Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 9 Chapter 5

Bab 5:
Kekhawatiran Pangeran Kerajaan

CEDRIC

“AKU MASUK,Kawan.”

Aku sudah memanggil sambil mengetuk, tapi tak menyangka akan dijawab. Saat masuk, ruangan gelap dan tirai tertutup rapat. Para penjaga dan pelayan diam-diam menyelinap keluar, seperti biasa saat aku berkunjung. Aku tak berusaha berbicara atau bahkan menatap mata mereka saat mereka membungkuk dan pergi; tatapanku terpaku pada adikku yang terbaring di tempat tidurnya. Bukannya aku tak pernah berterima kasih kepada staf atas perawatan dan perlindungan mereka 24 jam, tapi kenyataan bahwa nyawa Lance ada di tangan mereka setiap kali aku pergi membuatku takut.

Saya tidak tahu siapa yang mungkin mengkhianati kita lagi.

Rambut pirangku, sewarna rambut Lance, tergerai di bahuku. Mataku, berapi-api seperti matanya, menatapnya.

Aku mengendap-endap menuju tempat tidur, dentingan aksesoriku memecah keheningan di setiap langkah. Lance nyaris tak bereaksi. Ia tidak lagi mengalami kejang hebat seperti dulu, tetapi itu bukan berarti kondisinya membaik. Melainkan, itu hanya berarti ia semakin lemah, ia tak bisa bergerak lagi.

“Ah… Ngh… Ack…”

Suara-suara tak jelas keluar dari tenggorokannya yang serak. Matanya yang lebar dan kering menatap kosong, sesekali berkedut dengan cara yang meresahkan. Aku bisa menutupkan kelopak matanya untuknya, tetapi ia akan membukanya lagi saat ia mengerang lagi. Tubuhnya telah merana di balik selimut. Setitik sinar matahari menyelinap melewati tirai dan meneranginya.

“Penambangan emasnya lancar, Bro. Kita mungkin bisa mengirim lagi ke Freesia bulan ini.”

Fargus, perdana menteri kami, dan Dario, seneschal kami, telah menerapkan sistem ini setelah kondisi Lance memburuk dan Freesia menuntut emas kami. Kami diharapkan menyediakan dalam jumlah besar setiap bulan, tetapi perjalanan sekali jalan ke Freesia memakan waktu sepuluh hari dengan kereta kerajaan. Ketegangan dari pengaturan ini mempercepat kemunduran negara kami. Kami belum khawatir kehabisan emas, tetapi rakyat kamilah yang harus menambang, mengolah, dan mengangkutnya ke Freesia, jadi kami tidak akan lolos dari situasi ini tanpa cedera. Bahkan saya sendiri mengira Fargus dan Dario telah mengkhianati kami kepada Freesia ketika pertama kali mendengarnya.

Saya segera menemukan sepuluh tutor untuk mengajari saya tentang industri dan perdagangan. Dari mereka, saya belajar bahwa ini bukan kesalahan, setidaknya untuk saat ini. Saya mulai mengendalikan sistem sendiri setelah saya memahaminya dengan lebih baik. Orang lain bisa saja datang dan meminta emas kami di masa mendatang, tetapi jika kami ingin menjamin keamanan Cercis, kami tidak boleh membiarkan kualitas maupun kuantitasnya menurun. Jadi, saya merasa paling nyaman ketika saya sendiri yang mengendalikan sistem. Untuk itu, saya telah mengisi kepala saya dengan semua pengetahuan yang saya butuhkan untuk pekerjaan itu.

“Bro, mereka bilang kalau Big Bro… tempat yang dulunya bernama Chinensis… mengirim sekelompok budak lagi.”

Bangsa Chinensis, seperti wilayah kekuasaan Rajah lainnya, mulai menjual orang-orang sebagai budak setelah mereka ditaklukkan. Menurut yang kudengar, mereka hanya mengirim penjahat sejauh ini… tetapi mereka akan segera kehabisan narapidana. Bangsa Chinensis dulunya adalah kerajaan yang penuh dengan orang-orang yang baik hati dan sangat religius. Mereka selalu menyambutku kembali dengan hangat ketika aku dan Lance berkunjung, bahkan memberi kami hadiah seperti makanan rumahan. Mereka semua bangga bahwa Lance, teman baik Yohan, akan menjadi raja Cercis berikutnya.

Orang Tionghoa membenci negara kita sepenuh hati. Mereka percaya bahwa kita telah mengkhianati, menjebak, dan menjual mereka kepada Kekaisaran Rajah—bahwa kita telah membuat perjanjian rahasia dengan Freesia dan menipu Raja Yohan tercinta mereka agar kita dapat melindungi negara kita.

Tak akan seburuk itu jika aku satu-satunya target mereka, tapi mereka mengutuk Lance dan warga kami juga, mencap mereka semua sebagai penjahat. Sebuah tembok besar dibangun di antara kerajaan-kerajaan kami untuk memisahkan kami. Perintah itu hanya mungkin datang dari negeri yang dulu bernama Chinensis… dari Yohan sendiri. Mereka tak bisa memaafkan kami… tak bisa memaafkanku .

Warga kami menanggapi, menyatakan bahwa Lance dan saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Mereka yakin kami telah ditipu dan diancam untuk bekerja sama dengan Freesia. Kemudian, setelah semua yang mereka sayangi dirampok dari Chinensis, warga kami menuduh mereka sebagai pengkhianat yang ingin mencelakai kami.

Bukan hanya pejabat pemerintah yang saling membenci, seperti dulu; kebencian membara di antara seluruh penduduk masing-masing negara. Tapi saya tahu tidak semua orang! Ada orang-orang yang peduli satu sama lain, tetapi yang bisa mereka lakukan hanyalah berdoa untuk keselamatan satu sama lain sekarang karena ada tembok pemisah di antara mereka!

Aku mengatupkan rahang, mengepalkan tangan, dan melotot ke lantai. Lance tak mau menanggapi apa pun yang kukatakan padanya. Ia hanya bisa menarik napas melalui tenggorokannya yang kering dan menggerutu. Tak ada gunanya bertanya apa pun padanya. Semuanya salahku. Seandainya aku tidak sebodoh itu…

“Anak yang Tidak Diinginkan.”

Kata-kata Yohan terngiang di benakku, dan aku menggigil. Air mata mengalir deras dari mataku. Aku menghapusnya dan mati-matian mencoba memikirkan sesuatu, apa pun itu, tetapi sudah terlambat. Aku menggaruk tenggorokanku saat emosi mulai meluap.

Kalau Yohan membenciku, suatu hari nanti orang-orang Cercia, yang hanya menyukaiku karena penampilanku, mungkin akan berbalik melawanku juga. Mungkin mereka sudah melakukannya.

“Aku akan meninggalkan istana sebentar, Bro. Aku akan bertunangan dengan seorang putri Freesia. Maaf aku yang pertama bertunangan, tapi jangan sampai kau terganggu. Lagipula…”

Aku berusaha terdengar penuh harap untuk mencairkan suasana, tetapi kata-kataku tak mampu. Senyumku lenyap.

“Bagaimanapun…”

Kata-kata yang seharusnya diucapkan setelahnya terlalu kejam. Bahkan setahun sebelumnya, ketika aku masih sebodoh itu, aku hampir tak sanggup membayangkannya. Terlalu mengerikan bagi seorang anggota keluarga kerajaan, apalagi orang biasa.

Setelah Lance sakit, aku menghabiskan waktuku menyerap ilmu dari setiap buku di negeri ini yang bisa kudapatkan. Semakin banyak aku belajar, semakin aku menyadari betapa bodoh dan tak tahunya aku selama ini. Rasa bersalah itu hampir menghancurkanku.

Aku menggigit bibir dan membiarkan kepalaku tertunduk, menyeka air mataku dan mengusap-usap tenggorokanku yang sakit. Aku mengepalkan tangan dan menggelengkan kepala sambil menelan ludah. ​​Mengapa aku masih ragu-ragu setelah sekian lama?

Tanganku sudah berlumuran darah orang-orang Cercia dan Chinensia yang tak berdosa. Apa gunanya merenggut satu nyawa lagi? Itulah satu-satunya caraku untuk mencegah pertumpahan darah lebih lanjut.

“Kamu seharusnya bahagia, Bro. Sebentar lagi.”

Aku hampir tak percaya betapa kecilnya suaraku. Air mataku takkan berhenti dalam waktu dekat, jadi aku mendongak dan menatap adikku, seorang pria hebat yang kini tinggal tulang dan kulit.

“Aku tidak bisa menemuimu untuk sementara waktu…tapi tolong, tetaplah aman.”

Aku tak tahu siapa yang mungkin mencoba membunuhnya atau memprotes pemerintahan kami. Orang-orang Chinensis terdahulu bisa melancarkan invasi. Tak ada yang bisa kupercaya. Itulah alasan yang semakin kuat bagiku…

“Saya akan kembali sekitar bulan ini. Saya harus pergi lagi setelah itu… tapi saya akan menyelesaikan pekerjaan secepat mungkin.”

Aku menggenggam tangan Lance yang kurus kering, menyampaikan betapa tulusnya aku. Kulitnya keras dan kusut, seperti ranting-ranting kering. Tak ada jejak kekuatan yang dulu mengalahkanku. Aku meremas tangannya yang lemas, dan meskipun tak merasakan respons, aku mencurahkan doa tulusku ke dalam sentuhannya.

“Jadi, kumohon! Kumohon bangunlah…”

Bahkan saat aku mengangkat tangannya ke dahiku, dia tidak bereaksi. Tangan Lance pucat dan tak bernyawa, seolah-olah bukan bagian dari manusia sama sekali. Dia mengerang pelan, pertanda pasti bahwa kata-kataku tidak sampai padanya. Namun, aku masih menggenggam secercah harapanku.

“Kakak mungkin akan datang mengunjungimu kalau Chinensis dibebaskan! Apa kau benar-benar akan membiarkan dia melihatmu seperti ini?!”

Aku tak peduli Yohan membenciku; aku pantas mendapatkannya setelah apa yang telah kulakukan. Semua yang dicintai Yohan telah direnggut darinya karena kebodohanku. Tapi aku tak ingin dia melihat Lance dalam keadaan seperti ini. Dia tak pantas… merasakan sakit lagi!

“Bro, aku… tanganku sudah berlumuran darah! Orang sepertiku tidak pantas jadi raja! Yang dibutuhkan negara ini adalah Raja Lance!”

Aku berpegangan erat di lengannya. Aku mencoba melepaskan semuanya… tapi hatiku penuh lumpur. Apa pun yang kusentuh hanya akan semakin kotor, ternoda oleh kenajisanku, dan aku semakin kehilangan jati diriku dalam prosesnya.

“Aku janji akan mendapatkan Chinensis… Aku akan mendapatkan Hanazuo kembali! Maka tak akan ada yang membutuhkanku lagi! Kau akan menjadi segalanya! Orang-orang akan bersukacita, dan mereka akan bersatu kembali…”

Aku memejamkan mata, mengenang masa-masa ketika aku memiliki segalanya yang bisa kuinginkan. Orang-orang tersenyum. Lance dan Yohan ada di sampingku.

Lalu aku buang semuanya.

“Bro, aku… aku akan melakukan sesuatu yang buruk lagi! Jadi kumohon… cepat bangun, ambil takhtamu, temui Big Bro, lalu… buat aku membayar atas perbuatanku!”

Aku tak bisa lagi menyebut diriku adikmu. Hapuslah namaku dari sejarah dan kuburlah aku sebagai anak yang tak diinginkan. Kau, raja yang sah, bisa mengadiliku di hadapan rakyat Hanazuo.

“Aku… tidak percaya siapa pun lagi! Tidak Kakak! Tidak warga negara! Tidak Dario, Fargus, atau siapa pun di bumi ini! Aku tidak percaya siapa pun selain kau, Kakak! Semua orang mengkhianatiku! Semua orang… membenciku!”

Tak ada yang bisa dipercaya. Saat aku memandang orang-orang, aku bisa merasakan kebencian dan dendam mereka kepadaku. Setiap orang dari mereka menungguku lengah agar mereka bisa menipuku dan mencuri lebih banyak hal yang kucintai. Lance adalah satu-satunya yang bisa kupercaya.

Meski begitu, aku ingin melindungi rakyat dan negara yang dicintai saudara-saudaraku. Aku ingin menyelamatkan mereka. Kontradiksi itu muncul dari egoku sendiri. Dalam kesombonganku, aku dengan bodohnya percaya bahwa aku bisa menolong mereka.

Ratu telah memintaku untuk membuat putri kedua jatuh cinta padaku sebelum aku membunuhnya. Jika aku berhasil, Chinensis akan terbebas dari Rajah, dan ratu tidak akan mengubah Cercis menjadi koloni Freesia. Itu bisa saja jebakan lain, tapi apa harapanku yang lain? Negara kami tidak sebanding dengan negeri monster seperti Freesia.

“Jika aku berhasil melakukannya dengan benar…”

Sambil menunduk, aku mengepalkan tangan. Cincin-cincinku berderak, menusuk jari-jariku yang gemetar. Aku hanya butuh sedikit darah lagi di tangan ini sebelum aku bisa mengembalikan Lance dan Yohan hal-hal yang paling mereka sayangi di dunia ini. Itu pertukaran yang sederhana.

Putri kedua, Tiara Royal Ivy, memiliki darah yang sama dengan sang ratu. Aku belum pernah bertemu dengannya dan tidak tahu apa pun tentangnya selain namanya, tetapi gadis seperti dia mungkin tak berdaya. Dia akan berusia enam belas tahun, menerimaku sebagai tunangannya tanpa kecurigaan apa pun—lalu aku akan membunuhnya. Mungkin akan lebih mudah membunuhnya jika aku berfokus pada hubungannya dengan sang ratu… tetapi itu sia-sia. Memiliki kakak perempuan iblis bukan berarti sang putri jahat. Lagipula, Lance sendiri memiliki adik laki-laki yang memalukan.

“Sampai jumpa lagi, Bro. Aku akan kembali.”

Aku meremas lengannya yang seperti ranting, lalu dengan lembut menidurkannya kembali. Aku bangkit, meletakkan tanganku di kepala Lance sebagai ucapan selamat tinggal. Rambut pirangnya semakin mencolok di kulit pucatnya. Dulu dialah yang meletakkan tangannya di kepalaku, tetapi di sinilah aku, berpegangan erat padanya karena putus asa. Orang lain mungkin akan menganggap seluruh adegan itu menggelikan.

Adikku yang lemah, yang tak bisa berbuat apa-apa selain mengerang dan menggerutu dalam tidurnya, mungkin hanya punya sedikit waktu tersisa. Dokternya sudah memberi tahuku. Aku tak tahu apakah ia masih hidup saat aku kembali; jika tidak ada pengkhianat yang membunuhnya, tubuhnya mungkin akan hancur begitu saja. Seandainya situasinya tidak seburuk itu, tak seorang pun bisa memisahkanku darinya.

“Hanya ini yang bisa kulakukan untuk melindungi negara yang sangat kau cintai.”

Saat aku mencoba tersenyum, senyumku berubah menjadi seringai mengejek diri sendiri. Kutinggalkan Lance begitu saja, melepaskan tanganku dan mundur beberapa langkah. Setelah menatap wajahnya yang semakin pucat untuk terakhir kalinya, akhirnya aku berbalik.

Pintunya terbentang tepat di depan, kereta kuda sudah menunggu di luar. Aku tak berani datang terlambat ke pesta ulang tahun Putri Tiara sebelas hari lagi. Malahan, aku harus tiba di Freesia lebih awal dan mengunjungi ratu di ruang singgasananya.

“Ce…ric!”

Hah?

Terdengar bisikan suara. Kedengarannya seperti Lance, tetapi ketika aku berbalik, dia terbaring di tempat tidur dengan mata terpejam, mengeluarkan erangan yang sama seperti biasanya. Pasti itu hanya imajinasiku. Lance sudah lama tidak bisa bicara, jadi mustahil dia bisa memanggil namaku.

Aku pasti berharap dia akan menghentikanku. Aku ingin kakak laki-lakiku memberitahuku untuk berhenti, bahwa seorang anggota keluarga kerajaan tidak boleh merenggut nyawa orang yang tidak bersalah. Aku ingin dia memberitahuku bahwa itu pasti tipuan lain, dan kita akan menemukan cara lain.

“Aku masih…sangat bodoh.”

Hanya ada satu jalan tersisa untukku, tak lebih. Mengingat hal itu, aku meninggalkan ruangan untuk selamanya. Kukatakan pada para pelayan yang menunggu di luar bahwa mereka boleh masuk kembali, lalu menuju kereta kudaku.

Di belakangku, pintu kamar Lance tertutup.

***

“Bro! Aku masuk!”

Para penjaga membukakan pintu kamar Lance untukku, memperlihatkan sebuah kamar gelap; tirai-tirai ditarik menutupi jendela-jendela. Aku melewati para pelayan dan langsung berjalan ke tempat tidurnya.

Lance masih tertidur lelap di balik selimutnya. Adikku tidur nyenyak sekali, dan karena suaraku begitu familiar, ia tak bergerak mendengar suara itu. Ia berbaring tak bergerak, menatap langit-langit seolah sudah mati. Aku melangkah ke jendelanya dan membuka gordennya.

Matahari baru saja muncul di cakrawala, tetapi cahayanya membuatnya menjerit bagai terbakar. Ia menutupi wajahnya dengan kedua lengannya yang kokoh untuk melindungi diri.

“Bukankah kau yang bilang kita harus menyelesaikan pekerjaan sebelum berangkat ke Freesia hari ini?” desakku. “Kalau begini terus, kita bakal ketinggalan kapal Anemone! Ayo, aku bantu!”

Lance mengerang. “Oh, ya…” Ia menggosok pelipisnya dan mendesah. “Cedric… Kau sudah berpakaian? Kapan kau bangun?”

Aku menggerutu menjawab, dan akhirnya dia turun dari tempat tidur sambil menguap. Aku duduk di depan mejanya sementara para pelayan membantunya berpakaian, memeriksa tumpukan dokumennya yang setengah jadi.

“Aku kebetulan bangun pagi tadi,” kataku. “Kupikir itu tandanya aku harus bangun.”

Aku terbangun dengan perasaan lesu, seperti dihantui mimpi buruk semalaman. Kemungkinan besar, aku kurang tidur karena cemas akan hari ini. Lance bertanya apakah aku tertidur di mejaku lagi, tapi aku menyangkalnya. Aku tak akan berani mengambil risiko kesiangan di hari sepenting ini. Aku sudah melompat dari tempat tidur sebelum matahari terbit, berganti pakaian sendiri, lalu bergegas ke sini.

Saya membolak-balik dokumennya, meneliti setiap halamannya. Dokumen-dokumen itu berkaitan dengan pembatasan ekspor emas, yang menunjukkan bahwa nilai emas dan permata negara kita akan naik seiring dengan penurunan ekspor. Itu kabar baik. Kita punya banyak sumber daya, tetapi jika kita mendistribusikannya secara sembarangan, pasti ada yang akan memanfaatkan kita. Tidak ada gunanya memasok negara lain lebih dari sedikit Freesia yang sudah kita kirim.

“Hei, Bro, apa bahan-bahan penelitian yang kamu butuhkan untuk menyelesaikan ini ada di sekitar sini?” tanyaku sambil mengangguk ke arah buku-buku dan dokumen yang ada di samping mejanya.

Lance menyebutkan perlunya menyelesaikan semua yang ada di meja itu hari ini. Fargus telah mengumpulkan informasi tentang negara-negara yang akan kami ajak berdagang dan ketentuan-ketentuan perjanjian tersebut. Hanya ada seratus halaman tentang mitra dagang kami saat ini, tetapi buku-bukunya sangat tebal. Saya segera menyingkirkan kertas-kertas itu dan mengambil buku yang sepertinya akan memakan waktu paling lama.

Hmm? Aku membolak-balik buku itu secara acak, melirik beberapa halaman, lalu memeriksa sampulnya. Judul dan isinya terasa familier. Aku tahu itu.

Kenangan buruk muncul, tapi aku menenggelamkannya dan menatap dokumen-dokumen Bro. Sambil meletakkan siku di mejanya, aku memegang kepalaku. “Aku sudah membaca semua buku ini sebelumnya,” kataku padanya, suaraku terdengar sedikit lebih berat dari biasanya. “Tanya saja kalau ada yang ingin kau ketahui.”

“Apakah ada yang salah?” tanyanya.

Mataku terpaku pada deretan materi penelitian di hadapanku. “Aku sudah membaca ini empat belas tahun yang lalu. Aku senang ini akan membantumu, tapi aku masih kesal.”

Aku takkan pernah merasa sedikit pun berterima kasih kepada orang-orang itu , tapi setidaknya sesuatu yang mereka paksakan padaku itu berguna. Mengenal Bertrand, aku ragu dia peduli pada apa pun selain membuatku menghafal buku-buku paling tebal yang dimilikinya.

Lance tersenyum padaku, penuh pengertian. “Fakta bahwa kau bisa berkata begitu membuktikan betapa kau telah berkembang.” Dia benar; aku yang dulu pasti akan memendam rasa sakitku dan menolak membicarakannya.

Saya segera kembali membaca sekilas teks-teks itu, membalik halaman demi halaman. Dokumen-dokumen itu menguraikan lebih banyak informasi baru tentang negara-negara asing. Anemone muncul di tengah perjalanan, dan bersamanya, daftar produk impor yang luar biasa banyaknya. Daftar itu sendiri menghabiskan dua halaman.

“Anemone luar biasa, ya?” kataku. “Mereka telah meningkatkan impor, ekspor, dan jumlah klien mereka begitu banyak hanya dalam dua tahun. Kita sudah mengimpor dari mereka, tapi kita akan mulai mengekspor emas dan permata ke mereka juga, kan?”

“Ya. Suku Chinensis punya syarat sendiri, jadi mereka tidak bisa mengekspor permata langsung ke Anemone, tapi Yohan bilang dia akan membiarkan mereka melalui kita saja.”

Agama Chinensis melarang perbudakan, suatu kondisi yang mencegah mereka berdagang langsung dengan Anemone untuk saat ini. Namun, itu bukan berarti mereka tidak berterima kasih atas bantuan Anemone selama perang defensif. Yohan telah merancang sistem di mana Chinensis akan menjual permata mereka kepada kami sehingga kami bisa menjualnya kembali kepada Anemone.

“Perbudakan mungkin akan dihapuskan sepenuhnya di Anemone dalam waktu dekat,” kata saudara laki-lakiku.

Saya percaya. Setelah itu resmi, Anemone dan Chinensis bisa berdagang dengan kondisi yang jauh lebih baik.

Lance memejamkan mata, senyumnya menunjukkan kelegaan. “Orang-orang Tionghoa sangat menghormati Yohan dan Pangeran Leon. Kalau tidak, kita tidak bisa naik kapal Anemone hari ini, kan?”

Sebuah kapal dagang dari Anemone akan segera tiba. Pangeran Leon sendiri telah menawarkan untuk membawa kami ke kerajaannya setelah urusannya di sini selesai. Butuh sepuluh hari untuk mencapai Freesia dari Hanazuo dengan kereta kuda, tetapi jika kami berangkat dari Anemone, waktu tempuh kami akan berkurang setengahnya. Kami sangat berterima kasih atas tawaran Yang Mulia. Terutama…

“Aku tak sabar menantikan pelayaran kita bersama Pangeran Leon,” kataku. “Ini pertama kalinya aku naik kapal.”

Negara kami telah tertutup bagi dunia luar selama bertahun-tahun. Kami punya pelabuhan, tetapi hanya menampung kapal-kapal penangkap ikan. Lance, Yohan, dan saya belum pernah menginjakkan kaki di kapal sebelumnya.

Mendengar pengakuanku yang penuh semangat, Lance menjawab dengan lembut, “Aku juga.” Ia pernah bercerita bahwa ia selalu ingin melaut setelah membaca tentangnya di buku-buku dahulu kala. Kini ia akhirnya punya kesempatan untuk mewujudkan mimpi itu.

“Kudengar Pangeran Leon sendiri yang menjadi kapten kapal , ” lanjutku. “Kuharap dia mau mengajariku beberapa hal dasar.”

“Kalau begitu, tanyakan saja padanya. Pastikan kamu tidak bersikap kasar.”

Aku kembali ke tumpukan dokumen di hadapanku. “Tentu saja.”

Bahkan aku pernah membaca tentang pelayaran laut di buku-buku, tapi semua kisahnya terjadi di masa lalu. Tak ada yang bisa mengalahkan kisah nyata. Aku ragu Lance atau Yohan juga akan menderita penyakit yang disebut “mabuk laut”. Berlayar tak jauh berbeda dengan naik kereta kuda.

“Kurasa kita akan sampai di Freesia paling cepat enam hari sebelum ulang tahun Tiara,” kataku. “Itu akan memberi kita banyak waktu untuk bicara dengan Pride dan yang lainnya.”

Pangeran Leon telah menawarkan kami untuk tinggal bersamanya sebentar, tetapi kami menolak karena situasi antara Yohan dan Anemone. Sebagai gantinya, kami diberi waktu lima atau enam hari untuk tinggal di kediaman kerajaan Freesia, tergantung kapan kami tiba. Itu akan memberi kami banyak waktu untuk rapat-rapat tentang pendirian layanan pos internasional kami.

“Biarkan aku mengingatkanmu bahwa meskipun kita mungkin menghabiskan enam hari di Freesia, itu tidak berarti kau akan menghabiskannya hanya untuk berbicara dengan Putri Tiara.”

Aku mendongak dan mendapati Lance tersenyum nakal. “Aku tahu itu!” kataku sambil mendengus, tapi dia hanya terkekeh.

Saat kunjungan terakhir kami, aku akhirnya berhasil meyakinkan Tiara untuk menerimaku sebagai calon istriku…namun, gagasan untuk bertunangan denganku rupanya cukup mengerikan hingga membuatnya menangis.

Tetap saja, menikah denganku akan memberinya cara untuk tinggal di Freesia selama yang ia inginkan. Jika aku bisa membantunya meringankan sedikit kesedihannya, aku tidak akan meminta imbalan apa pun. Tinggal masalah siapa yang sebenarnya dicintai Putri Tiara. Mungkin ada kandidat lain selain Pangeran Stale atau Pangeran Leon. Atau mungkin tidak ada orang yang ia—

“Putri Tiara akan sibuk selama pesta ulang tahunnya, jadi pastikan kau tidak terlalu mengganggunya,” kata Lance. “Putri Pride dan Pangeran Stale menulis di surat mereka bahwa mereka ingin bertemu denganmu, ingat?”

Pride. Aku menelan ludah, gugup hanya karena membayangkan akan bertemu kembali dengan perempuan yang di mataku bagaikan dewa. Namun, kegembiraanku meluap melampaui kecemasan. Pride telah berbuat begitu banyak bagiku, bahkan setelah perang defensif. Selama ini, aku hanya menjadi penerima belas kasihan dan niat baiknya, tetapi akhirnya aku akan mendapatkan kesempatan untuk membalas budi setelah aku menjabat sebagai kepala pos. Aku berutang segalanya padanya. Aku takkan pernah bisa membalasnya.

Kalau bukan karena dia, aku pasti sudah kehilangan semua berkah dalam hidupku. Aku menggigil membayangkan dia meninggalkanku setelah aku mempermalukan diri sendiri dan memperlakukannya dengan begitu buruk. Pipiku memerah saat adegan-adegan itu kembali dengan sangat jelas. Aku menarik-narik bajuku dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, tetapi sia-sia. Kenangan itu mencakar otakku dan mengancam akan menghentikan jantungku.

Aku memegang kepalaku dengan kedua tanganku, meninggalkan dokumen-dokumen di hadapanku, dan Lance bergumam, “Tidak lagi…”

“Maafkan aku. Aku tidak bisa menahan diri. Rambutmu terlalu indah.”

“Saya rasa tiga hari yang saya habiskan di sini akan sangat menyenangkan.”

“SAYAbenci kamu!”

“Apa yang kau tahu tentang semua itu?!”

Sebuah teriakan terlontar dari bibirku saat kenangan itu membawaku kembali ke beberapa momen terburukku. Aku sudah melatih diri untuk tetap tenang di depan Pride dan Prince Stale akhir-akhir ini, tetapi di rumah, tanpa siapa pun kecuali Lance, yang kuinginkan hanyalah membenturkan dahiku ke meja. Rasanya seperti uap yang menyembur dari telingaku.

Setelah Lance selesai berganti pakaian, dia menghampiriku dan menepuk kepalaku pelan. “Tenang, Cedric. Jangan bertingkah seperti itu lagi setelah kau menjadi kepala kantor pos.”

“Aku tahu itu.”

Aku bisa mengendalikan diri di dekat orang lain, tapi wajahku memerah karena hanya ada dia di dekatku. Akan lebih baik jika aku melihat potret dan deskripsi kesalahanku sendiri, daripada menghidupkan kembali kenangan itu dengan sangat jelas.

Aku mengusap kepalaku di tempat Lance memukulku, lalu dia meletakkan tangannya di atas tanganku.

“Ayo, kita berangkat,” katanya. “Kita butuh bantuanmu untuk menyelesaikan pekerjaan kita selama perjalanan ke Freesia.”

Dorongannya meyakinkan saya untuk mengangkat kepala—tetapi ketika saya melakukannya, saya mendapati dia sedang menyeringai ke arah saya.

Aku memberinya senyumku sendiri. “Baik!”

Lance mengacak-acak rambutku sebagai tanggapan. Aku membiarkannya kembali ke mejanya, sambil membawa beberapa dokumen ke sofa. Dia bertanya tentang berbagai negara yang muncul dalam pekerjaannya sementara aku membaca setumpuk kertas di tanganku.

Ulang tahun Tiara tinggal sebelas hari lagi. Saya hampir tak bisa menahan kegembiraan. Bagaimana mungkin saya tidak gembira melihat wanita yang saya cintai memulai debutnya di masyarakat? Ratu Rosa juga akan memanfaatkan kesempatan ini untuk meresmikan layanan pos internasional yang dikelola oleh Kerajaan Hanazuo Bersatu dan Freesia.

Kali ini, aku akan berdiri di samping Lance dan Yohan dengan kepala tegak.