukan berarti aku sepenuhnya percaya pada ratu ketika ia menawariku, tapi hanya itu yang bisa kupegang. Yang bisa kulakukan hanyalah menodai hati sang putri, menodainya dengan pikiran tentang aku dan aku saja.

Lalu mengapa aku ragu untuk mencuri ciuman darinya sekarang?

Aku juga bisa memberinya ciuman perpisahan tadi malam. Dia tidak akan pernah melupakanku jika aku langsung mencuri bibirnya, meskipun dia menginginkan ciuman itu. Itu akan membuat pekerjaanku selama tiga hari ini jauh lebih mudah.

Tidak, aku tidak akan ragu-ragu. Aku akan mencuri ciuman pada akhirnya. Aku tidak bisa memuaskan ratu tanpa berhasil memikat Tiara hingga ia sendiri yang meminta ciuman.

Tapi… ciuman itu penting bagi perempuan. Bahkan aku yang setahun lalu pun akan dengan bodohnya langsung menciumnya di hari pertama. Setelah mengisi kepalaku dengan semua pengetahuan yang bisa kuperoleh, aku mengerti bahwa perempuan menganggap ciuman sebagai sesuatu yang sakral. Aku tak bisa menangkap bibirnya semudah itu. Hanya di buku-buku orang-orang saling menatap mata dan mencium bibir satu sama lain tanpa menyadari apa yang mereka lakukan, tetapi banyak perempuan mungkin memimpikan hal semacam itu.

Itu membuatku hanya punya satu pilihan terakhir. Jika aku tidak menggunakannya, aku harus menunggu Tiara jatuh cinta padaku dan meminta ciumannya sendiri. Takdir memang menuntutnya mati di tanganku, tetapi aku ingin dia tetap menjadi gadis polos sampai akhir. Setidaknya aku bisa memberinya sebanyak itu.

Saat itu juga, Tiara menjerit; dia pasti melamun. Dia terhuyung-huyung, dan aku bergegas memeluknya dan menariknya mendekat.

“Saya minta maaf!”

Aku melepaskan pelukanku pada putri yang tersipu malu. “Syukurlah kau tidak terluka. Apa pergelangan kakimu terluka?”

“Tidak, aku baik-baik saja.”

Ia mengalihkan pandangannya, malu dengan kecerobohannya. Sungguh gadis muda yang polos.

“Kau tidak terluka, kan, Pangeran Cedric?”

Kukatakan padanya aku baik-baik saja dan menggenggam tangannya yang mungil. Semua ini sungguh tak masuk akal. Bukan saja aku tak terluka, tapi aku juga berencana membunuhnya suatu hari nanti—dan di sini dia lebih mengkhawatirkanku daripada dirinya sendiri.

Tidak, semua itu tidak penting. Dia hanya bersikap sopan. Suatu hari nanti, dia akan menatapku dengan jijik. Di saat-saat terakhirnya, Tiara akan sangat membenciku sampai-sampai ingin membunuhku. Aku tidak perlu terlalu peduli padanya. Pertunangan kami hanya untuk pamer.

Aku tak percaya siapa pun kecuali Lance. Aku tak akan membiarkan siapa pun mendekati hatiku.

Itulah pelajaran yang kudapat ketika segala sesuatu yang kucintai terlepas dari tanganku, dan aku bertekad untuk selamanya.

 

***

 

“Aku tahu kau sudah bangun di sana, Cedric,” panggil Lance sambil mengetuk.

Aku tidak tidur, tapi sepertinya aku linglung; aku bahkan tidak menyadari kedatangannya. Para penjaga membuka pintu dan menampakkan Lance, dengan Yohan berdiri di belakangnya. Keduanya tampak sangat pucat, bukan berarti keadaanku membaik.

Tak satu pun dari kami yang tidur sedetik pun setelah semalam. Bagaimana mungkin ? Kami menyaksikan bersama yang lain ketika Pride, perempuan yang benar-benar tak tergantikan bagiku, tiba-tiba pingsan.

“Kami sudah menghubungi para penjaga dan ksatria istana, tapi mereka belum mendengar kabar apa pun,” kata Lance.

Jantungku berdebar kencang. Dia masih belum bangun?

Saat aku memejamkan mata, momen itu terputar kembali di benakku dengan sangat jelas. Setiap kali terulang, kepalaku terasa sakit dan tenggorokanku tercekat. Aku mencakar leherku di tengah malam, tak mampu menahan tekanannya. Kini, goresan itu kembali terasa perih.

“Aku berharap ada cara untuk membantu… tapi tak ada yang bisa kita lakukan selain berdoa untuk kesembuhannya,” kata Lance dengan suara yang luar biasa muram. Wajah Yohan semakin muram.

Dia benar; kami tak bisa berbuat apa-apa. Aku hanya berharap bisa menginap bersama Pride semalam, tapi dia putri yang belum menikah. Bukan hanya itu, kami juga masuk dalam daftar tersangka. Tak ada kesempatan untuk meminta kunjungan sekarang. Kami sudah mendapat izin untuk menginap di kastil, karena datang dari jauh, tapi kami belum menerima kabar dia sudah bangun.

Sebagian besar tamu kerajaan lainnya dari negeri-negeri jauh juga menolak untuk pergi. Semua orang menunggu Pride membuka matanya—begitulah betapa berartinya dia bagi rakyat. Semua orang mencintainya, menginginkannya, mengandalkannya, memperlakukannya seperti penunjuk jalan. Namun tak seorang pun punya cara untuk membantunya. Bukan aku, bukan Bro, dan bukan Big Bro!

Kami telah bertanya kepada Pangeran Stale dan mengetahui bahwa bahkan penyelamat yang menyembuhkan Lance pun tak mampu menyelamatkannya. Pride-lah yang menyelamatkan kami bertiga dan negara kami! Tapi aku masih tak berdaya.

Ketika kulihat wajah saudara-saudaraku, aku melihat semua tanda-tanda kurang tidur. Jari-jari Yohan gemetar saat ia meremas salib di dadanya.

“Kita seharusnya bisa meminta kunjungan ke Pride nanti,” kataku pada mereka. “Aku yang akan pergi. Kalian berdua ikut?”

“Tentu saja.”

“Kami akan bergabung denganmu.”

Suara mereka terdengar penuh tekad, mencerminkan perasaanku sendiri.

Pride telah menghabiskan seluruh tenaganya untuk berteriak dan meronta, lalu terdiam begitu saja hingga ia tampak seperti orang mati. Jantungku berhenti berdetak saat melihat wajahnya yang pucat pasi. Rasa dingin menjalar di tulang punggungku setiap kali mengingatnya. Tiara telah meneriakkan nama Pride berulang kali sementara air mata mengalir deras di pipinya. Aku tak bisa mendekatinya. Aku hanya berdiri di dekatnya dan memanggil nama Pride, seperti yang lainnya.

Pangeran Leon telah menerobos kerumunan untuk mencapai kami. Kepanikan menggantikan ketenangannya yang biasa. Kulitnya yang sudah pucat hampir membiru saat giginya gemeletuk dan matanya terbelalak. Ketika saya melihat ke arah kerumunan, saya mendapati para tamu semua berusaha mengintip Pride.

Apakah Pride benar-benar belum bangun? Tiara sangat menyayangi adiknya, jadi bagaimana kabarnya?Apa yang dia rasakan saat ini? Apa hatinya hancur?! Bagaimana dengan Pangeran Stale, Kapten Arthur, Kapten Callum, Kapten Alan, Wakil Kapten Eric, atau Perdana Menteri Gilbert?!

Aku kesulitan bernapas ketika memikirkan semua orang yang menderita saat ini. Pride telah menghabiskan malam itu bersamaku sejak lama, ketika aku tak bisa berbuat apa-apa selain meratapi nasib buruk Lance. Bagaimana mungkin aku begitu tak berdaya, tak bisa berbuat apa-apa untuk semua orang yang sangat ia cintai?!

Tanpa pikir panjang, aku memukul meja sekuat tenaga. Lance mengatakan sesuatu, tapi tak cukup membuatku melepaskan tinjuku. Aku perlu tahu apakah Pride baik-baik saja. Aku perlu bertemu Tiara.

Aku ingin membantunya, membantu orang-orang yang dia sayangi seperti yang dia lakukan untukku! Tapi… aku tidak bisa!

Pada saat itu, seseorang mengetuk pintu di belakang Yohan.

 

LEON

 

” PANGERAN”Leon!”

Matahari sudah terbit saat aku tiba di Kastil Freesia— Kastil Pride —dengan kereta kudaku. Aku kembali ke Anemone selama beberapa jam sebelum kembali ke Freesia. Aku benar-benar ingin bertemu Pride setelah ia tiba-tiba pingsan malam sebelumnya. Begitu ia diizinkan berkunjung, aku ingin sekali menjadi yang pertama.

Ibu dan Ayah juga sangat mengkhawatirkan Pride, jadi mereka memberiku izin untuk segera kembali ke Freesia, hanya memintaku untuk segera memberi kabar setelah mengetahui kondisinya. Pride sangat berarti bagi orang tuaku. Mereka tidak akan pernah melupakan betapa besar utang budi mereka padanya.

Aku menyapa para penjaga kastil dan meminta bertemu Pride, memberi tahu mereka bahwa aku akan menunggu di kereta kudaku selama yang dibutuhkan. Sekelompok ksatria bergabung dengan para penjaga biasa untuk menjaga gerbang, seluruh kastil jelas masih dalam siaga tinggi. Sementara salah satu penjaga masuk untuk meminta izin, aku meremas kedua tanganku, tetapi jalinan jari-jariku yang dingin itu sama sekali tidak meredakan rasa takutku.

Pride…

Aku menyaksikannya tiba-tiba pingsan di hadapan semua tamu pesta. Jeritan-jeritan itu, yang tak seperti biasanya, suaranya yang agung, masih terngiang di telingaku. Aku tahu sedikit tentang kedokteran—cukup untuk menyadari betapa seriusnya kondisinya, bahkan mungkin mengancam jiwanya. Ia menjerit dan menderita sebelum tiba-tiba pingsan. Siapa pun tahu kondisinya serius.

Dilihat dari reaksi para penjaga tadi, mereka masih mencari sumber penyakitnya. Dia mungkin juga belum bangun.

Aku tahu betapa mudahnya kehilangan hal-hal yang dicintai dalam sekejap mata, yang membuat ini semakin mengerikan jika dia benar-benar sakit . Sebagai pangeran dari sekutu Freesia, aku tahu kerajaan ini dihuni oleh banyak orang dengan kekuatan penyembuhan, tetapi tak satu pun dari mereka bisa menyembuhkan penyakit. Aku tidak bodoh; kemampuan semudah itu mustahil ada. Yang bisa kulakukan hanyalah berpegang teguh pada harapan konyol bahwa mungkin, mungkin saja, aku salah.

Meskipun saya sempat menghabiskan waktu singkat di Anemone membaca tentang racun dan obat-obatan, buku-buku kami tidak memuat apa pun yang sesuai dengan deskripsi penyakit Pride. Ia memegangi kepalanya, bukan tenggorokan atau dadanya. Mungkin itu memang penyakit. Beberapa mitra dagang Anemone telah mengembangkan pengetahuan medis tingkat lanjut; jika Pride tidak siuman dalam satu atau dua hari ke depan, saya harus pergi menemui mereka.

Aku tak sanggup kehilangannya. Tanganku gemetar membayangkannya. Getaran itu menguasai seluruh tubuhku sampai aku harus memeluk diriku sendiri untuk meredamnya.

Saat Pride runtuh, pandanganku menyempit hingga hanya dia yang bisa kulihat. Aku sangat, sangat takut kehilangannya. Aku tak bisa bernapas saat ia terbaring tak bernyawa di lantai. Sejujurnya, aku tak ingin meninggalkannya sedetik pun. Aku benci betapa aku menyesali telah mengakhiri pertunangan kami. Aku perlu mengendalikan angan-anganku.

Aku mengepalkan tangan, melepaskannya, dan teringat kembali tarian yang pernah kami lakukan bersama. Senyumnya begitu mempesona saat bergoyang dalam pelukanku, dan begitu dekat dengan keruntuhannya setelah itu.

“Tolong…jangan tinggalkan aku!”

Aku berusaha sekuat tenaga menahannya, tetapi rengekan itu tercekat di tenggorokanku, terbebas dari rasa takut kehilangannya. Aku mencengkeram hatiku, tetapi itu tak berhasil meredam rasa takut yang membuncah dalam diriku.

Masih terlalu dini untuk ini. Aku tak bisa hancur meskipun hari belum sehari penuh. Kita belum tahu apa penyebabnya. Aku harus berhati-hati dengan kata-kataku jika mereka mengizinkanku masuk ke kastil. Aku harus percaya bahwa Pride akan bangkit, dan semua kemungkinan lainnya mustahil.

Pride terpendam di balik gerbang-gerbang kastil itu. Aku pasti sudah melompatinya seandainya bisa. Setiap detik aku menunggu di luar terasa seperti selamanya. Kumohon, kumohon, kumohon, kumohon, kumohon!

Tok, tok.

Seorang ksatria mengintip ke dalam keretaku. “Pangeran Leon, Pangeran Stale telah memberimu izin khusus untuk masuk sebagai sahabat setia Putri Pride. Izinkan kami mengantarmu masuk.”

Kapan semua waktu itu berlalu?

Derap langkah kaki dan derap kaki kuda terdengar di sekitarku. Para bangsawan dan bangsawan yang menghadiri pesta tadi malam pasti ada di dekat sini. Kereta kudaku, yang berada di barisan paling depan, adalah satu-satunya yang diizinkan melewati gerbang. Para penjaga mengikuti kami begitu kami melewati gerbang, tetapi mereka tidak mengizinkan siapa pun masuk.

Kami perlahan berjalan menuju istana. Seorang ksatria membuka pintu, meminta maaf karena telah mengganggu, dan memeriksa bagian dalam kereta. Setelah selesai memeriksa bagian dalam, ia memberiku lampu hijau, membungkuk, dan berdiri di luar pintu. Ia pasti melakukan pemeriksaannya dengan kekuatan khusus.

Menempatkan para ksatria seperti itu di luar kastil memperkuat kecurigaan saya bahwa mereka masih waspada. Melihat para ksatria ditempatkan di gerbang saja sudah jarang, tetapi sekarang mereka juga memeriksa bagian dalam kereta-kereta yang memiliki kekuatan khusus. Para penjaga sudah memiliki kekuatan khusus, jadi menambahkan ksatria khusus untuk keamanan menunjukkan tingkat ketelitian yang tinggi. Mungkin Perdana Menteri Gilbert sendiri yang memerintahkan hal ini.

Aku keluar dari kereta kudaku, yang terparkir di tempat biasanya. Sekelompok ksatria bergegas menghampiriku untuk menemaniku memasuki kastil. Aku bertanya-tanya apakah ada pengguna kekuatan khusus lain yang sedang mengamatiku, bahkan saat aku berdiri di sana.

Para kesatria membawaku melewati istana. Aku menyampaikan rasa terima kasihku yang tulus kepada Pangeran Stale karena telah mengizinkanku melihat Pride saat ketegangan sedang tinggi. Aku juga merasakan hal yang sama selama perang defensif, tetapi insiden ini justru menegaskan betapa kuatnya sang pangeran sebagai sekutu. Hatiku terasa sakit membayangkan keputusasaan yang pasti dirasakannya dan Tiara saat itu.

Dengan penuh rasa tidak sabar, aku mengikuti para kesatria ke kamar Pride. Sambil terus berdoa agar dia membuka matanya, aku menggertakkan gigi.

 

GILBERT

FWUMP! Fwish, thunk!

Albert, sang pangeran permaisuri, membolak-balik halaman demi halaman yang merinci staf istana dan tamu-tamu Freesia di pesta tadi malam. Ia menyapu kertas-kertas itu dari mejanya begitu ia tak lagi membutuhkannya. Setelah bergabung dengan Albert di kantornya, saya menyaksikan ia bergulat dengan amarah yang sama membara di dalam dirinya seperti saya.

“Kenapa?! Kenapa dokter-dokter terbaik di negeri ini tidak bisa memecahkan masalah ini?!” Meskipun aku tahu Albert orang yang tenang, dia berteriak lebih keras dari biasanya. Dia menarik napas dalam-dalam, terbebani oleh amarahnya sendiri.

“Beberapa penyakit sangat langka,” kataku. “Hanya karena seseorang berprofesi sebagai dokter, bukan berarti ia mengenal semua penyakit.”

Namun saya tidak sepenuhnya yakin itulah yang menimpa Putri Pride.

Aku terdiam sejenak sebelum kembali menatap Albert, butuh waktu untuk menenangkan emosiku. Istriku, Maria, juga pernah menderita penyakit langka beberapa tahun sebelumnya. Aku tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa beberapa penyakit tidak punya solusi mudah.

“Lagipula,” kataku padanya, “kami belum yakin itu penyakit. Bisa saja ada orang yang menyelinap ke kerumunan besar itu. Seneschal Vest dan Prince Stale sedang menyelidiki kemungkinan itu sekarang.”

Ratu Rosa sedang sibuk menangani akibat dari situasi tersebut, jadi Vest membantu sebagai pelayannya dengan memeriksa daftar tamu asing. Ia juga memastikan bahwa tidak ada pasangan yang dibawa oleh para undangan kerajaan dan bangsawan yang berasal dari suku Freesian. Pangeran Stale telah bergabung dengannya, jadi aku tahu pekerjaan akan berjalan lancar, tetapi daftar tamunya sangat panjang. Rosa dan semua pejabat istana bekerja tanpa henti, tetapi kami belum membuat sedikit pun kemajuan.

Albert diam-diam bertanya apakah kami bisa mendapatkan bantuan dari orang yang memiliki kekuatan istimewa telah menyelamatkan Maria, tetapi yang bisa kukatakan padanya hanyalah bahwa kami kehilangan kontak dengannya. Aku tidak bisa mengungkapkan kebenaran yang menyedihkan itu—bahwa Arthur telah menyentuh Putri Pride malam itu tanpa hasil.

“Kalau ada yang melakukan ini, berarti mereka mengincar nyawa Pride! Mereka mencoba membunuh putri sulung tepat di depan semua tamu! Ini deklarasi perang terhadap negara kita!”

“Tenanglah, Albert.” Aku memilih kata-kataku dengan hati-hati, membujuk. “Kaulah satu-satunya yang bisa mendukung Yang Mulia saat ini.”

Tak sanggup menahan duka lebih lama lagi, Albert memukul meja dengan tinjunya, membuat dokumen-dokumen berserakan di lantai. Wajahnya yang tadinya menakutkan berubah menjadi sosok yang benar-benar jahat. Mungkin ia ingin berteriak, “Apa-apaan kau ini?!” untuk melampiaskan amarahnya… tapi akulah satu-satunya orang yang tak bisa ia ajak bicara seperti itu.

Aku mengerti kenapa dia kehilangan akal sehatnya. Putri Pride adalah putri kesayangannya. Jika aku percaya penyakit Maria adalah akibat perbuatan orang lain, aku pasti akan terlalu haus darah untuk menjalankan tugasku. Aku menghormati Albert atas usahanya menahan amarah saat ia memeriksa dokumen-dokumen itu. Para dokter brilian di negara kita tidak berguna, hanya memberikan komentar-komentar yang tidak membantu.

“Kami tidak mengerti.”

“Sepertinya dia hanya pingsan.”

“Kalau terus begini, dia tidak bangun…”

Aku tidak akan pernah mengizinkannya!

Aku tak akan membiarkan perempuan muda yang luar biasa itu merana dan mati. Jika ada yang menyebabkan penderitaannya, memamerkan kegilaannya agar semua orang bisa melihatnya. Tapi bahkan mencabut kuku tangan dan kaki mereka pun tak akan sebanding dengan rasa sakit yang pantas mereka terima. Aku sudah hafal nama dan wajah setiap tamu. Aku bahkan sudah mengidentifikasi beberapa orang yang mungkin punya motif untuk menyakiti negara kita… untuk menyakitinya .

Albert membalas tatapanku, jelas mendapati fantasi kekerasannya terpantul di mataku sementara aku memikirkan siapa pun penjahat yang ingin melukai Pride. Aku bergegas menenangkan diri, tetapi Albert hanya mendesah dan berkata, “Aku senang tahu kau juga marah.”

Dia melihatku dengan jelas. Menyedihkan sekali.

“Aku hanya berharap dia bangun sebelum hari berakhir.” Harapan tulusnya terdengar lebih seperti doa.

Kukatakan padanya aku juga merasakan hal yang sama. Memang, ada satu hal yang lebih penting daripada menemukan pelaku atau penyebabnya: Berapa banyak orang yang akan putus asa atau menderita jika Pride tak pernah membuka matanya?

Mimpi buruk tergelapku kembali ketika dia pingsan. Kupikir aku akan kehilangan segalanya lagi. Tapi sekarang aku tahu mimpi buruk itu akan menjadi akhir yang lebih baik. Seandainya saja Arthur bisa menyembuhkan penyakitnya dengan sentuhannya… Namun, ia dan Stale menjadi pucat ketika dia tetap lemas dan tak berdaya meskipun sang ksatria berusaha keras.

Bahkan saya hampir jatuh ke tanah. Saya takut akan hal terburuk dan tidak berhasil bernapas lagi sampai denyut nadinya jelas. Selain itu dan napasnya yang pendek, sang putri tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan apa pun. Yang Mulia benar-benar diam, sangat kontras dengan teriakannya beberapa saat sebelumnya.

Albert dan Vest berteriak memanggilnya. Rosa tetap tegar, tetapi ia tak bergerak atau berkedip saat menatap Putri Pride. Arthur dan Stale menopang sang putri, tetapi karena mereka tak ingin terlalu banyak menggerakkannya, mereka berhenti di sana sementara para dokter dan orang-orang di sekitar mereka berlarian panik.

Seolah-olah waktu telah berhenti bagi Putri Pride—dan hanya Putri Pride saja.

“Gilbert, ini penyelidikan untuk tamu bangsawan tingkat tinggi dari Freesia. Sampaikan ini ke Vest.”

Albert memijat dahinya dengan satu tangan dan menyerahkan dokumen-dokumennya kepadaku dengan tangan lainnya. Tumpukan itu berisi kompilasi laporan dari para pelayan, pembantu, dayang, pengawal, dan tamu-tamu lain tentang bangsawan tinggi mana yang memiliki kekuatan khusus, kapan mereka tiba di istana, apa yang mereka bawa masuk atau bawa dari kereta mereka, siapa yang menemani mereka, dan apakah mereka menunjukkan perilaku mencurigakan. Investigasi itu juga mencakup status mereka, hubungan sebelumnya dengan keluarga kerajaan, koneksi ke negara asing, dan hubungan apa pun dengan Putri Pride—sebanyak informasi yang dapat diungkap para pelayan. Tentu saja, namaku dan Maria tercantum di antara mereka.

Semakin banyak informasi, semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk menyaringnya. Freesian agak lebih mudah diselidiki, tetapi Vest mungkin kewalahan menyelidiki banyaknya tamu asing. Pesta kemarin adalah acara terbesar kami. Bukan hanya ada batasan informasi yang bisa kami peroleh, tetapi juga butuh waktu lebih dari sehari untuk menggali lebih dalam setiap tamu.

“Baiklah.”

Kami perlu bertukar informasi, sedikit demi sedikit. Saya membawa dokumen-dokumen itu saat meninggalkan ruangan untuk bertemu Vest dan Stale.

 

***

 

“Permisi, Seneschal Vest?” seorang penjaga memanggil. “Yang Mulia telah mengirimkan dokumen berikutnya.”

Para pengawal dan ksatria membentengi kantor seneschal, sama seperti yang mereka lakukan di kantor Albert. Mereka membukakan pintu untukku setelah mendapat izin dari dalam. Ada tiga orang di dalam: Vest sedang mencatat di mejanya, Pangeran Stale sedang membolak-balik kertas, dan seorang tamu lain duduk di kursi di samping mereka…

Ketika saya masuk, penghuni terakhir menoleh ke arah saya. “Oh! Salam, Perdana Menteri.”

Mataku yang terbelalak menatapnya. “Pangeran Cedric… apa yang membawamu ke sini?”

Meski berusaha menyembunyikan keterkejutanku, raut wajahku mengkhianatiku. Aku bahkan lupa menyerahkan berkas-berkas yang kubawa ke sini. Rambut pirang sang pangeran tampak lebih kering dari biasanya, tetapi tetap saja cukup terang untuk membuatku menyipitkan mata setelah begadang semalaman.

Sebelum Pangeran Cedric dapat berbicara lagi, Pangeran Stale berkata kepadanya, “Jangan pedulikan dia.”

Pangeran Cercia menurut dan diam-diam melafalkan angka-angka dengan lantang. Terdengar jelas, angkanya sudah mencapai tiga digit. Aku memiringkan kepala, diam-diam meminta penjelasan dari Pangeran Stale.

“Saya memanggilnya ke sini,” jelas Pangeran Stale. “Saya tahu tidak sopan memanggilnya sepagi ini, tetapi kami membutuhkan bantuan Pangeran Cedric, dan Yang Mulia dengan sangat baik hati memberi tahu kami bahwa beliau bersedia membantu. Sebagai imbalannya, kami telah memberikan izin kepada raja-raja dari Hanazuo untuk mengunjungi Kakak Tertua.”

Nada suaranya tenang, dan sekilas, dia tampak tenang, tetapi saya perhatikan intensitas tatapannya semakin tajam dibandingkan terakhir kali saya datang ke sini untuk mengantarkan dokumen.

“Apa sebenarnya yang dia bantu?”

“Pangeran Cedric memberi tahu kami bahwa dia menghafal setiap tamu di ruang dansa saat Kakak Perempuan pingsan, jadi kami membandingkan hitungannya dengan jumlah tamu.”

“Setiap tamu?!” Aku tak percaya dengan apa yang kudengar.

Pangeran Stale mengizinkan Pangeran Cedric berbicara, jadi dia menjelaskan bahwa ketika dia berlari ke sisi Pride, dia bisa melihat ruang dansa dengan jelas dari panggung. Bahkan saat itu, saya benar-benar terkejut karena dia menghitung setiap tamu dengan sekali lihat. Vest mengangguk simpati, mungkin bingung melihat saya begitu terkejut. Ketika saya mendengarkan lebih dekat, Pangeran Cedric masih menghitung terus menerus.

Sang pangeran benar-benar menghitung tamu berdasarkan ingatannya. Seolah-olah sang pangeran kerajaan dari Kerajaan Hanazuo Bersatu memiliki kekuatan khusus tersendiri.

Baik Pangeran Stale maupun saya tahu bahwa Arthur tidak bisa menyembuhkan Pride. Hal itu mempersempit penyebabnya menjadi sesuatu selain penyakit—maka fokus kami tertuju pada kemungkinan penyebabnya. Saya menyerahkan dokumen-dokumen itu kepada Vest sebelum melirik Pangeran Stale dan Pangeran Cedric sekali lagi.

Sementara Pangeran Cedric terus menyebutkan angka-angka, Pangeran Stale membolak-balik setiap halaman daftar tamu untuk memastikan jumlah total orang yang benar-benar datang ke istana. Para bangsawan dan bangsawan terkadang melewatkan acara-acara besar meskipun telah mengonfirmasi kehadiran mereka, atau mengubah jumlah orang yang akan menemani mereka, sehingga kedua pangeran berusaha untuk memastikan perbedaan tersebut.

“Para dokter belum datang kepada kami dengan kabar baik, yang berarti mereka belum tahu penyebabnya,” kata Pangeran Stale. “Tapi kami tidak berniat beristirahat sampai Kakak bangun atau kami menemukan petunjuk. Sungguh.”

Hampir seperti sebuah sumpah. Vest biasanya akan memarahi Pangeran Stale karena membuat janji seperti itu, tetapi kali ini, ia diam saja. Sang pangeran memancarkan kegigihan, aura gelap menyelimutinya.

Aku tahu lebih baik tidak mengatakan apa-apa tentang itu. Aku mengambil tumpukan kertas berikutnya, yang sudah selesai diperiksa Vest, dan membungkuk sebelum meninggalkan ruangan.

 

LEON

“PRIDE… Aku datang.”

Aku memasuki ruangan dengan langkah ragu-ragu. Tiara menunggu di dalam bersama para raja dari Kerajaan Hanazuo Bersatu—yang memilih berdiri alih-alih duduk di kursi yang disediakan—dan kerumunan besar staf dan pengawal istana. Suasana muram menyelimuti ruangan, dan cahaya redup yang masuk melalui tirai memancarkan cahaya lembut.

Meskipun aku menyapa setiap penghuni, mataku tak pernah lepas dari wanita yang tertidur di tempat tidur. Aku memilih tempat di sebelah raja-raja, tak membiarkan diriku lebih dekat dengan Pride. Tiara dan Arthur menempati sisi tempat tidurnya. Jika aku sedekat mereka, keterkejutan yang kutahan selama perjalananku ke sini dari Anemone akan meledak sekaligus.

Tiara menoleh ke arahku sedikit. “Oh, Pangeran Leon…”

Aku melambaikan tangan padanya, tetapi senyumku tak lagi semanis biasanya. Melihat ekspresi memelas di wajahku, air mata menggenang di matanya. Arthur juga menatapku. Ia mulai bangkit, persis seperti yang mungkin dilakukannya ketika para raja tiba, tetapi Tiara meraih lengannya dan menghentikannya.

“Kakak meninggalkan Arthur untuk mengurus kami saat dia pergi,” jelas Tiara, dan tak seorang pun yang tidak setuju dengan pengaturan itu.

“Putri Pride masih belum bangun?” tanyaku.

Para dokter dan pelayan membenarkan kecurigaanku. Mary dan Lotte, pelayan pribadi Pride, tampak sangat pucat. Aku belum pernah melihat mereka dengan ekspresi seberat dan sesuram itu. Aku hampir tidak mengenali mereka sebagai dua wanita yang selalu tersenyum bahagia di samping Pride.

Para dokter bilang mereka tidak tahu penyebab penyakit Pride atau apakah itu penyakit langka. Aku mencengkeram dadaku, berusaha mengatur napas, dan menatap raja-raja dari Hanazuo.

Raja Yohan mencengkeram salib di dadanya, berdoa dengan mata terpejam. Wajahnya, secantik dan seandrogini wajahku, berkerut menahan sakit, memperlihatkan keputusasaannya meskipun aku tak bisa melihat matanya. Raja Lance pun tak lebih baik. Aku tak pernah melihat raja tanpa senyum riang, tetapi hari ini kerutan dalam di dahinya dan bibirnya terkatup rapat, seluruh tubuhnya menegang. Tangannya yang terkepal gemetar di sisi tubuhnya.

Rasa sakit melilit dadaku melihat para raja dalam keadaan seperti itu. Tiba-tiba, aku menyadari Cedric hilang. Aku bertanya tentangnya, dan para raja mengatakan dia sedang membantu Stale. Aku memeras otak. Untuk apa Stale membutuhkan Cedric yang tidak melibatkan rekan-rekannya? Aku mulai memahami Cedric sedikit lebih baik selama pelayaran laut kami, tetapi aku masih berusaha memahami mengapa Stale memintanya begitu mendesak.

Memikirkannya membuatku sedikit lebih tenang. Akhirnya aku bisa menatap wajah Pride dengan saksama, dan luapan emosi tiba-tiba menyerangku. Aku mengepalkan tanganku untuk menahan rasa sakit, seperti Raja Lance, dan menahan napas—bertekad untuk menghadapi kenyataan. Aku mengunci lututku agar tidak terburu-buru ke sisi tempat tidurnya.

Aku merasakan darah mengalir dari wajahku. Dengan mata terpejam, Pride tampak seperti boneka… atau mungkin mayat.

Mengapa ini harus terjadi padanya?

Amarah dan keputusasaan berkecamuk di sekujur tubuhku, tetapi aku tak punya jalan keluar. Apakah dia jatuh sakit, atau ada yang melakukan ini padanya? Mengetahui jawabannya akan memberiku semacam motivasi, tetapi itu pun tampaknya terlalu berat untuk diminta dari dunia.

Setelah melepaskan hak untuk lebih dekat dengannya, aku tak bisa membiarkan diriku menyentuhnya atau mengatakan apa pun sekarang. Aku akan tetap berada di posisi yang sama dengan para raja, sebagai sahabat setia Pride dan tak lebih.

Yang bisa saya lakukan sekarang adalah berdoa agar dia segera membuka matanya.

 

Stale

“Apa artinya ini?!”

Sekitar satu jam setelah Gilbert tiba dengan tumpukan dokumen itu, Cedric mencengkeram rambutnya dan berteriak.

Berusaha keras untuk tetap tenang, aku berusaha keras mencari kata-kata yang tepat. “Sepertinya jumlah orang yang hadir lebih sedikit dua orang dari yang seharusnya, menurut ingatanmu.”

Saya menyuruhnya menghitung berdasarkan ingatan tanpa memberi tahu jumlah kehadiran resminya, menunggu dengan sabar untuk melihat angka berapa yang akan keluar dari mulut Cedric. Ternyata jumlah tamunya dua orang lebih sedikit daripada yang saya catat. Saya meminta Cedric mengulangi prosesnya untuk memastikan, tetapi hasilnya tetap sama.

Kami telah menutup semua pintu dan jendela untuk sementara waktu setelah Pride runtuh. Saya telah menekan penjaga yang bertugas menjaga keamanan perimeter, dan mereka meyakinkan saya bahwa tidak ada yang meninggalkan ruang dansa selama waktu itu, bahkan untuk ke toilet. Tidak ada yang kembali dari luar ruang dansa juga. Namun entah bagaimana, dua orang hilang dari hitungan Cedric.

Cedric mengamati kerumunan sambil berlari ke sisi Pride. Dari atas panggung, ia bisa melihat semua orang. Hal itu membuatku bertanya-tanya, mungkinkah dua orang pingsan karena syok atau jatuh ke lantai karena ketakutan, tetapi baik Paman Vest maupun Ayah belum pernah mendengar hal seperti itu.

Itu membawa saya pada kesimpulan yang mengerikan: Dua tamu telah memanfaatkan kekacauan ini untuk bersembunyi entah kenapa. Ada satu kemungkinan tambahan , tetapi saya mengatupkan rahang dan mengangkat kacamata ketika hal itu terlintas di benak saya. Saya mencengkeram daftar tamu, memeras otak untuk mencari tahu siapa kedua tersangka itu.

Informasi ini semakin memperkuat kemungkinan bahwa keruntuhan Pride dipicu oleh suatu kesengajaan. Jika ingatan Cedric benar, perimeter ruang dansa aman, dan jumlah tamu terakhir akurat, kami tidak punya banyak petunjuk lain. Beberapa tamu yang menginap masih di sini, tetapi pelakunya mungkin telah melarikan diri malam sebelumnya. Mungkin mereka sedang buron saat ini. Jika memang begitu, kami harus segera mempersempit tersangka agar bisa memasukkan mereka ke dalam daftar pencarian orang.

Aku melawan kepanikanku yang semakin menjadi-jadi dan fokus pada Cedric, harapan terakhirku untuk menyelesaikan masalah ini. “Pangeran Cedric, maaf aku bertanya, tapi adakah cara untuk mengenali kedua orang itu?”

Saat aku berusaha menahan emosi, Cedric menggelengkan kepala. Meski merasa kalah, aku tak bisa menyalahkannya. Tentu saja dia tak mungkin melakukan hal seperti itu. Menghafal jumlah tamu saja sudah seperti sihir. Kalau dia bisa tahu siapa yang tidak hadir, dia pasti sudah seperti dewa.

“Banyak sekali orang yang belum pernah kita temui di negara kita!” seru Cedric. “Mungkin aku akan mengenali mereka kalau kita sudah pernah diperkenalkan sebelumnya, tapi aku tak bisa mencocokkan wajah orang-orang asing itu dengan nama mereka saja… Maafkan aku!”

Cedric terbakar malu, tapi Paman Vest dan aku langsung bersemangat. Mungkinkah…? Kami bertukar pandang.

Kali ini, dialah yang bertanya kepada sang pangeran. “Maaf, Pangeran Cedric, tapi apakah itu berarti Anda mengingat semua wajah dan penampilan mereka, meskipun Anda tidak tahu nama mereka?”

“Ya. Kalau aku punya bakat seni, aku bisa memberimu gambar yang sangat akurat . Belum pernah kucoba sebelumnya.”

Jantungku seakan melompat keluar dari dadaku. Itu tidak mungkin! Mulutku ternganga saat aku bergulat dengan apa yang harus kulakukan. Kami bisa memanggil seniman yang terampil, tetapi akan terlalu lama untuk membuat sketsa setiap tamu terakhir dari pesta sebesar itu. Paman Vest dan aku tahu nama dan wajah semua orang yang pernah kami temui setidaknya sekali—hanya saja tidak detail tambahannya, seperti apa yang mereka kenakan. Aku juga bertemu banyak orang untuk pertama kalinya malam itu, seperti halnya Pride. Meskipun aku sudah menyapa sebagian besar dari mereka, ada beberapa orang yang belum kuajak bicara sama sekali.

Namun, ada satu orang seperti itu—seseorang yang menghadiri setiap upacara, bertukar sapa dengan setiap tamu, dan menghafal semua sifat dan perubahan unik mereka.

Paman Vest dan saya berteriak memanggil penjaga di luar ruangan secara bersamaan.

“Panggil Perdana Menteri Gilbert!”

“Bawa Gilbert ke sini sekarang juga!”

 

ADAM

 

“HA HA HA! Aaaah, negara mengerikan ini ternyata cuma orang-orang bodoh, ya?”

Aku berbaring di sofa tamu, menopang kakiku di atas meja sambil tertawa. Mataku yang sipit bak rubah melotot penuh semangat, dan sudut bibirku melengkung riang. Kepala staf dan para jenderalku berdiri di lorong bersama para ksatria yang diutus Freesia untuk melindungiku—sebuah penghormatan dariku, putra mahkota Kekaisaran Rajah. Aku menahan ejekanku agar para ksatria yang waspada dan patuh itu tidak mendengarku.

Aku sudah menghabiskan dua botol anggur sejak tadi malam. Sekarang sudah pagi, tapi aku tetap menuangkan segelas lagi untuk diriku sendiri. Aku berniat pergi bersama tamu-tamu lainnya, tetapi tak satu pun dari mereka yang memanggil kereta kuda. Aku tak bisa pulang lebih awal tanpa menimbulkan kecurigaan, jadi aku terpaksa tinggal di ruangan ini sampai tamu-tamu lain akhirnya pergi. Aku harus berpura-pura begitu peduli pada putri sulungku sehingga aku bahkan tak terpikir untuk pergi. Padahal, aku tak peduli dengan kondisinya—jika dia tak kunjung bangun, aku akan menganggapnya sebagai anugerah.

Aku menikmati anggur perayaan itu di sela-sela tawa, nyaris tak kuasa menahan keinginan mengacak-acak rambutku yang disisir rapi ke belakang dan berwarna ungu tua.

Rencanaku berhasil. Ketika Pride menjerit pertama kali, aku mengerahkan segenap tenaga untuk menahan tawa. Aku berperan sebagai tamu yang tampak sangat kecewa saat mereka membawanya keluar dari pesta, berhati-hati agar tidak menyeringai ketika para ksatria dan penjaga menanyaiku.

Ini pertama kalinya mereka mengizinkan saya menghadiri upacara Freesia. Negara saya memiliki perjanjian damai dengan Freesia, tetapi bukan aliansi, jadi saya hanya diundang ke acara-acara terbesar dan paling istimewa. Saya sudah beberapa kali mengundang orang-orang Freesia ke negara saya sendiri, tetapi mereka selalu berdalih mereka terlalu sibuk.

“Kami dapat menjamu Anda pada hari ini.”

“Kami akan senang sekali jika Anda hadir di pesta kami pada tanggal ini.”

Meskipun kami sudah memberikan begitu banyak undangan, para Freesia selalu punya rencana yang sangat penting di hari-hari itu. Aku jadi yakin seseorang yang dekat denganku mungkin telah membocorkan informasi kepada mereka agar mereka bisa menghindariku. Maka, aku menindak para ajudanku dengan ancaman, kekerasan, dan bahkan penyiksaan—setengahnya untuk melampiaskan amarahku, setengahnya lagi untuk menghibur diri. Meskipun begitu, aku tidak menemukan satu pun petunjuk.

“Dan kemudian ulang tahun pangeran terakhir itu terjadi pada tanggal yang sama dengan ulang tahun raja Tiongkok…”

Sambil menundukkan kepala, aku mendesah jijik. Aku meludah ke lantai dan menggosoknya dengan sepatuku. Pasangan Freesia yang pendiam sebelumnya tidak diundang ke pesta ulang tahun sederhana, hanya ke “acara-acara khusus”.

Biasanya, saya akan langsung menerima undangan itu begitu saya akhirnya mendapat undangan, tetapi saya harus memastikan sesuatu terlebih dahulu. Para pelayan yang bekerja untuk saya di negeri lain telah melaporkan bahwa raja Cercia yang sebelumnya terbaring di tempat tidur telah muncul di hadapan rakyatnya—dan bahwa ia berencana untuk menghadiri pesta ulang tahun raja Chinensia!

Mustahil. Benar-benar tak terpikirkan! Tapi aku harus melihatnya sendiri.

Begitu aku menyusup ke Cercis, aku segera mendapati rajanya hidup dan sehat. Aku tak percaya. Meskipun aku mempertimbangkan untuk membunuhnya saat itu juga, Rajah akan menjadi tersangka utama jika Raja Lance dibunuh di saat seperti ini. Aku malah mempertimbangkan untuk membunuh Raja Yohan, tetapi perwakilan Freesia sudah siap menghadiri pesta ulang tahunnya. Mereka mungkin akan meningkatkan keamanan jika mereka melihatnya mati, dan itu akan mempersulit rencanaku selanjutnya. Aku bahkan sempat berpikir untuk mengincar putri sulung Freesia, yang hadir sebagai tamu, tetapi sayangnya, rencanaku tidak berjalan sesuai rencana.

Ulang tahun Pangeran Stale jatuh beberapa hari kemudian, dan saya pun tidak bisa hadir, menyusul serangkaian kegagalan itu. Kemarahan saya sudah mencapai batasnya—tetapi saat itulah kesempatan akhirnya muncul.

Itu adalah ulang tahun keenam belas putri kedua.

“Ugh, orang-orang ini mengadakan pesta aneh hanya karena salah satu putri jadi nenek sihir? Serius, pesta dansa?! Bodoh sekali. Jangan bilang mereka begitu ingin berhubungan dengan para pria? Menjijikkan!”

Aku terkekeh, tetapi satu-satunya pelayanku tidak menanggapi omelanku. Dia berdiri di sudut ruangan seperti perabot, mengenakan pakaian yang membuatnya tampak seperti bangsawan.

“Aaah, aku cuma mau pulang aja. Putri itu juga nggak bakal bangun. Sesaat, kupikir dia lemah banget sampai langsung mati di tempat, tapi ternyata dia masih bertahan. Ya sudahlah. Lebih baik aku saja.”

Tanpa repot-repot melepas sepatu, aku beranjak ke tempat tidur. Sambil menggenggam gelas anggur, aku meluruskan kakiku.

“Dia sangat membosankan! Aku ingin melihatnya lebih panik dan kejang-kejang, tapi kemudian dia pingsan. Kurasa itu terlalu berlebihan untuk seorang putri kecil yang lemah.”

Aku menendang frustrasi, mengotori tempat tidur dengan sepatuku. Setelah puas, aku terkekeh dan meneguk anggur lagi, sedikit minuman itu tumpah dari sudut senyumku.

“Aku yakin mereka sedang ke sana kemari mencari pelakunya sekarang. Atau mungkin mereka sedang memanggil semua dokter mereka? Dasar orang-orang tolol.”

Diam -diam, aku mencibir para kesatria di luar pintuku. Terlepas dari kritikku terhadap penjagaan yang ketat dan penangkapanku yang tak disengaja, aku sungguh bahagia telah membuat semua orang Freesia itu panik.

“Kalian semua monster yang menganggap negara kalian istimewa. Kalian takkan pernah tahu apa yang terjadi padanya, apalagi melacaknya sampai ke aku.”

Aku mendengus dan menghabiskan sisa anggurku, bersendawa tak bermartabat, lalu menjatuhkan gelas kosong itu ke lantai. Aku bosan minum, jadi aku menguap dan berguling.

“Haruskah kubiarkan saja selama sebulan… tidak, mungkin tiga bulan? Aku ingin datang memberi penghormatan terakhirku kepada sang putri saat ia tinggal kulit dan tulang. Aku penasaran berapa banyak yang bisa kuperas dari mereka saat tak ada harapan tersisa untuknya.”

Aku menutup mulut dengan kedua tangan agar tawaku tak pecah saat membayangkan putri yang kurus kering dan lesu itu, juga keputusasaan di wajah ratu ketika ia menyadari tak punya pilihan selain menuruti tuntutanku. Akankah Freesia menerapkan perbudakan sendiri, ataukah mereka akan mengirim rakyatnya untuk bekerja sebagai budak? Menjodohkan putri kedua adalah bagian kecil dari alur cerita, tetapi semua itu akan sia-sia jika aku tidak menikahinya setelah putri sulung meninggal.

“Aku tidak mengerti kenapa raja idiot itu kembali.”

Aku tak kuasa menahan satu kekecewaan yang tulus. Tak seorang pun pernah berhasil pulih seperti raja itu. Setiap korban terakhir merana hingga akhirnya mati, dengan sangat, sangat sedikit pengecualian. Mereka mati cepat dengan sedikit daging di tubuh mereka, atau perlahan layu menjadi kulit dan tulang yang menyedihkan. Karena raja telah berhasil pulih, mungkin Cercis-lah yang harus kuwaspadai.

Sambil mendesah, kusampaikan hasrat terdalamku ke udara. “Tidak bisakah aku pulang saja?”

Hanya ditemani seorang pelayan yang berusaha sebisa mungkin menghindari pandanganku, tidak ada seorang pun di sekitar untuk membersihkan kamar yang telah kurusak hingga tak bisa dikenali lagi.

 

GILBERT

“Begitu saja, ya?”

Setelah Stale dan Vest memanggil saya kembali ke kantor Vest, tempat saya menyerahkan dokumen-dokumen itu, mereka menjelaskan situasinya. Saya mengangguk, sambil meletakkan tangan di dagu.

Aku langsung berlari keluar kantor saat para penjaga yang panik memanggilku, hanya untuk mendapati perkembangan yang jauh lebih besar daripada yang bisa kubayangkan. Tiba-tiba kami mendapat petunjuk yang sangat membantu, meskipun kami belum punya bukti fisik kejahatannya.

Saya melirik Pangeran Cedric, yang tampak bingung, dan menyadari bahkan sang pangeran sendiri pun tak mengerti betapa anehnya bakatnya. Cukup konyol ia bisa menghafal semua tamu di ruang dansa hanya dengan sekali lihat, tetapi mengingat penampilan dan pakaian mereka saja rasanya mustahil. Sebagai perdana menteri, saya perlu mengevaluasinya kembali mengingat perkembangan luar biasa ini.

Pangeran Cedric adalah putra kedua—kini pangeran kerajaan, dengan saudaranya sebagai raja—dari Kerajaan Hanazuo Bersatu. Ia juga dijadwalkan menjadi kepala pos layanan pos internasional. Setelah mengetahui hasil ujiannya yang luar biasa, saya menyadari bahwa Pride telah menemukan orang lain dengan bakat yang tak tertandingi. Saya sempat mengira Pangeran Cedric bodoh saat pertama kali tinggal di Freesia, tetapi pendapat saya berubah setelah itu.

“Pangeran Cedric,” kataku, “kalau aku bertanya tentang seseorang, tolong jelaskan penampilannya. Tentu saja, mereka pasti orang-orang yang sudah pernah kau temui.”

Saya perlu memastikan keakuratan ingatan Cedric agar tidak membuat tuduhan palsu. Ketika tes dimulai, saya bertanya kepadanya tentang bangsawan yang menghadiri setiap upacara, pangeran yang berganti pakaian untuk acara tersebut, wanita bangsawan muda yang mengenakan warna lipstik berbeda dari biasanya, dan saya bahkan melontarkan beberapa pertanyaan jebakan. Cedric menggambarkan setiap tamu tanpa gagal.

Saya terkejut menemukan seseorang yang menghafal lebih banyak detail daripada saya sebagai perdana menteri. Vest dan Stale sama terkejutnya. Mereka ingat percakapan-percakapan unik, tetapi tentu saja bukan warna lipstik para wanita itu. Bahkan warna gaun mereka pun samar-samar bagi kami. Meskipun ingatan saya lebih baik daripada rata-rata orang, saya pun tak kuasa menahan keterkejutan atas ingatan Cedric yang luar biasa sempurna.

“Ingatanmu sungguh mengesankan,” aku mengakui setelah kami selesai. Aku harus menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Kalau begitu…”

Aku menoleh ke Stale dan bertanya apakah aku boleh meminjam daftar tamu dan pulpen. Stale menurutinya; itu salah satu dari sedikit kesempatan dia melakukannya tanpa keluhan jika menyangkut diriku. Dia menatap lurus ke mataku, dan kami bertukar anggukan sebelum aku kembali fokus pada Cedric.

“Untuk memulai, saya ingin meminta Anda untuk membuat daftar semua orang yang hadir ketika Princess Pride runtuh, dimulai dengan setiap tamu yang Anda ketahui namanya.”

Cedric langsung menyetujui tugas itu, membuatku tersenyum. Ia sedikit tersentak melihat pemandangan itu.

“Terima kasih banyak, Yang Mulia.”

Aku memeriksa nama-nama yang ada di halaman mana, bersiap untuk mencentangnya, dan meminta Cedric untuk memulai. Sang pangeran, masih agak takut dengan apa yang terlihat, menyebutkan setiap orang yang masih bisa diingatnya. Vest dan Stale meletakkan pekerjaan mereka, memperhatikan dengan saksama saat aku mencentang nama satu per satu. Meskipun terasa tegang, aku menyeringai. Semakin banyak nama yang Cedric sebutkan, semakin dekat kami pada jawabannya.

Kita akhirnya akan memiliki petunjuk.

Hanya aku yang tampaknya sepenuhnya yakin dengan ingatanku dan Cedric. Senyumku semakin lebar. Setelah dia selesai menyebutkan nama-nama, kami melanjutkan dengan menjelaskan penampilan dan karakteristik para tamu yang belum kucentang. Ini pasti akan mengarah pada seseorang yang bisa kami tanyai.

Kalau saja kita bisa membuat pelakunya mengungkapkan caranya, kita bisa melakukan sesuatu untuk memperbaiki kondisi Pride. Kalau itu racun, pasti ada penawarnya. Kalau penyerangnya tamu Freesian—seseorang yang menggunakan kekuatan spesialnya—kita bisa menangkapnya dan membuatnya menonaktifkan kekuatannya.

Aku tersadar dari lamunanku dan meminta sang pangeran untuk berhenti sejenak. Lalu kukatakan pada para pelayan di luar untuk membawakan teh untuk Pangeran Cedric agar tenggorokannya lega. Saat ini, dialah satu-satunya penghubung kami dengan pelaku dan kebenaran di balik tidur Pride. Kami tak bisa menyiksanya demi informasi, betapapun kami sangat ingin mendapatkan jawaban.

Pangeran Cedric kembali melafalkan nama-nama, dan para pelayan datang membawa empat cangkir teh di pertengahan acara. Aku memberikan secangkir teh kepada sang pangeran, seolah-olah aku sudah menghitung dengan tepat kapan tenggorokannya akan kering. Pangeran Cedric menerima cangkir itu dengan mudah sebelum kembali bekerja. Lalu, akhirnya, ia sampai di ujung.

Kami telah mempersempit daftarnya hingga dua digit, termasuk tamu yang membawa tamu undangan. Aku membolak-balik halamannya dan tersenyum. Stale juga menyeringai, meskipun ia berusaha menyembunyikan ekspresinya dari Vest. Kami hampir berhasil menemukan pelakunya, dan setelah kami mendapatkannya, sisanya akan mudah.

Freesia punya cara untuk membuat orang bicara—cara yang lebih ampuh daripada sekadar bertanya. Stale menyeringai licik, seolah membayangkan bagaimana si pelaku akan menjerit dan menangis saat kami mengorek informasi darinya.

Seolah menjawab kilatan di mata Stale, aku memulai, “Kalau begitu…”

Rasa hormat dan terima kasih saya kepada pangeran kerajaan Cercis dan kenangan luar biasa tentangnya membuncah dalam diri saya. Di saat yang sama, amarah membara di dada saya terhadap tersangka yang sedang kami bidik.

“Sekarang saya akan menjelaskan kepada Anda penampilan dan karakteristik tamu yang tersisa dalam daftar ini.”

 

HARRISON

“Perubahan… pergeseran?”

Wakil Komandan Clark Darwin memanggilku di tengah-tengah latihanku. Para ksatria lain menjaga tempat latihan, tetapi sebagian besar berpatroli di kastil. Aku baru saja mulai bertanya-tanya apakah aku harus segera menuju pos yang ditugaskan kepadaku ketika panggilan itu tiba.

“Benar, Harrison. Ambil alih posisimu sebagai ksatria kekaisaran Putri Pride. Aku tidak peduli kau bertukar dengan siapa. Tidak ada yang beristirahat sejak kejadian itu.”

Kelelahan meninggalkan bayangan gelap di wajah wakil komandan. Bukan masalah stamina; ia mengkhawatirkan kondisi putri sulungnya.

Tadi malam, perintah kerajaan telah menerima instruksi mendesak untuk mengirim para ksatria. Kabar datang bahwa Putri Pride Royal Ivy mungkin telah menjadi target seorang pembunuh setelah ia tiba-tiba pingsan. Akulah satu-satunya ksatria yang menarik perhatian, karena aura pembunuh murni memenuhi tubuhku. Setiap ksatria telah mendapatkan tugas penting di istana untuk menjaga keluarga kerajaan atau para tamu.

“Mau mu.”

Setelah bertemu dengan wakil komandan, saya menuju ke kediaman kerajaan. Kami belum menerima kabar bahwa Yang Mulia telah pulih atau menunjukkan tanda-tanda perbaikan, jadi saya berasumsi beliau belum membuka matanya. Semua orang bertanya-tanya apakah itu penyakit, racun, atau bahkan mungkin kekuatan khusus, tetapi tidak ada yang memberikan konfirmasi. Kami bisa bertindak jika kami tahu penyebabnya atau setidaknya memastikan serangan itu disengaja. Jika ada pelaku di balik pingsannya beliau…

“Aku tidak akan bersikap mudah pada mereka.”

Merupakan kejahatan berat untuk melukai putri sulung, mengirim komandan dan wakil komandan untuk beraksi, dan mencoba merampok kaptenku dari pemimpinnya. Menumpahkan darah musuh kita tidak akan cukup. Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku untuk membuat para tersangka bicara. Dengan izin, aku akan dengan senang hati menginterogasi mereka—bahkan para bangsawan dan bangsawan.

Saat berjalan, saya melihat sekelompok kereta kuda datang dan pergi dari halaman kediaman kerajaan. Saya tahu barisan panjang kereta kuda menunggu di luar gerbang, tetapi aktivitas di kediaman kerajaan hanya bisa berarti tamu dari negeri jauh telah menginap di sana. Mungkin jika mereka pergi, Yang Mulia telah membuka matanya. Jika mereka tahu beliau aman, mereka akan merasa nyaman pulang…atau begitulah asumsi saya.

Saya segera tahu bahwa saya salah.

“Kami akan berdoa agar Putri Pride segera pulih.”

“Kami tidak ingin pergi di saat seperti ini…”

“Silakan sampaikan juga doa terbaik kami kepada Yang Mulia.”

Mereka menitipkan pesan-pesan ini kepada para pengawal sebelum pergi. Keluarga kerajaan terlalu sibuk untuk mengucapkan selamat tinggal kepada para tamu, sehingga mereka menyerahkan tugas itu kepada para pengawal. Para tamu ini pasti sedang dalam perjalanan pulang karena ada urusan lain yang membutuhkan perhatian mereka. Meskipun mereka tinggal lebih lama dari biasanya, mereka tidak bisa tinggal di istana selamanya, menunggu kondisi Yang Mulia membaik.

Kita tidak tahu kapan itu akan terjadi.

Aku melewati gerbong-gerbong yang berangkat, bertanya-tanya apakah ada di antara mereka yang berisi para penjahat. Jika ada, aku akan mengejar mereka, melompat ke gerbong, menjatuhkan kuda mereka, dan menangkap bajingan itu sendiri. Semua gerbong yang lewat mulai terasa seperti tersangka yang melarikan diri dari tempat kejadian, dan dorongan untuk membunuhku pun berlipat ganda.

Masalahnya, kami masih belum tahu apakah ada yang sengaja memicu episode Yang Mulia. Para ksatria tidak mengizinkanku menanyai siapa pun, tetapi jika pelakunya benar-benar ada di dalam salah satu kereta itu, aku akan mengejar mereka sampai kakiku tak berdaya.

Aku memasuki istana, menuju kamar Yang Mulia. Aku bertukar sapa singkat dengan para ksatria dan pengawal lain di sepanjang jalanku, hingga tiba di bordes tangga dengan cermin besar. Cermin itu memantulkan seorang ksatria tak berguna yang hanya bisa duduk diam dan menunggu orang lain melakukan sesuatu. Aku berhenti dan menatap diriku sendiri… lalu menutup salah satu mataku dengan tangan.

“Kau benar. Suatu kehormatan bisa memiliki warna mata yang sama denganmu, Wakil Kapten Harrison. Meskipun… matamu jauh lebih indah.”

Putri Pride Royal Ivy menatapku langsung dan mengatakannya tanpa ragu. Jantungku berdebar kencang mendengar kata-kata putri sulung itu. Aku tak pernah menyadari warna mata kami sama sebelum saat itu. Aku sama sekali tak peduli dengan penampilanku sendiri—tapi sejak itu, setidaknya aku merasa bangga akan hal itu.

Di cermin, Yang Mulia menatap balik ke arahku melalui mataku sendiri. Aku tak bisa berhenti memikirkannya, pemimpinku tercinta. Aku akan melakukan apa pun untuknya. Mata yang ia puji, sewarna matanya, akan mengawasi negara yang ia pimpin ini.

Memutus kontak mata dengan cermin, aku bergegas menuju tujuanku. Begitu aku mulai bergerak lagi, desakan menarikku menyusuri lorong menuju kamar tempat ia berbaring. Aku tak mungkin kehilangannya sekarang.

Aku tidak akan bersikap lunak pada pelakunya. Demi wakil komandan, komandan, kaptenku, dan rakyat Freesia… aku juga tidak akan bersikap lunak pada diriku sendiri .

Kerumunan ksatria dan pengawal berkerumun di luar pintunya, suasana di sekitar mereka dipenuhi kesedihan. Aku mengetuk, menyampaikan urusanku, dan menunggu izin masuk.

Entah Yang Mulia korban kejahatan atau sesuatu yang lain, kebenaran akan terungkap—apa pun yang terjadi. Banyak orang selain saya yang bergejolak amarah, putus asa ingin menyelamatkannya.

Seorang penjaga mempersilakan saya masuk ke ruangan. Saya langsung melihat Yang Mulia tertidur di tempat tidur. Putri Tiara Royal Ivy duduk di sampingnya…bersama Arthur Beresford.

Sebilah belati menusuk hatiku, dan amarah yang tak pernah kurasakan meluap dalam diriku. Aku merengut pada ketiga ksatria kekaisaran yang bersandar di dinding, dan begitu Arthur akhirnya menatapku, aku menyampaikan perintah mereka.

“Waktunya ganti shift,” kataku. “Aku tidak peduli siapa pun, yang penting ada yang bisa bertukar giliran denganku.”

Seseorang telah menempatkan Yang Mulia dalam bahaya besar. Seseorang telah menanamkan tatapan itu di mata Arthur Beresford.

Siapapun orangnya, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka.

 

GURU

 

TIGA BELAS TAHUN sebelumnya…

“T-tolong hentikan! Tolong hentikan, tolong hentikan, tolong hentikan… Aaaaah!”

Isak tangis dan tawa memenuhi ruangan. Seorang anak laki-laki tertawa terbahak-bahak sambil mencambuk. Anak lain menjerit kesakitan, jeritannya menggema di dinding ruang bawah tanah.

“Ha ha ha! Dasar bodoh! Kau pikir aku akan berhenti?! Ayolah! Kalau kau benar-benar membencinya…”

Krak! Krak! Suara cambuk itu terdengar. Makhluk yang diikat rantai, agak mirip manusia, menjerit dan memohon ampun di setiap cambukan. Anak laki – laki itu menendang perutnya yang kosong, tertawa terbahak-bahak ketika korbannya muntah. Sebagai guru anak laki-laki itu, saya berdiri diam di sana.

“Katakan padaku! Katakan padaku, katakan padaku, katakan padaku, katakan padaku! Kalau kau tidak bisa, tiarap saja dan memohon! Ha ha ha ha ha ha!”

Tawa nyaring anak laki-laki itu menggema di setiap sudut ruang bawah tanah. Begitulah rutinitas hariannya. Ia menikmati “pelajaran” kami, mencambuk dan menendang budak-budaknya hingga mereka kehabisan air mata. Hal itu semakin mengukuhkan posisinya di benak semua orang.

“Apa aku bilang kau bisa mengangkat kepalamu? Jawab aku! Aku akan membunuhmu kalau kau melawanku!”

Saya diam-diam keluar dari sel sementara anak saya asyik mengerjakan tugasnya. Ayah anak laki-laki itu akan mengesampingkan pekerjaannya untuk mengamati pelajaran putranya dan segera mencatat kemajuannya.

Menurutku, dia tidak punya bakat nyata.

Aku menyimpan pikiran itu dalam hati. Tanpa menyadari aku telah meninggalkan sel, anak laki-laki itu terus menghibur diri, benar-benar tenggelam dalam aksi menyiksa korbannya. Dia sudah membunuh beberapa budak sebelum berhasil membebaskan mereka, tetapi siapa pun bisa membunuh orang yang dirantai. Penyiksaan itu sia-sia jika dia tidak bisa menghancurkan pikiran mereka.

Anak laki-laki itu adalah putra sulung kaisar dari tiga belas bersaudara, tetapi tak seorang pun mengharapkan hal-hal besar dari sang putra mahkota. Banyak anak kaisar lahir sekitar waktu yang sama; kebetulan saja ia yang pertama. Semua anggota keluarga kekaisaran memiliki kepribadian sadis dan buas, jadi itu saja tidak cukup untuk menjamin takhta. Para pangeran yang sedikit lebih muda juga jauh lebih berpengetahuan luas. Aku mendesah, tetapi derita kematian korban di dalam sel langsung menenggelamkan suara itu.

Aku tersentak saat jeritan terakhir terdengar, lalu melirik kembali ke dalam sel—tak berusaha ikut campur. Apa anak itu melakukannya lagi? Bahuku terkulai. Aku menatapnya dengan jengkel.

“Pangeran Adam…jika kau berlebihan, dia akan mati sebelum kau bisa menghancurkannya.”

ADAM

“HAIH, LIHAT ITU . Mereka akhirnya mulai pergi. Ya Tuhan, mereka semua sangat lambat.

Aku terkekeh ke arah jendela sambil memperhatikan kereta-kereta kuda meninggalkan kastil. Aku meregangkan tubuh, senang karena bisa berbaur dengan mereka dan segera kembali ke Rajah.

“Kenapa mereka begitu peduli pada putri bodoh itu? Lagipula mereka punya satu putri cadangan. Dasar orang bodoh.”

Aku membuka sebotol anggur terakhir. Aku ingin menikmati segelas lagi sebelum ruangan menjadi penuh sesak, ketika para pelayan datang untuk membereskan pesananku.

“Aku tak sabar untuk kembali. Aku akan menunggu tiga bulan… tidak, setengah tahun dari sekarang. Atau dia sudah meninggal saat itu?”

Aku menanyakan pertanyaan itu kepada orang yang datang ke pesta bersamaku. Ia tidak menjawab, tetapi senyumku mengembang. Aku menyesap anggurku, memandangi para ksatria dan pengawal tak berdaya yang berdiri di sekitar dan menyaksikan kereta-kereta kuda pergi.

Tok, tok.

Aku memiringkan kepala mendengar suara itu. Aku belum memanggil para pelayanku masuk. Apakah ada orang dari Freesia yang datang untuk mengusirku keluar dari kastil? Atau apakah para ksatria dan penjaga di lorong mendengarku berbicara sendiri?

Apa pun masalahnya, aku mengerutkan wajah kesal dan memanggil orang di pintu. Ketika mereka menjawab, mereka tidak terdengar seperti salah satu bawahanku—tetapi suaranya anehnya familier.

“Maaf mengganggu, Pangeran Adam. Ini Gilbert Butler, Perdana Menteri Freesia.”

Gilbert. Aku ingat nama itu. Dia perdana menteri yang usil yang kutemui setahun sebelumnya.

“Apakah Anda punya waktu sebentar untuk bicara?” tanyanya.

Sambil melirik ke sekeliling ruangan, dengan tenang kukatakan padanya bahwa aku melakukannya. Tapi pertama-tama, kuperintahkan orang yang datang ke pesta bersamaku untuk menutupi atau menyingkirkan apa pun yang akan mengejutkan tamu kami. Lalu aku bersandar di sofa dan menyuruh para penjaga membuka pintu, menampakkan pria berambut biru muda dan bermata sipit nan panjang.

Dan dia membawa seseorang bersamanya.

Senang berkenalan dengan Anda, Yang Mulia. Saya Stale Royal Ivy, putra sulung Freesia.

Kata-kataku mati rasa. Aku tersenyum tipis, tetapi mataku menyipit. Apa yang dilakukan pangeran sulung di sini? Sementara ia dan perdana menteri tersenyum, perilaku sopan mereka justru membuatku semakin waspada. Aku menyapa dengan formal, senyumku sendiri hampir pudar. Perdana menteri dan pangeran selalu membuatku gelisah, sesuatu yang tak pernah dilakukan ratu Freesian, meskipun aku tak tahu persis alasannya.

“Mengingat Anda adalah perwakilan dari suatu bangsa yang telah berdamai dengan bangsa kami, kami datang kepada Anda dengan sebuah permintaan,” kata Pangeran Stale sambil membungkuk dengan anggun.

Saat dia berbicara lagi, kedengarannya seperti bukan sebuah permintaan.

“Bolehkah kami memintamu tetap di kastil?” tanyanya, suaranya begitu tajam dan rendah hingga menusukku bagai belati. “Kami ingin membahas kejadian tadi malam denganmu.”

Untuk sesaat, intensitas aura Stale menguasaiku, membuatku gembira sekaligus gemetar karena marah. Aku tersenyum sopan namun tidak menyenangkan, berhati-hati agar tidak menimbulkan kecurigaan lebih lanjut.

“Kenapa kita tidak pindah ke tempat lain saja?” usulku, sambil menyesali karena tidak memerintahkan pembantuku untuk berkemas dan membawa kami pulang lebih cepat.

Bagaimana mereka bisa melacaknya sampai ke saya?

Dengan pertanyaan itu berdengung di benakku, aku melawan keinginan untuk membunuh setiap orang di ruangan ini.

 

CEDRIC

“Kekaisaran Rajah?!”

Gelombang keterkejutan berdenyut di ruangan itu. Stale, Seneschal Vest, Perdana Menteri Gilbert, dan saya baru saja mempersempit daftar dua tamu yang hilang dari pesta itu dengan bantuan ingatan saya yang sempurna.

“Itu mereka?!” teriak kami.

Amarah membuat pikiranku berkecamuk. Dalam hati, aku tahu pasti Rajah yang melakukannya. Semua orang tampak sama kesulitannya denganku, menahan keinginan untuk segera memerintahkan para kesatria menangkap para tersangka. Sejujurnya, aku tergoda untuk melakukan hal yang sama meskipun mereka bukan kesatria yang kuperintahkan.

Kekaisaran Rajah adalah bangsa besar yang baru saja menjalin perjanjian damai dengan Freesia setahun yang lalu. Kekaisaran tersebut berkembang pesat berkat perdagangan budak dan penjajahan mereka terhadap negara lain. Bahkan, mereka jauh lebih mengandalkan kedua praktik tersebut daripada bangsa lain mana pun di dunia. Mereka pernah berusaha menjalin aliansi dengan Freesia dan mencoba memaksa mereka untuk menerapkan perbudakan juga.

Seneschal Vest dan Perdana Menteri Gilbert memasang ekspresi muram, membuktikan bahwa mereka tahu betul ancaman yang ditimbulkan Rajah. Sebagai dalang yang diduga berada di balik invasi Kerajaan Hanazuo Bersatu, kekaisaran itu juga telah meninggalkan luka mendalam dalam ingatan saya dan Stale, karena kami sendiri turut serta dalam perang pertahanan tersebut.

Tentu saja dia tahu seperti apa mereka.

Stale melirik ke arahku, menilai reaksiku terhadap berita itu.

Ulang tahun Tiara adalah acara Freesian pertama yang dihadiri Kekaisaran Rajah, tetapi mereka masih memiliki hubungan dengan Hanazuo. Secara resmi, Rajah mengatakan bahwa kerajaan Copelandii, salah satu koloni mereka, telah dengan gegabah menginvasi Hanazuo sendirian. Lance, Yohan, dan aku tidak cukup bodoh untuk mempercayai klaim konyol seperti itu.

Lagipula, para tamu dari Rajah sudah tiba jauh sebelum kami, karena kami tiba agak sore. Meskipun menghabiskan begitu banyak waktu di pesta, mereka hanya menyapa Ratu Rosa dan Tiara, gadis yang berulang tahun, secara resmi. Itu masuk akal jika mereka ingin sebisa mungkin tidak mencolok di saat-saat menjelang kejahatan. Kudengar Ratu Rosa juga sudah memperingatkan Stale, Tiara, dan Pride jauh sebelum pesta untuk waspada terhadap Rajah.

“Rajah!” geramku. “Benarkah mereka lagi ?! Tapi kali ini, mereka mengincar Pride!”

Tanganku gemetar karena marah. Aku baru tahu kalau aku berdiri di ruang dansa itu bersama perwakilan Rajah. Seandainya aku tahu, aku pasti sudah menonton mereka! Kemarahanku berkobar seperti yang kubayangkan. Mereka telah mengancam tanah airku, dan sekarang mereka dicurigai merusak Pride. Aku punya semua alasan yang kubutuhkan untuk membenci mereka.

“Pangeran Cedric… Saya ingat Raja Lance jatuh sakit mendadak tepat sebelum perang defensif,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Bisakah Anda mengingat gejala apa yang ia tunjukkan?”

Darah mengalir deras dari wajahku. Aku tak pernah meragukan ketulusan kegilaan Lance, tapi kini aku harus mempertimbangkan seseorang telah melakukan itu pada adikku.

“Tidak! Apa itu yang lain…?!” Aku kehabisan kata-kata, terlalu kewalahan untuk memilah-milah pikiranku yang berputar-putar.

Stale turun tangan untuk memeriksaku. “Itu semua tergantung apakah gejala saudaramu mirip dengan kakak perempuanku. Ketika Yang Mulia jatuh sakit, apakah beliau diam saja, seolah-olah hanya pingsan?”

Aku sudah bercerita pada Stale tentang kondisi Lance, tapi aku menahan napas dan mengingat-ingat lagi. “Tidak, bukan begitu,” kataku sambil menggelengkan kepala.

Saya pasti sudah mengenali kondisi Pride kalau saja dia menunjukkan gejala yang sama seperti Lance. Saya belum melihat Pride sejak mereka membawanya ke kamarnya, tapi menurut Stale, dia tidak menunjukkan perubahan apa pun. Apa pun yang memengaruhinya, itu sangat berbeda dari kegilaan Lance sebelumnya.

Saya menjelaskan bahwa para pelayan dan penjaga yang menyaksikan Lance pingsan menggambarkannya serupa dengan teriakan Pride. Ruangan itu menjadi sunyi senyap saat itu.

Seneschal Vest-lah yang memecah ketegangan. “Saya yakin tamu-tamu dari Rajah masih ada di istana.”

Stale dan Perdana Menteri mengangkat kepala bersamaan, mata mereka melirik ke arah jam. Biasanya, sebagian besar tamu sudah lama pergi, tetapi kali ini kami tetap di kastil karena khawatir akan keselamatan Pride.

“Mereka tidak akan lama lagi di sini,” lanjut sang seneschal. “Saya menerima kabar bahwa para tamu sudah bersiap untuk kembali ke negara masing-masing.”

“Kalau begitu, mari kita suruh para kesatria menahan mereka sekarang juga!” kata Stale dengan mata berbinar.

Ia berlari menuju pintu, ingin segera memerintahkan para kesatria di luar untuk menjaga tamu-tamu Rajah di dalam istana.

“Tunggu.” Perintah Seneschal Vest menghentikan Stale tepat sebelum ia meletakkan tangannya di kenop pintu. Suara sang seneschal tetap tenang meskipun sang pangeran mendesak.

Stale memaksa dirinya berhenti dan berbalik dengan usaha yang terlihat jelas.

Rajah membutuhkan waktu sebulan penuh untuk sampai di sana dengan kereta kuda. Jika mereka menyelinap pergi sekarang, orang-orang Freesia akan membutuhkan waktu lama untuk menangkap mereka. Sang pangeran tampak seperti sedang melawan kepanikan saat ia memandang sang seneschal.

“Kita tidak punya bukti fisik apa pun, Stale. Kita mendasarkan semua ini pada ingatan, dan masih mungkin Pride jatuh sakit. Ini keluarga kekaisaran dari negara yang telah kita buat perjanjian damai dengannya. Jika kita menangkap mereka tanpa proses hukum, dampaknya akan jauh lebih buruk daripada hubungan yang retak.” Sang seneschal melirik ke arahku. “Mereka bahkan mungkin melampiaskan amarah mereka pada sekutu kita.”

Maksudnya jelas: aliansi kerajaanku dengan Freesia membuat kami aman, sebagian karena Freesia telah berdamai dengan Rajah. Jika perdamaian itu hancur, Rajah bisa saja menyerang Hanazuo sendiri kali ini. Aku meringis memikirkan implikasinya. Setelah semua yang telah terjadi, tanah airku mungkin akan menjadi beban bagi Freesia dalam hal ini.

Perdana Menteri tampaknya setuju. Mereka tahu Pride tidak hanya sakit, dan dia memercayai ingatanku ketika aku menggambarkan semua tamu di pesta itu. Aku juga ragu dia akan berasumsi aku hanya mencoba menjebak Rajah karena sejarah kita. Namun, memang benar bahwa saat ini satu-satunya bukti yang kami miliki adalah ingatanku. Itu tidak cukup untuk menangkap pangeran kekaisaran—terutama karena negaranya memiliki perjanjian damai dengan Freesia.

Jika kita bertindak terlalu tergesa-gesa, negara lain mungkin akan percaya bahwa Freesia dan Hanazuo bekerja sama untuk menjebak Rajah. Hal itu membuat langkah kita selanjutnya semakin penting.

“Kita tidak akan menangkap mereka,” tegas Seneschal Vest. “Kita ‘sambut’ saja mereka.”

Suaranya yang berat menggema di seluruh kantor, pengalamannya selama bertahun-tahun sebagai seneschal mulai terasa. Ini pelajaran, aku menyadari saat ia menunjuk kenop pintu tempat tangan Stale berada. Ia melirik sang perdana menteri dan sang pangeran. “Gilbert. Stale.”

Saat mereka menghadapinya, dia menyampaikan perintah mereka.

“Aku ingin kalian berdua menjaga Pangeran Adam di sini. Aku akan menggunakan waktu yang kalian berikan untuk menjelaskan perkembangan ini kepada Yang Mulia Ratu dan Yang Mulia Raja, serta meminta izin mereka untuk memperpanjang masa tinggalnya. Apa pun yang kalian lakukan, jangan biarkan dia pergi.”

Nada suara Seneschal Vest yang dalam tidak dimaksudkan untuk memarahi Stale. Ia marah seperti kami semua, tekadnya yang kuat tampak jelas dalam penyampaiannya. Ini adalah arahan resmi dari sang seneschal, seorang pria terhormat yang kekuasaannya setara dengan pangeran permaisuri dan yang selalu menjunjung tinggi aturan.

Perdana Menteri Gilbert segera berbaris di samping Stale dan membungkuk kepada sang seneschal. “Serahkan saja pada kami,” kata mereka serempak. Sambil bertukar pandang, mereka bergegas keluar ruangan.

Saat langkah kaki mereka bergemuruh di lorong, Seneschal Vest mendesah. “Pangeran Cedric, saya sungguh berterima kasih atas bantuan Anda. Izinkan saya meminta maaf atas Perdana Menteri Gilbert dan Pangeran Stale, yang pergi tanpa mengucapkan terima kasih kepada Anda.”

Aku tahu Perdana Menteri khususnya bukanlah tipe orang yang mengabaikan sopan santunnya, tetapi dia dan Stale telah meninggalkan kantor tanpa pamit sedikit pun setelah usaha bersama kami. Seneschal Vest mengerutkan kening, jelas khawatir mereka kehilangan ketenangan. Mereka tampak tenang ketika kami mengetahui Rajah adalah tersangka kami, tetapi mungkin mereka akan bersikukuh dalam aura kekerasan mereka jika mereka tidak meninggalkan kantor. Atau mungkin mereka pantas dipuji karena tetap tenang sampai mereka menyadari para pelaku punya kesempatan untuk melarikan diri.

Sang seneschal mendesah lagi, mungkin sama bingungnya dengan perdana menteri mereka sendiri yang kehilangan sopan santun.

“Tidak, tidak apa-apa,” kataku cepat, sambil menundukkan kepala. “Merupakan suatu kehormatan bisa membantu. Aku sangat berterima kasih karena Pangeran Stale mencariku secara pribadi.”

Seneschal Vest mengangguk. Aku bertemu dengannya setelah terpilih menjadi kepala pos jenderal, dan kuharap penampilanku hari ini membuatnya sedikit senang. “Silakan pergi dan kunjungi Pride sekarang. Tapi rahasiakan apa yang kita bahas di sini.”

Saya berterima kasih atas kebaikannya, dan kami keluar dari kantor bersama. Saya berasumsi dia bermaksud melapor kepada ratu dan permaisuri. Kami berjabat tangan untuk terakhir kalinya di luar pintu.

“Stale masih harus banyak belajar untuk menjadi seorang seneschal,” ujarnya. “Saya sungguh-sungguh meminta maaf atas ketidaksopanannya.”

Wajahku memanas. Aku tak menyangka akan ada permintaan maaf lagi tepat saat kami bersiap berpisah. Berlari keluar ruangan tanpa menyapa orang yang kau bawa memang kasar, tentu saja, tapi aku sudah sangat kasar pada Pride sebelumnya, jadi ini terasa sepele jika dibandingkan.

“Aku sungguh berharap kau tidak memarahi mereka karena ini.” Aku membungkuk dalam-dalam untuk menyembunyikan wajahku yang memerah. Sang seneschal pasti akan marah besar jika tahu, bahkan sebagian kecil, betapa aku telah menghina Pride.

Dengan kepala tertunduk, aku sadar aku telah berhutang budi pada orang hebat lainnya.

 

Stale

“Kamu meminta akunku, tapi peristiwa semalam sama mengejutkannya bagiku seperti bagi orang lain.”

Aku berusaha sekuat tenaga agar tidak menyerang putra mahkota yang menyeringai itu.

“Kami minta maaf,” kata Gilbert.

Tapi aku ingin sekali menangkap pria ini dan membanting wajahnya ke tanah. Perutku mendidih seperti lava saat aku berusaha keras mempertahankan senyum ramah. Aku ingin merobek seringai itu dari wajah Pangeran Adam dan melihat apa yang tersembunyi di baliknya.

Pangeran Adam mengerutkan kening ketika Gilbert dan aku muncul, tetapi ia segera setuju untuk berbicara dengan kami, menyarankan agar kami menggunakan kamar lain, bukan kamarnya. Hal itu membawa kami ke ruang tamu terdekat. Aku ingin menanyai orang-orang yang bepergian bersamanya juga, tetapi Pangeran Adam mengatakan mereka tidak dalam kondisi prima untuk bertemu siapa pun. Sebagai gantinya, kami memerintahkan para kesatria untuk menjaga mereka di kamar Pangeran Adam—pura-pura mengawasi mereka.

Putra mahkota Rajah terduduk di sofa, meninggalkan kepala staf dan para jenderalnya menunggu di luar ruangan. Ia menyilangkan kaki, meletakkan tangannya di lutut. “Aku tak pernah menyangka akan melihat Putri Pride dalam kondisi seburuk itu. Sungguh menyedihkan.”

Matanya yang seperti rubah menyipit. Terlepas dari pengakuannya, ia tersenyum dengan mudah. ​​Kontradiksi itu justru semakin menguatkan keyakinanku bahwa dialah pelakunya.

“Begitu. Pangeran Adam… di mana kau saat Putri Pride jatuh sakit?” tanya Gilbert.

“Tentu saja aku ada di ruang dansa. Aku duduk di paling belakang, jauh dari yang lain. Aku ingin melihat Princess Pride dengan jelas, meski hanya dari kejauhan.”

Ah, benarkah?Aku membuka mata lebar-lebar, berpura-pura terkejut. Kalau dipikir-pikir lagi, itu alasan yang bagus untuk menjelaskan kenapa banyak orang mungkin tidak melihatnya, tapi ingatan siapa pun tak ada yang seandal ingatan Pangeran Cedric dan Gilbert. Ah, sudahlah.

Kami datang ke sini bukan untuk menuduhnya apa pun—setidaknya belum. Aku teringat akan hal itu saat Gilbert mengambil alih pembicaraan.

“Begitulah. Tamu-tamu lain memang memberi tahu kami bahwa mereka hampir tidak melihatmu selama pesta. Bahkan…”

Gilbert berhenti sejenak dan tersenyum padaku, seolah meminta persetujuanku. Matanya menyala-nyala, berbeda dengan ekspresinya yang biasanya tenang. Meskipun kami tidak merencanakan ini, aku mengangguk, memahami maksudnya.

“Itu termasuk para tamu yang sangat ingin bertemu denganmu. Saking bersemangatnya, mereka sampai mencari ke setiap sudut ruang dansa. Mereka bilang tidak ada jejakmu di mana pun.”

Bibir Pangeran Adam berkedut. Kami tidak punya bukti keterlibatannya, tapi sang pangeran juga tidak punya bukti atas klaimnya.

“Aduh, sepertinya aku kurang ajar.” Senyumnya tak menunjukkan sedikit pun kehangatan. Ia menatap kami, ekspresi palsu itu terpampang di wajahnya.

“Sebagai negara yang baru saja berdamai dengan Anda, kami bersikeras bahwa Anda tidak akan pernah melakukan hal seperti itu dengan sengaja, Pangeran Adam.”

“Dan kerumunannya besar sekali,” timpalku. “Tidak heran mereka tidak bisa menemukanmu. Lagipula, banyak sekutu kita yang belum pernah melihatmu.”

Aku terus menatap Pangeran—bukan, Adam , untuk memastikan aku tidak melewatkan sedikit pun perubahan ekspresinya. Ia menyipitkan mata, lalu mengangkat tangannya ke rambut ungu gelapnya—yang disisir ke belakang di sisi kanan—tetapi berhenti tepat sebelum menyentuhnya.

“Saya senang kamu mengerti,” katanya datar.

Sambil mengerahkan segenap kemampuanku untuk menunjukkan kebingungan, aku merendahkan suaraku. “Namun, ada sedikit masalah.”

“Apa itu?” tanyanya sambil dengan santai membuka dan menyilangkan kakinya tanpa mencondongkan tubuhnya ke arahku sedikit pun.

Bertekad untuk menghajar pria sombong ini sampai babak belur suatu hari nanti, saya berkata, “Bangsa kita, dan juga banyak negara tamu kita, tidak mengakui perbudakan. Sayangnya, mereka kesulitan memahami perjanjian damai kita dengan Kekaisaran Rajah. Dan setelah apa yang terjadi dengan Kakak Tertua…”

Dia menangkap maksudku. “Aku mengerti.”

Gilbert menunggu saat yang tepat ketika sang pangeran merasa lebih rileks untuk menambahkan, “Kami ingin meminta Anda memperpanjang masa tinggal Anda, sebaiknya sampai Putri Pride bangun. Jika itu tidak memungkinkan, maka satu minggu… tidak, tiga hari sudah cukup.”

Adam menepuk pipinya, berpura-pura mempertimbangkan usulan Gilbert. “Aku memang sibuk, lho. Tapi, ya sudahlah, kalau kau memaksa…”

Dia mencoba membuat kami bingung, berpura-pura unggul. Tapi tidak berhasil. Saya segera melanjutkan dengan serangan lain.

Kami khawatir jika kalian pergi sekarang, ketegangan di antara negara-negara asing ini akan meningkat. Mereka akan percaya bahwa Rajah bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada putri mahkota kami, menuntut kami untuk membatalkan perjanjian damai, dan memutuskan hubungan dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu.

Mata Adam yang menyipit akhirnya terbelalak. Ekspresi sedingin es menghapus seringainya. Ya, itu dia. Itulah wajah yang ingin kulihat.

“Kita tidak seharusnya membicarakan hal itu, Pangeran Stale,” Gilbert menegurku dengan tenang.

Adam menatap kami dengan tatapannya. “Siapa sebenarnya yang kau maksud?”

Aku menutup mulutku dengan satu tangan, menggelengkan kepala, dan mengatakan kepadanya bahwa aku tidak bisa membagikan informasi itu. “Maafkan aku. Para tamu itu meneriakkan tuduhan tak berdasar ketika Kakak Tertua pingsan, dan aku…mengulanginya tanpa berpikir.”

Pangeran Stale selalu berterima kasih padamu, Pangeran Adam. Berkat bantuan Kekaisaran Rajah, kita berhasil menghentikan kecerobohan Copelandii tahun lalu.

“Jangan, kumohon, jangan bilang begitu!” kataku, berpura-pura malu. “Aku malu sekali.”

Tipuannya berhasil; Adam menurunkan kewaspadaannya. “Astaga. Aku merasa sangat tersanjung.”

Dengan mata terarah padanya, aku tersenyum tipis. “Begitu yang lain tahu kau memperpanjang masa tinggalmu karena khawatir pada Putri Pride, mereka akan mengerti hakikat perjanjian damai antara kedua negara kita. Kita tidak ingin memperburuk hubungan internasional kita setelah keruntuhannya dan penyelidikan atas penyebabnya. Karena itu, kami mohon bantuanmu.”

Di sinilah aku, menundukkan kepala kepada pria yang kemungkinan besar telah menyebabkan Pride menderita, tetapi aku tak peduli. Aku akan melakukan apa pun untuk meyakinkannya bahwa aku pangeran yang bodoh dan tak bijaksana. Semakin dia merasa bisa memanipulasiku, semakin baik.

“Begitu ya… Kalau kau benar-benar bersikeras, Pangeran Stale, aku akan menurutimu. Tapi aku orang yang cukup sibuk, jadi aku tidak akan bisa tinggal lebih dari tiga hari.”

Bagus, itu saja yang kita butuhkan.

Saya berterima kasih dan menjabat tangannya. “Sudah cukup.”

Gilbert menjabat tangannya kemudian, tetapi entah kenapa, mata Adam melebar—seolah-olah ia masih waspada di dekat perdana menteri. Gilbert tersenyum, tidak tampak sedikit pun terkejut oleh hal itu.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Putri Pride?” tanya Adam.

“Hanya antara kita,” gumamku, “dia belum juga bangun, meskipun para dokter sudah melakukan segala yang mereka bisa untuknya.”

Aku membiarkan kekhawatiranku yang sebenarnya terhadap Pride terpancar di wajahku… dan meredam amarah yang meluap karena rasa ingin tahunya yang jelas-jelas tidak jujur. Menekan amarah itu, aku menatap Gilbert agar dia bisa melanjutkan percakapan ini menggantikanku.

“Dia belum membuka matanya sekali pun. Kami belum pernah melihat penyakit seperti ini di negara kami,” kata Gilbert kepadanya. “Tapi bagaimana denganmu? Apakah Kekaisaran Rajah tahu kondisi apa pun yang bisa menjelaskan gejalanya?”

Adam menepuk pipinya sambil berpikir. “Coba kupikirkan…” Tapi tepat ketika ia merasa akan menemukan sesuatu, ia mencibir Gilbert. “Aku akan memeriksanya begitu aku kembali. Tapi, setiap perjalanan berlangsung sebulan penuh, jadi akan butuh sedikit waktu.”

Begitulah. Begitu mendengarnya, saya kembali berterima kasih atas kerja samanya.

Kami mengantar Adam kembali ke kamarnya, tetapi dia meminta kamar baru, dengan alasan tamu yang bepergian bersamanya telah mengotori akomodasi saat ini.

“Terima kasih atas bantuannya,” katanya, lalu menutup pintu di belakangnya.

Setelah urusan kami selesai, Gilbert dan aku meninggalkan istana tamu. Tak lama kemudian, kami memasuki kereta kuda yang menuju kediaman kerajaan, dan keheningan menyelimuti kami.

Butuh beberapa saat sebelum aku benar-benar bisa rileks. Aku mengusap tanganku di celana Gilbert, mencoba menghilangkan sensasi karena telah menyentuh pangeran yang menjijikkan itu. Gilbert hanya tersenyum miris, memahami maksudku. Sedikit membungkuk, ia menepukkan kedua telapak tangannya seolah-olah juga kotor.

“Kamu sudah melakukan pekerjaan yang baik untuk tetap tenang di sana,” katanya.

Aku memalingkan muka saat dia memujiku, menyandarkan siku di ambang jendela dan menyandarkan kepala di tanganku. “Bukan apa-apa. Aku melakukan ini untuknya.”

Selama perjalanan, rasa jijik dan amarahku terhadap Adam kembali membuncah. Aku menggaruk daguku, rasa panas menjalar di dalam diriku. Aku menggertakkan gigi hingga rahangku sakit dan melotot ke luar jendela—ketika aku merasakan amarah yang membara di samping amarahku sendiri. Saat berbalik, aku mendapati Gilbert menatap ke arah yang berlawanan, meretakkan buku-buku jarinya. Bibirnya berkedut setiap kali ia membentak, mata biru mudanya membara penuh amarah.

“Dia bertingkah seolah tahu sesuatu, ya?” kata Gilbert. “Dia sepertinya berpikir Putri Pride baru akan bangun sebulan lagi. Mungkin itu maksud perkataannya.”

Sudah lama aku tidak mendengar kebencian sedalam itu dalam suara Gilbert. Amarahnya yang membara terasa nyata, dan aku menegang. Dia yakin orang itu telah melakukan sesuatu pada Pride.

“Saya akan memeriksanya segera setelah saya kembali. Namun, setiap perjalanan berlangsung sebulan penuh, jadi akan memakan waktu.”

Adam membuatnya terdengar seperti dia tahu akan ada penundaan. Biasanya, dia akan mengatakan sesuatu seperti, “Semoga saja aku bisa sampai tepat waktu,” atau “Aku ingin sekali memeriksanya, tapi negara kita sangat jauh.”

Tak ada keraguan dalam benak saya: Dia tahu apa yang terjadi pada Pride. Dia mungkin mengisyaratkan hal itu karena dia berencana menggunakan nyawa Pride sebagai alat tawar-menawar. Apakah mereka akan meminta kita mengubah pendirian kita tentang perdagangan budak, menerapkannya sendiri, atau menjual rakyat kita ke negara lain?

Lelucon yang menyebalkan. Apa dia benar-benar melakukan hal yang begitu tak terpikirkan pada Pride hanya karena alasan sebodoh itu? Lagipula, sebulan penuh?! Dia berniat membiarkannya begitu saja selama sebulan?!

Aku takkan memaafkannya, takkan memaafkannya, takkan memaafkannya, takkan memaafkannya, takkan memaafkannya, takkan memaafkannya, takkan memaafkannya, selama aku hidup!

Kuku-kukuku menggigit telapak tanganku saat aku mengepalkan tangan. Kami berhasil menipunya untuk mengungkapkan sesuatu, tetapi kami masih mengandalkan bukti yang sangat lemah. Aku hanya berharap semakin banyak bukti kecil yang kami kumpulkan, semakin dekat kami pada kebenaran.

Aku mengatupkan rahangku begitu erat hingga gigiku bergemeletuk, tapi aku tak bisa menahan diri. Harga diriku menderita karena pria itu! Nyawanya dalam bahaya saat ini juga! Jangan berani-beraninya bilang butuh sebulan penuh, padahal tiga hari saja sudah terlalu lama!

Tidak peduli apa pun yang terjadi, aku akan menyelamatkan Pride.

Pemandangan mengerikan itu menyadarkanku dari amarah. Mulutku ternganga saat menatap Gilbert. Ia memancarkan aura kebencian yang sama sepertiku, tetapi seluruh otot wajahnya menegang, mengubah ekspresinya menjadi seringai mengerikan.

Ketika dia menyadari tatapanku padanya, dia berkedip. “Ada yang salah?”

Kalah, saya menjawab, “Saya tidak tahu bagaimana kamu bisa bertahan selama tujuh tahun itu.”

Matanya terbelalak, wajahnya menegang. Aku memalingkan muka, tak sanggup menahan betapa menyedihkan dan tak berdayanya perasaanku.

Gilbert telah menyaksikan istrinya menderita sakit selama tujuh tahun. Sejak mengetahui dosa-dosa Gilbert, saya tahu jika itu Pride, saya akan melakukan hal yang sama seperti yang dilakukannya.

Maria pulih lima tahun lalu. Setelah sekian lama, dan dengan Pride yang sakit, pikiran-pikiran yang sama yang Gilbert perjuangkan kini menghantuiku. Aku masih tidak akan memaafkan Gilbert, tentu saja… Aku hanya berpikir mungkin aku seharusnya tidak terlalu menyalahkannya atas hal itu.

“Saya tidak bertahan.”

Saat aku mendongak, Gilbert tersenyum sedih, seolah sedang mengakui dosa-dosanya. Matanya yang panjang dan berbentuk almond menatapku lekat-lekat, meskipun tertunduk.

“Aku tak sanggup menanggungnya. Itulah sebabnya aku jatuh dari kasih karunia seperti itu. Aku tak pantas dihargai.” Bahunya merosot, dan ia menggelengkan kepala. “Pangeran Stale, kumohon jangan jadi sepertiku.”

Peringatannya—dan implikasi bahwa aku belum menjadi seperti dia — memberikan sedikit kelegaan, namun tulus. Akhirnya, aku terpaksa mengalihkan pandanganku dari raut wajahnya yang sedih. Meskipun aku benci mengakuinya, dia jauh lebih dewasa daripada aku.

“Tentu saja tidak,” kataku, lalu mengingatkannya bahwa aku masih belum memaafkan kejahatannya.

“Jadi, kau belum melakukannya.” Bahkan tanpa melihat, aku bisa mendengar senyum dalam suaranya.

Kereta melambat hingga berhenti saat kami mendekati kediaman kerajaan. Aku harus melapor pada Paman Vest…tapi tiba-tiba, aku rindu melihat Pride, gelombang nostalgia yang meluap-luap menerpaku.

Mungkin Arthur masih di sisinya. Aku menghabiskan sepanjang malam membantu Paman Vest, jadi aku belum kembali dan mengunjunginya. Tiara mungkin sama tak bernyawanya seperti terakhir kali aku melihatnya. Yang kuinginkan hanyalah Pride bangun, tetapi Adam membuatnya terdengar seolah-olah harapannya kecil untuk saat ini.

“Adam!”

Aku tak akan membiarkannya begitu saja kalau dia dalang semua ini. Gilbert cerdik sekali membujuk Adam untuk tinggal tiga hari lagi. Waktu itu sudah lebih dari cukup untuk mencari apa yang kubutuhkan untuk mendesaknya.

Paman Vest mungkin sedang mendiskusikan perkembangannya dengan Ibu dan Ayah saat itu juga. Mungkin aku tidak akan memberikan pukulan terakhirnya sendiri, tetapi Paman Vest, Gilbert, dan Pangeran Cedric mengetahui semuanya. Kami semua tahu Pride bisa tetap tertidur selama lebih dari sebulan, tetapi setidaknya kondisinya tidak akan memburuk. Membayangkannya untuk tidak pernah bangun lagi sungguh tak terpikirkan.

Aku membayangkan Raja Lance, terkurung di tempat tidurnya karena kegilaan, dan Maria, berpegangan erat pada sisa-sisa hidupnya, dan menggeleng keras. Aku tak akan pernah membiarkan Pride berakhir seperti itu.

Adam, putra mahkota Kekaisaran Rajah… Kau boleh berendam dalam kepuasan diri untuk saat ini, tapi itu takkan bertahan lama setelah kau sadar tali sudah melingkari lehermu. Saat mereka menarik tuas dan lantai jatuh di bawahmu, akulah yang akan menyilangkan kaki, menikmati semuanya dari barisan depan!

 

ADAM

“Sungguh menyebalkan,” gumamku sambil berbaring di tempat tidur dengan sepatu masih terpasang.

 

Seluruh urusan menginap panjang ini terasa seperti buang-buang waktu saja. Saya sangat bosan, dan hanya ada satu tamu yang bisa saya ajak menikmati hobi favorit saya.

“Apa-apaan mereka ini?” gerutuku, sambil mengacak-acak rambutku dengan tangan. “Perdamaian antarnegara kita? Itu selalu dongeng. Apa monster-monster bodoh ini mengerti sesuatu ?”

Meskipun aku sudah meminta untuk mengunjungi Pride setelah sarapan pagi itu, mereka tidak mengizinkan siapa pun melihatnya. Aku ngiler membayangkan betapa menyedihkannya dia, tapi sayangnya, sepertinya aku tidak akan bisa melihatnya sendiri. Banyak orang telah berkumpul di kastil Freesian, berharap bertemu sang putri, dan para penjaga mengusir semua orang. Hanya satu kereta yang diizinkan lewat: kereta milik sahabat Pride, Leon.

Saya mendengar desas-desus bahwa Kerajaan Hanazuo Bersatu, sebuah negara yang cukup saya kenal, juga telah memperpanjang masa tinggal mereka. Awalnya, saya kesal karena mereka, dari semua negara, mendapat perlakuan istimewa, tetapi pada akhirnya, saya tidak terlalu peduli.

“Negara-negara kecil tanpa nama itu pasti punya banyak waktu luang. Aku yakin itu menyenangkan. Kau hanya perlu mendekati negara yang jauh lebih besar untuk mendapatkan apa yang kau inginkan. Mudah sekali, kan?”

Aku terkekeh melihat kelakuan Hanazuo. Mereka selamat hanya karena Freesia mengasihani mereka. Mungkin mereka sendiri malah akan menjadi tersangka, karena menjadi orang terakhir yang berinteraksi dengan Pride sebelum ia runtuh. Itu akan menjadi kejutan kecil yang menyenangkan untuk cerita ini. Aku menghabiskan waktu berfantasi tentang segala cara yang bisa kulakukan untuk menghancurkan hubungan kedua negara.

Bahkan sambil terkekeh, aku sadar aku tak punya budak untuk ditendang atau dibuat menjerit. Aku tak bisa membawa mereka ke Freesia, karena mereka menentang perbudakan. Yang kumiliki hanyalah bawahan dan pengawal, serta beberapa pelayan dan dayang. Aku tak keberatan menghajar mereka, tapi aku tak ingin gosip tersebar kalau ada yang tak sengaja mendengar. Aku tak sanggup menjadikan Freesia musuh—setidaknya belum.

“Saat ini, satu-satunya orang yang bisa menghalangi saya adalah ratu dan perdana menteri itu.”

Seneschal dan Pangeran Permaisuri itu keras kepala, tak lebih dari mengerutkan kening. Mereka tak ada bedanya dengan bangsawan dari negara lain. Keduanya hanya mengikuti perintah, jadi aku tak butuh bantuan mereka. Namun, ratu berbeda. Setahun yang lalu, aku mencoba membuatnya gelisah dengan bersikap seolah akulah yang berkuasa, tetapi semua usahaku gagal. Ia jauh lebih menyenangkan ketika aku menghina putrinya, tetapi ia tetap tidak menyimpang dari jalannya dengan membiarkanku memprovokasinya. Lalu ada perdana menteri…

“Monster itu. Aku nggak percaya dia benar-benar perdana menteri.”

Aku meregangkan kaki, menendang meja samping tempat tidur. Sambil meletakkan tangan di belakang leher, aku menatap langit-langit yang penuh hiasan. Gilbert adalah satu-satunya Freesian yang bisa kutahan, tetapi Perdana Menteri hanya akan menghalangi jalanku. Aku berharap bisa memenangkan Gilbert ke pihakku, tetapi orang-orang seperti dia tidak melakukan apa yang diperintahkan.

Kalau saja dia mengajukan permintaan itu sendirian, aku pasti sudah mengarang alasan untuk pulang. Aku sama sekali tidak bisa membaca niatnya yang sebenarnya, sesopan apa pun dia bicara. Apakah dia menyukaiku, menganggapku sebagai ancaman, atau bahkan tidak menganggapku apa-apa? Mustahil untuk mengetahuinya.

“Sebagai negara yang baru saja berdamai dengan Anda, kami bersikeras bahwa Anda tidak akan pernah melakukan hal seperti itu dengan sengaja, Pangeran Adam.”

Kata-katanya terdengar mencurigakan, tetapi Gilbert menyampaikannya seperti percakapan biasa. Bagaimanapun, itu membuatku jijik, seolah kata-katanya terasa seperti merayap di kulitku. Tetapi lebih dari itu, kata-kata itu membuatku bergairah . Aku ingin mencongkel otak Gilbert dan membandingkannya dengan orang biasa.

“Dibandingkan dengannya… pangeran itu benar-benar bodoh. Ha ha!”

Sambil tertawa, aku turun dari tempat tidur. Aku tidak keberatan dengan penundaan rencana ini jika dia mau menjadi seneschal generasi berikutnya. Aku bisa menunggu sampai perdana menteri meninggal karena usia tua dan putri kedua yang konyol itu mengambil alih mahkota. Pada saat itu, aku tidak perlu lagi menjaga Pride tetap hidup. Kisah-kisah tentang kondisi sang putri yang memburuk hingga tinggal tulang belulang akan menjadi camilan yang nikmat di samping minuman kerasku setiap kali mereka mengundangku kembali ke Freesia.

“Dasar idiot!” Aku meludah ke langit-langit, melampiaskan amarahku pada siapa pun.

Saya tertawa terbahak-bahak lagi. Terlepas dari Perdana Menteri, pangeran itu mungkin bisa menjadi pion yang berguna.

“Dan kerumunannya sangat besar. Tidak heran mereka tidak bisa menemukanmu. Lagipula, banyak sekutu kita yang belum pernah melihatmu.”

Mereka mungkin punya kecurigaan, tapi mereka tak akan meragukan seorang pangeran. Mereka akan berasumsi aku tak bersalah.

“Sayangnya, mereka kesulitan memahami perjanjian damai kita dengan Kekaisaran Rajah.”

Sebagai negara besar yang terlibat dalam perdagangan budak, Rajah akan digosipkan sebagai calon pelaku. Tapi kami telah bertindak jauh lebih jauh daripada yang diyakini siapa pun. Jika sang pangeran tidak mencurigai kami, dia pasti orang yang sangat optimis atau benar-benar bodoh.

Kami khawatir jika kalian pergi sekarang, ketegangan di antara negara-negara asing ini akan meningkat. Mereka akan percaya bahwa Rajah bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada putri mahkota kami, menuntut kami untuk membatalkan perjanjian damai, dan memutuskan hubungan dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu.

Tidak, dia idiot, pikirku. Bahkan seorang anak kecil pun tahu kau bisa membuat negara sahabat marah hanya dengan menyebarkan rumor dan kecurigaan. Sang pangeran tidak sampai menyebutkan siapa yang merasa seperti itu, tapi dia memang bodoh karena mengungkapkan begitu banyak hal sejak awal. Dia bahkan mengatakannya seperti pernyataan keyakinannya pada Rajah. Jika dia butuh pengingat dari perdana menteri untuk tidak membocorkan hal-hal seperti itu, aku sungguh bertanya-tanya apakah sang pangeran hanyalah seorang boneka.

Pangeran Stale selalu berterima kasih padamu, Pangeran Adam. Berkat bantuan Kekaisaran Rajah, kita berhasil menghentikan kecerobohan Copelandii tahun lalu.

Gilbert memujiku atas sesuatu yang hanya dilakukan Rajah untuk menjaga penampilan, bahkan menundukkan kepala sebagai tanda kerendahan hati. Pangeran ini terlalu baik untuk menjadi kenyataan. Aku perlu melihat raut putus asa di wajahnya ketika ia tahu telah dikhianati.

“Begitu yang lain tahu kau memperpanjang masa tinggalmu karena khawatir pada Putri Pride, mereka akan mengerti hakikat perjanjian damai antara negara kita.”

Tak akan ada yang percaya hubungan kami baik-baik saja hanya karena aku tinggal di Freesia beberapa hari lagi. Dilihat dari sanjungan Perdana Menteri, semua pertunjukan itu pasti ide pangeran bodoh itu. Tentu saja Gilbert hanya ada di sana untuk mengawasi si bocah nakal, yang entah bagaimana yakin itu akan membantu.

Aku sudah menyetujui permintaan pangeran sulung. Cerita resminya memang sudah berubah, tapi tetap saja aku terjebak di Freesia. Nah, andai saja aku bisa memanfaatkan situasi tak berdaya sang putri untuk meresahkan semua orang Freesia ini…

“Aku semakin dekat dengan hadiahku.”

Bibirku mengerucut saat aku tertawa terbahak-bahak, hampir meneteskan air liur ke diriku sendiri.

Aku dikelilingi orang-orang bodoh. Semuanya berjalan sesuai keinginanku. Aku menahan tawa agar mereka tak mendengar, menghentakkan kaki untuk menebusnya.

 

ARTHUR

 

“ARTHUR … giliranmu. Istirahatlah.”

Wakil Kapten Eric kembali dari istirahatnya tepat saat langit mulai gelap.

“Terima kasih,” kataku, namun aku tak kuasa melepaskan tanganku dari tangan putri-putri itu.

Putri Pride masih belum bangun…

Dia tidak bergerak sedikit pun. Waktu seakan berhenti baginya. Melihatnya dalam kondisi seperti itu, aku hampir tidak bisa bernapas. Aku sendiri mungkin terlihat sangat buruk.

Wakil Kapten Eric meletakkan tangannya di bahuku. Lalu Tiara meletakkan tangannya yang lain di atas tanganku, berkata, “Aku akan bilang pada Kakak kalau kamu sudah pergi liburan.”

Aduh. Aku membuatnya khawatir.

“Benar.”

Perlahan aku berdiri dan melepaskan tanganku dari genggaman Putri Pride, tetapi perpisahan itu membuat hatiku sakit. Tak bisa merasakan kehangatan tubuhnya membuat kemungkinan kehilangannya terasa begitu nyata. Rasa dingin menjalar di tulang punggungku. Ujung jariku dingin, indra perasaku mati rasa. Aku mengepalkan tanganku, seolah berusaha mempertahankan kehangatannya yang masih tersisa.

Bahkan sekarang setelah aku berdiri, aku tak sanggup pergi. Aku hanya menatapnya sampai Wakil Kapten Eric meraih bahuku. Aku tahu aku perlu istirahat jika ingin tubuhku berfungsi di saat yang paling penting, tapi saat ini, aku sangat ingin—

Ketukan keras memecah ketegangan di ruangan itu, dan suara Stale terdengar dari balik pintu. Ketika Jack mempersilakannya masuk, rasa lega tiba-tiba menyergapku—lalu lenyap dengan cepat. Putri Pride masih tertidur, persis seperti terakhir kali Stale melihatnya.

Stale bergegas masuk ke kamar, langsung menuju sisi tempat tidur Yang Mulia. Wajahnya bahkan lebih tegang daripada wajahku, dan aku bertanya-tanya apakah dia dan yang lainnya tidak mengalami kemajuan sama sekali. Dia tak pernah mengalihkan pandangan dari wajah Pride saat dokter memberi kabar terbaru tentang kondisinya, tetapi tak banyak yang bisa dikatakan.

Tiara mengerutkan bibir karena khawatir, tetapi ketika Stale menyadarinya, ia mengelus kepalanya. “Terima kasih sudah menemani Kakak selama ini, tapi sudah waktunya kamu istirahat.”

Mata putri bungsu berkaca-kaca mendengar nada lembutnya. Air mata jatuh saat ia menggosok matanya, sehingga Stale meminta pelayannya untuk mengantarnya ke kamar.

“Semuanya akan baik-baik saja,” katanya sambil memeluk erat gadis itu, seperti seorang kakak sejati.

Aku lega ketika Tiara akhirnya pergi tidur. Dia memang tertidur di sampingku, tapi tidur siang yang singkat dan gelisah saja tidak cukup. Tidak seperti aku, dia tidak terbiasa membebani tubuhnya seberat itu.

Pangeran Cedric mengikuti Stale, dan kini ia melirik ke arah pintu dan Putri Pride. Wajahnya berkerut kesakitan, ia menghadap Raja Lance, Raja Yohan, Pangeran Leon, dan aku. “Aku janji akan kembali,” katanya, lalu bergegas keluar ruangan. Matanya tak pernah lepas dari Putri Pride sampai ia keluar dari pintu.

“Kapten Arthur, terima kasih sudah menjaganya,” kata Stale. “Maaf aku lama sekali.”

Setelah meminta maaf kepada saya, Stale berbicara dengan yang lain. Pangeran Leon berterima kasih kepadanya karena telah mengizinkan kunjungan khusus. Stale mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Raja Lance dan Raja Yohan atas bantuan Pangeran Cedric. Rupanya, ia lupa mengucapkan terima kasih langsung kepada sang pangeran.

Stale mengobrol sebentar dengan para pelayan dan dokter sebelum berbalik kembali kepadaku. Aku menelan ludah melihat raut wajahnya. Jelas ada yang ingin ia katakan, tetapi ia berbicara kepada para ksatria kekaisaran lainnya terlebih dahulu. “Bolehkah aku meminjam Kapten Arthur sebentar?”

Para ksatria lainnya setuju, dan mengatakan kepadanya bahwa kebetulan inilah saatnya pergantian giliran.

“Bagus,” gumamnya sambil menatapku tajam.

Aku mengikutinya keluar, meninggalkan sang putri mahkota yang terbaring di tempat tidur.

Kami menyusuri lorong dan menuruni tangga hingga tiba di kamar Stale. Bahkan aku sendiri belum pernah menginjakkan kaki di tempat ini selama bertahun-tahun. Satu-satunya kamar yang kujaga adalah kamar Pride, dan Stale serta Tiara selalu datang ke kamarnya. Dunia mereka benar-benar berputar di sekelilingnya.

Stale memerintahkan para pengawal dan ksatria yang mengikuti kami untuk menunggu di luar agar kami bisa sendirian. Aku merasa bersalah karena menjadi satu-satunya ksatria yang diizinkan bergabung dengannya, tetapi sebelum aku sempat berkata apa-apa, Stale memberi isyarat agar aku bergegas masuk.

Aroma buku dan kertas langsung tercium bahkan sebelum aku sempat melihat ruangan itu dengan jelas. Rasanya seperti berada di perpustakaan. Rak-rak penuh buku berjajar di dinding, dan setumpuk buku tebal bertengger di tepi mejanya. Rak buku di sini bahkan lebih banyak daripada di kamar Putri Pride, meskipun Stale menjaga dekorasinya tetap berwarna seragam. Semua rak dan laci yang bukan untuk pakaian terkunci. Hal itu tidak mengejutkanku, mengingat Stale memang begitu.

Saya langsung mengenali beberapa barang di mejanya dan rak paling atas sebagai hadiah dari Princesses Pride dan Tiara.

“Duduklah,” katanya. “Ada sesuatu yang penting untuk kubicarakan.”

Dia duduk di sofa di hadapanku, tetapi kata-katanya membuatku gelisah. Sepertinya dia sedang menahan amarahnya, atau mungkin emosi lain yang tak bisa kupahami. Upayanya untuk menenangkan diri, dan mungkin juga aku, jelas-jelas membuat wajahnya tegang.

Aku pun duduk di sofa empuk, membenamkan diri di antara bantal-bantalnya. Gelisah dan ragu, aku mencondongkan tubuh ke depan dan menjejakkan kedua kakiku dengan kuat di lantai. Stale melakukan hal yang sama, menempelkan kedua tangannya ke bibir sambil menundukkan kepala. Ia jelas tidak tahu harus mulai dari mana, jadi aku duduk diam dan menunggu.

Akhirnya, dia menyatakan, “Saya akan langsung ke intinya.”

Aku menguatkan diri saat Stale menatap mataku.

“Kami telah menetapkan bahwa apa yang terjadi pada Suster Tertua adalah kejahatan, bukan kecelakaan. Kami juga telah mengidentifikasi pria yang terlibat.”

Mulutku ternganga dan mataku melotot saat pertanyaan-pertanyaan membanjiri kepalaku, tetapi butuh beberapa waktu bagiku untuk menemukan kata-kata. “Siapa itu?!”

Stale menempelkan jari ke bibirnya, memperingatkanku untuk diam dan merahasiakan ini sepenuhnya. Aku langsung menutup mulutku. Dia kembali mendekatkan kedua tangannya yang terlipat ke bibir, meredam suaranya.

“Kekaisaran Rajah. Itu Pangeran Adam.”

Rajah. Aku tahu betul nama itu. Merekalah yang mencoba menyerang Kerajaan Hanazuo Bersatu. Mereka mengklaim Copelandii telah bertindak tanpa sepengetahuan mereka dan membuat perjanjian damai dengan Freesia untuk menjamin keselamatan Hanazuo. Itu…

“Kau akan mati karena kebencian terhadap penguasa bodohmu yang pernah berpikir untuk menjadikan Kekaisaran Raja sebagai musuh!”

Kenangan perang defensif berkelebat di benak saya. Seorang jenderal musuh pernah mengucapkan kata-kata itu kepada saya.

Darahku mendidih. Rajah adalah musuh kami . Aku kesulitan bernapas, mulutku merengut sebelum sempat berhenti. Beberapa saat yang lalu, rasanya jantungku berhenti berdetak, tetapi sekarang berdebar kencang di telingaku. Jari-jariku gemetar, dan aku menahan keinginan untuk melolong marah. Saat pandanganku memerah, aku menyadari bahwa aku perlu mengendalikan diri.

“Kami membujuknya untuk tinggal di kastil selama tiga hari lagi,” lanjut Stale. “Dia sepertinya tidak tahu kami mencurigainya… tapi kami juga tidak tahu bagaimana dia melakukannya.”

Dia menjelaskan semuanya perlahan, memberiku waktu untuk mencerna. Dia jelas sedang berusaha mengendalikan emosinya juga. Aku mengepalkan tangan, darahku berdesir semakin panas dan cepat semakin lama aku mendengarkan.

Putri Pride… tidak akan bangun selama sebulan? Dan pria itu mungkin menggunakan Putri Pride sebagai alat tawar-menawar?! Mereka ingin kita menjual Freesia atau mulai menggunakan budak? Omong kosong bodoh itu yang membuatnya masih pingsan?!

Bahkan tanpa mengetahui wajah lelaki ini, pandanganku semakin memerah saat aku membayangkan dia mencibir dan terkekeh.

“Tentu saja kami tidak akan mengizinkan hal seperti itu,” kata Stale. “Paman Vest sudah bicara dengan Ibu, dan jika Kakak tidak bangun dalam tiga hari…”

Suaranya melemah, memberiku kesempatan untuk mengejar ketertinggalan di tengah amarahku. Aku bertemu pandang dengan matanya yang hitam legam, dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama… Stale tersenyum.

“Ibu berjanji akan melakukan interogasinya menggunakan salah satu ‘kontrak’ Freesia.”

Saya hampir berteriak kaget. Saya hanya tahu dasar-dasarnya saja tentang hal semacam ini, tetapi terkadang di Freesia, seorang tersangka akan menandatangani kontrak untuk mencegah mereka melanggar ketentuan tertentu—mirip dengan kontrak subordinasi atau kontrak kesetiaan.

Dalam kasus ini, kontrak tersebut mungkin menyatakan bahwa pelaku harus mengungkapkan apa yang terjadi pada Putri Pride dan bagaimana memperbaikinya tanpa kebohongan, dan siapa pun yang menandatanganinya tidak punya pilihan selain mematuhinya. Kontrak semacam itu jarang digunakan, dan hanya berfungsi sebagai pilihan terakhir.

“Kalaupun kita minta sekarang, butuh waktu seminggu untuk menyusunnya, mungkin lima hari kalau mereka terburu-buru. Jadi, kita harus menemukan bukti untuk menangkapnya dalam tiga hari ke depan.”

Keluarga kerajaan Freesia sama sekali tidak akan menahan diri jika ini memang rencana mereka. Yang Mulia benar-benar serius jika beliau bersedia bertindak sejauh ini melawan keluarga kerajaan. Jika kita bisa mendapatkan bukti dalam tiga hari ke depan bahwa Rajah berada di balik ini…

Putri Pride akan bangun.

Jika Pangeran Adam ini tahu cara menyembuhkannya, kita bisa memaksanya melakukannya. Kepalaku terkulai saat kelegaan membasuh ketegangan di tubuhku. Syukurlah. Menunggu tiga hari atau bahkan seminggu akan berat, tapi setidaknya kita bisa menyelamatkannya. Panas menjalar di belakang mataku, dan aku menepuk pipiku untuk menyadarkan diri. Suara keras itu menyegarkanku.

“Kami hanya memberi tahu sedikit orang tentang ini untuk mencegah kebocoran,” kata Stale. “Kami masih menyelidiki penyakit, racun, dan kemungkinan keterlibatan tamu lain, tetapi Ayah dan Gilbert sedang terburu-buru menyiapkan kontrak dengan izin Ibu. Saya berencana membantu Gilbert setelah masa reses saya berakhir.” Sambil berbicara, Stale akhirnya mengendurkan bahunya. “Tentu saja, kami belum boleh lengah, tetapi sekarang ada sedikit harapan.”

“Benar…”

Aku tak tahu harus berkata apa lagi. Stale sudah bekerja keras—semuanya demi menyelamatkan Putri Pride.

Ia bersandar di sofa dan mendesah panjang dan lelah, seolah-olah ia sedang mengembuskan seluruh udara di tubuhnya. “Maaf, lama sekali.”

Saya tidak mengerti mengapa itu adalah tanggapannya, dari semua hal, dan kekonyolan itu membuat saya tertawa.

“Ada apa denganmu?”

“Kau hebat, tahu?” Suaraku bergetar karena tawa.

Stale tidak menanggapi, terkejut dengan reaksiku.

“Kamu melakukan semua itu dalam sehari? Serius, kamu yang paling keren.”

Yang kulakukan hanyalah meratap di samping tempat tidur Putri Pride, tapi Stale telah mengerahkan segala daya upayanya hingga ia menemukan cara untuk menyelamatkannya. Dibandingkan dengannya, aku sungguh menyedihkan.

Stale mengerjap, lalu memalingkan muka seolah sedang cemberut. “Bukan cuma aku. Paman Vest, Pangeran Cedric, dan… sayangnya Gilbert juga membantu.”

“Aku ragu mereka akan membuat banyak kemajuan tanpamu.”

Ketika saya bertanya siapa yang melibatkan Pangeran Cedric, Stale mengakuinya. Saya tidak tahu detailnya, tetapi saya tahu pangeran Cercian itu telah melakukan lebih dari sekadar duduk diam dan menonton.

“Aku bisa meninggalkan saudara-saudaraku karena aku tahu kamu akan ada di sana bersama mereka.”

“Nah, kamu pasti bisa melakukannya tanpa aku. Setidaknya aku tahu itu.”

Aku sering merasa takkan pernah bisa menyamai Stale. Dia bukan hanya jauh lebih pintar dariku, tapi dia juga selalu membantuku. Aku sangat senang Princess Pride punya kakak seperti dia.

Mendengar itu, Stale menempelkan punggung tangannya ke bibir. Wajahnya memerah karena emosi sebelum ia sempat menatapku lagi. “Jaga Kakak sebentar lagi. Aku janji akan menemukan cara untuk membangunkannya.”

“Kau bisa. Serahkan saja padaku.”

Dia memintaku merahasiakan ini dari Tiara, yang membuatku sadar bahwa hanya akulah orang yang dia ceritakan ini. Ketika aku bangkit untuk pergi, dia menghentikanku.

“Kamu masih punya waktu,” katanya. “Kamu harus istirahat dulu sebelum pulang.”

Stale benar tentang itu, tetapi dia seharusnya beristirahat juga.

Seolah membaca pikiranku, dia tiba-tiba berkata, “Aku mau tidur siang tiga puluh menit. Bangunkan aku kalau sudah waktunya berangkat.”

Sementara aku tertatih-tatih menunggu jawaban, Stale berbaring di sofa. Dengan kepala bersandar di lengannya, ia tertidur—sama sekali mengabaikan tempat tidurnya sendiri. Aku berdiri di sana, menunggunya mengatakan ini semacam lelucon, tetapi ia langsung pingsan dalam hitungan detik. Aku belum pernah melihatnya tidur sebelumnya.

Aku kembali duduk di sofaku dan memperhatikan Stale. Dia belum tidur sejak Putri Pride pingsan, sama sepertiku. Bahkan saat tidur nyenyak, wajahnya memancarkan kelelahan yang mendalam.

“Mengapa kamu tidak tidur saja di samping tempat tidur Putri Pride?”

Tanpa sadar, aku pun sudah berbaring. Stale pasti ingin tetap di samping Putri Pride selama mungkin, dan berdasarkan diskusi kami, kondisinya tidak akan memburuk. Sepertinya dia sudah menganggap aman bagiku dan Tiara untuk meninggalkannya.

Ah, tentu saja. Stale bukan orang yang suka menunjukkan kelemahan kepada orang lain, bahkan dengan Putri Pride di kamarnya. Memiliki petunjuk dan petunjuk yang bisa digunakan akhirnya membuatnya tenang.

“Kau hebat…” gumamku dalam hati, kata-kataku lembut di ruangan yang sunyi itu.

Sambil mengamatinya, saya melihat kacamata Stale miring. Dalam hati saya memarahinya karena tidak melepasnya, saya bangkit dan dengan hati-hati melepasnya, berusaha agar tidak membangunkannya. Saya meletakkannya di meja terdekat dan kembali ke sofa.

Tanpa kacamata, Stale tampak lebih tenang. Aku sempat berpikir untuk tidur, tapi sekilas melihat jam menunjukkan aku sudah kehabisan waktu. Aku harus segera membangunkannya.

Baiklah, tidak apa-apa. Aku sudah terbiasa kurang tidur. Malah, percakapan ini membuatku jauh lebih bersemangat daripada sebelumnya. Aku berbaring di sofa, bersandar di sandarannya, dan khawatir aku juga akan tertidur, gara-gara furniturnya yang empuk.

Aku berhasil melawan keinginan itu, tapi tubuhku memang sempat beristirahat. Sisa tiga puluh menit itu kuhabiskan dengan melihat-lihat kamar Stale.

 

Pride

 

AGH … Kepalaku sakit.

Itulah pikiran pertama yang terlintas di benak saya. Saya tidak bisa melihat apa-apa, tetapi saya sadar saya baru saja bangun. Membuka mata terlalu sulit, jadi saya tetap berada dalam kondisi remang-remang.

Kenapa aku…? Di mana aku?

Aku bisa menemukan jawabannya jika aku membuka mata, tapi aku tetap menutupnya. Suasananya begitu sunyi. Seprai halus membelai kulitku dan membaringkanku dengan lembut. Aku pasti sedang di tempat tidur saat itu.

Otot-ototku terasa terlalu berat untuk digerakkan. Aku mencari-cari di ingatanku, tapi aku masih tidak mengerti. Aku sudah berdansa dengan semua orang, lalu Ibu memperkenalkanku kepada orang banyak agar aku bisa mengumumkan sistem pos… tapi semuanya kabur. Apa yang terjadi dengan sistem pos?

Sambil merenungkan hal itu, pikiranku akhirnya terbentuk. Ah, benar juga.

Kini setelah otakku mulai berfungsi, aku perlahan membuka mata dan mendapati diriku di tempat tidur, seperti dugaanku. Aku menatap langit-langit sementara pandanganku berangsur-angsur jernih. Para pelayan dan ksatria berlarian di sekitar tempat tidurku—berteriak-teriak, berlarian keluar kamar, berteriak memanggil orang—tetapi tak satu pun dari mereka yang sampai padaku.

Sudah sepuluh tahun…

Begitu banyak waktu berlalu. Aku belum ingin duduk, jadi aku fokus menatap langit-langit. Seorang dokter dan beberapa wajah familiar datang ke samping tempat tidur dan menatapku. Anehnya, aku tidak ingin menjawab pertanyaan mereka. Pikiranku terlalu tenggelam.

Ya ampun, apa yang kupikirkan selama ini?

Semakin aku mengingat kembali ingatanku dari dekade terakhir, semakin besar rasa malu yang membara di hatiku. Aku telah mendapatkan kembali ingatan masa laluku. Lalu aku bertemu Stale, Tiara, para ksatria, Arthur, Perdana Menteri Gilbert, Maria, Val, Sefekh, Khemet, Leon, Anemone, Cedric, dan para raja dari Hanazuo.

Ugh… Untuk apa aku membuang-buang waktuku mencampuri kehidupan mereka?

Aku benar-benar bodoh. Melakukan hal-hal bodoh itu hanya akan menghancurkan segalanya. Mengapa aku menghabiskan sepuluh tahun yang berharga hanya membuang-buang energiku, alih-alih melakukan sesuatu yang berarti?

Lotte, pelayan pribadiku, mengulurkan tangan saat aku tak kunjung menjawab. Aku menepis tangannya, dan semua orang di sekitar tempat tidurku ternganga kaget. Karena semua orang ribut, aku terpaksa duduk.

Mary, pelayan pribadiku yang lain, mencoba menopang punggungku, tetapi aku membungkuk untuk menghindarinya. Bahkan saat aku duduk, kepalaku dipenuhi pikiran-pikiran yang mengganggu. Aku tak peduli untuk menjawab siapa pun di sekitarku, terlalu menyesal untuk peduli.

Kenapa aku percaya aku punya masa depan? Kenapa aku menganggap dunia ini “nyata”? Setelah semuanya berjalan persis seperti permainan di masa laluku, kenapa aku terus-terusan mengalihkan pandangan dari peranku yang sebenarnya?

Saya adalah Pride Royal Ivy, putri sulung dan pewaris takhta Freesian.

Aku menghabiskan hari-hariku bersama saudara-saudaraku tercinta, menjalin hubungan dan aliansi baru, mengabdikan diri untuk melayani warga bersama orang-orang yang kusayangi… dan kini aku menjadi budak delusi itu. Entah bagaimana, aku berhenti meragukan fantasi itu. Jauh di lubuk hatiku, apakah aku benar-benar berpikir aku bisa mengalahkan mereka? Apakah aku berpikir aku akan berhasil, dan bahwa sebagai orang terpilih dengan kekuatan prekognisi, tak seorang pun bisa mengalahkanku? Apakah aku berpikir tak seorang pun bisa membunuh bos terakhir? Pasti itulah yang kupikirkan. Itu menjelaskan mengapa aku menghabiskan hidupku bertingkah seperti orang bodoh tanpa peduli apa pun di dunia.

Ya ampun… Aku tidak percaya betapa “sombongnya” diriku.

“Heh… Ha ha… Ha ha ha ha… Ha ha ha! Aha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Ah, lucu sekali. Lucu sekali. Aku memegangi perutku dan tertawa terbahak-bahak. Aku tak bisa menahan diri, bahkan saat aku mulai bertanya-tanya apakah aku akan mati karena tertawa terbahak-bahak.

Aku sungguh bodoh. Akulah bos terakhir! Akulah ratu sombong yang pantas dieksekusi pada akhirnya! Bagaimana mungkin aku bisa berharap masa depan yang berbeda?

“Ada apa, Putri Pride?”

“Yang Mulia, harap tenang!”

Suara-suara datang dari segala arah. Menyebalkan sekali. Kenapa mereka harus merusak suasana hatiku yang baik?

Tiba-tiba, pintu terbuka. Wham! Aku menoleh ke arah suara itu dan mendapati Arthur dan Stale menyerbu masuk ke ruangan. Mereka tiba di waktu yang sama, seolah-olah mereka pernah berada di suatu tempat bersama.

“Kakak?!”

“Putri Pride?!”

Mata indah mereka terbelalak lebar, tapi aku tak bisa berhenti. Tatapanku terus tertuju pada mereka, sementara aku terus tertawa.

” Aha ha ha ha ha! Aha ha ha ha ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Tenggorokanku mulai sakit ketika sosok lain muncul di ambang pintu. Kehadirannya akhirnya menenangkanku.

“Kakak?!”

Tiara melongo menatapku dari ambang pintu, mungkin ketakutan oleh tawaku. Cedric menyusulnya. Bahkan dari seberang ruangan, aku bisa melihat wajahnya pucat pasi karena ketakutan. Ketika ia melangkah ragu-ragu ke arahku, sesuatu seperti es—atau mungkin empedu—bergejolak naik turun di dalam diriku. Berusaha keras menjauhkannya, aku meraih kendi air di samping tempat tidur, memiringkan lenganku untuk melemparkannya ke arahnya, tetapi tubuhku terlalu lemas untuk memegangnya. Tanpa memberi Tiara kesempatan untuk berkata apa-apa lagi, aku menyiramkan air ke arahnya.

Cipratan! Airnya menyembur ke arah Tiara, tetapi Arthur segera menerjangnya. Tentu saja ia berhasil melindungi Tiara. Cedric juga mencoba berdiri di depannya, tetapi ia terlalu lambat. Tiara benar-benar menjadi pahlawan wanita yang pantas, dengan dua insan yang jatuh cinta datang menyelamatkannya sekaligus.

Melihat Arthur basah kuyup dan linglung serta Tiara yang begitu ketakutan, Stale berteriak, “Apa yang kalian lakukan?!”

Tiara bersembunyi di belakang Arthur, jadi aku tak sempat melihat ekspresinya, tapi sang ksatria mengernyitkan dahi karena terkejut. Stale mengerjap bingung. Ekspresi mereka begitu, begitu manis.

“Jangan bicara seolah kita sudah dekat,” bentakku. “Aku Pride Royal Ivy, atau kau sudah lupa? Kau akan memanggilku ‘Putri Pride’ atau ‘Yang Mulia.'”

Aku menunjuk diriku sendiri dengan jari dan tertawa, kegembiraanku memberiku gelombang kekuatan.

Ya, akulah Putri Pride Royal Ivy. Aku bukanlah seseorang yang pantas dipanggil “Kakak” atau “Kakak Perempuan” oleh protagonis atau kekasihnya. Akulah bos terakhir yang jahat dan destruktif. Mungkin akan lucu mendengar mereka memanggilku kakak mereka sambil melontarkan kata-kata kebencian kepadaku. Aku memutuskan untuk tidak terlalu peduli dengan bentuk sapaan apa pun yang mereka pilih.

Semua orang membeku, menatapku ngeri. Genangan air membasahi lantai di kaki Arthur. Aku melotot ke arah Mary dan Lotte, berteriak, “Hei, kalian berdua! Lakukan sesuatu di lantai ini!” Para wanita berwajah pucat itu langsung bertindak, dan aku melempar kendi itu ke lantai.

Sebelum saya sempat bangun dari tempat tidur, dokter itu bertanya dengan takut-takut, “Apakah Anda merasa sehat?”

“Tentu saja,” kataku, sambil mendorongnya agar tak menghalangi jalanku. “Kalian terlalu banyak di sini. Kalian semua, keluarlah. Kalian mengganggu pemandangan.”

Aku hanya mengenakan piyama, jadi aku menuju ke lemari pakaianku. Aku berusaha menjernihkan pikiran sambil mencari gaun untuk dipakai. Di sini, kukira semua orang sudah pergi ketika aku memintanya, tetapi aku berbalik dan mendapati kelompok yang tercengang itu masih ternganga. Marah karena ketidakpatuhan mereka, aku menarik napas dalam-dalam untuk berteriak pada mereka sekali lagi.

“Pride, ada apa?” sela Leon. Kebingungan meredupkan mata hijau gioknya, dan ia melangkah ragu mendekat. “Semua orang sangat mengkhawatirkanmu…”

Cedric dan yang lainnya mulai berbicara juga, akhirnya tersadar dari lamunan mereka.

Aduh… Menyebalkan sekali. Apa mereka tidak mengerti kalau aku juga punya masalah sendiri yang harus dikhawatirkan?

Mereka menghalangi jalanku dan tak mau diam. Aku tak butuh tatapan khawatir dan cemas seperti itu. Yang kubutuhkan sebenarnya adalah…

“Kau tidak mau mendengarkanku. Baiklah kalau begitu.”

Aku menjaga nada bicaraku tetap santai sambil mengamati para pria di ruangan itu, termasuk semua orang kecuali Tiara dan para pelayan. Aku mendorong Leon ke belakang dan mulai membuka kancing baju tidurku.

“Apa yang kau lakukan?!” teriak Leon.

Begitu aku sampai pada tombol terendah yang dapat kujangkau, aku memperbaikinya dengan pandangan dan meninggikan suaraku.

“Aku penasaran, berapa banyak dari kalian yang akan menghadapi pertanyaan-pertanyaan sulit jika tersiar kabar bahwa seseorang memperkosa putri sulung? Aku tak sabar untuk mengetahuinya.”

Bibirku melengkung membentuk seringai. Ekspresi mereka yang pucat dan bermata melotot mengirimkan getaran ke dadaku.

Betapa menyenangkannya.

“Akan kukatakan lagi. Keluarlah kalian semua. Aku ingin sendiri.”

 

***

 

Butuh beberapa saat bagi semua orang untuk pergi. Stale dan para ksatria kekaisaran memberikan perlawanan paling sengit. Apakah mereka benar-benar ingin melihat putri sulung telanjang? Tidak, setidaknya tidak mungkin saudaraku atau para ksatria itu. Mungkin mereka hanya tidak suka menerima perintah.

Akhirnya aku berhasil mengusir kelompok yang keras kepala itu, termasuk para pelayan. Setelah mengunci pintu di belakang mereka, aku akhirnya bisa bernapas lega sambil mendesah. Aku kembali duduk di tempat tidur dan menyilangkan tangan, bagian depan gaun tidurku masih terbuka.

Waktunya tinggal sedikit lagi. Apa yang harus kulakukan pertama?

Misiku sederhana. Aku akan menghancurkan beberapa negara dan menghancurkan negaraku sendiri. Tapi upaya itu akan digagalkan. Oleh para penggemar. Bahkan sebelum aku sempat memulai.

Bangsa ini akan bersukacita atas kematianku, dan Tiara sang pahlawan wanita akan mendapatkan akhir bahagianya. Aku tidak akan begitu saja menghancurkan negara ini. Percuma saja. Aku butuh mereka untuk membunuhku. Pertama.

Harus dramatis! Momen-momen terakhirku harus menghasilkan akhir yang bahagia.

Aku tak bisa begitu saja menghancurkan negara ini, dan aku tak bisa begitu saja mati. Aku harus membangun akhir bahagia yang menyatukan kedua komponen itu. Itulah alasan utama aku ada. Harus aku.

Senyum mengembang di wajahku. Hidupku hampir berakhir, tapi aku tak bersedih karenanya. Malahan, aku tak sabar menunggu. Ada begitu banyak hal yang harus kulakukan sebelum itu, begitu banyak pilihan yang harus kupilih. Aku seperti anak kecil di toko permen.

Jika hidupku akan segera berakhir, aku harus menghabiskan hari-hari terakhir ini dengan bersenang-senang sebanyak mungkin.

“Aku penasaran, rute siapa yang akan membunuhku?”

Hatiku bersorak kegirangan. Aku terkikik dan menatap ke luar jendela, ke arah malam yang mulai menyergap. Saat aku menyipitkan mata, aku bisa melihat seberkas cahaya bulan yang mulai menembus kegelapan.

“Selamat datang, aku membawakanmu akhir yang bahagia.”

Tiara hanya akan memilih satu dari lima pilihannya. Aku memanggil siapa pun dia, meskipun semua orang sudah pergi, dan meraih bulan dengan sia-sia. Aku bisa menutupinya sepenuhnya dengan jariku.

Diliputi rasa girang, aku tertawa terbahak-bahak. “Aha ha ha! Aha ha ha ha ha!”

Aku melolong dan melolong. Setelah puas tertawa, sudut bibirku terangkat setinggi mungkin.

Biarkan mereka membenciku. Biarkan mereka membenciku. Aku akan bersenang-senang agar terasa berharga ketika jiwa-jiwa yang terluka itu meninggalkanku pada akhirnya. Kuharap mereka benar-benar membenciku. Aku sangat bersemangat melihat bagaimana mereka jatuh ke dalam keputusasaan!

Sekarang, akhirnya tiba saatnya untuk mengakhiri dengan bahagia.

“Aku akan memastikan kematianku membawa warna-warna indah ke duniamu.”

Mengubah Hati

SETIAP TAHUN, Freesia merayakan Hari Peringatan Prekognisi, yang juga dikenal sebagai Festival Prekognisi. Hari itu adalah hari di mana seluruh warga Freesia di seluruh negeri merayakan penemuan pertama ratu mereka akan kemampuan prekognisinya.

Kota kastil menyelenggarakan perayaan terbesar. Mereka juga mengadakan perayaan untuk ulang tahun keluarga kerajaan dan ulang tahun berdirinya Freesia, tetapi Festival Prekognisi menjadi puncak dari semua perayaan kecil tersebut.

Pada hari ini, setahun sekali, keluarga kerajaan membuka Kastil Freesia untuk umum. Sebagai kediaman keluarga kerajaan, kastil ini merupakan yang termewah dan terluas di seluruh negeri. Hanya para pelayan dan tamu istimewa yang diizinkan melewati bentengnya yang kokoh.

Festival Prekognisi memberikan kesempatan bagi siapa pun untuk memasuki kastil, terlepas dari status mereka. Para penjaga dan ksatria menjaga gerbang depan, memeriksa para tamu dan barang-barang mereka sebelum masuk. Di balik mereka berdiri kastil—sesuatu yang diimpikan semua orang di negeri itu.

Begitu para tamu melewati gerbang, sebuah aula besar menanti mereka dengan kursi dan meja, tempat rakyat jelata dapat menikmati hidangan dan minuman beralkohol yang biasanya disediakan untuk keluarga kerajaan. Di bawah penjagaan ketat, mereka juga dapat melihat bagian-bagian lain istana. Tempat-tempat ini tidak pernah dibuka untuk umum kecuali untuk Festival Prekognisi, tempat-tempat yang jarang digunakan kecuali untuk upacara-upacara penting dan pengumuman resmi.

Atas izin istana, para pedagang berjualan, seniman melukis, dan musisi tampil. Istana mengundang rombongan teater setiap tahun, yang terbukti sangat menarik bagi siapa pun yang menyaksikan pertunjukan mereka. Para tamu hanya melihat sebagian kecil istana, tetapi ukurannya yang besar membuatnya terasa luas. Orang-orang merayakan di aula sepanjang hari, dan begitu matahari mulai terbenam, cahaya lentera yang menggantung membuat suasana semakin meriah. Ini bukan sekadar jamuan makan; ini adalah festival sejati.

Namun, ini bukan satu-satunya peristiwa istimewa yang terjadi selama kesempatan tersebut.

 

***

 

“Kakak, maukah kamu… berpegangan tangan?!” tanya Tiara yang berusia enam tahun kepadaku.

“Tentu saja,” jawabku sambil menjabat tangannya sambil tersenyum.

Warga Freesia terkesiap. Mata mereka berbinar saat menyaksikan kereta mewah kami mendekati gerbang kastil. Beberapa bahkan menangis, terharu menyaksikan keluarga saya dengan mata kepala sendiri. Meskipun pembukaan kastil untuk umum saja sudah monumental, jamuan makan keluarga kerajaan bersama warga Freesia merupakan acara terbesar dari seluruh Festival Prekognisi.

Karena rakyat jelata tidak bisa duduk bersama kami, pihak kastil menyiapkan beberapa meja besar untuk mereka. Namun, mereka masih bisa mengamati kami dari dekat dan menyaksikan kami menyantap hidangan. Tampaknya lebih banyak orang Freesia yang berpartisipasi dalam festival tahun ini daripada biasanya.

Semua orang menunggu dengan napas tertahan untuk melihat sekilas Tiara, sang putri yang baru diperkenalkan ke publik tahun itu, dan Stale, pangeran yang baru diadopsi. Mereka bersorak dan bertepuk tangan saat akhirnya melihat kami, meskipun kebanyakan orang terpaku pada saudara-saudaraku.

“Kamu baik-baik saja, Stale?” tanyaku, lalu mengulurkan tanganku. “Kalau kamu gugup, aku bisa pegang tanganmu—”

“Ti-tidak, aku baik-baik saja,” katanya sambil tersentak. “Terima kasih atas perhatianmu.”

Stale tidak segugup Tiara, meskipun mereka berdua baru pertama kali menghadiri festival itu. Ia mengamati kerumunan, mungkin berharap menemukan ibunya. Mereka tidak diizinkan bertemu, dan para penjaga mungkin akan mengusirnya di gerbang, tetapi aku tahu ibunya ada dalam pikirannya menjelang hari ini. Namun, bukan hanya ia tampaknya gagal menemukan ibunya, ia mungkin juga tidak mengenali siapa pun. Itu tidak terlalu mengejutkan. Siapa pun yang tinggal jauh dari ibu kota kerajaan akan kesulitan untuk datang ke acara populer itu.

Aku tahu Stale tidak suka cara orang-orang menatapnya dan Tiara, meskipun ia harus memahami antusiasme penonton untuk menyaksikan penampilan publik pertama mereka. Sebagai putri sulung, dan dengan kebangkitan prekognisiku, aku telah resmi diakui sebagai pewaris takhta—namun Stale dan Tiara menarik semua perhatian. Begitulah, sampai wajah Stale mengkhianati emosinya, matanya yang melirik mengeras menjadi tatapan tajam. Mungkin ia berharap tatapannya beralih kepadaku, memberinya kelonggaran.

Tapi aku tak peduli dengan penampilan mereka, dan Tiara pun sepertinya tak peduli. Yang paling kukhawatirkan hanyalah saudara-saudaraku.

“Kau begitu tenang, bahkan di depan banyak orang, Suster,” kata Stale. “Aku tak mengharapkan yang lebih baik dari itu.”

“Yah, ini bukan pertama kalinya aku. Kalian berdua tampil hebat di depan para tamu di upacara, jadi aku tidak perlu khawatir.” Aku menutup mulut dan terkekeh.

Mereka gugup, jadi saya mencoba menghibur mereka. Saya sudah menjadi bagian dari Festival Prekognisi sejak kecil, jadi kerumunan orang tidak membuat saya takut. Tujuan saya adalah menjadikan ini pengalaman yang menyenangkan bagi adik-adik saya yang menggemaskan. Namun, acara sebesar ini tidak mudah untuk diikuti pada awalnya.

Para tamu kerajaan dan bangsawan menghadiri upacara-upacara istana yang sudah biasa dilakukan Stale dan Tiara, menjaga jarak dengan penuh wibawa. Namun, rakyat jelata merupakan mayoritas tamu di perjamuan itu. Mereka bersorak-sorai dan bersorak-sorai atas setiap hal kecil yang kami lakukan.

“Pangeran Stale sangat menggemaskan!”

“Putri Tiara menatapku!”

Setiap kali mereka berteriak, jantungku berdebar kencang, dan aku takut sesuatu yang buruk telah terjadi. Bahkan Stale, yang juga mantan rakyat jelata, duduk lebih tegak dan menelan ludah setiap kali ia menarik terlalu banyak perhatian. Dipandang bukan sebagai manusia melainkan sebagai sesuatu yang lebih sakral jelas membuatnya gelisah.

“Jangan khawatir,” kataku. “Orang-orang ini semua sangat menyayangimu. Kamu harus tetap tegar.”

Aku membelai rambut Stale, berharap bisa meredakan kegugupannya setelah ia menolak menggenggam tanganku. Ia menegang, bibirnya terkatup rapat. Meskipun wajahnya datar, rasa panas menjalar di pipinya. Mungkin ia malu dilihat banyak orang saat aku membujuknya seperti anak kecil.

Kerumunan tegang ketika aku pertama kali mengangkat tangan, tetapi mereka menghela napas lega ketika aku menurunkannya dan membelai kepala Stale. Aku terkenal egois, jadi mungkin mereka mengira aku akan memukul Tiara muda atau saudaraku yang biasa saja, bahkan dalam situasi seperti ini. Namun, aku menarik perhatian yang sama besarnya dengan membelai rambut Stale dan memegang tangan Tiara.

Stale tampak kesal dengan asumsi-asumsi kasar orang banyak, tetapi aku tersenyum canggung dan mengabaikannya. Aku tahu lebih baik daripada siapa pun betapa buruknya perilakuku sebelum mendapatkan kembali ingatan masa laluku.

Dulu, aku sering menghadiri pesta bersama Ibu dan Ayah, tapi berusaha agar perhatian mereka hanya tertuju padaku. Rasanya mustahil karena banyak sekali mata yang tertuju padaku, dan aku benci bersikap seperti “putri kecil yang baik”, jadi sikapku yang sopan dan santun terkadang terabaikan. Aku hanya ingin mendapatkan persetujuan Ibu dan Ayah tanpa peduli sedikit pun apa yang dipikirkan orang-orang Freesia tentangku. Bahkan, aku berharap para penduduk di Festival Prekognisi lebih sering pergi. Setidaknya Stale dan Tiara sudah menguasai cara berperilaku yang baik.

Ketika aku mengerutkan kening sambil mencela diri sendiri, saudara-saudaraku mendongak.

“Kakak?”

“Kakak? Ada apa?”

Kerumunan itu bergerak bingung ketika saudara-saudaraku menanyaiku. Aku segera menenangkan ekspresiku, takut para Freesia akan marah-marah lagi, dan bersikeras bahwa itu bukan apa-apa. “Ngomong-ngomong, hari ini adalah kesempatan bagimu untuk melihat wajah orang-orang yang akan kau lindungi suatu hari nanti. Mari kita nikmati, ya?”

Aku mencairkan suasana dengan senyum, dan mereka pun tersenyum padaku.

“Ya!” kata Tiara sambil meremas tanganku lebih erat.

Stale mendesah dan melirik ke sekeliling ruangan sekali lagi. Dia memang kesal dengan rakyat jelata sampai saat itu, tapi aku juga tahu dia akan bekerja keras untuk melindungi mereka. Dia harus berhenti bersikap terlalu waspada dan menerima peran sebagai pangeran yang sebenarnya.

Pandangannya beralih ke tanganku yang kosong, seolah dia sedang mempertimbangkan tawaranku sebelumnya.

“Kakak, Kakak, sepertinya yang lain sudah duduk!” kata Tiara. “Ayo bergabung dengan mereka!”

Aku setuju dan berjalan menuju meja kami. Stale menelan ludah ketika Tiara dan aku tersenyum padanya. Ia tampak hendak mengatakan sesuatu, tetapi malah menutup mulutnya rapat-rapat. Di depan, Ibu, Ayah, dan Paman Vest sudah duduk.

“Um…!” Basi mulai, suara terputus-putus.

Kami berhenti sejenak, lalu Stale mengulurkan tangannya yang gemetar.

“Jika… Anda tidak keberatan, saya… ingin… bergabung dengan Anda…”

Meskipun ekspresinya lembut, sorot matanya menunjukkan kegugupannya. Aku langsung mengerti. Sebenarnya, penolakan awalnya mengecewakanku, tapi mungkin memang inilah tujuannya sejak awal. Dia masih muda, tapi aku tersentuh oleh tawarannya yang jantan untuk menemaniku. Aku menyeringai pada anak laki-laki ini, yang merupakan saudara angkat sekaligus pengurusku. Kerumunan itu menatap tajam ke arah kami, tapi yang kupedulikan hanyalah kehangatan yang membuncah di hatiku.

“Tentu saja,” kataku sambil mengulurkan tanganku yang bebas ke arahnya. “Terima kasih, Stale.”

Stale menggigil karena sentuhanku, dan penonton bersorak kegirangan. Pasti dia terkejut. Dia menunduk malu-malu, tetapi selebihnya tetap memasang wajah kosong. Sejujurnya, dia tampak tidak gentar menghadapi semua ini, dan itu cukup mengesankan.

Tiara melompat kegirangan. “Ayo berangkat!”

Saat kami mendekati meja keluarga kerajaan, ayah kami, sang pangeran permaisuri, berkata, “Silakan duduk.”

Nada suaranya lembut meskipun ditegur. Kami minta maaf karena terlambat, dan aku melepaskan tangan saudara-saudaraku. Berhati-hati agar tidak terlihat terburu-buru oleh orang banyak, kami pun duduk di meja.

“Silakan duduk, Putri Kebanggaan,” kata sebuah suara yang tenang namun singkat.

Aku mendongak ke arah orang yang menarik kursi untukku. Gilbert, perdana menteri Freesia dan pelayan ayahku, memberi isyarat agar aku duduk, membungkuk sopan tetapi tak mau menatap mataku.

Ekspresi Perdana Menteri Gilbert tegang saat ia kembali ke sisi Albert. Ia tampak tak peduli Tiara menatapnya dengan melotot atau Stale yang dengan tenang menilainya layaknya seorang musuh.

Dia menghabiskan hari-hari menjelang Festival Prekognisi dengan menugaskan berbagai personel istana, mengirim para ksatria dan meningkatkan keamanan, serta menyiapkan meja dan makanan—mengatur lebih banyak orang daripada yang bisa kuhitung. Namun, hidangan itu sendiri untuk keluarga kerajaan.

Dikelilingi para penjaga, kami makan di depan semua orang, seperti yang kami lakukan setiap tahun, memperlihatkan hubungan keluarga dekat kami kepada orang-orang Freesia. Karena para tamu bukan bangsawan atau bangsawan, perdana menteri tidak memiliki peran apa pun di acara tersebut. Itulah sebabnya, setidaknya untuk perjamuan itu…

 

GILBERT

 

“Y“YANG MULIA,” kataku sambil membungkuk dalam-dalam, “saya harus pergi sekarang, tetapi silakan nikmati perjamuan yang menyenangkan ini.”

Setelah mengantar Putri Pride ke tempatnya di meja makan, Albert mengizinkan saya pergi. Saya satu-satunya orang di seluruh negeri yang tidak bisa ikut serta dalam perayaan hari ini; saya harus segera kembali ke Marianne, tunangan saya.

Saat keluarga kerajaan makan malam bersama orang-orang Freesia di bawah langit terbuka, Marianne-ku bersembunyi di sebuah ruangan di kastil, berjuang melawan penyakitnya. Aku terus waspada saat menyelinap pergi, berharap tidak ada yang melihatku. Lalu aku naik kereta kuda yang kutinggalkan menungguku dan menuju ke kediaman kerajaan sendirian. Tak seorang pun akan curiga jika aku pergi ke kamar Marianne dengan berjalan kaki setelah itu.

Aku menatap ke luar jendela saat kereta bergoyang. Warga Freesia berjalan-jalan di halaman kastil, tetapi kebanyakan orang yang kulewati adalah para ksatria. Aku perlahan menyibakkan tirai ketika mereka mencoba mengintip ke dalam keretaku. Aku sudah mendapat izin, tetapi aku akan menimbulkan kecurigaan jika orang-orang tahu aku meninggalkan permaisuri untuk kembali ke kediaman kerajaan selama perayaan. Demi keselamatan Marianne kesayanganku, aku tak bisa memberi tahu siapa pun alasan sebenarnya aku pergi.

 

ALAN

 

“ALAN, APAKAH KAMU MELIHAT siapa yang ada di kereta itu tadi?”

“Tidak Memangnya kenapa?”

Aku memiringkan kepala mendengar pertanyaan Callum dan memperhatikan kereta yang baru saja melewati kami. Aku membungkuk padanya seperti Callum, tapi aku tidak terlalu peduli siapa yang ada di dalamnya. Callum bahkan lebih buruk dalam melacak pergerakan benda daripada aku, jadi dia tidak mungkin melihat siapa yang ada di dalamnya, tapi dia tetap tampak penasaran. Karena dia masih melongo melihat kereta, aku berjalan pergi seolah-olah akan meninggalkannya.

“Ayo, kita harus bergerak cepat,” kataku. “Kita bisa melewati ruang perjamuan di rute patroli kita, kan?”

“Pastikan saja untuk tidak lewat di depan keluarga kerajaan.”

Kebanyakan ksatria di ordo kerajaan berpatroli di kastil. Sebagai kapten dari pasukan utama, Callum dan aku kebetulan ditugaskan di area yang sama, meskipun kami memimpin skuadron yang berbeda. Akulah yang mengajak Callum untuk berpatroli di halaman kastil bersama, terutama karena aku takut tersesat sendirian. Aku bisa melacak tempat latihan ordo kerajaan, tetapi kastil itu terlalu banyak lokasi yang asing.

Kami sudah mendapat pengarahan menyeluruh dan peta sebelumnya, tapi aku tetap ingin bekerja sama dengan Callum, yang ingatannya sangat baik. Kami juga bergabung dengan ordo kerajaan di tahun yang sama, jadi Callum mudah bergaul, meskipun kami bertugas di unit yang berbeda.

Callum berbalik dari kereta dan mengikutiku, menyibakkan poninya sambil melihat ke arah tempat perjamuan. Kerumunan tamu yang besar itu semuanya terfokus pada satu meja; beberapa sudah mulai makan. Alih-alih melewati kekacauan itu, kami malah berputar mengelilingi sekeliling.

“Pesta sungguhan di sana, ya?” kataku. “Kedengarannya lumayan enak. Aku yakin mereka juga punya minuman keras terbaik.”

“Kamu harus menunggu sampai malam ini,” jawab Callum. “Kamu boleh minum sepuasnya kalau kamu tidak sedang bertugas jaga.”

Sambil menikmati pemandangan semua makanan dan minuman lezat itu, Callum mendesah. Para ksatria tinggal di halaman kastil, tetapi alih-alih menikmati pesta yang indah itu, kami malah terjebak dalam patroli. Untungnya, begitu malam tiba, semua orang yang sedang tidak bertugas—termasuk para penjaga gerbang—bisa menikmati makanan sesuka mereka.

“Sialan, kamu ketat banget,” gerutuku ketika dia memaksaku menunggu. Aku sebenarnya tidak iri dengan makanan dan minuman di jamuan makan itu.

Kali ini, Callum yang mengambil inisiatif. “Ayo pergi.”

Aku mengikutinya, tanganku di belakang kepala. Kalau kami berjinjit, kami bisa mengintip keluarga kerajaan, tapi kami berdua tidak repot-repot. Sebaliknya, kami menggeledah barang-barang milik warga Freesia dan memastikan tidak ada orang mencurigakan yang berkeliaran di sekitar. Kami mendengar sekilas percakapan para tamu saat kami lewat.

“Pangeran Vest—maksudku, Seneschal Vest sudah benar-benar dewasa, ya? Gayanya keren sekarang.”

“Putri Tiara imut banget! Dia mirip banget sama Yang Mulia!”

“Apa itu benar-benar Putri Pride? Dia tampak lebih dewasa tahun ini…”

“Pangeran Albert masih tampan setelah sekian lama, ya?”

“Wow, sungguh tampan profil Pangeran Stale… Dia masih sangat muda, tapi dia sudah bertingkah seperti pangeran sejati!”

“Saya telah melihat Ratu Rosa di festival ini selama tujuh tahun terakhir, tetapi kecantikannya tidak pernah berubah.”

Obrolan tentang putri sulung memiliki nada yang sangat berbeda dengan gosip tentang anggota keluarga kerajaan lainnya. Callum memang menghadiri berbagai upacara dan mengatakan bahwa sang putri sopan, tetapi itu belum cukup untuk mengubah reputasinya.

Aku merenungkannya sambil mengikuti Callum. Saat melirik gerbang, aku melihat rekan-rekan ksatriaku bersandar di dinding. Penjaga itu terdiri dari campuran ksatria pemula dan orang-orang dari pasukan utama, semuanya berdiri diam dan kaku sambil terus mengawasi sekeliling.

“Kurasa Harrison memang bertugas jaga,” kataku dalam hati.

Callum mengerutkan kening. Harrison telah bergabung dengan ordo kerajaan di tahun yang sama dengan kami, tetapi dia masih seorang ksatria pemula setelah berkali-kali gagal dalam ujian masuknya.

Hal itu sendiri bukanlah hal yang aneh, tetapi dalam kasus Harrison, masalahnya bukan karena kurangnya keterampilan, melainkan karena ia terus-menerus menimbulkan masalah. Pada saat-saat seperti ini, ia ditugaskan bersama pasukan utama, di mana ia tidak boleh mengganggu apa pun. Selama ia bertugas, yang lainlah yang akan menggeledah tamu dan barang-barang mereka sebelum masuk.

Alis Callum sedikit berkedut saat kami memperhatikan Harrison memeriksa setiap tamu yang masuk—tetapi ksatria yang satunya tidak menghiraukan kami. Memang, pria itu menjalankan perintahnya dengan berdiri tegak di luar gerbang, tetapi dia tidak cocok untuk hal semacam ini. Kekuatan dan kemampuan istimewanya akan lebih bermanfaat jika dia berpatroli di kota atau memberantas kejahatan. Kemampuannya sudah cukup untuk membuatnya memenuhi syarat untuk pasukan utama; dia hanya perlu memperbaiki sikapnya.

“Sungguh sayang,” kataku sambil menundukkan kepala.

Kami berjalan melewati gerbang dan para prajurit baru yang ditempatkan di sana, yang menatap kami dengan takjub. Tidak seperti Callum dan aku, yang diperintahkan berpatroli di kastil sendirian, unit ini harus bergerak sebagai satu kelompok. Ketika kami melambaikan tangan, para prajurit baru itu membeku dan membungkuk. Mereka sudah tak sabar untuk bergabung dengan pasukan utama dan menjadi ksatria seperti kami.

Setelah beberapa saat, mereka tersadar dan berlari keluar gerbang seperti yang seharusnya. Bukan hal yang aneh bagi kami para ksatria untuk berpapasan, jadi mereka tidak tertegun lama. Lagipula, seluruh ordo kerajaan bekerja sama hari ini. Bertemu para ksatria di luar kastil juga cukup umum, tetapi lebih sering lagi di halaman kastil.

“Orang-orang yang baru saja kita lewati itu ada di Skuadron Pertama bersamamu, kan, Callum?”

“Saya juga berpikir hal yang sama.”

“Kami semua bergabung di tahun yang sama.”

“Itu masuk akal. Aku heran kenapa aku mengenali mereka…”

 

ERIK

Para Ksatria Pemula berduyun-duyun keluar dari kastil dan masuk ke kota, berbincang dengan antusias begitu mereka sudah jauh dari jangkauan pendengaran pasukan utama. Biasanya, hanya kereta milik bangsawan dan pedagang yang menggunakan jalur tunggal menuju kastil—tetapi hari ini, warga Freesia yang merayakan kegembiraan dalam perjalanan menuju perayaan memadati jalan.

Para ksatria, di sisi lain, menuju ke arah yang berlawanan. Mereka berkeliling di distrik kerajaan, tempat tinggal para bangsawan dan toko-toko yang sering dikunjungi oleh para bangsawan.

Bagian kota ini sama meriahnya dengan bagian lainnya. Beberapa toko buka hingga larut malam, mencoba memanfaatkan kemeriahan dengan menjual makanan mewah dan minuman beralkohol berkualitas. Banyak yang tutup karena pemilik toko lebih memilih untuk menikmati festival itu sendiri.

Para musisi tampil di sudut-sudut jalan, dan penduduk kota menari. Bahkan kelas menengah pun memadati distrik kerajaan, yang jarang mereka kunjungi, bahkan untuk berbelanja. Bagi rakyat jelata seperti saya, sekadar menyaksikan para ksatria turun dari kastil saja sudah merupakan suatu bentuk hiburan. Para ksatria dari pasukan utama berpatroli di area yang lebih luas di distrik kerajaan, sementara para prajurit baru menjelajahi lebih dalam permukiman tempat tinggal kelas menengah dan bawah.

“Wah, lihat, ada lebih banyak ksatria! Banyak sekali di distrik kerajaan.”

“Hei, jangan kasar! Berhenti menunjuk mereka!”

Pasukan utama dan para pendatang baru sangat berbeda, tetapi orang-orang yang tidak familiar dengan ordo ini tidak dapat membedakan mereka sekilas. Mereka semua adalah bagian dari ordo kerajaan Freesia yang diutus untuk menjaga keamanan publik. Penduduk kota memandang para ksatria dengan iri dan kagum saat mereka lewat. Seragam putih bersih mereka berkibar di belakang, menarik perhatian semua orang.

Sebagai orang biasa, saya pun tak terkecuali. Saat saya dan adik laki-laki saya melihat mereka pergi, dia berkata, “Kukira kau ingin jadi ksatria seperti mereka, Eric.”

“Aku sedang berusaha. Jangan sampai terdengar seperti aku sudah menyerah.”

Aku gagal ujian masuk tahun ini, tetapi keinginanku untuk bergabung dengan ordo kerajaan tetap tak berubah. Banyak calon berbondong-bondong mengikuti ujian masuk setiap tahun, tetapi ordo kerajaan menyaring sebagian besar dari kami. Dari yang pemula hingga ksatria sejati—aku mengagumi mereka semua. Dunia itu masih terasa begitu jauh dari tempatku berada sekarang.

“Unit mana yang kamu pilih?” tanya kakakku. “Aku tahu kamu bilang ada banyak pilihan.”

“Entahlah. Aku hanya harus masuk lebih dulu… Yah, kalau aku pribadi, kurasa aku lebih suka barisan belakang.”

Sejujurnya, saya tidak sepenuhnya memahami perbedaan antar skuadron. Hanya para ksatria yang memahami susunan skuadron dan tugas spesifik mereka. Saya kesulitan membayangkan apa yang mungkin ada selain barisan belakang dan barisan depan, saya juga tidak bisa membayangkan diri saya berada di barisan depan setelah saya kalah telak dalam ujian masuk. Saya bahkan tidak punya kekuatan khusus.

“Seharusnya kamu bilang Vanguard! Kedengarannya jauh lebih keren.”

“Aku nggak bakal beliin kamu makanan lagi kalau kamu terus komplain. Aku nggak punya banyak uang.”

Setelah itu, aku kembali berjalan menuju tujuan kami. Adik laki-lakiku seharusnya membantu berbelanja keluarga. Aku membeli alkohol dengan diskon khusus festival, menghabiskan isi dompetku untuk makanan yang direcoki adikku, lalu praktis menyeretnya kembali ke distrik kelas menengah.

Suasana meriah masih terasa hingga kami meninggalkan distrik kerajaan, tetapi saya tak bisa tidak memperhatikan kurangnya kehangatan di udara. Distrik kelas menengah dipenuhi pengamen jalanan yang dihadiri anak-anak, pedagang yang menyapa pejalan kaki, dan restoran-restoran yang menyajikan jamuan makan besar berkat dukungan finansial dari istana. Dengan cara ini, para warga Freesia kelas menengah dapat mengisi perut mereka secara gratis tanpa harus pergi ke istana. Bahkan penduduk kota yang miskin pun meninggalkan daerah kumuh pada hari seperti ini untuk duduk di meja-meja yang penuh makanan dan bir. Mereka semua, tanpa memandang kelas, minum dengan lahap.

“Pencuri! Seseorang, tolong!”

Mendengar teriakan itu, aku mendorong adikku ke belakang. Seorang pria berlari kencang sambil membawa dompet seorang pemabuk. Seorang kesatria di dekatnya mengejarnya, berteriak, dan memanggil lebih banyak kesatria untuk membantunya. Dalam sekejap, semuanya berakhir, dan pencurinya tertangkap.

Para ksatria itu sungguh menakjubkan.

 

NILAI

 

“HMPH! Dasar bodoh.”

Aku menggerutu pada pencuri yang tertangkap dan berjuang mati-matian sambil duduk di meja makan dengan tangan kosong. Banyak orang mencoba memanfaatkan festival untuk memperkaya diri sendiri. Sering kali, mereka menyasar orang-orang yang berkeliaran di gang-gang dan jalan-jalan kecil, terlalu mabuk karena perayaan kota hingga tak menyadari bahwa mereka dalam bahaya.

Kalau berhasil, pencurinya bisa kabur dengan bayaran besar, tapi aku tidak suka risiko tertangkap oleh salah satu ksatria atau penjaga yang mengendus-endus. Kebanyakan orang di bidangku libur di hari Festival Prekognisi. Kami bisa makan berkat sumbangan keluarga kerajaan, bahkan di tempat yang jauh di luar kastil ini, jadi aku tidak melihat ada gunanya mencuri selama liburan.

Aku menarik tudung jaket lengan panjangku hingga menutupi kepala, mencondongkan tubuh di atas meja agar tak seorang pun bisa melihat wajahku, lalu menggigit sepotong ham. Lalu kuisi kantongku dengan roti dan meninggalkan restoran, masih memegang segelas bir. Aku tahu aku harus pergi begitu pencuri bodoh itu menarik begitu banyak penjaga dan ksatria ke area itu. Tak hanya warna kulitku yang putih bersih membuatku menonjol di sini, tetapi raut wajahku yang jahat juga mengundang kecurigaan semua orang yang memperhatikanku. Tentu saja, aku memang seorang penjahat, selain memang terlihat seperti penjahat.

Aku mengunyah ham yang mencuat dari mulutku, menurunkan tudungku, dan berlari dengan langkah cepat. Ada bocah nakal yang menghalangi jalanku, jadi kutendang dia ke samping.

“Aduh!”

Aku hanya melotot dan terus maju. Kakak laki-laki anak laki-laki itu berbalik dan berteriak mengejarku, tapi aku mengabaikan bocah nakal itu sepenuhnya dan menjejalkan sisa ham ke dalam mulutku, lalu meneguk isinya dari cangkirku.

Menghindari jalan tempat para ksatria menangkap pencuri itu, aku menyelinap ke salah satu gang yang biasa kulalui. Aku menghabiskan bir raksasaku dalam beberapa tegukan dan menjatuhkannya ke tanah, di mana bir itu bercampur dengan banyak cangkir dan sisa makanan lainnya. Rekan-rekan penjahat melirikku dengan waspada, tetapi begitu mereka menyadari aku salah satu dari mereka, mereka kehilangan minat.

Aku hendak melangkah ke jalan utama lain, tergoda oleh aroma daging panggang, ketika aku melihat beberapa anak nakal dari daerah kumuh sedang melahap roti dan sate gratis mereka. Anak-anak biasanya lari dariku, tetapi mereka terlalu asyik makan hingga tak menyadari kedatanganku. Aku membentak mereka karena menghalangi jalanku—menginjak, menjambak rambut, dan menendang mereka ke pinggir. Mereka menjerit dan menangis, meninggalkan makanan mereka yang setengah dimakan sambil berlari. Aku meludahi sisa roti dan sate mereka sebelum melangkah keluar ke jalan.

“Anak-anak bodoh. Semuanya jadi bahan tangis mereka.”

Aku tidak membenci festival itu sendiri, karena aku mendapatkan barang-barang gratis. Masalahnya, tempat nongkrong para penjahat dan jalanan itu sendiri akhirnya dipenuhi orang-orang dari daerah kumuh, belum lagi para ksatria dan penjaga yang berpatroli. Aku bahkan tidak ingin melihat para bajingan itu.

“Kurasa aku akan minum sebentar sebelum pulang.”

“Rumah” adalah area di tebing di luar batas Freesia, tapi aku tidak mengatakannya keras-keras. Seorang warga tebing memaksaku menunjukkan rute terbaik menuju Freesia, karena aku orang Freesia. Dia bilang festival itu kesempatan bagus bagi kami untuk memanfaatkan penduduk kota, tapi kemudian si idiot itu pergi dan ditangkap oleh para ksatria dan penjaga beberapa saat yang lalu, yang berarti tanggung jawabku sebagai pemandu wisatanya selesai. Aku mengikuti aroma daging ke meja lain yang penuh dengan makanan dan minuman gratis, siap untuk makan dan minum sepuasnya.

Lagi pula, satu-satunya tempat yang benar-benar membuatku betah adalah di luar Freesia.

 

***

 

“Hei, Val! Aku juga mau coba!”

“Aku juga! Aku juga, kumohon! Ayo kita makan bersama!”

Pada hari Festival Prekognisi tahunan, aku kembali ke Freesia untuk menerima kiriman. Sefekh dan Khemet menarik-narik bajuku, memohon-mohon seperti orang gila. Aku mendesah kesal. Aku mulai membenci Festival Prekognisi setelah Sefekh dan Khemet mulai memohon-mohon agar aku kembali ke Freesia untuk menghadirinya setiap tahun. Selain itu, kami selalu menerima kiriman besar hadiah dan surat dari luar negeri yang harus kami bawa untuk keluarga kerajaan untuk acara tersebut.

Untungnya, kami sudah menyelesaikan pengiriman, jadi saat ini saya hanya memikul kantong surat di bahu saya—meskipun saya tahu Pride akan membebani kami dengan setumpuk besar surat besok.

“Makanlah kalau kamu kelaparan, sialan. Aku sudah memberimu uang.”

“Ayo cari warung makan itu bersama kami!”

“Sefekh, kayaknya ke arah sini! Dari situlah anak-anak itu datang!”

Anak-anak berlalu-lalang membawa kue-kue yang dibungkus kertas. Sefekh menarik lenganku, merengek ingin ikut, sementara Khemet menunjuk ke arah warung makan. Aku benar-benar tak peduli dengan semua itu.

“Diam,” geramku, tapi akhirnya aku menemukan kios itu dalam waktu singkat.

Dengan enggan mengantre, saya mengamati sekeliling untuk mencari penjual minuman keras. Saya meninggalkan antrean untuk membeli tiga botol ketika menemukan satu, setelah menghabiskan sisa stok terakhir saya, lalu kembali ke anak-anak.

Bertahun-tahun yang lalu, saya hanya fokus pada makanan dan minuman gratis yang ditawarkan selama festival ini, tetapi sekarang setelah saya punya uang dari pekerjaan pengantaran, ide menerobos kerumunan hanya untuk makan terasa sia-sia. Sekarang, saya bisa membeli apa pun yang saya inginkan di pasar. Saya masih punya imbalan Stale atas kerja keras saya selama perang di Hanazuo. Mengingat pekerjaan pengantaran saya akan segera membaik, saya pikir saya akan menghabiskan sedikit uang selagi ada kesempatan.

Antrean terus berlanjut hingga Sefekh bisa membeli sejenis kue kering yang dibungkus kertas. Ia dan Khemet langsung bersemangat saat gigitan pertama, berteriak-teriak memuji kelezatannya. Mereka juga mencoba memaksa kue-kue itu masuk ke mulutku, karena aku sibuk membawa botol, alih-alih memegang tangan mereka. Sefekh meraih lenganku—karena Khemet tak bisa menjangkau mulutku—dan menarikku ke arahnya. Setelah mereka masing-masing memasukkan kue kering ke mulutku, aku langsung mengunyahnya sebelum menenggaknya lagi dengan minuman keras.

“Hei! Kamu harus cobain! Enak banget!” kata Sefekh.

“Kaulah yang memasukkan benda sialan itu ke mulutku,” kataku.

“Katanya ini namanya échaudés!” kata Khemet. “Enak nggak kalau dimakan bareng minumanmu? Kenapa kita nggak beli daging juga?!”

Khemet mencengkeram lenganku sementara Sefekh memarahiku. Anak-anak nakal sialan itu hanya akan terus menyeretku dari satu kios ke kios lain, dan aku benar-benar tidak ingin mencicipi semua yang mereka beli. Aku hanya ingin minum dengan tenang di salah satu kedai minuman langgananku, bukan di jalanan atau pasar yang ramai dan bising. Tapi anak-anak itu sangat ingin menikmati festival dan tidak pernah setuju untuk mengubah rencana, jadi aku menyerah tanpa perlu mengatakannya.

“Lihat, Val! Daging! Mereka menjual daging di sana!” teriak Sefekh.

“Aku mau lebih banyak permen! Dan buah!” kata Khemet.

Aku menghela napas lelah lagi sementara anak-anak mencari tempat perhentian berikutnya bahkan sebelum menghabiskan camilan di tangan mereka. Alih-alih menarik lenganku, aku membiarkan mereka menarikku melewati pusat pasar.

Tepat di depan, seseorang berteriak, “Pencuri!”

Seorang pria yang berpura-pura memeriksa barang dagangan sebuah toko telah membawa kabur uangnya. Kami menyaksikan pelakunya kabur, tetapi tidak melakukan apa pun. Jika ini pekerjaan pengantaran, tentu saja kami mungkin akan turun tangan seperti biasa. Kami sering menangkap bandit dan penjahat yang kami temui di jalan dan menyeret mereka kembali ke istana. Tapi kami tidak tertarik menyelesaikan masalah yang tidak melibatkan kami. Saya melempar botol kosong saya ke pinggir jalan dan melanjutkan perjalanan menuju kios daging.

Keributan terjadi saat seorang ksatria menangkap pencuri di tikungan, tetapi hal itu tidak menarik minat saya sedikit pun.

 

ALAN

 

” TERIMA KASIH BANYAK,Tn.Ksatria!”

Saya memperhatikan Harrison menerima ucapan terima kasih penjaga toko dan meninggalkan pencuri itu bersama seorang penjaga yang bergegas membantunya. Merasa puas telah melakukan tugasnya, ia melompat dan melesat pergi. Embusan angin bertiup melewati penduduk kota dan penjaga yang terkejut saat ia menghilang untuk mencari tugas berikutnya.

Dia melompat dari satu atap ke atap lainnya, bahkan tanpa menggunakan kekuatan khususnya untuk menuju jalan utama. Pria itu pasti berpikir akan lebih mudah menemukan penjahat dari atas sana, karena dia bisa mendapatkan pandangan yang lebih baik.

“Lihat Harrison, pergi!” kataku. “Kalau dia datang dari pasar, aku yakin dia sudah menangkap pencurinya.”

Aku terkekeh melihat Harrison berlari melintasi atap-atap dari kejauhan. Sebagai kapten ordo kerajaan, aku memanfaatkan pergantian giliranku untuk berpatroli di area itu, sesuatu yang sudah sering kulakukan selama Festival Prekognisi. Namun, ini pertama kalinya aku melihat Harrison di alam liar, dan rasanya seperti melihat sekilas burung yang terancam punah atau semacamnya.

Sejujurnya, saya tersentuh. Harrison selalu diturunkan ke tugas cadangan ketika anggota kerajaan lainnya pergi untuk urusan mendesak, bahkan bertahun-tahun kemudian, ketika saya menjadi kapten, tetapi sepertinya dia akhirnya mendapatkan tugas pertamanya untuk berpatroli di kota.

Setelah Harrison menjadi kapten Skuadron Kedelapan dan dapat menugaskan anak buahnya ke posisi apa pun yang diinginkannya, ia tetap menerima tugas-tugas sederhana itu, karena merasa lebih cocok. Selama itu, ia tampaknya menerima tugas-tugas pengintaian yang ia lakukan selama bertahun-tahun sebagai seorang pemula sebagai pilihan yang paling masuk akal, tetapi sekarang setelah ia menjadi wakil kapten, ia akhirnya menerima tugas-tugas patroli ketika perintah turun.

“Kurasa itu tidak terlalu mengejutkan, karena perintah itu datang dari Arthur.”

Arthur, kapten Harrison saat ini, adalah orang yang memerintahkannya untuk berpatroli di kota. Sebagai atasan Harrison, Arthur memintanya untuk menyerahkan penjahat yang ditangkapnya kepada para penjaga. Harrison akhirnya bebas menggunakan kelincahan dan kecerdasannya untuk berpatroli di festival.

Aku terkekeh, lega dengan perkembangan ini. Aku telah menyelesaikan patroliku sendiri dan kembali ke kastil sebelum giliran Harrison berakhir. Setelah melewati distrik kerajaan, aku menyusuri jalan menuju kastil, dipenuhi oleh rekan-rekan Freesiaku. Aku menyapa sekelompok prajurit baru dan ksatria lain yang berpatroli, lalu memotong jalan di depan penduduk kota agar penjaga gerbang bisa membiarkanku masuk ke kastil. Sekelompok ksatria dan penjaga masih mengepung kastil, dan seorang ksatria khususnya kebetulan lewat: wakil kapten skuadronku sendiri.

“Hai! Kerja bagus hari ini, Eric.” Aku berhenti untuk menyapanya saat dia hendak berpatroli. “Selanjutnya kau akan berpatroli di kastil, kan?”

“Terima kasih, Kapten Alan. Ya, benar. Apakah Anda baru saja kembali dari kota?”

Jadwal kami cocok, jadi aku tidak kaget menemukannya di sini. Kami berdua berencana berada di kastil untuk pergantian shift sore.

Saat kami mengobrol, saya merasakan tatapan mata para prajurit baru yang berpatroli. Kami adalah kapten dan wakil kapten Skuadron Pertama—unit yang berspesialisasi dalam pertempuran di garis depan—jadi para prajurit baru itu menatap kami dengan rasa iri dan kagum yang nyata, berdiri tegak dan menyapa kami dengan formal. Kami menyapa mereka seperti biasa.

“Aku berharap giliran kerja kita ditukar lebih awal,” gerutuku.

“Ya, pergantian shift sore masih lama.”

Kami melirik ke arah yang sama, sama-sama tahu bahwa acara utama sudah di depan mata. Perjamuan bersama keluarga kerajaan akan diadakan sore nanti. Mata kami tentu saja tertuju ke kediaman kerajaan, tempat kami sudah bisa membayangkan persiapan yang sedang berlangsung.

 

KEBANGGAAN

 

“INI SANGAT COCOK UNTUKMU,“Putri Kebanggaan.”

Aku tersenyum mendengar pujian itu sambil bercermin di depan cermin besar. Lotte dan Mary selalu mengatakan hal yang sama setiap kali aku mengenakan gaun untuk acara formal. Namun, aku tetap berterima kasih kepada mereka dan mengamati bayanganku. Meskipun aku sering mengenakan warna merah untuk upacara dan acara lainnya, aku akhirnya mengenakan warna-warna yang lebih lembut dan riasan yang lebih natural selama penampilan tahunanku di hadapan orang-orang Freesian.

Kali ini, aku mengenakan gaun ungu elegan yang serasi dengan rambut merahku. Tak bisa dipungkiri, kombinasi warna itu memang membuatku menonjol. Sebagai ratu bos terakhir, penampilanku selalu mengundang perhatian.

Meski begitu, aku menghargai pujian dari para pelayanku tercinta. “Menurutmu begitu?” jawabku, sambil mengangkat gaunku dengan hati-hati ke atas kakiku.

Setelah berpakaian rapi, aku memanggil orang-orang yang menunggu di luar ruangan. Jack, pengawal kekaisaranku, membukakan pintu untuk Kapten Callum dan Arthur—para ksatria kekaisaranku.

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku gugup.

Dengan alis berkerut, aku memegangi dadaku. Betapa pun para pelayanku menyukai gaun itu, aku khawatir tentang apa yang mungkin dipikirkan lawan jenis. Kapten Callum dan Arthur menelan ludah saat mereka mengamati gaun ungu yang indah itu. Gaunku senada dengan warna mataku, meskipun aku tidak pernah mengenakan warna seperti itu ke acara-acara yang dihadiri bangsawan. Apakah mereka menyukai penampilan hari ini atau menganggapnya memalukan?

Aku mengenakan gaun-gaun indah untuk setiap acara sosial, termasuk upacara dan pesta teh, namun para kesatriaku tak bergeming saat mereka menilaiku hari ini. Aku memperhatikan mereka dengan malu-malu, memaksakan diri untuk setidaknya memancarkan sedikit pesona . Warna ungu gaunku sangat berbeda dengan warna merah tua yang biasa mereka lihat, tetapi aku berharap itu membuatku terlihat dewasa dan feminin.

Arthur dan Kapten Callum berdiri setegak anak panah, memanyunkan bibir mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Menggantikan para kesatria, Jack yang biasanya pendiam berkata, “Sangat cocok untukmu.”

Suaranya akhirnya menyadarkan para ksatria kekaisaran dari lamunan mereka.

“Kau tampak luar biasa,” kata Kapten Callum. “Warnanya anggun dan akan menunjukkan aura bermartabatmu kepada penduduk Freesia.”

“Gaun itu terlihat sangat, sangat bagus di kamu!” kata Arthur. “Eh, cocok dengan matamu! Kamu terlihat luar biasa!”

Wajah Kapten Callum kaku dan semburat merah muda, sementara Arthur mengepalkan tinjunya, rona merahnya tampak jelas. Mereka membungkuk lebih dalam ke depan daripada saat membungkuk kepadaku.

Aku tak kuasa menahan senyum, meskipun para kesatriaku mungkin hanya merasa perlu mengatakan apa yang ingin kudengar. “Terima kasih.”

Meski mereka hanya sekadar sopan santun, saya menghargai pujian mereka. Pujian itu meningkatkan rasa percaya diri saya setiap kali harus mengenakan gaun formal.

“Aku melakukan ini setiap tahun, tapi aku masih sangat gugup,” kataku. “Orang-orang Freesian memandangku sangat berbeda dari tamu-tamuku yang biasa.”

Senyumku berubah canggung. Waktu kecil, aku bertingkah seperti kakak perempuan yang kuat ketika Tiara dan Stale gugup di Festival Prekognisi pertama mereka, tetapi semakin dewasa, semakin aku terguncang oleh kejadian itu. Keringat dingin mengucur di punggungku, dan denyut nadiku berdebar kencang karena gugup. Jantungku berdebar kencang di telingaku.

Menyedihkannya, saya mengalami cobaan yang sama setiap tahun.

Memiliki ingatan masa lalu memang membuatku lebih dewasa dalam beberapa hal, tetapi mengingat Festival Prekognisi sebelumnya, mungkin aku bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk menghibur saudara-saudaraku. Upacara formal datang dengan perhatian yang sangat berbeda dari jamuan festival, dan aku berharap bisa menggunakan pengetahuan itu untuk berempati dengan mereka. Mungkin aku bisa mengatakan sesuatu yang lebih kuat, seperti yang akan dikatakan Arthur.

Gaun saya memiliki lebih sedikit pengait logam daripada biasanya, jadi saya bisa duduk lebih leluasa di pesta, tetapi saya tetap merasa pakaian itu agak pengap. Saya menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri sementara Mary menyeka keringat di dahi saya dengan sapu tangan.

Aku memaksakan senyum sambil berusaha mengatur napas, dan Kapten Callum dengan lembut meredakan kekhawatiranku. “Itu sangat bisa dimengerti. Ini satu-satunya hari dalam setahun di mana orang-orang Freesian mengamati seluruh keluarga kerajaan dari dekat, tapi jangan khawatir. Penduduk kota kastil menantikan kedatanganmu setiap tahun.”

 

CALLUM

 

Meskipun senyumku dan kata-kata menenangkanku untuk Putri Pride… aku sama sekali tidak tertarik pada festival itu hingga beberapa tahun yang lalu. Sebagai seorang ksatria, aku sudah memiliki banyak kesempatan untuk berkeliling kastil dan melihat keluarga kerajaan, setidaknya dari kejauhan, jadi aku tidak pernah repot-repot mencoba melihat mereka di pesta-pesta. Aku baru tertarik pada Festival Precognition setelah serangan mendadak terhadap perintah kerajaan.

Rasanya baru kemarin aku berdiri dengan ujung kaki mencoba mencuri pandang ke Pride saat ditugaskan menjaga tempat perjamuan. Akhir-akhir ini, aku bisa berdiri dekat dengannya secara rutin.

“Jangan khawatir! Kami akan melindungimu apa pun yang terjadi!” Arthur menimpali.

Meskipun ia tidak pandai berkata-kata, ia berusaha sebaik mungkin. Ia memukul dadanya dengan tinju dan membungkuk, tetapi ia bertindak terlalu jauh dan tersandung. Kuharap baik penghiburan lembutku maupun pernyataan Arthur yang kuat itu beresonansi dengan Putri Pride.

“Terima kasih,” katanya sambil terkekeh.

Arthur tampak sama bingungnya denganku dengan tawa itu. Putri Pride meminta maaf karena tertawa setelah kami sungguh-sungguh berusaha menyemangatinya.

“Kita masih anak-anak dulu,” katanya, dengan tatapan kosong di matanya. “Aku ingat bicara dengan Tiara dan Stale waktu Festival Prekognisi pertama mereka. Mereka sangat gugup. Aku berharap bisa mengatakan hal-hal baik kepada mereka seperti yang kalian berdua ceritakan kepadaku.”

Berdasarkan apa yang ia katakan, senyum nostalgianya—bukan senyum duka—terasa agak mengejutkan. Tentu saja, kita tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi di antara kedua saudara kandung itu saat itu, tetapi karena mengenal sang putri, ia mengatakan persis apa yang perlu didengar saudara-saudaranya. Wanita yang sama yang telah mengguncang tatanan kerajaan dengan perilaku heroiknya di usia sebelas tahun.

Putri Pride menggelengkan kepala dan menggenggam tangannya, mengabaikan kebingungan kami. Mungkin menyesali jawabannya, ia mengganti topik pembicaraan. “Kalau dipikir-pikir, bagaimana kalian berdua merayakan Festival Prekognisi sebelum menjadi ksatria?!”

Arthur dan aku bertukar pandang kaget mendengar nada riang Putri Pride. Sudah lama sejak kami berdua merayakan Festival Prekognisi, tetapi kami menerima tawarannya untuk topik yang lebih mudah.

“Keluarga saya menjamu penduduk wilayah kami dengan makanan dan minuman, sesuai tradisi,” kataku. “Festival Prekognisi sebenarnya tentang berkumpulnya rakyat jelata, bukan tentang mempererat hubungan antarbangsawan.”

Sebagai putra seorang bangsawan, saya tinggal bersama keluarga agak jauh dari kota kastil. Para bangsawan tidak diundang ke kastil, seperti biasa selama Festival Prekognisi, jadi kami mengadakan acara di wilayah kami sendiri untuk mempererat hubungan dengan rakyat. Kami bahkan mengikuti jejak keluarga kerajaan dan makan malam bersama rakyat jelata. Bagi saya, acara itu sama berharganya dengan acara yang bertujuan untuk mempererat hubungan antar bangsawan.

Putri Pride dan Arthur mendengarkan dengan saksama penjelasanku, tetapi mereka tampak tidak terkejut. Mereka tahu aku bergabung dengan ordo kerajaan di usia muda, tetapi aku terbukti cukup cerdas untuk memahami tradisi dan motif keluargaku sebelum meninggalkan mereka. Sementara Putri Pride mengangguk penuh semangat, Arthur memiringkan kepalanya dengan bingung, menyadari ada yang aneh dalam penjelasanku.

Aku tidak sepenuhnya berbohong… tapi aku menjelaskan tradisi keluargaku , sama sekali tidak melibatkan diriku sendiri. Sampai aku bergabung dengan ordo kerajaan, aku belum bisa menikmati festival tahunan. Setelah aku memutuskan untuk menjadi seorang ksatria, aku menghabiskan setiap waktu luangku untuk berlatih, kecuali jika orang tuaku mengantarku ke pesta dansa atau acara lainnya. Aku juga harus menyeimbangkan pelajaran yang diwajibkan bagi para bangsawan—sesuatu yang dituntut orang tuaku agar kulakukan. Kecuali mereka memaksaku menghadiri acara dan bersosialisasi, aku tinggal di rumah dan menyendiri selama Festival Prekognisi.

Tapi aku tak mau membebani yang lain dengan detail-detail tak menyenangkan itu. Putri Pride sudah berusaha keras agar topiknya tetap ringan, dan aku tak merasa perlu merusaknya. Lagipula, aku tak menyesal, karena pada akhirnya aku telah menjadi seorang ksatria.

Itu sudah lebih dari cukup tentang saya. Saya menyerahkan tongkat estafet percakapan kepada Arthur, yang tersentak sebelum menjawab.

 

ARTHUR

“SEBAGAI ORANG YANG SAYA… Saya membantu ibu saya dengan berbagai hal. Ibu saya mengelola restoran kecil, jadi dia sibuk sekali menyiapkan makanan untuk semua tetangga kita. Selama festival, saya selalu menghabiskan waktu memasak, menyajikan makanan, dan mencuci piring. Sebelum saya sadari, hari itu sudah berakhir.”

 

Terkadang aku langsung pergi ke kota jika bahan makanan habis, tapi aku hampir tidak pernah berhenti lagi atau mengambil jalan pulang yang panjang. Dulu aku pernah pergi ke kota bersama teman-temanku dan menikmati festival bersama mereka, tapi setelah aku menyerah menjadi seorang ksatria, aku tidak pernah ingin pergi ke dekat kota kastil—tempat di mana aku harus melewati begitu banyak ksatria. Aku lebih suka tinggal di restoran dan bekerja dengan Ibu. Aku tidak lagi ragu-ragu setelah menjadi seorang ksatria, dan jika dipikir-pikir lagi, aku menyadari bahwa selama ini aku hanya lari dari masalahku.

Ekspresi Kapten Callum dan Putri Pride melunak, tetapi mereka berdua tahu betapa aku peduli pada keluargaku dan tampaknya tidak terkejut dengan tanggapanku. Mereka juga tahu aku pernah menyerah untuk menjadi seorang ksatria, tetapi aku tidak pernah meninggalkan etos kerjaku. Aku menghabiskan seluruh waktu itu untuk membantu ibuku, alih-alih bermalas-malasan.

“Festival-festival itu tak jauh berbeda bagiku setelah aku memutuskan ingin menjadi seorang ksatria,” aku menambahkan dengan santai. Mungkin itu membuatku tampak lebih rajin, karena aku terus membantu ibuku yang sibuk bahkan setelah menjadi seorang ksatria.

“Bagaimana kabar ibumu sekarang?” tanya Putri Pride. “Dia pasti sangat sibuk tanpamu atau Komandan Roderick di rumah untuk—”

“Dia baik-baik saja!” kataku, sambil menepis kekhawatiran dalam suaranya. “Para tetangga membantunya, dan dia menjalankan restoran ini karena dia menikmatinya.”

Restoran Ibu lebih merupakan hasrat pribadi ketimbang pekerjaan, jadi dia mengelolanya cukup kecil sehingga dia bisa mengoperasikannya tanpa saya atau Ayah di dekatnya.

 

KEBANGGAAN

 

Ketika ketukan di pintu mengganggu kami, aku memanggil tamu itu sebelum Jack bisa mengurusnya. “Ya?”

“Ini aku, Kakak. Kita harus segera ke ruang depan. Tiara juga ikut.”

Aku ragu Stale butuh waktu selama itu untuk berganti pakaian seperti yang kulakukan dengan Tiara dan aku, tapi pekerjaannya dengan Paman Vest pasti akan membuatnya tertunda. Rupanya Tiara bergabung dengannya agar kami bisa berkumpul sebelum harus pergi. Itu semacam ritual, keluarga kerajaan berkumpul sebelum berangkat ke perjamuan.

Pintu terbuka, memperlihatkan saudara-saudaraku yang tampak memesona. Tiara mengenakan gaun berwarna peach yang manis, sementara Stale mengenakan bros bertahtakan permata ungu dan merah muda.

“Indah sekali!” seruku sambil tersenyum lebar melihat mereka.

Tiara dan Stale sepakat dengan perasaanku.

“Kakak, gaun itu terlihat sangat bagus di tubuhmu! Aku hampir tidak percaya apa yang kulihat!”

“Tiara benar. Gaunnya indah, seperti batu permata. Gaun itu pasti tidak akan terlihat seindah itu kalau dipakai orang lain selain kamu.”

Meskipun Stale dengan tenang dan jelas menyampaikan pujiannya, ia butuh beberapa saat untuk menanggapi teriakan gembira Tiara, seolah-olah ia terkejut atau tertegun. Wajahnya memerah saat ia berdiri tegak dan kaku, tampak anehnya tegang di hadapanku.

Stale dan Tiara tahu betapa gugupnya aku setiap tahun di Festival Prekognisi. Namun pujian Stale dan genggaman tangan Tiara menguatkan keberanianku. Aku berterima kasih kepada mereka dan dalam hati berjanji akan membalas kebaikan mereka. Tiara selalu mengenakan gaun-gaun feminin yang semarak, sementara Stale selalu mengenakan bros sewarna gaun kami, menunjukkan betapa perhatian dan baiknya dia.

“Kamu benar-benar terlihat menggemaskan hari ini, Tiara,” kataku. “Aku akan memelukmu erat-erat kalau gaunmu tidak kusut. Dan Stale, kamu sekali lagi begitu tampan, aku hampir tidak bisa mengalihkan pandanganku darimu. Tapi yang terpenting, bros itu terlihat cantik di kamu. Terima kasih kalian berdua.”

Senang dengan pujianku, Tiara tersenyum lebar dan berputar-putar memamerkan gaunnya. Stale menggigit bibirnya dan mempertahankan ekspresi kosongnya yang biasa, meskipun aku cukup mengenalnya untuk tahu ada sesuatu yang membuatnya risau. Mungkin dia hanya suka aku memperhatikan brosnya, meskipun aku jadi bertanya-tanya apakah itu sudah cukup.

“Kakak baik-baik saja, kan? Apa Kakak merasa gugup lagi tahun ini?” tanya Tiara saat kami berjalan keluar ruangan sambil bergandengan tangan.

Aku juga menggandeng tangan Stale, dan kami menuruni tangga. Agak canggung rasanya menjadi penerima simpati mereka. Waktu kami kecil, akulah yang menghibur mereka.

“Ya,” jawabku singkat.

Berbicara dengan mereka di lorong menuju istana kerajaan memang membantu menenangkan pikiran saya. Kami memasuki ruang depan yang disediakan untuk kami bertiga dan menunggu sampai waktunya pulang.

Ketika para ksatria kekaisaran tiba untuk pergantian giliran, keringat membasahi telapak tanganku. Waktunya hampir tiba. Ini bukan upacara formal seperti biasanya, tetapi bukan berarti aku bisa berpura-pura di depan orang-orang Freesia yang polos. Aku telah mengunjungi kota kastil dalam perjalanan observasi berkali-kali, tetapi acara ini memiliki makna yang sangat berbeda.

Para pelayan berlalu-lalang, membantu memberikan sentuhan akhir pada pakaian kami, dan kemudian para penjaga datang untuk memanggil kami.

“Waktunya berangkat?” tanya Tiara, dan Stale tersenyum tenang padaku.

Dengan dorongan mereka, aku menuju kereta—hanya untuk melihat Ibu dan Ayah naik ke kereta mereka sendiri. Kami naik ke kereta kami sesuai urutan biasa, aku dan Tiara duduk bersebelahan di seberang Stale. Lalu kami kembali mengobrol santai.

“Jika Pangeran Leon hadir lagi, aku berharap bisa berbicara banyak dengannya hari ini!” kata Tiara.

“Aku juga,” aku setuju. “Cedric bilang dia juga penasaran soal liburan, jadi aku ingin kita berdua ngobrol.”

“Ya, kudengar Anemone maupun Hanazuo tidak punya festival seperti ini,” kata Stale.

Sebagai seseorang yang sangat mengagumi rakyatnya, Leon tampak iri dengan kebiasaan kami untuk makan bersama warga Freesia. Baik bangsawan maupun keluarga kerajaan asing tidak dapat hadir pada kesempatan ini, yang justru semakin memperdalam minat Leon terhadap hari raya tersebut.

“Benar, meskipun saya yakin Hanazuo punya festival di mana mereka membuka sebagian kastil mereka untuk umum. Saya dengar mereka mengadakan kebaktian besar di katedral raksasa Chinensis.”

Stale dan Tiara tampak terkejut dengan hal ini, tetapi aku hanya mengulangi apa yang kupelajari dari Cedric. Terlepas dari aliansi kami, Kerajaan Hanazuo Bersatu dan Freesia masih perlu banyak belajar tentang satu sama lain. Tiara tersentak mendengar nama Cedric, tetapi senyumnya kembali beberapa saat kemudian.

Kereta melambat hingga berhenti, dan sorak sorai langsung terdengar dari jendela. Aku merapatkan bibir, tetapi Stale dan Tiara mengulurkan tangan, meletakkan tangan mereka di atas tanganku. Bahkan melalui sarung tangan mereka, kehangatan mereka terasa sampai padaku. Saat aku mendongak, senyum Tiara dan tatapan Stale yang tajam memenuhi pandanganku.

“Kak, ayo kita nikmati festivalnya lagi tahun ini!” kata Tiara. “Semua orang sayang banget sama Kak Tiara dan Kak Tiara!”

“Tetap tegakkan kepalamu,” kata Stale. “Kau selalu bersikap sempurna di sekitar orang-orang Freesian, jadi Tiara dan aku bisa meyakinkanmu bahwa kau akan baik-baik saja.”

Sesaat, mataku terbelalak. Apakah mereka masih ingat setelah sekian lama atau hanya kebetulan? Aku yakin mereka hanya mengulang apa yang kukatakan kepada mereka sepuluh tahun lalu—di hari yang sama yang baru saja kuingat. Aku tersenyum. Saudara-saudaraku memiringkan kepala bingung ketika aku mulai terkikik, tetapi tak lama kemudian mereka tak kuasa menahan tawa bersamaku.

Para ksatria kekaisaranku membukakan pintu untuk kami. Para pengawal berdiri berjajar di luar kereta kami. Saat hiruk-pikuk kerumunan langsung mencapai kami, Stale dan Tiara berbicara bersamaan.

“Ayo kita pergi, oke?”

Aku meremas tangan mereka, lalu bangkit dari tempat dudukku. Stale dan Tiara keluar mendahuluiku. Saat aku juga muncul, tepuk tangan meriah dan sorak sorai menyambut kami.

Berdiri di antara saudara-saudaraku, aku berbicara cukup pelan agar hanya mereka yang mendengar. “Hari ini adalah kesempatan bagimu untuk melihat wajah orang-orang yang akan kau lindungi kelak. Mari kita bakar mereka dalam ingatan kita, oke?”

Kata-kataku—kata-kata seorang kakak perempuan di atas segalanya—terdengar dengan senyuman. Di sini bersama Stale dan Tiara, aku benar-benar merasa bisa berdiri di hadapan rakyat kita dengan kepala tegak. Mataku berbinar-binar, dipenuhi kebahagiaan karena orang-orang seperti Stale dan Tiara ada di sini bersamaku, menggenggam tanganku.

Ibu, Ayah, dan Paman sudah keluar dari kereta kuda mereka masing-masing. Mereka memperhatikan kami dengan senyum hangat saat kami memasuki ruang perjamuan. Sementara penonton bersorak, kami membungkuk di samping ratu, melambaikan tangan kepada para tamu, dan tersenyum. Kemudian kami mengikuti orang-orang dewasa ke meja yang telah ditentukan.

 

BASI

 

“Silakan duduk, Kakak.”

 

“Terima kasih, Stale.”

Aku menarikkan kursi untuknya—sebuah isyarat kecil, tetapi berhasil mengundang sorak sorai dari kerumunan. Paman Vest, seneschal Freesia, tersenyum penuh nostalgia sambil memperhatikan kami.

Aku pindah ke tempat dudukku sendiri dan mendapati Gilbert menungguku. Aku dengan hati-hati menyembunyikan wajah cemberutku dan duduk ketika Perdana Menteri menarik kursiku keluar.

Gilbert pernah menawarkan kursi untuk Ayah dan Pride sebelumnya, tetapi dia mengambil alih peran ini untukku mulai dari Festival Prekognisi kedua setelah aku diadopsi. Saat itu, aku menolak Gilbert menawarkan kursinya kepada Pride sebagai cara untuk menunjukkan kebencianku terhadap perdana menteri. Namun, aku juga pengurus Pride. Pride dan Tiara tampak senang melihat Gilbert menawarkan kursi kepadaku tanpa kami berdua saling membentak.

 

GILBERT

Dengan tenang, aku melangkah dengan anggun ke sisi Albert. Aku mendekatkan diri dan, dengan senyuman, berbisik di telinganya, “Aku senang melihat Putri Pride telah mengatasi rasa gugupnya tahun ini.”

Sebagai perdana menteri, saya menjaga nada bicara saya tetap formal karena suasana publik. Albert diam-diam setuju dengan saya. Ia mendesah, melirik istrinya, tetapi sang ratu tetap tenang dan kalem seperti biasa. Sulit dipercaya bahwa ia adalah wanita yang sama yang, di ruang depan yang kami tinggali bertiga, begitu cemas memikirkan anak-anaknya.

“Apa menurutmu mereka bertiga gugup? Ya ampun, aku senang sekali bisa makan bersama mereka!”

Makanan pun tiba untuk kami yang berada di meja keluarga kerajaan. Berbeda dengan hidangan yang dinikmati para tamu, makanan ini telah diperiksa kandungan racunnya. Semua ini terasa biasa saja bagi keluarga kerajaan, meskipun para tamu menganggapnya pemandangan yang luar biasa—bahkan bagi mereka yang terbiasa berada di sekitar keluarga kerajaan.

 

ERIK

 

“PRINCESS PRIDE sangat cantik, bukan, Eric?”

“Tolong jangan bicara seperti itu, Kapten Alan,” tegurku.

Kami menggantikan Callum dan Arthur. Suara kami pelan, bibir kami nyaris tak bergerak. Para ksatria kekaisaran mendapat tempat duduk terbaik di ruangan itu, karena kami bisa mengamati Pride dan keluarga kerajaan dari dekat.

Aku menegang mendengar ucapan Alan, berusaha menyembunyikan rasa tidak senangku. Ini acara yang bermartabat, dan kami harus menahan diri agar tidak terlihat gugup. Peringatanku tentang cara bicara Alan memang tidak terlalu meyakinkan, tetapi keluarga kerajaan dan orang-orang Freesia memperhatikan kami. Mereka tidak akan menoleransi kami yang bermalas-malasan.

Tetap saja, aku sangat mengerti bagaimana komentar seperti itu bisa keluar dari mulut Alan. Lagipula, sang putri tersenyum indah dalam balutan gaun ungunya. Setibanya di ruang ganti, kami berdua langsung tersipu begitu melihatnya. Rasanya seperti ia mencuri hati kami kembali setiap kali ia muncul dengan gaun yang berbeda. Tak seorang pun bisa melupakan bahwa ia adalah wanita dewasa, jauh lebih dewasa dan anggun daripada gadis sebelas tahun yang pernah kami kenal.

Massa warga Freesia memadati tempat tersebut. Mereka tak hanya ingin menikmati hidangan berkualitas tinggi, menikmati minuman beralkohol mahal, dan menyaksikan pertunjukan, tetapi perjamuan itu juga menjadi kesempatan bagi mereka untuk mengenang keluarga kerajaan tercinta.

Beberapa ksatria kami mencoba mengintip melalui celah-celah kerumunan. Ketika saya melihat beberapa dari mereka melompat untuk melihat ke atas kepala yang lain, saya tak kuasa menahan rasa jijik di wajah saya. Meja dan kursi penuh, tempat untuk berdiri dan makan terisi penuh, dan bahkan antrean terpisah untuk pengamat pun tak mampu menampung lebih banyak orang. Ksatria lain melewati kerumunan untuk urusan masing-masing, tetapi saya tahu persis siapa yang mereka semua coba lihat lebih jelas.

Semua orang memperhatikan keluarga kerajaan mulai makan, makan dengan hati-hati agar tidak menimbulkan bunyi dentingan sedikit pun dari peralatan makan mereka. Alan dan saya menangkap suara-suara antusias yang menggema di antara kerumunan.

“Rompi Seneschal… Gayanya tidak pernah berubah, tidak peduli berapa lama aku melihatnya.”

“Putri Tiara cantik sekali, ya? Dia dan Putri Pride terlihat menggemaskan kalau mereka berduaan seperti itu.”

“Jadi, itu Putri Kebanggaan yang dibicarakan semua orang?! Dia cantik sekali!”

“Aku pernah dengar rumor tentang bagaimana dia mencuri hati banyak pangeran dan bangsawan. Tapi apa lagi yang kau harapkan? Lagipula, dia punya darah Ratu Rosa.”

“Penampilan Pangeran Albert sangat intens. Menurutku, itu sangat menawan.”

“Astaga! Pangeran Stale baru saja menatapku! Wajahnya bagaikan karya seni. Aaaah, dia sangat tampan!”

“Saya telah melihat Yang Mulia di festival ini selama tujuh belas tahun terakhir, tetapi kecantikannya tidak pernah berubah.”

Selama dekade terakhir, rakyat Freesia semakin mencintai dan mendukung para bangsawan. Sepuluh tahun kemudian, reputasi Princess Pride benar-benar berbeda dari awalnya.

Dibanjiri kata-kata hangat dari para tamu di sekeliling mereka, keluarga kerajaan menikmati perjamuan yang damai.

Marionettes

 

TIARA

 

“Apakah kamu yakin aku boleh menyentuhnya?!”

Suaraku yang bersemangat menggema di dinding aula utama. Keluarga kerajaan sedang menghadiri pesta yang diadakan oleh seorang adipati yang memiliki hubungan keluarga dekat dengan kami. Aku benar-benar terpesona oleh pertunjukan boneka yang juga memikat para tamu lainnya.

Sang dalang tampak tersentuh sekaligus tersanjung oleh sambutan hangat itu. Ia menawarkan boneka yang paling saya minati.

Dengan instruksinya, saya memainkan senarnya. Boneka itu bergoyang canggung, tetapi semua tamu tetap memuji usaha saya.

“Lihat itu, Tiara,” kata Pride padaku. “Kamu jago banget.”

“Enggak, susah banget! Kalian berdua mau coba?!”

Penonton memang hanya bersikap sopan, tetapi pujian kakak perempuan saya membuat saya tersenyum malu. Karena tidak mampu menggerakkan boneka itu sehebat dalang, saya membuatnya menundukkan kepala meminta maaf kepada saudara-saudara saya sambil menyarankan agar mereka mengambil alih.

“Eh…kenapa kamu tidak pergi dulu, Stale?” tanya Pride.

“Kalau kau bersikeras, Kakak. Meskipun aku tidak bisa bilang aku terlalu percaya diri. Sepertinya cukup sulit.”

Stale menerima tawaran Pride sambil membungkuk. Ia menitipkan gelasnya kepada seorang pelayan dan memegang palang boneka itu dengan satu tangan. Mengikuti arahan sang dalang, ia berhasil menggerakkan boneka itu jauh lebih luwes daripada saya. Penonton terkesiap dan bertepuk tangan, meskipun tidak mengherankan melihat Stale menunjukkan keterampilan seperti itu.

Aku bisa membuat boneka itu berdiri dan membungkuk, tetapi membungkuk Stale membutuhkan detail seperti gerakan tangan. Boneka yang tersenyum itu bergerak dengan anggun, seolah memiliki jiwanya sendiri. Aku dan Pride pun membungkuk hormat, terpesona. Bahkan Stale pun tersenyum kecil saat mengucapkan terima kasih kepada dalang dan dengan hati-hati menyerahkan boneka itu kepada Pride.

Kakak perempuan saya tampak ingin menolak, tetapi akhirnya, ia menerima palang itu dengan ragu-ragu. Bahunya menegang, ia mengikuti instruksi dalang… dan langsung berhenti.

“Oh… Percuma saja.” Wajahnya muram. “Senarnya kusut. Maaf.”

Kesombongan adalah kekuatan penghancur sejati dalam hal keterampilan apa pun yang tidak dibutuhkan seorang ratu, dan boneka itu pun demikian. Penonton tersenyum sopan, dan ia mengembalikan boneka itu sebelum akhirnya merusak salah satu peralatan sang dalang. Ia dengan mudah mengurai talinya, menempatkan boneka itu dalam pose tertentu, dan mengembalikan palangnya kepada sang dalang.

Para tamu bertepuk tangan meriah saat Pride memegang boneka yang telah disiapkan oleh dalang dengan baik hati. Meskipun mereka memperlakukannya agak seperti anak kecil, ia berhasil tersenyum kembali di tengah rasa malunya.

Ketika dia secara tidak sengaja memutar lengan kanan boneka itu ke dalam pose yang tampak menyakitkan, dia diam-diam meminta maaf kepada boneka itu sekali lagi.