Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 9 Chapter 7

Bab 7:
Membuka Tirai

 

AKHIRNYA WAKTUNYA untuk akhir yang paling bahagia dari semuanya.

“Selamat ulang tahun, Putri Tiara!”

Alunan musik elegan mengalun di ruang dansa yang ramai. Tiara, Stale, dan aku dibanjiri tamu yang antusias. Untuk mengantisipasi acara tersebut, kami telah memperketat keamanan di seluruh kastil. Para ksatria ditempatkan di ruang dansa, kediaman kerajaan, dan sampai ke gerbang kastil.

Kami juga memberi tahu tamu-tamu kami bahwa orang-orang yang memiliki kemampuan mendeteksi tanda panas atau melihat tembus pandang akan memeriksa masing-masing tamu. Para inspektur ini berdiri di gerbang, di sepanjang dinding kastil, dan di pintu-pintu ruang dansa.

Ini bukan upacara biasa, seperti yang ditunjukkan oleh langkah-langkah keamanan tambahan kami. Skala pesta ulang tahun ini mengalahkan semua yang sebelumnya. Ini adalah momen yang sangat istimewa, sama seperti ulang tahun keenam belas saya dan ulang tahun ketujuh belas Stale, karena Tiara secara resmi menginjak usia dewasa.

Itulah sebabnya mengapa begitu banyak tamu dari negara-negara sekutu dan tetangga kami yang ramah memadati ruang dansa—meskipun hubungan Freesia yang semakin erat dengan negara-negara lain selama beberapa tahun terakhir juga berperan besar dalam keriuhan ini. Kami tidak hanya akan merayakan Tiara, tetapi kami juga akan menyapa para bangsawan dan bangsawan yang sebelumnya tidak pernah kami temui. Akibatnya, kami, para bangsawan Freesia, menjadi sangat sibuk.

Kami sudah selesai menyapa berbagai tamu dari ordo kerajaan—juga Kapten Callum, yang datang bersama Leon—Anemone, dan Kerajaan Hanazuo Bersatu. Biasanya, ini adalah kesempatan untuk beristirahat sejenak, tetapi tak ada waktu luang. Ketiga bangsawan dari Hanazuo datang terlambat, yang sangat disayangkan karena kehadiran mereka akan mengalihkan perhatian dari kami, tetapi mereka tak banyak membantu. Setelah selesai mengobrol dengan mereka, kami langsung beralih ke tamu berikutnya.

Jumlah tamu yang hadir—jauh lebih banyak daripada yang pernah kulihat di pestaku sendiri—membuatku terhuyung. Aku hanya bisa membayangkan betapa terpukulnya Tiara sebagai bintang utama. Ia mengenakan gaun serba putih dengan sulaman emas, menarik lebih banyak tatapan dan teman ngobrol daripada aku. Mungkin juga gaun merah tuaku terlalu mencolok, membuat para tamu takut dan memilih untuk mengobrol dengan Tiara. Dibandingkan dengan Tiara yang manis dan bak malaikat, aku tampak seperti wanita bangsawan jahat yang “tak sengaja” menumpahkan anggur ke pakaian seseorang. Yah, akulah bos terakhirnya.

Stale dan Tiara memuji gaunku, tapi aku tahu gaun itu mencolok, dan itu bukan hal yang baik. Aku terpaksa memakai gaun merah ini agar tidak bertabrakan dengan rambutku. Seolah semua itu belum cukup menyedihkan, potongan gaun yang “seksi” itu memperlihatkan sedikit belahan dada. Sementara itu, Tiara bisa berdandan bak dewi yang anggun dan feminin!

Malu pada diri sendiri, wajahku memerah. Duke yang kuajak bicara bertanya apakah aku baik-baik saja. Aku menyingkirkan pikiranku, lalu menutupi kekeliruanku dengan mengaku haus dan menyesap minumanku. Duke memanfaatkan jeda percakapan kami untuk mengganti topik.

“Itu mengingatkanku,” katanya, “aku pernah dengar rumor kalau Putri Tiara sudah merencanakan acara khusus untuk acara ini. Benarkah itu?”

“Ya, ada. Aku belum bisa bilang apa-apa, tapi kamu akan tahu sebelum Ibu masuk ke kamar. Kuharap kamu menikmatinya.”

“Ya ampun!” Sang adipati tersenyum lebar.

Acara Tiara sudah dekat. Aku sudah menantikannya sejak ia menjelaskan visinya kepadaku. Sang Duke bilang ia juga senang. Istrinya tersenyum, dan aku balas. Kemudian sang Duke membungkuk hormat sebelum pergi bersama Duchess.

Mereka jauh dari tamu terakhir yang harus kusambut. Aku mengamati antrean; begitu banyak wajah baru yang menunggu untuk mengobrol denganku. Ibu telah menghabiskan masa pemerintahannya membentuk aliansi dan perjanjian damai dengan berbagai negara, dan aku baru bertemu segelintir orang ini sebelumnya. Banyak yang benar-benar asing.

Sama seperti banyaknya tamu perempuan yang menghadiri pesta ulang tahun Stale, mayoritas tamu Tiara adalah laki-laki. Mungkin itu juga berperan dalam banyaknya tamu yang baru pertama kali datang. Ada perbedaan besar antara siapa yang menghadiri pesta pangeran dan putri ketika mereka mencapai usia menikah. Daftar tamu tidak hanya sangat berbeda dari upacara biasa, tetapi rasio pria dan wanita muda juga berubah.

Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda, Putri Pride Royal Ivy. Saya adalah pangeran kedua dari Kerajaan Misumi.

Orang baru lagi. Kami bertukar sapa sambil kuhafal wajahnya. Pangeran itu berasal dari sekutu baru kami, jadi aku perlu memanggilnya dengan nama saat kami bertemu lagi nanti. Ibu sudah memperingatkan kami untuk tetap fokus selama pesta dan waspada terhadap pertemuan-pertemuan seperti ini. Untungnya, ingatanku cukup baik, meskipun tidak selevel Cedric. Kecerdasan bos terakhir, Pride, sangat berguna untuk hal-hal seperti lingkungan sosial dan politik.

Aku menyapa sang pangeran dengan sopan, lalu meneguk lagi dari gelasku. Keramaian pesta membuatku kehausan. Sambil menyesap, berhati-hati agar tidak terlalu banyak atau terlalu cepat… tiba-tiba gelasku kosong. Aku pasti terlalu banyak minum. Aku mengamati kerumunan, mencari pelayan yang membawa minuman sebelum tamu lain sempat menghampiriku.

Sebuah gelas muncul di hadapanku. “Silakan minum ini kalau kau mau, Putri Kebanggaan.”

Merasa khawatir, saya berbalik—dan lega melihat wajah yang familier. “Terima kasih banyak, Perdana Menteri Gilbert. Anda benar-benar menyelamatkan saya!”

“Tentu saja,” jawabnya sambil tersenyum ramah. “Aku cuma berpikir kamu mungkin haus.”

Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari pria seperti dia. Dia pasti akan menjadi kepala pelayan atau pelayan yang hebat jika dia bukan perdana menteri, meskipun mungkin itu pemikiran yang kurang ajar.

Aku menyesapnya. Apa pun yang dibawakannya untukku jauh lebih ringan daripada minumanku sebelumnya, jadi aku bisa menikmatinya tanpa khawatir. Aku mendongak ke arah Perdana Menteri Gilbert, dan seseorang di belakangnya menarik perhatianku.

“Mari—maksudku, Nyonya Butler! Senang sekali bertemu denganmu!”

Suaraku terdengar lebih keras dari yang kumaksud. Ibu dan Tiara pasti sama senangnya seperti aku. Ya ampun, aku sangat bahagia! Itulah pertama kalinya aku ingat Maria menghadiri upacara di istana.

“Stella akhirnya cukup umur untuk tinggal di rumah tanpaku,” katanya. Rambut merah muda pucatnya tergerai di bahu, membuatnya tampak seperti dewi seperti Tiara, meskipun dengan cara yang berbeda.

Perdana Menteri Gilbert tersenyum dan menjelaskan bahwa para pelayan di rumah bangsawan mereka sedang menjaga putri mereka malam ini. Ia merangkul bahu Maria sambil berbicara. Ah, sungguh pasangan suami istri yang serasi! Keduanya sungguh menawan.

Perdana Menteri mengatakan ia telah selesai menyapa tamu-tamu terpenting dan kini sedang memperkenalkan Maria kepada orang-orang. Ia memang selalu cepat menyelesaikan pekerjaannya, tetapi saya bertanya-tanya apakah ia menyelesaikan urusannya lebih cepat dari biasanya karena ingin memamerkan istrinya yang cantik.

“Senang sekali akhirnya bisa bertemu denganmu di acara formal, Putri Pride,” kata Maria sambil membungkuk riang. “Kami mengucapkan selamat ulang tahun untuk Putri Tiara!”

Saya berterima kasih padanya dan berjabat tangan dengan mereka berdua. Dia dan Perdana Menteri tetap cantik seperti sedia kala, seolah-olah mereka tidak pernah menua. Saya cukup yakin Perdana Menteri Gilbert tidak menggunakan kekuatan istimewanya pada mereka berdua…

“Acara formal berikutnya yang akan kita hadiri mungkin adalah pesta ulang tahun di mana tunanganmu dan saudara perempuanmu diumumkan…atau mungkin bahkan penobatanmu,” kata Perdana Menteri Gilbert.

Maria setuju, dan saya jadi bersemangat saat mengetahui bahwa ia akan menghadiri acara-acara mendatang di kastil sebagai Nyonya Butler. “Saya sangat senang bisa berdiri bersama suami saya di depan umum seperti ini lagi,” katanya. “Ini semua berkat usaha semua orang.”

Dengan “semua orang”, dia memasukkan Ayah, Ibu, Stale, dan Arthur.

“Aku juga senang,” kataku, dan kegembiraan pun bersemi di wajah cantik Maria. Sulit dipercaya seseorang yang begitu muda dan memukau sudah menjadi seorang ibu—meskipun aku merasa tak heran lagi ketika mengingat dia berteman dengan ibuku sendiri, yang sama memukaunya.

Ketika saya mengungkapkan kekecewaan saya karena merindukan Stella, mereka berdua mengundang saya untuk mengunjungi rumah mereka lagi. Saya memberi tahu mereka bahwa saya menghargai tawaran yang murah hati itu. Setelah itu, Maria dan Perdana Menteri Gilbert pergi untuk mengobrol dengan Stale. Kehadiran Maria pasti akan membangkitkan semangatnya, sama seperti kehadiran saya.

Saat pasangan itu berlalu, tamu-tamu baru berdatangan. Saya menyapa beberapa wajah yang familier hingga seorang pria yang tak saya kenal tiba di depan antrean. Saat saya sedang membayangkan seperti apa pangeran atau bangsawan itu, suara-suara meninggi di tengah ruang dansa, diiringi gemuruh kemeriahan. Setiap tamu terdiam dan menoleh ke arah suara itu.

Sudah waktunya untuk acara spesial Tiara. Aku segera menyelesaikan salamku dan bergegas ke tengah ruangan, tahu dia pasti membutuhkanku untuk ini. Acara ini benar-benar tak boleh terlambat!

“Kita sekarang akan memulai pesta dansa, yang diselenggarakan oleh Putri Tiara Royal Ivy!”

Jantungku berdebar kencang saat teriakan kegembiraan memenuhi ruang dansa.

Tiara pertama kali memberi saya ide pesta dansa sekitar sebulan yang lalu. Ia ingin memanfaatkan pesta ulang tahunnya sebagai kesempatan untuk mengumumkan sesuatu yang ia ciptakan sendiri, sama seperti saya yang mengumumkan pembentukan sistem sekolah Freesian pada ulang tahun keenam belas saya, jadi ia meminta nasihat dari Perdana Menteri Gilbert. Ibu, Ayah, dan Paman Vest pun turut membantu, sehingga menghasilkan sebuah proyek yang diorganisir oleh Tiara sendiri.

Tentu saja, pemandangan seindah itu tidak pernah ada dalam permainan, karena Tiara menghabiskan hari-harinya terkunci dalam sebuah menara terpencil.

“Terima kasih sudah bergabung denganku, Kakak, Kakak Laki-laki!”

Dia menyeringai ke arah Stale dan aku, dan kami pun balas tersenyum padanya. Pesta dansa ulang tahun itu tidak terlalu megah, karena ini pertama kalinya Tiara merencanakan acara seperti itu sendirian. Kami bertiga biasanya berdansa dengan para tamu di tengah ruang dansa.

Stale akan memilih tamu perempuan yang berbeda untuk setiap lagu, sementara Tiara dan aku akan memilih dari para pria yang menawarkan tangan mereka. Mungkin ini lebih mirip pameran tari daripada pesta dansa.

Putri-putri seusia kami biasanya berdansa dengan tunangan mereka, tetapi kami masih merahasiakan calon pengantin kami saat itu. Karena itu, pilihan pertama Tiara pasti akan menarik banyak perhatian dan spekulasi.

Ia berjalan anggun mengikuti alunan musik pembuka, melewati para pria yang mengulurkan tangan ke arahnya. Merupakan suatu kehormatan berdansa dengan seorang anggota keluarga kerajaan, dan setiap pria yang dilewatinya dengan antusias menyambut kesempatan itu: muda, tua, bertunangan, bahkan menikah. Jika ia mengundang mereka ke pesta ini, mereka sudah pantas berdansa dengan seorang putri.

Tiara mendekati kerumunan dengan langkah kecil dan hati-hati…dan menggenggam tangan Cedric.

Kejadiannya begitu tiba-tiba hingga mata Cedric hampir copot. Disaksikan seluruh ruangan, Cedric tersenyum manis padanya, bak putri yang sempurna. Mulut Cedric menganga saat ia merona merah padam. Baru setelah Tiara menariknya lebih dekat, ia berhasil menutup mulutnya.

Sudah lama sekali Tiara tak memberi sang pangeran lebih dari sekadar tatapan tajam, jadi tak sulit menebak efek senyumnya terhadapnya. Mungkin aku salah, tapi pipi Tiara juga tampak sedikit lebih merah muda dari biasanya. Ia jelas gugup saat memimpin acara pertamanya.

Kedua raja di samping Cedric terkekeh melihat reaksinya, jelas senang dengan semua pertunjukan ini. Mereka menutup mulut untuk menyembunyikan seringai mereka, memperhatikan Cedric dengan penuh kasih saat ia bergabung dengan Tiara di lantai dansa.

Selama kami di Kerajaan Hanazuo Bersatu, kami semua pernah berpartisipasi dalam tarian perayaan. Hal itu menginspirasi Tiara untuk menciptakan kembali perayaan tersebut dengan pakaian Freesia. Kerajaan kami mengadakan pesta dansa besar di istana kami dan di acara-acara sosial lainnya, tetapi para tamu tidak bisa berdansa dengan keluarga kerajaan. Itulah tradisi yang ingin Tiara bawa ke kerajaan, dimulai dari pesta ulang tahunnya sendiri.

Cedric punya alasan tersendiri untuk tidak berdansa bersama kami di perayaan itu setahun yang lalu, tetapi sekarang ia berkesempatan berdansa dengan Tiara untuk pertama kalinya. Aku hanya bisa membayangkan kegembiraannya. Rambut pirang mereka berkibar anggun di setiap langkah mereka saat mencapai tengah lantai dansa. Aku mendesah penuh mimpi, terpikat oleh kilauan mereka di bawah lampu.

Sambil terus menatap Tiara dan Cedric, aku memilih pasanganku sendiri. Aku meremas tangannya, dan dia pun melakukan hal yang sama. Dengan senang hati, aku mengalihkan pandanganku dari Tiara dan Cedric untuk tersenyum pada pria pilihanku.

“Terima kasih, Stale.”

“Dengan senang hati.”

Acaranya akan dimulai dengan tarian antara aku dan Stale. Sebagai bintang pesta, Tiara telah memilih pasangan, sementara aku dan Stale akan menari sebagai kakak beradik. Namun, jika tradisi ini berlanjut, Tiara mungkin akan berdansa dengan Stale terlebih dahulu di pesta ulang tahunku berikutnya.

Stale sudah menjadi pasangan saya di banyak pesta dansa sebelumnya, tetapi perhatian semua tamu tetap membuat saya cemas. Kali ini hanya kami berempat yang berdansa, dikelilingi penonton yang sangat banyak.

Bergandengan tangan, Stale dan aku bergabung dengan Tiara dan Cedric di lantai dansa. Kami menjaga jarak agar tidak bertabrakan dengan mereka, berbalik ke arah para tamu, dan membungkuk. Kemudian musik dimulai.

Kami bertatapan mata dan saling meletakkan tangan kami yang lain.

Sudah waktunya bagi Stale, Tiara, dan saya untuk melakukan dansa pertama kami.

 

BASI

 

AH… RASANYA SEPERTI Hatiku akan meledak.

Melodi indah mengalun di ruang dansa. Lampu-lampu menerangi bagian tengah ruangan, yang menarik perhatian semua orang. Tiara melangkah di lantai marmer dan memilih Pangeran Cedric, disambut sorak sorai penonton.

Para hadirin terkadang terkikik ketika tamu baru diumumkan, tetapi pilihan Tiara yang berani meningkatkan keseruan di ruangan itu ke tingkat yang jauh lebih tinggi. Pangeran Cedric yang tersipu malu bergabung dengan Tiara di lantai dansa.

Aku tepis perasaan campur aduk yang kurasakan mengenai lelaki yang berdiri di samping adik perempuanku itu, tetapi aku tak punya kemewahan untuk terus memikirkannya; wanita di sampingku membuat jantungku berdebar kencang.

“Terima kasih, Stale.”

Aku mengerahkan segenap kemampuanku untuk merespons secara normal. “Dengan senang hati.”

Aku dan Pride menuju tempat paling terang di lantai dansa. Aku berjalan melewati para tamu, menunjukkan kepada mereka bahwa akulah yang berhak berdansa pertama dengan wanita tercantik di dunia. Derap langkah kaki Pride mengisi keheningan yang penuh harap. Saat kami membungkuk, mata semua orang tertuju pada kami.

Kami perlahan berbalik berhadapan begitu musik dimulai. Tatapan kami bertemu. Bermandikan cahaya terang, Pride tersenyum. Betapa berseri-serinya dia.

Aku meletakkan satu tanganku di pinggangnya dan menggenggam tangannya. Kami sudah sering berdansa sebagai kakak beradik. Namun, kini, hanya kami berempat, semua orang menonton. Baru saat inilah aku bisa menggenggam tangannya dan berdansa seperti ini.

Aku tidak pernah merasa lebih istimewa sepanjang hidupku.

Kami mulai bergoyang. Setiap kali langkah kami mendekat ke arah para tamu, desahan mereka terdengar diiringi musik. Listrik berderak di mana-mana saat kulitku bersentuhan dengan kulit Pride. Aku menegang merasakan kulitnya yang halus menyentuh kulitku, menggigil.

“Basi…kamu gugup?” bisik Pride.

Tubuh kami begitu dekat. Aku hanya perlu melirik ke bawah untuk melihatnya menatapku. Aku hampir bisa merasakan belaian napasnya. Tanpa berpikir, aku mengalihkan pandanganku. “Tidak. Maaf… hanya sedikit. Aku belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.”

Dia terkekeh mendengar alasanku. Terkejut, aku balas menatapnya. “Aku juga,” katanya.

Senyum menggoda di wajahnya membuat jantungku berdebar lagi.

“Senang rasanya aku berdansa denganmu,” lanjutnya. “Kurasa aku akan jauh lebih gugup kalau berdansa dengan orang lain.”

Dadaku sesak mendengar kata-kata itu. Salah satu calon pasangannya berikutnya mungkin akan menjadi calon istri—pria yang akan mendampinginya suatu hari nanti. Aku tahu pria seperti itu ada, meskipun aku sudah mengesampingkan Pangeran Cedric. Kapten Callum mungkin saja, tetapi masih ada dua orang lainnya. Logikanya, mereka pasti berasal dari keluarga adipati atau keluarga kerajaan sekutu dekat kita.

Aku memotong alur pikiran itu. Aku menyia-nyiakan kesempatan berharga untuk berdansa dengan Pride dengan teralihkan oleh spekulasi. Saat ini, aku perlu menyimpan momen ini dalam ingatan.

Sambil tersenyum padanya, aku berkata, “Saya merasa terhormat.”

Reaksi gembira Pride memenuhi hatiku.

“Aku sangat senang menjadi saudara angkatmu,” tambahku, mengungkapkan kegembiraanku dengan kata-kata. “Itulah alasan mengapa aku mendapat kehormatan istimewa untuk menggenggam tanganmu.”

Ini adalah tempat terakhir yang seharusnya ditinggali oleh orang biasa sepertiku. Aku masih menyayangi ibuku dan mendiang ayahku, dan aku masih menganggap ulang tahunku penting karena di hari itulah aku bisa menulis surat untuk ibuku. Tapi… dari lubuk hatiku, aku senang keluarga kerajaan telah mengadopsiku. Begitulah caraku bertemu Pride. Posisiku memungkinkan aku untuk tetap di sisinya, dan aku tak akan menukarnya dengan apa pun di dunia ini.

Responsku membuatnya terkejut. Aku menuntunnya melintasi lantai dansa, berputar pelan. Penonton bersorak.

Terhibur, dia menyeringai padaku. “Aku tetap mau berdansa denganmu meskipun kau bukan saudaraku.”

Aku menelan ludah. ​​Meskipun aku tidak tahu persis apa maksudnya, rasa panas tetap menjalar ke wajahku. Aku semakin panas ketika mengingat semua tamu yang menonton kami, dan aku mati-matian berusaha menenangkan pikiranku yang berkecamuk.

“Basi?” bisik Pride, khawatir.

Kukatakan padanya aku baik-baik saja, lalu menyembunyikan perasaanku dengan sebuah pertanyaan. “Kau benar-benar mau berdansa… hanya denganku ? ” Bahkan jika aku bukan saudaramu?

Pride tersenyum lagi, geli dengan pertanyaan itu, lalu meremas tanganku pelan. “Tentu saja. Kau sangat istimewa bagiku, Stale.”

Dia membuatnya terdengar seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia, dan itu hampir membuat saya menangis.Aku menelan ludah, takut kalau-kalau itu akan berubah menjadi isak tangis. Sekalipun aku bukan seseorang yang harus diajak berdansa oleh Pride, dia tetap akan memilih tanganku dari tangan siapa pun. Sekalipun aku hanyalah wajah lain di lautan tamu. Sekalipun aku tidak lebih tinggi dari mereka. Dia tetap akan menemukanku.

Kebanggaan telah mengakuiku bukan sebagai saudara angkatnya, melainkan sebagai Stale, manusia biasa. Hatiku terasa begitu penuh, hampir meledak.

Kami melanjutkan dansa kami. Ia bergerak dengan langkah ringan, mencondongkan tubuhnya ke arahku.

Aku menatap pantulan diriku yang tersenyum di mata ungunya. “Terima kasih.”

Diliputi emosi, aku merapatkan bibir dan mengalihkan perhatianku kepada para tamu. Beberapa pria menatapnya lekat-lekat, semuanya berhasrat menjadi pasangannya selanjutnya. Kenyataan itu menyadarkanku dari lamunanku.

“Jika terjadi sesuatu, pastikan untuk memanggilku atau Arthur.”

“Hah?” Dia tidak mengerti.

Dengan tenang aku menatap Pride—perempuan tercantik di dunia. Gaun merahnya berkobar bagai api, dan perhiasannya memantulkan cahaya bak bintang yang mencium kulitnya. Rambut merahnya yang panjang—warna gairah—membuat kulit pucatnya semakin terlihat. Karena ia berdiri begitu dekat, dadanya terbayang dalam pandanganku, menegaskan bahwa ia memang feminin.

Sekalipun dia bukan putri mahkota, dia tetap akan mencuri perhatian para pria. Aku mencari cara untuk mengatakan ini padanya, tapi tidak berhasil dan malah fokus pada tariannya.

Lagu itu hampir berakhir ketika saya akhirnya menemukan lirik yang tepat. “Kamu…terlalu menarik malam ini.”

Aku dan dia mengikuti gerakan terakhir. Sebelum lagu berakhir, Pride memperhatikan para tamu, lalu dirinya sendiri—mencuri pandang ke dadanya sendiri sebelum mengatupkan bibirnya dengan malu-malu. Sepertinya aku sudah menyampaikan maksudku. Lagu berakhir, dan aku melepaskan tangannya. Kami melangkah terpisah dan saling membungkuk diiringi tepuk tangan meriah.

Aku memejamkan mata. Tarianku selanjutnya adalah dengan Tiara. Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu merasakan sesuatu yang lembut mengusap pipiku. Mataku langsung terbuka dan mendapati Pride telah mempersempit jarak di antara kami sekali lagi, membelai wajahku dengan jari-jarinya. Aku balas menatapnya, kehilangan kata-kata.

“Terima kasih sudah menjagaku,” bisiknya di telingaku, mengalahkan tepuk tangan.

Aku menegang. Ketika aku menyadari dia menanggapi peringatanku, aku mengangguk.

“Sekalipun kau bukan seorang pangeran, aku rasa tak seorang pun di dunia ini berani menolak berdansa dengan pria hebat sepertimu.”

Setelah itu, ia mengucapkan selamat menari dan menepuk punggungku pelan. Aku menggumamkan sesuatu, membetulkan kacamata, dan mengatur napas saat mendekati Tiara. Sulit melihat karena uap yang mengembun di lensa. Tiara menyeringai nakal dan menggenggam tanganku.

“Pria yang luar biasa,” katanya. Kata-kata itu terngiang di telingaku, momen itu terus terputar. Jantungku berdebar kencang, entah apa yang belum terkuras tubuhku, setiap detaknya bagai palu yang menghantam dada, gelombang kejutnya berdesir di sekujur tubuhku.

Tiara terkikik. “Wajahmu masih merah, Kak.”

Tarian kami berjalan lancar, meskipun aku tak bisa berhenti memikirkan wajahku yang memerah. Dengan luwes aku menuntun Tiara menuruni tangga, pandanganku yang samar melayang ke arah Pride. Mungkin menyedihkan, tapi aku menghela napas lega saat melihat pasangan dansanya berikutnya.

Dikelilingi oleh saudara-saudaraku tercinta dan teman-temanku, aku adalah pria paling bahagia di muka bumi.

 

LEON

 

Setelah tariannya dengan Pangeran Stale berakhir, Pride melangkah perlahan dan hati-hati menuju kerumunan pria yang mengulurkan tangan mereka. Aku bergabung dengan mereka, mengulurkan tanganku juga. Aku berusaha sebaik mungkin untuk tidak menonjol—untuk menyembunyikan kegembiraanku dari yang lain, setidaknya untuk saat ini. Aku ingin mereka berpikir bahwa ini hanyalah gestur sopan belaka.

 

Pride nyaris tak melirik kerumunan, seolah sudah memutuskan… sampai tatapan kami bertemu. Rasa tak percaya membuatku tak bisa bernapas. Ia langsung menghampiriku dan menggenggam tanganku dengan senyum lega. Sensasi kulitnya di kulitku terasa geli.

“Dengan senang hati.”

Senang dan tersanjung karena dia telah memilihku, dari sekian banyak orang, aku menggenggam tangannya dan dengan lembut menuntunnya ke lantai dansa.

“Aku benar-benar tidak menyangka kamu akan memilihku.”

Perasaan itu langsung terucap dari bibirku begitu tarian dimulai. Pride dan aku berteman baik, tapi aku juga mantan tunangannya. Pertunangan kami telah kandas, meskipun bukan karena drama yang berarti. Ada bangsawan dan bangsawan di pesta itu yang akan jauh lebih berharga sebagai pasangan dansanya. Lebih dari itu, pesta dansa ini sarat dengan makna tambahan. Kami berpasangan dengan tatapan setiap tamu di ruangan itu tertuju pada kami. Dalam memilih pasangan, para putri menunjukkan siapa yang paling dekat dengan mereka—bahkan siapa yang mereka anggap teman.

Pride tersenyum, memahami luapan emosiku. “Tapi,” dia memulai, mendongak menatap mataku, “kau sahabat sejatiku, Leon.”

Pernyataan yang begitu sederhana, namun kembali membuatku sesak napas. Kebanggaan telah memanggilku “sahabat setia” selama dua tahun terakhir, tetapi tetap saja, setiap kali ia memanggilku, ia tetap membakar semangatku.

“Jadi begitu.”

Senyumnya yang penuh rasa terima kasih justru menambah rasa sayangku.

“Aku senang sekali bisa berdansa denganmu,” kataku padanya. “Rasanya seperti sedang bermimpi.”

Kegembiraanku yang meluap-luap membuatku melayang, seolah melayang di atas lantai dansa. Aku sudah merasa seperti di surga saat melihat senyumnya dari dekat, tapi kami benar-benar berdansa . Ah, bagaimana mungkin aku bisa meminta lebih dalam hidup ini?

Saat aku menikmati momen itu, ia berputar di bawah lenganku dengan langkah ringan, lalu meletakkan tangannya yang halus itu kembali di atasku. “Aku juga senang,” katanya. “Senang sekali melihatmu tersenyum padaku seperti itu.”

Ia menatap kosong ke kejauhan sejenak sebelum senyum tulus tersungging di wajahnya. Kulitnya yang halus menyentuh pakaianku saat ia berputar di belakangku. Aku meniru gerakannya hingga kami berdua berputar, tubuh kami menyatu kembali secara alami. Kehangatannya meresap ke pakaianku saat aku memeluknya lagi. Saat pertama kali bertemu, ia tak pernah memberi efek seperti ini padaku, tapi malam ini aku merasa panas karena sentuhannya.

Aku ingin menyentuhnya lebih dan lebih lagi. Aku ingin momen ini bertahan selamanya. Aku ingin hidup di dalam setiap detiknya.

Tak masalah jika aku tak bisa menghabiskan hidupku di sisinya; memerintah negara tetangga sudah lebih dari cukup. Dia akan menemukan seseorang yang dicintainya, dan kemudian aku akan…

“Tentu saja,” kataku pada putri yang senang.Sulit untuk tidak tertawa mendengar komentarnya. Kau membuatnya terdengar seperti tidak ada hubungannya denganmu, tapi kaulah alasan di balik setiap senyuman ini, sayangku.

Luapan cinta membuncah di dadaku. Aku menginginkan mata ungu itu menatapku setiap detik yang berharga; aku menikmati tatapannya.

Pride berkedip karena terkejut, dan rona merah menjalar ke pipinya.

Aaah, kamu sungguh manis.

Dia menggemaskan, cantik, dan feminin, belum lagi penampilannya yang luar biasa menawan dalam balutan gaun semerah buah matang itu. Aku ingin sekali memeluknya erat-erat. Tapi aku tak berani.

“Sebagai pangeran Anemone, saya tidak bisa lebih bahagia dari saat ini.”

Pride menyeringai mendengarnya. Kami berputar bersama, angin mengibaskan rambutnya yang merah menyala. Ia dengan lembut melingkarkan tangannya di punggungku, seolah membelaiku, dan menyandarkan tubuhnya padaku agar lebih mudah dituntun.

“Kalau begitu, Anemone dan penduduknya pasti senang juga,” katanya sambil menatapku dengan kegembiraan yang hampir tak terpendam saat kami kembali ke langkah yang lebih sederhana.

Kami bergerak anggun menuju tengah lantai dansa, tubuhnya hangat menempel di tubuhku. Dia terkikik ketika aku memiringkan kepala tanda tanya.

“Lagipula, pasangan masa depan mereka adalah seseorang yang sangat mencintai mereka!”

Ia mempercayakan tubuhnya kepadaku, jatuh terlentang ke dalam sebuah cekungan. Kerumunan orang terkesiap.

Sekali lagi, dia mencuri hatiku. Berapa kali lagi dia bisa melakukan hal seperti itu? Berapa kali lagi dia akan membuatku jatuh cinta padanya?

Tak ada sedikit pun keraguan di benakku: Seandainya dia bukan putri mahkota, aku akan terus mengejarnya. Aku akan menghujaninya dengan hadiah bunga, mengunjunginya setiap hari, dan mengatakan betapa aku mencintainya.

Itu mengingatkanku pada novel roman yang baru saja kubaca. Penggambaran cinta yang begitu bergairah dulu terasa asing bagiku, tetapi kini aku tersenyum membayangkan melakukan semua itu bersamanya. Aku pernah begitu kesepian, begitu hancur, begitu sengsara, namun kini aku menghargai kenangan setiap detik terakhir yang kulewati sebagai tunangan Pride. Aku selalu teringat saat-saat ketika ia menyentuhku, membelai rambutku, mendekapku dengan hangat, menghiburku dengan suaranya, dan menyemangatiku dengan kata-katanya yang penuh kuasa.

“Kebanggaan, aku akan menjadi Anemonian sampai hari aku mati.”

“Kau akan melakukannya. Dan aku akan menjadi seorang Freesian sampai aku mati.”

Dia menggemakan cintaku sendiri untuk bangsaku. Tak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.

Kami menari dengan anggun hingga lagu berakhir. Aku ingin terus menyentuhnya, merasakan hangat tubuhnya, dan bermandikan tatapannya. Aku bahkan tak sadar telah menggenggam tangannya erat-erat sampai ia membalas pelukanku.

“Leon…aku senang bisa berdansa denganmu.”

Saat dia memanggil namaku, matanya berbinar-binar penuh kebahagiaan. Dia menghargai waktu yang kami lalui bersama, meskipun akulah yang memutuskan pertunangan kami.

Lagu itu berakhir. Aku melonggarkan pelukanku agar kami bisa berpisah. Hatiku sakit karena dia tidak mengucapkan kata-kata yang paling kuinginkan, tetapi mengingat apa yang dia katakan kepadaku, aku tahu aku akan mendapatkan kesempatan seperti ini lagi suatu hari nanti. Bahkan jika dia sudah bertunangan dengan orang lain.

Semangatku membumbung tinggi saat memikirkan hal itu. “Aku juga.”

Akulah pangeran Anemone. Aku memusatkan seluruh tubuhku pada fakta itu sambil membungkuk kepada Pride, lalu kepada penonton. Kerumunan bertepuk tangan meriah saat aku kembali menghampiri mereka. Beberapa wanita di barisan depan memerah dan langkah mereka goyah, mungkin karena ruangan dansa itu begitu hangat. Para pria dan pelayan di dekat mereka berteriak khawatir. Aku memastikan ada yang menjaga mereka, lalu mengalihkan perhatianku ke satu titik tertentu di ruangan itu.

Ibu dan Ayah, penguasa Anemone, berdiri di tengah kerumunan. Aku mendongak, menyapa mereka berdua, dan menerima senyuman lembut sebagai balasan.

Begitu pandanganku kembali ke Pride, aku melihatnya memilih pasangan berikutnya dari kerumunan. Pangeran Stale juga mengulurkan tangannya kepada wanita di sebelahnya. Sorak-sorai terdengar saat Tiara memilih pasangannya sendiri.

 

 

 

Jantungku berdebar kencang saat menyaksikan para Freesian menikmati tarian mereka berikutnya, meski itu bukan sensasi yang tidak menyenangkan.

“Aku tak sabar untuk pulang dan berbicara lagi dengan orang-orang Anemonian,” gumamku dalam hati.

Suatu ketika, dunia merenggut kebahagiaanku. Kesombonganlah yang mengembalikannya.

Alih-alih karangan bunga, aku akan memberimu hari-hari penuh berkah, rakyatku. Aku akan meninggalkan istanaku untuk menemui kalian sebanyak mungkin. Aku takkan pernah berhenti datang untuk berbicara dengan kalian.

Hanya satu hal yang melampaui perasaanku terhadap Pride: kecintaanku terhadap negaraku.

 

GILBERT

“Astaga… Ini suatu kehormatan, Putri Pride.”

Musik mulai mengalun saat aku menggenggam tangannya yang pucat dan mungil. Gadis yang dulu kukenal telah tumbuh menjadi wanita muda yang begitu menawan. Pikiran itu menggerakkanku saat kami berdua menuju lantai dansa.

“Kehormatan ini sepenuhnya milikku,” jawab sang putri dengan malu-malu.

Kami mengalir ke langkah pertama tarian.

“Saya senang sekali. Saya belum pernah bisa berdansa dengan Anda sebelumnya, Perdana Menteri Gilbert.”

“Ya, ini pertama kalinya kita, bukan?” jawabku sambil tersenyum.

Putri Pride melirik Pangeran Stale. “Kuharap dia tidak mengejutkannya…”

Ketika saya menyadari dia benar-benar khawatir, saya terpaksa menahan tawa. “Jangan khawatir. Istri saya memang jago menari.”

“Tidak, bukan itu yang aku…!”

Senyumku mengembang saat Putri Pride berusaha menjelaskan dengan suara pelan. Sungguh suatu kehormatan bisa berdansa dengannya. Pangeran Stale telah memilih Maria, istriku, sebagai pasangan, sementara Putri Tiara berdansa dengan Vest.

Harus kuakui, aku terkejut ketika Putri Pride pertama kali memilihku, tetapi kemudian Pangeran Stale memilih istriku—seolah menantangku—dan aku hampir tertawa terbahak-bahak. Apakah pasangannya selanjutnya adalah istri Vest? Pilihan-pilihan ini tentu saja menyiksa banyak wanita di antara penonton yang matanya terus terpaku padanya sepanjang acara. Lagipula, Putri Pride dan Putri Tiara melakukan hal yang sama kepada para pria.

“Terima kasih banyak sudah membantu Tiara dengan pesta dansa ini,” kata Putri Pride. “Kalian membuatnya sangat bahagia.”

Putri Tiara berseri-seri saat menari. Bahkan Vest, yang melakukan setiap langkah dengan presisi sempurna, tampak lebih santai dari biasanya. Senyum manis sang putri yang lebih muda memberikan efek itu pada orang-orang. Dan tak disangka ia begitu putus asa pada awalnya.

Pertama kali kami membahas acara ulang tahunnya, nadanya sangat berbeda. Kenangan itu saja sudah membuat hati saya sakit.

Aku memejamkan mata, menggelengkan kepala untuk mengusir kesuraman. Terlepas dari masa lalu, Putri Tiara tampak sangat bahagia sekarang. Aku perlu memfokuskan perhatianku pada Putri Pride.

“Perdana Menteri Gilbert?” gumam Yang Mulia.

Aku minta maaf, mengangkat kepala, dan menatap Albert dari seberang lantai dansa. Ia menatapku tajam. Aku menyeringai ke arah Pangeran Pendamping, yang duduk di sebelah Rosa. Albert menjawab dengan cemberut yang lebih keras. Ya, memang begitulah temanku.

“Tidak ada yang tidak akan saya lakukan demi Anda, Yang Mulia,” kataku.

Kata-kata itu tak sampai pada Albert di seberang lantai dansa. Putri Pride agak gugup, tetapi ia tersenyum dan berputar mengikuti alunan musik ketika aku mengangkat tangan. Rambut merah tuanya yang indah tergerai di sekelilingnya, mengundang desahan melamun dari para tamu. Aku meletakkan tanganku di pinggulnya ketika ia kembali padaku.

“Seharusnya aku tahu kau penari yang hebat,” kata sang putri ketika kami memulai langkah berikutnya secara bersamaan. Sepertinya ia benar-benar terkesan.

Senang, saya menjawab, “Sebagai perdana menteri, wajar saja kalau saya belajar menari.”

Sebagai perdana menteri? Tidak, lebih dari itu. Aku sudah menguasai semua budaya dan adat istiadat yang dibutuhkan pejabat istana. Setelah aku melamar Maria, dia membantuku berlatih menari. Dia tumbuh di keluarga kaya dan karena itu jauh lebih baik daripada aku. Begitulah, sampai dia jatuh sakit.

Selama masa pemulihannya, Maria belajar kembali cara menggerakkan tubuhnya. Kami menari untuk membantunya melatih koordinasi. Meskipun langkahnya lebih sering tersendat daripada langkahku, ia tetap tersenyum lebar kepadaku dengan penuh kebahagiaan. Rasanya seperti jatuh cinta lagi padanya.

Aku meliriknya. Ia tersenyum lembut saat Pangeran Stale dengan hati-hati membimbingnya menari, memastikan langkah mereka seirama. Sungguh pemuda yang baik hati.

“Aku tidak pantas mendapatkan semua kebahagiaan ini.”

Emosiku tiba-tiba meluap. Mata Putri Pride melebar. Aku segera tersenyum untuk menutupi kecanggunganku, merasa bersalah karena telah membuatnya tak nyaman, tetapi Putri Pride menarikku lebih dekat.

“Aku… Tidak. Ibu, Ayah, Stale, Tiara, dan aku semua bahagia karenamu, Perdana Menteri Gilbert.”

Pernyataan tulus itu mengejutkanku. Aku menatap mata ungunya dan tak menemukan sedikit pun kepalsuan. Semua orang yang ia sebutkan membuatku sangat bahagia.

Ketika aku terdiam, Yang Mulia tersenyum lembut padaku, seperti yang selalu dilakukan Maria. “Kau akan melindungi negara ini dan rakyatnya…bahkan setelah aku tiada. Itu saja sudah cukup untuk membuat masa depan yang penuh ketidakpastian bagi semua orang tampak cerah.”

Ah, dia sama saja seperti lima tahun lalu. Cahaya itu tak pernah pudar dari matanya, apa pun yang terjadi. Malah, cahaya itu semakin terang, membuatku tercengang.

Tanpa sadar, aku terkekeh. Aku tak bisa menutup mulut saat kami berdansa, jadi aku menundukkan kepala, tetapi Putri Pride hampir pasti menangkapku. Aku memanggil namanya dan dengan lembut menuntunnya ke anak tangga berikutnya. Sang putri cantik bergoyang bagai deburan ombak laut, menarik perhatian setiap tamu saat tarian kami membawa kami mendekat.

“Aku telah dianugerahi anugerah untuk hidup berdampingan denganmu, calon ratu,” kataku. “Berapa pun ratusan tahun pun aku hidup… itu akan menjadi kehormatan seumur hidupku.”

Suatu hari nanti, kau akan meninggalkanku dan meninggalkan bumi ini.

Istriku tercinta, teman-temanku, putriku, dan semua orang di sekitarku akan menua dan meninggal sebelum aku. Namun aku tak akan pernah melupakan semua yang telah diberikan Putri Pride kepadaku. Aku mencintai semuanya, baik belas kasihan maupun hukuman yang telah ia berikan kepadaku. Aku akan memenuhi janjiku padanya apa pun yang terjadi, bahkan jika aku hidup seribu tahun lagi.

Aku pasti akan merasa hampa tanpanya. Bahkan jika aku berhasil menyelamatkan Maria… mereka bisa saja menghukum matiku atas kejahatanku. Putri Pride telah menyelamatkanku ketika aku kehilangan jati diriku, ketika yang bisa kulakukan hanyalah bertindak dalam kegilaan dan keputusasaan. Kini aku bisa mati dengan senyuman, bahkan jika menemui akhir yang menyedihkan dan menyedihkan seribu tahun kemudian.

Kau mengembalikan semua hal yang mungkin akan hilang dariku. Asalkan itu berarti mewujudkan apa yang kauinginkan…

“Serahkan saja padaku,” kataku padanya. “Aku sudah mengorbankan hidupku demi kebaikan rakyat Freesia yang kau puja.”

Putri Pride tersenyum lembut saat kami berputar. “Jangan terlalu keras, ya?” katanya ramah.

Lagu itu pun hampir berakhir, jadi kami memperlambat langkah kami.

“Pastikan juga untuk tidak terlalu memaksakan diri, Putri Pride. Aku ingin kau datang dan berdiskusi denganku, apa pun itu.” Aku merendahkan suaraku menjadi bisikan yang mengancam. “Kau mengerti maksudku, kan?”

Bahunya tersentak, dan ia menjerit pelan. Aku tak bisa menahan senyum. Dengan gugup, ia mengangguk setuju.

Selama perang defensif, Putri Pride telah mengambil sumpah darah dalam upacara Chinensis tanpa memberi tahu saya sebelumnya. Sumpah itu mengharuskannya untuk dibakar di tiang pancang bersama raja Chinensis jika ia gagal melindungi negara mereka. Meskipun saya agak senang baru mengetahuinya setelah perang, kebodohannya membuat saya marah. Sang putri akan membayarnya dengan nyawanya jika hal yang tak terpikirkan terjadi dan Chinensis menderita kekalahan. Nyawa saya sendiri akan menjadi pengorbanan yang jauh lebih pantas. Saya hanya bisa berharap Yang Mulia akan meninggalkan cara-cara pengorbanan diri itu di masa depan.

Namun, jika dia bukan tipe orang yang mempertaruhkan nyawanya demi orang lain, kemungkinan besar dia tidak akan pernah mengampuni dosa-dosaku.

Kali ini, aku menjaga suaraku tetap lembut agar tidak membuatnya takut. “Akan kukatakan sesering mungkin, Yang Mulia.”

Dia rileks, matanya mengamati wajahku saat kami mengambil langkah terakhir seiring dengan berakhirnya lagu tersebut.

“Semua orang sangat menyayangimu.”

Sesering apa pun aku mengulang kata-kata itu, rasanya takkan pernah cukup. Keyakinan itu bersemayam di hatiku.

Langkah kami melambat dan berhenti saat musik berakhir.

“Kami semua peduli padamu sama seperti kamu peduli pada kami.”

Itu bukti betapa berartinya dia bagi kami. Dia bukan sekadar putri sulung; dia sangat berharga karena hatinya yang murni. Aku hanya berharap dia bisa memahami itu.

Putri Pride dan aku berpisah lalu membungkuk. Saat ia mengangkat kepalanya, ia merapatkan bibirnya membentuk garis tegang.

“Aku akan menunggu hari ketika kamu akhirnya menyadari hal itu.”

Aku tersenyum, menggenggam tangannya sekali lagi, dan mencium punggungnya. Ekspresinya tetap tenang dan kalem, tetapi ia terpaku di tempat, jari-jarinya berkedut. Pipinya yang memerah menunjukkan betapa sedikit perubahannya sejak terakhir kali aku melakukan ini. Kehangatan menjalar di dadaku saat melihatnya.

“Terima kasih, Perdana Menteri Gilbert.”

Untuk menenangkannya, aku mempertahankan ekspresi ramah dan lembut. “Dan terima kasih juga, Yang Mulia.”

Saya akan mendedikasikan sisa hidup saya yang panjang ini untuk negara ini, rakyatnya, dan keluarga kerajaan.

Aku tidak akan pernah melupakan janji yang aku ucapkan di hatiku…tidak untuk selamanya.

 

ARTHUR

“H-HOLY crap…”

Kapten Alan adalah orang pertama yang memecah keheningan.

Lampu-lampu gantung berkilauan di ruang dansa. Emas dan permata berkilauan di gaun dan di sekitar anggota tubuh, marmer putihnya menyilaukan di bawah cahaya lampu. Pikiranku berputar di antara aroma harum, kegembiraan penonton… dan gaun merah itu. Aku tak mampu menutup mulut, yakin aku sedang bermimpi.

“Dia tampak cantik…” gumam Wakil Kapten Eric, terpesona oleh tarian anggun sang putri. Aku pun bernasib sama.

Tak seorang pun dari kami bisa mengalihkan pandangan dari Putri Pride dan pria yang berdansa dengannya. Ia sudah tampak menawan, berdansa di atas sana bersama Stale. Aku cukup yakin aku tak berkedip sepanjang waktu. Sebagai ksatria kekaisarannya, aku pernah melihatnya berdansa dengan orang-orang sebelumnya…namun setiap kali, ia kembali membuatku terkesima.

Aku tak kuasa menahan rasa kagumku. “Ya, dia luar biasa…”

Dia sudah beralih ke pasangan berikutnya setelah Perdana Menteri Gilbert—seseorang yang belum pernah kulihat menari sebelumnya. Aku mulai bertanya-tanya apakah semua ini benar-benar mimpi .

Putri Pride berputar ketika pasangannya mengangkat tangannya, gaun merah cerahnya mengembang di sekelilingnya. Ia menopangnya saat berenang, mengundang sorak sorai penonton sebelum menariknya kembali berdiri. Aku bisa menyaksikan mereka menari selamanya.

“Komandan Roderick ternyata baik-baik saja,” kata Kapten Callum. “Wakil Komandan Clark juga.”

Dia meninggalkan tamu-tamu lainnya untuk bergabung dengan kami para ksatria, dan kami semua mengangguk setuju. Putri Pride berdansa dengan ayahku, sang komandan, sementara Tiara berpasangan dengan Wakil Komandan Clark.

Jantungku hampir copot ketika para putri pertama kali menghampiri rombongan kami. Aku mengira Putri Pride akan memilih Kapten Callum, tapi aku menawarkan tanganku seperti yang lain, meskipun rasanya hampir mati rasa. Untungnya, mereka memilih Ayah dan Clark. Penonton bersorak, sama seperti yang mereka lakukan untuk Leon. Mata Ayah terbelalak, seolah mengira ini lelucon. Clark hanya tersenyum dan mendorong Ayah pelan sebelum menuju lantai dansa.

Stale bergabung dengan mereka bersama istri Seneschal Vest. Matanya melirik Ayah dan aku, lalu terkekeh. Hal terakhir yang kuharapkan adalah melihat Putri Pride menari bersama ayahku sendiri. Bukan hanya itu, Ayah dan Clark juga penari yang hebat!

Memang, mereka berdua agak berbudaya, tapi mereka berdua belum pernah berdansa di depan kita! Kenapa harus mereka?!

Setidaknya, begitulah yang kupikirkan awalnya, tapi semakin aku menyaksikan tarian mereka yang luar biasa, semakin berkurang rasa cemasku. Ayah dan Clark benar-benar selaras. Rasanya seperti menyaksikan orang yang sama menari dengan dua pasangan berbeda. Mereka menyamai kecepatan Stale saat memimpin Putri Pride dan Tiara melangkah. Para putri tampak menikmati diri mereka sendiri, dan Clark juga tampak senang. Bahkan Ayah pun tersenyum lebar.

Putri Pride mengobrol dengan Ayah sambil berdansa, sama seperti yang dilakukannya dengan tamu-tamu lain. Aku tak bisa mendengar apa pun di tengah musik, tetapi apa pun yang Ayah katakan membuatnya menggelengkan kepala, ekspresinya berubah dari senyum setengah hati menjadi memohon. Lalu ia bahkan sedikit tersipu.

Sebelum aku sempat menebak alasannya, wajahnya menegang. Apakah Ayah memarahinya? Tapi tak lama kemudian, ia tersenyum dan mengatakan sesuatu yang membuat Ayah mengernyitkan dahi curiga. Ia memutar-mutar Putri Pride dalam gaun merah menyalanya—dan tiba-tiba semua pertanyaan yang menumpuk di kepalaku lenyap.

Setelah dansa berakhir, mereka saling tersenyum, bergandengan tangan, dan mengucapkan selamat tinggal. Semua ini pasti hanya mimpi.

Ayah membungkuk pada Putri Pride, lalu bergabung dengan Clark untuk kembali ke arah kami. Putri Pride dan Tiara mengikuti mereka, jadi aku tahu mungkin giliran Kapten Callum. Semua pria mengulurkan tangan mereka saat para putri mendekat. Meskipun mereka tahu mereka tidak akan dipilih, hanya mencoba menarik perhatian para putri saja sudah cukup untuk membuat telapak tangan mereka berkeringat, sama seperti m—

Putri Pride menggenggam tanganku. “Ayo berdansa.”

Napasku tercekat saat ia menatap lurus ke mataku dan tersenyum hangat. Gumaman berdesir di antara kerumunan saat mataku terbelalak. Bahkan ketika ia meremas tanganku, aku tak melangkah maju sedikit pun, masih berusaha mencerna kata-katanya. Ia melingkarkan tangannya yang lain di tanganku dan menarikku ke arahnya.

“Semuanya akan baik-baik saja! Serahkan saja padaku,” katanya.

Tak ada yang bisa menolak Putri Pride. Tangannya, kata-katanya, dan senyumnya seolah berkonspirasi untuk menarikku, meyakinkanku untuk bergerak. Kami berjalan di bawah cahaya lampu yang terang, tetapi aku tak bisa melihat apa pun selain dirinya. Suara sepatu kami beradu di lantai marmer bergema di kepalaku. Mataku terpaku pada tangan kami yang saling bertautan sementara api yang menerjang wajahku menghanguskan setiap pikiran lain.

Begitu kami sampai di tengah ruang dansa, ia mengubah pegangannya. Telapak tangan kami bertemu, kehangatan kulitnya menyentuh kulitku. Aku tak bisa bicara, tetapi Putri Pride meletakkan tangannya yang lain di bahuku—sentuhan lembutnya membuat tekanan darahku melonjak tinggi.

“Ikuti saja arahanku,” katanya padaku.

Suaranya yang lembut melenyapkan semua pikiran dari benakku, kecuali satu: Aku tak bisa mempermalukannya. Aku fokus pada ambisi tunggal itu sambil meremas tangan Putri Pride dan meletakkan tanganku yang lain di pinggangnya. Kain gaunnya yang halus memeluk setiap lekuk tubuhnya. Jantungku berdebar kencang di tulang rusukku.

Saat musik mulai, kami melangkahkan kaki pertama. Aku meniru gerakannya, membangkitkan kembali latihan tari sebelumnya dalam pikiranku. Tapi aku tetap saja payah dibandingkan semua orang yang pernah berdansa dengannya. Meskipun pikiran itu menyadarkanku, setidaknya itu membuatku bisa mengangkat pandangan dari lantai dansa.

Stale berpasangan dengan seorang wanita bangsawan muda, yang tak kukenal, sementara Tiara berdansa dengan Kapten Alan. Aku berdiri di sampingnya sepanjang pesta, tapi aku bahkan tak menyadari dia ada di lantai dansa bersamaku. Dia tampak agak gugup, tapi cukup mampu mengendalikan diri.

“Kamu jago banget, Arthur,” kata Pride. “Kamu pernah menari sebelumnya?”

Kata-kata baik Pride menyadarkanku dari lamunanku. Aku menolak pujiannya, bergumam bahwa para ksatria hanya menerima pelatihan etiket minimum ketika kami bergabung dengan pasukan utama. “Tapi ini pertama kalinya aku berdansa dengan orang seperti ini…”

Tarian pertamaku adalah dengan tak lain dan tak bukan, Putri Pride . Aku tak mungkin meminta pasangan yang lebih baik. Ketika para kesatria mengajariku, aku mengira aku tak akan pernah menggunakan keterampilan ini; sekarang aku bisa saja pingsan karena lega karena tahu aku sudah menguasai dasar-dasarnya.

“Kamu melakukannya dengan luar biasa untuk pengalaman pertamamu.”

Yang Mulia mengangkat lenganku dan berputar di bawahnya. Dari dekat, kecantikannya menyilaukanku, menyilaukanku dengan cahayanya. Ia mungkin bisa mendengar debaran jantungku di telingaku… Rasa malu itu hampir membunuhku. Dalam hati, aku berteriak pada tubuhku untuk menenangkan diri.

“Lihat? Hebat sekali!”

Dia tersenyum dan memuji-muji meskipun jelas-jelas dialah yang memimpin saya. Saya hanya berkesempatan memandangi wajahnya yang menawan, menyentuh tubuhnya, dan menyaksikannya berputar-putar. Saya begitu gembira sampai rasanya ingin mati saja.

Bahkan, saking terpikatnya, aku sampai lupa merespons. Aku mencoba fokus, tapi malah gagal. Dia menatapku penuh harap saat kami bergoyang.

Sial, aku bersikap kasar. Tepat saat pikiran itu muncul di benakku…

“Kau keren sekali, Arthur,” katanya sambil terkikik, senyum manis kembali mengembang di bibirnya.

Jantungku berdebar kencang dan jari-jariku menegang. Aku hampir tersentak berhenti, rasanya seperti terbakar. Aku tak sanggup menghadapi pengkhianatan tubuhku di tempat seperti ini. Aku terus menggerakkan kakiku secara refleks sambil berusaha menjernihkan pikiranku. Ia berbicara kepadaku dari jarak yang begitu dekat, tubuh kami saling menempel, tersesat di dunia terpencil di mana hanya aku yang boleh menyentuhnya. Perasaan itu mengancam akan berubah menjadi hasrat yang membara jika aku tak mampu mengendalikannya.

Putri Pride tidak menyadarinya. “Ketika Tiara menyelesaikan rencananya untuk acara ini, aku tahu aku ingin berdansa denganmu apa pun yang terjadi.”

Dia mengatakan hal-hal yang luar biasa dengan senyum lebar di wajahnya. Suatu hari nanti, kebiasaannya itu akan membakarku sampai garing.

“Kok bisa?” kataku tercekat.

Sang putri berputar dan berkata, “Maksudku…” Ia mendarat di pelukanku, dan senyumnya berubah menggoda. “Aku ingin memamerkan kesatria hebatku kepada seluruh dunia.”

Kecantikannya membuatku sesak napas . Aku mengunci lututku agar tak roboh, tapi aku begitu pusing hingga tak bisa lagi melihat ekspresinya. Meskipun ia hanya bersikap sopan, mendengar aku telah menjadi kesatria yang ia banggakan hampir membuatku meluapkan kegembiraan. Aku ingin menangis. Aku begitu bahagia menjadi kesatrianya.

Dia begitu berharga bagiku. Aku ingin sekali memeluknya.

“Menurutku…kamu juga luar biasa.”

Butuh usaha keras untuk merenggut kata-kata itu dari bibirku. Melayani sebagai ksatrianya adalah kehormatan seumur hidup. Mengetahui dia bangga padaku, aku bisa mengangkat kepalaku tinggi-tinggi seumur hidupku.

Putri Pride meremas tanganku dengan lembut. Percikan api menjalar ke lenganku, membakarku dari ujung jari hingga bahu. Kami bergoyang bersama hingga musik berakhir. Ia berlama-lama dalam pelukanku, tersenyum padaku. Jika ini hanya mimpi, aku berdoa agar tak terbangun lagi.

Sayangnya, musik berhenti. Putri Pride dan aku saling membungkuk. Penonton bertepuk tangan, memperkuat gagasan bahwa ini semua hanyalah mimpi buruk.

“Terima kasih, Arthur.”

Seharusnya aku berterima kasih padanya, tapi dia mendahuluiku. Aku berusaha keras menahan lidahku untuk menjawab, “Terima kasih banyak.” Setelah itu, Putri Pride melambaikan tangan terakhirnya untuk mengucapkan selamat tinggal.

Setelah aku berkumpul kembali dengan para ksatria lainnya, Putri Pride akhirnya memulai tariannya bersama Kapten Callum. Tiara mengajak Wakil Kapten Eric. Kerumunan penonton tergerak, menyadari betapa terhormatnya para putri memilih setiap peserta dari ordo kerajaan.

Dadaku berdengung hangat saat Putri Pride mengantar Kapten Callum ke lantai dansa. Aku sungguh, terlalu bahagia menjadi ksatria wanita itu.

 

Pride

 

” “Saya tidak terkejut melihat Anda adalah penari yang terampil, Kapten Callum.”

Ia menuntunku dengan anggun mengikuti alunan musik. Wajahnya semerah Arthur, mungkin karena gugup karena banyak mata yang memperhatikannya, tetapi langkahnya tetap tenang dan luwes.

Jari-jari sang kapten berkedut. “Suatu kehormatan!”

Aku terkikik melihat sikap malu-malunya, sangat kontras dengan sikap tenangnya yang biasa. Matanya terbelalak lebar, dan wajahnya semakin merah.

Oh tidak. Dia pasti mengira aku sedang mengejeknya! Padahal aku cuma berpikir dia imut banget sekarang…

“Kau hebat, Kapten. Kau ksatria yang brilian, kau bijaksana dan penuh kasih sayang, dan tarianmu—”

“C-cukup! Anda sungguh menghormati saya, Yang Mulia.”

Kapten Callum menjauhkan diri dariku, tangannya berkedut lagi. Meskipun kapten itu seorang bangsawan, ia mungkin tidak terbiasa menari di depan orang-orang setelah mengabdi sebagai ksatria selama bertahun-tahun. Aku bersimpati; awalnya aku juga gugup, tetapi Stale dan yang lainnya membantuku merasa jauh lebih nyaman.

Aku meremas tangannya pelan untuk menenangkannya, tetapi bahunya tersentak karena sensasi yang tak terduga itu. Dia butuh pengalih perhatian, jadi aku mengganti topik pembicaraan. “Pakaianmu yang anggun tampak secantik biasanya. Dan kurasa kau mulai berkenalan dengan Leon, kan?”

Sang kapten menghadiri pesta ini bukan sebagai seorang ksatria, melainkan sebagai putra keluarga bangsawan—sama seperti yang ia lakukan saat ulang tahun Stale. Leon ikut bersamanya untuk menyapa saya, dan saya dengar Stale dan Tiara juga begitu. Bagi saya, rasanya lebih seperti Leon sedang mengawal Kapten Callum daripada sekadar ikut. Leon memang punya cara untuk memikat orang lain dengan auranya yang mengesankan, tetapi saya tetap terkejut, karena saya hampir tidak pernah melihat sang kapten berinteraksi dengan Leon di luar tugas kesatria kekaisarannya.

“Ya, kami sudah membahas buku dan semacamnya,” kata Kapten Callum. “Pangeran Leon telah menjagaku dengan berbagai cara. Aku berutang banyak padanya.”

Meskipun ia tersenyum canggung, ia akhirnya merasa rileks. Ia menuntunku mengikuti alunan musik dan memutarku. Aku pernah mempermalukannya di depan umum, jadi senang melihat ia menemukan teman bukan sebagai kapten ksatria, melainkan sebagai bangsawan. Leon adalah orang yang luar biasa dan mungkin merasa terhubung dengan sesama pria seperti Kapten Callum. Aku bahkan mendengar bahwa rumor seputar hubungan antara Kapten Callum dan aku telah mereda sejak Leon mulai menghabiskan waktu bersamanya. Tak seorang pun di kalangan atas akan berani berkata kasar di depan mantan tunanganku.

Sejak hari kami mengumumkan sistem calon istri, rumor beredar tentang semua pilihanku, bukan hanya Kapten Callum. Nama-nama yang beredar termasuk dari kalangan bangsawan dan bangsawan, tetapi Kapten Callum menonjol sebagai satu-satunya kandidat sejati di antara mereka. Aku tidak tahu apa yang memicu spekulasi sekuat itu—mungkin kemunculan Kapten Callum yang tiba-tiba sebagai bangsawan? Ketika pertama kali mendengar gosip itu, aku teringat masa kecilku, ketika rumor tentang kepribadianku yang buruk menyebar ke seluruh negeri—lalu lenyap begitu saja. Tidak, semua ini tidak mungkin berasal dari sumber yang sama…

Aku lega Kapten Callum bisa menghabiskan pesta bersama rekan-rekan kesatrianya lebih cepat dari yang kutakutkan. Aku pasti akan diliputi rasa bersalah jika para tamu yang penasaran menghujaninya dengan pertanyaan lagi.

“Saya sangat senang bisa berdansa dengan Anda malam ini. Suatu kehormatan bagi nama Bordeaux.”

Bergoyang mengikuti alunan musik, aku tersenyum mendengar kata-kata lembut Kapten Callum. Ketika kukatakan padanya bahwa kesenangan ini sepenuhnya milikku, raut wajahnya tiba-tiba tenang. Kini akulah yang tersentak kaget. Kami berputar mengelilingi lantai dansa bersama.

“Bolehkah aku bertanya apa yang kalian bicarakan sebelumnya dengan Arthur dan Komandan Roderick?”

Aku tidak menyangka dia akan bertanya, tetapi begitu aku mengingat kembali percakapanku dengan komandan, pikiranku menjadi kosong.

Kapten Callum menyadari keraguan saya dan meminta maaf karena bersikap tidak sopan. “Maafkan saya jika Anda sudah membahas topik yang akan saya bahas. Saya hanya bisa membahasnya di sini, karena kami akan terdengar di tempat lain.” Dengan musik yang menenggelamkan suara kami, Kapten Callum melanjutkan, “Ordo kerajaan telah berkembang jauh, jauh lebih besar daripada tujuh tahun yang lalu. Beberapa pria yang saat itu masih ksatria pemula kini bertugas di pasukan utama. Wakil Kapten Eric, misalnya.”

Aku dan dia berputar-putar, menjaga tempo langkah kami tetap stabil. Kapten Callum tak pernah mengalihkan pandangannya dariku. Aku mengangguk mengiyakan, mendorongnya untuk melanjutkan.

“Kami berutang segalanya padamu, Putri Pride. Ini adalah warisan yang kami wariskan kepada semua orang di keluarga kerajaan… tetapi para anggota dari tujuh tahun yang lalu sangat menghormatimu dan berterima kasih atas apa yang telah kau lakukan.”

Aku tak bisa mengalihkan pandangan dari senyum lembutnya. Kecintaan Kapten Callum yang mendalam pada ordo kerajaan tak terbantahkan.

“Saya di sini hari ini sebagai wakil ayah saya, tetapi saya berniat untuk hidup dan mati sebagai seorang ksatria. Bagi saya, itulah arti menjadi terhormat.”

Matanya berbinar, dan ia tersenyum bangga—senyum yang sama sekali berbeda dari senyum-senyum sebelumnya. Ah, ya, inilah Kapten Callum yang sebenarnya. Ia adalah kapten Skuadron Ketiga dan seorang ksatria yang luar biasa.

“Secara pribadi, saya ingin membantu Anda sebisa mungkin. Saya tahu Alan juga merasakan hal yang sama.”

Saat dia mengatakan itu, pandanganku beralih ke Kapten Alan. Dia baru saja selesai berdansa dengan Tiara dan kini menyeringai lebar ke arah kami. Saat mata kami bertemu, seringainya lenyap karena terkejut. Tapi kata-kata Kapten Callum begitu menyenangkanku sehingga aku terus tersenyum ke arah ksatria satunya.

Wajah Kapten Alan memerah. Mungkin kami mengingatkannya pada tariannya dengan Tiara—atau mungkin dia ketakutan, membaca senyumku sebagai cibiran. Aku hanya berharap itu yang pertama.

Pada saat itu, Kapten Callum dengan lembut melepaskan tangannya dari pinggangku dan mengulurkan lengannya untuk memutarku ke arah para tamu, yang bersorak. Sang kapten kemudian menarikku kembali ke dalam pelukannya.

Perlakukanlah tubuhku, namaku, gelarku, dan semua yang kumiliki seolah-olah itu milikmu, Putri Pride Royal Ivy. Kupersembahkan semua yang kumiliki kepadamu. Kami para ksatria akan selalu mencintai dan memujamu.

Ia menggumamkan kata-kata itu tepat di telingaku sambil memelukku erat, dengan keintiman bak lamaran pernikahan. Wajahku memerah mendengar suaranya yang serak dan maskulin. Aku tahu ia tak bermaksud apa-apa, tapi tubuhku tak kunjung dingin, jadi aku menundukkan kepala dan berharap para tamu tak menyadarinya.

Musik melambat menjelang akhir. Kapten Callum menarik pinggangku mendekat, menyembunyikanku dari penonton, jadi aku menggesekkan hidungku di bahunya agar panas di pipiku tidak menyebar.

Dia tersentak. “Putri Pride?!”

Aku berhenti sejenak untuk mengatur napas sebelum mengangkat kepala, lalu tersenyum kepada ksatria itu setelah wajahku mendingin. “Terima kasih, Kapten Callum.” Aku bersungguh-sungguh mengucapkannya dari lubuk hatiku.

Cuaca panas tampaknya juga memengaruhinya, pipinya memerah meski dia tersenyum.

Tangan kami terlepas saat musik mereda. Penonton bertepuk tangan dengan gemuruh—cukup keras hingga kami bahkan tak bisa mendengar satu sama lain.

Sebelum Kapten Callum sempat kembali ke kesatria lainnya, aku membisikkan sesuatu di telinganya. “Aku juga mencintaimu sebagai seorang kesatria, Kapten Callum.”

Wajahnya semakin merah ketika aku menarik diri. Ia membungkuk dua kali kepadaku, lalu kembali dengan agak kaku ke arah kerumunan bersama Wakil Kapten Eric. Mungkin ia berjalan seperti itu karena kakinya lelah menari.

Semua orang dalam hidupku sungguh sangat baik.

Tak lama kemudian, acaranya hampir selesai. Tariannya tak akan berlangsung lama. Aku hanya akan punya dua atau lebih pasangan lagi sebelum malam berakhir—atau sebelum Tiara kehabisan tenaga.

Kali ini, aku memilih pangeran dari negara sekutu lain. Aku ingin berdansa dengan Cedric dan saudara-saudaranya juga, tetapi lebih baik tidak memilih negara asing mana pun. Tiara dan Stale juga berdansa dengan bangsawan dan bangsawan dari negara lain.

Acara Tiara berakhir setelah tarian terakhir yang indah antara Ibu dan Ayah. Acaranya sukses besar. Setelah istirahat, saya akan mengumumkan layanan pos internasional kami. Saya sangat gugup, jantung saya berdebar kencang menunggu momen penting itu.

 

Stale

 

“Pekerjaan yang luar biasa di luar sana,” kata Perdana Menteri Gilbert sambil menyerahkan segelas minuman kepadaku. “Kamu menari dengan sangat indah, Pangeran Stale.”

“Terima kasih,” kataku, menerimanya dengan enggan.

Setelah pesta dansa, Pride, Tiara, dan aku bergabung dengan Ibu dan Ayah di singgasana mereka. Tiara dan Pride masih asyik berdiskusi tentang dansa, tapi setidaknya itu mencegah tamu lain mendekat. Aku kehilangan kesempatan untuk istirahat sejenak ketika ayah dari wanita bangsawan terakhir yang berdansa denganku menyapaku untuk mengobrol. Sejujurnya, kesediaan Gilbert untuk menawariku minuman terasa sangat melegakan… meskipun aku benci mengakuinya.

“Aku tak mengharapkan yang kurang darimu,” lanjutnya. “Kau mencuri hati banyak putri dan wanita bangsawan, kan?”

“Enggak, aku cuma berdansa sama empat orang,” kataku. “Itu nggak persis ‘banyak’.”

Aku berharap bisa berdansa hanya dengan perempuan yang sudah menikah, tapi memancing amarah penonton ternyata sia-sia. Dengan berat hati, aku beralih ke perempuan-perempuan yang paling sering kuajak berinteraksi, tapi aku tak pernah menyangka salah satu dari mereka akan menghampiriku bersama ayahnya setelah dansa kami. Bukannya aku membenci perempuan; aku hanya tak tertarik untuk memuaskan perasaan mereka. Aku sudah disibukkan dengan pekerjaanku sebagai seneschal dan pangeran pendamping.

“Putri saya sangat bersemangat untuk mewujudkannya.”

Saya tidak tahu bagaimana menanggapinya.

Aku diam-diam mengamati kerumunan, berhati-hati agar tidak berkontak mata, dan mendapati segerombolan wanita bangsawan dan putri sedang memperhatikanku dari balik bahu Gilbert. Pujian semacam ini biasa saja bagiku, tetapi menjadi jauh lebih intens setelah aku berusia tujuh belas tahun.

“Kudengar kau telah memikat banyak wanita sejak pertama kali mereka melihatmu.”

Kali ini, aku berpura-pura tersenyum. “Aku merasa terhormat. Mereka semua sangat baik.”

“Tentu saja,” Gilbert setuju. Dia hanya bersikap sopan, tapi anggukannya membuatku merasa kami berada di tim yang sama atau semacamnya, yang membuatku semakin kesal.

Memang, ada banyak wanita cantik di pesta itu. Beberapa lebih tua dariku, beberapa lebih muda, tetapi mereka semua berdandan dengan memukau dan berperilaku sangat elegan dan anggun. Bahkan pasangan dan tamu undangan yang bukan bangsawan atau putri pun cantik dan anggun. Namun, aku tak pernah merasa tertarik pada mereka. Aku terlalu terbiasa menghabiskan waktu bersama Pride, Tiara, dan Ibu—wanita-wanita yang tak seorang pun mampu menandinginya. Aku sangat menyadari bahwa ini adalah kekuranganku.

“Bahkan istriku pun senang,” kata Gilbert. “Dia bilang dia sangat menikmati waktunya bersamamu. Haruskah aku mengajaknya ke acara-acara mendatang agar kalian bisa bertemu lagi?”

“Tidak, bukan apa-apa. Aku hanya membalas budi , karena kau berbaik hati menghibur Putri Pride dengan sebuah tarian.” Aku cukup tajam dalam kata-kataku agar Gilbert mengerti maksudku yang sebenarnya.

“Aku mengerti,” katanya sambil tersenyum tanpa henti.

Aku tidak sepenuhnya berbohong. Kemarahan sempat berkecamuk dalam diriku ketika Pride menggenggam tangan Gilbert, jadi kupikir aku akan mengulurkan tanganku kepada Maria. Yah, sejujurnya…

Tarian saya bersama Yang Mulia akan menjadi kenangan indah untuk dikenang. Ini menjadi motivasi yang luar biasa untuk terus berkarya.

“Senang mendengarnya. Bagaimanapun, Anda adalah perdana menteri yang kami sayangi. Saya menantikan upaya tulus Anda selanjutnya,” kataku sambil menyesap minumanku.

“Tentu saja,” jawab Gilbert saat aku menikmati rasanya. Tak heran, ia telah memilih minuman yang tepat. “Bagaimana pekerjaanmu, Yang Mulia? Apakah kau sudah mulai terbiasa?”

Aku mendongak mendengar nada bicaranya yang tenang. Senyumnya menunjukkan kekhawatiran yang tulus, membuatku terdiam sesaat. Akhir-akhir ini aku lebih banyak menghabiskan waktu dengan Paman Vest dan Gilbert. Itu membuatku kesal, tapi tetap saja…

“Ya, terima kasih. Saya memang belum berpengalaman, tapi saya bisa belajar dari yang terbaik.”

Alis Gilbert terangkat. Ia terdiam sesaat, kehilangan kata-kata. Akhirnya, tatapannya melembut dan ia bergumam, “Aku merasa terhormat.”

“Yang Mulia akan segera berpidato. Saya menantikannya.”

“Sama seperti aku.”

Dia memasang ekspresi penuh kasih sayang, dan sejujurnya aku juga merasakan hal yang sama. Ibu akan memperkenalkan Pride, yang akan mengumumkan pembentukan sistem pos internasional. Lembaga itu akan menghubungkan semua negara sekutu dan negara tetangga kita yang bersahabat.

Tidak hanya itu, ini merupakan kerja sama dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu yang sebelumnya terisolasi. Ketika negara lain mendengar tentang hal ini, mereka mungkin akan menawarkan izin untuk membangun hub dan persinggahan, sehingga memperluas sistem lebih jauh lagi. Hal ini akan menghasilkan pengiriman yang lebih konsisten dan juga memperkuat reputasi Pride.

Pangeran Cedric memang sempat membuat segalanya agak sulit pada awalnya, tetapi saya tak bisa memungkiri betapa besar bantuannya pada akhirnya. Ia adalah pangeran kerajaan dari Kerajaan Hanazuo Bersatu dan memiliki pikiran yang cemerlang. Pria itu pasti akan beradaptasi dengan sistem baru dan menanganinya dengan cekatan.

“Senang rasanya mengetahui kakak perempuan saya akan meraih prestasi lagi.”

Setelah sistem sekolahnya, layanan ini akan memperlihatkan kepada khalayak ramai lebih banyak lagi tentang kerja keras Pride, oleh karena itu saya berdedikasi untuk mengerjakan usaha ini sendiri.

“Saya sangat setuju,” jawab Gilbert lembut.

Setelah semua yang telah dilakukannya terhadap Pride di masa lalu, aku jadi ingin memarahinya karena itu—tetapi kebahagiaannya untuk Pride nyata kali ini.

“Putri Pride akan sangat senang memiliki orang hebat sepertimu sebagai seneschalnya.”

Saya ingin menyeringai dan mengejeknya, tetapi kami berada di tempat umum, jadi ucapan terima kasih sederhana dan senyuman nakal sudah cukup.

Gilbert hanya menyeringai. “Itu mengingatkanku… Apa kau sudah berpikir untuk menikah sekarang karena usiamu sudah tujuh belas tahun, Yang Mulia? Aku akan dengan senang hati mengenalkanmu pada beberapa—”

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku sudah menyerahkan semua urusan pernikahanku kepada Ibu dan Ayah.”

Aku sengaja meninggikan suaraku agar dia bisa mendengarku dengan jelas, membuat para wanita di belakangnya menjerit kesakitan. Sialan dia karena mengungkit hal itu!

Karena aku bukan seorang putri, Ibu dan Ayah akan memilihkan calon untukku dan mengizinkanku bertemu mereka sebelum mengambil keputusan. Mereka belum membicarakan hal itu denganku, tapi mungkin itu disengaja, karena aku begitu sibuk bekerja di bawah Paman Vest dan menjalankan tugas-tugas sebagai permaisuri. Aku sama sekali tidak keberatan; aku tidak sanggup mengurangi pekerjaan atau waktuku bersama Pride and Tiara hanya karena formalitas sosial yang konyol itu. Malahan, aku akan sangat bahagia jika tetap melajang seumur hidupku.

“Aku mau pergi menjenguk Kakak dan Tiara sekarang!” kataku, diselingi amarah di setiap kataku, tapi tetap berusaha tersenyum. “Selamat menikmati sisa pestanya, Perdana Menteri Gilbert!”

Gilbert mengangkat bahu. “Tentu saja. Terima kasih, Yang Mulia.”

Tepat saat aku berbalik ke arah berlawanan, aku tersadar bahwa percakapan kami berarti para perempuan itu tidak akan mencoba mendekatiku lagi. Aku bisa pergi bersama Pride dan Tiara tanpa ada yang menghentikanku. Mungkin itulah alasan Gilbert datang untuk mengobrol.

Ketika aku melirik ke belakang, Gilbert bertanya, “Ada yang salah?”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengagumi kepintarannya. Menghadapnya, aku melengkungkan jariku untuk mengisyaratkan agar ia mendekat. Ia mencondongkan tubuh, dan aku dengan lembut menarik telinganya dan membisikkan satu kalimat terakhir. “Sejujurnya, aku ingin berdansa dengan Maria.”

Gilbert mengerjap. Aku menjaga ekspresi wajahku tetap sopan namun biasa saja, dan Perdana Menteri balas tersenyum. “Ya… aku tahu.”

“Aku yakin begitu,” balasku, menolak membiarkan dia mengalahkanku.

Hanya ketika saya berbicara dengannya, suasana sosial menjadi begitu mengganggu. Dengan kekanak-kanakan, saya memutuskan untuk membiarkannya saja saat bekerja keesokan harinya.

Segalanya akan semakin sibuk mulai sekarang. Layanan pos Pride akan segera diluncurkan, jadi kami perlu menentukan lokasi hub, merekrut personel, melakukan perekrutan, memberi tahu negara lain, dan meminta kerja sama mereka. Setiap pejabat istana akan kewalahan dengan pekerjaan, termasuk orang tuaku, Paman Vest, dan Gilbert sendiri.

“Perdana Menteri, mari kita bekerja keras lagi besok.”

Kami hanya akan menghabiskan lebih banyak waktu bersama setelah ini. Aku bertugas membantunya, sama seperti yang kulakukan dengan Paman Vest. Kami akan bekerja sama besok, lusa, dan lusa lagi… mungkin seumur hidupku.

“Tentu saja. Aku menantikannya, Pangeran Stale.”

Ia membungkuk, dan tiba-tiba aku bertanya-tanya apakah perdana menteri yang tak menua dan abadi itu akan menjadi orang yang merawatku ketika aku terlalu tua untuk melakukannya sendiri.

Mungkin memang lebih baik menikah jika itu berarti orang lain akan merawatku di hari-hari terakhirku.

 

ARTHUR

“Astaga! Aku tidak pernah membayangkan kita semua akan diundang untuk bergabung dengan mereka di lantai dansa.”

Wakil Kapten Eric tersenyum lebar. Kami para ksatria lainnya mengangguk.

Saya sama terkejutnya dengan yang lain. Saat acara berakhir, saya menatap lantai dansa tempat saya berdiri tadi. Saya berharap Yang Mulia akan memberikan pidato setelah pesta berakhir, dan Putri Pride akan menyampaikan pengumumannya untuk menutup malam itu.

“Pride selalu menunjukkan betapa ia sangat memercayai para kesatrianya,” kata Pangeran Leon. “Jika ada yang tidak pantas menjadi pasangannya, itu adalah aku.”

“Sama sekali tidak, Pangeran Leon,” kata Kapten Callum sambil tersenyum. “Kau sahabat setia Yang Mulia. Wajar saja kalau dia memilihmu, kerabat terdekatnya di antara semua sekutu Freesia.”

Aku tidak yakin kapan mereka berdua mulai dekat, tapi itu bukan kejutan besar, mengingat Kapten Callum memang begitu. Tentu saja dia bisa berteman dengan bangsawan, bukan hanya dengan ksatria biasa.

“Kalian semua menari dengan sangat indah,” lanjut Pangeran Leon. “Saya tidak bisa mengalihkan pandangan dari komandan dan wakil komandan khususnya.”

Mereka membungkuk kepada sang pangeran, meskipun mereka menepis pujiannya. Sejujurnya, aku setuju dengannya. Aku sama sekali tidak menyangka Ayah bisa menari seperti itu.

“Kami juga belum pernah melihat mereka menari sebelumnya,” kata Kapten Alan sambil melirik Ayah dengan rasa ingin tahu.

Clark menahan tawanya sambil menepuk punggung Ayah.

“Wah, wajar saja kalau para ksatria punya kemampuan seperti itu,” kata Ayah sambil menggaruk kepalanya dan menundukkan pandangannya.

“Kau… juga cukup brilian, Arthur.” Suara Pangeran Leon merendah saat memujiku. Begitu ia memamerkan senyum menawannya, para kesatria lain menoleh ke arahku, mata mereka berbinar-binar, bercampur rasa iba dan geli.

“Tidak, sama sekali tidak!” jawabku dengan gugup. Wajahku langsung memerah hanya memikirkannya. Akulah satu-satunya yang tidak bisa melakukan lebih dari langkah-langkah dasar!

Semua orang di sekitarku, dari para ksatria hingga bangsawan dan bangsawan, jauh lebih jago menari daripada aku. Akulah satu-satunya yang mempermalukan diri sendiri di luar sana. Aku melirik Ayah, bertanya-tanya apakah aku harus memintanya mengajariku menari, tetapi ia malah memalingkan muka.

Clark tersenyum seolah mengerti maksudku. “Mau kuajari suatu saat nanti, Arthur?”

“Tidak! Aku tidak ingin mengganggumu , Wakil Komandan.”

Kamu orang terakhir yang akan kuizinkan untuk mengajariku menari! Aku tahu kamu pasti akan menertawakanku!

Aku melotot padanya, tapi Clark sepertinya menganggap semua ini lucu. “Begitu ya. Sayang sekali.” Dia menyesap minumannya sebelum menjawab.

“Kita tidak pernah tahu apa mereka akan mengadakan acara seperti ini lagi di pesta berikutnya,” kata Kapten Alan sambil menyikutku. “Bukankah lebih baik berlatih dulu? Kita harus tahu cara menari, demi keamanan.”

Panas kembali menerpa wajahku. Lain kali mungkin akan sama memalukannya!Jantungku berdebar kencang memikirkannya. Tapi bagaimana kalau lain kali aku bisa menari lebih baik?

Aku teringat kembali momen-momen bak mimpi yang kulewati bersama Putri Pride di lantai dansa. Panasnya terasa di kulitku di mana pun ia menyentuh, meyakinkanku bahwa tarian bukan hanya ada di pikiranku.

“Kau juga penari yang hebat, Kapten Alan…meskipun itu sedikit mengejutkanku. Kapan kau belajar hal seperti itu?” tanya Wakil Kapten Eric sambil terkekeh.

Kapten Alan hanya menyeringai, tetapi wakil kapten ada benarnya—saya bisa membayangkan Wakil Kapten Eric dan Kapten Callum menari sebelum ini, tetapi Kapten Alan tampaknya terlalu berdedikasi pada pelatihan kesatria untuk repot-repot belajar menari.

“Awalnya, aku berhenti di sekitar level yang sama dengan Arthur.” Kapten Alan mengangkat gelasnya tinggi-tinggi, membusungkan dadanya dengan bangga. “Tapi aku berharap suatu hari nanti bisa berdansa dengan Putri Pride, jadi aku mulai berlatih keras!”

Kok bisa-bisanya dia ngomong gitu sembarangan?! Aku hampir menyemburkan minumanku. Aku berhasil menelannya, lalu terbatuk-batuk karena susah payah. Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric juga terbatuk-batuk sepertiku.

“Wah, keren banget. Tapi, apa kamu nggak kecewa karena malah berdansa sama Tiara?” tanya Wakil Kapten Eric.

“Sama sekali tidak!” kata Kapten Alan tanpa rasa malu sedikit pun. “Merupakan suatu kehormatan besar bisa berdansa dengan Putri Tiara. Aku sangat senang bisa berlatih sebanyak ini.”

Ayah dan Clark memijat dahi mereka. Sang kapten benar-benar tidak takut sama sekali.

“Kasihan Harrison,” kata Kapten Callum setelah batuknya reda. “Dia mungkin bisa ikut berdansa juga kalau diundang ke pesta.”

Tidak semua ksatria kekaisaran menerima undangan, karena kali ini adalah hari ulang tahun Tiara. Wakil Kapten Eric dan saya diundang untuk mewakili para ksatria kekaisaran, sama seperti yang kami lakukan di pesta ulang tahun Stale. Kapten Callum, anggota berprestasi tertinggi dalam ordo kerajaan, diundang sebagai bangsawan. Dengan demikian, Kapten Alan menerima undangan sebagai anggota berprestasi tertinggi kedua dalam ordo kerajaan. Kami berempat biasanya tidak diizinkan menghadiri acara bersama di luar ulang tahun Putri Pride, tetapi situasinya berbeda kali ini.

Penasaran, Pangeran Leon menimpali, “Harrison?”

Sepertinya sang pangeran belum pernah diperkenalkan kepada Wakil Kapten Harrison. Clark menjelaskan siapa dia, dan mata Pangeran Leon berbinar.

“Bisakah dia menari juga?”

“Yah…” Clark tersenyum kaku, lalu menunjukku. “Kurasa dia kira-kira selevel dengan Arthur.”

Bukankah itu artinya kita berdua hanya tahu hal-hal minimal? Sebenarnya, aku hampir nggak percaya Harrison bisa menari sama sekali.

Pangeran Leon mengangguk, menatap kami masing-masing dengan tatapan tajam. “Kalau begitu… aku harus memastikan tidak ada di antara kalian yang melampauiku, termasuk ‘Wakil Kapten Harrison’ ini.”

Aku memiringkan kepala. Para ksatria lain juga bingung, tetapi senyum menawan Pangeran Leon tak pernah pudar.

“Seperti kata Kapten Alan,” lanjut sang pangeran dengan nada berbisik, “sangat mungkin mereka akan mengadakan acara ini lagi suatu hari nanti. Pride sepertinya berpikir ini hanya acara sekali saja, tetapi jika terjadi lagi, aku yakin dia ingin berdansa dengan para ksatria yang dia lewatkan kali ini. Setelah acara ini sukses besar, mereka pasti akan mengadakan lebih banyak pesta dansa di masa mendatang.”

Kapten Callum dan aku mengangguk setuju. Ayah dan Clark sepertinya sudah sampai pada kesimpulan yang sama. Aku yakin Putri Pride juga merasakan hal yang sama. Dia mungkin akan memilih Harrison sebagai pasangannya untuk pesta dansa berikutnya, atau mungkin…

“Wah!”

Aku tersentak melihat Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric. Wajah mereka berdua memerah, kepala mereka hampir mendidih.

Saya mengerti apa yang mereka rasakan, tetapi Kapten Alan begitu tenang beberapa menit yang lalu!Itulah yang membuatnya malu?!

Wakil Kapten Eric menutup mulutnya, tetapi rahang Kapten Alan menganga. Aku mengguncang bahunya, khawatir, dan ksatria yang pincang itu pun terhuyung.

“Tidak lagi…” gumam Kapten Callum.

Pangeran Leon terkekeh melihat reaksi kami. “Aku menantikan hari itu, kan?”

Kami semua mengangguk sebagai jawaban; itu jawaban yang mudah. ​​Aku menghabiskan sisa minumanku, berpikir aku harus memberi tahu Harrison tentang ini besok.

Dia pasti akan ke sini lain kali.

Harrison pasti akan menerima undangan ke ulang tahun Putri Pride sebagai salah satu ksatria kekaisarannya. Sejujurnya, dia masih sedikit membuatku takut. Aku tidak begitu memahaminya, tapi aku senang Putri Pride telah mendapatkan orang lain yang mampu melindunginya apa pun yang terjadi.

Aku benar-benar ingin menjaga Yang Mulia tetap aman selama sisa hidupku.

 

Pride

 

“PRIDE, TIARA, PRINCE STALE …kalian semua menari dengan sangat cemerlang di sana.”

Stale bergabung dengan Tiara dan saya setelah kami selesai merangkum pesta dansa. Melihat ini sebagai kesempatan, Cedric, Raja Lance, dan Raja Yohan menghampiri kami bertiga. Keluarga kerajaan Hanazuo ingin mengobrol dengan kami sebelum pengumuman layanan pos internasional yang akan dikelola kerajaan mereka.

“Kami tidak dapat mengalihkan pandangan,” kata Raja Lance.

“Itu adalah acara yang luar biasa,” Cedric setuju.

Tiara dan aku menundukkan kepala, malu menerima pujian itu. “Terima kasih, Cedric,” kataku sambil tersenyum. “Kerjamu juga bagus.”

Bukan hanya dia tamu pertama yang terpilih untuk berdansa, tetapi Tiara—sang bintang pesta itu sendiri—telah memilihnya. Saat itu, dia telah melangkah ke peran sebagai pemeran utama pria sejati. Stale juga populer di kalangan wanita, tetapi seluruh ruang dansa terpesona oleh pasangan cantik berambut pirang yang berputar-putar di lantai dansa. Berkat mereka, aku bisa menikmati dansa-dansaku dengan semangat yang luar biasa.

“Tidak, tidak ada apa-apa,” kata Cedric.

Masih tersenyum, aku menatap tajam Tiara. Ia mundur selangkah, seolah bersembunyi di belakangku dan Stale, lalu menatap Cedric dengan sedikit cemberut. Pipinya yang menggembung sungguh menggemaskan. “Terima kasih… sudah berdansa denganku! Aku benar-benar ingin berdansa dengan… seseorang dari Kerajaan Hanazuo Bersatu.”

“Tidak, akulah yang seharusnya berterima kasih padamu,” kata Cedric padanya. “Menari denganmu seperti mimpi.”

Ia tersenyum padanya, meskipun wajahnya memerah sepanjang perjalanan; mungkin ia sedang menghidupkan kembali momen itu. Dengan pipi yang memerah dan tatapan lembut, tatapan yang ia arahkan pada Tiara terasa sensual. Tatapan itu terlalu berlebihan baginya; ia tersentak, merunduk di belakangku dan Stale untuk berlindung.

“Aku kebetulan melihatmu lebih dulu, sebelum aku melihat Yang Mulia!”

Cicitan Tiara sama sekali tidak membuat Cedric patah semangat. Ia terus tersenyum, meskipun tak bisa melihatnya lagi. “Tak apa-apa. Aku senang sekali tahu di antara sekian banyak pria di ruangan ini, matamu tertuju padaku.”

Aku mengerti dilema Tiara. Gairah dalam kata-katanya hampir membuatku tersipu juga. Stale mengangguk bijak sambil menatap kami bertiga. Apa yang mungkin dia pahami di saat seperti ini?!

Raja Lance memukul Cedric pelan untuk menghentikan ucapannya yang memalukan. “Cukup.”

Raja Yohan menutup mulutnya, tetapi bahunya bergetar karena tertawa.

“Ngomong-ngomong, Cedric, apa kamu sudah siap dengan semua pertanyaan yang akan kamu terima nanti?” kataku untuk mengganti topik.

Tiara masih bersembunyi di belakangku. Ia tampak sama kesalnya seperti sebelumnya… atau mungkin ia hanya merasa malu atas hal-hal memalukan yang diucapkannya.

Pesta akan berakhir segera setelah aku mengumumkannya, tapi aku sudah menduga akan ada banyak pertanyaan untukku dan Cedric, yang akan kuperkenalkan sebagai kepala pos. Dia akan menginap di kastil sebagai perwakilan Kerajaan Hanazuo Bersatu. Tergantung bagaimana reaksi orang-orang, dia bisa saja terjebak di pesta sampai semua tamu pergi.

Cedric menyeringai dan menepuk dadanya. “Tentu saja! Aku sudah memikirkannya. Pembangunan hub berjalan lancar, dan aku akan segera mendapatkan karyawan begitu aku pulang.”

Ia berencana menggunakan sebuah bangunan di perbatasan antara Cercis dan Chinensis—tempat tembok itu dulu berdiri—sebagai basis operasi. Pembangunan dimulai segera setelah perang defensif. Awalnya, mereka bermaksud menggunakan bangunan itu sebagai lembaga publik yang menghubungkan kedua negara, tetapi setelah idenya terwujud, mereka memutuskan untuk mengubahnya menjadi pusat layanan pos. Baik warga Chinensis maupun Cercis dapat mengakses fasilitas tersebut dengan mudah, sehingga memudahkan pencarian karyawan.

Cedric lalu menyombongkan diri bahwa, sebagai anggota keluarga kerajaan, ia mengabdikan dirinya untuk mempelajari semua yang perlu ia ketahui. Ia sudah menyerap begitu banyak pengetahuan dari perpustakaan kami sejak tiba di Freesia, tetapi sepertinya ia juga melakukan hal yang sama di Hanazuo. Hanya masalah waktu sebelum ia menghafal semua buku terakhir di negara mereka. Aku harus mempersiapkan diri secara mental jika ia berniat melakukan hal yang sama di Freesia.

“Negara saya tidak akan segan-segan mengeluarkan biaya untuk membantu layanan pos,” kata Raja Yohan kepada saya. “Jangan ragu untuk memberi tahu kami jika Cedric merepotkan Anda lagi.”

Raja Lance terkekeh. “Kita sendiri yang akan memaksanya mundur dari jabatannya.”

Mereka tidak bercanda soal itu. Cedric bersikeras tidak akan membuat masalah lagi bagi kami, tapi wajahnya memerah lagi.

“Rasanya seperti mimpi,” tambah Raja Yohan sambil tersenyum lembut. “Aku tak pernah membayangkan akan ada hari di mana Hanazuo bisa berdiri di hadapan begitu banyak negara seperti ini.”

Ia mencengkeram liontin salib di dadanya, mata emasnya berbinar-binar gembira. Raja Lance mengangguk, emosi juga terpancar di matanya. Ia menarik Raja Yohan dan Cedric agar merapat ke arahnya, lengan-lengan kekarnya terentang, lalu berbalik sehingga ketiganya menghadapku. Api merah menyala di matanya menyala terang.

“Putri Pride.”

Aku menegakkan tubuh, terbebani oleh kekuatan keyakinannya bahkan sebelum dia mengucapkan namaku.

“Tak ada kata yang cukup untuk mengungkapkan rasa terima kasih kami kepada kalian semua. Yohan, Cedric, dan saya akan melakukan segala daya kami untuk membantu kalian mulai sekarang. Kami harap kalian akan terus memperlakukan kami dengan baik seperti sebelumnya.”

Setelah itu, ia menepuk bahu Cedric, membuat sang pangeran menundukkan kepala. Bagian terakhir itu sebagian besar tentang Cedric. Raja Lance akan dipisahkan dari adik lelaki yang telah lama ia rawat. Malahan, cintanya kepada Cedric terasa lebih seperti cinta seorang ayah daripada cinta seorang saudara.

Aku tersipu ketika Raja Yohan juga menundukkan kepalanya. Dua raja, membungkuk kepadaku di ruangan yang penuh saksi! Cedric menggigit bibirnya, matanya yang berapi-api mengerjap menahan air mata melihat tingkah kakak-kakaknya.

“Cedric… tidak, pangeran kerajaan Cercis akan sangat dibutuhkan oleh negara kita,” kataku. “Aku yakin itu. Kuharap kau juga terus memperlakukan kami dengan baik. Sekarang, tolong angkat kepala kalian.”

Tiara mengintip dari balik punggungku dan bergabung dengan Stale dan aku dalam membungkuk kali ini.

Sebuah suara lantang dan jelas tiba-tiba bergema di seluruh ruang dansa. “Waktunya untuk pernyataan dari Ratu Rosa Royal Ivy.”

Obrolan para tamu langsung terhenti.

Ibu berdiri dari singgasananya dan menyapa hadirin, tetap anggun seperti biasa. Ia berterima kasih kepada para tamu atas kehadiran mereka di pesta ulang tahun dan mendoakan yang terbaik untuk mereka semua. Ketika ia memuji Tiara yang kini berusia enam belas tahun atas kerja kerasnya dalam mempersiapkan pesta dansa, semua orang bertepuk tangan. Tiara tersipu malu. Ia belum pernah terlibat dalam proyek sebesar ini sebelumnya, dan ini adalah pujian pertamanya dari hadirin. Hatiku membuncah melihat Tiara telah tumbuh menjadi putri yang sungguh luar biasa.

Aku tersenyum pada adikku. Bahkan Stale pun menunjukkan ekspresi lembut. Sebagai kakak laki-lakinya, dia pasti sangat bangga dengan pertumbuhannya. Kami menikmati semua itu sampai Ibu berbicara lagi.

“Kami punya pengumuman untuk dibagikan kepada kalian semua.” Ia memberi isyarat agar saya maju. “Sekarang kalian akan mendengar kabar dari putri saya, Putri Pride Royal Ivy.”

Tepuk tangan penonton menyelimutiku saat aku melangkah di depan Ibu. Aku menatap seluruh ruang dansa. Jantungku berdebar kencang, tetapi aku mengangkat kepala tinggi-tinggi. Teman-teman maupun orang asing sama-sama memperhatikanku dengan penuh minat.

Aku berdeham dan perlahan membuka bibirku.

Terima kasih atas perkenalannya. Saya putri sulung, Pride Royal Ivy.

Aku sudah sering melakukan ini, tapi rasa gugup selalu muncul ketika tiba saatnya untuk berbicara di depan penonton. Tidak seperti tarian-tarian yang kulakukan bersama pasanganku, aku sekarang sendirian. Ibu memperburuk keadaan dengan mundur dan memberiku panggung. Tenggorokanku terasa kering.

Saya memulai dengan sederhana, berterima kasih kepada para tamu atas kehadiran mereka. Lalu saya memasang senyum lebar, memaksa diri untuk tetap tenang saat menyampaikan—

Pada saat itu, sesuatu turun ke kepalaku.

“Malam ini, saya ingin…mengumumkan kepada kalian semua…bahwa…”

Rasa ngeri mencengkeramku. Lidahku tak bisa bergerak dengan benar. Napasku tercekat di tenggorokan. Raut wajah para tamu berubah saat aku terdiam. Aku menggerakkan mulutku, tetapi tak bisa berkata-kata. Sebaliknya, yang lolos dari tenggorokanku adalah…

“Ah… Aaah… Aaaaahhhhh! AAAAAAAAAAAAHHHHHH!”

…teriakan yang memekakkan telinga.

Aku mencengkeram kepalaku dengan kedua tangan seolah bisa melawan rasa itu, tetapi tengkorakku berdenyut-denyut seolah hendak retak, melenyapkan harapan untuk berpikir rasional. Aku menggeleng kuat-kuat dan berusaha menekan rasa itu, tetapi jeritan itu terus-menerus mencabikku. Pikiranku berkelebat antara putih dan hitam seperti televisi rusak, mengancam akan membuatku gila.

Aku tak bisa bernapas! Aku menarik napas sebanyak mungkin, tetapi setiap jeritan justru membuang napas. Yang bisa kulakukan hanyalah berteriak, sia-sia mencoba menghentikan rasa sakit itu.

Kepalaku akan terbelah dua!

“Kakak!”

“Putri Pride!”

“Kakak!”

“Seseorang panggil dokter!”

Meski suara-suara melayang di sela-sela jeritanku, aku tak mampu mencernanya karena rasa sakit yang teramat sangat. Aku mencengkeram kepalaku erat-erat, menjerit-jerit mengerikan sambil jatuh berlutut.

Ini terasa sangat familiar.

Aku menjerit, menjerit, dan menjerit, darah mengucur deras dari wajahku. Seseorang mencengkeramku. Mereka memanggil namaku, tetapi rasa sakit itu mengalahkan kemampuanku untuk memahami kata-kata itu.

“Yang Mulia! Bisakah Anda mendengar saya?!”

“Putri Pride!”

“Seseorang panggil dokter! Kita harus memberi tahu ratu dan permaisuri apa yang terjadi!”

“Sang putri terluka!”

Ya, persis sama seperti dulu.

Aku menggeliat, menendang-nendang rasa sakit yang tak tertahankan. Pikiran-pikiran berkelebat di kepalaku saat rasa sakit yang membara itu membelahku. Di balik semua itu, ada satu pikiran sedingin es.

Sepuluh tahun yang lalu… Ah, betul juga. Kok aku bisa lupa?

Aku tak mampu lagi membuka mata. Saat oksigenku habis, kepalaku terasa panas dan kesadaranku jatuh ke dalam kegelapan.

“Jangan gerakkan kepalamu! Putri Pride! Kau bisa mendengarku?! Putri Pride!”

“Kunci semua pintu di kastil! Jangan biarkan siapa pun keluar!”

“Arthur!”

Sekarang aku ingat…

Rasa sakitnya mereda, tetapi kegilaan itu menggerogoti tubuhku, membawa semacam kenikmatan yang aneh. Akhirnya, yang tersisa hanyalah kehampaan yang gelap gulita. Seseorang menyentuhku dan memanggil namaku, tetapi aku tak bisa menggerakkan satu jari pun.

Dunia di sekitarku terasa kabur bagai mimpi. Dalam sisa pikiranku, aku menghadapi diriku sendiri.

Sepuluh tahun lalu…apa yang membuat saya begitu takut terhadap masa depan Queen Pride?

Mengapa saya begitu yakin bahwa saya akan berakhir rusak di masa depan itu, bukannya mendatangkan masa depan yang baru?

Mengapa aku tidak pernah melatih pelayan pribadi seperti yang dimiliki Stale dan Tiara?

Mengapa saya selalu menggunakan pengetahuan saya tentang permainan sebagai alasan, tanpa pernah sekalipun mempertanyakan keberadaan “prekognisi” saya?

Karena aku sudah tahu.

Sepuluh tahun lalu, saya tidak hanya mengingat kehidupan masa lalu saya.

Saya mengalami prakognisi .

Sekeras apa pun aku berjuang, sekuat apa pun aku melawan, sekuat apa pun aku berpegang teguh pada hidup yang benar… suatu hari nanti, aku akan “kembali” pada diriku sendiri. Namun… Aaaaahhh! Bagaimana… bagaimana aku bisa lupa?!

“Bangunlah, Putri Pride!”

“Pride! Pride! Hei, mundur! Ini bukan tontonan!”

“Kenapa?! Kenapa dia tidak bangun-bangun, sialan?!”

Berbagai pertanyaan berputar-putar dalam pikiranku.

Kenapa aku merasa perlu membuat kontrak kesetiaan dengan Val sebagai “calon ratu”, padahal aku tahu selama persidangannya bahwa Tiara adalah ratu sejati negeri ini? Kapan aku memutuskan untuk tidak mempercayakan hukuman terakhirku kepada siapa pun? Kenapa aku berharap Val “bertahan hidup” jika ia kehilangan tempat tinggal? Kenapa aku bilang pada Ibu kita masih punya waktu?!

Ada sesuatu yang selalu terasa aneh. Berkali-kali, aku tahu ada yang salah!

Jadi mengapa saya akhirnya memilih kandidat pernikahan saya?

Oh, betul juga. Bukannya aku lupa total.

Kapten Callum dan Arthur… Mereka bangga menjadi ksatria. Stale menghabiskan hari-harinya bekerja keras, berlatih untuk suatu hari nanti melayani rakyat sebagai seneschal. Tak seorang pun dari mereka ingin meninggalkan kehidupan mereka untuk menjadi permaisuri pangeran. Namun, ketika Ibu memberiku daftar kandidat itu, aku tidak ragu sedikit pun.

Saya memilih ketiganya tanpa berpikir panjang.

“Izinkan saya mengonfirmasi satu hal. Apakah calon pasangan ini akan diumumkan dua tahun dari sekarang, dan tidak akan diumumkan sebelumnya?”

Selama pencalonan mereka dirahasiakan, saya ingin mereka yang menjadi kandidatnya. Selama mereka tidak dihukum atau diperlakukan dingin oleh publik karena menjadi kandidat jodoh saya… mereka adalah pilihan pertama saya.

Lagipula…aku ingin menghabiskan hari-hari terakhirku bersama orang-orang yang kucintai, meski hanya untuk bersama mereka sedetik lebih lama.

Aku akan menghabiskan lebih banyak waktu dengan mereka setelah mereka menjadi calon istri, sama seperti saat aku bertunangan dengan Leon. Mereka akan menjadi prioritas dalam segala hal. Itulah sebabnya aku memilih mereka sebagai calon istriku, bukan orang lain. Mereka adalah tiga orang yang telah memperlakukanku dengan begitu baik selama kami saling mengenal.

Rasanya seperti aku tahu hidupku akan segera berakhir.

Di sini, aku beranggapan bahwa akulah putri mahkota, yang ditakdirkan menjadi ratu berikutnya, tetapi jauh di lubuk hatiku, aku selalu tahu kebenarannya: aku takkan pernah menjadi ratu. Hari-hari bahagiaku akan berakhir. Hidupku akan berjalan persis seperti di dalam permainan.

Aku belum lupa…namun kenangan itu memudar seiring waktu. Seiring berlalunya waktu, aku semakin percaya pada masa depan yang terbentang di hadapanku sebagai putri mahkota hingga akhirnya, aku berhenti mempertanyakannya.

Betapa bodohnya aku.

Aku sudah mempercayakan semuanya kepada Stale dan Arthur. Aku sudah mengajari Tiara hal-hal yang perlu ia ketahui sebagai ratu. Aku sudah menghindari setiap rintangan dengan kekuatan prekognisiku.

Selama sepuluh tahun terakhir, tak seorang pun tahu lebih banyak tentang pengalaman itu, sensasi prakognisi daripada saya.

“Pride… Pride! Bangun!”

“Putri Pride! Kumohon…buka matamu!”

Semoga aku tidak pernah membuka mataku lagi.

Saat aku terbangun nanti, aku akan menyakiti semua orang di sekitarku. Aku berdoa semoga ini menjadi saat-saat terakhirku di dunia ini.

Jika itu terlalu banyak untuk diminta…maka setidaknya, semoga dunia ini memiliki akhir bahagia yang sama seperti gamenya.

“Putri Pride!”

“Pride! Itu… itu tidak mungkin! Bagaimana ini bisa terjadi?!”

“Pride! Pride! Apa yang terjadi?!”

Semoga mereka membunuhku sekali dan untuk selamanya…

“Pride!”

“Putri Pride!”

…sebelum aku menghancurkan negara yang kucintai.

“Kakak!”